Annotation

     27 апреля 3011года Атомной Эры,

     галактика Млечный Путь,

     территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,

     система звезды Калисса,

     в семнадцати парсеках севернее Гадеса-IV.

     Дальнобойный сканер издал негромкое «бип» и капитан Полиции Безопасности Корпоративного Правления Максим Неверов довольно усмехнулся. Шесть суток ползания в районе Калиссы дали свои результаты. Этим самым «бип» не могло быть ни что иное, как суперкарго известного наркоторговца с Фангора-IV Дарнека Скира. За этим весьма проворным типом Полиция Безопасности охотилась вот уже семь месяцев, но до сего момента фангорец довольно успешно уклонялся от какого-либо контакта с представителями закона. Скир был известен тем, что занимался сбытом самой последней «дури», за торговлю которой власти отправили бы его в газовую камеру немедленно, попади фангорец в руки «безполов». Самое последнее достижение Скира – провоз в пространство Правления большой партии «райских семечек» - синтетического наркотика, производимого где-то в пространстве Кассилийской Консолидации. Максимум полгода употребления этой гадости – и добро пожаловать на Звёздный Мост! Потому-то и взялась Полиция Безопасности за фангорца по полной программе. Три недели назад спецназ «безполов» обнаружил лабораторию Скира в системе Флостом, на четвёртой планете, и уничтожил весь комплекс, при этом был захвачен один из приближённых фангорца. После допроса Полиции Безопасности стало известно, что Скир скоро должен прибыть из пространства Консолидации с очередной партией «райских семечек», которые он намеревался протолкнуть на одной из периферийных планет Правления, Трийе, населённой гуманоидной расой н’кеши. Однако фангорец был крайне осторожен, поэтому здесь, в системе Калиссы он назначил встречу со своим подельником, неким Дерриком Флинтом, уроженцем Аммада, таким же мерзавцем, как и сам Скир. И именно поэтому сейчас, в семи световых минутах от орбиты Калиссы-I, висел укрытый экраном невидимости тактический перехватчик Полиции Безопасности «Мародёр», на борту которого и находился Максим Неверов, полковник Полиции Безопасности, имеющий полномочия специального исполнительного агента. Специальных исполнительных агентов Полиции Безопасности преступный мир боялся до судорог – эти оперативники не подчинялись никому, кроме претора Полиции Безопасности и Президента Директората Правления. В штате Полиции Безопасности их было меньше, чем космических линкоров в Военно-Космических Силах, однако один такой агент стоил целого подразделения Космической Пехоты. Были случаи, когда вмешательство одного-единственного специального исполнительного агента предотвращало крупный межзвёздный военный конфликт или приводило к смене планетарного режима. Как раз такой операцией и мог похвастаться Неверов – четыре месяца назад благодаря его действиям на планете Айслар в Туманности Андромеды к власти пришла лояльная Правлению политическая группировка. А тут – какой-то торговец «дурью», но спецагенты не выбирают задания. Им их назначают.

     - Макс – как ты думаешь, что это такое? – сидящий позади Неверова его напарник, рослый рептилоид-виири с планеты Дра-III, специальный агент капитан

     Найл Рэгг зашевелился в своём кресле. Эта модель «Мародёра» являлась двухместной, второй член экипажа отвечал за бортовое вооружение и двигатели, и сидел он в небольшой кабине перехватчика спиной к пилоту.

     - Что ты там увидел? – спросил Неверов, поворачивая голову и пытаясь через плечо рассмотреть то, что привлекло внимание Рэгга.

     - Система наведения зафиксировала неопознанный корабль прямо по нашему курсу, идёт на скорости в семь световых, контакт через семьдесят секунд. Я уже запустил идентификатор…

     - Что?! – Неверов тут же повернулся к пульту управления. – Фрайг! Что это такое?! Это похоже на…

     - Цель идентифицирована, - перебил его виири. – Это кассилийский корвет класса «медуза» без опознавательных знаков! Сканеры фиксируют работу радарного наведения на цель! Мы под прицелом!

     - Щиты на максимум! – Неверов сноровисто произвёл ряд переключений на пульте управления. – Активировать носовое орудие! Зарядить фотонные торпеды!

     - Как эта сволочь нас нашла?! – прошипел Рэгг. – И откуда у Скира боевой корабль?!

     - Скорее всего, корвет списан либо украден – обе возможности равновероятны. – Неверов включил зашифрованный канал гиперсвязи, вызывая эскадрилью захвата. – Внимание, группа «Меч»! На связи «Мародёр-Лидер»! Приказываю немедленно начать операцию по захвату Скира! Я атакован боевым кораблём противника, предположительно – списанный или угнанный кассилийский корвет типа «медуза»! Вступаю в бой!

     - «Мародёр-Лидер» - вас понял! – раздалось в наушниках боевого шлема (оба агента были облачены в боевые операционные костюмы). – Начинаем действовать согласно императиву «сеть»!

     - Десять секунд до контакта! Макс – чего ты ждёшь?!

     - Пусть первыми покажут, на что способны! – оскалился уроженец скалистого Хаббарда – одного из самых развитых миров Правления.

     Показали. Вражеское судно – а это и вправду оказался кассилийский боевой звездолёт – с ходу открыло огонь по перехватчику из тяжелотактных лазерных орудий. Энерголучи устремились к небольшой полицейской машине, но «Мародёра» на месте уже не оказалось – Неверов сорвал машину с места с ускорением, которое расплющило бы любого гражданского пилота. Но для «безполов» это было обыденным делом. Перехватчик мгновенно зашёл в тыл корвету и выпустил две фотонные торпеды. Однако силовой экран корвета отразил торпедную атаку, после чего корабль свалился в крутой вираж, пытаясь достать полицейский перехватчик. Не вышло – Неверов быстро ушёл с линии огня, ещё и умудрившись при этом произвести пару залпов по противнику. Один из зарядов пробил защиту корвета – на корпусе корабля полыхнуло пламя взрыва.

     - Ты его достал! – Рэгг активировал следующую партию торпед. – Но он нас теснит к звезде, Макс!

     - Не думаю, что это кассилийское корыто обладает возможностью вести бой в хромосфере. – Неверов провёл манёвр уклонения – по правому борту перехватчика прошли лазерные трассы. – Но они очень настойчивы, однако…

     - «Мародёр-Лидер» - на связи «Меч», - ожила гиперсвязь. – Мы взяли корабль Скира в кольцо и готовим абордажные команды. Как обстоит дело у вас? Вам не нужна помощь?

     - Справимся, «Меч». – Неверов закрутил перехватчик в штопор, одним глазом глядя на приборы, другим следя за ситуацией снаружи через силиколловый блистер кабины перехватчика. Судя по тому, что высвечивалось на мониторе радара, суперкарго фангорца охраняли ещё три боевых корабля, с которыми сейчас вела бой эскадрилья захвата, состоящая из истребителей IRD полицейской модификации и пяти тяжёлых штурмовиков «Тигр». Один из звездолётов охраны дрейфовал в пространстве с выбитыми двигателями, однако два остававшихся в строю по-прежнему вели бой с отрядом кораблей Полиции Безопасности. «Безпол» покачал головой, а в следующую секунду грязно выругался на ботанском – корвет едва не достал «Мародёра» главным калибром.

     - Макс – мы уже приблизились к звезде достаточно близко. – Рэгг беспокойно заёрзал в кресле. – Сканеры не фиксируют никаких опасных излучений…

     В этот момент перехватчик сильно тряхнуло. В пилотской кабине замигало освещение, некоторые индикаторы на пульте управления сменили свой цвет на тревожный красный.

     - Прямое попадание фотонной торпеды в кормовую секцию! – заорал виири. – Падение мощности щитов на сорок процентов! Сбой в работе реактора!

     - Запускай резервные цепи и начинай диагностику. – Неверов остался спокоен. – Попробуем укрыться от этого стервеца в короне.

     «Мародёр» резко свернул влево и устремился к звезде, при этом хаббардианец ещё и умудрился обдать корвет веером энерголучей. И на сей раз защита корабля наркоторговцев не выдержала – корвет окутался вспышками разрывов.

     - Противник теряет щиты! – виири хищно оскалился, показывая свои острые трёхсантиметровые клыки. – Макс – надо…

     Что надо было сделать Неверову, так и осталось невысказанным, потому что дико взвыли регистраторы космического излучения.

     - Коронарная вспышка! – Рэгг поперхнулся воздухом. – Поток излучения захватит нас через двадцать семь секунд!

     - Варианты? – хладнокровия Неверову было не занимать. Он деловито переключил ряд тумблеров на пульте и проверил состояние реактора.- Только один – немедленный гиперпрыжок! Иначе у нас могут быть серьёзные проблемы! ЭМ-излучение может нам всё нахрен выбить!

     - А прыгать-то куда? Я не успею координаты…

     - Прыгай, твою мать! – диким голосом взвыл рептилоид. – Мощность ЭМ-потока три миллиона Гаусс! Защита не выдержит такого удара!

     - Ванг шиист! – Неверов тронул сенсор активации гипердрайва. В следующую секунду обоим «безполам» показалось, что на кабину «Мародёра» свалился хороший такой астероид в пару миллионов тонн весом.

     Сознание вернулось к Неверову разом, словно кто-то где-то повернул выключатель. Хаббардианец заворочался в пилотском кресле и с шумом выдохнул воздух из лёгких. Судя по высветившимся на внутреннем дисплее шлема боевого костюма «палач» данным, повреждений не было, герметичность бронекостюма также не была нарушена. «Безпол» удовлетворённо хмыкнул и перевёл взгляд на пульт управления. Большинство индикаторов горело рабочими цветами, однако панель контроля гипердрайва уныло светилась красными огоньками. Это заставило хаббардианца нахмуриться.

     - Твою мать! – позади в своём кресле зашевелился Рэгг. – Какого фрайга это было?!

     - Нас выбило в «слепой прыжок», - сообщил Неверов. – Гиперпривод сдох и я понятия не имею, куда нас выбросило. Сейчас запущу картографический сканер.

     - Гиперпривод, значит, накрылся…- рослый виири глухо выругался на своём рычащем языке и протянул закованную в броню правую руку к пульту управления боевыми системами перехватчика. – Это плохо. Починить гипердрайв в полевых условиях невозможно…практически…

     - Мы не сможем починить его сами, Найл, - спокойно ответил Неверов. – У нас нет необходимого оборудования, к тому же, где мы возьмём главную индукционную катушку для генератора искривления пространства? Попробуем определиться, где мы, может, неподалёку имеется развитая планета, где можно приземлиться и хотя бы вызвать патрульный крейсер.

     - Вот же сволочи! Из-за каких-то сраных наркодилеров нам теперь приходится в дерьме купаться!

     - Ну, не такое уж и дерьмо…Ага, есть данные со сканера. Планета в шести световых часах отсюда, фиксирую множественные сигнатуры садящихся и взлетающих звездолётов.

     - Это уже хорошо, ванг шиист! – виири проверил свой бронекостюм «катарн». – Как быстро сможем до неё добраться?

     - В принципе, планетарный привод функционирует нормально и долететь до этой планеты мы сможем за двадцать пять минут…

     - Что тебя смущает, Макс? – Рэгг почувствовал некоторую натянутость в голосе напарника.

     - То, что сканер не может определить, где мы находимся. Он не видит ни одной из знакомых ему звёзд. А это может означать, что у нас очень большие проблемы, Найл

     - Нас выкинуло за пределы Правления? Но это не так страшно. Может, мы где-то на территории бывшей Галактической Федерации?

     - Может. Либо же нас зашвырнуло в ещё не нанесённую на звёздные карты часть космоса.

     - Тогда это либо Андромеда, либо Магеллановы Облака, - безапелляционно констатировал виири.

     - Возможно. – Неверов осторожно увеличил скорость. – Ага, маршевый двигатель в порядке…это уже неплохо. Начинаю сближение с планетой.

     «Мародёр» слегка изменил направление движения и пошёл на сближение с планетой. Несколько индикаторов на панели управления изменили цвет на зелёный либо серый, однако индикаторы, показывающие состояние гипердрайва, по-прежнему светились зловещим красным светом.

     Неверов покачал головой, но не сказал ни слова. Всё своё внимание он сосредоточил на пилотировании перехватчика. Однако уже спустя четыре минуты брови хаббардианца удивлённо поползли вверх при виде промелькнувшего на видеоэкранах корабля довольно странной формы. Больше всего он напомнил Неверову молоток, к которому кто-то пристроил позади торца рукояти четырёхугольную конструкцию, оканчивающуюся одиннадцатью одинаковыми цилиндрами.

     - Найл – ты видел эту хреноту? – задал он вопрос Рэггу.

     - Видел. Сейчас прогоняю через Список Таггера. – Возникшая после этих слов пауза очень насторожила хаббардианца. – Э-э…Макс…

     - Что-то не так

     - Как тебе сказать…Короче, Страховой Регистр Таггера не содержит никаких кораблей, хотя бы отдалённо похожих на это веретено.

     - Так. – Неверов проводил тяжёлым взглядом чужой звездолёт. – Какие версии будут?

     - Ну-у…э-э…если это Андромеда…

     - Если это Андромеда, то какого рожна это корыто не значится в Списке Вэйвера? – зло ощерился Неверов. – Андромеда на семьдесят процентов изучена Даль-разведкой и все корабли сеггулов, аршан и иже с ними занесены в Список.

     - А если мы в неизученной области Андромеды вышли из «слепого прыжка»? – привёл контраргумент Рэгг. – Это ведь не исключено.

     - Я знаю только то, что мы вышли из гипера хрен знает где и что картографический сканер не распознаёт ни одной звезды. Ни одной! Будь мы в Андромеде, он определил хотя бы Каннут или Санаг, но он не видит ни одной знакомой ему звезды. А это означает, что нас закинуло фрайг поймёшь куда.

     - М-да, весьма обнадёживающее заявление! – виири скривился, словно проглотил целый лимон.

     - Что имеем – то имеем. – Неверов сплюнул. – Посадка через…

     Внезапно внутри пульта управления что-то щёлкнуло и из-под кожуха раздалось жужжание.

     - Это вот что это он делает? – забеспокоился Рэгг, пытаясь через плечо рассмотреть, что происходит.

     - У меня есть две новости, Найл – хорошая и плохая. – Неверов зарастил шлем «палача». – С которой начать?

     - С хорошей, конечно, разорви тебя на части!

     - Мы приземлимся через семнадцать минут. Точка посадки – район южного тропика, в семи километрах от какого-то города, вблизи которого наблюдается космопорт, судя по множественным отметкам садящихся и взлетающих кораблей.

     - А плохая?

     - Только что к шиисту полетел центральный топливный насос. Дейтерий-гелиевая смесь вытекает в космос. Топлива хватит на семь минут, потом я перевожу корабль на синергетическую траекторию. Учитывая то обстоятельство, что гравикомпенсаторы работают вполсилы, перегрузки могут достигнуть двадцати «же».

     - Это нехорошо.

     - Надеюсь, мы не развалимся в космосе…

     Рэгг подождал продолжения, однако Неверов умолк и что-то принялся делать, но что, виири не видел.

     - Что ты там мудришь? – не вытерпел «безпол» с Дра-III.

     - Есть одна мысль…Утечку топлива я не смогу прекратить, однако есть возможность сманеврировать носовыми тормозными гондолами так, чтобы перевести спуск в орбитальное планирование с последующим нырком в атмосферу на гиперзвуковой скорости. Всё же перегрузки снизятся вдвое.

     - Это дело! – кивнул Рэгг.

     - Пристегнись.

     - Шойн! – виири закрепился в кресле и зарастил шлем своего бронекостюма «катарн».

     «Мародёр» между тем сближался с неизвестной планетой в аварийном режиме. Неверов весьма умело осуществил задуманное и теперь перехватчик двигался по пологой дуге над планетой, готовясь к переходу на гиперзвуковой форсаж.

     - Начинаю посадочный манёвр. – Хаббардианец тронул рукояти управления. – Приготовиться к атмосферному спуску.

     Рэгг за спиной Неверова пробурчал что-то неразборчивое на своём языке.

     «Мародёр» сошёл с орбиты и нырнул в атмосферу планеты, постепенно набирая скорость. Неверов осторожно вёл корабль, понемногу увеличивая скорость. Пока всё складывалось довольно удачно, единственное, что не давало покоя «безполу», было то, что планета эта не была нанесена ни на какие звёздные карты Правления. Впрочем, сейчас надо было приземлиться, причём как можно ближе к городу с космопортом. Только там можно было получить всю необходимую информацию – ведь, судя по данным орбитального сканирования, городов на планете было всего пять, плюс некоторое количество крохотных поселений, вполне могущих оказаться фермами или шахтёрскими посёлками.

     Перехватчик снизился до минимально возможного атмосферного коридора для машин этого класса и на небольшой скорости двинулся над сплошным песчаным морем. Рэгг отметил, что планета и вправду сильно напоминает Дра-III, однако есть весьма существенные отличия, например, в северном полушарии родного мира виири наличествует горный массив, в котором выделяется вулкан Шарса высотой почти семь с половиной километров, и не заметить протянувшийся на три с половиной тысячи километров горный хребет просто невозможно. Неверов согласился с рептилоидом и сказал, что для получения полной картины нужно пробраться в город и выяснить, что к чему и куда, в конце концов, их выкинуло после прыжка из системы Калисса.

     Для посадки «безполы» выбрали безлюдное место между двумя грядами невысоких холмов, примерно в десяти километрах от города. Чтобы избежать ненужного внимания к перехватчику, Неверов активировал маскировочное поле, которое полностью скрыло звездолёт, превратив его в небольшую песчаную дюну.

     - Макс – мы что, вот так пойдём? – Рэгг вскинул на плечо ручной плазмоизлучатель «кобра». – Согласись, в таком виде появиться в городе на незнакомой планете было бы весьма опрометчиво. Того и гляди, местные решат, что началось вторжение!

     -Да, пожалуй, ты прав. – Неверов закинул за спину ручной лучемёт «инквизитор» и снайперскую винтовку «хищник», прицепил к правому бедру кобуру с бластером. – Но на кой хрен тебе встроенный нанокамуфляж?

     - Кула доса! – выругался Рэгг на инишири. Активировал камуфляж, который превратил его внушающий трепет боевой скафандр в нечто наподобие джуббы.

     Усмехнувшись, Неверов проделал такую же процедуру со своим бронекостюмом, который превратился в груду лохмотьев. Рэгг издал гортанный звук и разразился рычащим смехом, выражая одобрение.

     «Безполы» зашагали в направлении города, предварительно тщательно проверив, всё ли они сделали, чтобы замаскировать перехватчик. Отойдя на пару сотен метров, Неверов и Рэгг оглянулись. Отсюда место посадки «Мародёра» было невозможно разглядеть – песок и песок. Кивнув напарнику, хаббардианец зашагал вперёд. Рэгг, покачав головой, заспешил вслед за Неверовым.

     Идти по песку было не так уж и тяжело. Конечно, это вам не грунтовая дорога и уж тем более – не двенадцатирядное супершоссе где-нибудь на Эльсиноре или Хаббарде, однако, по сравнению с дюнами на Хагене-V, где каждый шаг давался с огромным трудом, ибо приходилось буквально выдирать ноги из вязких сланцевых песков, здесь под ногами словно укатанная дорога пролегала. Двигаясь с такой скоростью, «безполы» рассчитывали добраться до города за каких-нибудь двадцать минут.

     - Побрейте меня налысо и назовите енотом, если это Дра-III или Винцетори! – пробормотал Неверов, отнимая от глаз электронный стереобинокль.

     - Это фрайгова дыра, вот что это такое! – сплюнул на песок Рэгг.

     Они стояли на вершине невысокой песчаной дюны, с которой открывался отличный вид на раскинувшийся на обширном плато город. Да, это, вне всякого сомнения, был город, однако выстроен он был без какого-либо осмысленного плана. Улицы пересекались под всевозможными углами, в их покрытии не было намёка и на грамм альфабетона или керамлита, и самое интересное заключалось в том, что космопорта, как такового, здесь не было – посадочные площадки были разбросаны по всему городу, причём без какой-либо системы. Прямо на глазах «безполов» несколько звездолётов поднялись прямо откуда-то из-за строений и, набрав высоту, исчезли в небе. По улицам же сновали люди и существа, даже отдалённо не напоминающие спецагентам Полиции Безопасности представителей знакомых им рас. Транспорт был здесь представлен, в основном, какими-то странными экипажами то ли на антигравитационном ходу, то ли на воздушной подушке, хотя среди них попадались и запряжённые в каких-то местных животных, похожих на помесь буйвола и мамонта, двух- и четырёхколёсные повозки.

     - М-да. – Хаббардианец помрачнел. – Найл – мне всё это не нравится.

     - Мне это нравится ещё меньше, - проворчал рептилоид. – Но надо идти туда. Стоя здесь, мы не узнаем ничего об этом месте.

     - Это верно.

     Спустившись с дюны, «безполы» через полчаса вступили в город. Никто из прохожих не обратил никакого внимания на двоих чужаков, появившихся на улице – подумаешь, двое инопланетян идут куда-то по своим делам. Здесь этим никого не удивишь. Подобное было на руку Неверову и Рэггу – привлекать к себе чужое внимание сейчас, не располагая информацией о данном месте, было бы весьма неразумно.

     Время от времени навстречу хаббардианцу и виири попадались группы закованных в необычного типа броню белого цвета солдат явно гуманоидного типа, вооружённые какими-то странными излучателями. Передвигались они группами по трое-пятеро бойцов, и делали они это весьма грамотно, признал Неверов – каждый из них прикрывал напарника от возможного нападения. И, хотя с виду броня этих солдат выглядела не слишком по сравнению с «палачом» или «катарном», хаббардианец прекрасно знал, что первому впечатлению никогда не стоит доверять. Достаточно вспомнить арланианцев с планеты Арлания, что в Андромеде, с их бионической боевой бронёй, которая успешно противостояла бластерам и лучемётам, правда, против ЭМ-оружия она не помогала, что и неудивительно – мало какая броня выдержит баллистический удар разогнанной до скорости в 8-10 звуковых скоростей пули из легированного вольфрама с наконечником из титан-сетрониевого сплава.

     Неверов и Рэгг удостоились лишь мимолётного взгляда одного из солдат, и патруль прошествовал дальше. «Безполы» отметили тот факт, что прохожие поспешно уступали им дорогу, из чего вывод напрашивался неутешительный. Скорее всего, планета была оккупирована такими вот «снеговичками», но кто они были и что из себя представляли, было неизвестно.

     Внезапно Рэгг резко затормозил и, дёрнув Неверова за руку, указал тому на вывеску, видневшуюся над входом в некое заглублённое под уровень улицы помещение. Поначалу Неверов не понял, что такого увидел его напарник, но приглядевшись, глухо выругался на инишири.

     - Есть ещё сомнения, Макс? – виири огляделся с таким видом, будто ожидал нападения.

     - Какое-то иероглифическое письмо…- Неверов пожал плечами. – Но мне незнаком этот язык.

     - Не тебе одному. Внутрь зайдём?

     - Попробуем. Будь начеку.

     - Я всегда начеку. – Рептилоид зло зыркнул на хаббардианца.

     Помещение, куда спустились по неширокой и не слишком-то чистой лестнице «безполы», оказалось самой обыкновенной кантиной, какую можно было встретить на многих планетах Корпоративного Правления. Неверов понимающе хмыкнул и толкнул Рэгга в бок локтём – дескать, похожее мы видели не один раз. Виири согласно кивнул.

     Спецагенты прошествовали к стойке бара, за которой хозяйничал довольно противного вида мужичина в длинной, до колен, рубахе и штанах из похожего на искусственную кожу материала. При виде подошедших он оторвался от своего занятия – протирания кружек – и бросил внимательный взгляд на «безполов».

     - Э-э…любезный – нам бы чего попить, - произнёс Неверов на галапиджине.

     Бармен непонимающе уставился на «безпола».

     - Он не понимает галапиджин? – Рэгг покачал головой. – Может, орто?

     Неверов повторил сказанное им на орто.

     - Kee booda? – сказал бармен на незнакомом «безполам» языке.

     - Что за фрайгова хрень? – Рэгг раздражённо повёл своими широкими плечами. – Эй, ты, задница, ты вообще говоришь на каком-нибудь нормальном языке?

     Бармен что-то произнёс на том же диалекте, судя по тому, как отреагировали сидящие за барной стойкой весьма бандитского вида инопланетяне – что-то оскорбительное в адрес двух простофиль, не говорящих на местном диалекте. Раздался дружный хохот.

     - Твою мать! – взвился виири. – Что смешного, ты, кусок говна?!

     - Найл. – Неверов предостерегающе положил руку на плечо напарнику. Зная характер уроженца Дра-III, можно было ожидать мордобития и разрушений.

     Возможно, хаббардианец и успокоил бы Рэгга, но в этот момент сидящий за стойкой рядом с виири какой-то рептилоид откровенно бандитской наружности что-то прокаркал на своём языке и сплюнул прямо на левую ногу виири. Соседи отморозка весело заржали.

     - Ах ты, сука! – Рэгг мгновенно отреагировал на этот хамский выпад инопланетянина, нанеся тому молниеносный удар кулаком в голову. – Пошутить захотели?! Ну, сейчас я вам устрою веселье, атати райнупа айжекла!

     Неверов увернулся от сверкнувшего лезвия и мгновенно перебил обладателю весьма внушительного ножичка правую руку в локте, затем подсёк ринувшегося на Рэгга рослого гуманоида в похожем на полевую форму Даль-разведчика одеянии. Что-то возникло почти на самой границе поля зрения хаббардианца – отточенные многолетним опытом рефлексы сработали безотказно. Громила, представлявший неизвестную Неверову расу, вытащил какое-то оружие, весьма похожее на бластер, вот только он даже не представлял себе, что имеет дело с биотиком. Генерация биотического поля и выброс энергии в виде силового броска – всё это заняло всего лишь секунду. Громилу унесло куда-то в дальний конец зала, при этом раздался треск ломаемой мебели и возмущённые вопли посетителей

     - Джиидай! – выдохнул бармен непонятное слово.

     - К фрайгу! – Рэгг разломал стул о голову какого-то придурка. – Хорош маскарадом заниматься! Боевая трансформация!

     При виде того, как потрёпанная накидка Рэгга вмиг превратилась в весьма устрашающий бронекостюм, забияки сразу же утихомирились. Неверов, криво усмехнувшись, выключил камуфляж и в упор взглянул на бармена. Тот, казалось, был готов забиться куда-нибудь подальше от жуткого посетителя, лицо которого скрывала сплошная лицевая пластина весьма жуткого боевого шлема.

     - Что это вы так невежливо с посетителями обращаетесь? – шлем хаббардианца сложился веером и убрался в воротник «палача». – Мы всего лишь попить попросили…

     - Уба джиидай? – промямлил бармен.

     - Я ни хрена не понимаю, что ты говоришь, парень. – Неверов многозначительно похлопал по притороченной к правому бедру кобуре с бластером. – Пить, дранкен, оскхлои, муу-чита. Шойн или не шойн?

     - Нихера он не шойн! – Рэгг грохнул по стойке своим внушительным кулаком, закованным в броню. – Что за мудаки тут собрались? Попить просят – а они разборки тут же лезут устраивать! Кула доса!

     Неверов покачал головой. Конечно, его лингвер был включён, вот только он никак не мог распознать язык, на котором говорил бармен. А это означало, что база данных лингвера не содержит ничего даже отдалённо похожего.

     Рэгг, похоже, тоже пришёл к такому же выводу. Отобрав у какого-то типа кружку, он знаками показал на неё и на себя. Бармен закивал и засуетился. Пару секунд спустя на стойке возникли два длинных фужера с какой-то голубоватой жидкостью.

     - Это можно пить? – виири подозрительно принюхался. – По виду растворитель какой-то, да и запах тот ещё…

     - Рискнём? – спросил Неверов.

     - Ну, если что – я этому гадёнышу башку оторву нахрен! – Рэгг мотнул головой и опрокинул в себя содержимое фужера. – О-о! Фрайгово пойло! Почти как саук! Пробовал саук?

     - Я ж не виири, Найл, - усмехнулся Неверов. – У меня от саука кишки в узел завяжутся.

     - Хе! Но это что-то другое. Ты попробуй.

     - На себе потащишь, если что, - пригрозил хаббардианец. Взяв фужер, он принюхался и затем залпом осушил его

     - И? – Рэгг внимательно глядел на Неверова.

     - Ficken seitenhiebe! – хаббардианец сплюнул и замотал головой, выругавшись при этом на языке жителей Танненбаума. – По вкусу – чистая кислота!

     - Да, для вас, людей, не очень подходит. – Рэгг покачал головой. – Макс – нам нужна база данных по хоть какому-нибудь из местных языков. А то так мы на глухонемых похожи.

     - Где я тебе её возьму? – Неверов зло сплюнул на пол. – Сомневаюсь, что у этого козла таковая будет наличествовать.

     - Это уж верно!

     Хаббардианец опёрся спиной о стойку бара и внимательно оглядел помещение. После небольшой потасовки с местными забияками больше никто не обращал внимания на «безполов». Что ж – это было вполне неплохо, вот только Неверов сильно сомневался, что кто-нибудь из присутствующих может посодействовать им в получении хоть какой-нибудь информации о планете и вообще о ситуации в этой части Вселенной. «Безпол» уже почти согласился с мыслью о том, что их выкинуло куда-то совсем не туда.

     - Макс – делай вид, что просто рассматриваешь кантину, - внезапно сказал Рэгг, увлечённо разглядывающий полки за спиной бармена. – Нами заинтересовались.

     - Кто? – Неверов внешне остался спокойным, но рефлексы профессионала уже сработали и привели тело в состояние боевой готовности.

     - Тип в противоположном от нас углу, в серой накидке. Не могу разобрать, кто он. Оружия также на нём не вижу…пока что. Может, он его умело прячет.

     - Полицейский? Или охотник за головами?

     - Фрайг его разберёшь…

     Внезапно виири напрягся, словно салластианская гадюка перед прыжком. Неверов проследил за взглядом напарника и тоже подобрался, словно перед боем

     Сойдя с лестницы, в кантину вошли двое весьма колоритных личностей. Высокий крепко сложенный мужчина, явно принадлежащий к родственной хаббардианцам расе, облачённый в какой-то неизвестный «безполам» бронекостюм, с ног до головы был увешан оружием; его спутник, ниже ростом, принадлежал к какой-то гуманоидной расе, слегка похожей на жителей Инишира-VI, вот только руки его имели по три пальца и на лысой голове выделялись два рогообразных нароста. Из оружия инопланетянин имел странное длинноствольное ружьё с массивным прикладом и оптическим прицелом.

     Оглядев кантину и слегка задержавшись взглядами на «безполах», парочка наёмников – а в том, что это именно наёмники, Неверов не сомневался ни на сентисол - прошествовала через помещение прямо туда, где Рэгг заметил наблюдающего за спецагентами незнакомца. Поскольку к «безполам» не было проявлено интереса, Неверов и Рэгг справедливо решили, что местные дела их уж точно не касаются. Хаббардианец и виири отвернулись к стойке бара…

     Странный гудящий звук заставил обоих оперативников резко обернуться. Оба наёмника, изготовив своё оружие, стояли напротив типа в накидке, в руках которого было непонятное «безполам» оружие. Больше всего оно походило на мечи, вот только вместо стальных лезвий у этих, с позволения сказать, «мечей», из рукоятей вырывались лазерные лучи. - Местные разборки? – Рэгг вопросительно взглянул на Неверова.

     - Нам-то что до этого? – хаббардианец пожал плечами…и в следующую секунду изумлённо присвистнул.

     Плащ незнакомца от резкого движения распахнулся и «безполы» увидели, что это – довольно красивая молодая женщина, в коротком коричневом платье с небольшим вырезом, белых брючках-стретчах, коричневых высоких сапогах до колен и перчатках без пальцев с наручами. Из-под капюшона спускались два каких-то непонятных то ли хвоста, то ли украшения в белую и синюю полоску. Она стояла перед наёмниками, твёрдо глядя прямо на них и держа своё непонятное оружие обратным хватом.

     - Чем дальше в астероидное поле, тем интереснее. – Рэгг незаметно для окружающих привёл в боевое положение плазмоизлучатель. – Ты не находишь, что два типа с лазерными винтовками и бластерами против девушки с какой-то светящейся хренотенью – это чересчур?

     Неверов сплюнул на пол и отвалился от стойки. Усмехнувшись, виири последовал за своим напарником.

     Гуманоид с лазерной винтовкой что-то сказал, обращаясь к девушке, причём сказано было на ином языке, нежели тот, на котором говорило большинство посетителей кантины, однако также незнакомом «безполам». Ответом ему была холодная усмешка и пара резких фраз на том же языке, произнесённых довольно приятным мелодичным голосом. Его спутник в ответ на это покачал головой и змеиным движением выхватил откуда-то из-за спины короткоствольный пистолет – Неверов готов был поспорить на сотню солов, что это был парализатор. Но это было всё, что успел сделать наёмник. В следующее мгновение его рука оказалась словно зажатой в стальных тисках. Его напарник дёрнулся было на помощь, но тут перед ним возник здоровяк-рептилоид и что есть силы нанёс удар тому прикладом «кобры» под дых. Гуманоид согнулся пополам и зашёлся в диком приступе кашля.

     - Слушай, я не знаю, может, у вас это в порядке вещей, - Неверов сунул под нос наёмнику ствол бластера, - но на моей планете так не ведут себя по отношению к девушкам. Какие проблемы тебя мучают, соко?

     Наёмник непонимающе уставился на Неверова и что-то сказал на непонятном языке.

     - Ха! Проблема в том, приятель, что я не понимаю вашего языка…

     - Макс – берегись! – в следующую секунду Неверов в невероятном прыжке ушёл от целого веера лазерных лучей. В кантину ворвался отряд тех самых солдат в белой броне и сходу открыл огонь из лазерных винтовок.

     - Вот же сука! – Рэгг выхватил из захвата на поясе гранату. – Это урод за стойкой их на нас натравил! Ну, падла, погоди!

     - Рэгг – стой!.. Ванг шиист! Ложись!

     Неверов, пластаясь в прыжке, бросился вперёд и сбил девушку, которая недоумевающе глядела на всё происходящее, с ног. В следующую секунду в помещении кантины с глухим звуком разорвалась кассетная граната и в воздухе засвистели поражающие элементы боевой части.

     - Уходим, быстро! – рептилоид рывком поставил на ноги Неверова и незнакомку, чей капюшон слетел с головы, обнаружив странной формы головной убор. – Вот дрянь какая! Едва сели фрайг поймёшь где, а уже влипли в переделку!

     Девушка быстро оглядела «безполов» и что-то проговорила на незнакомом им языке. Затем, видя, что они не понимают из сказанного ни слова, махнула рукой, призывая следовать за ней.

     - Будь наготове, Найл. – Неверов зарастил шлем «палача» и рванул вперёд, словно танк-таран. Девушка, подталкиваемая в спину уроженцем Дра-III, заспешила вслед за хаббардианцем.

     Выскочив на улицу, Неверов злобно ощерился и довольно выругался про себя. Возможно, эти «снеговики» и были неплохими вояками, однако в кантину они ввалились всей бандой, не удосужившись оставить хотя бы пару солдат снаружи. Что ж, это было только на руку оперативникам Полиции Безопасности.

     - Куда теперь? К «Мародёру»? – Рэгг своротил какой-то навес и теперь озирался по сторонам, держа одной рукой плазменное ружьё.

     - И куда мы на нём полетим, мать твою? Без гиперпривода это всего лишь летающий кусок металла…Эй, ты чего?

     Девушка, которую они спасли в кантине от наёмников, что-то настойчиво принялась втолковывать Неверову, указывая куда-то направо, при этом она толкала «безпола» в том направлении.

     - Макс?

     - Фрайг! Давай за ней! Потом разберёмся! – Неверов придержал готовую уже сорваться с места девицу за локоть и многозначительно указал ей на «инквизитора». Та понимающе усмехнулась и что-то сказала в ответ, однако Неверов ничего из сказанного не понял.

     Однако опасения «безполов» насчёт ловушки не оправдались. Проследовав за девушкой в узкий проулок, который начинался сразу же за кантиной и вёл куда-то вглубь города в северо-восточном направлении, через пару сотен метров они оказались перед припаркованной на небольшой площадке шестиколёсной машиной, похожей на наконечник копья. Девушка коснулась чего-то на своём поясе, с которого свисал кусок ткани, напоминающий широкий галстук, после чего в корпусе машины открылась дверца.

     - Лезем, лезем! – Неверов одной рукой подхватил незнакомку за талию и закинул внутрь. – Найл – живо внутрь!

     - Шойн! – рептилоид, пригнувшись, протиснулся через несколько узкий для него люк. Неверов юркнул внутрь машины вслед за рептилоидом.

     - Куда теперь? – хаббардианец бесцеремонно уселся в соседнее с водительским кресло и положил на колени лучемёт

     - К-уда…- девушка нахмурилась и взглянула на «безпола». – Эноо?

     - Эноо? Это что за слово такое?

     Девушка выдала длинную фразу, состоящую целиком из непонятных слов, и указала рукой куда-то вперёд.

     - Вы здесь босс – вам и карты в руки, - усмехнулся оперативник Полиции Безопасности.

     - Босс? – переспросила инопланетянка. Неверов удивился сообразительности девицы – незнакомые слова она схватывала на лету. – Босс…а-а! – она понимающе улыбнулась. – Босс…

     Заурчал двигатель машины и она медленно покатила вперёд, протискиваясь по узкому проулку. Неверов и Рэгг настороженно глядели в узкое смотровое окно кабины, ожидая неприятностей. И неприятности эти не замедлили объявиться. Прямо в устье проулка показалась группа солдат в белой броне, сразу же, едва завидя катящий на них мобиль, открывших пальбу.

     - А ну-ка, красавица, двигай отсюда! – Неверов сноровисто вытащил девушку из-за пульта управления и уселся за руль машины сам. – Хватит сопли жевать!

     Инопланетянка сердито что-то произнесла, однако больше никак не отреагировала на действия Неверова. Вместо того, чтобы возмущаться и истериковать, она указала хаббардианцу на педали и торчащий из прорези в пульте управления рычаг с выгравированными на нём какими-то символами.

     - Это я уже понял, дорогуша. Я не вчера научился управлять всякой движущейся машинерией. Ты держись лучше.

     Рэгг усмехнулся при этих словах Неверова, а уже через секунду разразился дикой бранью аж на семи языках. И было от чего – машина резко рванула вперёд, обдирая борта о стены зданий, устремляясь прямо на солдат.

     «Снеговики» бросились врассыпную. Какой бы приказ им не был отдан, а кидаться с бластерами на бронемашину они явно не горели желанием. Вдогонку прозвучало несколько выстрелов, однако ни один из них не достиг цели.

     - Куда теперь? – Неверов повернул голову к инопланетянке, однако вспомнил, что она не понимает «безполов». Тогда он знаками стал показывать возможные направления движения, что почему-то рассмешило девушку. Однако при виде весьма сурового лица хаббардианца она проглотила вертевшийся на языке смех и коротким жестом указала куда-то влево, в такой же узкий переулок, из которого они только что вырвались. Оперативник Полиции Безопасности прищурился и быстро взглянул на Рэгга, однако виири не заметил этого, так как был занят проверкой плазмоизлучателя.

     Машина резко свернула в проулок, едва не снеся угол какого-то строения, затем инопланетянка тронула Неверова за плечо и указала на видневшееся в глубине улочки приземистое здание о двух этажах, в стене которого явственно различались ворота. Неверов кивнул в знак того, что он её понял и направил машину в указанном направлении. За несколько метров до здания ворота быстро отъехали в сторону, открывая тёмный пандус, ведущий куда-то вниз.

     Они спустились вниз и очутились перед припаркованным на большой овальной площадке космическим кораблём. Длинный корпус с установленной в центральной части турельной пушкой покоился на четырёх массивных опорах, короткие крылья украшали носовую часть звездолёта, крылья же, расположенные в кормовой его части, были раза в три длиннее. По размерам корабля Неверов определил наличие в нём весьма просторного грузового ангара, где вполне бы смог разместиться «Мародёр».

     В корпусе корабля открылся люк, откуда на песчаную почву опустилась транспортная аппарель. Не раздумывая, хаббардианец загнал шестиколёсную машину внутрь судна; люк позади встал на своё место.

     Едва только стих гул мотора мобиля, как инопланетянка резким движением отпрыгнула в дальнюю от «безполов» часть кабины и выхватила своё оружие. Неверов и Рэгг переглянулись.

     - Это что за фигня такая, Макс? – рептилоид удивлённо воззрился на странное оружие. – Лучевые клинки, что ли? Как у элитных гвардейцев из охраны парканских баронов?

     - Ну, то, что это не Паркан, понятно и идиоту. – Неверов осторожно встал с места водителя. – Э-э…извините, что мы вмешались не в своё дело, но тут такое, понимаете ли…Наш корабль сел недалеко от города, у нас повреждён гипердрайв и мы понятия не имеем, где мы очутились. И мы ни черта не понимаем из того, что вы говорите.

     Девушка некоторое время молча глядела на спецагентов, затем убрала своё оружие и что-то произнесла на непонятном языке.

     - Смотрите сюда, уважаемая. – Неверов снял с пояса лингвер. – Это устройство – электронный переводчик, лингвер…

     - Лингво? – переспросила инопланетянка. – Эноо?

     - Макс – мне кажется, или она тебя понимает? – Рэгг настороженно наблюдал за девушкой.

     - Фрайг разберёшь…

     - Фрайг? Чимано элле – фрайг?

     - Стоп! – Неверов поднял правую руку ладонью по направлению к девушке. – Мне нужна база вашего языка, чтобы нормально общаться. Для начала – я Макс Неверов, это – Найл Рэгг.

     Девушка несколько секунд внимательно рассматривала «безполов», затем коротко кивнула и, указав на себя, произнесла:

     - Асока Тано. Хи ниих базен лингво?

     - Макс – меня не глючит часом? Слова-то чуток понятные

     - Тогда нас обоих глючит. – Неверов вынул из лингвера кристалл микродиска и показал его девушке. – База данных языка…лингво…

     Асока Тано внимательно посмотрела на диск, затем коротко кивнула и вышла из машины. Переглянувшись, «безполы» поспешили вслед за ней.

     Пройдя по узкому коридору, они очутились перед раскрытой дверью, ведущей в пилотскую кабину звездолёта. Войдя внутрь, они увидели, как инопланетянка роется в одном из шкафчиков в левой стене.

     - Хатт! – довольно произнесла Асока. Повернувшись к агентам Директората, она протянула Неверову небольшой диск, весьма похожий на тот, что был вставлен в лингвер хаббардианца. – Хель аска.

     - Посмотрим, подойдёт ли он…- хаббардианец вставил диск в щель ридера. Лингвер пару секунд помигал огоньками, затем на его панели загорелся зелёный огонёк. – Смотри-ка, подошёл!.. Так, сейчас откалибрую матрицу считывания…готово. Э-э…госпожа Тано – вы меня понимаете?

     - Теперь понимаю, - усмехнулась та, - а то трещите на каком-то непонятном диалекте…Вы, ребята, вообще кто такие? И за каким хаттом вы ввязались в мои дела?

     - Не в моих правилах смотреть, как два каких-то мудака нападают на девушку, - ответил Неверов. – Хотя, как я вижу, за себя постоять вы вполне в состоянии.

     - Вот именно. А чего это имперцы накинулись на вас? И что это за фокус с силовым броском? Вы не джедай, джедая я бы сразу распознала…

     - Стоп, стоп! Давайте по порядку. Кто такие имперцы и джедаи?

     - Прошу прощения? – серо-голубые глаза Тано непонимающе уставились на «безполов». – Это как понимать прикажете? Вы что, никогда не слышали ни о имперцах, ни о джедаях?! Да вы вообще откуда на мою голову свалились, парни?!

     - Меня зовут Макс Неверов, моего напарника – Найл Рэгг, мы – специальные исполнительные агенты Полиции Безопасности Директората Корпоративного Правления Эльсинора. На принятом у нас жаргоне нас называют «безполами». Во время полицейской операции в системе Калисса наш перехватчик был атакован пиратским корветом и мы, чтобы обмануть противника, слишком близко подошли к звезде. Произошёл коронарный выброс вещества и нас выкинуло в «слепой прыжок». Наш корабль получил повреждения гипердрайва и из-за этого мы теперь не в состоянии вернуться домой. К тому же, мы даже понятия не имеем, где мы сейчас оказались.

     Асока задумчиво и с некоторым недоверием глядела на «безполов».

     - А вы мне тут, часом, баки не забиваете, а? Из того, что вы тут мне порассказали, я поняла только то, что ваш корабль получил повреждения гипердрайва. Где вы сели?

     - Там. – Неверов рукой указал направление. – Не беспокойтесь – мы накрыли перехватчик маскировочным полем.

     - А я и не беспокоюсь. – Тано повела плечами. – Мне-то что до этого? Гм…Ладно, представлюсь и я. Меня зовут Асока Тано, я – э-э…свободный охотник…да, как-то так…

     - Вы – охотник за головами? – Неверов отдал мысленную команду компьютеру «палача» и боевой шлем сложился веером и втянулся в воротник. – И вы думаете, что я поверю в это?

     - А что не так? – брови Асоки изогнулись дугой.

     - Из вас выйдет такой же охотник за головами, как их меня – фермер на Винцетори. Кто угодно, но не охотник…хотя выучка у вас просматривается отменная. Космическая Пехота, спецназ? Что из этого?

     - Так. – Асока резким движением села в пилотское кресло. – Чего вы от меня хотите?

     - Да ничего, собственно, - растерялся хаббардианец. – Мы всего лишь хотим понять, куда нас выкинуло и как нам вернуться домой…ну, или хотя бы вызвать эвакуационный транспорт…

     При последних словах Неверова Рэгг криво усмехнулся. Асока непонимающе взглянула на рептилоида.

     - Прибытие эвакуационного корабля для того, чтобы вывезти с планеты двух спецагентов Директората обычно означает, что будут произведены масштабные разрушения, - пояснил виири. – Достаточно капитану десантно-штурмового корабля заподозрить, что есть хотя бы малейшая угроза жизни агентов, как начнётся пальба из всего, что только есть на ДШК. В последний раз, когда нас вывозили из Туманности Андромеды, с планеты Гладд-VII, за нами прибыли три фрегата, которые превратили территорию площадью эдак в две тысячи квадратных километров в выжженную пустыню…

     - Откуда вас вывезли? Что это за туманность такая?

     - Туманность Андромеды – галактика, соседняя с нашей галактикой…

     - Стоп! – Тано выставила вперёд ладонь. – Это как понимать? О какой галактике вы говорите?

     Неверов сглотнул ставшую вдруг горькой слюну и переглянулся с Рэггом. У обоих спецагентов проскочила в голове одна и та же мысль: «Привет, приехали!»

     - О нашей родной галактике, которая называется Млечный Путь. А вы про какую подумали?

     - Моя родная галактика, - Асока выделила слово «моя», - называется Небесная Река. Я могу показать вам звёздную карту.

     - Покажите. – Неверов нервно провёл рукой по затылку.

     Над пультом управления развернулась объёмная карта и при виде её хаббардианец яростно выругался сразу на десяти языках. Вне всякого сомнения, эта галактика не имела никакого отношения к Млечному Пути хотя бы потому, что она была больше родной галактики Неверова и Рэгга. Также это не могла быть Туманность Андромеды – та отличалась от Небесной Реки формой и размерами. Не был это и Треугольник

     - Это что за фрайгова дыра? – Рэгг привалился к стене пилотской кабины. – Макс?

     - Что – Макс?! – взъярился Неверов. – Из-за этого сучьего выродка мы попали в такую переделку! Надеюсь, Скира разнесло на молекулы боевым взрывом! Падла фангорская!

     - Мне, право, жаль. – Асока Тано по очереди переводила взгляд с одного «безпола» на другого. – Я даже не знаю, чем я могу вам помочь…

     - Как называется эта планета? – Неверов в упор взглянул на неё.

     - Татуин.

     - Татуин…Здесь есть кто-нибудь, кто разбирается в ремонте…нет, не так, фрайг подери! Здесь можно раздобыть детали для ремонта гипердрайва?

     - Ну, есть тут один тип, у которого много чего можно найти, но подойдут ли эти детали для вашего корабля?

     - Присобачить можно всё, что угодно, если руки не из жопы растут! – бросил Рэгг, всё так же стоящий у стены.

     - А вы мне начинаете нравится, ребята! – Тано усмехнулась. – Так вас везти куда? К вашему кораблю или детали поедете смотреть?

     - Даже если мы найдём то, что можно будет использовать для ремонта, мы не сможем починить гипердрайв в полевых условиях

     - Ну, я знаю одно место, где вам починят всё, что угодно, и даже больше того – могут так перебрать ваш звездолёт, что вы его потом и не узнаете!

     Неверов переглянулся с Рэггом, затем в упор посмотрел на Асоку.

     - Вам-то какой прок от того, что вы нам помогать станете? – прямо спросил «безпол». Его правая рука как бы невзначай легла на кобуру с бластером.

     Асока невесело усмехнулась.

     - Думаете, что я вас подставлю под какую-нибудь хреноту? – девушка покачала головой. – Слушайте, у нас есть время, так что давайте я вам лучше расскажу, что происходит в этой галактике. Тогда, быть может, вам станет более ясно.

     - Хорошо. – Неверов опустился в свободное кресло.

     Рассказ Асоки затянулся на целых четыре часа. Всё это время Неверов и Рэгг молча слушали девушку и нельзя сказать, что то, что они услышали, подняло их настроение. Узнали они, кто такие джедаи и ситхи, имперцы и клоны, Инквизиция и много ещё чего. История самой Асоки не оставила «безполов» равнодушными. Неверов заметил, что джедаи сами виноваты в том, что случилось, на что Тано согласно кивнула.

     Оказалось, что то, что оперативники Полиции Безопасности принимали за головной убор Асоки, на деле являлось анатомической деталью представителей её расы, которая называлась тогруты и происходила с планеты Шили, что располагалась в секторе Эхосик, в Регионе Экспансии. Когда-то с помощью этих полых рогов-монтралов тогруты могли осуществлять пассивную эхолокацию, однако в процессе эволюции они утратили эту способность, но монтралы и свисающие на грудь и спину отростки-лекку остались. А так – тогруты были родственны людям. Хаббардианец заметил, что и монтралы, и лекку придают Асоке весьма экзотическую красоту, что привело молодую тогруту в состояние крайнего смущения. Однако «безпол» был прав – девушка и вправду была очень красива.

     - …собственно, вот и всё. – Тогрута наконец закончила своё повествование и оглядела «безполов». – Вот куда вас занесло волей случая, ребята. Надеюсь, вам повезёт и вы всё же сможете вернуться туда, откуда родом. У вас, судя по вашим репликам, всё иначе.

     - Иначе! – фыркнул Рэгг. – Такого мудака, как Палпатин, у нас повесили бы без каких-либо разговоров, дажж укуси его за нос!

     - Это у вас. – Асока резко встала из пилотского кресла. – Так. Насчёт деталей. Есть тут один торговец, Уотто его зовут. У него можно найти всё, что угодно…ну, или почти всё. Но мне надо осмотреть ваш корабль.

     - Не проблема. Мы приземлились вон в том направлении. – Неверов указал рукой на восток.

     - Понятно. – Асока вновь опустилась в кресло и повернулась к пульту управления. – Садитесь в кресла, сейчас взлетим.

     Неверов и Рэгг заняли места в свободных креслах, коих было три – одно напротив кресла пилота и ещё два позади, после чего тогрута плавно подняла свой звездолёт. Однако затем она вдруг резко рванула корабль вперёд, при этом едва не снеся какую-то башню.

     - Может, стоит летать поаккуратнее? – Неверов покосился на девушку.

     - «Громовержец» - это не орбитальный мусорщик с Раксус Прайм! - парировала Асока. – Не нравится – иди пешком!

     Неверов развернул своё кресло на девяносто градусов и удивлённо воззрился на Тано.

     - Ребята – извините, честное слово! – тогрута вдруг страшно смутилась. – Но я столько лет провела одна в космосе, что временами казалось, что у меня крыша начинает ехать. Порой ловила себя на том, что разговариваю с кораблём. Теперь хотя бы на какое-то время у меня есть спутники…

     - Это нормально, - пробасил Рэгг. – Ты ещё не видела, как этот сумасшедший пилотирует.

     - Я нормально пилотирую, Найл.

     - Да? Астероидное поле в системе Карруш напомнить?

     - Ну…это…там ситуация была сложная…

     - Ага, сложная, дажж тебе в жопу залети! Короче – на планете Шастессия, это четвёртая планета в той системе, это в Малом Магеллановом Облаке, спутнике нашей Галактики, произошёл военный переворот и к власти пришла теократическая хунта. Местные напали на посольство Директората и на наш анклав, возникла опасная для жизни граждан Правления ситуация. С ближайшей военной базы на Борнхольме к Шастессии выслали эвакуационную эскадру во главе с тяжёлым крейсером «Рудриг» и десять СПАС-крейсеров, вылетели и мы, поскольку находились всего в семи парсеках от Шастессии, на Верде. К тому моменту, как наши корабли подошли к парковочным орбитам Шастессии, бой шёл под самыми стенами анклава. Макс, не мудрствуя лукаво, взял тяжёлый штурмовик «Гепард» и рванул вниз, потому что войсковые подразделения местных вот-вот могли прорвать оборону анклава. Он просто завис над позициями шастессианцев и залил всё потоками напалма, потом расстрелял выживших из бортовых орудий, потом сел на территории анклава и набил штурмовик женщинами и детьми, а потом взлетел. За нами тут же увязались истребители шастессианцев и пришлось уходить прочь от планеты, потому что они отрезали нас от эвакуационной флотилии. Хвала Проводнику Душ, что этот сумасшедший пустил усыпляющий газ в десантный отсек штурмовика – в сознании выдержать такое женщины с детьми вряд ли смогли бы. Он повёл корабль прямо в астероидное поле, придурки увязались за нами. – Рэгг посмотрел на Неверова, но хаббардианец никак не реагировал на его слова. – Техники потом насчитали сорок семь вмятин от соударений с камнями и всё никак не могли понять, как можно было так ювелирно посадить на ангарную палубу крейсера штурмовик с вдрызг разбитым хвостовым стабилизатором. А меня, между прочим, травануло два раза, а этому маньяку хоть бы что. Вот такой он пилот, Асока. Ты свой корабль ему лучше не доверяй.

     - Да? – тогрута прищурилась. – Кто знает, что может произойти…

     - Хватит трепаться, - бросил Неверов, зарастив шлем «палача». – Садимся.

     - Это здесь? – Асока вытянула шею, высматривая перехватчик «безполов», однако внизу, куда ни кинь взгляд, был лишь один песок. – Но я ничего не вижу.

     - «Мародёр» закрыт маскировочным полем. Посади свой звездолёт у восточного склона вот этой дюны.

     Тогрута бросила быстрый взгляд на «безпола», но подчинилась. «Громовержец» выпустил посадочные опоры и сел, скрипнув амортизаторами.

     - Надо будет при следующем визите к Олин попросить, чтобы её техники амортизаторы проверили, - пробормотала Тано, вставая из-за пульта управления. – Давайте, ведите – это же ваш корабль.

     При виде проявившегося из воздуха перехватчика Асока удивлённо приподняла брови.

     - Это вот и есть ваш «Мародёр»? Маленький какой…

     - Размер здесь роли не играет. – Неверов, прежде чем открыть люк, ведущий к двигательной установке, внимательно оглядел окрестности. – Всё, прошу вас, Асока.

     - Слушай, давай на «ты». – Тогрута толкнула Неверова в бок. – Я не сторонница всей этой фигни. К тому же, поверь, мне и правда очень не хватало нормального общения. Визиты на Нодакрус и Пантору не в счёт, а уж про всякие дыры наподобие Нар Шаддаа или Татуина я вообще молчу.

     - Ладно, на «ты» – так на «ты». Сама залезешь или подсадить?

     Асока возмущённо фыркнула и сноровисто поднялась по опустившемуся из кормовой части перехватчика короткому трапу.

     - Девчонка-то с характером! – хохотнул Рэгг. – Джедай, во как!

     - Иначе просто она не смогла бы выжить всё это время после того, как их Орден был уничтожен. – Неверов покачал головой. – Ну и попали мы с тобой, Найл! Как будем выбираться-то из этой ситуации?

     - Отнесись к этому философски, - виири повёл своими мощными плечами. – Представь, что мы находимся…м-м…скажем, в Треугольнике, в…

     - Я не собираюсь ничего представлять, Найл. Мы находимся там, где находимся. – Неверов замолчал, увидев спускающуюся по трапу тогруту. Когда она соскочила с трапа и повернулась к «безполам», то спецагенты отметили изменившееся выражение лица молодой джедайки.

     - Что-то не в порядке? – осторожно спросил хаббардианец.

     - Как сказать. – Асока задумчиво переводила взгляд с одного «безпола» на другого. – Ваш гипердрайв техники на Нодакрусе смогут починить, если мы найдём подходящие детали на Татуине. Там есть парочка толковых ребят – они из двух вёдер, паяльной лампы и мотка проводов звездолёт соберут, не только гиперпривод починят…

     - Тогда что тебя смущает?

     - Ваш корабль. – Тано привалилась к трапу и скрестила на груди руки. – Он небольшой, но для перехватчика в самый раз. Однако то, что стоит у вас в машинном отделении, у нас стояло бы на борту корвета. Я в жизни таких маленьких реакторов не видела. Это что?

     - Термоядерный реактор двадцать шестого поколения, модель «пятьсот двадцать восемь». Он и не может быть большим. Вот на линкорах другое дело – там реактор размером с приличную комнату.

     - А почему он холодный? Я в буквальном смысле имею в виду.

     - Мы используем энергию холодного термоядерного синтеза.

     - Вот как? Гм…Но топливо у вас ведь дейтерий-гелиевое?

     - Да.

     - Тогда порядок. Топливом на Нодакрусе обзаведётесь. И ещё…

     - Асока – погоди. – Неверов мотнул головой. – То, что мы сможем починиться и всё такое – это здорово, но ведь всё это стоит денег. А чем мы будем платить? Я сильно сомневаюсь, что у вас примут к оплате платёжные карточки Банка Директората, а больше ничего у нас при себе нет. Ни золота, ни платины, ни иридия – ничего. Кто ж нам продаст то, что нам нужно?

     - А я на что?

     - Э-э…но это как-то неудобно…

     - Так. – Тогрута выпрямилась и смело взглянула в глаза Неверову. – Ребята – вы в той кантине знаете, от кого меня спасли? От наёмных убийц Джерека. Знаете, кто это такой?

     - Инквизитор?

     - Не просто Инквизитор – Верховный Инквизитор. Когда-то он был джедаем, но перешёл на сторону Империи. Послушайте, все эти восемь лет, что я скрывалась от имперских ищеек, я рассчитывала только на себя. Обратиться за помощью к тем из нас, кто пережил «приказ 66», означало навести на них Инквизицию. Я блуждала по галактике, словно комета, полагаясь только на саму себя. Даже раны, полученные в стычках со всяким отребьем и с имперцами, я залечивала сама, без посторонней помощи, лишь дважды мне помогала моя давняя подруга Тэм. Кстати, космопорт Нодакрус – её вотчина, она там шеф службы безопасности…Гм, своеобразное отступление от темы…Я не знаю, было ли у тебя или у Найла такое, когда ты сидишь в пилотском кресле, пытаясь самостоятельно заштопать рану в боку, а пальцы немеют от потери крови и в голове всё плывёт, а вокруг – лишь равнодушно-холодный космос. Ты возишься с инъектором и медблоком, а глаза смотрят на бластер, и в голове вертится одна лишь мысль – положить этому кошмару конец раз и навсегда, выстрелив себе в голову…

     - На Плутариусе выпущенная БТРом наркоторговцев плазменная мина едва не отправила меня по ту сторону Звёздного Моста. – Неверов сузил глаза. – Найл в течении часа отбивал атаки боевиков синдиката, пока на нас по пеленгу не свалились полицейские корабли с космопехами. Меня хватало только на то, чтобы временами постреливать из снайперской винтовки. Во время бунта на Эрии эта несносная рептилия получила пять осколков от кассетного боеприпаса и мне пришлось отстреливаться от солдат Консорциума, имея в своём распоряжении всего лишь шестерых уцелевших «безполов» из местного поста, уничтоженного бунтовщиками. Через сутки прибыли корабли Флота, в живых остались я, Найл и трое полицейских. Но мы никогда не оставались в одиночестве – Директорат никогда не бросает своих граждан в беде. Мы – единственная в пяти галактиках держава, способная отправить ради спасения одного-единственного гражданина Правления целое линейное соединение Военно-Космических Сил. Поэтому с этого момента ты можешь быть уверена – тебя мы в беде одну не бросим. Слово офицера Полиции Безопасности.

     Произнеся последние слова, хаббардианец протянут Асоке закованную в броню руку. Тогрута колебалась всего лишь мгновение.

     - Спасибо вам, ребята. Я…спасибо…

     - Ладно, с лирикой покончено, перейдём к физике. Где найти этого торговца?

     - Уотто? В Мос Эйсли, где же ещё. Но лучше оставить «Громовержца» здесь. Не стоит рисоваться после того, что мы натворили.

     - Мы расширим границу маскировочного поля и укроем нанокамуфляжем оба корабля. Найл…

     Кивнув, виири сноровисто нырнул в перехватчик, и спустя несколько секунд оба корабля исчезли из видимости. Рептилоид появился словно бы из воздуха.

     - Порядок. – Он довольно осмотрелся. – Ни один дажж не заметит, если только не сунется сквозь поле. Пешком пойдём?

     - Да нет, зачем же? Я сейчас.

     Тогрута исчезла за пределами маскировочного поля. Рэгг покачал головой.

     - Ну и пришлось же ей пережить столько дерьма! Что ж за хрень тут творится, а, Макс?

     - Хреновая хрень. Джедаев отстреливают, как бешеных наштов, уцелевшие прячутся, как песчаные крысы, имперские власти вольготно чувствуют себя по всей галактике. И заметь – о сопротивлении даже речи не идёт.

     - Видимо, Империя хорошо поработала. Запугивание, террор…Не помешало бы навести тут порядок…

     - Сначала «Мародёра» надо привести в порядок, а там видно будет. То, что мы тут надолго застряли, если не насовсем, это факт. А сидеть сложа руки я как-то не привык.

     Рэгг хотел сказать что-то в ответ, но тут из маскировочного поля выскочил шестиколёсный броневик, который Тано называла «стрилл». В его борту открылся люк, приглашая «безполов» внутрь.

     То, о чём говорила Асока Тано оперативникам Директората, оказалось не просто какой-то лавкой подержанных запчастей для звездолётов. Это было огороженное высоким забором пространство размеров порядка полтора километра на километр, за которым высились груды всевозможного хлама. Из этой разношёрстной кучи металла и пластика высовывались даже какие-то небольшие космические корабли. Очевидно, что этот самый Уотто не только запчастями торговал – по всей видимости, ему доставляли и списанные либо потерпевшие аварию звездолёты, которые либо ремонтировались и затем продавались, либо разбирались на детали.

     Броневик затормозил перед самым входом на территорию этого, с позволения сказать, магазина. Тогрута оглянулась на своих спутников.

     - В таком виде, я думаю, не стоит заявляться к Уотто, - сказала она, многозначительно окидывая взглядом боевые костюмы «безполов». – Он не побежит к властям, но привлекать излишнего внимания к себе не стоит.

     - Ясно. – Бронекостюмы агентов Правления превратились в бесформенные лохмотья. – Кто он вообще такой, этот Уотто?

     - Тойдарианец. – Асока заглушила двигатель и встала из-за пульта управления. – Держал лавку запчастей в Мос Эспа, несколько лет назад перебрался сюда, в Мос Эйсли. Дела у него идут неплохо, у него даже можно разжиться подержанным кораблём наподобие моего «Громовержца». Но говорить буду я, ладно? Вы недостаточно хорошо ещё знакомы с местными реалиями.

     - Если он будет забивать нам баки, я засуну его голову в его же задницу, - пообещал Рэгг.

     - Надеюсь, до этого не дойдёт.

     Вслед за тогрутой «безполы» вышли из «стрилла» и направились ко входу на территорию склада, или магазина, называйте как угодно. Войдя внутрь, они остановились, чтобы осмотреться.

     Вне всякого сомнения, тут действительно можно было разжиться довольно приличным ассортиментом запчастей для звездолётов. Неверов даже разглядел за штабелем контейнеров какой-то небольшой потрёпанный корабль.

     - Добро пожаловать в магазин Уотто! – раздался откуда-то хрипловатый голос, говорящий на стандартном языке – местном аналоге галапиджина. – У меня вы сможете найти всё, что только пожелаете!

     «Безполы» повернулись на звук голоса и едва не расхохотались при виде появившегося перед ними инопланетянина. Кроме как смеха, никаких других эмоций этот негуманоид и не мог вызвать. Пузатое туловище, похожее на грушу и увенчанное носатой головой, висело в воздухе, поддерживаемое двумя парами крыльев. Из одежды на нём были кожаный потрёпанный жилет и короткие кожаные шорты, с пояса свисало несколько небольших сумочек и футлярчиков.

     Завидя реакцию оперативников Директората, Асока незаметно для Уотто сделала предостерегающий жест, давая понять, что разговаривать с торговцем будет она. Заметив этот жест тогруты, Неверов, незаметно для торговца, пихнул Рэгга в бок и скорчил сердитую гримасу.

     - Приветствую тебя, Уотто. – Тогрута вежливо кивнула тойдарианцу. – Моим спутникам нужны кое-какие запчасти для гипердрайва…

     - О-о, вы совершенно правильно сделали, что обратились именно ко мне! – расплылся в улыбке торговец. – У меня вы найдёте всё, что только можно найти в радиусе полусотни парсек от Татуина и даже больше! Что ищут ваши спутники, леди?

     - Нужны вот какие детали…

     Пока Асока вела разговор с Уотто, Неверов и Рэгг потихоньку отошли в сторону, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. «Безполы» давно уже усвоили себе, что никогда не надо судить по ком-либо только лишь по внешнему виду. Несмотря на свою несуразность и внешнюю простоту, Уотто отнюдь не был дураком и вполне мог сложить два и два и сделать надлежащие выводы. А привлекать к себе излишнее внимание спецагенты Правления пока не хотели.

     Наконец тогрута закончила беседовать с Уотто и жестом подозвала «безполов» к себе.

     - Ребята – всё в порядке, как я вам и обещала. Нужные вам детали будут доставлены прямо на «стрилл» через десять минут.

     - Это хорошо. – Неверов внимательно посмотрел на тойдарианца. - Благодарим вас, Уотто.

     - Не за что, не за что! – расплылся в улыбке Уотто. – Рад помочь друзьям джедая!

     - Э-э…- Неверов сдвинул брови, но Асока среагировала куда быстрее, чем он ожидал. Выхватив своё оружие – лазерные мечи, как уже знали «безполы», - она с быстротой аммадской гадюки приставила их к горлу торговца.

     - Эй, не надо так делать! – Уотто попытался было отшатнуться, но тут за его спиной возникла массивная фигура двух-с-половиной метрового роста, закованная в боевую броню «катарн». – Я не суюсь в дела, которые могут плохо отразиться на моём бизнесе, а с джедаями именно такие дела и связаны!

     - Откуда ты меня знаешь?! – Тано так просто не собиралась отпустить Уотто.

     - Ты – Асока Тано, бывшая ученица…не будем сейчас его имени произносить. Я слышал о тебе от тех, кто был на Руусане…

     - Руусан! – Асока словно выплюнула это слово. – Я пыталась забыть о нём, а ты мне напомнил самый страшный кошмар, какой только можно представить!

     - Асока – не надо. – На плечо тогруты опустилась закованная в броню рука и слегка сжала его. – Этот торговец тут совершенно ни при чём. И он будет молчать о том, что встретил в Мос Эйсли джедая. Так ведь, Уотто?

     После этих слов нанокамуфляж «палача» отключился, что едва не лишило чувств и так уже перепуганного тойдарианца.

     - Да-да, не волнуйтесь! – закивал Уотто. – Не думайте, что меня устраивают имперские порядки. Во времена Республики такого не было и…

     - Мы тебя поняли, Уотто. Ты не станешь никому говорить о том, кого ты видел в своём магазине, иначе это будет последнее, что ты скажешь. Ты меня правильно понял?

     - Да-да, разумеется! И я бы посоветовал вам поторопиться. Один из моих людей, - тойдарианец употребил несколько иной термин, но «безполы» поняли его именно так, - сегодня видел в городе имперских штурмовиков с эмблемой Инквизиции…

     - Мы тоже их видели, - холодно произнесла Асока, убирая мечи.

     - А-а…понятно…Ладно, вы меня отпустите?

     - Найл – присмотри за этим типом, пока не доставят детали для гипердрайва.

     - Шойн! – виири подтолкнул Уотто в спину стволом «кобры». – Давай-ка, чудо порхающее, шевелись! И без глупостей, не то живо на голову короче станешь!

     Неверов перевёл взгляд на Асоку Тано. Тогрута выглядела крайне возбуждённой; руку Неверова она сбросила со своего плеча таким движением, словно собиралась ударить хаббардианца.

     - Ты в порядке? – спросил спецагент.

     - Нет, не в порядке! – Асока вызывающе вскинула голову и посмотрела на хаббардианца снизу вверх, но с таким выражением, словно это она была на целую голову выше Неверова. – Этот торгаш напомнил мне о Руусане…Помнишь, я говорила тебе о том, как сидела в пилотском кресле и глядела на лежащий на пульте управления бластер? Так вот – это было после Руусана. Я помешала аген-там Джерека выкрасть голокроны из затерянного храма джедаев, для этого мне пришлось сбросить на него ядерный заряд. Вообще не знаю, как мне удалось уйти от них и штурмовиков с дыркой от бластерного заряда в боку. Хатт тебя подери, Неверов – да что ты знаешь о Джереке?! Он ни перед чем не остановится ради достижения своих целей!

     - Ну, я и не таких говнюков обламывал. – Хаббардианец произнёс это вполне спокойным голосом, но как-то так, что тогрута невольно передёрнула плечами и по-новому взглянула на пришельца хатт весть из какой галактики. – Крийус Трокк тоже думал, что он едва ли не бог и вообще – а итог? Мы взяли его фрегат на абордаж, разнесли в клочья его личную охрану и выкинули этого сумасшедшего сийгарца в космос. По частям: голова – отдельно, тело – отдельно. – Неверов похлопал рукой по кобуре с бластером. – Не знаю, насколько круты были вы, джедаи, но нас, специальных исполнительных агентов Полиции Безопасности, готовят по максимальной программе. Знаешь, что представлял собой мой, скажем так, дипломный проект? – Асока отрицательно покачала головой – действительно, откуда она могла это знать? – Он состоял из трёх частей. Первая – пройти без единого повреждения астероидное поле в системе Лоропи на IRD – это основной истребитель наших Военно-Космических Сил. А астероиды Лоропи – это такая бодяга, что хуже и не придумаешь. Миллионы камней разных размеров, ширина поля – сто шестьдесят миллионов километров, плотность в центре такова, что путь проложить можно, только работая ядерным дезинтегратором. И есть время, в которое ты обязан уложиться. Если стукнешься о камень – тебя подберёт СПАС-крейсер, но оценка, соответственно, будет плохая. Я прошёл поле на гранд-форсаже за семь минут двенадцать секунд, потеряв при этом шесть килограммов собственного веса. Девятерых сняли СПАС-крейсера с разбитых истребителей. Вторая часть – стресс-моделирование на закрытом полигоне «безполов» на Кориолисе. Это когда тебя пытаются убить всевозможными способами – от бластерного выстрела до орбитальной бомбардировки. И вершина экзамена – одиночное выживание. Ты никогда не знаешь, на какую планету тебя выкинут в десантной капсуле с борта полицейского фрегата. Мне выпала третья планета в системе Сату Аррд – Сотера. Не знаю, есть ли на самом деле ад, но если есть, то Сотера – это его филиал. Там каждое животное готово тебя сожрать, каждое растение готово опутать тебя своими щупальцами и, задушив, переварить. Тебе даётся неделя, чтобы выжить. Из оружия – то, что вздумает подкинуть тебе экзаменатор, иногда это только твои руки. Мне попался сукин сын – майор из Космической Пехоты, спецкоманда сектора разведдиверсионных операций «Тень», Свен Сигурдссон. Понимаю теперь, что иначе не подготовить спецагента, но тогда я был готов разорвать его напополам. Из одежды – армейские ботинки, камуфляжные штаны и майка, простая, нахрен, майка, без какой-либо кольчужной сетки с встроенным генератором силового поля, из оружия, - тут Неверов криво усмехнулся, - вот это вот. – «Безпол» поднял обе руки ладонями вверх. – Двое сучьих космопехов грохнули меня станнером на малой мощности и запихали в десантную капсулу, поставили киб-медика, чтоб вколол мне стимулятор, когда капсула окажется в километре от поверхности – Директорату нужны агенты, а не трупы – и сбросили меня с борта полицейского фрегата. Капсула вышла на форсажном режиме в районе экватора Сотеры – а это вообще мрак, там и с оружием долго не продержишься. Через три минуты после того, как я покинул капсулу, на меня напал красногривник. Здоровенная хрень с шестью когтистыми лапами, десятисантиметровыми клыками и мощным хвостом, оканчивающимся ядовитым шипом. Гад загнал меня на дерево, мне удалось отломать какую-то ветку и всадить её ему в правый глаз. Потом я размозжил ему голову куском чего-то, похожего на гранит. Шип красногривника по крепости не уступает легированной стали – из него я сделал копьё. Нужно было найти убежище до наступления ночи – ночью в экваториальной области Сотеры можно выжить только на борту «черепахи» или танка-тарана.

     - Ты его нашёл? – Асоку заворожил рассказ хаббардианца и умом она понимала, что вопрос она задала крайне идиотский, но что ещё можно было спросить?

     - Иначе я бы здесь сейчас не стоял. Дупло. Полтора на метр. Какая-то хреновина пыталась меня оттуда выковырнуть, но не вышло. Под утро на меня вышел кустарниковый тигр. Они лазают по деревьям, как заправские альпинисты, и мне стоило немалых усилий убедить его, что я не вхожу в его пищевой рацион. До точки подбора было сто пятьдесят километров, по пересечённой местности, покрытой почти непроходимыми джунглями, кишащей всевозможными хищниками. К исходу четвёртых суток у меня появились первые седые волосы, семь шрамов от схваток с хищниками, желавшими мной пообедать, и своего рода авторитет среди зверья – я расправился с мутти. Это такое гадство размером с аэрокар, жрущее всё, что попадается ему на пути. Попался я, а я тоже хотел жрать. Я выбил ему все его четыре глаза и перерезал горло клинковидной лианой. Мясо мутти жестковатое, но выбирать было не из чего.

     Неверов снова усмехнулся при виде сглотнувшей слюну тогруты.

     - Я появился в точке подбора, когда фрегат только заходил на посадку. Когда я поднялся на борт, Сигурдссон долго смотрел на меня, а потом, ни слова не говоря, повернулся и ушёл. Меня, понятное дело, первым делом сунули в медотсек, и медики долго удивлялись, как это я смог обойтись минимумом повреждений. Действительно, пройдя сто пятьдесят километров по экваториальным джунглям Сотеры и отделаться парой сломанных рёбер, несколькими шрамами и трещиной в ключице – это фантастическое везение. Потом в медблок вошёл этот сукин сын из Космической Пехоты и протянул мне вот это бластер. – Неверов вытащил оружие из кобуры и показал Асоке выгравированную лазерным лучом надпись на стволе, сделанную на неизвестном Асоке языке. – Он сказал, что такого ему ещё не доводилось видеть – обычно с Сотеры в срочном порядке эвакуировали девятерых из десяти, причём с помощью кольцевого телепортатора. Причём в первые два часа экзамена. Ещё он сказал, что с такими парнями, как я, Правлению бояться нечего. И ещё он вручил мне значок «безпола».

     - А что написано на бластере? – поинтересовалась тогрута. Рассказ Неверова произвёл на джедайку огромное впечатление.

     - «Sed lex dura lex» - на одном из древних языков прародины моей расы означает «Закон суров, но таков закон». Это девиз Полиции Безопасности. Так что не стоит думать, что…

     Спецагент Директората замолчал, увидев возвращающихся Рэгга и Уотто, перед которыми плыла по воздуху антигравитационная платформа с закреплённым на ней контейнером.

     - Вот, ваши детали, уважаемые господа, леди. – Уотто опасливо покосился на здоровяка-виири.

     - Спасибо, Уотто. Сколько ты за это хочешь?

     - Для джедая – бесплатно.

     - Брось, парень! – прогудел Рэгг. – Мы ж не фангорцы, чтобы обобрать доброго торговца до нитки. Назови свою цену, только пусть она будет разумной.

     - Я сама назову цену. – Асока сунула левую руку в небольшую сумочку, висевшую у неё на поясе. – Три тысячи кореллианских золотых.

     - О, это действительно приемлемая цена! – обрадовался тойдарианец. – Удачи вам и вашим спутникам!

     - Сплюнь три раза через левое плечо, - проворчал Неверов, выталкивая платформу на улицу, где стоял Асокин броневик. – Чтоб не накликал какое-нибудь дерьмо.

     Конечно, это было простым совпадением, но в тот момент Неверов и Рэгг помянули Уотто недобрыми словами на дюжине языков. До места приземления «Громовержца» они добрались без проблем, «безполы» отключили маскирующее поле и перегрузили детали на канонерку тогруты. Они уже знали, что «Громовержец» является переделанным на Нодакрусе мандалорским канонерским кораблём модели М22-Т «Крайт», который Асока Тано раздобыла где-то в районе Финдара. Корабль пилотировался единственным пилотом, хотя был рассчитан на двух членов экипажа и дюжину пассажиров. Джедайка подняла свой звездолёт в воздух и зависла над поверхностью на высоте двух километров, ожидая, пока оперативники Правления заведут свой перехватчик в ангар «Громовержца». Сделано это было весьма аккуратно, что ещё раз уверило Асоку в том, что «безполы» являются первоклассными пилотами.

     - Мы готовы, Асока. – Неверов вошёл в пилотскую кабину канонерки и вопросительно взглянул на девушку. – Нам где расположиться?

     - Здесь. – Тогрута указала хаббардианцу на кресло второго пилота. – Не желаешь мне помочь? Вдвоём веселее пилотировать. А ты, Найл, можешь сесть вон туда. – Асока указала виири на кресло за небольшим пультом, расположенном в нише по левому борту.

     - Радар? – Рэгг плюхнулся в кресло, скрипнувшее под тяжестью его массивного тела.

     - Ага. Он самый. – Асока придвинула своё кресло к креслу Неверова. - Справишься с управлением?

     Оказалось, что кресла пилотов могут перемещаться вдоль пульта управления по узкой полоске монорельса, встроенного в пол, и сейчас кресло Асоки оказалось почти вплотную с креслом Неверова, так, что правая лекку свесилась на левое плечо хаббардианца. «Безпол» несколько удивлённо покосился на девушку.

     - Ой, извини! – смутилась Тано.

     - Да всё нормально, чего ты. – Неверов кивнул тогруте. – Я смотрю, управление не такое уж и сложное. Сколько нам предстоит лететь до Нодакруса?

     - Дней шесть, самое большее.

     - Ага. Значит, ваши корабли медленнее наших. Сколько отсюда до него?

     - Около девятисот парсек. Потребуются три прыжка…

     - Извините, что прерываю вашу столь содержательную беседу, - вклинился в разговор Рэгг, - но тут какой-то звездолёт, похоже, военный, шляется на парковочной орбите и сигналит нам, требуя остановиться.

     - Что?! – Асока вмиг вернулась на своё место. – Хатт! Имперский Звёздный Разрушитель! Да ещё из личного флота Джерека! Но как они меня нашли?!- Тот говнюк из кантины сдал, не иначе! Ох, и не зря мне рожа этого бармена не понравилась!

     - Теоретически, это возможно, но лично я так не считаю. – Неверов внимательно всмотрелся в обзорный видеоэкран, на котором виднелся имперский боевой корабль. – Если джедаи могут чувствовать присутствие других джедаев через это…как вы это называете…ах да, через Силу, то, скорее всего, Джерек нашёл Асоку через эту самую Силу…хотя и через агентов тоже не исключено. Однако он быстро сближается с нами. Асока – что это звездолёт?

     - Звёздный Разрушитель класса «Император I». Длина – тысяча шестьсот метров, экипаж…

     - Это можно опустить. Меня интересуют его скорость и вооружение.

     - Он может развивать скорость до шестидесяти единиц мегасвета в час, вооружения очень много – долго перечислять…

     - Что такое мегасвет? Это сколько будет в световых секундах?

     - Э-э…

     - Потом вычислите! – рявкнул Рэгг. – Он выходит на дистанцию атаки!

     - У «Громовержца» скорость такая же, как у Разрушителя, однако у него есть до десяти проекторов притягивающего луча…

     - Наблюдаю истребители противника!

     Неверов бросил быстрый взгляд на монитор. К канонерке быстро приближались два звена странной формы истребителей, к чьим круглым корпусам крепились явно солнечные батареи. Хаббардианец пожал плечами и проверил показания датчиков. Выходило, что через сто десять секунд истребители противника сблизятся с «Громовержцем» на дистанцию прямого огневого контакта.- Оторваться сможешь, Тано?

     - Попробую, но СИД-истребители более скоростные, чем М22-Т. Если они прижмут нас к Татуину – считай, нам крышка.

     - Тогда меняемся местами. – Неверов, без лишних разговоров, подхватил тогруту под руки и переместил в кресло, в котором сам сидел пару секунд назад. – Я уверен, что джедаи хорошо пилотируют космические корабли, но здесь нужна рука мастера.

     - Эй, это всё же мой корабль! – сердито воскликнула Асока.

     - Вне всякого сомнения, моя прелесть, но чтобы уйти от этих шустрых ребят, нужен не просто пилот-джедай – нужен пилот Полиции Безопасности…

     -…и вдобавок такой конченый псих, как ты, - закончил виири.

     - Если бы я не пролетел тогда сквозь космический терминал на орбите Раллера, ты бы сейчас здесь не сидел. – Неверов быстро осмотрел пульт управления. – Пристегнитесь. Асока – на тебе управление огнём. Заряди ракетную установку. Сколько у тебя ракет и с какими боеголовками?

     - Полный комплект, шестнадцать штук, с проникающими боеголовками объёмного взрыва. Ядерные, знаешь ли, не продаются в оружейных магазинах.

     - Догадываюсь. – Неверов положил руки на штурвал управления. – Найл – ты готов?

     - Я всегда готов, - откликнулся виири.

     - Тогда начинаем. Асока – готовь корабль к гиперпрыжку.

     - Хорошо.

     Несомненно, имперские пилоты знали, что звездолёт, который им поручено задержать и препроводить на борт Звёздного Разрушителя, принадлежит беглому джедаю, за голову которого назначена высокая награда Инквизицией. Знали они и то, что джедай этот во время Войн Клонов проявил себя отменным пилотом, но вот к тому, что началось, когда они сблизились с канонеркой, они точно не были готовы. «Громовержец», до сего момента летевший на высокой скорости немного под углом к курсу крейсера, совершенно неожиданно рванул вперёд на форсаже, при этом резко изменив курс, едва не протаранив ведомого первого звена. Имперский пилот в последнюю секунду сумел-таки вывернуть свою машину едва ли не из-под носа канонерки, при этом слегка задев своего напарника. Истребитель того отнесло в сторону – и тут же на его месте вспух огненный шар. Канонерский корабль открыл огонь. Затем судно буквально вздыбилось, заваливаясь на корму, легло на правый борт и совершенно невероятным броском оказалось прямо позади истребителей. Заработали установленные в носовой части «Громовержца» четыре тяжёлые лазерные пушки и ещё три СИД-истребителя разлетелись в клочья. Оставшиеся бросились врассыпную, словно стайка перепуганных воробьёв, спасающихся от кота. Канонерка же снова совершила резкий переворот через левый борт и пошла прямо на крейсер.

     - Неверов – ты совсем из ума выжил?! – Асока Тано вцепилась в подлокотники кресла, глядя, как в носовом блистере стремительно растёт громада имперского крейсера. – Они же нас в пыль превратят – ты даже понять этого не успеешь!

     - Хрен им! – хаббардианец зло сплюнул на пол. – Этот корабль похож на беременного бегемота. Ни скорости, ни манёвренности. Зато мы делаем их, как хотим.

     - Нет, ты точно псих! – однако глаза тогруты горели восхищением. Такого пилотирования она ещё никогда не видела, и ведь Неверов нисколько не хвастался – он действительно просто делал то, к чему был привычен. И было что-то ирреальное в том, что «Громовержцем», который за эти семь лет, что он принадлежал Асоке, стал для неё не только кораблём, но и домом, управлял кто-то другой. Может, дело действительно было в том, что за всё время скитаний по галактике Асока истосковалась по нормальному обществу, но сейчас она полностью доверилась этим двум пришельцам из невообразимо далёкой галактики. Тем более, что она видела, что по части пилотирования ей и вправду было далеко до «безпола». Неверов выделывал с «Громовержцем» такое, что ей даже бы и в голову не пришло. Канонерка металась из стороны в сторону, сбивая имперцам прицел и не давая точно навестись проекторам притягивающего луча.

     - Ракетами – огонь! – скомандовал Неверов.

     - Разрушитель закрыт мощными щитами!

     - Делай, что сказано, тогрута!

     Асока возмущённо фыркнула, но выпустила-таки ракеты. И сразу же после этого «Громовержец» свечой взмыл вверх.

     - Это зачем ещё?! – не поняла Тано.

     - Каков характер щитов имперского звездолёта? Он блокирует только излучение или же и материальные объекты тоже?

     - Только излучение и энергию. Что ты задумал?

     - Ага, ваши щиты не такие совершенные, как наши. Наши не пропускают снаружи абсолютно ничего, но изнутри пропускают всё. Этим мы сейчас и воспользуемся.

     - В каком смысле? – насторожилась джедайка.

     - Залетим внутрь их щита и сделаем им каку! – Неверов подмигнул девушке.

     Того, что произошло затем, никто на борту Звёздного Разрушителя не мог предвидеть. Канонерский корабль, достигнув верхней точки своей траектории, неожиданно резко завалился вниз и понёсся прямо на имперский крейсер. Тот уже разделался с выпущенными в его сторону ракетами, но среагировать на падающий на него канонерский корабль уже не успевал. Развернуть свои массивные башни с турболазерными пушками просто не было времени.

     «Громовержец» влетел внутрь щита крейсера и завис прямо перед ходовой рубкой, развернувшись двигателями в её сторону. Но капитан крейсера оказался довольно расторопным офицером, что делало ему честь: он успел опустить нос корабля и тем самым спас всех, кто находился на мостике управления. В следующий момент канонерка включила двигатели в маршевом режиме и за кормой звездолёта вырос хвост пламени, ударивший в правый генератор дефлекторного щита. Струя пламени разнесла генератор поля вдребезги и имперцам стало уже не до канонерки. Крейсер резко завалился на правый борт и начал снижаться к Татуину.

     - Командир этого корыта оказался расторопным малым. – Неверов криво усмехнулся. – Ну да фрайг с ними! Асока – что с маршрутом? И что вообще такое этот космопорт Нодакрус?

     - Э-э…да, я проложила маршрут, самый короткий, какой только возможно проложить вне космических коммерческих линий. Лучше всего было бы следовать по через систему Хайпори, но в этом случае велика вероятность быть обнаруженными имперскими патрулями. Мы пойдём в обход Искалона, затем прыгнем к П’Зобу, а оттуда до Нодакруса всего лишь сорок один парсек. Теперь я могу вернуться к управлению кораблём, пока ты мне тут не сломал чего-нибудь? – тогрута сверкнула глазами.

     - Да пожалуйста. – Неверов встал из-за пульта управления. – Но ты не ответила на мой второй вопрос.

     - Коммерческий космический порт Нодакрус-Прима является крупнейшим космическим портом на этой планете. Контролируется тамошним правительством, управляет портом генеральный управляющий Беррелис Шан-Магрис. Тэм Олин руководит в порту службой безопасности. Это моя давняя подруга, родом она с Комменора. Ей можно доверять полностью, Макс – она ненавидит Империю. Слишком много друзей та отняла у неё…впрочем, не только у неё одной…

     - Не нужно было демагогию разводить. – Неверов уселся в кресло второго пилота. – Нужно было просто повесить Палпатина и уничтожить всю эту ситхскую шатию-братию. Ладно, раз уж мы здесь застряли, я посмотрю, что тут можно сделать.

     - Я не совсем понимаю…

     - Пока лучше не понимай. – Хаббардианец так посмотрел на джедайку, что у той враз пропала вся охота задавать какие-либо вопросы.

     На вторые сутки полёта Неверов почувствовал, что начинает звереть от безделья. Звездолёт пилотировала Асока, «безполы» же маялись дурью. Поначалу они пытались перебрать добытые на Татуине детали для ремонта гипердрайва «Мародёра», но бросили это занятие, так как ничего не смогли разобрать в механизмах. Затем они попытались прогнать бортовые системы перехватчика. Результат оказался тот же, что и на Татуине, посему спецагенты оставили свой повреждённый корабль в покое.

     Выходя из грузового ангара «Громовержца», Неверов неловко повернулся и задел за полуоткрытую дверь. Раздался металлический лязг, «безпол» скосил глаза вбок и увидел отлетевший от пояса лингвер. И тут его осенило.

     - Асока Тано – что ты скажешь на предложение провести время в полёте до Нодакруса с пользой? – спросил он, появившись в отсеке управления канонеркой.

     - Это ты о чём? – тогрута с подозрением взглянула на оперативника Директората.

     - Я о том, что пользуясь лингвером, мы слишком выделяемся здесь. Поэтому я подумал, что было бы неплохо, если бы ты обучила нас паре-тройке самых распространённых языков вашей галактики, ну, а мы бы обучили тебя галапиджину и эльсинорскому стандартному, ну, можно до кучи и орто изучить.

     - Это очень интересно, но как можно выучить несколько языков за такой короткий срок? – недоумённо изогнула брови Асока.

     - При помощи гипнора.

     - А это что такое?

     - Устройство для обучения во сне. Данные закачиваются непосредственно на подкорку головного мозга.

     - Это безопасно?

     - Да, если не гонять гипнор по многу часов без перерыва.

     - А это неплохая идея. – Асока что-то переключила на пульте. – Я поставила корабль на автопилот, так что можем приступать. А сколько времени занимает загрузка полной языковой базы?

     - От семи до пятнадцати минут.

     - Так, ребята – основной галактический вам знать просто необходимо. Также пригодятся хаттский, мандо’а и боцца – это аналог вашего галапиджина. Пожалуй, это всё. Ну, если хочешь, могу добавить в базу мой родной язык – тогрути.

     - Хорошо. Приготовь всё необходимое и приходи в кают-компанию.

     Через двое суток «безполы» уже обходились без электронных переводчиков, и первое, что услышала от них Асока, была ругань на всех изученных ими языках. На всех, кроме тогрути – язык жителей планеты Шили практически не содержал бранных слов. Однако джедайка не осуждала своих спутников за эти выкрутасы. Интересно, а как бы она себя чувствовала, окажись она в другой галактике, причём практически без надежды на возвращение? Поэтому вполне естественно, что Неверов и Рэгг решили таким вот образом сбросить напряжение.

     «Громовержец» миновал систему П’Зоб и снова вошёл в гиперпространство. Кораблём управлял на этот раз виири, Неверов сидел в кают-компании и просматривал на портативном компьютере информационные пакеты о галактике Небесная Река. Корабль Асоки Тано был оборудован необходимым для подключения к общегалактической информационной сети под названием Голонет, так что получить информацию не представлялось сложным, тем более теперь, когда «безполы» свободно владели пятью местными языками. Джедайки же нигде не было видно.

     Наконец, хаббардианец отодвинул от себя компьютер и потёр ладонью усталые от многочасового сидение перед монитором глаза. Проглотив кружку ароматного напитка, похожего по вкусу на кофе, он поднялся из-за стола и направился к выходу из кают-компании.

     От нечего делать хаббардианец сунулся на грузовую палубу и принялся проверять то снаряжение, что оставалось на борту перехватчика. Потом ему пришла в голову мысль переодеться во что-нибудь не столь броское, нежели «палач» - согласитесь, что незнакомец во внушающем трепет бронекостюме вызовет гораздо больше вопросов, нежели человек, одетый во что-то нормальное. Проблема заключалась в том, что особого выбора у Неверова не было – либо оставаться в бронекостюме, либо переодеться в более-менее гражданскую одежду. Гм, в гражданскую…учитывая внушительные габариты спецагента, он и в ней будет смотреться, как в боевой броне. Однако выбирать было не из чего, посему из грузового отсека «Мародёра» был извлечён небольшой контейнер, откуда были вынуты высокие армейские ботинки, кожаные чёрные штаны и плотный кожаный же жилет без рукавов со вшитой кольчужной бронесеткой со встроенным генератором поля.

     Переодевшись в цивильное, Неверов пристегнул к правому бедру кобуру с бластером, а на запястья нацепил наручи из матово отливающего чёрного металла. Внешне они выглядели как самые обычные наручи, но изготовлены они были из микростали и имели внутри встроенные микрогенераторы поля. К левому бедру хаббардианец приторочил чехол с боевым пехотным ножом, лезвие которого было заточено до атомарной остроты и резало практически всё, кроме некоторых сплавов. На глаза «безпол» нацепил боевой тактический визор «тень».

     Экипированный таким образом, спецагент Директората вышел из ангара и спустился на лифте на уровень ниже, где располагались жилые каюты, кают-компания и небольшой тренировочный зал. О его наличии на борту «Громовержца» Неверов был осведомлён, но ещё ни разу там не был. Сейчас, так как особо заняться «безполу» было нечем, он решил наведаться туда.

     Собственно, ничего необычного он здесь не увидел. В помещении правильной прямоугольной формы находились несколько силовых тренажёров, нечто, похожее на «шведскую стенку», а центр зала был свободен от каких-либо устройств. И в нём никого не было.

     Пожав плечами, хаббардианец не спеша подошёл к одному из силовых тренажёров. Осмотрел его и хмыкнул. Затем улёгся на обшитую искусственной кожей лежанку и отрегулировал вес. За этим занятием его и застала Асока. Тогрута всё это время провела в медитационном отсеке корабля, который всегда, когда им не пользовались, был заперт на кодовый замок, ключом к которому служил код сетчатки глаза джедайки.

     Войдя в тренировочный зал, Тано остановилась и внимательно посмотрела на усердно качавшего вес хаббардианца. Со стороны в новом одеянии пришелец смотрелся весьма эффектно. Асока про себя усмехнулась. Вряд ли Неверов специально так оделся – скорее всего, он решил, что разгуливать по Нодакрусу в боевом костюме необычной для здешних мест модели будет не вполне разумно, и поэтому одел то, что, на его взгляд, выглядело вполне привычно для взгляда. Гм, привычно…Такие мускулы будут всё равно притягивать внимание, да ещё эти странные чёрные очки. Скорее даже, это было какое-то устройство, внешне похожее на очки.

     Тем временем Неверов заметил стоящую в дверях джедайку и аккуратно выжал вес. Затем зафиксировал тренажёр в нейтральном положении и уселся на лежанку.

     - Поддерживаешь форму? – Асока подошла ближе. Хаббардианец заметил, что на сей раз тогрута одета несколько по-иному – красноватого цвета комбинезон из какого-то неизвестного ему материала и такого же цвета высокие сапоги. В талии комбинезон перехватывал пояс, на котором висел всё тот же кусок материи, похожий на широкий галстук. И, конечно, лучевые мечи – без них Неверов ещё ни разу не видел девушку.

     - В некотором роде. А ты где пропадала?

     - Медитировала. – Асока прислонилась спиной к одному из тренажёров. – Макс – скажи мне вот что. Когда мы прилетим на Нодакрус и вам починят гипердрайв – что ты и Рэгг будете делать?

     - Не хочешь снова остаться в одиночестве? – понимающе усмехнулся хаббардианец.

     - Чтоб тебя! – вспыхнула тогрута, но тут же взяла себя в руки. – Да, не хочу. Я за эти несколько дней к вам уже привыкла. Рэгг столько мне порассказал о ваших похождениях…Он, часом, не врёт? – прищурилась Асока.

     - Нисколько.

     Неверов какое-то время молча глядел куда-то сквозь стены и Асоке стало уже казаться, что «безпол» ничего ей не ответит, но тут он медленно стянул с лица визор и с хитрецой во взгляде посмотрел на молодую тогруту.

     - Даже если нам починят гипердрайв – лететь на поиски хотя бы Треугольника является весьма плохим способом самоубийства. Перехватчик не приспособлен для межгалактических перелётов и мне вовсе не улыбается сдохнуть от недостатка воздуха во внегалактическом пространстве. Что остаётся? Остаться тут, у вас, и навести порядок. Вы, как я погляжу, сами не очень-то горите желанием что-либо предпринять…

     - Предпринять? – Асока упёрла руки в бока. – Это что мы должны предпринять, по-твоему? Начать открытую войну против Империи?

     - А лучше бегать по галактике?

     - Но кто сможет организовать сколь-нибудь достойное сопротивление?

     - Он перед тобой, тогрута.

     - Шутишь, да?

     - В таких делах я не шучу.

     Асока шумно выдохнула.

     - Слушай, Неверов – я вот одного понять не могу. Ты всегда уверен в своей правоте, иногда это граничит с тупой самоуверенностью. Я не дура и вижу, что ты и Найл способны наделать у нас такого, что потом поколения будут разгребать всё то, что останется после вас. Но почему ты считаешь, что тебе удастся поднять на борьбу с Империей хоть кого-то?

     - Нет, я так не считаю. За мной никто не пойдёт – я же здесь чужой…

     - А за мной что – пойдут? Я вообще даже джедаем толком и не стала – меня же фактически изгнали из Ордена…

     - Ты же вроде сама ушла…

     - Да какая разница! – вскипела Асока. – Сама – не сама! Слушай, за всё время Войны Клонов я много чего повидала и скажу тебе – Совет Ордена мог бы действовать куда решительнее вместо того, чтобы, как ты говоришь, сопли жевать! Пара подброшенных улик – и всё, падаван Асока Тано организовала теракты в Храме Джедаев! А слабо было разобраться?! Ты хоть представляешь, каково было мне в первый год после ухода из Ордена? Мне тогда всего семнадцать лет было, Макс! Молодая глупая девчонка против могущественной Галактической Империи! Ха!

     - Ну, то, что молодая – это верно, но вот насчёт глупой…- Неверов покачал головой. – Хочешь знать моё мнение?

     - Какое?

     - Насчёт тебя?

     - Э-э…

     - Год тренировки – и ты станешь специальным исполнительным агентом Директората. Ну, чисто гипотетически. Для этого нам ещё вернуться надо…гм…Ты мне вот что скажи – сколько джедаев уцелело после Приказа 66?

     - Ой, это хороший вопрос…Ну, Оби Ван Кеноби точно жив, я слышала, что его видели где-то на Ругоссе, генерал Рам Кота со своими ополченцами ведёт партизанскую борьбу. Кто ещё? Моя тётя Шаак Ти точно жива, но где она, понятия не имею. Слышала, что спаслись Кенто Марек с супругой и сыном, Марис Бруд, Оли Старстоун и Куинлан Вос.

     - Этого недостаточно?

     - Недо…Хатт тебя подери, Макс! Ты вообще что о себе возомнил?! Супергерой, да?! Ты хочешь, чтобы Империя нас всех перебила окончательно?!

     - Я ничего о себе не возомнил. – Глаза «безпола» вдруг стали холодными, как снега Рен-Вара. – Я просто пытаюсь объяснить, что это моя работа – всякие сорняки выкорчёвывать.

     - Но такие дела не делаются на одних эмоциях, Макс.

     - Разумеется. Нужно для начала осторожно навести справки, кто из джедаев реально сможет помочь. Этот Кеноби – что за фрукт? Учитель Скайуокера?

     - Да. Один из лучших.

     - Годится. Рам Кота – если он генерал, то его тоже берём. Нужно узнать, кто из сенаторов является скрытым противником нового порядка…

     - Ну, я сразу могу назвать тебе одно имя – Бейл Престор Органа. Очень влиятельный сенатор от планеты Алдераан. Был сторонником Ордена, сейчас это тщательно скрывает, хотя и подозреваю, что и Инквизиция, и уж тем более Вейдер с Палпатином об этом знают.

     - Вот видишь. – Неверов надвинул на глаза визор и неожиданно для себя самого по-дружески потрепал тогруту по плечу. – Не кисни, Тано – ты ещё увидишь возрождение своего Ордена. Обещать не буду, но постараюсь.

     - Я…э-э…- Асока несмело улыбнулась. – Хатт тебя дери, хаббардианец! Впервые за эти восемь лет у меня появилась надежда в душе, что всё не так уж и плохо! А ведь мы знакомы всего лишь неделю. Или ты просто хочешь меня успокоить?

     - Думай, как хочешь. – Неверов пожал плечами и направился к выходу.

     - Постой! – тогрута плавным стремительным движением скользнула вперёд и перегородила «безполу» дорогу. – Я хочу посмотреть, так ли ты хорош в деле.

     - То есть?

     - Предлагаю спарринг. Рукопашный бой. Без поддавков и скидок на то, что я – девушка.

     - Тано – что на тебя нашло? – удивился Неверов.

     - Раз я подписалась на твою авантюру, я хочу знать, каков мой напарник в деле. На лазерных мечах драться ты, ясное дело, не умеешь…

     - Кто тебе это сказал? – повёл плечами спецагент Директората. – Я имею десятый уровень россдао, на всём Хаббарде едва ли два десятка таких мастеров найдётся, а мастер-родер должен уметь и фехтовать. Правда, я использовал обычные мечи, но разница-то какая?

     - Да? Ладно, после рукопашного боя проверим тебя на предмет фехтования. Согласен

     - Принцесса – я могу и больно сделать.

     - Я тоже.

     Неверов усмехнулся. Улыбнулась и Асока. Ей неожиданно сделалось очень приятно, что Неверов назвал её принцессой. Так к ней ещё никто не обращался за все эти восемь лет одиночества – да и до этого тоже.

     Хаббардианец вышел на середину зала и просто встал в позе человека, ждущего…ну, скажем, автобус. Асока пожала плечами и совершенно неожиданно для «безпола» сорвалась в своём фирменном выпаде: прыжок вперёд, двойная «вертушка» и серия из мощных ударов в корпус. Даже такие матёрые головорезы, как Кэд Бэйн и Боба Фетт, не могли противостоять этому выпаду…но сейчас перед джедайкой были не они, был Максим Неверов, который каким-то непостижимым образом оказался вдруг слева от тогруты и сделал какое-то едва видимое глазу движение. Асока неожиданно почувствовала, как какая-то неодолимая сила повела её вокруг оси – повела, чтобы в следующее мгновение мягко уложить на покрытый амортизирующим покрытием пол.

     - Не ушиблась? – Неверов снова стоял в расслабленной позе.

     - Хатт тебя подери! – Асока быстро вскочила на ноги. – Как ты умудрился это проделать?!

     - Обычный защитный приём.

     - Обычный, ха! – тогрута вдруг подпрыгнула высоко в воздух, целя правой ногой Неверову в голову – вот только на месте хаббардианца была пустота. А сзади что-то схватило её за ноги и швырнуло вперёд, на аккуратно сложенные спортивные маты. – Какого хрена?!

     - Я вижу, что в мастерстве рукопашного боя ты действительно непревзойдённый мастер. Но против мастера-родера ты не выстоишь и минуты.

     - Не выстою? Да ты же мне оборонительные приёмы показываешь. Или я что-то не понимаю?

     - Асока – россдао изначально создавалось именно как средство защиты. Как говорил мне мой учитель – напавший на родера проигрывает не потому, что напал неправильно, а просто потому, что напал. Но в нём есть и атакующие приёмы, вот только тебе я не могу их показать.

     - Это почему ещё? – Тано попыталась поймать Неверова на противоходе, нанеся удар ребром ладони левой руки в височную область. Хмм…секунду спустя тогрута лежала на полу, а Неверов стоял над ней на одном колене, держа её руки в каком-то захвате. Держал вроде бы несильно и даже нежно, но джедайка чувствовала, что если она попытается вырваться, не поможет и бактокамера.

     - Они построены исключительно на том, чтобы не просто обезвредить противника – они созданы для убийства. Я даже вполсилы не решусь продемонстрировать тебе хоть один приём.

     - А ты попробуй. Я не какая-то там неженка с Корусанта!

     - Фрайг! – Неверов мотнул головой. – Ладно, постараюсь не сломать тебе ничего

     Асока усмехнулась и тут же вскочила на ноги.

     - Готов? – спросила тогрута.

     - Я всегда готов, - последовал спокойный ответ.

     Джедайка внимательно смерила Неверова взглядом и неожиданно сорвалась с места. Её правая рука сжалась в кулак и с быстротой атакующей змеи метнулась к хаббардианцу. Но неожиданно на её пути возникло нечто, весьма похожее на силовые тиски. Руку Асоки начало выворачивать в противоположную сторону, при этом ещё Неверов ловко провёл подсекающий приём, и молодая тогрута оказалась на полу, пригвождённая к нему коленом спецагента. Рука по-прежнему была вывернута под очень неприятным углом и вдобавок колено хаббардианца упиралось прямо в шею. Асока понимала, что в реальном бою она была бы уже мертва, но это-то всего лишь спарринг. Только уж очень похож на настоящий поединок.

     - Ты в порядке, принцесса? – «безпол» сноровисто поставил джедайку на ноги и внимательно оглядел её. Заметив, что Тано сморщилась от боли, он взял её правую руку и принялся массировать. – Извини, но ты сама просила показать.

     - Впечатляет. – Асока внимательно глядела на оперативника Директората. Рука неожиданно быстро прошла, но тогрута почему-то не спешила вынимать её из рук Неверова. – А спину можешь так же помассировать? А то уж больно вы сильны, господин хороший.

     - Повернись. – Глаза Неверова не выражали ничего, но где-то в их глубине тогрута уловила весёлые искорки. Его руки легли ей на плечи и принялись совершать круговые движения.

     Асока чуть не замурлыкала от удовольствия – настолько это было приятно и неожиданно. Ей вдруг захотелось, чтобы эти сильные руки, кое-где покрытые шрамами, так и оставались на её плечах, но вот они скользнули к шее, под заднюю лекку, и девушка неподвижно замерла. Это было восхитительно! Она склонила голову набок, к правому плечу, и тут почувствовала, как напряжение и болевые ощущения полностью исчезли. Тело стало лёгким, словно воздушный шар.

     - Что это было? – Асока повернулась к Неверову, который смотрел на тогруту внимательным взглядом.

     - Массаж.

     - Хороший массаж! Я словно растворилась в чём-то потустороннем, но до невыносимости приятном. Вас всех так учат?

     - Вообще-то, это техника расслабляющего массажа целителей Нестора. Я как-то при случае её изучил, вот, пригодилась. – Хаббардианец повёл плечами. – Я ничего такого не сделал? Не нарушил, часом, какой-нибудь обычай твоего народа?

     - Нет, конечно, ну что за глупости! – Асока улыбнулась. – Мне так приятно было!

     - Это хорошо. Так что – теперь перейдём к твоим лучевым саблям?

     - Это мечи, вообще-то. По сути, рукоять и есть меч, ведь в ней заключён энергоблок, кристаллы, необходимые для создания луча, эмиттер и линзы. Если захочешь, я тебе потом подробнее расскажу о световых мечах, сейчас же не буду тебе голову забивать. Меч, который ты держишь в руках – не мой, ну, то есть, мой, но я им не пользуюсь. Вот мои. – Тогрута похлопала по двум цилиндрическим рукоятям, висящих у неё на поясе. – Ты попробуешь этот, только учти – с непривычки может быть трудно.

     - Да? – Неверов отыскал кнопку активации и включил меч. Из торца цилиндра вырвался узкий синий луч. Хаббардианец сделал несколько пробных движений, а затем Асоке показалось, что «безпол» со всех сторон оплетён синим свечением – настолько быстро вертелся в руках Неверова меч, что со стороны клинка и видно не было. – Хорошее оружие. Оно и правда всё способно разрезать?

     - Э-э…почти всё. Кортозис и кое-какие сплавы могут противостоять лучевому мечу, но так он режет почти всё.

     - Ясно. Теперь так – чего мне следует ждать от тебя?

     - Обычно в бою с использованием световых мечей я использую три техники боя – Атару, Шиен и Джар’Кай, последняя техника предназначена именно для боя на двух клинках. А теперь посмотрим, так ли ты хорош, как тут себя расписываешь.

     - Начинай. Ты – джедай, тебе и карты в руки.

     Асока хмыкнула и тут же нанесла неожиданный удар обеими клинками, которые возникли в руках тогруты, как по мановению волшебной палочки. Неверов стоял внешне совсем безразлично и никак не реагировал на происходящее, но буквально в последнюю – даже не секунду, а миллисекунду – хаббардианец исчез из поля зрения Асоки. Затем последовал весьма ощутимый толчок в спину, отчего молодая джедайка пролетела несколько метров и едва не врезалась в стену. Впрочем, Тано быстро восстановила равновесие и развернулась на одном месте, гневно глядя на спокойно стоящего в нескольких метрах от неё оперативника Директората.

     - Не слишком шлёпнул? – осведомился он.

     - Не слишком. – Асока сгенерировала силовую волну и направила её в сторону «безпола». Но того на месте уже не было.

     Что-то мелькнуло слева от тогруты и она едва успела выставить оба меча, чтобы защититься от страшного удара, который, попади он в цель, попросту разрубил бы её надвое. Однако Неверов очень точно рассчитал силу и скорость удара – лазерный клинок остановился в паре миллиметров от мечей девушки. А вот того, что произошло затем, Асока никак не могла ожидать. Неуловимым движением Неверов блокировал оба световых клинка тогруты и непонятным образом выбил их из её рук, а затем молниеносно сбил с ног и прижал к полу, перехватив запястья джедайки.

     - Что?.. Как?...- Асока завертела головой, благо, хоть это она могла сделать. – Хатт тебя дери, Неверов – как ты это сделал?!

     - Очень просто. – Хаббардианец улыбнулся, но глаза его остались такими же холодными глазами убийцы. – Это всё россдао, принцесса. Сомневаюсь, что в вашей галактике найдётся хотя бы один, способный противостоять мастеру-родеру.

     - Да уж! – фыркнула Асока. Красноречиво посмотрела на свои руки, прижатые к полу. – Макс – слезь с меня.

     - А? А, да-да…

     Неверов, неожиданно для тогруты, покраснел и мгновенно оказался на ногах, заодно поставив на ноги и джедайку.

     - Ещё что-нибудь показать? – спросил он.

     - Да довольно уже. – Асока хихикнула. – Слушай, а ты вообще…как это…

     - Завяжи мне глаза, - неожиданно попросил Неверов.

     - Зачем?

     - Показывать – так всё. Завяжи.

     - Ну, раз ты так настаиваешь…

     Асока откуда-то извлекла плотную чёрную повязку и крепко затянула её на лице хаббардианца.

     - Видишь что-нибудь?

     - Темно, как в пещерах Турии. Теперь нападай на меня. Используй свои мечи и эту…как вы там называете…Силу.

     Асока пожала плечами и активировала оба клинка. Прищурившись, она крадучись двинулась к Неверову, стараясь не шуметь, а затем взвилась вперёд, будто выстреленная катапультой. И едва не выругалась самыми последними словами – и было отчего. «Безпол», несмотря на плотную повязку, неожиданно ушёл в сторону и слегка вроде бы присел, вот только почему тогруту сильно повело вокруг некоего центра? Затем оба меча непонятно как перекочевали в руки Неверова и Асока испуганно отшатнулась, увидев светящиеся лучевые клинки прямо перед своим лицом.

     - Попробуй Силой меня ударить, - сказал Неверов, выключая мечи и осторожно кладя их на пол.

     Пробормотав что-то весьма грубое, джедайка что есть силы выбросила вперёд силовую волну…и тут же немедленно улетела к противоположной стене зала. Затем нечто подняло её в воздух и задержало в метре над полом.

     - Вот так. – Неверов сдёрнул повязку и аккуратно опустил Тано на ноги. – Ваши фокусы на меня не действуют. Мои биотические способности и пси-зрение полностью нейтрализуют ваши джедайские приёмы.

     - Неужели? – Асока сосредоточила на Неверове ментальное поле, которое джедаи использовали для обмана разума. И тут же закричала от дикой боли, пронзившей мозг – словно мириады тонких и невероятно острых игл вонзились ей в голову.

     - Ты в порядке? – Неверов тут же оказался рядом с тогрутой. Взяв её голову в свои руки, он внимательно вгляделся ей в глаза. – Извини, это инстинктивно вышло.

     - Что это было? – просипела джедайка.

     - Сопротивление пси-атаке. В мой мозг вживлён наноимплант, помогающий мне отражать пси-атаки любого уровня, при этом пси-энергия атакующего отражается на него с утроенной силой. Ты правда в порядке, Асока?

     - Да в порядке я, в порядке. – Тано внимательно посмотрела на хаббардианца. – Н-да, вот уж послали предки мне напарника…И много в тебе этой кибернетической дряни сидит?

     - Пси-проектор L-12x и биоусилитель L-4x. Мне предлагали вживить боевой нанопроцессор, но я не стал этого делать. Когда много используешь имплантов, есть определённый риск. – Оперативник Полиции Безопасности бросил взгляд на ручной инфор. – Всё, Асока, хватит. Скоро выход из джамп-режима, надо подготовиться. Пошли в рубку.

     Галактика Небесная Река,

     система Нодакрус.

     - Это и есть этот самый Нодакрус? – спросил, прищурившись, Неверов, глядя, как в носовом блистере жёлто-серый шар планеты, вокруг которой вилась разнокалиберная метель из космических кораблей. Несмотря на то, что система Нодакрус располагалась далеко от центральных регионов этой галактики, тем не менее, здесь хватало звездолётов, поскольку Нодакрус находился на маршруте, который вёл к Рилоту, в одну сторону, и к Тету, в другую. На синхроорбите висела космическая станция, сильно смахивавшая на орбитальную крепость.

     - Он самый. – Асока плавно довернула «Громовержца» на пару градусов влево. – Так, ребята – вам нужно сейчас занять места в «Мародёре». Я свяжусь с диспетчерской службой и наведу вас на ремонтный док.

     - Идём, Найл. – Хаббардианец поднялся из кресла второго пилота. Виири грузно затопал вслед за своим напарником.

     Асока проводила «безполов» внимательным взглядом, затем тронула сенсор включения канала связи.

     - На связи частный корабль «Громовержец», капитан Эска Тоури. Прошу разрешения на посадку. Также прошу дать проводку до ремонтного дока кораблю, который идёт со мной в паре – частное вооружённое судно «Мародёр».

     - Кого я слышу?! – раздалось в динамиках. – Асока, это ты?!

     Тогрута досадливо поморщилась. Совершая посадки на разные планеты и космические станции, она пользовалась псевдонимом Эска Тоури, однако здесь это, как правило, не проходило, особенно, если в диспетчерской вахтой командовал Кейран Корр, кореллианец, которого невесть каким образом занесло в эту область галактики, так далеко от его родной планеты. Для Асоки не было секретом, что она нравилась Кейрану, однако она не испытывала к неугомонному кореллианцу подобных чувств. Корр бывал невыносим, однако всегда держал себя в руках, помня о том, кем являлась тогрута.

     - Привет, Кейран. Ты снова на весь Ротанский Сектор вопишь о моём прибытии на Нодакрус?

     - Э-э…извини, но ты же знаешь, как я рад тебя видеть!

     Тано лишь хмыкнула в ответ. Конечно, ей было приятно, что она нравится Корру, но и только.

     - Мне можно садиться или я ещё целый час буду выслушивать дифирамбы в свой адрес?

     - Да-да, конечно. Следуй прямо на посадочную площадку Семь. А что это за частный корабль ты сопровождаешь? Мы его заканчиваем сканировать…ой, хаттова задница! Асока – ты где такого монстра подобрала?

     - То есть?

     - У этого корабля, несмотря на размеры, оружия на борту хватит, чтобы весь порт разнести. Это кто – твои новые друзья? Или ты тоже теперь охотник? Неужто слухи не врут?

     - Кейран – тем, кто пилотирует этот перехватчик, нужна помощь техников. У них повреждён гипердрайв, детали для ремонта у меня на борту. И на твоём месте я не стала бы задевать или злить ребят, что сидят в его кабине. Голову оторвут и в задницу засунут, и при этом не спросят даже, кто ты такой.

     - Значит, наёмники. Ладно, даю проводку до пятого дока. Что-нибудь ещё, детка?

     Джедайка при этом слове поморщилась, будто проглотила что-то кислое.

     - Тэм здесь?

     - Да, шеф Олин только что прилетела с Андо. Я передам ей твою просьбу. Ещё что-нибудь могу сделать для самой красивой тогруты в этой галактике?

     - Можешь. Пожалуйста, будь сдержаннее с ребятами с «Мародёра». Особенно с тем, кого зовут Макс Неверов. Мне совсем не хочется видеть, как ваш космопорт превращается в кучу обломков.

     - Кто он такой – Макс Неверов? Крутой охотник, что ли?

     - Не твоё дело, Кейран. И своих парней предупреди.

     - Ну, раз ты так говоришь…Не зайдёшь вечером к нам? Может, поужинаем?

     - Не обещаю.

     - Ну, что ж…

     Асока резким движением выключила связь и, усмехнувшись про себя, направила «Громовержца» к планете. Попутно она передала координаты Неверову и Рэггу, а спустя несколько секунд что-то промелькнуло на большой скорости мимо канонерки, заложив крутой вираж. Тогрута покачала головой – однозначно, незаметно вести себя Неверов не мог. Улыбнувшись, джедайка проводила глазами падающий на планету перехватчик «безполов» и сосредоточилась на управлении «Громовержцем».

     Запарковав свой звездолёт на Седьмой посадочной площадке, Асока Тано спустилась по трапу и придирчиво оглядела себя. На ней был её обычный наряд, поверх которого был накинут просторный плащ-накидка с капюшоном. Световые мечи джедайка спрятала в притороченные к поясу специальные футлярчики. Кивнув самой себе, девушка направилась в сторону доков.

     Неверова и Рэгга она отыскала там, где и рассчитывала их найти – у ворот дока номер пять. При виде «безполов» у тогруты отлегло от сердца. Оба оперативника выглядели совсем беспомощными в чужой для них обстановке, они стояли у ворот, в стороне от прохода, по которому взад-вперёд сновали люди, инопланетяне и дроиды. Рэгг что-то говорил хаббардианцу, наклонившись к его уху, Неверов в ответ изредка кивал. Но вот, видимо, виири сказал что-то неприятное, потому что лицо Макса вдруг приобрело злое выражение и он что-то раздражённо ответил рептилоиду. И тут он заметил вышедшую из-за поворота коридора Асоку. Выражение его лица тут же сменилось со злобного на приветливое и он что-то резко бросил своему напарнику. Рэгг развёл руками и примирительно похлопал хаббардианца по плечу.

     - У вас всё в порядке? – спросила Тано, подходя к оперативникам Директората.

     - В порядке.

     - Вы тут о чём-то спорили? – Асока вскинула левую бровь.

     - Внутренняя дискуссия, - ответил Неверов. – Теперь что?

     - Теперь навестим мою старинную подругу, Тэм Олин. Поговорим с ней о ремонте вашего корабля и заодно ещё кое о чём.

     - Ты всё же приняла мою идею к разработке?

     - Хатт тебя подери, Макс! – тогрута дружески стукнула Неверова кулачком по широкой груди. – Твоя идея, хоть и сумасшедшая, но не лишена притягательности. Натянуть нос Империи – что может быть приятнее!

     - Веди. Ты здесь знаешь все закоулки.

     - Почти все.

     Поймав попутную машину, они добрались до главного комплекса порта. И, едва переступив порог офиса, как тогрута издала раздражённый вздох и поморщилась. Так она и знала, что Кейран Корр всё же приплетётся её встречать, скинув свои обязанности на заместителя, тихого покладистого панторанца Ирета Читто.

     - Асока – прости, не удержался! – кореллианец расплылся в довольной улыбке. – Не сердишься?

     - Кейран – я же просила тебя!

     - Ну не мог же я оставить одну самую прекрасную…- тут Корр заметил сопровождавших джедайку «безполов» и вмиг заткнулся. Дураком кореллианец не был и сразу сообразил, что эти двое и есть экипаж странного корабля под названием «Мародёр». Рослый рептилоид выглядел весьма внушительно – высокий здоровенный детина, способный вогнать в пол любого по самые уши одним ударом огромного кулака, вдобавок, через правое плечо у него на ремне был перекинут незнакомый Корру излучатель. Однако его спутник-человек выглядел куда опаснее. Высокий, на полголовы выше кореллианца, с мощной рельефной мускулатурой, одетый в чёрный кожаный жилет без рукавов, чёрную же майку-безрукавку и плотные кожаные штаны, заправленные в высокие армейские ботинки неизвестного фасона. На правом бедре висела кобура с бластером незнакомой Корру модели, странные наручи украшали запястья, а на левом бедре висел весьма внушительный боевой нож в матовом чёрном чехле с какой-то непонятной эмблемой. Корр покачал головой и тут его взгляд встретился с глазами незнакомца. Кореллианца неожиданно пробрала дрожь, а между лопаток вдруг выступил холодный пот, ибо в серо-стальных глазах чужака явственно читалась смерть. Инстинктивно Кейран понял, что этот странный незнакомец куда опаснее всех наёмников, ошивающихся в порту, вместе взятых.

     - Э-э…- замялся Корр.

     - Кто это? – холодно осведомился незнакомец, обращаясь к Асоке.

     - Кейран Корр, один из старших диспетчеров порта, - ответила тогрута.

     - Ты его знаешь? – Неверов внимательно оглядел кореллианца.

     - Да. – Тогрута опасливо покосилась на «безпола». Она уже достаточно хорошо изучила характер хаббардианца. Это спокойствие могло в любую секунду смениться на неудержимую ярость берсеркера.

     - Как он относится к Империи? – эти слова Неверов произнёс на галапиджине, которым Асока, благодаря гипнору, владела в совершенстве.

     - Плохо. Его родной брат погиб на Лорансе, отец лишился своего дела по обвинению в пособничестве беглым джедаям. Хорошо ещё, что его не арестовала Инквизиция.

     Неверов кивнул и, поманив за собой Рэгга, зашагал по коридору, даже не удостоив кореллианца взглядом.

     - Уф! – Кейран облегчённо выдохнул. – Ну и тип! Аж дрожь берёт! Он кто такой?

     - Тебе не не нужно этого знать, Кейран. Так будет лучше для тебя.

     - Джедай?

     - Нет. Но это всё, что тебе надо знать.

     - Этот…парень…это и есть Неверов?

     - Да. – Асока нахмурилась. – Всё, Корр, мне пора. Было приятно снова тебя увидеть.

     - Подожди, Асока! – кореллианец схватил девушку за руку. – Могу я тебя пригласить на ужин?

     - Кейран!

     - Слушай, я же не какой-то там проходимец. Тем более, ты мне нравишься…

     - Мне приятно это слышать, Кейран, правда. Но я сейчас не в том настроении, чтобы принимать знаки внимания. Извини.

     - Понятно. – Кореллианец вздохнул. – Он…э-э…

     - Он просто мой друг – и всё. Хватит, Кейран.

     Тано повернулась и заторопилась за ушедшими «безполами». Корр временами бывал очень надоедлив, а Асока была не настроена на романтические отношения с кореллианцем.

     В рабочий кабинет шефа службы безопасности порта Тэм Олин они вошли по очереди. Неверов пропустил Асоку вперёд, придержав дверную створку, при этом отметил косые взгляды охранников, очевидно, из-за того, что «безполы» были вооружены.

     - Асока! – из-за небольшого стола, в который явно было встроено компьютерное оборудование, поднялась невысокая привлекательная молодая женщина в строгом деловом костюме тёмно-серого цвета. Тёмно-каштановые волосы были стянуты на затылке в пышный хвост, на правом ухе крепился наушник с микрофоном.

     - Привет, шеф Олин! – Тано и комменорка обнялись, затем Олин обратила внимание на спутников джедайки. – Это твои друзья, Тано?

     - Да. Макс Неверов, Найл Рэгг. Тэм – ты должна меня внимательно выслушать. Им нужна помощь в ремонте их корабля, только дело тут вот в чём…

     Рассказ Асоки затянулся минут на сорок. Всё это время Тэм Олин молча сидела в своём кресле, изредка поглядывая на оперативников Директората. Те сидели по противоположную сторону стола и скромно молчали, однако комменорка ясно видела, как оба они внимательно оценивают обстановку.

     -…вот такие вот дела, подруга, - закончила Асока. – Решать тебе – ты здесь босс.

     - Да, задала ты задачку, Асока. – Олин покачала головой и её большие золотистые глаза с интересом оглядели «безполов», задержавшись на Неверове. Почему-то это слегка покоробило тогруту, но внешне это никак не отразилось на ней. – Нет, ваш перехватчик мы, несомненно, починим. Есть у меня пара толковых ребят, Касс Морхан и Вэл Хокан, они вам что угодно починят и соберут…равно как и разберут. – Олин хихикнула. – Да, так вот…Но что касается остального…Ребята, дайте мне время подумать. Всё это очень интересно, но и опасно до невозможности. Лично я по горло сыта этими порядками, что насаждает Империя, да и отношение к не-людям бесит, откровенно говоря…

     - Но вы-то человек, шеф Олин.

     - Тэм. Зовите меня Тэм, агент Неверов.

     - Э-э…хорошо…Тэм…- Неверов бросил быстрый взгляд на Асоку; та показала ему язык и сердито нахмурилась.

     - Это здесь ни при чём. У меня половина персонала – инопланетяне, которые прибыли на Нодакрус отнюдь не от лучшей жизни.

     - Бред какой-то! – фыркнул Рэгг. – У нас всё не так. Вот посмотрите на меня: я – рептилоид, но это ровным счётом никого не волнует. Я окончил Академию и стал спецагентом Директората. И никто мне даже ни слова не сказал относительно моего происхождения.

     - Это у вас. – Олин фыркнула. – Здесь же всё по-иному. К тому же, на Нодакрусе теперь разместили имперский гарнизон и прислали наместника…

     - И давно? – Асока округлила глаза.

     - Через четыре месяца после твоего последнего визита сюда на планету прибыл имперский крейсер и привёз отряд штурмовиков, а через ещё неделю прилетели шесть транспортов и Звёздный Разрушитель. Конечно, им пришлось смириться, что подавляющее большинство жителей их едва терпит, хотя есть и такие, что едва ли не зад им лижут. Но таких незначительное меньшинство. Сейчас на Нодакрусе сидит губернатор Холлис Тезери, именно сидит, в своей резиденции на окраине столицы, иногда приезжает сюда, чтобы посмотреть, не привечаем ли мы у себя беглых джедаев. – Комменорка снова фыркнула. – Гарнизон не то чтобы очень крупный, два легиона штурмовиков, но этого достаточно для того, чтобы держать всю систему под контролем. Наши силы самообороны не предназначены для ведения боевых действий против такого противника, как имперские штурмовики. Но для вас, как я погляжу, это не проблема. Я права, Макс?

     - Возможно, но проблема заключается вовсе не в том, что представляет собой проблему для меня и Найла, а в том, насколько сильно желание местных граждан освободиться от диктата. Можно много чего говорить, но вот когда дело доходит до определённых решительных действий – вот тогда и становится видно, кто есть кто. Или я не прав, шеф Олин?

     - Ребята – давайте оставим весь этот официоз! Он хорош только для имперских идиотов! – Олин повертелась в конформном кресле туда-сюда. – «Шеф Олин» я только для своих подчинённых и ещё для этих имперских бант, для друзей я просто Тэм. Раз вы – друзья Асоки, то и мои друзья, соответственно.

     - Не возражаю. – Неверов взглянул на Рэгга. Виири согласно кивнул. – Однако тратить свои силы на партизанскую войну, как это делает генерал Кота – это не очень разумно. Гораздо проще организовать восстание против этой вашей Империи.

     - Восстание? – казалось, комменорка была ошарашена. – Ни больше, ни меньше?

     - Кусать Империю за, извините, жопу – это идиотизм. – Рэгг откинулся на спинку кресла. – Мелкие партизанские вылазки не помогут вам скинуть тиранию ситхов. А вот когда начнётся полномасштабное восстание, вот тогда имперцы забегают, как дажжи во время сезона дождей. Но для этого нам нужен выход на выживших джедаев. Их авторитет будет весьма кстати.

     - Я согласна, но у меня нет никаких сведений о них. После провозглашения Нового Порядка я только Асоку видела время от времени. Ну да, слухи тоже до нас доходили, что живы некоторые. Кеноби, Асокина тётя Шаак Ти, Вос, Марек, генерал Кота. Этот точно жив – по слухам, базируется где-то в районе Сивриса. Но это всё, что мне известно.

     - Сиврис? – «безполы» переглянулись. – Уже что-то.

     - В общем, так, - Тэм Олин поправила дужку микрофона, - я со своей стороны обещаю вам полную поддержку. У меня есть свои связи в правительстве Нодакруса, и, как только ситуация изменится для Империи не в лучшую пользу, уверяю вас – Нодакрус выступит на вашей стороне.

     - Как всегда, вне политики ты оставаться не можешь? – лукаво подмигнула Асока.

     - Когда речь идёт о судьбе простых людей – нет, Асока. Ты сама поступила точно так же.

     - Да, наверное. Трудно сейчас судить об этом, надо самой в такое влезть.

     - Наверное. – Олин посмотрела на «безполов», снова задержав взгляд на Неверове. Хаббардианец никак на это не отреагировал, хотя Асоке показалось, что где-то в глубине холодный серо-стальных глаз «безпола» мелькнула усмешка. – Где вы планируете остановиться?

     - Мы расположимся на «Громовержце», Тэм. – Сказано это было несколько раздражённо, и оперативники Директората удивлённо взглянули на тогруту. – Спасибо тебе за гостеприимство и за то, что не отказываешь в помощи.

     - Отказать тебе? Асока – я ж твоя подруга ещё со времён твоего ухода из Ордена! Здесь всегда тебя примут, даже если потом весь порт разнесут на атомы имперцы!

     Тано смутилась и покраснела.

     - Так. – Неверов поднялся из-за стола, его примеру последовал Рэгг. – Тэм – как нам попасть в ремонтный док номер пять? Хотелось бы проследить за ремонтом «Мародёра».

     - Вас отведут туда…Лейтенант Чирр! – произнесла комменорка а какое-то устройство, закреплённое на левом запястье.

     - Да, шеф? – над прибором возникло миниатюрное трёхмерное изображение синекожего панторанца в военном мундире, к поясу которого была пристёгнута кобура с бластером, а через плечо переброшена лазерная винтовка.

     - Проводите, пожалуйста, спутников капитана Тоури до ремонтного дока номер пять, а затем проследите, чтобы они благополучно добрались до звездолёта «Громовержец».

     - Слушаюсь! – голограмма отсалютовала и исчезла.

     - Мы ещё встретимся, - кивнула Олин. – Поэтому не прощаюсь.

     Оперативники Полиции Безопасности вежливо поклонились комменорке и вышли из кабинета шефа службы безопасности. Как только за ними закрылась дверь, Олин в упор взглянула на Асоку.

     - Или я ошибаюсь, или ты ревнуешь меня к Неверову. – Комменорка хитро прищурилась. -–Что из этого верно?

     - Тэм – мы с ним знакомы всего ничего, неделю. Между нами всего лишь дружеские отношения…хотя в нём есть что-то, что заставляет дёргаться, когда на него другие внимание обращают…ох, извини, Тэм!

     - Глупая! – комменорка обняла Тано. – Было бы странно, если бы ты повела себя иначе после стольких лет одиночества. И ты права – в этом парне есть что-то притягивающее. Может, то, что от него за пару парсек веет силой и уверенностью в себе?

     - Может быть. А может, он и его друг – действительно единственные, кто сможет бросить вызов Империи. Да и надоело уже одной скитаться по галактике и бегать от Инквизиции…

     - Ну, теперь ты не одна, Асока. И, похоже, у тебя впервые за эти восемь лет появилась цель…Эй, подруга, ты что это?!

     Неожиданно даже для себя самой Асока уронила голову на плечо Олин и разревелась в голос. Она сама даже не поняла, почему это произошло – хотя что тут странного? Восемь лет непрерывного бегства от ищеек Палпатина, Вейдера и Джерека дали своё знать. Но Тэм права – наконец-то у тогруты по имени Асока Тано появилась цель. И эта цель – отомстить за тех джедаев, кто был убит в ходе исполнения Приказа 66 и последовавшей за ним чистки. И отомстить за своего учителя, втянутого в омут Тёмной Стороны Силы.

     Оставив сопровождающих их «безопасников» неподалёку от перехватчика, Неверов и Рэгг подошли к своему кораблю, к кормовой части которого была приставлена передвижная ремонтная платформа на шести небольших колёсах. Люк, ведущей к двигательной установке и гиперприводу, был открыт и из него торчали чьи-то ноги, обутые в тяжёлые ботинки явно армейской модели с рифлёными подошвами. Второй техник, коричневокожий гуманоид, на голове которого виднелись короткие рожки, стоял на платформе и держал в руках какой-то инструмент.

     - Твою мать! – раздалось изнутри двигательного отсека. – Касс – подай мне пару пластин изолирующего пластика! У этих парней хатт знает что творится в двигательном отсеке! Совсем нелогичная технология!

     - Держи. – Техник – Неверов и Рэгг уже знали, что он принадлежит к родственной людям расе забраков с планеты Иридония – протянул внутрь отсека пластины изолятора. Оттуда высунулась вполне человеческая рука и забрала пластины. – А нафига тебе изолятор?

     - Меня щас как долбануло разрядом! Тут у них совсем неизвестные мне системы стоят, так что придётся повозиться…

     - Эй, на платформе! – Неверов остановился у лестницы, ведущей наверх. – Вы там чего делаете?

     - Кто там ещё приполз, хатт его дери?! – раздался изнутри «Мародёра» недовольный голос.

     - Пилоты этого корабля, вот кто.

     - Ой! Прошу прощения, господа! – из люка выглянул второй техник, на вид – такой же человек, как и хаббардианец, только с более смуглой кожей. – А мы тут ремонтируем ваш гипердрайв…

     - Ремонтируете? Это вы Касс Морхан и Вэл Хокан?

     - Ага. Я – Хокан. – Второй техник вытер испачканные руки куском ветоши. – Я – мандалорец, кто такой Касс, видите сами. Откуда у вас такой корабль? Никогда такого не видел.

     - Как дела с ремонтом? – проигнорировал слова Хокана хаббардианец.

     - Закончим завтра к вечеру. Мы ж не дроиды, нам и отдыхать надо, вообще-то.

     - Вас никто не подгоняет, парни. – Неверов пожал плечами. – Мне главное, чтобы вы починили гипердрайв.

     - Это без проблем. – Похоже, Хокан был куда бойчее своего приятеля-забрака. – Если бы на вашем звездолёте стояли обычные системы гиперпривода, мы бы справились за несколько часов. Что это за система, а?

     - Слышал такую поговорку, Хокан – чем меньше знаешь, тем дольше проживёшь? – Рэгг подмигнул опешившему мандалорцу. – Мотай на ус, парень.

     - Да ладно вам! – обиделся Хокан. – Уж и спросить нельзя!

     - Нельзя. Тем более, что название тебе всё равно ни о чём не скажет. - Неверов сдвинул брови. – В пробный полёт я возьму одного из вас и если что пойдёт не так, выкину к хаттовой бабушке в космос. Я ясно выражаюсь?

     - Яснее некуда, только ничего не пойдёт не так. Мы своё дело знаем. Недаром нас считают лучшими техниками во всём Ротанском Секторе. Летать будет, как птичка, и прыгать, как ужаленный в жопу штурмовик!

     Хокан захохотал, к нему присоединился и Морхан.

     - Вот и проверим. – Неверов сделал знак Рэггу и зашагал прочь от перехватчика.

     У выхода из дока они нос к носу столкнулись с Асокой. Тогрута едва не врезалась в хаббардианца, отчего пришла в крайнее смущение. Но девушка быстро справилась с собой и протянула «безполам» два небольших устройства, похожих на то, что оперативники видели на запястье Олин.

     - Вот, держите. Это комлинки – устройства связи. А то ваши инфоры тут бесполезны, здесь нет таких диапазонов связи.

     - Спасибо. – Неверов нацепил комлинк на запястье, то же самое сделал Рэгг. – А включать его…ага, понятно…Найл – ты разобрался?

     - Это простая технология, Макс. – Виири усмехнулся. – Наши инфоры куда сложнее.

     - Каждая цивилизация развивается по своему пути. – Неверов взглянул на Асоку и отметил слегка припухшие красноватые глаза джедайки. Однако ему хватило такта не спрашивать о причине этого. – Ты куда сейчас?

     - На «Громовержец». Макс – у меня к тебе есть предложение.

     - Какое?

     - Давай вместе поужинаем. Здесь, в обзорной башне главного комплекса, есть один очень хороший ресторан, приличное место, и меню очень вкусное. – Девушка страшно смутилась и, казалось, была готова провалиться сквозь покрытие взлётно-посадочного поля.

     - Я очень ценю твоё внимание, Асока. – Неверов осторожно взял джедайку за руку. – И я принимаю твоё приглашение.

     - А…это…да, конечно…Встречаемся через два часа у входа в «Лунный Цветок». Это на Верхнем уровне башни. – Асока смущённо улыбнулась и вмиг исчезла за углом громадного корпуса ремонтного дока.

     - Э-э…- Неверов беспомощно оглянулся на Рэгга. Высокий рептилоид лишь оскалил клыки в гримасе, которая у виири считалась улыбкой, и дружески подтолкнул хаббардианца.

     - Ты иди, переоденься. Я буду приглядывать за этими технарями. Как бы не разобрали нам «Мародёр» на запчасти.

     Виири подмигнул напарнику и зашагал обратно к перехватчику.

     Стоя у входа в ресторан под названием «Лунный Цветок», специальный исполнительный агент Полиции Безопасности Корпоративного Правления Максим Неверов чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Мало того, что из нормальной одежды в его распоряжении было только то, в чём он сошёл на Нодакрус(в самом деле, не идти же в ресторан в боевом бронекостюме или разведкостюме «пилигрим»!), так ещё и приходилось торчать у входа на виду у всех. Правда, почти никто не обращал внимания на хаббардианца – ну, ждёт человек кого-то, так что тут особенного? А что до бластера в кобуре и боевого ножа в чехле – так тут чуть ли не каждый второй с оружием был.

     - И что вы так напряжены, господин специальный агент Макс Неверов? - раздался внезапно за спиной хаббардианца знакомый голос. Он резко обернулся и так и замер на месте с отвисшей челюстью.

     Несомненно, Асока Тано была довольно красивой девушкой, но сейчас перед ошалевшим «безполом» стояла просто фантастическая красавица. Длинное – до пола – чёрное платье из какого-то блестящего материала плотно облегало фигурку девушки, подчёркивая все изгибы её тела, полупрозрачные рукава спускались на запястья, плавно переходя в перчатки без пальцев. Шею опоясывало сверкающее колье, а между рогов-монтралов призрачным сиянием светился какой-то драгоценный камень на цепочке из похожего на платину материала.

     - Ого, да ты, я погляжу, совсем никакой! – тогрута пихнула Неверова под рёбра, что привело его в чувство. – Что, нравится?

     Какое-то время хаббардианец лишь открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, потом всё же сумел выдавить из себя несколько невнятных звуков.

     - Макс – хватит придуриваться! – нахмурилась Асока. – Да нет, постой…ты не придуриваешься…Я что, действительно так потрясающе выгляжу?

     - Вне всякого сомнения, - просипел Неверов. Выругался про себя самыми последними словами. – Откуда ты это всё раздобыла?

     - А это всё моё. Просто я никогда не надевала это платье – не было случая. В нём как-то неудобно сражаться, не находишь?

     - Послушай, мне, право, неловко. Посмотри на меня.

     - А что такое? – не поняла джедайка.

     - Рядом с тобой я выгляжу, как самый последний оборванец.

     - Перестань! Во-первых, не в боевой броне же тебе на свидание идти…

     - Куда идти? – хаббардианец даже слегка отшатнулся от Тано.

     - На свидание. Хатт тебя дери, Неверов – мне что, не может понравится мужчина и я не могу пригласить его на ужин? Или у твоего народа это по-иному происходит?

     - Нет, не по-иному, но…фрайг, Асока – мы же знакомы едва ли неделю…

     - И что? – нахмурилась девушка. – Послушай, - она понизила голос, - не забывай, что я – джедай. Я чувствую в тебе добро, несмотря на твой весьма суровый вид. Иначе я бы и не потянулась к тебе…ой, я что-то не то говорю!

     - Асока. – Неверов взял руки девушки в свои. – Я очень ценю всё то, что ты сейчас сказала, но давай не будем торопить события. Я…я…

     - Ладно, не продолжай. – Тогрута улыбнулась, отчего в голове оперативника всё перемешалось. – Это очень благородно с твоей стороны. Кейран на твоём месте не колебался бы…

     - Если хоть один дажж на тебя посмеет руку поднять, я ему оторву их обе и в задницу засуну!

     - Не сомневаюсь. – Асока взяла Неверова под руку. – Не возражаешь?

     - Э-э…нет.

     - Тогда идём. А то все хорошие места займут.

     Войдя через полупрозрачные двери, Неверов и Асока остановились. Хаббардианец огляделся. Ресторан «Лунный Цветок» внутри выглядел весьма эффектно. Большой неправильной формы зал был уставлен столиками и освещался несколькими висящими под потолком большими шарообразными люстрами. У одной из сцен была установлена сцена, на которой сейчас выступал какой-то оркестр, состоящий из двух людей и пяти гуманоидов с большими чёрными глазами и безволосыми желтокожими головами. По залу сновали дроиды-официанты, в дальнем углу медленно вращалась голографическая модель Небесной Реки.

     - Я заказала столик в нише Двенадцать. – Асока потянула Неверова куда-то в сторону. – Так меньше глаз будут меня видеть.

     - Гм…- «безпол» настороженно оглядел посетителей. В основном, здесь преобладали люди разных рас, хотя за парой столиков Макс заметил инопланетян, попадающих под определение негуманоидов. Ведомый Асокой, он пересёк зал и оказался в уютной нише, в которой располагался овальный столик из какого-то кварцеподобного материала, явно предназначенный для двоих. Тогрута едва ли не силой усадила Неверова за столик в кресло, тут же подстроившее свою форму под тело хаббардианца, и что-то нажала на торце столика. Тут же из ниоткуда возникла непрозрачная силовая завеса, отгородившая их от остального зала.

     - У вас тоже используются конформные кресла? – Неверов устроился поудобнее. – Индуцированное силовое поле? Хм, это забавно.

     - Что забавного ты в этом находишь? – Асока уселась напротив «безпола». – Очень удобно, когда не желаешь, чтобы на тебя пялились. Что тебе заказать?

     - Что съедобно.

     - Ага…Думаю, тебе понравятся суп из моллюсков с Дака, жаркое из нуны с овощным рагу и десерт – травяной чай и шоколадное пирожное.

     - Ты это тоже будешь есть?

     - Почему нет? Я ж ничем не отличаюсь от тебя, только монтралами и лекку.

     - Понятно. А что такое нуна?

     - Нелетающая птица с планеты Набу. Родной мир Падме Амидалы, помнишь, я тебе рассказывала и Найлу тоже?

     - Падме Амидала? Это сенатор Республики, которая была женой твоего бывшего учителя?

     - Фу ты! Как там ты говорил? Не поминай чёрта к ночи?

     - У нас есть ещё одна поговорка. Успей попасть на небеса до того, как дьявол пронюхает о твоей смерти. – В серо-стальных глазах Неверова отразилась усмешка. Но Асоку почему-то передёрнуло от такой усмешки.

     - Хатт тебя дери, Макс! Ты прям фаталист какой-то!

     - Спецагент Директората должен быть немного фаталистом, немного сумасшедшим и немного фанатиком. Лур Бодресс пожертвовал собой во время Пограничной Войны с Кассилийской Консолидацией лишь затем, чтобы дать возможность спастись транспортам с гражданскими, покидающими бомбардируемый кассилийскими кораблями Остринус. Он сознательно повёл начинённый ядерными фугасами фрегат на кассилийский линкор и, несмотря на то, что орудия вражеского звездолёта буквально изрешетили фрегат, всё же протаранил линкор. Это вызвало смятение в рядах кассилийцев, дав транспортам возможность уйти в гиперпространство. Они в итоге высадились на Остринусе, но две недели спустя три линейных флота ВКС нанесли по планете удар и выдворили оттуда вражеские силы. На родной планете Бодресса – Инишире-VI – установили огромный памятник в честь героя и назвали его именем один из проспектов в столице.

     - Вы, похоже, там все такие. – Асока покачала головой. – Оно того стоит?

     - Стоит, Асока. Корпоративное Правление является на сегодняшний момент единственной сверхдержавой в галактике Млечный Путь и более того – мы распространили своё влияние на пять ближайших галактик, хотя в Андромеде и Треугольнике экспансия продолжается. Мы сокрушили империю Системных Лордов Рансалара и прекратили череду мелких межзвёздных войн, вспыхнувших после распада Галактической Федерации. Мы обломали рога зарвавшимся кассилийским олигархам и прекратили вылазки баронов Бальдура, направив к их планете флот и пригрозив тотальной ядерной бомбардировкой. У нас никто не делает различий между расами – мы все являемся гражданами Корпоративного Правления, неважно, на двух ногах ты передвигаешься или на четырёх, покрыт ты шерстью или чешуёй.

     Тут сквозь силовой занавес проехал дроид-официант и принялся ловко расставлять на столике блюда. На короткое время воцарилось молчание.

     - А каков твой родной мир? – спросила тогрута, едва лишь дроид выкатился из ниши.

     - Хаббард? – Неверов осторожно попробовал суп; приподнял брови и стал с видимым удовольствием есть. – Это третий по уровню развития мир Директората, после Эльсинора и Селесты. А если ты спрашиваешь собственно о планете…Хаббард – суровая планета. Почти восемьдесят процентов суши покрыто скалами и горами, температура даже на экваторе в разгар лета не поднимается выше плюс двадцати. Я родился и вырос в Свальбарде – это город с населением в пять миллионов жителей в северном полушарии, в двух тысячах километрах от северного полюса. Там даже летом температура воздуха никогда не поднимается выше минус пяти градусов, а в разгар зимы морозы достигают отметки в минус шестьдесят. Все города на Хаббарде, расположенные вне зоны терминатора, накрыты куполами, иначе жить там было бы очень трудно. Мы – развитая планета, наши орбитальные верфи и верфи на спутнике Хаббарда Стоуне известны по всему Корпоративному Правлению, а наши системы искусственного интеллекта успешно конкурируют с ИИ-продукцией Эльсинора, Аммада и Калгана.

     - У нас на Шили всё наоборот. Мягкий субтропический климат, снег присутствует только на полюсах. – Асока задумчиво повертела в руках ложку. – Ты знаешь, я от себя такого не ожидала…

     - Такого – чего? – Неверов уже разделался с супом и теперь приступил к жаркому и овощному рагу.

     - Самой пригласить мужчину на ужин, да ещё и после всего лишь недели знакомства. Знаешь, а ведь и правда восемь лет одиночества – это страшно. Никто даже и не узнал бы, что бывшая падаван Ордена Джедаев Асока Тано погибла бы, если бы что-то случилось с «Громовержцем». Кому я вообще нужна? Инквизиции разве что. – Тогрута невесело усмехнулась. – Даже мой бывший учитель про меня забыл. Я иногда думаю, что, если бы я не покинула Орден, то Энакин, возможно, не пал бы на Тёмную Сторону.

     - Не надо было вешать на тебя всех собак. Тоже мне – джедаи! Не разобрались сначала до конца, а потом – ах, извините, падаван Тано, всё встало на свои места, Баррис Оффи во всём виновата, вас мы оправдываем и не изволите ли снова вернутся в Орден? А твой учитель мог бы и понастойчивее тебя защищать.

     - Он и пытался. Он же в итоге и вычислил Баррис. – Джедайка поморщилась. – Тоже мне – подруга! Так меня подставить!

     - Н-да. Сложно тут всё у вас. Почему нельзя было просто арестовать Палпатина и повесить?

     - Кодекс Джедаев этого не мог допустить, хотя некоторые, такие, как генерал Кота и Куинлан Вос, именно так и поступили бы. К сожалению, в момент, когда магистр Винду с группой джедаев отправился арестовывать Палпатина, они были не на Корусанте.

     - Кстати – спасибо за приглашение. Я и вправду проголодался, а куда пойти, понятия не имел. Уже хотел Е-рационом поужинать.

     - Пожалуйста. – Девушка улыбнулась. – А что такое Е-рацион?

     - Дрожжевая паста, половины двухсотпятидесятиграммового тюбика хватает на сутки. Но вкус – всё равно, что пластик жрать.

     - Да, это действительно не выход А твой напарник?

     - За Найла не переживай. Он найдёт где перехватить кусок жратвы.

     - Понятно. – Тогрута прислушалась к чему-то. – Кстати – начинаются танцы. Не желаешь?

     - Я не умею танцевать, - просто сказал Неверов. – Это не входит в курс подготовки спецагента.

     Асока было засмеялась, но потом резко замолчала и несколько испуганно посмотрела на хаббардианца. Нет, он не шутил, он просто констатировал факт. И она подумала, что этот человек может быть страшен по-настоящему – ведь его готовили именно для того, чтобы убивать. Убивать без жалости. А судя по тому, что она узнала о боевой подготовке Неверова, противостоять ему было почти невозможно. Разве только такие мастера, как Кеноби или её бывший учитель Энакин Скайуокер…да и то ещё неизвестно.

     - Тогда…знаешь, на верхнем уровне есть смотровая площадка. Обычно туда мало кто заглядывает – космонавты навидались космопортов на всю жизнь, так что можем подняться туда. Заодно и отвлечёшься от дурных мыслей.

     - Да нет у меня дурных мыслей. – Неверов пожал плечами. – Тем более, сейчас, когда напротив меня сидит такая очаровательная девушка.

     - Разбалуешь меня комплиментами – того и гляди, нос задеру! – Асока весело рассмеялась. Но смех её внезапно прекратился. – Хатт меня дери! Я почему-то совсем упустила из виду, что ты и Найл, возможно, больше никогда не увидите свои родные планеты. Прости меня, Макс.

     - Да перестань! – отмахнулся Неверов. Подал тогруте руку, помогая встать из-за стола. – Давай просто будем считать, что здесь мы выполняем крайне опасное задание.

     - Может, так оно и верно. – Тано вставила в подъехавшего дроида-официанта банковскую карту и проделала какие-то манипуляции с панелью. – Но всё же…я бы, наверное, так не смогла.

     Неверов пожал плечами, но ничего не сказал в ответ.

     На смотровую площадку, про которую говорила Асока, вели четыре лифтовые шахты. Поднявшись наверх, тогрута и хаббардианец подошли к опоясывающему периметр металлическому ограждению и встали перед огромным панорамным окном.

     - Правда, красиво? – Асока встала рядом с Неверовым и с интересом посмотрела на хаббардианца. Сказать честно – она немножко специально затащила «безпола» на смотровую площадку, для того лишь, чтобы убедиться в том, что этому человеку можно смело доверять. Будь на его месте кто-то, навроде Кейрана Корра, он бы непременно попробовал бы воспользоваться ситуацией, ведь здесь и вправду было малолюдно, а сейчас, кроме них двоих, тут вообще никого не было. Однако Неверов лишь молча кивнул на слова тогруты и даже слегка отодвинулся от девушки.

     - Ты даже примерно не можешь сказать, в каком направлении находится твоя галактика?

     - Откуда? – Неверов пожал плечами. – Мы же совершили «слепой прыжок» без какой-либо привязки к чему-либо.

     - Но если бы тебе удалось найти её местоположение – ты бы вернулся?

     Асока неожиданно для себя поняла, что ей страшно услышать от хаббардианца положительный ответ. Однако «безпол» лишь покачал головой и усмехнулся, при этом он посмотрел на джедайку и подмигнул ей.

     - Во-первых, я не привык бросать в беде своих друзей, а мы с тобой вроде как друзья…

     - Что значит – вроде как?! – тут же ощетинилась тогрута. – Мы с тобой именно друзья! И если я ещё раз услышу от тебя нечто подобное, то я…я…я в тебя тарелкой запущу, вот что!

     - А если ты ещё раз меня перебьёшь, мастер Тано, то я заставлю тебя сделать пробежку вокруг «Громовержца». Кругов пятьдесят.

     - Напугал! – фыркнула Асока.

     - А во-вторых, я всё же как-никак спецагент Директората, а тут у вас творится несправедливость. А это неприемлемо. И это надо исправить.

     - Ну, это я уже слышала. Однако, смотрю, тебя не очень весь этот вид привлекает.

     - Асока – я за свою жизнь столько космических портов видел, что вид ещё одного порта на окраинной планете на меня точно никак не подействует.

     - Слушай, а ты когда-нибудь задумывался над тем, что будет, если ты когда-нибудь не сможешь? Ну, не сможешь что-то сделать из того, что привык делать? То есть, если вдруг тебя кто-нибудь подстрелит… - Тогрута рассердилась на себя за это косноязычие, но внешне это никак на ней не отразилось. – Или тебе это даже в голову не приходило?

     - Что будет, если я не смогу? – Неверов усмехнулся. – Тогда отец и мать будут гордится тем, что вырастили сына-героя, отдавшего жизнь за то, чтобы граждане Директората могли спокойно жить, трудиться и летать, куда заблагорассудится. А мне не стыдно будет ступить на Звёздный Мост, потому что предки с уважением станут относится ко мне за то, что не опозорил род.

     - Брр! – Асока передёрнула плечами. – Жуть какая! Макс – но нельзя так ведь жить! Это путь в никуда!

     - Нельзя бегать по галактике, всю жизнь скрываясь от кучки придурков, возомнивших о себе невесть что! Вот это точно путь в никуда!

     - А ведь верно, хатт подери! – джедайка с силой топнула ногой по полу. – И теперь-то, наконец, мы сможем больно укусить Империю!

     - Пойдём. Нам ещё надо топливо раздобыть для «Мародёра». Ты уверена, что на Нодакрусе найдётся дейтерий-гелиевая смесь?

     - Конечно. Я ведь тебе говорила, что «Громовержец» - это модернизированный мандалорский канонерский корабль М22-Т «Крайт», а мандалорцы используют похожие на ваши двигательные системы на холодном термояде. У имперцев на их кораблях стоят ионные двигатели. У Тэм найдутся картриджи с мандалорским топливом, можешь не переживать.

     - Это хорошо.

     Они покинули обзорную площадку и, пройдя ресторанный зал, вышли в коридор башни.

     - Пожалуй, мне сейчас не помешало бы навестить тех двух техников Олин, что копаются с перехватчиком. – Неверов усмехнулся. – Ребята ушлые, да вот только чтобы они в припадке энтузиазма не разобрали «Мародёра» на части, а потом собрали. Знаешь такую шутку? «Мы починили ваш корабль, капитан, а на эти детали не обращайте внимания. Они лишними оказались».

     - Да, это мне тоже знакомо! – засмеялась Асока.

     - Так что я…фрайг! Прошу простить, уважаемый!

     Заговорившись с тогрутой, Неверов случайно столкнулся с проходившим по коридору высоким человеком, с головы до пят закутанным в коричневый плащ-накидку с капюшоном. Тот от неожиданности потерял было равновесие, однако сумел быстро выпрямиться и избегнуть падения.

     - Ничего страшного, - отозвался незнакомец. – Вы сами в порядке?

     - Я-то в порядке. А вы точно не пострадали?

     - Нет-нет, всё хоро…- тут незнакомец замер на месте, будто пригвождённый. – Не может быть!

     - Прошу прощения? – Неверов вопросительно приподнял левую бровь, одновременно положив на всякий случай правую руку на рукоять бластера.

     - Асока Тано? Это ты? – капюшон упал на плечи, открыв взору хаббардианца умное лицо с проницательными глазами и коротко подстриженной бородкой.

     - Магистр Кеноби?! – тогрута едва не упала от неожиданности. – Что вы делаете на Нодакрусе?!

     - Оби Ван Кеноби? – Неверов быстро огляделся. Кажется, никто не обратил на них внимания, однако не стоило так рисковать. Если им попадётся какой-нибудь имперский агент, то всё может пойти совсем не так, как нужно.

     - Вы меня знаете? – Кеноби внимательно оглядел мощную фигуру хаббардианца. – Простите, но я что-то не припомню, чтобы мы встречались…

     - Прошу прощения, магистр, однако, стоя здесь, мы сильно рискуем. Пусть это и космопорт Нодакрус-Прима, но тем не менее. Давайте-ка пройдём на борт «Громовержца». Это корабль Асоки. Там мы вам всё объясним.

     - Доверьтесь Максу, Оби Ван. – Асока слегка подтолкнула обоих мужчин в сторону лифтов. – Похоже, что у нас появился шанс натянуть Палпатину и всей этой ситхской банде нос на задницу.

     При этих словах тогруты Кеноби удивлённо вскинул брови, но ничего не сказал. Он просто послушно последовал за Неверовым и Тано.

     -…так вот как-то, - закончила Асока краткий пересказ событий с момента её отлёта с Татуина. Поглядела на Неверова, сменившего гражданскую одежду на то, что он назвал полевым разведкостюмом «пилигрим», правда, без боевого шлема и плаща-накидки со встроенным генератором щита. – И я склонна думать, что наша встреча здесь была предопределена Великой Силой.

     - Возможно. – Джедай задумчиво принялся поглаживать бороду. – Но какой вам интерес ввязываться во всё это, Макс?

     - По-вашему, мы с Найлом должны просто сидеть и ничего не делать? – сверкнул глазами «безпол». – Тогда лучше мы направим «Мародёр» на таран какой-нибудь имперской станции или одного из Звёздных Разрушителей. Тем более, что я как-то не привык бросать в беде друзей, пусть с Асокой мы и знакомы всего лишь восемь дней.

     - Это серьёзный аргумент. – Джедай, ставший легендой ещё при существовании Ордена, слегка улыбнулся. – И я рад, что наша непоседа Асока сумела выжить после установления Нового Порядка.

     - А вы где были всё это время, магистр? – спросила Асока.

     - Во многих местах, - уклонился от прямого ответа Кеноби. – Здесь, на Нодакрусе, я оказался совершенно случайно. Я летел с Нар Шаддаа на Суллуст, а на этой планете очутился для пересадки на корабль до Клак'дора-VII. Оттуда я и собирался добраться до Суллуста.

     - Вы присоединитесь к нам или у вас какие-то неотложные дела на той планете есть? – спросил Рэгг.

     - Ничего такого, без чего нельзя обойтись. – Кеноби оглядел «безполов». – Ваша идея весьма недурна, вот только для её осуществления понадобится гораздо больше, нежели два джедая и два спецагента. Именно поэтому вы хотите найти Рама Коту?

     - У него есть какая-никакая, но армия, причём подготовленная, - ответила Асока. – А это уже большой плюс, учитывая то обстоятельство, что в галактике все донельзя запуганы Инквизицией. Будем дальше продолжать бездействовать – и нас всех, в конце концов, переловят. Тогда уже вряд ли можно будет что-либо изменить.

     Кеноби нахмурился.

     - Что верно, то верно. Вы, как я погляжу, настроены весьма серьёзно.

     - Я подготовлен именно для таких операций, мастер Кеноби…

     - Оби Ван. Зовите меня Оби Ван.

     - Шойн. Тогда для вас мы – Макс и Найл.

     - Договорились.

     Джедай и спецагенты Директората пожали друг другу руки.

     - Оби Ван – я так понимаю, что у вас куда больше информации о том, сколько джедаев пережило Приказ 66. – Неверов внимательно всмотрелся в лицо магистра.

     - Если сравнивать с той информацией, которой располагает Асока –возможно. Могу назвать несколько имён – Рам Кота, Шаак Ти, Кенто Марек с супругой и сыном, Оли Старстоун, А’Шарад Хетт, Джакс Паван – он работает частым детективом на Корусанте, но его я бы не стал тревожить, так как он глубоко задвинул в подсознание своё джедайское прошлое, - Дасс Дженнир, но он стал наёмником, Марис Бруд, К'Крук, Бардан Джусик присоединился к мандалорцам и не думаю, что он присоединиться к нам даже при условии, что у нас всё получится. Кто ещё? Куинлан Вос, Дэррик Толм, Джастус Фарр. Это те, о ком я доподлинно знаю, что они живы. Возможно, уцелел кто-то ещё, но мне трудно об этом судить – ведь выжившие тщательно прячутся в Силе.

     - А этот…как его…ну, у него имя ещё на лекарственный препарат похоже…- Неверов хватил себя ладонью по лбу. – А, вот! Магистр Йода!

     - Он жив. Я видел его буквально через несколько дней после начала Великой Чистки. Правда, где он скрывается, мне неведомо.

     - А что вам известно о тех клонах, которые отказались выполнять Приказ 66? Асока что-то говорила, но я как-то не обратил на это особого внимания.

     - К сожалению, это всего лишь единичные случаи, хотя…- Кеноби усмехнулся уголками рта. – Асока говорила вам что-нибудь о капитане Рексе?

     - Что-то говорила, - кивнул хаббардианец. – Он отказался выполнять приказ?

     - Да. Более того – именно он и его бойцы из роты «Торрент» спасли на Мурхане Роана Шрайна, Бола Чатака и Оли Старстоун. Джедаи впоследствии были выслежены и убиты – Шрайна убил Вейдер, Чатака – Тремейн, но, как я уже говорил, Старстоун жива.

     - А рота «Торрент»?

     - Взбешённый тем, что клоны отказались выполнить Приказ 66, Палпатин приказал Вейдеру отправить на поиски Рекса и его солдат спецназ, однако их так и не нашли. По слухам, следы роты затерялись где-то в районе Бароса. Если они до сих пор живы, то я понятия не имею, чем они занимаются. Может, скрываются от Империи, может, готовятся к новым вылазкам. Не знаю.

     - Так. – Неверов оглядел собравшихся в кают-компании «Громовержца». – Общая картина становится более-менее ясной. Оби Ван – как нам найти генерал Коту? Есть идеи какие-нибудь?

     - Надо лететь к Сиврису. – Рэгг кивнул. – Возможно, придётся пошуметь, чтобы парни Коты обратили на нас внимание.

     - Тогда я пойду поговорю с Тэм насчёт заправки наших звездолётов, а вы устраивайтесь. Оби Ван – ты с нами? – Асока внимательно посмотрела на магистра.

     - Куда ж я денусь? – Кеноби мягко улыбнулся. – Вы правы – пора начинать что-то более масштабное, нежели партизанские действия.

     - На «Громовержце» две пассажирские каюты, только вторую я в склад превратила, так что вам придётся поработать. Не скучайте без меня.

     Произнеся эти слова, тогрута вышла из кают-компании.

     - Что ж – надо навести порядок. Давайте, парни, за дело. – Неверов поднялся на ноги.

     На то, чтобы полностью освободить вторую пассажирскую каюту от сложенных там вещей и деталей и начисто её вымыть, у двоих спецагентов Директората и джедая ушло почти четыре часа. Уставшие, но довольные результатом своих трудов, Неверов, Рэгг и Кеноби оглядели сверкающую чистотой каюту. Но неожиданно хаббардианец нахмурился.

     - Мы упустили из виду одну очень важную деталь, - сказал он, обращаясь к своим спутникам. – В этой каюте только две койки, а нас трое. Кому-то придётся спать на полу в том случае, если «Громовержцем» будет управлять Тано.

     - Гм…- Рэгг повёл своими широкими плечами. – А ты не находишь, что спать на металлическом полу не слишком удобно?

     - Вот поэтому нужно притащить сюда из тренировочного зала пару матов. – Внезапно Неверов нахмурился и взглянул на инфор. – Однако где же наша принцесса? Заболталась с Олин, что ли? Пойду, поищу. А вы давайте, не стойте столбами. Тащите сюда маты.

     - Это называется свалить заботу на подчинённого, - проворчал Рэгг, но послушно направился к выходу, слегка подтолкнув уже что-то хотевшему спросить у хаббардианца Кеноби.

     Неизвестно почему, но у Неверова возникло вдруг нехорошее предчувствие. Интуиция у хаббардианца была развита очень сильно и не раз выручала его во всевозможных переделках, потому он не стал раздумывать, что да как, а просто спустился по трапу канонерки и направился на поиски тогруты.

     И в который уже раз интуиция не подвела спецагента Полиции Безопасности. Асоку он обнаружил в полусотне метров от «Громовержца», стоящую в боевой стойке напротив рослого – с Неверова – гуманоида, одетого в серые брюки, подпоясанные оружейным поясом, коричневый жилет и коричневый же длинный плащ с просторными рукавами, на голове инопланетянина красовалась коричневая широкополая шляпа. К обеим щёкам гуманоида откуда-то из-под плаща тянулись две трубки непонятного предназначения – возможно, импланты. В правой руке инопланетянин держал длинноствольный бластер, направленный на Асоку.

     - Что здесь происходит? – голос Неверова, раздавшийся за спиной наёмника, заставил того слегка вздрогнуть. Быстро оглянувшись через плечо, инопланетянин переместился в такую позицию, с которой мог держать под прицелом тогруту и контролировать «безпола».

     - Слушай, незнакомец – иди лучше по своим делам, - проговорил он на стандартном. – Это тебя не касается.

     - Не касается? Какой-то мудак наставил оружие на моего друга и ещё говорит, что меня это не касается?

     - Друга? – инопланетянин засмеялся. – О как! Оказывается, малышка Тано друга себе завела!

     - Заводят щенка нашта. – Силовой бросок отбросил наёмника на несколько метров от того места, где он стоял. Упав, он, однако, шустро вскочил на ноги и злобно уставился на хаббардианца. – Чего пялишься, говнюк? На мне узоров нет и цветы не растут!

     - Макс – это Кэд Бэйн! – крикнула Асока, уже готовая выхватить из футляров на поясе световые мечи. Однако властное движение руки Неверова остановило джедайку.

     - Бэйн? – прищурился Неверов. – Наслышан о тебе. Ты тот сукин сын с Дуро, который постоянно вставлял палки в колёса Республике? Теперь что делаешь? Охотишься на джедаев?

     - Мы знакомы? – дуросианец выглядел несколько озадаченным. – Ты используешь приёмы джедаев, но ты не один из них, уж джедая я распознаю. Кто ты такой?

     - Твой самый страшный ночной кошмар. – Хаббардианец положил руку на рукоять своего бластера. – У меня есть предложение, Бэйн. Ты убираешь своё оружие и сваливаешь с этой планеты, забыв, кого ты тут видел. Тем самым ты сохранишь свою поганую жизнь.

     - А если я скажу – нет? – Бэйн сделал осторожный шаг влево и тут же вскрикнул – луч бластера прошёл буквально в сантиметре от его головы ,так, что дуросианца обдало жаром. Дёрнулась и Тано, но от неожиданности – джедайка даже не заметила, когда в руке Неверова оказался бластер.

     - Тогда ты всё равно свалишь с Нодакруса, но в не вполне дееспособном виде. Точнее, совсем в недееспособном. Разницу улавливаешь?

     - А если я сделаю встречное предложение? Я глушу вас обоих и сдаю на руки Джереку, Тремейну или Вейдеру. Тогруту либо казнят, либо превратят в ситха, мне, в общем-то, пофиг – за джедая мне хорошо заплатят. С тобой имперцы тоже разберутся, выяснят, что ты за фрукт такой. Как тебе такое предложение?

     Неожиданно Бэйн сдёрнул с пояса нечто, что показалось Неверову плетью, и молниеносно хлестнул ею хаббардианца. Среагировать «безпол» сумел, однако кончик хлыста всё же задел его левую щёку. Обжигающая боль прострелила голову агента Директората.

     - Макс – у него нейронный хлыст! – крикнула Асока, срываясь с места и почти выхватив свои мечи.

     - Не вмешивайся! – Неверов резко рванулся с места, однако Бэйн снова хлестнул нейрохлыстом. Жёлтая плеть обвилась вокруг левой руки Неверова и дикая боль захлестнула сознание «безпола». Однако откуда мог дуросианец знать, что L-4x способен усилить сопротивляемость парализующим зарядам и иным тонкостям подобного характера? Стиснув зубы и шипя, как заратустранская песчаная кобра, Неверов перехватил хлыст левой рукой и что есть силы дёрнул на себя, одновременно правой выхватывая из ножен боевой нож с лезвием из легированного титанита.

     Неожиданный рывок привёл Бэйна в замешательство и это стоило наёмнику жизни. Заточенное до атомарной остроты сверкающее лезвие вошло точно под подбородок дуросианца, пронзив мозг.

     - Неверное решение! – процедил Неверов, глядя в угасающие синие глаза инопланетянина. Асока зябко передёрнула плечами – сейчас лицо хаббардианца было похоже больше на оскаленную морду демона, нежели на человеческое. Серо-стальные глаза пылали неудержимой яростью. – А ведь я тебе предлагал жизнь. Что ж – выбор твой я уважаю.

     Неверов выдернул нож из головы дуросианца и безразличным взглядом проводил падающее на землю тело Бэйна. Оглянулся на подбегавших полицейских.

     - Уберите эту погань отсюда! – брезгливо сморщился «безпол». Скосил глаза на обожжённую хлыстом руку. – Вот скотина!

     - В госпиталь, Макс! – Асока схватила его за руку и потащила куда-то в сторону выхода. – Надо обработать рану!

     - Какую рану, ты что, смеёшься? – Неверов выдернул руку из цепкой хватки джедайки; поморщился от боли. – Это – рана? Да по сравнению с…

     - Заткнись, Неверов, и делай, что тебе велят! – приказала Асока, награждая хаббардианца довольно ощутимым тычком в бок. – Супермен нашёлся, тоже мне! Давай-давай, шевелись!

     Неверов взглянул на раскрасневшееся лицо тогруты и что-то мелькнуло в его глазах. Что-то, чего в них никто не видел уже много лет. Он неожиданно затих и позволил джедайке сопроводить себя до портовой больницы, где пожилой доктор-куаррен обработал ожоги специальным кремом и наложил пропитанную раствором бакты повязку, наказав носить её на протяжении восьми часов.

     Понятное дело, повязка на левой руке Неверова и бакта-пластырь на левой щеке не остались незамеченными Рэггом и Кеноби. Однако Неверов отделался всего лишь парой фраз о происшедшем, после чего исчез где-то в недрах канонерского судна Асоки. Зато джедайка весьма красочно описала схватку Неверова с Бэйном, слишком уж красочно, что заставило даже невозмутимого Кеноби улыбнуться. Страшно смутившись, молодая тогрута пробормотала некую замысловатую фразу себе под нос, после чего сказала, что пора улетать с планеты. Происшедшее могло привлечь нежелательное внимание имперских властей, а этого нужно было избежать. Рэгг и Кеноби согласились с джедайкой, но неожиданно Асока поинтересовалась, как они обустроились. Виири переглянулся с джедаем и оба они пожали плечами. Фыркнув, Асока гордо прошествовала мимо них в том же направлении, в котором за пару минут до этого исчез Неверов.

     - О, да вы славно потрудились! – Тано обвела взглядом пространство каюты. – Я уже и забыла, как она выглядит без…Эй, постойте! А маты вам тут зачем?

     - Это двухместная каюта, а нас трое. – Неверов, успевший уже переодеться в «пилигрима» - каюту он убирал в цивильной одежде, - с озабоченным видом возился с каким-то оружием, похожим на пистолет. – Одному из нас придётся спать на полу. Разумеется, будем по очереди…

     - Стоп-стоп-стоп! – Асока упёрла руки в бока и гневно воззрилась на хаббардианца. – На «Громовержце» есть две двухместные каюты. Поэтому перестаньте валять дурака, ребята. Макс – собирай свои вещи и давай топай в мою каюту, а Оби Ван и Найл останутся здесь. Вахты разделим на две таким же образом. Есть возражения?

     - Есть, - невозмутимо отозвался Неверов, продолжая возиться с пистолетом. – Я не могу принять твоё предложение, принцесса.

     - Это почему ещё? – сверкнула своими серо-голубыми глазами тогрута.

     - Традиции моего народа…

     - Так, всё. Хватит мне рассказывать про традиции своего народа, Макс. Мы с тобой друзья, так что плохого в том, что я предлагаю тебе обосноваться у меня? Ну, если только ты не станешь рукам волю давать…

     Сказала – и замолкла, потому что Неверов резко вскинул голову и так посмотрел на Асоку, что Кеноби решил было, что вот прямо сейчас хаббардианец выстрелит в неё из своего оружия. Но «безпол» только сощурил глаза и покачал головой.

     - У хаббардианцев сказанные тобой слова значат для мужчины оскорбление, которое надо смыть кровью, - тихо проговорил Рэгг, внимательно наблюдая за Неверовым. – Если хаббардианец позволит себе подобное поведение, его ждёт остракизм. А сказать такое Максу…

     - Ой, простите меня, ребята! – тогрута прижала руки к груди. – Я ведь этого не знала!

     - Действительно, откуда ты можешь знать обычаи моего народа? – Неверов вогнал в рукоять «сюрикена» обойму и передёрнул затвор, затем уложил пистолет в кобуру и пристегнул её к поясу «пилигрима». – Хорошо, я согласен.

     Он быстро собрал свои немногочисленные вещи и молча вышел из каюты. Асока шмыгнула носом и беспомощно взглянула на виири и джедая.

     - Он нравится тебе, тогрута, - заявил Рэгг. – Это хорошо. Вот только не надо его подкалывать, ясно? Одна дура уже сделала из него идиота, и мне не хочется, чтобы ты была следующей. Я понятно изъясняюсь, мастер Тано?

     Кивнув, Асока быстро вышла из каюты. Рэгг бросил внимательный взгляд на Кеноби.

     - Садись, Оби Ван. Я кое-что расскажу тебе о парне по имени Максим Неверов, может, тогда ты поймёшь, что это за человек…

     Тем временем Асока буквально пролетела по коридорам «Громовержца» и чуть ли не ворвалась в свою каюту. И едва не врезалась в Неверова, стоящего на пороге.

     - Я ошибаюсь, или здесь и вправду только одна кровать? – стальным тоном спросил хаббардианец.

     - Э-э…она раздвижная…- тогрута опасливо обошла «безпола» и, нагнувшись, дотронулась до рычажка, раздвигающего кровать в положение двуспальной. – Вот так.

     Неверов нахмурился.

     - Макс. – Асока подошла вплотную к нему и взяла его за руки. – Прости меня, дуру. Я вовсе не хотела тебя обидеть. Я правда почти ничего не знаю о твоём народе и о его обычаях.

     - Я…- Неверов судорожно сглотнул и осторожно высвободил свои руки из Асокиных. – Ладно, забудь. Всё нормально.

     - Правда?

     - Да. – Неверов провёл рукой по монтралам девушки и усмехнулся. - Интересно…Асока Тано – по сравнению с тобой любая фотомодель с обложки «Форнакса» просто уродина невероятная!

     - Ой, спасибо! – смутилась девушка. – Я правда так для тебя выгляжу?

     - Да. Ты просто сногсшибательна. Но не думаю, что стоит торопить события. Пусть всё идёт своим ходом. Пока останемся друзьями. Шойн?

     - Шойн. – Лукавая улыбка появилась на полных губах тогруты. – Не злишься на меня?

     - Нет, конечно. Когда стартуем?

     - «Мародёр» проверили?

     - Сейчас пойду к этим техникам, погляжу, что и как.

     - Как только ваш корабль будет готов, так сразу и вылетаем.

     «Мародёр», вопреки опасениям Неверова, оказался отремонтированным на совесть. Как и обещал, хаббардианец взял с собой в пробный полёт Хокана, который с некоторой опаской, помня о словах спецагента, поднялся на борт перехватчика и занял место Рэгга. Взлетев из Нодакруса-Прима, Неверов первым делом проверил управление – машина была идеально настроена и прекрасно слушалась пилота. Тогда он ввёл в навигационный компьютер координаты последней в этой системе планеты – газового гиганта с обширной спутниковой семьёй – и совершил короткий гиперпрыжок. «Мародёр» вышел из короткого прыжка точно в рассчитанной точке, и Неверов выразил благодарность Хокану и Морхану за отлично проведённый ремонт гипердрайва, поинтересовавшись, как техникам удалось совместить найденные ими на Татуине детали с системами звездолёта Правления. Мандалорец не без гордости ответил, что он и Морхан способны починить всё, что угодно, а подогнать детали оказалось не таким уж и сложным делом, тем более, что не настолько уж и отличными от знакомых Хокану по кораблям Мандалора системам гипердрайва оказались системы перехватчика. Неверов кивнул и ввёл координаты Нодакруса, одновременно выйдя на связь с «Громовержцем» и сказав Асоке, что она может выводить свой звездолёт в космос.

     «Громовержец» покинул космопорт Нодакрус-Прима и завис в пространстве между боевой орбитальной станицей и планетой. Асока переговорила с Тэм Олин и комменорка пожелала им удачи, посоветовав не лезть на рожон. Тогрута кивнула в ответ и отключила связь, затем начала высматривать перехватчик. Но «Мародёра» нигде видно не было. Радар также ничего не показывал.

     Джедайка уже было собралась вызвать Неверова на связь и потребовать от того, чтобы прекратил придуриваться, как что-то стремительное пронеслось серой стрелой мимо кабины «Громовержца». Асока вздрогнула от неожиданности и оторопело уставилась в носовой блистер, за котором виднелся стремительно удаляющийся от канонерки звездолёт. Но вот он развернулся на месте и понёсся обратно к звездолёту, сходу влетев в ангар. Никакого торможения Асока не заметила, однако перехватчик явно имел на своём борту что-то, чего не было на звездолётах этой галактики.

     - Я на месте, принцесса, - услышала Асока голос Неверова, раздавшийся из динамиков коммуникатора. Усмехнувшись, тогрута нажала на клавишу запирания внешних люков ангарной палубы. Проверила показания датчиков контроля внутренней среды и довольно кивнула сама себе.

     Первая вахта на пути к Сиврису выпала Рэггу и Оби Вану, чему Неверов был даже рад. Он заполучил от техников с Нодакруса пару дисков, содержащих информацию о галактике Небесная Река и теперь мог спокойно начать их изучать при помощи портативного компьютера. Пришлось немного повозиться, чтобы изготовленный на Хаббарде компьютер смог читать диски местного производства, но теперь всё было в порядке. «Безпол» вставил диск в дисковод и приник к небольшому жидкокристаллическому монитору.

     За этим занятием и застала его вошедшая в каюту Асока. Она деликатно кашлянула, однако хаббардианец был настолько поглощён просмотром сведений о галактике, в которую забросил его и Рэгга Его Величество Случай, что даже не обратил на это покашливание никакого внимания. Джедайка покачала головой и тихо скрылась в душевой.

     Возможно, не приди Тано в каюту, Неверов так бы и просидел за компьютером до начала их с Асокой вахты, однако тогрута явно не была настроена проводить время в тишине. Выйдя из душевой, она быстро прошла к аппарату, который готовил напиток, весьма похожий на привычный Максу по его родному миру кофе, и быстро приготовила две кружки, одну из которых поставила прямо под нос хаббардианца.

     - А? Что такое? – Неверов поднял глаза от монитора. – Ага, местный кофе. С…

     «Безпол» замер, глядя на улыбающуюся тогруту. Девушка явно оделась для сна, на ней были облегающие короткие шорты серого цвета и такого же цвета топ, плотно обтягивающий высокую грудь. Хаббардианец почувствовал, что ему становится жарковато и машинально протянул руку к шее, чтобы ослабить ворот, однако на нём был сейчас «пилигрим» и сделать подобное действие в разведкостюме было несколько затруднительно.

     - Что-то не так? – Асока насмешливо приподняла левую бровь, придав своему лицу озорное выражение.

     - Да нет, вот только ты всегда спишь в таком виде?

     - Нет, а что?

     - Ничего. – Неверов покачал головой и снова уткнулся носом в монитор.

     - Э, нет, Макс, так не пойдёт. – Асока решительно отобрала у оперативника компьютер и выключила его. – Значит так, Макс Неверов. Раз мы с тобой друзья и ты поселился в моей каюте, изволь соблюдать некоторые правила. Если девушка отбирает у тебя этот кусок железа, значит, она желает пообщаться с тобой. Вообще, что ты там такого увидел, что тебя и за уши не оттащить?

     - Пакет информации об этой галактике. – Неверов откинулся на спинку стула.

     - Что тебя устраивает больше – общение с машиной или общение со мной?

     - Ну, машина тебе однозначно проигрывает.

     - Грязная лесть. – Джедайка подвинула второй стул и села напротив хаббардианца. – Пей лучше…как это называется в вашем мире?

     - Кофе. – Неверов усмехнулся. – Мой мир…Где его искать, а? С ума сойти! Джедаи, ситхи, какой-то чудик зеленокожий, которому чуть ли не девятьсот лет, Инквизиция, Великая Сила…Две недели назад я бы расхохотался в лицо тому, кто сказал бы, что это всё я увижу своими глазами. – Внезапно он замолчал и сузившимися глазами посмотрел куда-то сквозь обшивку корабля. – Положим, чудика я ещё не видел, но того, что мне удалось увидеть, достаточно. Хе!

     - Но ты же вроде как решил помочь в борьбе с Империей…

     - В борьбе с Империей? Асока – для того, чтобы противостоять такой мощной военной машине, как имперские вооружённые силы, нужна профессиональная армия, а что есть у противников Империи? Разрозненные партизанские отряды? Этого явно недостаточно. Где выжившие джедаи? Трусливо прячутся от Вейдера и Инквизиции? Почему они не организуются в, скажем, Новый Орден Джедаев?

     - Ну, тут есть множество факторов…

     - Нет. Здесь только один фактор присутствует. Фактор страха. Вас настолько запугал этот мудак с кастрюлей на голове и этот придурочный старик, возомнивший себя Императором и Владыкой Ситхов, что вы прячетесь по норам, как кролики. – «Безпол» выцедил треть кружки и в упор взглянул на тогруту. – У моего народа есть старая поговорка, происходящая ещё с прародины моей расы – планеты Земля. Она гласит – если зайца долго лупить палкой по голове, то его можно научить зажигать спички и играть на барабане. Так вот – перефразируя её, я собираюсь сделать так, чтобы имперцы, а не джедаи и те, кто ещё сопротивляется тирании, тряслись от страха.

     Неверов залпом проглотил остатки кофе и, кивнув Асоке, скрылся в душевой. Тогрута же в задумчивости осталась сидеть за столом, переваривая слова Макса. То, что задумал хаббардианец, было уж очень заманчивым, однако для этого нужно было приложить огромные усилия. Под силу ли это одному человеку, пусть даже и с такой подготовкой, как у Неверова?

     Дверь душевой отъехала в сторону, выпуская оперативника Директората, и Асока раскрыла глаза при виде Неверова. Хаббардианец был одет в одни лишь шорты, и теперь тогрута могла хорошо рассмотреть его. Она невольно покачала головой – такую развитую и рельефную мускулатуру ей ещё не доводилось видеть.

     - Что? – Неверов, казалось, не обратил на реакцию джедайки никакого внимания. Он спокойно прошёл к кровати и, отодвинув одело, улёгся на подушку.

     - Гм…- Асока выключила свет и последовала примеру своего компаньона. – Эй, Макс – ты, часом, не храпишь во сне?

     - Часом, не храплю.

     - Ладно. – Асока принялась ворочаться. – А…

     - Асока – я хочу спать. Можно мне заснуть?

     - Да-да, конечно…

     Неверов мгновенно заснул, Асока же ещё ворочалась минут пять, но, наконец, сон одолел и её.

     Проснулся Неверов от того, что почувствовал какую-то тяжесть на своих ногах и груди. Он осторожно открыл глаза и скосил их вбок, чтобы рассмотреть, что же это разбудило его. Асока спала, откинув свою половину одеяла и закинув на ноги Неверова свою правую ногу, правая рука тогруты покоилась на мощной груди хаббардианца, а голова девушки вплотную прижималась к голове «безпола», так, что правый рог-монтрал касался подбородка.

     - Ну дела…- пробормотал Неверов, однако не стал тревожить сон Асоки. И неожиданно он почувствовал внутри себя теплоту, чего не было с ним уже долгих шесть лет. Хаббардианец неожиданно для себя понял, что вот эта девушка-тогрута с планеты Шили из фрайг весть какой галактики, о существовании которой он и не подозревал ещё каких-нибудь девять дней назад, заставила его по-иному взглянуть на жизнь. И оказалось, что взгляд этот, особенно исходящий из этих больших серо-голубых глаз, весьма и весьма привлекателен. Неверов слабо улыбнулся и усилием тренированного сознания снова погрузил себя в сон.

     Второй раз он проснулся оттого, что до его ноздрей донёсся запах готовящегося местного аналога кофе. Открыв глаза, он посмотрел в сторону аппарата. Асока, одетая в красный комбинезон и сапоги такого цвета, с неизменной полосой материи на поясе, что-то делала у небольшого столика, примыкавшего к агрегату и, казалось, не обращала внимания на хаббардианца.

     - Вставай, соня, а то твой виири уже ворчит по интеркому, где ты там пропал, - тогрута слегка повернула голову и Неверов увидел улыбку на смуглом с оранжевым оттенком лице джедайки.

     - Это он умеет. – «Безпол» плавным движением соскользнул с кровати и юркнул в душевую.

     - Ты что там делать собрался?

     - Не в таком же виде на вахту заступать.

     - Верно. – Девушка хихикнула.

     Через несколько минут Неверов появился в каюте, одетый в гражданскую одежду. От ожогов, вызванных нейрохлыстом Бэйна, не осталось и следа.

     - Садись. – Тано поставила перед хаббардианцем небольшую изящную чашечку с кофе и плоскую тарелку, по виду – керамическую, на которой лежали три ломтя чего-то золотистого и источающего приятный аромат.

     - Что это? – Неверов ткнул пальцем в тарелку.

     - Это едят, а не тыкают пальцем в него. – Асока села напротив Макса, хитро прищурясь. – Это ломти плодов арууни, они растут на Шили. Очень вкусно и полезно, там витаминов знаешь сколько?

     - Джедайский рацион? – Неверов откусил кусочек и с видимым удовольствием прожевал. – Вкусно, фрайг меня дери!

     Асока смутилась и покраснела, насколько это было возможно при её смугло-оранжевой коже.

     - Слушай, Асока – я давно хотел тебя спросить вот о чём. – Неверов уже расправился с арууни и теперь не спеша потягивал кофе. – Ты всё время носишь на поясе вот эту ткань. Это что-то означает?

     - Это родовой знак дома Тано. – Асока вдруг помрачнела. – Мне вручила его моя тётя Шаак Ти в день моего двенадцатилетия. Видишь это украшение у меня на голове? Это зубы акула, хищник такой с Шили. Я выследила его и убила, в одиночку. Это было как раз перед моим двенадцатым днём рождения. С тех пор и ношу это.

     - А твои родители?

     - Их убили, когда мне едва четыре года исполнилось, - спокойно сказала тогрута. – Аралина и Тэррик Тано были весьма уважаемыми членами нашего общества, они были джедаями, добровольно покинувшими Орден из-за того, что полюбили друг друга. Убийцу – или убийц – искали на протяжении полугода, лучшие детективы были привлечены для этого, равно как и лучшие агенты военной разведки, однако поиски так ни к чему и не привели. Несколько месяцев я провела в доме моей тёти Шаак, а потом меня нашёл мастер-джедай Пло Кун. Меня привезли на Корусант, ну, дальнейшее ты знаешь.

     - Фрайг! – Неверов мотнул головой. – Извини, я этого не знал.

     - Всё нормально. – Асока слабо улыбнулась. – За столько лет боль утихла, хотя нет-нет, да даёт иногда о себе знать. А твои родители? Ты ни разу ещё не говорил о своей семье.

     - Мой отец Дмитрий Неверов – офицер Военно-Космических Сил Правления, командует крейсером «Лунная Радуга». Мама – зовут её Карина – работает в исследовательском центре, она инженер ИИ-систем. Моя сестра Вероника замужем за флотским офицером, они живут на Вилларде.

     - А ты сам? – Асока отставила в сторону пустую чашку.

     - Я? Я тут, как ты видишь.

     - Я не про это. Есть кто-то, кто ждёт тебя на Хаббарде?

     - Кроме отца и матери – никого. Шесть лет назад я познакомился с одной девушкой и мы встречались восемь месяцев, но потом она заявила, что при моём образе жизни создать семью со мной невозможно и ушла к какому-то типу, который занимался производством средств связи. С тех пор у меня не было никого, да и не старался я кого-то найти. Когда тебе плюют в душу и делают идиотом – потом уже не хочется, чтобы это повторилось.

     - Прости.

     - Всё в порядке. – Неверов бросил взгляд на инфор. – Однако, нам пора. А то Рэгг будет ещё больше на нас ворчать.

     - Макс…- тогрута перехватила хаббардианца на полпути к двери и крепко взяла его за руку. – Я хочу, чтобы ты знал – ты мне нравишься, и даже очень. И я не из таких, про которую ты мне тут рассказал.

     - Я вижу это, принцесса. Только давай не будем торопиться. Поглядим, что получится дальше из всего этого.

     Оперативник Полиции Безопасности ласково потрепал девушку по плечу и быстро вышел из каюты. Улыбаясь, Асока последовала за ним.

     Перелёт из системы Нодакрус до Сивриса занял немногим меньше недели, и за это время ничего особенного не произошло. Всё так же менялись вахты на борту «Громовержца», иногда в свободное время Неверов обучал Асоку приёмам россдао. Дважды по гиперсвязи с ними связывалась Тэм Олин, сообщив довольно интересную информацию о джедаях: по слухам, тётя Асоки, мастер-джедай Шаак Ти, находилась на планете Фелуция вместе с другой джедайкой, Марис Бруд, а следы роты «Торрент» вроде бы обнаружились на Мунто Кодру. Также панторанка сообщила, что спустя сутки после отлёта «Громовержца» с Нодакруса на планету прибыл имперский тяжёлый крейсер «Звёздная Тень», на борту которого находился инквизитор Джей’с Йиасо. Он посетил офис Олин и попытался выпытать у комменорки, что ей известно о беглых джедаях. Олин храбро выдержала допрос забрака и ничего не сказала такого, что могло навести Инквизицию на след Асоки Тано и Оби Вана Кеноби, однако это заставило тогруту занервничать. Она заявила, что, вполне вероятно, во время схватки с Бэйном она каким-либо образом выдала себя в Силе, что почувствовали Вейдер или Джерек.

     На седьмые сутки звездолёт джедайки наконец вышел из очередного прыжка на окраине системы Сиврис. По этому случаю в кабине «Громовержца» собрались все, кто находился на борту канонерки.

     - Ничего не видно даже на сканерах дальнего обнаружения. – Асока пожала плечами. – Вообще, это верная информация? Если это всего лишь слухи, то можно так до скончания веков бродить по галактике…

     - Может, и слухи, однако вот что такое это? – Неверов ткнул пальцем в монитор радара. – Тоже слух, а?

     - Что?! – Асока быстро настроила сканеры. – Хаттова задница! Разведчик класса «Чёрный Гром»! Откуда он здесь взялся?

     - Найл – ноги в руки и обшарь весь корабль с микролучевым сканером! Смотреть везде, даже в сортирах! – тут же среагировал Неверов, вскакивая с места второго пилота. – Асока – будь готова выпустить «Мародёра»!

     - Ты куда? – дёрнулась было джедайка, но тут же снова сосредоточилась на приборах.

     - Проветрюсь. – На лице хаббардианца возникла зловещая ухмылка.

     Спустя несколько минут Асока и Кеноби ощутили лёгкий толчок, свидетельствующий о том, что полицейский перехватчик покинул борт «Громовержца». Однако, как ни старались джедаи обнаружить «Мародёра», им это так и не удалось. Технологии Правления в этом плане значительно превосходили технологии Империи.

     Сидя в пилотском кресле перехватчика, Неверов вёл машину на сближение с имперским звездолётом. Случайность это или нет, но «Чёрный Гром» следовал точно тем же курсом, что и корабль тогруты. Хаббардианец привык всегда предполагать самое худшее, поэтому и отправил Рэгга со сканером обследовать звездолёт. Всё же существовала вероятность того, что во время их пребывания на станции «Блика» Асоку мог опознать кто-нибудь из имперских агентов, и тогда на корабль незаметно установили гипертрейсер. Если бы Макс знал, что устройств подобного рода в этой галактике не существует, он бы понял, что это – всего лишь обычная случайность, но этого «безпол» не знал. А и знал бы – всё равно ничего бы не изменилось. Неверов твёрдо решил уничтожить разведкорабль.

     Хаббардианец был уверен, что имперцы его не видят. Маскировочные поля, изготовленные по технологиям Правления, делали любой звездолёт полностью невидимым во всех диапазонах электромагнитного спектра, а также в УФ- и ИК-диапазонах. Лишь по слабому гравитационному эху можно было засечь окружённый экраном невидимости корабль, но для этого на имперском разведчике должны были быть установлены гравидетекторы класса М, а это было абсолютно исключено.

     Посмотрев на радар, Неверов усмехнулся. Асока пилотировала свой звездолёт так, словно она вообще не видела имперское судно. Что и говорить, выдержка у тогруты была на высоте. Да и не только выдержка. Хаббардианец зло потряс головой, отгоняя совсем уж ненужные в данный момент и неуместные мысли, хотя и признался сам себе, что за время перелёта от Нодакруса к Сиврису он и Асока ещё больше сдружились. Он уже не обращал внимания на то, что джедайка постоянно во сне льнула к нему, и честно говоря, Неверову это было очень приятно. Молодая тогрута всё больше и больше нравилась оперативнику Директората и он уже как-то и забыл о том, что его родная планета находится фрайг знает как далеко отсюда.

     Хаббардианец досадливо поморщился и покачал головой. Ладно, поглядим, что из этого выйдет. По крайней мере, Асока относится к нему очень тепло и всячески старается это показать. Ну, а к ребятам, что висят у «Громовержца» на хвосте, Неверов однозначно не питал подобных чувств.

     Сблизившись с разведчиком на дистанцию прямого контакта, Неверов отключил маскировочное поле и немедленно свалил «Мародёра» в пике. Что подумали в этот момент имперцы, так и осталось неизвестным. Из-под носового обтекателя выдвинулась спаренная 50-миллиметровая ЭМ-пушка роторного типа и поток реактивных снарядов, выпущенный с гиперзвуковой скоростью, взрезал кабину разведывательного корабля, будто нож – консервную банку. Затем «безпол» активировал носовое тяжелотактное плазменное орудие. Яркий жёлтый энерголуч прошил насквозь имперский звездолёт, на месте которого вдруг расцвёл яркий огненный шар. На всякий случай хаббардианец облетел место взрыва, однако это было напрасно – корабль был полностью уничтожен вместе с экипажем.

     - Найл – что у тебя? – Неверов переключил коммуникатор перехватчика на закрытую частоту. – Есть что-нибудь?

     - Корабль чист, Макс, - отозвался виири. – Если бы тут было что-то вроде гипертрейсера, сканер бы это показал. Скорее всего, имперцы охотились на Коту, ну, а тут мы попались случайно. Однако это говорит о том, что мы на верном пути.

     - Возможно, ты прав…постой-постой!

     - Что?

     - Что-то есть на радаре. Отметка быстроходная, идёт курсом семнадцать-сто сорок восемь-три. Время до контакта – минута десять секунд. Асока – ты его видишь?

     - Да, Макс. Это канонерский корабль класса Х-4 корпорации «Индустрия Инком» с Фрезии.

     - Кота?

     - Возможно. Вызвать их по коммуникатору?

     - Попробуй. Я уйду в режим невидимости, если что, атакую.

     - Поняла тебя, Макс.

     Сказано это было с такой теплотой, что хаббардианец почувствовал, как внутри него словно что-то сжалось, что-то приятное. Мотнув головой, он отогнал ненужные в данный момент мысли и сосредоточился на текущем моменте.

     Внезапно ожил коммуникатор и Неверов услышал голос, говорящий на стандартном корусантском, но с лёгким акцентом.

     - Неизвестный корабль – назовите себя! – произнёс голос.

     - Это частное транспортное судно «Громовержец», на связи капитан Эска Тоури, - услышал хаббардианец голос Асоки Тано. – Следуем на Сиврис из системы Нодакрус.

     - Цель вашего визита?

     Между тем Неверов приблизился к Х-4 на расстояние прямого огневого контакта. Сканирующие системы перехватчика вычислили частоту, на которой говорил пилот канонерского судна, поэтому «безпол» тут же переключил коммуникатор «Мародёра» на нужный канал, одновременно снимая поле невидимости.

     - Пилот канонерского судна Х-4 - говорит пилот тактического перехватчика, который вы видите перед собой, - услышав это, Асока невольно улыбнулась, представив выражение лица хаббардианца - ведь в голосе того явственно чувствовалась сталь. И ещё она видела зависший прямо напротив канонерки "Мародёр", явно готовый при малейшей опасности открыть огонь. - Советую вам не предпринимать по отношению к "Громовержцу" никаких агрессивных действий, иначе я вскрою ваше корыто так же, как только что вскрыл имперскую лоханку. Мы прибыли в систему Сиврис для встречи с генералом Рамой Котой, с нами бывшие мастера Ордена Джедаев Асока Тано и Оби Ван Кеноби. Если генерал Кота находится здесь, вы должны нас сопроводить к нему.

     - Э-э...- пилот канонерки явно растерялся от неожиданности. - Повторите ещё раз, кто вы такой?

     - Парень, - снисходительно усмехнулся Неверов, - тебе всё равно ни о чём не скажет ни то, кто я такой, ни название моей планеты. Поэтому не испытывай моё терпение. Кота здесь, в этой системе?

     - Я - генерал Рам Кота, - в динамиках зазвучал другой голос, в котором явственно читались командные нотки. - То, что на борту транспортника, переделанного из мандалорской канонерки, находятся два джедая, правда. Можете следовать за нами, мы сопроводим вас до нашей базы. Но учтите - если это какой-то ситхский трюк, вы об этом очень пожалеете.

     После этих слов Х-4 развернулся и двинулся куда-то несколько в сторону от Сивриса.

     - Асока - следуй за ним. - Неверов тронул управление перехватчика, пристраиваясь слева от "Громовержца".

     Вопреки ожиданиям, Х-4 не стал брать курс на Сиврис, до которого было около семи световых минут, а вместо этого повернул куда-то вправо и двинулся прочь от планеты, которую можно было уже рассмотреть в мощные поисковые системы перехватчика. Неверов задумался – а на самом ли деле база Коты находится на Сиврисе? Возможно, здесь было что-то ещё, о чём они не подозревали. Что это могло быть? Хаббардианец хмыкнул и запустил дальнобойный сканер в режиме пассивного сканирования. Хмыкнул ещё раз, увидев отображённые на дисплее данные. Так и есть – канонерка Коты двигалась в направлении астероидного пояса этой системы. Что ж, это вполне логично – спрятать базу в астероидном поле. Найти такую базу, если не знаешь, что и где искать, практически невозможно, и штурмовать такую базу тоже сложно, это Неверов прекрасно помнил по скоплению астероидов в системе Эльтан, где силы Полиции Безопасности уничтожили пиратскую банду, орудовавшую до этого на коммерческих линиях, связывающих планеты Доминиона Мальдивия – территории, контролируемой Директоратом в галактике Треугольник – с мирами Конклава Анхурри.

     - Следуйте строго за моим кораблём, - снова зазвучал в динамиках голос голос Коты. – Без навигационных карт полёт в астероидном поле Сивриса крайне опасен.

     - Это я уже понял, - усмехнулся Неверов. – Асока – держись у меня на хвосте. Никуда не сворачивай.

     - Я как-то сама догадалась, - съязвила тогрута.

     Х-4, лавируя между астероидами разного размера и формы, между тем приблизился к довольно крупному планетоиду почти сферической формы, чей диаметр в поперечнике достигал примерно девятисот километров. Следуя точно за канонеркой, «Мародёр» и «Громовержец» миновали расположенную на низкой орбите боевую космическую станцию, ощетинившуюся лазерными орудиями, и прошли сквозь силовые ворота расположенной под поверхностью астероида базы.

     Пока Неверов отключал бортовые системы перехватчика, Асока, Кеноби и Рэгг уже успели сойти с корабля и сейчас стояли перед высоким седовласым мужчиной с собранными в пучок на макушке волосами, облачённым в одежду серого цвета, с бронированными наплечниками, нагрудником и наручами. Лучевой меч висел у него на поясе по правую руку.

     - Генерал Кота? – хаббардианец подошёл к своим спутникам, стоящим подле джедая.

     - Это вы и есть Макс Неверов? – карие глаза генерала внимательно оглядели спецагента. – Да, я – генерал Рам Кота. Как вы вообще узнали о том, что я нахожусь в этой системе?

     - Работа у меня такая. – «Безпол» усмехнулся. – Вы, как я погляжу, не очень рады нас видеть?

     - Не то чтобы…- Кота повёл плечами. – Мастера Кеноби я знаю лично, а вот эту молодую тогруту только понаслышке. Вы были, насколько мне известно, падаваном…э-э…

     - Энакина Скайуокера, которого теперь все знают под именем Дарта Вейдера, - закончил за генерала Неверов. – Асока ушла из Ордена после того…

     - Мне известно о событиях, в результате которых падаван Тано оставила Орден Джедаев. Весьма печально, мастер Тано. Слышал, вы подавали большие надежды, но, как это часто бывает, мудрецы из Совета сделали не те выводы – и вот вам результат. Самое странное для меня было то, что Баррис Оффи, которая вас и подставила, получила небольшой срок, а вас фактически вынудили уйти из Ордена.

     - Не так всё было, генерал Кота, - сказала Асока. – Мне предложили вернуться и стать полноправным рыцарем-джедаем, но я не могла после всего этого. Моя вера в Орден пошатнулась. Всего этого, - она обвела рукой пространство вокруг себя, - можно было бы избежать. Всего этого.

     Тогрута печально вздохнула и опустила голову.

     - Не стоит ворошить прошлое, мастер. – Неверов неожиданно даже для самого себя подошёл к Асоке и обнял её за плечи. – Ваш Совет – да и весь Орден – превратился в слепое орудие бюрократов Республики, чем весьма умело воспользовался этот вонючий козёл Палпатин. Прежде всего нужно было поставить вопрос ребром – кому была выгодна Война Клонов? Тогда-то и получили бы ответ. Да вот беда – оперативников моего уровня в вашей галактике просто нет.

     - В нашей галактике? – Кота непонимающе посмотрел на хаббардианца.

     - Не здесь. Поговорим об этом в вашем кабинете…или что там у вас вместо него.

     - Идёмте. – Генерал Кота, не сказав больше ни слова, повернулся и пошёл куда-то, направляясь к выходу из ангара. Неверов подмигнул смотревшей на него во все глаза джедайке и двинул вслед за генералом.

     Рабочий кабинет генерала располагался семью уровнями ниже ангара. Войдя туда, Кота распорядился охранникам никого не впускать без его особого приказа, запер дверь и уселся на край стола.

     - Я слушаю вас, полковник Неверов.

     Говорил хаббардианец недолго, но очень доходчиво. Генерал слушал его очень внимательно, изредка бросая взгляды то на Асоку, то на Кеноби, то на молча стоящего у стены напротив Рэгга.

     -…а иначе всё закончится для всех вас очень плохо, - сказал в заключение Неверов. – Империя просто передушит всех тех, кто ещё оказывает ей сопротивление. А последних джедаев выследят и уничтожат. И тогда вся ваша галактика окажется под пятой ситхов. Я же предлагаю начать организацию реального сопротивления имперскому порядку. Но для начала нужно собрать вместе хотя бы пару-другую джедаев.

     - Да тут уже трое из них присутствуют, - Кота улыбнулся одними уголками губ, но лицо джедая при этом осталось суровым. – Не скажу, что я с вами не согласен, но бросить вызов Империи – для этого нужно нечто большее, чем десяток джедаев.

     - Разумеется. Нужна сильная армия и мощный боевой флот. Сколько при вас бойцов, генерал?

     - Нас здесь сорок тысяч, но этого явно недостаточно для полномасштабной войны с Империей. Да и флот у нас – одно название. В основном, канонерские корабли, есть несколько фрегатов кореллианской постройки и пара крейсеров.

     - Это несерьёзно. – Неверов нахмурился. – Однако предоставьте дело мне – для меня разрешать подобные проблемы не впервой.

     - Допустим. – Кота потёр подбородок. – Но с чего вы планируете начать?

     - С того, чего никто в Империи не ожидает, но для этого мне нужно ознакомиться с подробными планами и картами Корусанта, Пракита и Кариды. На нас будет играть то обстоятельство, что имперцы давно уже не ожидают никакой крупной неприятности и думают, что уже не осталось силы в галактике, могущей бросить им вызов. Я намерен разубедить их в этом.

     - Вижу, что вы – человек дела, Неверов. – Кота кивнул. – Меня вы убедили, да, собственно, и не надо было на это много усилий прилагать. Я с самого начала был против создания этой так называемой «Великой Армии Республики». Клонам, за редким исключением, доверять нельзя – их же вырастили искусственно, да ещё и взяли ДНК наёмника-мандалорца Джанго Фетта. И вот вам результат – в один далеко не прекрасный день они обратили своё оружие против джедаев.

     - Вы сказали – за редким исключением. Что это означает?

     - Думаю, мастер Тано вам уже рассказывала про роту «Торрент»? Клоны, но их командир, капитан Рекс, отказался исполнять приказ Палпатина и спас на Мурхане трёх джедаев. Кстати, Оли Старстоун здесь, на этой базе, я нашёл её два года назад, во время рейда на Илезию. Она едва избежала захвата спецназом Инквизиции, а я помог ей выбраться с планеты. Так вот – несмотря на своё предубеждение против клонов, я всё же принял под своё командование роту «Торрент».

     - Что?! – Асока удивлённо воззрилась на Коту. – Рекс тут, на вашей базе?!

     - Только час назад вернулся с разведрейда на Сай-Мирт. – Кота внезапно соскочил со стола и, подойдя к Неверову, протянул ему свою руку. – Не знаю, почему, но я верю вам, полковник, верю в то, что вы способны сделать то, что задумали. И если вдруг вам это действительно удастся – я лично позабочусь о том, чтобы вам воздали почести, равные королевским.

     - Право, этого не стоит делать, генерал. Я всего лишь хочу помочь вам.

     - И я это ценю. Мои ресурсы, люди и корабли к вашими услугам. Где вы намерены расположиться?

     - Пожалуй, мы останемся на «Громовержце»…Настойчивый стук в дверь прервал «безпола».

     - Я же просил не беспокоить без надобности! – нахмурился Кота. – Что там ещё случилось?

     Дверь, ведущая в кабинет генерала, сдвинулась в сторону, пропуская внутрь рослого коротко стриженного мужчину в бело-синем бронекостюме, без шлема, но с двумя бластерами в пристёгнутых к поясу кобурах.

     - Простите, генерал, что прерываю вас…- тут он заметил находящихся в кабинете и его глаза расширились от удивления. – Что?! Не может быть!

     - Здравствуй, Рекс. – Асока улыбнулась вошедшему.

     - Асока? Как ты здесь оказалась? Хатт – дай-ка обнять тебя, девочка!

     Вошедший по-отечески обнял тогруту, затем перевёл взгляд на Кеноби.

     - Рад видеть и вас в добром здравии, магистр. Какими судьбами вы в системе Сиврис? Решили присоединиться к нам?

     - В некотором роде. – Кеноби и Рекс обменялись рукопожатием, затем клон обратил внимание на Неверова и Рэгга. – Это ваши друзья?

     - Не только. – Кеноби пригладил бороду, однако Рекс не дал ему развить тему.

     - Генерал – во время рейда на Сай-Мирт нам удалось схватить одного из офицеров Инквизиции. От него мы узнали о том, что Инквизиции стало известно

     о местонахождении двух джедаев – Шаак Ти и Марис Бруд…

     - Что? – вскинулась Асока. – Тётя Шаак жива? Где она, Рекс?

     - На Фелуции. Пленник сказал, что с Пракита уже вылетел корабль с инквизитором и отрядом штурмовиков для их поимки.

     - Макс! – Асока оглянулась на хаббардианца.

     - Фелуция? Фрайг – далековато отсюда. Насколько быстро ты сможешь нас туда доставить?

     - На «Громовержце»? На максимальной скорости за пару дней, но весь путь придётся пройти в гиперпространстве…

     - Так. Ещё пара джедаев нам не помешает, а, Найл?

     - Точно! – хохотнул рептилоид. – А там ещё, глядишь, чего-нибудь найдём!

     - Тогда отправляемся немедленно. – Неверов сделал пару шагов к двери, но внезапно остановился и обернулся. – Найл, Оби Ван – вам придётся остаться здесь. Не будем терять времени зря. Начинайте подготовку. И не забудьте про карты, которые я просил.

     Кивнув Асоке, хаббардианец быстро вышел из помещения. Тогрута, сделав многозначительную гримасу, дружески толкнула в бок Рекса и поспешила за оперативником Директората.

     Когда звездолёт Правления совершает гиперпространственный скачок, перемещение между двумя точками происходит практически мгновенно благодаря работе генераторов искривления пространства, именуемых зачастую гипердрайвом. Однако здесь, в галактике Небесная Река, системы гипердрайва существенно отличались от систем, знакомых Неверову, и для того, чтобы преодолеть в гиперпространстве некое расстояние, требовалось от нескольких часов до нескольких дней. Асока рассказывала уже, что на Нодакрусе её корабль был модернизирован настолько, насколько это было возможно для корабля такого класса, в частности, на канонерке был установлен гипердвигатель класса 0.5, что позволяло развивать очень высокую скорость в гиперпространстве. Именно поэтому джедайка и рассчитывала успеть на Фелуцию раньше крейсера Инквизиции, который вряд ли имел гиперпривод выше класса 1.0.

     «Безпол» был так поглощён изучением приборов, что даже не заметил, как в пилотской кабине «Громовержца» появилась Асока, которую он чуть ли не силой заставил пойти отдохнуть двенадцать часов назад, а почувствовав её присутствие, не подал виду. Сам Неверов мог, благодаря своей подготовке, не спать до пяти суток, так что он справедливо рассудил, что его подруга – а с недавних пор он и не думал о джедайке иначе – имеет полное право отдохнуть как следует. На Фелуции, возможно, им придётся нелегко.

     Тогрута остановилась в дверях и посмотрела на хаббардианца. Она знала, что он прекрасно чувствует её, но просто делает вид, что не замечает того, что она стоит у него за спиной. Ей вдруг захотелось подойти к Неверову и усесться ему на колени, но она прекрасно понимала, что так поступать лучше не следует – это могло вызвать у хаббардианца что-то вроде шока. Поэтому джедайка просто стояла и смотрела на спецагента.

     - И долго ты ещё так стоять намерена? – спросил Неверов, не поворачивая головы.

     - Мешаю? – улыбнулась тогрута.

     - Нет, но сидеть гораздо удобнее.

     Асока фыркнула и прошла к креслу второго пилота. Села в него и вызывающе посмотрела на Макса.

     - Что? – Неверов поднял голову от пульта.

     - Ты почему не поставил корабль на автопилота? Мы же в гиперпространстве, что тут может случиться?

     - Что, одной не спалось? – прищурился хаббардианец.

     - Я ворочалась, наверное, целый час! – Асока сердито насупилась. – Где же твоё хаббардианское чувство такта?

     - Оно на месте. А тебе надо отдохнуть, принцесса. На Фелуции будет не до этого.

     - Как будто я не знаю, что будет на Фелуции! – неожиданно разозлилась джедайка. – Тоже мне – друг! Сам сидит за пультом уже вторые сутки, а меня отправил спать!

     - Я могу не спать до пяти суток, а тебе надо отдохнуть…

     - Макс! – джедайка сузила глаза и больно стукнула хаббардианца в плечо. – Твоя галантность меня иной раз злит до невозможности! Мог бы иногда и по-мужски себя вести со мной!

     - Это как? – Неверов вообще не отреагировал на выпад тогруты. – Типа, «иди ты в задницу»?

     - Хотя бы так!

     - Не дождёшься. – Неверов повернул голову к Тано и показал ей язык.

     - Ах ты, хатт тебя дери! – не выдержала Асока. Вскочив на ноги, она схватила Неверова за уши и потянула таким способом его голову к себе. – Уши сейчас оторву, клянусь Силой!

     - Асока, подожди! – «безпол» явно растерялся от такого напора. – Какая муха тебя укусила?

     - Космическая! – неожиданно Асока потеряла равновесие и плюхнулась прямо на колени хаббардианца, причём так, что её серо-голубые глаза оказались прямо напротив серо-стальных глаз оперативника. И сразу же весь её гнев испарился, как испаряется влага под лучами солнца. А сильные руки Неверова обхватили её за талию, поддерживая, чтобы она не свалилась на металлический пол кабины «Громовержца».

     - Пусти меня, - тихо произнесла джедайка, однако не сделала ни единого движения, чтобы высвободиться. – Укушу.

     - Вы, тогруты, что – кусачие очень? – Неверов глядел ей прямо в глаза, отчего у Асоки внутри всё перевернулось. – От кого вы вообще произошли?

     - От высших хищников! – джедайка скорчила гримаску и показала хаббардианцу язык. – Тебе вообще какая разница, от кого мы произошли?

     - Да, в принципе, никакой. – Неверов пожал плечами. Однако, вопреки ожиданиям Асоки, руки не разжал, напротив – джедайка почувствовала, что он даже чуть сильнее обхватил её. Но она против этого нисколько не возражала. Она уже поняла, что её чувства к этому человеку становятся не просто дружескими. – Но отпустить придётся. Не хочу ходить с прокушенным носом.

     - Дурень! – тогрута улыбнулась и неожиданно обвила своими руками шею Неверова. – Вот так это и происходит в нашей галактике, Макс.

     - Что – это? – хаббардианец, кажется, даже дышать перестал.

     - Отношения между мужчиной и женщиной. Нет, ты меня поражаешь иной раз, Неверов – настолько ты бываешь туп в этих вопросах!

     - Я не туп в этих вопросах, просто…

     -…я – хаббардианец, и у моего народа так не принято, - закончила за него джедайка. – Но если вести себя так, как принято у твоего народа, то девушка дождётся от парня признания хорошо если к старости!

     - Асока Тано – чего ты от меня хочешь? – Тогруте показалось, или же и в самом деле руки Неверова ещё крепче обняли её за талию? – Да, у моего народа не принято в спешке делать подобные дела, но если хаббардианец выбирает спутницу жизни, он выбирает её один раз и на всю жизнь. Равно как и наоборот. И я очень хорошо к тебе отношусь, даже более того – я подозреваю, что у меня по отношению к тебе появилось нечто большее, чем просто дружеская привязанность. Но я не хочу торопиться…

     - Я прекрасно понимаю тебя, Макс, но я не из таких, про которую ты мне говорил. На такое гадство я не способна. Если я полюблю мужчину – это навсегда. Ты понял, супермен пришибленный, или мне тебя надо чем-нибудь тяжёлым по башке треснуть, чтобы до тебя это дошло? До банты и то быстрее доходит, чем до тебя!

     - Я…слушай, тогрута, я…э-э…

     - Язык проглотил? – Асока, повинуясь неожиданному порыву, провела рукой по коротко подстриженным волосам хаббардианца. – Я понимаю, что после того, как тебя…ну…ты понял, о чём я…но я не…тьфу ты! А косноязычность твоя, оказывается, штука заразная!

     - Ой ли? – в жестоких глазах спецагента Директората неожиданно заплясали весёлые искорки. И совершенно неожиданно он притянул Асоку к себе и крепко поцеловал её в полные красивые губы.

     - Макс, ты что?! – джедайка отстранилась, но, встретившись глазами с Неверовым, сама притянула его к себе и слилась с ним в долгом и страстном поцелуе.

     - Хватит! – голос хаббардианца был хриплым, словно он только что побывал в натриевых пустынях Дра-III. – Давай пока на этом остановимся, а то, я чувствую, такие штучки нас могут увести совсем не туда.

     - Ты был бы против? – хитро прищурилась Асока.

     - Асока…

     - Ну не будь ты монахом, в самом деле! Или для вас, хаббардианцев, разговоры на эту тему являются табу?

     - Вовсе нет, но сейчас, согласись, не до этого…

     - А если бы мы не летели сейчас на Фелуцию спасать мою тётю и Марис Бруд?

     - Вот ведь прицепилась! Знаешь, есть такое растение на Ньютоне, называется репейник перистый. Очень цеплючее растение, сквозь его заросли без лучемёта не продраться, а его плоды заключены в оболочку из очень приставучих шипов…

     - Ах, так?! – возмутилась Асока. – Ты меня с каким-то сорняков сравнить решил?! Ну, сейчас ты у меня получишь, хаббардианец!

     Возня, последовавшая вслед за этим, привела в итоге к тому, что оба оказались на полу, причём в таком положении, что дальше могло последовать то, чего оба одновременно и желали, и боялись. Однако не зря Неверов был родом с Хаббарда - он быстро восстановил контроль над собой и ситуацией, вскочив на ноги и рывком подняв Асоку вслед за собой.

     - Макс – ради предков, прости меня! – Асока была страшно сконфужена и покраснела так, что это было заметно даже на её смуглой оранжевой коже. – Я совсем уже позволила себе слишком большую вольность!

     - Да и я тоже хорош. – Неверов взял руки тогруты в свои и взглянул ей в глаза. – Возможно, когда ситуация не будет столь серьёзной, мы могли бы продолжить, так сказать, этот процесс…

     - О, да мы, оказывается, не так уж и безнадёжны! – джедайка игриво заехала Неверову в бок. – Это радует, а то я уж подумала, что начинаю влюбляться в какого-то дроида!

     - Влюбляться? – Неверов прищурился. – Даже так?

     - А что? Я что – раз джедай, так не могу влюбиться в мужчину? Но ты прав – надо обуздать свои чувства и желания. Иначе мы рискуем не только своими жизнями, но и жизнями тех, кто нам доверился.

     - Здравый подход. – Неверов подмигнул Асоке и провёл рукой по монтралам. – Всему своё время, но теперь у меня появился дополнительный стимул для того, чтобы навести в вашей галактике порядок.

     - Это я?

     - Разумеется. Ещё кого-то знаешь?

     - Макс – сразу предупреждаю: если хоть косо посмотришь на другую, засвечу так, что мало не покажется.

     - Мне теперь что – как этот придурок Джерек ходить с повязкой на глазах? Он-то хоть миралука, а я – человек.

     - Я тебя предупредила, хаббардианец. Я ни с кем не намерена тебя делить. Что между нами получится – посмотрим, но ты теперь мой, и только мой.

     - Собственница. – Неверов нежно поцеловал девушку в нос. – Ладно, хватит, пора за дело. Выход из джамп-режима через три минуты.

     - Ты уже придумал, как нам найти Ти и Бруд? – Асока уселась в кресло второго пилота.

     - Я мог бы попросить тебя использовать для этого твои способности джедая, но, учитывая тот факт, что это может привлечь внимание Джерека или Вейдера, это было бы весьма неосмотрительно.

     - Есть ещё один гад, которого стоит опасаться, кроме этих двоих. Инквизитор по имени Сайдон Пракс. Принадлежит к расе рептилий чистори, во время Войн Клонов был одним из соратников графа Дуку, потом стал инквизитором. В отличие от Джерека, который был джедаем, но перешёл на Тёмную Сторону, Пракс – чистый ситх.

     - Принято. – В обзорном блистере синева гиперпространства сменилась чернотой космоса, в которой чуть правее курса канонерки виднелись два солнца – большое белое и маленькое красное. – Поправка на полтора градуса, снизить ско- рость на две единицы. И ещё – я перенастроил поле невидимости «Мародёра» так, что теперь при активации оно полностью покрывает «Громовержца». Теперь ни одна имперская сволочь не сможет нас обнаружить.

     - Когда это ты успел? – удивилась Асока.

     - Когда ты отдыхала.

     - А-а…понятно…

     В режиме невидимости «Громовержец» приблизился к четвёртой планете этой системы и начал осторожно сближаться с ней, одновременно сканируя её поверхность. Неверов обратил внимание Асоки на несколько сигнатур, явно похожих на крупные промышленные центры, на что тогрута пояснила, что это – не что иное, как города колонистов-госсамов, и там точно не стоит искать джедаев. Девушка также пояснила хаббардианцу, что госсамы контролируют всего лишь около двадцати процентов планеты, остальное – дикий мир, принадлежащий местной расе гуманоидов-фелуцианцев, находящихся на уровне раз- вития, соответствующему по принятой в Корпоративном Правлении шкале развития уровню «предпромышленный-D». Со слов Асоки, фелуцианцы были очень чувствительны к Силе, как к Светлой, так и к Тёмной Стороне. Поэтому велика была вероятность того, что Шаак Ти и Марис Бруд скрываются где-то среди диких джунглей Фелуции. В ответ Неверов фыркнул и заявил, что понятие «где-то среди диких джунглей Фелуции» весьма растяжимое. Обшарить сканера-ми восемьдесят процентов поверхности планеты, не зная даже толком, где искать мастера-джедая и её падавана – всё равно, что пытаться найти иголку в стоге сена. На борту «Мародёра» имелся биосканер, способный обнаружить определённое существо, но для этого нужно было иметь хоть какой-то биологический маркёр. Без наличия же оного сканер был совершенно бесполезен, он мог лишь определить наличие или отсутствие жизнеформ. Асока вынуждена была согласиться с Максом, поскольку биосканер тут был и вправду бессилен. Оставалось только одно – прибегнуть к помощи Великой Силы. Неверов поинтересовался, каким образом можно обнаружить джедая по возмущению в Силе. Подумав, Асока сравнила это с тем возмущением, которое производит движущийся звездолёт, оказывая гравитационное воздействие на космические объекты. Хаббардианец фыркнул при этих словах, но признал, что это наиболее удачное сравнение. Тем не менее, иного им не оставалось. И здесь он ничем не мог помочь тогруте, так как сам совершенно был невосприимчив к Силе из-за своего происхождения.

     Джедайка попросила Неверова соблюдать тишину и медленно погрузила себя в медитативный транс. Отрешившись от того, что окружало её в данный момент, молодая тогрута соединилась с потоком Силы, пронизывающим всю галактику. Её сознание словно бы покинуло тело и устремилось куда-то сквозь корпус «Громовержца», туда, где царило ледяное безмолвие космоса.

     Неверов, тихо сидя в пилотском кресле, внимательно глядел на джедайку. То, что произошло между ними в кабине звездолёта перед самым выходом из джамп-режима, несколько выбило его из колеи – всё же, они знали друг друга совсем мало, всего-то две недели, и он даже не ожидал такого быстрого поворота в их отношениях. Одно дело – дружба, и совсем другое – то, что едва не произошло между ними на мостике канонерки. Нельзя сказать, что его не тянуло к этой, что уж там говорить, чертовски красивой девушке с планеты Шили, но тех, кто шёл на поводу своих желаний, а не голоса разума, хаббардианцы не уважали, скажем так. Поэтому он мобилизовал свой разум и настроил его на решение текущей задачи, а именно – спасение от Инквизиции мастера-джедая и её падавана.

     - Есть, Макс! – Асока открыла глаза и посмотрела на хаббардианца. - Экваториальный район, рядом с так называемой Великой Бездной…

     - Что это такое? – тут же последовал вопрос.

     - Место, где аборигены совершают обряд жертвоприношения. Обиталище сарлакка…

     - Чьё обиталище? – не понял Неверов.

     Сарлакк. Существо такое огромное, живёт под землёй.

     - Гм…

     Звездолёт между тем вошёл в атмосферу Фелуции, по-прежнему окутанный полем невидимости. Асока посоветовала Максу не снимать поле до самого последнего момента, так как во время Войн Клонов большинство госсамов Фелуции поддерживали сепаратистов и сейчас наверняка имели связи с Империей, несмотря на откровенно ксенофобскую политику последней. Этот парадокс тогрута объяснила тем, что для достижения своих целей Палпатин ничем не гнушался. Даже у Вейдера ещё остались какие-то понятия о чести и справедливости, пусть и искажённые на ситхский манер, у Императора же не было даже и намёка на что-то подобное. Это Неверов пометил для себя и занёс в подсознание – тренированный ум спецагента Директората в нужный момент извлечёт информацию из его глубин, чтобы нанести противнику смертельный удар.

     - Куда теперь? – «Громовержец» пробил слой облаков и теперь в носовом обтекателе была видна поверхность планеты.

     - Семнадцать градусов левее. Вон туда, где видна большая башня.

     - Что это за башня? – Неверов довернул канонерку в указанном направлении.

     - На самом деле, никакая это не башня. Это какое-то растение, здесь бывают такие странные формы растительной жизни, что просто нет слов, чтобы их описать. Прекрасный и в то же время смертоносный мир.

     - Как Сотера. – Лицо хаббардианца исказила зловещая ухмылка.

     Асока молча посмотрела на друга и ничего не сказала. Она уже поняла, что для этого человека нет такого понятия, как страх. То есть, страх присутствовал где-то в глубине подсознания «безпола», но он был полностью контролируем им. И снова она ощутила уверенность, что всё будет хорошо.

     Звездолёт приземлился на довольно большой поляне, со всех сторон окружённой странными грибовидными растениями всевозможных форм и размеров. Неверов отключил все ненужные на данный момент системы звездолёта и некоторое время молча глядел в иллюминаторы.

     - Так, подруга. – Хаббардианец поднялся на ноги. – Начинаем работать. Действуем в паре, мои приказы не обсуждаются. Понятно, Асока?

     - Чего ж тут непонятного? – повела плечами тогрута.

     - Шойн. Ты вот так и пойдёшь наружу?

     - А что?

     - Нет, нормально. Только вот кое-что всё же я тебе посоветую с собой взять.

     Неверов повернулся и быстро вышел из кабины «Громовержца». Асока улыбнулась и последовала за ним.

     Не обращая никакого внимания на вошедшую в каюту джедайку, хаббардианец быстро переоблачился, сменив гражданскую одежду на полевой разведкостюм «пилигрим», только на сей раз голову «безпола» скрыл боевой тактический шлем, а на плечи он накинул плащ-накидку со встроенным генератором щита. К бёдрам же Макс прицепил две кобуры – в одной покоился армейский бластер, в другой – тяжёлый ЭМ-пистолет «сюрикен», а к поясу прицепил чехол с боевым ножом. За спиной устроилась тактическая снайперская винтовка М-58 «хищник».

     - Ты ещё, чего доброго, тётю Шаак в таком виде напугаешь! – рассмеялась Асока, глядя на Неверова.

     - Пугать, вообще-то, я имперцев собрался, а не твою родственницу. – Неверов извлёк откуда-то небольшую прямоугольную коробочку и прицепил её к поясу тогруты. – Это генератор персонального силового поля. Не пропускает снаружи абсолютно ничего, изнутри пропускает всё. Движения не сковывает, биться на световых мечах не мешает. Как только начнётся заварушка, нажми вот этот белый сенсор, он активирует щит.

     - Спасибо, Макс…Постой! – Асока удержала уже собравшегося выходить в коридор хаббардианца за руку. – Позволь и мне кое-что тебе преподнести. Всё равно он мне не принадлежит, а ты с ним отлично умеешь управляться.

     С этими словами тогрута протянула оперативнику лучевой клинок, знакомый последнему по их самому первому спаррингу на борту «Громовержца» по пути с Татуина на Нодакрус.

     - Это очень ценный дар, Асока. Спасибо тебе. – Неверов прицепил меч к правой стороне пояса и шлёпнул тогруту по пятой точке. – Пошли. Времени может быть в обрез.

     - Максим Неверов – если я влюблюсь в тебя, то это будет целиком твоя вина! – джедайка кокетливо толкнула хаббардианца бедром.

     - Да ты почти уже влюбилась! – хохотнул Неверов. – Ладно, мастер Тано – надо идти.

     Спустившись по трапу на поверхность Фелуции, они огляделись. Со всех сторон их окружали высокие и не очень растения самых причудливых форм и размеров. Отовсюду раздавались самые разные звуки, свидетельствующие, что вокруг места приземления космического корабля бродят какие-то существа. Впрочем, одними звуками пока всё и ограничивалось.

     - Закрыть внешний люк, включить оперативный контроль сферы безопасности, - произнёс Неверов в микрофон встроенного в шлем коммуникатора, отдавая команду ИИ «Мародёра». – Активировать поле невидимости и снять его только по моему прямому приказу или же по прямому приказу мастера Асоки Тано. Вести полное радарное сканирование околопланетного пространства. В случае нашего невозвращения по прошествии стандартной недели активировать системы «Громовержца» и совершить прыжок в систему Сиврис. Подтвердить получение приказа.

     - Получение приказа подтверждено, - раздался лишённый интонаций голос бортового ИИ.

     - Это что ещё за фокусы? – Асока внимательно посмотрела на Неверова.

     - Я подключил ИИ перехватчика к бортсистемам «Громовержца». Это повысит уровень надёжности и безопасности.

     - А…

     - Всё, Тано. Хватит болтать. Куда идти?

     - Туда идти. – Асока сделала недовольное лицо и рукой указала направление.

     Неверов молча кивнул и зашагал вперёд, джедайка последовала за ним, держась чуть позади и правее.

     Воздух вокруг был пропитан разнообразными запахами, которые ощущались даже сквозь фильтры боевого шлема. Пахло какой-то пряностью и чем-то ещё терпко-сладким. Отовсюду слышались всевозможные звуки – хрюканье, урчание, завывание, но существа, издававшие эти звуки, не показывались на глаза. Хаббардианец покачал головой и сделал Асоке едва заметный знак быть наготове. Переведя боевой визор шлема в ИК-режим, «безпол» обнаружил крадущуюся параллельно им по левую руку группу аборигенов, вооружённых длинными пиками и какими-то странными палками, похожими на мётлы. Нападать они не собирались, пока, по крайней мере, но даже если бы они и отважились на нападение, серьёзной угрозы для спецагента Полиции Безопасности они не представляли.

     Неверов и Тано прошли уже километра три по вполне ровной и проходимой тропе, когда перед очередным поворотом Макс вскинул вверх сжатый кулак правой руки. В мгновение ока у руках тогруты оказались активированные лазерные мечи, а хаббардианец замер посреди тропы в таком положении, словно его окатили струёй жидкого азота. Простояв так секунд десять, он неожиданно резво метнулся к Асоке и буквально унёс её за ствол какого-то высокого грибовидного дерева.

     - Что…- хотела было спросить тогрута, но левая рука Макса, облачённая в чёрную перчатку, зажала ей рот.

     - Тс-с! – прошипел оперативник Директората, знаком приказав отключить мечи. – Впереди кто-то есть.

     - Кто? – прошептала Асока, отключая мечи.

     - Откуда я знаю? Я не джедай и не умею Силой пользоваться.

     Девушка фыркнула и, толкнув хаббардианца в правый бок, сосредоточилась на прощупывании пространства. И внезапно её лицо озарила улыбка.

     - Что ты улыбаешься? – не понял Неверов.

     - Всё в порядке, Макс. Это магистр Ти и её падаван.

     - Да? Ты уверена?

     - На все сто процентов.

     - Хм…- Неверов всё же положил руку на рукоять ЭМ-пистолета. Но Асока жестом приказала ему успокоиться и быстро выскочила из-за дерева.

     - Асока! – Неверов выругался на языке виири. – Чёртова девка! А если это ловушка?! – и выскочил вслед за подругой, выхватывая из кобуры «сюрикен».

     Однако опасения «безпола» не оправдались. Выскочив из-за поворота тропы, он обнаружил Асоку, обнимающую высокую женщину той же расы, что и она сама, одетую в довольно легкомысленный, на взгляд хаббардианца, наряд – узкую набедренную повязку, которая полностью открывала длинные стройные ноги, высокие сапоги коричневого цвета и непонятно что, состоящее из ремней и полосок ткани, больше открывающее, чем прячущее. Рядом стояла девушка-забрак, на голову ниже магистра Ти, одетая в чёрный полуоткрытый топ и плотные облегающие чёрные кожаные штаны, заправленные в такие же высокие, что и у Ти, сапоги, только чёрные. Справа от джедайки стоял высокий гуманоид в шкурах какого-то животного, выкрашенных в синий цвет, лицо его закрывала маска необычной формы, а в правой руке он держал нечто, похожее на короткий меч.

     При виде выскочившего из-за поворота тропы рослого незнакомца в неизвестном боевом костюме девушка-забрак резко выхватила два коротких лазерных меча – гвардейские шото, как уже знал Неверов от Асоки, однако Тано тут же встала между ней и Неверовым.

     - Спокойно, Марис – это друг!

     - Да? – Марис Бруд с подозрением взглянула на хаббардианца. – Ты уверена в этом?

     - Марис!

     - Да, Марис – успокойся, - подала голос Шаак Ти. – Асока не привела бы сюда врага.

     - Вы уверены в этом, учитель? Может, этот тип – Инквизитор, а вашей племяннице промыли мозги на Праките…

     - Марис – мне никто не промывал мозги, - терпеливо пояснила Асока. - Волей случая случилось так, что я столкнулась на Татуине с двумя наёмниками, которых послала за мной Инквизиция, а Макс и его друг спасли меня. Но эту историю надо рассказывать не здесь. Мы прилетели на Фелуцию, чтобы просить вас присоединиться к зарождающемуся восстанию против Империи. Сейчас пока наши силы невелики, но с нами уже генерал Кота и магистр Кеноби. Если вы…

     - Если вы, - бесцеремонно перебил подругу Макс, отключая боевой шлем, который на глазах изумлённых Ти и Бруд сложился веером и убрался в бронированный воротник, - будете задавать всякие вопросы, то нам придётся с боем уходить с Фелуции. Разведка генерала Коты установила, что Инквизиции стало известно ваше местонахождение и с Пракита за вами выслана группа захвата. Так что, если не будете стоять столбом…

     - Внимание – обнаружена цель, - раздался вдруг в динамиках встроенного в шлем коммуникатора голос ИИ «Мародёра». Говорил искусственный интеллект перехватчика на корусантском стандартном, который был закачан в его базу данных. – Расстояние от планеты – семьсот тысяч километров, быстро приближается. Цель опознана как имперский лёгкий крейсер типа «Штык». Время до боевого контакта – шесть минут. Крейсер ведёт активное сканирование поверхности. Рекомендую экстренный старт.

     - За шесть минут мы ничего не успеем! – Асока выругалась сквозь зубы.

     - Придётся принять бой. – Неверов зарастил шлем. – Асока – бери магистра Ти и её падавана и дуй на борт «Громовержца». Корабль укрыт экраном невидимости, так что имперцы его не обнаружат.

     - А ты?

     - А я прикрою ваш отход. Они всё равно высадят десант, так что по-иному уйти не получится. Да и интересно посмотреть, наконец, на Инквизитора. Что это за штука такая и с чем её едят.

     - Парень – у тебя с головой всё в порядке? – нервно усмехнулась Бруд. – Ты собираешься схватиться с имперским Инквизитором? Это же, как минимум, тёмный джедай, а в худшем случае – ситх!

     - Да? Тогда тем более интересно.

     - Тётя Шаак, Марис – идёмте! – Асока потянула магистра Ти по направлению к звездолёту. – Макс знает, что делает! Пусть он и не джедай, но по уровню подготовки он превосходит, по крайней мере, меня!

     - Ладно, потом расскажешь, кто на самом деле твой друг. – Шаак Ти с интересом смерила Неверова взглядом. – Да пребудет с вами Великая Сила, Макс.

     - Пусть и вас она никогда не покинет. – Неверов бросил взгляд на туземца, который с интересом прислушивался к разговору. – Парень – ты нас понимаешь?

     - Моя понимать твоя, - кивнул фелуцианец.

     - Уходи. Имперцы не должны заподозрить ваш народ в помощи беглым джедаям.

     - Имперский не подозревать нас. Но мы уходить. Сила да будет твоя.

     - Ага. – Неверов, подумав, снял с пояса подаренный ему Асокой лазерный меч и включил его. Из торца рукояти, которая представляла собой энергоблок, вырвался узкий синий луч. И возникшая в этот момент на лице «безпола» ухмылка была какой угодно, только не доброй.

     ИИ «Мародёра» постоянно держал хаббардианца в курсе обстановки, так что появление отряда имперских штурмовиков не стало для Неверова неожиданностью. Неожиданностью для оперативника Полиции Безопасности стало появление Инквизитора. Он ожидал кого угодно – Джерека, Пракса, даже самого Дарта Вейдера. Но когда из-за какого-то то ли дерева, то ли огромного цветка появилась довольно привлекательная женщина с длинными чёрными волосами, заплетёнными в тонкую длинную косу, примерно того же возраста, что и Неверов, одетая в полуброню чёрно-серого цвета довольно открытого стиля и чёрного цвета высокие сапоги, «безпол» удивлённо поднял брови. Что ж – каково бы ни было обличье врага, он остаётся врагом. Хотя этические установки хаббардианской морали делали предстоящий поединок чертовски сложным.

     - Стойте! – Неверов выступил из-за укрытия и выставил вперёд ладонь левой руки. – Дальше вы не пройдёте!

     - Я – имперский Инквизитор Селеста Морн, незнакомец. – Голос у Инквизитора оказался довольно приятным и мелодичным. – На этой планете находятся два беглых джедая и, препятствуя их аресту, ты тем самым оказываешь им содействие, а по законам Галактической Империи это, как минимум, пожизненная каторга. Однако, если ты уберёшься с нашего пути, я забуду, что видела тебя здесь.

     - Я не признаю законов Империи по одной простой причине – я не являюсь её подданным. – Неверов включил лучевой меч. – И я ещё раз говорю – дальше вы не пройдёте!

     - У тебя оружие джедая, но сам ты не джедай. Кто ты? – глаза Морн сузились. – Наёмник? Если так…

     - Я не наёмник, а кто я – не твоего ума дело, Инквизитор. Будь ты мужчиной, я бы с тобой не разговаривал, но этический кодекс моего народа не позволяет мне грубо вести себя по отношению к женщине. Поэтому я предлагаю решить нашу проблему в поединке. Одолеешь меня – пройдёшь, нет – покинешь Фелуцию.

     - Поединок? Какого рода? – красноватые глаза Инквизитора ещё больше сузились.

     - Мне трудно убить женщину, поэтому предлагаю поединок до поражения одного из нас. Штурмовики не должны вмешиваться. Для меня они – не соперники, я их убью так, что они даже и поймут, что их убили. Устраивают тебя такие условия, Инквизитор?

     - У меня имя вообще-то есть…- раздражённо начала было Морн, но Неверов не дал ей договорить.

     - Имя врага меня не интересует. Ты готова?

     - Сам напросился, дурак несчастный. – Морн включила свой клинок и сделала знак штурмовикам, чтобы те не вмешивались. Затем без какой-либо подготовки неожиданно взвилась в воздух и обрушилась на хаббардианца. Она была почти уверена, что странный незнакомец не сможет отразить её удар…вот только он и не собирался этого делать. Просто на том месте, где он только что стоял, никого уже не было.

     - Что?! – но это было всё, что смогла выговорить Морн. В следующую секунду неведомая сила раскрутила её так, что она потеряла равновесие и, пролетев несколько метров, с грохотом врезалась в одного из штурмовиков. Однако тут же вскочила на ноги и свирепо уставилась на Неверова, который стоял в совсем уж расслабленной позе, держа свой лазерный меч остриём книзу.

     - Я уж думал, что Инквизиторов готовят по высшему разряду, - проговорил хаббардианец, - а это что? Уровень уличной шпаны, вот что это такое.

     Зарычав, Селеста Морн ринулась на «безпола», явно горя желанием сделать его на голову ниже ростом. Неверов следил за ней, спокойно стоя на месте и даже не поднимая свой меч. Жёлтый клинок Морн метнулся к шее хаббардианца, как атакующая змея, но неожиданно снова провалился в пустоту. А снизу что-то тяжёлое ударило Инквизитора по ногам, и она снова покатилась по земле, сбивая собой какие-то невысокие растения.

     - Как-то мне пришлось сразиться сразу с десятью парканскими элитными гвардейцами, - услышала Морн позади себя спокойный голос Неверова. – Они тоже подобным оружием вооружены были. Мне пришлось помучиться с ними аж три минуты – классные были бойцы. А ты, девочка, размахиваешь своей световой палкой так, словно сорняки в саду выпалываешь.

     - Да кто ты такой, разрази тебя нейтронная буря?! – зло выдохнула Морн. Она ничего не понимала. Будь на месте этого странного незнакомца джедай – да, это бы всё объясняло. Но с таким она сталкивалась впервые.

     - Да просто мимо пролетал, - усмехнулся Макс.

     - Пролетай дальше! – Морн ринулась вперёд, и на этот раз оперативник Директората не стал уклоняться. Синий и жёлтый лазерные клинки с треском перехлестнулись, в воздухе запахло озоном. Глаза Селесты расширились от изумления – чужак отражал её выпады совершенно не напрягаясь, будто здесь происходил обычный тренировочный поединок, а не схватка двух врагов. Двигался он мало, но так, что глаза не успевали за ним уследить. Двойной выпад в грудь – небрежным движением Неверов едва не снёс полголовы Морн. Она испуганно присела – и тут же получила силовую оплеуху, опрокинувшую её наземь.

     - Слышь, ты, пролетающий мимо! – Морн поднялась с земли, отплёвываясь и с шумом выдыхая воздух из лёгких. – Что всё это значит? Ты не джедай, но используешь приёмы Ордена. Кто же ты такой?

     - Я – новый ночной кошмар старого мудака по имени Кос Палпатин. Так и передай своему хозяину, красотка.

     - Я не рабыня, я – свободный человек! – зло выкрикнула Морн.

     - Позволю не согласиться с последним утверждением. Свободный человек может выбирать, выполнять ли ему преступные приказы или нет, раб не раздумывает. Конечно, джедаи тоже не святые, сами себе могилу вырыли, но ситхи куда хреновее. А я как-то не привык выступать на стороне мудаков. Так что – извини, но либо ты свалишь с Фелуции целая и невредимая…ну, или почти невредимая, либо тебя отсюда увезут в герметичном пластиковом пакете, с пометкой «груз 200», или как там это у вас называется.

     Не каждый может выдержать во время поединка психологическое давление со стороны противника, а Неверов умел довести неприятеля до белого каления. Селеста Морн зарычала, как пантера, и с дикой яростью кинулась на хаббардианца, уже не разбирая дороги. Но ей повезло – Неверов не мог просто так взять и убить женщину, пусть даже она и была имперским Инквизитором. Клинок Морн провалился в пустоту, а некая неизвестная сила схватила её под правую руку и повела вкруг, а затем швырнула оземь так, что из глаз Инквизитора полетели искры. Затем она почувствовала, как меч выбили из её руки, а у самого своего горла она ощутила жар, исходящий от лучевого клинка Неверова. Она зажмурила глаза, ожидая смертельного удара, и несказанно удивилась, когда жар куда-то исчез, а её голова осталась при ней. Но на шее она уже не ощущала то, что когда-то привело её в стазис-камеру и заставило проспать почти четыре тысячи лет. Её нашёл Лорд Вейдер на холодной планете под названием Джеббл, вынул из камеры и сделал Инквизитором. Но, несмотря на могущественный древний Талисман Муура, некогда принадлежавший Лорду Ситхов Карнессу Мууру, она всё же помнила о том, что когда-то она была джедаем с планеты Оссус. И сейчас, когда лазерный меч Неверова располовинил древний амулет, внутри Селесты Морн пробудилась её память рыцаря-джедая.

     - Вот так, Селеста Морн. – Неверов посмотрел на Инквизитора ничего не выражающим взглядом. – Сегодня явно не твой день.

     Он рывком поднял Инквизитора на ноги и смерил её тяжёлым взглядом, от которого Селесту пробрала холодная дрожь. Это был взгляд безжалостного убийцы, привыкшего убивать без раздумий. Морн инстинктивно отодвинулась от Неверова на пару шагов, и это не укрылось от внимания хаббардианца.

     - Не волнуйся, Морн – я держу своё слово. – Он протянул ей выпавший из её рук во время схватки меч. – Забирай своих нукеров и проваливай с Фелуции. И мой тебе совет – оставь службу Империи. Это неправильный выбор. Я не знаю как, но я чувствую в тебе добро, хоть я и далёк от ваших штучек-дрючек с Силой и тому подобным.

     Он оглянулся на штурмовиков, которые стояли, не шелохнувшись, лишь переглядывались между собой.

     - Солдаты – даю вам слово офицера, что вы живыми уйдёте с этой планеты. Я не убиваю без необходимости, но лучше не вызывать эту самую необходимость. Подумайте о своих семьях, о своих любимых – ведь все вы хотите их снова увидеть. Но, если вы решите выполнить приказ Палпатина, вы навсегда останетесь в этих джунглях. Что вы выбираете?

     - От имени своих подчинённых позвольте выразить вам благодарность за проявленное по отношению к нам милосердие, - выступил вперёд один из штурмовиков, судя по жёлто-оранжевой пластине на правом плече – командир отряда. – Заверяю вас, что мы не станем препятствовать вашему отлёту с планеты. Слово офицера.

     Неверов кивнул в знак одобрения решения имперского офицера и преспокойно направился в ту сторону, где они посадили «Громовержца».

     - Постой, незнакомец! – окликнула его Селеста Морн. – Кто же ты всё-таки такой?

     - Меня зовут Макс Неверов. Большего тебе знать не нужно, Инквизитор.

     - Спасибо тебе за то, что оставил мне жизнь, Макс Неверов. – Морн отвесила вслед хаббардианцу поклон, чем немало удивила штурмовиков. – Думаю, что мы ещё встретимся.

     - Если это произойдёт, я забуду о том, что я – хаббардианец, Морн. Я тебя просто убью.

     Произнеся эти слова, «безпол», не оборачиваясь, исчез за поворотом тропы, оставив стоять штурмовиков и Селесту Морн в полном ступоре.

     Едва поднявшись на борт «Громовержца», Неверов едва не был сбит с ног ураганом по имени Асока Тано. Тогрута вылетела прямо едва ли не на трап и с ходу кинулась хаббардианцу на грудь.

     - Ты жив, хвала предкам! – она тут же как следует звезданула его кулаком в плечо. – Идиот! Совсем спятил, супермен пришибленный!

     - Эй-эй! – оперативник Директората схватил джедайку за руки, явно опасаясь за своё здоровье. – Я же цел и невредим!

     - Да уж! – тогрута всхлипнула, и тут до неё дошёл смысл слов Неверова. – Стоп! А что Инквизитор?

     - Инквизитор, ха! Если у этого старого гондона…ой, прошу прощения!. все Инквизиторы такие, то особых проблем у нас не возникнет.

     - Что вы имеет в виду? – в шлюзовом отсеке появилась Шаак Ти.

     - Да то и имел в виду. Я-то думал – прилетит какой-нибудь ситх или говнюк навроде трандошанского киллера, а прибыла весьма красивая женщина по имени Селеста Морн…

     - Красивая женщина?! – Асока зашипела, как рассерженная кобра. – Макс – я тебя предупреждала!

     - Да погоди ты злиться, принцесса! Мне пришлось с ней сразиться…

     - Надеюсь, ты снёс этой стерве её поганую ситхскую башку. – Асока отступила на несколько шагов назад и, скрестив на груди руки, сердито уставилась на Неверова, нисколько не обращая внимания на Шаак Ти. Магистр при виде этой сцены понимающе улыбнулась, и Неверов это заметил. Он неожиданно покраснел и сделал попытку прошмыгнуть внутрь звездолёта.

     - Стой. – Тано тут же пресекла попытку бегства. – Ты куда?

     - Нам надо улетать.

     - Нет, постой, господин специальный исполнительный агент. Ты прикончил эту стерву?

     - Я её отпустил.

     - Ты…что ты сделал, хаббардианец?!

     - Асока – пусть она и Инквизитор, но поединок проходил честно, и убить женщину у меня не поднялась рука…

     - Неверов – в твоей жизни есть место только для одной женщины, и эта женщина – я. И я убью любую, кто на тебя не так посмотрит.

     - Ну, вот сейчас на меня смотрит магистр Ти. Что ты на это скажешь?

     - Да не цепляйся ты к словам! – Асока всплеснула руками. – Как же ты невыносим! Я не совсем то имела в виду! Ну, то есть, я именно это имела в виду…но не в том смысле…короче…ай, ну тебя!

     Джедайка резко повернулась и быстро исчезла где-то в недрах корабля.

     - Макс – простите меня за некоторую бестактность, - обратилась к нему Шаак Ти, - но вы и Асока…э-э…

     - Пока что мы просто друзья, магистр…

     - Зовите меня Шаак.

     - Э-э…да, магистр…то есть, Шаак…так вот – мы просто друзья, хорошие, да. Но, находясь рядом с вашей племянницей, очень тяжело соблюдать…э-э…сдержанность, вот. Тем более, я принадлежу к народу, для которого уважительное отношение к женщине – не пустой звук. Мужчина моей планеты…

     - Хаббард – так она называется?

     - Асока рассказала уже?

     - Да, пока мы вас ждали. Что бы вы не думали про малышку Тано, Макс – знайте, что она вас любит. Меня в таких вопросах не проведёшь. Она вся извелась, пока вас не было.

     - Ну дела! – Неверов почесал в затылке. – Постойте – а чего она сама мне об этом…а, понятно! Это женская натура такая. Хм…А вы как к этому относитесь? – с некоторой опаской спросил хаббардианец.

     - Я очень хочу, чтобы моя маленькая Асока была счастлива. – Шаак Ти грустно покачала головой. – В её жизни было очень мало светлых моментов, зато тёмных хватало. Гибель родителей, Война Клонов, уход из Ордена Джедаев, переход на сторону Тьмы её учителя, восьмилетнее бегство от Империи. Теперь совершенно неожиданно в её жизни появились вы. Не разочаруйте её в своём выборе.

     - Шаак – я хаббардианец, и если Асока вам про меня уже рассказала, то вы должны знать, что мне куда проще выпустить себе в голову пулю из ЭМ-пистолета, чем предать женщину, которая мне доверилась. – Неверов с насупленным видом попытался пройти мимо тогруты, но Шаак Ти перехватила «безпола».

     - Не сердитесь на меня, Макс. Асока же мне не чужая вовсе, и я очень переживала за неё всё это время. Я знала, что она жива, но, сами понимаете, я не могла рисковать, выйдя с ней на связь. Я разрывалась от желания помочь ей после того, как она помешала адептам Тёмной Стороны заполучить тайные знания на Руусане, но если бы я себя обнаружила, то поставила бы под удар и её, и себя.

     - Я понимаю это. Ситуация у вас весьма хреновая сложилась. Ничего, мы попробуем это исправить.

     Неверов ободряюще кивнул магистру и направился в пилотскую кабину.

     Асока Тано уже сидела в кресле пилота и при виде появившегося в кабине «Громовержца» Макса недовольно нахмурилась. Хаббардианец покачал головой и спокойно уселся в соседнее кресло. Джедайка покосилась на него и, поймав его спокойный взгляд, показала ему язык. Потом, совершенно неожиданно для Макса, резко придвинула к нему своё кресло, притянула голову Неверова к себе и поцеловала его в губы.

     - Ты прямо как погода на Туле-IV! – усмехнулся хаббардианец. – Меняешься несколько раз в минуту!

     - А ты – дурак! – тут же парировала девушка. – Если ты не видишь того, какие чувства я к тебе испытываю, то и говорить не о чем!

     - Положим, я вижу, что ты ко мне относишься куда как теплее, нежели просто к другу.

     - А, прозрел, наконец! – но глаза Асоки заметно потеплели. – Ладно, Макс, - сказала она уже другим тоном, - давай запускать двигатели. Пора убираться отсюда.

     - Поднимай «Громовержца». Кстати, а где наши имперские друзья?

     - Сидят на орбите над нами…Эй, ты что это удумал?

     - Проверю, насколько эта Морн сдержит своё слово.

     - Ну-ну. – Асока резче, чем следовало бы, подняла корабль с поверхности Фелуции и направила его в космос. То, что Неверов отключил маскирующее поле, ей не слишком понравилось, но на сей раз тогрута решила благоразумно промолчать. Однако взгляд, брошенный ею на хаббардианца, говорил о многом.

     Имперский звездолёт они увидели сразу, как только вырвались за пределы атмосферы Фелуции. Корабль висел у самой границы атмосферы и там, безусловно, заметили стартовавший М22-Т. Но никаких враждебных действий со стороны имперского военного звездолёта не последовало.

     - Чего они ждут? – Асока напряжённо следила за удаляющимся от них крейсером. – Может, хотят нам торпеду в двигатель всадить? Но у нас подняты щиты.

     - А почему ты не можешь допустить того обстоятельства, что Морн держит своё слово? – Неверов хмыкнул – по правде, он и сам опасался того, что крейсер всё же откроет по «Громовержцу» огонь.

     - Инквизитор, отпустивший джедая? Ты где такое видел? Да ей же теперь не сносить головы!

     - Если вы освободили Морн от Талисмана Муура, тогда понятно, почему она вас отпустила, Макс. – На пороге рубки возникли Шаак Ти и Марис Бруд. – Вы хоть представляете, кто была эта женщина?

     - Стерва имперская, кто ж ещё! – буркнула Асока и покосилась на Неверова.

     - Селеста Морн была рыцарем-джедаем во времена Старой Республики. Она родилась почти четыре тысячи лет назад на Оссусе…

     - Когда она родилась? – Неверов развернулся в кресле и уставился на магистра-тогруту. – Это что – шутки такие местные?

     - Это не шутки, - покачала головой Шаак Ти. – Она участвовала в Великой войне ситхов, в которой джедаи сражались против армий Лорда Ситхов Экзара Куна. На планете Джеббл она нашла древний ситхский артефакт – Талисман Муура, принадлежавший некогда одному из Лордов Ситхов Карнессу Мууру. Пытаясь спасти своего падавана из-под влияния Талисмана, Морн сама оказалась под его властью. Чтобы избежать серьёзных осложнений, она согласилась на помещение её в ковчег Дрейпа – судя по всему, это какой-то аналог карбонитовой заморозки…

     - Стазис-камера, - вставил Неверов. – У нас используются криогенные технологии для подобных целей.

     - Ну, принцип похожий. Однако вернёмся к Морн. Её нашёл Вейдер на Джеббле несколько лет назад, вытащил из ковчега и сделал Инквизитором. Возможно, она и помнила своё прошлое, только вот Талисман не давал этому прошлому одержать верх над собой. Теперь же, когда вы уничтожили Талисман, Морн уже больше не опасна для нас. По крайней мере, я на это надеюсь.

     - Так теперь что, мы эту дамочку спасать должны? – скривилась Асока.

     - Асока – тебе не стоит злиться. Макс поступил так, как и должен был поступить. Он проявил великодушие…

     Шаак Ти замолчала и недоумённо уставилась на расхохотавшегося Неверова. Асока и Марис Бруд тоже непонимающе воззрились на хаббардианца.

     - Что такого смешного я сказала? – не поняла Ти.

     - Вы назвали меня великодушным! – Неверов вытер тыльной стороной ладони выступившие от смеха слёзы. – Ну вы даёте, Шаак! Меня назвать великодушным!

     - А разве это не так?

     - Нет, это не так. – Глаза Неверова стали холодными и колючими. – Но вам откуда это знать? Вы же видите меня впервые в жизни.

     Произнеся эти слова, хаббардианец резко вскочил и вышел из кабины «Громовержца», едва не снеся стоявшую в дверях Бруд. Падаван магистра Ти еле успела отскочить в сторону.

     Асока оторопело глядела вслед «безполу». Своим девичьим чутьём она понимала, что причина этой неожиданной вспышки заключалась в её несколько идиотском поведении. Тогрута беспомощно взглянула на Шаак Ти.

     - Иногда мы совершаем поступки, глупость которых отвращает от нас наших друзей…и любимых. – Чёрные глаза Ти в упор глядели на Тано. – Мы с Марис поведём корабль. Куда проложить курс?

     - Э-э…-Асоке понадобилось время, чтобы собраться с мыслями. – Система Сиврис, база генерала Коты. Тётя Шаак – надо проложить курс так, чтобы мы весь путь прошли в гиперпространстве.

     - Я всё сделаю, дорогая. Иди. – Шаак Ти слегка подтолкнула Асоку к выходу. Бросив на родственницу извиняющийся взгляд, молодая тогрута опрометью выбежала из пилотской кабины звездолёта.

     Неверова она обнаружила в каюте, которую они с недавних пор занимали вместе. Макс сидел на кровати с каменным выражением лица, держа в правой руке «сюрикен».

     - Чего тебе? – глухо спросил он, не поворачивая головы.

     - Макс – прости меня, дуру. – Асока опустилась на колени и попыталась заглянуть в глаза хаббардианцу. Но он тут же рывком поставил её на ноги. – Ой!

     - Извини, но хаббардианец не может спокойно смотреть на стоящую на коленях женщину…Фрайг! – пистолет полетел в сторону противоположной стены и, отскочив от неё, упал на покрывающий пол мягкий ковёр. – Зачем это всё? Кого я пытаюсь обмануть? Себя? Зачем?

     - О чём ты? – несмело спросила джедайка.

     - Асока – мой дом фрайг знает в скольких миллионах световых лет отсюда, и я даже не знаю, в каком он направлении. Ради чего я ввязался в этот бардак? Чтобы показать всем, что я могу? Да я могу такой шорох тут навести, что эта ваша грёбаная Империя развалится через пару лет, если не быстрее. Но зачем? Ради чего?

     - Хотя бы ради меня. – Асоке внезапно стало жутко стыдно. – Макс – прошу тебя, прости меня! Я вовсе не хотела тебя обидеть! Я только сейчас поняла, что все эти твои слова о чести хаббардианца – совсем не пустой звук! Просто я не хочу, чтобы между мной и моим счастьем стоял кто-нибудь ещё!

     - Асока…

     - Хатт тебя дери, хаббардианец – когда ты, наконец, поймёшь, что я люблю тебя?! – тогрута изо всей силы попыталась стукнуть Неверова кулачком в грудь, однако тот быстро перехватил её руки и крепко, но в то же время, нежно сжал их. – Да, это всё так вот произошло, быстро, а что такого?! Ты…ты…не знаю, но ты…

     - Что – я? – серо-стальные глаза Неверова нежно глядели на девушку.

     - Ты всколыхнул внутри меня что-то такое, отчего мне хочется в одиночку пойти на штурм Корусанта. Чтобы доказать одному очень упрямому хаббардианцу, что его любят по-настоящему.

     - Не нужно тебе ничего мне доказывать. – Неверов усадил Асоку к себе на колени. – Я не слепой и не тупой и я прекрасно вижу твоё отношение ко мне. И я это очень ценю, вот только давай прекрати по поводу и без повода меня ревновать. Хаббардианец выбирает спутницу жизни один раз и навсегда, так что…

     -…так что без повода я тебя больше ревновать не стану, - тогрута коснулась пальцами губ Неверова, - а вот по поводу – только дай этот самый повод и я тебе…я тебе уши на затылке в узел завяжу, вот!

     - Жестоко. А как же твои джедайские принципы?

     - Я тебе сейчас покажу принципы, хаббардианец!

     Между ними завязалась шутливая борьба, в ходе которой оба оказались в кровати. И в какой-то момент Макс почувствовал, что дружеская возня начинает переходить во что-то более интимное.

     - Что ты делаешь, Асока? – он замер, глядя, как джедайка быстрым движением избавилась от своего коричневого платья.

     - Я хочу прямо здесь и сейчас стать твоей единственной женщиной, Макс! – лицо Асоки покрылось испариной и покраснело. – И даже не пробуй возражать! Я люблю тебя и хочу тебя!

     - Э-э…

     - Как снимается этот твой «пилигрим»? – джедайка завозилась с разведкостюмом, тщетно пытаясь найти хоть какие-нибудь застёжки или пуговицы.

     - Погоди. Ты этого точно хочешь?

     - Да. А ты? – тогрута закусила нижнюю губу и внимательно посмотрела на Неверова. И столько любви и нежности увидел «безпол» в её глазах, что ему даже стало несколько неловко оттого, что он всё ещё не решался на этот, между прочим, весьма ответственный для хаббардианского мужчины, шаг.

     - Не стану отрицать. Однако, в таком случае, ты должна быть готова к тому, что со временем ты станешь моей законной супругой.

     - О, как интригующе! – улыбнулась тогрута. – Надеюсь, долго мне ждать не придётся? Или у вас это сразу принято делать после того, как…э-э…ну, ты понимаешь...

     - Не обязательно. – Неверов подмигнул Асоке и что-то нажал на правом предплечье. Тотчас разведкостюм расстегнулся точно посредине. – Это снимается вот так.

     - Интересно. – Асока нежно провела рукой по голове хаббардианца. – Тебе помочь?

     - М-м…пожалуй, не стоит. А тебе помощь не требуется?

     - Уж как-нибудь сама…- брюки-стретчи, сапоги и наручи с перчатками полетели на пол.

     - Какая шустрая особа! – усмехнулся Неверов, притягивая джедайку к себе.

     - Макс – только я об одном хочу тебя попросить…- Асока ласково куснула его за мочку левого уха. – Будь со мной понежнее – ты первый мужчина в моей жизни и, конечно, последний.

     - Ты хочешь сказать, что ты…ещё не разу не была с мужчиной? – Неверов внимательно всмотрелся в раскрасневшееся лицо тогруты.

     - Да. Достойного кандидата не было, а так…это не по мне. Похоже, наши морально-этические установки не так сильно и отличаются.

     - Похоже. – Неверов осторожно уложил Асоку на одеяло и провёл рукой по монтралам. – Я…я…

     - Иди ко мне! – джедайка решительно притянула его к себе и впилась в его губы. – И хватит говорить!

     В пилотской кабине Неверов появился спустя шесть часов. Асоку он не стал будить – тогрута лишь полчаса, как уснула глубоким спокойным сном. А до этого…Макс усмехнулся – он никак не ожидал такого напора от молодой тогруты именно в этом плане. Поначалу он даже побаивался, что, сделав что-то не так, он отпугнёт Асоку, но получилось всё наоборот. Хаббардианец был настолько ошарашен тем, сколько нежности и страсти таилось в этой, что уж там говорить, сногсшибательно красивой девушке с планеты Шили, что на какое-то время даже отдал инициативу Асоке. И надо признать, что между ними всё произошло так, как и надлежало быть между двумя любящими друг друга людьми. Только с Тано Неверов почувствовал, что на самом деле он очень одинок, и эти ожесточённость и презрение к смерти, которые тревожили его друга Найла Рэгга, брались именно оттуда. Что ж – теперь всё будет иначе. У него отныне появился смысл в жизни и тем более окрепло желание навести в галактике под названием Небесная Река порядок. Проблема возвращения домой как-то отошла на второй план – потому что здесь он встретил удивительную девушку по имени Асока Тано, в которую, неожиданно для себя самого, влюбился по самые уши. Что ж – значит, такова была его судьба.

     Шаак Ти при звуке открывшейся двери повернулась в пилотском кресле и внимательно посмотрела на Неверова. Хаббардианец вдруг страшно смутился – он отлично понял, что магистр-джедай видит его насквозь. Однако тогрута ничего не сказала, лишь понимающе улыбнулась и совершенно неожиданно подмигнула «безполу».

     - Марис – я отлучусь ненадолго. – Шаак Ти встала из-за пульта управления и направилась к выходу. Подойдя к Неверову, она остановилась и посмотрела прямо ему в глаза. Хаббардианец покраснел, но стойко выдержал взгляд магистра.

     - Берегите её, Макс. – Шаак Ти дружески сжала руку оперативника. – Вы даже представить себе не можете, какое сокровище обрели. И не разочаруйте меня…мой будущий родственник.

     Тогрута кивнула Неверову и вышла из кабины «Громовержца». Макс покачал головой и прошёл к пульту, усевшись в кресло пилота.

     - Всё в порядке? – спросила Марис, хитро прищурившись.

     - Более чем. – Неверов усмехнулся. – Да, наверное, лучше и быть не может.

     - Хм…- Бруд откинулась в кресле. – А это действительно правда, что о вас и вашем друге рассказала мастер Тано?

     - Вовсе не обязательно со мной на «вы», Марис. Да, это правда.

     - И как вы…как ты намерен выбираться из этой ситуации?

     - Пока никак, ведь мы с Найлом даже не знаем, в какой части Вселенной лежит хотя бы Треугольник – это одна из контролируемых нами галактик. Да и потом – кое-что изменилось и мне…э-э…

     - Ты встретил Асоку и влюбился в неё, - закончила за него Марис. – Макс – это нормально, чего ты мнёшься? Или в вашей галактике это по-иному происходит?

     - Марис – я родом с планеты под названием Хаббард, это один из самых развитых миров Корпоративного Правления. Нас, хаббардианцев, называют монахами и ещё кое-какими, иногда не вполне лестными, эпитетами. Это всё из-за нашего морально-этического кодекса. Хоть мы и происходим от общих предков – когда-то основные человеческие миры Директората были заселены переселенцами из Солнечной Системы в ходе космической экспансии нашей расы, - но в то же время мы отличаемся от эльсинорцев или селестианцев. Наш мир очень суров, большинство городов вне зоны терминатора укрыты куполами, потому что иначе было бы весьма непросто переносить очень холодные зимы. Так уж сложилось, что на Хаббарде появилось общество, живущее по несколько иным законам, нежели даже на столичной планете Правления – Эльсиноре. Для мужчины-хаббардианца уважительное отношение к женщине – это не пустой звук. Того, кто обидел женщину, ждёт, как минимум, остракизм, ну, а уж если женщине было причинено какое-либо зло, маловероятно, что мерзавец сможет уйти от возмездия. Полиция в это не вмешивается, инопланетяне ведут себя на Хаббарде очень корректно –они знают, что в противном случае, они покинут Хаббард в герметичном пластиковом пакете. Когда мужчина моего народа влюбляется в женщину – неважно, с Хаббарда она или нет, - это происходит раз и навсегда. Бывают, конечно, и у нас исключения из правил, но такие вещи у нас не приветствуются. Так что, встретив Асоку и влюбившись в неё, - Неверов улыбнулся, - я уже не мог так просто бросить всё на произвол судьбы. Это пошло бы вразрез с моими убеждениями.

     - Я рада за вас, Макс. Поверь, в нашей галактике так мало хорошего и так много зла, что, глядя на вас с Асокой, становится тепло на душе. – Марис сдвинула брови. – Однако тебе надо кое-что знать. Нет, это никоим образом не бросает тень на твою избранницу, просто это может пригодиться. Сам понимаешь – мало ли что…

     - Я слушаю. – Глаза Неверова враз стали прежними холодными глазами убийцы.

     - Брр! – поёжилась Марис. – Ну и взгляд у тебя! У Бобы Фетта глаза и то добрее!

     - Кто такой Боба Фетт?

     - Наёмник-мандалорец, но сейчас речь не о нём. Ты ведь слышал о Войне Клонов?

     - Да.

     - Именно в её результате этот гад Палпатин и пришёл к власти, вернее, он же сам их и развязал, только тогда никто об этом не догадывался. Прозрение пришло позже, когда учитель Асоки Энакин Скайуокер переметнулся на сторону ситхов и стал Дартом Вейдером. Так вот – во время войны Асока, как падаван Скайуокера, часто находилась на передовой либо выполняла различные миссии Ордена. Во время визита на Раксус-Секундус она познакомилась с одним парнем, Лаксом Бонтери, сыном сенатора от сепаратистов Мины Бонтери. Между ними возникла определённая симпатия, возможно, Бонтери даже был в неё влюблён. Пару раз Тано спасла его, но после переворота и Приказа 66 их пути разошлись. Так вот – сейчас этот тип занимает должность вице-губернатора Ондерона и поговаривают, что он занял это место не без посторонней помощи. Понимаешь, о чём я?

     - Он сотрудничает с Империей?

     - Не исключено. Имперцев на Ондероне не любят, однако не секрет, что имперские власти проявляют к этой планете повышенный интерес – ведь Ондерон лежит на пересечении сразу семи космических коммерческих линий. Оттуда ведут кратчайшие пути к таким важным планетам, как Биммисаари, Комменор, Хейпс и Като-Неймодия. До Бонтери должность вице-губернатора занимал Шейн Брассел, однако он трагически погиб полтора года назад…

     - Как это произошло?

     - Официально – крушение его звездолёта на Телти, произошедшее из-за неисправностей двигательной установки, но тогда почему два следователя, пытавшиеся разобраться в причинах катастрофы, погибли при загадочных обстоятельствах? Один разбился на собственном аэрокаре, другой якобы задохнулся ядовитой смесью при невыясненных причинах. А шеф ондеронской полиции майор Геррера просто был застрелен неизвестным снайпером прямо на пороге штаб-квартиры.

     - Забавно. – Неверов почесал правое ухо. – И никаких намёков на причастность Бонтери?

     - Разумеется. Губернатор Ондерона Тарик Доно – немолодой человек, к тому же, говорят, он сильно болеет в последнее время. А Бонтери снискал в народе славу защитника интересов Ондерона – на планете так и не разместили имперский гарнизон. Империя особо не вмешивается во внутренние дела планеты и люди ставят это в заслугу Бонтери. Но вот какова цена всего этого?

     - Это весьма интересная информация. Спасибо, Марис.

     - Рада помочь. Ты не думай – я ничего такого не имела в виду…

     - Чтобы я стал ревновать Асоку к какому-то политику? – Неверов улыбнулся, но так, что Марис пробрала дрожь. – Мой народ – народ воинов и исследователей, больше половины спецчастей Правления состоит из хаббардианцев. Один из моих предков отличился во время Андромедийских Войн, командуя ударной эскадрой ВКС. Мой прапрапрадед двенадцать лет занимал должность претора Полиции Безопасности. Капитан Даль-крейсера «Танатос», родной брат моего прадеда, открыл в галактике Треугольник высокоразвитую расу йешей, которая сейчас является одним из самых верных наших союзников, потому что именно Корпоративное Правление прекратило бушевавшие в Треугольнике так называемые Войны за Власть, которые вели шесть самых развитых народов Треугольника. А у этого ондеронца кто был в роду? Сенаторы-губернаторы? Он хоть знает, что такое экзамен на одиночное выживание? Марис – это не смешно.

     - Не смешно, - согласилась иридонианка. – Но ты это учти, Макс.

     - Обязательно. Во время войны любая информация может пригодиться.

     В пилотскую кабину звездолёта вошла Шаак Ти. Неверов вопросительно взглянул на родственницу Асоки.

     - Мы с Марис ещё побудем в кабине. – Магистр подошла к креслу пилота. – Отдыхайте.

     - Э-э…спасибо…магистр…

     - Макс – я же просила не называть меня так. – Шаак Ти шутливо погрозила «безполу» пальцем. – Для близких я просто Шаак. Ведь в скором времени ты станешь, в некотором смысле, моим родственником. Ведь так?

     - Выходит, что так. – Неверов прищурился.

     - Иди. Она уже проснулась.

     Войдя в каюту, Неверов обнаружил Асоку за пультом кухонного комбайна. Тогрута что-то готовила и, казалось, не заметила вошедшего хаббардианца. Но он-то знал, что джедайка прекрасно всё чувствует. Макс тихонько подошёл к ней и обнял за плечи.

     - Ты же знаешь, что я всё вижу. – Серо-голубые глаза тогруты взглянули на Неверова, и было в них столько нежности и любви, что он не удержался и притянул её к себе.

     - Уф! – Асока оторвалась от губ Неверова. – Тебе что, мало?

     - А никогда много не бывает, особенно с женщиной, которую любишь. - Хаббардианец подхватил Асоку на руки. – Твоё слово, принцесса.

     - Я вообще-то обед нам готовлю…

     - Подождёт твой обед.

     «Громовержец» мчался сквозь безликую пустоты гиперпространства, направляясь в систему Сиврис, но для двоих, находящихся в одной из кают звездолёта, это сейчас было не главное. Откровенно говоря, им было безразлично, летит он или не летит.

     - Тётя Шаак сказала мне, чтобы я тебя не обижала по пустякам и не сомневалась в твоих чувствах, - прошептала Асока, покусывая мочку уха Неверова. – Я ответила ей, что второе даже не стоит обсуждать, а вот касаемо первого – я свои слова на ветер не бросаю.

     - Ты очень упрямая женщина, Асока Тано. – Неверов легонько шлёпнул тогруту по упругому заду. – Я же тебе тоже уже не один раз говорил, что ты – моя единственная на всю жизнь.

     - Тем не менее. – Асока игриво толкнула хаббардианца в бок. – Что делать будем теперь? Может, всё-таки поедим и сменим Шаак и Марис? А то, право, неудобно как-то становится.

     - Да, нехорошо отлынивать от исполнения своих обязанностей по управлению кораблём. – Неверов встал и принялся одеваться. – Кстати, Асока – что ты можешь сказать о типе по имени Лакс Бонтери?

     - Что? – джедайка удивлённо воззрилась на него. –Лакс Бонтери? Откуда ты знаешь это имя?

     - Это моя работа – знать всё. – И снова глаза хаббардианца стали холодными, как снега на северном полюсе его родной планеты.

     - Ага, это Марис, должно быть, тебе разболтала. – Асока уселась на край кровати и принялась натягивать на ноги сапоги. – Да, я знаю его. Мы были знакомы, не стану скрывать этого, возможно, Лакс даже был в меня влюблён, но потом наши пути разошлись. Сам понимаешь – крушение Республики, охота на уцелевших джедаев…Хатт тебя дери, Макс, - разозлилась вдруг тогрута, - ты же сам видел, что до тебя у меня не было никого! Так какого же рожна ты прицепился ко мне по поводу Бонтери?!

     - Я прицепился к тебе, как ты изволила выразиться, вовсе не из-за того, что когда-то в тебя был влюблён какой-то сопляк. Дело в том, что до падавана твоей тёти дошли слухи, что с этим парнем не всё чисто.

     - То есть?

     - Цепочка странных смертей способствовала тому, что Бонтери стал вице-губернатором Ондерона. – Неверов застегнул жилет и пристегнул оружейный пояс с двумя кобурами, в которых находились бластер и ЭМ-пистолет. – Никто его не обвиняет прямо, но со слов Марис вырисовывается странноватая картина. Возьми это на заметку.

     - Гм…-Асока пристегнула к поясу свои лазерные мечи. – Как скажешь, милый.

     Неверов удовлетворительно кивнул и вышел в коридор.

     За время их отсутствия на базе генерала Коты практически ничего не изменилось. Практически – если не считать того, что на астероид прибыли ещё два джедая, Кай Худорра, выходец с планеты Ботавуйя, принадлежащий к негуманоидной расе ботанов, и Куинлан Вос, представитель родственной людям расы киффаров с планеты Киффекс. На вопрос Неверова, каким образом это произошло, оба ответили, что они услышали призыв магистра Кеноби к оставшимся джедаям объединиться для борьбы с Империей, ибо ситуация в Небесной Реке стала меняться в лучшую для всех свободолюбивых сил сторону. При этих словах Асока схватилась за голову и высказала в адрес Оби Вана несколько весьма грубых и резких фраз, чем немало удивила остальных джедаев. И Худорра, и Вос хорошо знали тогруту ещё в бытность её падаваном Скайуокера, и услышать от неё такие слова было для них весьма неожиданно. Неверов, который уже знал многое о способностях джедаев и о том, что такая личность, как, скажем, Дарт Вейдер, вполне может почувствовать такие вот «сеансы связи», покачал головой и корректно сделал Кеноби замечание, попросив его впредь быть осторожным в таких делах.

     Хаббардианец уединился с прибывшими и провёл в их обществе два с половиной часа. О чём он с ними говорил, можно было догадаться, ибо после этого разговора Худорра заявил, что будет помогать Коте формировать новую разведсеть (известно, что ботаны имели довольно мощную разведывательную службу, а учитывая тот факт, что Империя проводила по отношению к нечеловеческим расам политику апартеида, обитатели Ботавуйи отнюдь не питали тёплых чувств к имперским властям); Вос же изъявил желание присоединиться к Неверову и Тано в деле поиска выживших джедаев. Затем из помещения, в котором проходила беседа, вышел хаббардианец и по комлинку вызвал генерала Коту, которого попросил организовать совещание с участием находящихся на астероидной базе джедаев и высших офицеров.

     Для совещания Рам Кота решил использовать командный центр базы, расположенный в недрах астероида, в километре от его поверхности. Когда Неверов, Асока и Рэгг спустились туда на турболифте и в сопровождении троих десантников прошли по короткому коридору, выжженному лазерами в скальной породе, до командного центра, то там они обнаружили всех джедаев, кто в данный момент находился в системе Сиврис, а также троих офицеров Коты, среди которых была молодая женщина в пилотской форме.

     Генерал Кота начал совещание с того, что представил Неверову своих помощников – алдераанцев Карлиста Риекана и Тира Таскина и командира разведывательно-диверсионной группы капитана Тесс Альдер с Кореллии. Сообщив о том, что с помощью магистра Кеноби повстанцам стало известно о местонахождении ещё двоих джедаев (при этих словах Неверов неодобрительно покачал го- ловой, а Рэгг усмехнулся) – Кенто Марека на Кашийике и Джастуса Фарра на Пакууни, Кота прямо спросил оперативника Директората, что тот намерен предпринять.

     - Прямой вопрос, генерал, - уголки губ хаббардианца слегка изогнулись в некоем подобии улыбки, однако от такой улыбки по помещению словно прошёл леденящий ветер. – Прежде всего – нам надо чётко распределить наши обязанности. Мой напарник Найл Рэгг останется на базе и начнёт формировать подразделения космической пехоты. Мастер Худорра возьмёт на себя формирование новой разведывательной службы – кстати, а вы не думали над названием нашей корпорации?

     - Да как-то не приходилось, - пожал плечами Кота. – Не до этого было.

     - Ага. Как вам такое название – Повстанческий Альянс?

     - Претенциозно, - подала голос Шаак Ти. – Нас слишком мало, чтобы именоваться Альянсом.

     - Пока мало, - возразил Неверов. – Даю вам слово, что через пару месяцев Империя будет с уважением относиться к Альянсу. Для этого нужно, чтобы к нам присоединились такие миры, как Кореллия, Алдераан и Мон Каламари. Нужны новые боевые звездолёты. Нужны солдаты.

     - И как это всё вы намереваетесь организовать? – спросил Риекан.

     - Показав галактике, что Империю можно и нужно бить. – Хаббардианец прошёлся взад-вперёд и остановился у тактического электронного планшета. – Кто, кроме Верфей Мон Каламари, реально может начать поставки кораблей для Альянса?

     - Ну…э-э…- Тесс Альдер сдвинула брови и переглянулась с коллегами, - в принципе, можно прощупать «Звёздные Верфи Чардаана». Они сейчас испытывают проблемы с заказами, к тому же, один из директоров компании арестован имперцами. Подробностей не знаю, но он сейчас отбывает наказание на каторге на Кесселе. Кореллианская Машиностроительная Корпорация, скорее всего, не откажет нам – мой народ не очень любит имперских чиновников и имперские законы. «Индустрия Инком» - здесь не всё ясно. Их я бы не стала пока трогать. С кораблестроителями Лоронара мы уже ведём тайные переговоры.

     - Но Верфи Мон Каламари остаются единственными серьёзными производителями крупных боевых кораблей, - сказал Таскин. – Однако сейчас на планете весьма непростая ситуация. Там идут тяжёлые бои между объединёнными силами мон каламари и куарренов и имперскими экспедиционными силами. Ставка очень высока – верфи.

     - Понятно. – Неверов повернулся к планшету и нашёл глазами Мон Каламари, или Дак, как называли планету местные жители. – Кто руководит действиями сил, противостоящих Империи?

     - Джиал Акбар. Мон каламари и куаррены не очень-то ладят между собой, но после того, как имперцы уничтожили во время орбитальной бомбардировки три города со смешанным населением, обе расы объединились против врага.

     - Кто командует имперскими войсками в той системе?

     - Гранд-мофф Ардус Кайне. – Кота нахмурился. – Весьма жёсткий, если не сказать больше, человек. Действует без оглядки на какие-либо принципы этики и морали. Я считаю, что, если в ближайшее время не вмешаться в события на Мон Каламари, то планета будет для нас потеряна. Но у нас нет таких сил, чтобы помочь им.

     - У вас есть я. – Неверов резко повернулся к собравшимся. – Я, Асока, мастер Вос и магистр Кеноби вылетаем на Дак. Вы же, генерал, начинайте активные боевые действия против имперских сил. Нужно хотя бы чуток отвлечь внимание противника от Мон Каламари. Когда же туда прибуду я, поражение имперских войск в этой системе будет лишь вопросом времени. Реорганизуйте наши силы – в их нынешнем виде они мало что могут противопоставить профессиональной армии Империи. Используйте опыт капитана Рекса – это может оказаться очень полезным.

     - Полковник – а вы уверены, что сможете один, вместе с тремя джедаями, переломить ход событий на Даке? – осторожно поинтересовалась Оли Старстоун.

     - Нет. – Неверов взглянул на джедая. – Но попробовать всегда можно. Или нет?

     - Да, пожалуй, - усмехнулась Старстоун. – Однако всё же вы – всего лишь человек.

     - Согласен с вами. Для вас, - хаббардианец выделил последнее слово, - но не для нас. Сверхдержава должна иметь секретное оружие против всякой погани, и специальные исполнительные агенты Директората и есть такое оружие. И, раз я оказался в вашей галактике волей случая, то я сделаю то, чему меня учили.

     - Мы все – на вашей стороне, Макс. – Рам Кота сделал шаг вперёд и крепко пожал руку «безпола». – И если вы выполните то, что обещаете, я лично – если останусь жив – прослежу, чтобы на Корусанте в вашу честь воздвигли грандиозный монумент. Вы достойны этого уже хотя бы потому, что попытались.

     - Ну, не стоит, право, - смутился Неверов. – Это уж излишне.

     - Это уж мы решим, излишне это или нет. – Суровое лицо генерала-джедая озарила скупая улыбка.

     - Ну…- хаббардианец развёл руками. – Ладно, до этого пока ещё далеко. Теперь вот что – советую нанести первый серьёзный удар по планете Илезия. Во-первых, она находится в пространстве хаттов, а это те ещё пройдохи, во-вторых, атаковав Илезию, Альянс заявит о себе уже серьёзнее. Рэгг вам поможет советами. И делами.

     - А когда вы отправитесь на Мон Каламари? – спросила Марис Бруд.

     - По возможности быстрее, но мне кое-что надо сделать с кораблём. Нужны толковые техники.

     - Это не проблема, - отозвался Риекан. – Я вам выделю весьма способных ребят. Что угодно отремонтируют.

     - Где-то я уже слышал нечто подобное. – Неверов переглянулся с Асокой. Тогрута улыбнулась в ответ. – И ещё. Отправьте надёжного человека на Нодакрус, пусть он встретится с шефом службы безопасности порта Нодакрус-Прима Тэм Олин. Нодакрус готов присоединиться к восстанию против Империи, нужен только повод.

     - Мы дадим им такой повод, - кивнул Кота.

     - Тогда за дело, дамы и господа. Пора начинать Большую Игру.

     Размеренно гудели двигатели канонерского корабля под названием «Громовержец», который в данный момент готовился к очередному выходу в обычный космос. До Мон Каламари оставалось ещё два дня полёта и было решено сделать остановку на планете под названием Мальдра. Как-то так получилось, что за всеми хлопотами Неверов и Асока проглядели тот факт, что запасы пресной воды на борту звездолёта подошли к концу, а на Мальдре можно было их пополнить. Поэтому и решено было совершить там посадку, тем более, что на Мальдре не было имперских войск. Империя не считала эту удалённую от космических коммерческих линий планету достойной внимания, поэтому и не обращала на неё никакого внимания.

     Асока Тано, сидя в пилотском кресле, внимательно наблюдала за показаниями дальнобойного сканера, который установили техники Коты, руководствуясь теми данными, что передал им Неверов. Удивительное дело – устройство могло сканировать реальный космос в то время, как звездолёт ещё находился в гиперкосмосе. Причём сканировался именно тот сектор пространства, в котором должен был осуществиться выход корабля из джамп-режима, как называл это хаббардианец. И в данный момент сканер показывал, что в районе точки выхода «Громовержца» из гиперпространства нет никаких подозрительных звездолётов.

     Тогрута подумала о Неверове, и сразу же на её красивых полных губах возникла счастливая улыбка. Воистину предки проявили непосредственное участие в судьбе молодой джедайки, послав ей этого сурового уроженца далёкой планеты Хаббард, находящейся в невесть какой галактике. Свирепый и безжалостный в бою, Неверов, оставаясь наедине с Асокой, превращался в нежного и страстного мужчину. Хотя, подумала Тано, в настоящем бою она ещё ни разу не видела хаббардианца. Зато, и снова улыбка заиграла на лице тогруты, она видела его в более приятной обстановке.

     - Как дела у моей принцессы? – и когда только хаббардианец возник за спиной Асоки? – Всё в порядке?

     - Да, всё нормально. – Асока игриво толкнула «безпола» в бок. – А ты, наконец, вспомнил о моём существовании?

     - Мы с Куинланом немного потренировались. – Неверов уселся в соседнее кресло. – Он весьма искусный боец. Как в рукопашном бою, так и на световых мечах.

     - Ну, он учился у знаменитого мастера Толма. – Тогрута ещё раз проверила показания сканера. – Этот сканер – очень хорошая штука. Как вообще он работает? Такой технологии у нас нет нигде.

     - На самом деле всё очень просто. – Неверов придвинул своё кресло к Асоке. – Он работает на гиперчастотах, которые используют наши коммуникационные устройства, при этом он сканирует именно тот район, который прилегает к точке выхода корабля из джамп-режима. Работает он в паре с навигационными системами, откуда и получает исходные данные. Затем через гиперкосмос он посылает импульс, который, выходя в нужном районе космоса, расходится веером и отражается назад в гиперпространство от находящихся поблизости кораблей. Ну, а распознать сигнатуру звездолёта – это уж и вовсе плёвое дело для гиперсканера. Что у нас есть интересного?

     - Ничего. – Асока указала Максу на отметки на мониторе. – Чисто, как видишь. Вообще, Мальдра – тихая планета, если кого тут и можно встретить, то только корабли хаттов, «Чёрного Солнца» или же зайгеррианцев.

     - Сколько до выхода?

     - Меньше пяти минут. – Асока внимательно посмотрела на хаббардианца. – Скажи мне вот что, Макс Неверов – как ты планируешь помочь восстанию на Мон Каламари?

     - Всему своё время, моя прелесть. – Неверов подмигнул тогруте. – Однако, поверь мне, это произойдёт обязательно. Каким бы мерзавцем не был бы Ардус Кайне, даже у него найдётся что-то такое, что можно будет использовать против него.

     - Ну, раз ты так говоришь, значит, так оно и будет. – Тано сдвинула брови. – Знаешь, чего больше всего я боюсь?

     - Боишься? Ты? – Неверов с удивлением взглянул на подругу.

     - Того, что в один совсем не прекрасный день мой путь пересечётся с путём Дарта Вейдера.

     - И что? То, что он – Лорд ситхов, не даёт ему никакого преимущества…

     - Ты что, совсем с ума съехал?! – джедайка всплеснула руками. – Ты даже представить себе не можешь пределы его возможностей! Это тебе не Селеста Морн!

     - Асока – мне глубоко наплевать на его возможности. – Неверов взял джедайку за руки и посмотрел ей прямо в глаза. – Я вовсе не супермен, но с моими возможностями и способностями я могу у вас такого натворить…

     - Ты уже натворил кое-что. – Серо-голубые глаза Асоки враз потеплели и Неверову стоило большого труда сохранить своё хладнокровие. – И это именно то, чего мне действительно не хватало в моей жизни. Я уж думала, что лучше было бы, если б я осталась на Руусане или же меня накрыли бы убийцы Джерека или Вейдера. Я просто была потерявши смысл жизни, Макс, но благодаря тебе, я снова его отыскала и теперь ни за что уже не потеряю. Я люблю тебя и хочу быть с тобой до самого конца, неважно, когда он наступит. Не знаю, правда, сможем ли мы потом воссоединиться в Великой Силе, но до этого нам ещё далеко. И если случится так, что у нас с тобой появятся дети…

     - Что значит – если? – нахмурился Неверов. – Наши расы ведь полностью совместимы генетически, или я ошибаюсь?

     - Не ошибаешься. – Асока крепко сжала руки хаббардианца. – Мы полностью совместимы. Разница лишь в том, что в нашем случае дочь будет похожа на меня, сын же унаследует твои черты. Это связано с какими-то глубинными генетическими процессами, я точно не могу сказать, с какими именно, но разве это так уж важно?

     - Асока…- Неверов сглотнул подступивший вдруг к горлу ком, и тогрута с огромным изумлением увидела, как по левой щеке оперативника Правления скатилась одинокая слезинка. Это так поразило её, что она на какое-то время впала в ступор. Ожидать вот этого от человека, который уже демонстрировал ей свою стальную волю и железные нервы, она никак не могла. – Я…Ванг шиист! – выругался хаббардианец. – Я бы не советовал никому становится у нас на пути, потому что я просто смету его с дороги, как сметает полярная буря снег с вершин Аралийских гор. – Он посмотрел куда-то сквозь обзорный блистер и неожиданно для тогруты заговорил на каком-то неизвестном ей языке: - Immer wenn die Sonne untergeht, immer wenn der Mond am Himmel steht, verbrennen wir zusammen, im hellen Schein der Flammen, immer wenn sich Tag und Nacht vereint, immer wenn das Licht des Feuers scheint, verbrennen wir zusammen, im hellen Schein der Flammen.

     - Это…вот что это такое было? – Асока сама едва сдержалась от того, чтобы дать волю чувствам, которые неожиданно захлестнули её чуть ли не с головой. И в этот миг она поняла, что ради этого человека способна на всё – даже на то, чтобы бросить вызов самому Тёмному Лорду.

     - Это на одном из древних земных языков…впрочем, какой он древний, на Танненбауме на нём до сих пор говорят, наряду с эльсинорским стандартным.

     - А перевести слабо? – тогрута облизала языком вдруг пересохшие губы.

     - Каждый раз, когда садится солнце, каждый раз, когда на небо выходит луна, мы горим вместе в ярком сиянии пламени. Каждый раз, когда день сливается с ночью, каждый раз, когда разгорается огонь, мы горим вместе в ярком сиянии пламени… Я не знаю, кто это написал, но я слышал эти слова на Танненбауме. Говорят, что они принадлежат какому-то древнему земному музыканту…не знаю…но эти слова очень подходят нам. Разве не так это происходит между нами?

     - Макс! – Асока так крепко обняла Неверова и с такой страстью прильнула к его губам, что хаббардианец на несколько секунд потерял представление о реальности. – Ничто во всей Вселенной не способно нас разлучить! Я тебя никому не отдам! Ты мой – и только мой!

     - В который раз скажу – ты жуткая собственница, Асока Тано. – Макс нежно провёл рукой по подбородку подруги. – Однако уже время выхода. Давай-ка оставим лирику и займёмся физикой.

     - Физика разная бывает, - улыбнулась джедайка, однако отодвинулась от Неверова и вернулась к пульту управления. – Отключаю гипердрайв.

     Безликая синева гиперпространства сменилась звёздной россыпью, в которой особо выделялась большая жёлтая звезда.

     - Мальдра – четвёртая планета этой системы, - пояснила тогрута, вводя поправки в бортовой компьютер «Громовержца». – Её открыли ещё во времена Старой Республики, почти сразу после Руусанской Реформации. На момент открытия планета была необитаемой, так что её заселяли все, кому не лень. На данный момент Мальдра – фактически вольная планета, где нет никакого правительства, каждый город управляется самостоятельно. Такие планеты очень любят всякие головорезы – там их никто, кроме их же врагов, искать и трогать не станет.

     - Да, подобные миры были и в составе Галактической Федерации. Нам всегда это казалось полной чушью – как может существовать планета без какого-либо правительства? Это же готовый рассадник всяческой мрази. Вольная, Эхо, Рендир – далеко не полный список.

     - Но сейчас у вас таких планет нет?

     - У нас – нет, да и на территории того, что осталось от Федерации – тоже. Вольная и Рендир включены в состав Директората, Эхо была поглощена растущим Фарадейским Союзом, Таунус сожгли во время кассилийско-дарханской войны шестьсот лет назад. Остальные вольные планеты тоже вошли в состав разных государств, в основном, в состав Правления.

     - Может, это и правильно. – Асока слегка подправила курс «Громовержца», направляя свой звездолёт к Мальдре. – Но, Макс – ведь по твоим словам получается, что демократии у вас и в помине нет.

     - Чего у нас в помине нет?

     - Демократии.

     - А что это такое?

     - Как это – что это такое? – Асока непонимающе уставилась на хаббардианца. – Погоди-ка, ты мне что, голову дуришь? Ты не знаешь, что такое демократия?

     - Прекрасно знаю. Но у нас нет никакой демократии, у нас военно-технократическая автократия, а общество – меритократическое. Демократия разнесла на куски Галактическую Федерацию и породила такие образования, как Кассилийская Консолидация и Союз Свободных Баронов Бальдура. Мы не церемонимся с врагами – мы просто посылаем флот. И всё. Мы не раздумываем, как ваш Сенат во время Войн Клонов, мы действуем. И именно поэтому Корпоративное Правление является единственной сверхдержавой в пяти ближайших галактиках. И это всех устраивает, потому что жители даже самой заштатной окраинной планеты знают – если что, защищать их придёт самый сильный флот в обозримой части Вселенной. Как тебе армада из восьмидесяти двух линейных флотов, во главе каждого из которых стоит космический линкор класса «Звёздный Разрушитель»? Кстати, забавное совпадение, но этим сходство и заканчивается. Наш линкор развалит любую имперскую посудину в считанные минуты. И для размышления – наш флот насчитывает на данный момент четыреста пятьдесят одну тысячу кораблей. А приплюсовать союзные флоты йешей, сеггулов, аршан и серанни – получится порядка двух миллионов звездолётов. Эх, сюда бы эту армаду!

     Глаза оперативника Директората вспыхнули и погасли…и снова загорелись знакомым уже Асоке холодным огнём.

     - Так. – Неверов поднялся и направился к выходу. – Сажай корабль в каком-нибудь приличном порту. Я пойду, соберу кое-что. И Воса возьмём с собой. Хороший парень. Крутой и не ковыряется пальцем в жо…э-э…в заднице.

     - Сядем в Поддере – это более-менее приличный космопорт на Мальдре. – Асока проводила Макса долгим взглядом и вздохнула. Несомненно, хаббардианец не относился к тому типу людей, что спокойно плывут по жизненному океану. Его стихией было действие, и не важно, какого рода – схватка с врагом или…кое-что поувлекательнее. Тогрута неожиданно поймала себя на весьма вольных мыслях и покачала головой – ещё пару недель назад она даже и думать ни о чём таком не помышляла, а теперь в ней словно пробудилась совсем другая личность. Ну, любовь и не такие штуки вытворяет с людьми.

     «Громовержец», подняв тучу пыли, опустился на грунтовое покрытие взлётно-посадочного поля космопорта Поддер, расположенного на Юго-Западном континенте Мальдры, неподалёку от океанского побережья. Мягко спружинили на амортизаторах посадочные опоры, вниз пошла аппарель трапа.

     Асока взглянула на появившегося у выхода Неверова. Джедайка лишь покачала головой – изменить что-либо в поведении этого человека было явно невозможно. Одет хаббардианец был в гражданскую одежду, но кожаные штаны были перехвачены широким ремнём с заклёпками, на котором висели две кобуры, с бластером и ЭМ-пистолетом, на левом бедре были закреплены ножны с боевым ножом, а за спиной виднелась жутковатая на вид машинка. ЭМ-пулемёт, догадалась тогрута. Глаза «безпола» закрывал иссиня-чёрный тактический визор.

     - Что смотришь? – Неверов слегка дёрнул Асоку за заднюю лекку. - Нравлюсь?

     - Это бесспорно, но вот зачем ты на себя столько оружия навесил? - нахмурилась тогрута. – Мы здесь вроде ни с кем воевать не собираемся.

     - Мы – да, а с нами вдруг кто захочет? Джедайские способности, конечно, хорошо, но и старый добрый бластер тоже хорошая штука.

     - Макс – кончай дурака валять. – Тано положила ему ладонь на грудь. - Пожалуйста, поступи по-моему. Не привлекай к себе излишнего внимания.

     Несколько секунд Неверов молча глядел на Асоку, потом что-то пробормотал себе под нос на неизвестном джедайке языке и, резко развернувшись, скрылся в недрах корабля, едва не сбив с ног появившегося на трапе Воса.

     - Куда это он? – джедай едва успел отскочить в сторону.

     - Переодеться пошёл.

     - А чего в таком виде не стал выходить?

     Асока сердито посмотрела на киффара.

     - Вос – мне одного супермена вполне хватает, ты туда же не сваливайся.

     - А, вот оно что! – Вос понимающе усмехнулся. Он, в отличие от Неверова, был облачён не столь броско – на киффаре были просторная чёрная рубаха и чёрные кожаные штаны, заправленные в высокие армейские ботинки. Лазерный меч киффара висел на поясе. Неверов вернулся спустя пару минут, без пулемёта и ЭМ-пистолета, вот только на поясе открыто висел лучевой меч, а в правой руке хаббардианец держал какую-то совсем уж жуткую на вид машинку.

     - Макс! – Асока всплеснула руками. – Ну нельзя же так!

     - Как? – Неверов нахмурился. – Асока – я не могу без оружия ходить, я так привык уже.

     - Бластера и лазерного меча тебе мало? Я не говорю про боевой нож. Это зачем притащил?

     - Это плазменный дробовик «катана», совершенно убойная штука. Голову сносит только так.

     - Вос – ты ему хоть скажи! – взмолилась тогрута.

     - А что я должен говорить? – пожал плечами Куинлан. – С оружием сейчас куда как спокойнее, особенно с таким.

     - Верно, Вос! – Неверов неожиданно вскинул дробовик и выстрелил куда-то влево. Из ствола вылетел яркий оранжевый шар и вдребезги разнёс какой-то пустой металлический ящик. Хмыкнув, он ловким движением закинул оружие в закреплённый на спине жилета мета-магнитный держатель, и зашагал в сторону видневшихся в паре километров от места посадки «Громовержца» зданий. Покачав головой, Асока заспешила за ним, вслед за тогрутой двинулся и Вос.

     Весь путь пришлось пройти пешком. О каком-либо попутном транспорте и мечтать не приходилось. Неверов размашисто шагал по грунтовому полю, не обращая внимания ни на проносившиеся время от времени над головой звездолёты, ни на дувший откуда-то со стороны океана прохладный ветер. Асока и Вос еле поспевали за хаббардианцем. Но вот внезапно посадочное поле закончилось и перед взорами оперативника Директората и джедаев предстал терминал космопорта, если, конечно, таким определением можно было назвать обшарпанное четырёхэтажное здание неопределённого цвета.

     - Так, ребята – я пойду поищу того, кто нам смог бы воду продать. – Асока грозно взглянула на Неверова и Воса. – Постарайтесь без меня не влипать ни в какие переделки. Встретимся в портовом баре.

     Толкнув Неверова в бок, тогрута скрылась внутри здания.

     - Макс – а тебе здорово повезло. – Куинлан Вос подмигнул «безполу». - Мастер Тано почти как моя жена Хайлин. Такая же бойкая и красивая. Береги её, хаббардианец.

     Неверов покосился на киффара, но смолчал. Оглядевшись, он зашагал к главному входу в здание порта.

     Портовый бар они нашли довольно быстро – по неоновой вывеске, на которой на языке хаттов было обозначено название сего заведения. Однако, на взгляд Неверова, подобное название – «Космический Странник» - этому клоповнику не слишком подходило. Ну, у каждого свои тараканы в голове.

     Внутри оказалось так, как и ожидал «безпол». Большое помещение неправильной формы было заполнено различными существами, за длинной стойкой виднелись двое барменов, принадлежащих к человеческой расе. Между расположенных без какой-либо системы столиков сновали официантки, весьма вольно одетые, по меркам Неверова. Преобладали девушки родственных хаббардианцам рас, но острый взгляд оперативника рассмотрел среди них пару девушек расы тви’леки с Рилота и одну уроженку Деварона.

     Конечно, всё это могло быть совершенной случайностью, однако, едва Неверов и Вос подошли к стойке, на них тут же обратили внимание. Не успели «безпол» и джедай попросить бармена, чтобы тот подал им по стакану тоника, как откуда-то из-за спины раздался гортанный голос, явно принадлежавший инопланетянину.

     - Как интересно. Что, ношение джедайских мечей уже не является преступлением по имперским законам?

     Неверов и Вос переглянулись, затем не спеша повернулись к говорившему. Им оказался рослый трёхглазый гран, одетый в нечто, напомнившее Неверову доспехи средневекового воина-землянина времён Доатомной Эры. На поясе у инопланетянина висел бластер, а за спиной виднелась лазерная винтовка имперского образца.

     - Любезный – два тоника мне и моему спутнику, - спокойно обратился Неверов к нервничавшему бармену.

     - Эй, ты – я, кажется, к тебе обращаюсь! – гран ощутимо толкнул хаббардианца в плечо. – Ты что, глухой?!

     Неверов смерил инопланетянина презрительным взглядом и сплюнул на не слишком-то чистый пол, едва не попав в какого-то проезжавшего мимо дроида-уборщика.

     - О, да ты, оказывается, крутой! – заржал гран. Его спутник, рогатый деваронец, присоединился к нему. – Думаешь, нацепил джедайскую побрякушку и стал крутым рыцарем? Парень – ты сильно ошибаешься, ха-ха!

     - У тебя есть два пути, трёхглазый. – Неверов незаметно толкнул в бок Воса и киффар чуть-чуть отодвинулся от «безпола», чтобы предоставить тому свободу действия. – Первый – ты отваливаешь от нас и тем самым сохраняешь свою сраную жизнь. Второй – ты продолжаешь строить из себя Дарта Вейдера, а я отстреливаю тебе твою уродливую башку. Что ты выбираешь?

     От этих слов гран буквально лишился дара речи, а деваронец вытаращил глаза. Внезапно в помещении воцарилась мёртвая тишина, из чего Неверов и Вос сделали вывод, что эти двое были здесь весьма известны, и отнюдь не с самой лучшей стороны.

     - Ты что, головой вниз с орбиты долбанулся, что ли?! – просипел гран, придя в себя от неожиданного ответа хаббардианца. – Ты хоть знаешь, кто я такой?

     - Мне насрать на это. – Неверов прищурился. – Для меня ты – всего лишь вшивый вонючий козёл с задрипанной планеты где-то на окраине галактики. И если ты не свалишь отсюда в течении пяти секунд, ты умрёшь. Как и твой дружок с рогами.

     Гран при этих словах издал какой-то невнятный звук и схватился за бластер, его напарник выхватил своё оружие. Но куда там каким-то наёмникам до профессионала Директората!

     Дальнейшее заняло всего лишь пару секунд. Что-то свистнуло у левого уха Воса – и вот уже деваронец валится на пол, а из правого глаза у него торчит рукоять тяжёлого боевого ножа спецназовской модификации. Как в правой руке хаббардианца оказался дробовик, киффар так и не понял. Оглушительно громыхнул выстрел и заряд плазмы попросту испарил голову грана. Обезглавленное тело ещё пару секунд стояло на ногах, а затем рухнуло на пол.

     - Я честно предложил ему отвалить. – Неверов спокойно убрал «катану» в держатель и наклонился над трупом деваронца, чтобы вытащить нож. Вытерев его об одежду незадачливого наёмника, он спокойно вложил его в ножны, пристёгнутые к левому бедру, и вернулся к стойке.

     Куинлан Вос покачал головой и с уважением посмотрел на Неверова. Этот пришелец из неведомой галактики внушал уважение своим хладнокровием и своей уверенностью в себе. А вот так, походя, расправиться с двумя отнюдь не самыми последними наёмниками – это впечатляло.

     - Вос – давай за столик сядем. – Неверов взял стакан с тоником и зашагал вглубь зала. Киффар, усмехаясь, последовал за ним.

     Они выбрали место у противоположной от входа стены и уселись на пластиковые стулья. Тотчас возле них нарисовалась миловидная молодая девушка, одеяние которой, не в пример большинству официанток, было куда приличнее.

     - Что господа желают? – она несколько испуганно покосилась на висящий на поясе хаббардианца лазерный меч.

     - Не бойся, красавица. – Неверов подмигнул девушке. – Я не джедай.

     - Но лучевой клинок…

     - Подарок подруги. Вот она – самый настоящий джедай.

     - Ваша подруга – джедай? – девушка изумлённо воззрилась на хаббардианца.

     - И он, - кивок в сторону Воса, - тоже джедай. А что такого, Куинлан? - Неверов посмотрел на киффара, пинающего его в ногу под столом. – Хватит этой вашей Империи запугивать народ. А то уже даже плюнуть нельзя без разрешения этого старого придурка и его цербера, у которого кастрюля вместо башки.

     Услышав эти слова, девушка рассмеялась, но тут же испуганно зажала себе рот ладошкой и огляделась по сторонам.

     - Вот-вот. – Оперативник Директората покачал головой. – О чём я и говорю. Э-э, девушка – вы нам чего-нибудь вкусного принесите, пожалуйста. На свой выбор.

     - Да-да, конечно. – Зыркнув глазами на Неверова, девушка исчезла среди посетителей.

     - От Асоки не боишься получить в нос? – джедай с Киффекса улыбнулся. – А девчонки тебе явно благоволят.

     Неверов пожал плечами, показывая Восу – дескать, это их проблемы, а сердце моё уже принадлежит одной-единственной. И в этот момент хаббардианец заметил в дверях Асоку, которая удивлённо проводила взглядом выносимые наружу трупы. – А вот и мастер Тано.

     - Чего это вы тут натворить успели без меня? – тогрута уселась за столик и пристально оглядела «безпола» и джедая.

     - А не надо было никого задевать. – Неверов пожал плечами. – Тогда и остались бы при своём, а так…

     - Понятно. – Асока подняла голову при виде возникшей у стола девушки, держащей в руках поднос с едой, и внимательно посмотрела на неё. – И подраться успели, и еду заказать? Ну прямо-таки на все лады горазды!

     - Стараемся. – Неверов подмигнул Восу, киффар в ответ расплылся в довольной улыбке.

     - Ну-ну. – Асока мельком взглянула на подошедшую официантку. Подождала, пока та поставит на стол высокие фужеры с прохладительными напитками и фруктовые салаты. – В общем, так. По поводу дозаправки пресной водой я уже договорилась. А вам бы советовала быть понезаметнее.

     - Не мы первые начали, - буркнул Вос, старательно пряча взгляд. – Не надо было к нам цепляться.

     Тогрута молча посмотрела по очереди на Неверова и Воса. Она явно хотела что-то сказать, но решила промолчать.

     Быстро перекусив, хаббардианец и два джедая благоразумно решили, что задерживаться здесь им больше незачем. Излишнее внимание могло им только навредить. Посему, расплатившись за еду, они заспешили к выходу из кантины.

     Едва лишь Макс вышел наружу, как в него со всего размаху врезалась какая-то перепуганная молодая девушка, одетая в перепачканный маслом и грязью комбинезон техника. Она едва не сбила хаббардианца с ног и, похоже, что это столкновение перепугало её ещё больше.

     - Эй-эй! – Неверов подхватил едва не упавшую девушку и внимательно оглядел её. – Что происходит?

     - П-простите, я не х-хотела…- промямлила девушка, испуганно глядя на высокого хаббардианца. Его спутников она, похоже, просто не замечала – настолько она была перепугана.

     - Так. – Неверов сделал знак Асоке и Восу. – Что здесь творится? Кто тебя так напугал?

     - Я…я не знаю…мне показалось…

     - Что тебе показалось? – спросил Вос.

     - Что за мной следят!

     - Кто? – Неверов по-прежнему ничего не понимал. Кому могло взбрести в голову следить за космодромным техником? Ну, всякое, конечно, бывает, но тем не менее…

     - Охотник…- девушка всё так же пугливо озиралась по сторонам, однако понемногу её испуг начал проходить.

     - Охотник? – Асока нахмурилась. – Да с чего вдруг охотнику за головами следить за тобой?

     - Вы…- только сейчас девушка заметила висящие у всех троих на поясах лучевые клинки. – Вы джедаи, да?!

     - Это что-то меняет? – нахмурился хаббардианец.

     - Вы мне поможете? – она с надеждой всмотрелась в лицо «безпола».

     - Ну, вообще-то мы не странствующие рыцари, помогающие всем обездоленным. У нас вообще-то дело есть…

     - Меня зовут Найрин Тачи! – выпалила девушка. – Это вам о чём-нибудь говорит?

     Неверову это лично ни о чём не говорило, но Вос и Тано при упоминании имени девушки переглянулись, затем киффар осторожно спросил:

     - Найрин Тачи? Случаем, Сири Тачи не твоя родственница?

     - Родная сестра! – девушка обрадованно вскинулась. – Вы знали её?

     - Лично – нет, но я о ней наслышан…- Вос задумчиво поглядел на девушку. – Но ты слишком молода для сестры Сири…

     - Ей было уже девятнадцать, когда я родилась. Я с родителями так и осталась на Андаре…пока их не арестовали.

     - За что? – спросила Асока.

     - За «антиимперскую пропаганду»! – скривилась Найрин. – Я в тот момент была в университете и узнала об аресте…ну, и сбежала с планеты. Вот с тех пор и скитаюсь по разным мирам. Сейчас вот на Мальдре техником в порту работаю…работала, - поправилась она, - пока и тут меня не нашёл охотник за головами.

     - По какому обвинению арестовали твоих родителей, Найрин? – нахмурился Вос.

     - Окрестили «неблагонадёжными элементами»! –скривилась девушка. – Да конечно, и дураку понятно, что арестовали за то, что Сири была их дочерью! Хоть и нет её в живых уже столько лет! Ну, папа, конечно, высказывался против Империи, но так многие говорят, и их никто не арестовывает. А тут просто нашли предлог…

     - И где они сейчас? – спросил Макс.

     - Погибли на шахтах Кесселя три года назад…

     - Так-так…- раздавшийся за спиной девушки голос с шипящими интонациями вынудил её испуганно вздрогнуть и затравленно обернуться. – Вот, значит, как! Заступничков-джедаев нашла?

     - Тихо, Найрин. – Макс отодвинул андарийку за спину и мрачно посмотрел на того, кто произнёс эти слова. Прямо перед ними, метрах в десяти, стоял высокий рептилоид, облачённый в нечто, напоминающее полевую форму Даль-разведчика, в руке которого было видно лучевое ружьё. В набедренной кобуре висел бластер, а за спиной маячило какое-то незнакомое Неверову оружие с массивным толстым стволом. – Чего тебе надо?

     - От вас – ничего. – Инопланетянин указал рукой на андарийку. – А вот от неё – кое-что.

     - Босск? – прищурилась Асока.

     - Ты знаешь эту мразь? – удивился Неверов.

     - Приходилось сталкиваться. – Тогрута положила ладони на рукояти лазерных мечей. – Тот ещё мерзавец.

     - Такова специфика моей работы! – хохотнул Босск. – Короче – эта девчонка является моим заказом и я бы попросил мне не мешать. Вы меня не интересуете…пока что…

     - Поразительная наглость! – восхитился Неверов. – Стоять перед тремя вооружёнными людьми и вот так вот распинаться может либо псих, либо отморозок. И сдаётся мне, что ты относишься именно ко второй категории.

     - Чего-о? – протянул Босск. – Парень – ты что, нарываешься на неприятности?

     - Я – нет. А вот ты уже нарвался на них.

     Что-то мелькнуло в воздухе – и точно в правую глазницу наёмника вонзился тяжёлый десантный нож. Какое-то время рептилоид ещё стоял на ногах, затем свалился на покрытие посадочного поля, как мешок с дерьмом.

     - Гм… - Неверов выдернул из трупа нож и вытер его об одежду инопланетянина. – Не люблю таких вот засранцев.

     - Макс – похоже, у нас возникла непредвиденная ситуация. – Услышал он вдруг голос Асоки у себя за спиной.

     - Какая ситуация? – хаббардианец огляделся. Заметив направляющуюся в их сторону фигуру в чём-то, отдалённо похожем на «пилигрима», он вопросительно посмотрел на подругу. Джедайка отрицательно мотнула головой, но руки от мечей не убрала.

     - Ну это надо же! Какая встреча! Асока Тано!

     Неверов внимательно оглядел подошедшую к ним незнакомую женщину лет примерно тридцати пяти, левый глаз которой скрывал тактический визор, а за спиной виднелась снайперская винтовка.

     - Кто это? – тон, которым был задан вопрос, подразумевал немедленный ответ.

     - Помнишь, я рассказывала тебе об одной стерве с Датомира?

     - Вентресс? Это она?

     - Ну, зачем же сразу обзываться? – бывшая ассасин предводителя сепаратистов графа Дуку повела плечами. – А кто этот красавчик? Он не джедай, это уж точно. Друг? Или наша малышка Тано завела себе…

     - Заткнись, Вентресс! – тогрута едва сдержалась, чтобы не выхватить лучевые клинки. – Что ты делаешь на Мальдре?

     - Ты будешь удивлена, Тано, но я прячусь от имперцев. Я же теперь - вольный охотник, и, как тебе известно, отреклась от Тёмной Стороны после того, как Дуку предал меня. Скорее, я теперь принадлежу к серым джедаям.

     - И такие есть? – Неверов приподнял левую бровь.

     - Ага. Они могут использовать и Светлую, и Тёмную Стороны Силы, только вот ситхами они от этого не становятся. По крайней мере, мне известны два таких джедая – покойный Квай-Гон Джинн и Рам Кота. Про последнего слышала, что он вполне даже жив-здоров.

     - Получается, ты тоже джедай?

     - Макс – ты совсем того? – Асока во все глаза уставилась на хаббардианца. – Она же ситхом была в своё время!

     - Но сейчас она не ситх. – Неверов внимательно посмотрел на Вентресс. – Ты с Датомира? Клан Ночных Сестёр?

     - Гм, какая осведомлённость. – Вентресс с интересом взглянула на оперативника Директората. – А кто ты сам такой?

     - Макс Неверов.

     - Ага. Ты – её друг? Или как?

     - Скажем так, датомирка – это не твоё дело. Тебя разыскивают имперцы? Почему?

     - Не просто имперцы – на меня охотится Инквизиция.

     - Ого! – Асока аж присвистнула от удивления. – Это чего такого ты натворить успела?

     - Пристукнула одного придурка-Инквизитора на Куате. Решил, что, раз он – Инквизитор, то ему всё можно. Ну, стал короче на свою тупую голову. Теперь вот меня ищут и штурмовики, и солдаты Инквизиции. Я торчу на этой зачуханной планете вот уже вторую неделю. И вот надо же – встретила тех, кого меньше всего ожидала. – Вентресс оглянулась на труп рептилоида. – Этого поганца я бы и сама пристрелила, уж больно сильно он мне подгадил в своё время. Да вы встряли. Может, оно и к лучшему. Девчонку вон теперь спасёте от всякого отребья.

     Неверов вопросительно взглянул на Асоку. Тогрута пожала плечами и фыркнула, но на этом всё и ограничилось.

     - У тебя есть корабль, Вентресс?

     - Как, по-твоему, я сюда прилетела? Конечно, есть. «Скурдж». Слышали о таком?

     - Редкая машина, - кивнула Асока. – Разработка набуанцев, проект создал инженер с Клак’дора-VII. Лично я никогда не встречала машины этого типа.

     - Хочешь к нам присоединиться? – при этих словах Асока скорчила весьма красноречивую мину, но промолчала.

     - А твоя подруга мне голову не оторвёт?

     - Не будешь приставать к Максу – не оторву! – парировала тогрута.

     - Это я точно делать не стану! – коротко хохотнула Вентресс. – А куда вы сейчас летите?

     - На Мон Каламари.

     - Но там вроде как война идёт, - прищурилась датомирка.

     - Вот именно поэтому мы туда и летим. – Неверов слегка подвинул Вентресс и направился к выходу. – Но если тебя это смущает, датомирка, ты можешь оставаться здесь.

     - Когда это хорошая драка меня смущала? – усмехнулась Вентресс.

     - Тогда не стоит здесь задерживаться.

     - Быстрый какой, - пробормотала Вентресс. – И откуда только такой выискался?

     Повернув голову от пульта управления «Громовержцем», Макс Неверов посмотрел на вошедшую в кабину корабля Асоку Тано. Тогрута выглядела так, словно полдня провела в гимнастическом зале. Заметив, что на неё смотрят, она показала хаббардианцу язык и отёрла лицо большим махровым полотенцем, которое потом закинула на шею на манер шарфа.

     - И? – спросил Неверов.

     - Определённо, у Найрин есть потенциал. – Джедайка мотнула головой. – Ну, учитывая, кто была её сестра, это неудивительно, хотя родство не всегда означает наличие джедайских способностей.

     - Она может стать падаваном?

     - Да, это вполне допустимо. Но кто станет её учить?

     - Кандидаты?

     - О, если ты намекаешь на меня, то я – пас. – Асока села в пустое кресло второго пилота. – Я сама так и не вышла из падавана, куда же мне ещё и учеником обзаводиться? Возможно, кто-нибудь из других джедаев согласиться на это.

     - Вос?

     - Я говорила с ним, но он сказал ,что после Айлы не хочет брать никого в падаваны. Когда вернёмся на базу Коты, я поговорю с кем-нибудь.

     - Хорошо.

     Неверов отвернулся к панели управления, и в этот момент неожиданная мысль пришла Асоке в голову.

     - Макс – а сам ты не хочешь стать моим падаваном?

     - Чего? – хаббардианец оторопело уставился на тогруту. – Я? Я же не восприимчив к этой вашей Силе.

     - Так. Погоди минуту. – Асока быстро выскользнула из пилотской кабины. «Безпол» пожал плечами и вновь повернулся к пульту. Однако несколько минут спустя его снова отвлекли от управления звездолётом.

     - Ну-ка, давай сюда руку, - требовательно произнесла Асока, в левой руке держа какой-то прибор, очень сильно смахивающий на инъектор.

     - Это зачем ещё? – Неверов с подозрением воззрился на подругу.

     - Проверить хочу одну мысль. – Тогрута быстро наклонилась к Максу и страстно поцеловала его в губы, отвлекая внимания. И, почувствовав, что Неверов несколько расслабился, тут же всадила в его правое плечо иглу инъектора.

     - Эй! – хаббардианец оттолкнул Асоку от себя и сердито взглянул на неё. – Что ещё за шуточки?

     - Мне нужно проверить, есть ли у тебя в крови мидихлорианы или нет. Это определяет способность к обучению искусству джедая.

     - С твоих слов я понял, что эти самые мидихлорианы – нечто вроде бактерий-симбионтов? Но у меня ничего похожего нет и быть не должно…по логике.

     - Вот и проверю. – Асока улыбнулась. – Будешь здесь или в медотсек придёшь?

     - Лучше я останусь в рубке. Просить Воса или Кеноби как-то неудобно – ещё подумают невесть что.

     - А тебя это смущает?

     - Асока!

     - Всё-всё, молчу! – тогрута послала своему возлюбленному воздушный поцелуй и выпорхнула из кабины.

     Неверов покачал головой и неожиданно на его лице возникла широкая улыбка. И он подумал о том, что всё-таки должен быть благодарен провидению, что забросило его в эту далёкую галактику. Он теперь уже не был уверен, что, будь ему даже известно местонахождение территорий Правления относительно Небесной Реки, он захотел бы вернуться. А скорее всего, он бы и не вернулся.

     Проверив местоположение бомбардировщика Вентресс – «Скурдж» шёл точно позади «Громовержца», в сотне километрах – хаббардианец посмотрел на таймер. До выхода в обычное пространство в системе Каламари оставалось немногим меньше часа.

     На панели коммуникатора замигала зелёная лампочка входящего вызова. Неверов протянул руку к пульту связи и включил видеоэкран.

     - Неверов? – с монитора на него глянуло лицо Вентресс. – У меня возник вопрос, который требует незамедлительного ответа.

     - Что за вопрос?

     - Как мне пройти сквозь имперские заслоны вокруг Мон Каламари? У моего звездолёта нет поля невидимости. А выход из гипера уже скоро. Твоя несравненная Тано что-то говорила по этому поводу, но что-то больше ничего я так и не услышала.

     - Э-э…- хаббардианец про себя пообещал отшлёпать Асоку. Они вместе собирались решить эту проблему, но джедайка в тот момент отвлекла его разговором о сестре Сири Тачи. – Так. Минуту. Длина твоего «Скурджа» составляет двадцать два метра, так ведь?

     - И что дальше? – прищурилась датомирка.

     - Длина «Громовержца» составляет шестьдесят восемь метров, следовательно, мы спокойно можем зацепить тебя притягивающим лучом. Я расширю поле невидимости «Мародёра», проведя калибровку генератора. Вот и всё.

     - Мне когда стыковаться? После выхода будет не до этого. Вообще, как близко от планеты ты собираешься выходить из гиперпространства?

     - В десяти световых минутах. Поверь – этого вполне достаточно для того, чтобы нас не успели обнаружить.

     - Ладно, поверю на слово. – Вентресс какое-то время глядела на Неверова, будто хотела что-то сказать, но потом просто выключила связь.

     Пожав плечами, Неверов перевёл управление канонеркой на автопилота и встал из-за пульта, собираясь направиться на причальную палубу, чтобы внести необходимые изменения в настройки генератора экрана невидимости. Но, уже выходя из отсека управления, он нос к носу столкнулся с Асокой Тано. Вид у джедайки был донельзя озадаченный.

     - Принцесса – у тебя такой вид, будто ты привидение увидела. Что такое?

     - Слушай, этого не может быть. – Тогрута ошарашенно поглядела на Неверова. – У тебя в крови нет ни намёка на присутствие мидихлориан, однако ты обладаешь некоторыми способностями джедая. Это парадокс, но это так.

     - И что ты думаешь по этому поводу?

     - Недостаточно информации, Макс. Возможно, в твоей галактике эволюция разумных видов шла несколько иным путём. Ты говорил, что твои способности биотика врождённые, но усилены боевыми имплантами?

     - Именно так. В моём роду первые биотики появились ещё в двадцать втором веке Атомной Эры…э-э…почти девятьсот лет назад. Её звали Стелла Неверова, она была офицером Полиции Безопасности. И какой результат тебе показал анализ?

     - Ну, даже несмотря на отсутствие мидихлориан, теоретически тебя можно обучать…попробовать, во всяком случае. Хотя, учитывая твои боевые возможности, я не знаю, имеет ли это смысл. Ты, по-моему, любого в рог банты скрутишь.

     - Ну да. – Неверов, решив, что больше его эта тема не касается, сделал пару шагов вглубь коридора.

     - Стой. Ты куда?

     - Скоро выход, а «Скурдж» твоей бывшей неприятельницы не имеет маскировочного оборудования. Нужно откалибровать матрицу генератора маскировочного поля «Мародёра» для того, чтобы расширить радиус поля.

     - Ты включил автопилота?

     - Именно так, мастер.

     Асока кивнула.

     - Ладно. Займись этим. Я же попробую установить связь с Даком. Нужно предупредить адмирала Акбара о нашем прилёте, не то корабли Мон Каламари нас на атомы разнесут, приняв за имперцев.

     - Вот ты этим и займись. – Неверов пощекотал подругу за правым ухом, скрытом лекку.

     Едва только корабли вышли в обычное пространство, как бомбардировщик Вентресс тут же подлетел к «Громовержцу» и устроился под левым крылом канонерки. Индикаторы тут же показали, что Скурдж» полностью попадает под маскировочное поле полицейского перехватчика.

     - Оби Ван – смени меня, - произнёс Неверов в микрофон интеркома.

     - Ты куда? – забеспокоилась Асока, видя, что хаббардианец встал из-за пульта.

     - Обеспечу нам прикрытие при сближении с Мон Каламари. На таком расстоянии от планеты маскировка уже будет не нужна, а вот прикрытие не помешает.

     - Ты с ума сошёл?! – глаза тогруты округлились. – Там же Звёздные Разрушители!

     - Эти бегемоты? – фыркнул хаббардианец. – Куда им в манёвренности до «Мародёра»! Да и щиты ваши для меня как бы и не существуют!

     - Ты один полетишь?

     - Что изменит наличие на борту перехватчика второго пилота? ИИ вполне способен…

     - Искусственный интеллект не заменит живого пилота! Либо ты берёшь Воса или Оби Вана – либо не летишь вовсе! Я вовсе не собираюсь терять человека, которого хочу в будущем видеть собственным мужем!

     - Хе, а ты умеешь своего добиваться, принцесса! Шойн. Пусть будет так.

     Неверов подмигнул несколько успокоившейся Асоке и вышел из рубки, на ходу вызывая по комлинку магистра Кеноби.

     В режиме невидимости «Громовержец» и «Скурдж» приближались к Даку, идя на максимальной скорости. Собственно говоря, работали двигатели только канонерского корабля, бомбардировщик же Вентресс буксировался притягивающим лучом и его двигатель был заглушён. В пилотской рубке канонерки находились Асока, Вос и Найрин Тачи, Неверов и Кеноби расположились в кабине перехватчика. Хаббардианец быстро перенастроил управление «Мародёром», взяв на себя все основные функции, на джедая же легло управление кормовыми плазменными турелями, контроль задней сферы и отслеживание вражеских истребителей.

     - Оби Ван – ты говорил, что не очень любишь полёты. – Неверов надел на голову дугу эмкана и провёл тестирование систем.

     - Не то чтобы не люблю, но больше предпочитаю, когда меня везут, - отозвался джедай.

     - Нашёл таксиста! – фыркнул «безпол».

     - Ты сам меня взял с собой, чего ж теперь недоволен?

     - Это шутка, Кеноби. – Хаббардианец активировал управление носовым ЭМ-орудием и включил подачу энергии на плазменные пушки. – Фотонные торпеды активированы?

     - Так точно.

     - Макс, - раздался в коммуникаторе голос Тано, - мы в пределах прямой видимости. Транслирую видео на твой приёмник.

     - Хорошо. – Неверов включил канал передачи видео. Перед глазами «безпола» и джедая развернулись трёхмерные видеоэкраны, показывающие положение дел вблизи Мон Каламари. И при виде открывшейся его взору картины Неверов выругался на пяти языках. И было отчего.

     Планета была полностью блокирована имперским флотом. Корабли Мон Каламари сосредоточились на парковочных орбитах, но вся их деятельность сводилась к тому, чтобы помешать десантным судам пройти к поверхности, о какой-либо контратаке, по крайней мере, вот с теперешней их позиции, не могло быть и речи. Вне всякого сомнения, руководивший обороной Дака адмирал Джиал Акбар явно был высококлассным специалистом в военном деле, вот только явное численное преимущество имперских сил сводило это на нет. На глазах Неверова и Кеноби один из лёгких крейсеров обороняющихся разлетелся на куски после выстрела главного калибра одного из Разрушителей.

     - Макс – ты видишь это?

     - Да, Асока. Вижу. Выпускай нас через тридцать секунд.

     - Хаббардианец – ты точно чокнутый! – но в голосе тогруты звучало искреннее восхищение. – Но я тебя всё равно люблю. И попробуй только погибнуть! Выдерну с этого твоего Звёздного Моста и отшлёпаю как следует!

     - Тогда мне надо быть поосторожнее! – усмехнулся оперативник Директората. – Вос – ты там приглядывай за девочками…особенно за одной очень сердитой тогрутой…

     - Макс!

     - Я тебя тоже люблю, принцесса! – Неверов положил правую руку на джойстик управления перехватчиком. – Оби Ван – ты готов?

     - Готов.

     - Хех! – внизу раскрылись бронированные створки шлюза и полицейский перехватчик провалился вниз, очутившись в космосе. За кормой «Мародёра» вырос хвост атомного пламени и боевая машина устремилась прямо к имперским кораблям. – Вентресс – прикрывай «Громовержца»! Любой ценой прорваться к Коралловому Городу!

     - Поняла тебя, - раздалось в ответ.

     - Скажи мне кто-нибудь ещё месяц назад, что я буду действовать в компании пришельца из хатт знает какой галактики и бывшего агента графа Дуку – я бы покрутил пальцем у виска! – усмехнулся Кеноби.

     - Сосредоточься на текущем моменте, Оби Ван.

     - Да уж! – фыркнул джедай.

     На мониторе радара две отметки, обозначающие «Громовержца» и «Скурджа», миновали передовой имперский заслон и устремились к планете. В коммуникаторе Неверов услышал голос Асоки, вызывающий адмирала Акбара.

     - Так, Оби Ван. Приготовься к ускорению. Поднимаю щиты. Активирую гасители инерции.

     Неизвестно, что подумали в первые секунды капитаны имперских звездолётов, когда откуда ни возьмись в зоне их ответственности возник неизвестный им маленький корабль, по характеристикам больше похожий на обычный истребитель. Возможно, они решили, что это какой-то пилот-самоубийца. Вероятно, они даже посмеялись над тем, что он делает. Но то, что в следующую секунду они враз стали серьёзными, Неверов ни сомневался ни на йоту. «Мародёр» свалился в пике, переходя на атакующий курс, и по касательной прошёл сквозь силовой

     экран одного из крейсеров. Носовое ЭМ-орудие навелось на командный мостик имперского корабля и Неверов нажал на сенсор открытия огня. Поток пятидесятимиллиметровых снарядов, выпущенных с гиперзвуковой скоростью, врезался в командный мостик крейсера, на месте которого тут же вспух огненный шар.

     - Выпускаю ядерную ракету!

     «Мародёр» слегка вздрогнул и тут же Макс резко завалил его на левый борт, выводя из-под воздействия ударной волны. А позади уже расцветал ядовитый цветок ядерного взрыва. Ракета поразила крейсер имперцев точно в середину корпуса и атомный взрыв вызвал дестабилизацию кваркового реактора звездолёта. Спустя пару секунд крейсер исчез в исполинской вспышке, превратившись в облако разлетающихся в разные стороны осколков.

     - Истребители справа по курсу! – предупредил Кеноби.

     - Вижу. – Неверов слегка довернул перехватчик и повёл его на сближение с планетой. – Держи их на контроле. Как только на мониторе твоего радара станут красными, нажми на сенсор справа от себя, там ещё стилизованное изображение мины есть.

     - Что он делает?

     - Выпускает объёмные мины. За один раз катапульта выстреливает пять таких мин. Особо не усердствуй – пополнить их запас мне негде.

     - Хорошо.

     Имперские СИД-истребители приближались к «Мародёру», в то же время перехватчик стремительно сближался с ещё одним имперским кораблём - Звёздным Разрушителем класса «Император I». Там уже подняли тревогу и спешно разворачивали тяжёлые турболазеры, стараясь поймать в прицел юркий кораблик, неожиданно для всех уничтоживший крейсер. Командовавший Разрушителем офицер так и не понял, что это был весьма хитрый ход со стороны пилота перехватчика. Истребители настигли «Мародёра» как раз напротив ходовой рубки ИЗР, и в этот момент Кеноби выпустил наружу объёмные мины.

     - Держись, Кеноби! Уходим!

     Перехватчик резко свалился на левый борт, а позади уже рванули все пять мин. Взорвавшись, они образовали широкоугольное сейсмическое поле, живо напомнившее Кеноби то, как он преследовал звездолёт Джанго Фетта в астероидном поле Джеонозиса. Взрыв разнёс на клочки СИД-истребители и сильно повредил ходовой мостик имперского боевого корабля. Пока ошеломлённые имперцы соображали, как это всё так вышло и что надо теперь делать, а также пытались восстановить повреждённые системы, Неверов, хладнокровно выполнив красивую тройную петлю, подвесил перехватчик прямо напротив огромных сопел имперского звездолёта и открыл огонь из носовой плазменной пушки. Ярко-жёлтый луч высокотемпературной плазмы вонзился в одно из сопел двигательной установки…В пространстве вблизи Мон Каламари расцвёл ещё один шар огня, из которого, как из катапульты, выскочил небольшой кораблик, сразу же устремившийся к планете. Можно было смело утверждать, что имперцев охватил шок оттого, что какой-то звездолётик, чуть больше обычного истребителя, смог буквально за пару минут уничтожить два крупных боевых судна…да что там – ведь одним из уничтоженных «Мародёром» звездолётов был Звёздный Разрушитель! А корабли мон каламари опасливо посторонились, пропуская странную машину.

     Неверов провёл перехватчик сквозь ряды защищающих Дак кораблей мон каламарского флота и вошёл в атмосферу точно над главным городом планеты. Пронзив тонкий облачный слой, «Мародёр» по крутой дуге зашёл на посадку и сходу опустился рядом с «Громовержцем» Тано и «Скурджем» Вентресс.

     - Я видела немало хороших пилотов, но чтобы вот так, играючи, на таком маленьком корабле завалить два имперских крейсера – это вообще отпад! – покачала головой Вентресс, когда Неверов и Кеноби вылезли из кабины перехватчика. – Что это за технологии такие, а, Неверов?

     - Наши. – Макс огляделся. Они приземлились на большой овальной площадке, поднятой над океаном на высоту метров эдак пятидесяти. Асока, Вос и Найрин Тачи стояли у опущенного трапа канонерки, рядом с ними виднелись трое местных в военной форме – два мон каламари и куаррен. Хмыкнув, он направился к ним, сделав знак Кеноби и Вентресс следовать за собой.

     - Ваш пролёт к Даку впечатлил всех, кто видел его, - проговорил один из мон каламари. – С крейсера «Хеуркеа» транслировали картинку вашего сражения с имперцами. Позвольте представиться – майор Джеза Голок, адъютант адмирала Акбара, командующего нашими объединёнными силами. Это – капитан Мерай Тофаса и представитель народа куарренов Носсор Рай. Мастер-джедай Тано сказала, что вы прибыли на Дак с целью помочь нам в борьбе против Империи.

     - Именно так, майор Голок. Я – полковник Максим Неверов, специальный исполнительный…впрочем, всё это вам ни о чём не скажет. Достаточно знать, что я представляю Повстанческий Альянс, который ведёт борьбу против имперского господства.

     - Да, до нас дошли слухи об удачной атаке повстанцев на Илезию, - кивнул мон каламари. – И это всколыхнуло галактику. Андо, Ботавуйи и Мон Газза открыто заявили о вступлении в Альянс, на Кристофсисе вспыхнуло восстание против имперских сил, в системе Панторы разбит имперский гарнизон. Это ваших рук дело?

     - Не только моих. – Неверов усмехнулся. – Мы все, кто здесь сейчас присутствует, приложили к этому немало усилий. Но у Альянса мало кораблей, а ваши верфи могут помочь нам в этом.

     - Безусловно, но для этого сначала нужно отбить имперскую атаку на Дак, а уж потом начать производство звездолётов для Альянса. А ситуация, как видите, сложная, даже несмотря на ваш невероятный бой с противников на орбите. Наши силы пока успешно противостоят всем попыткам имперцев прорвать оборону, но как долго это будет продолжаться, мы не знаем. Были уже три попытки провести орбитальную бомбардировку.

     - Где адмирал Акбар?

     - На флагманском крейсере «Дак».

     Неверов на несколько секунд замер, словно собираясь с мыслями. Да так оно и было на самом деле, вот только, если бы собравшиеся здесь смогли прочесть эти мысли, они решили бы, что хаббардианец тронулся умом. Поэтому «безпол» ничего не сказал, лишь Асока по блеску в его глазах поняла, что Макс замыслил какую-то очередную безумную выходку. Но тогрута сочла за благо оставить при себе свои догадки.

     - Сопроводите нас к адмиралу, майор.

     - Разумеется. Эскорт из наших истербителей проведёт вас до «Дака». – Джеза Голок крепко пожал руку хаббардианца. – Прибытие на нашу планету в самый разгар битвы с врагом сразу пяти джедаев расценено нашими народами, как символ скорой победы.

     - Я – не джедай, майор Голок, - на лице Неверова возникла жутковатая улыбка, от которой мон каламари и куаррена передёрнуло, - но лучше бы я им был. Но тем хуже для Империи.

     И, оставив в недоумении дакских военных, Неверов развернулся и зашагал обратно к перехватчику.

     Вылетев за пределы атмосферы Дака, «Громовержец» принял на борт перехватчик Неверова и, сопровождаемый эскортом истребителей мон каламари и куарренов, вместе с бомбардировщиком Вентресс лёг на курс, ведущий их к флагманскому кораблю защитников планеты – линейному крейсеру «Дак», который в длину достигал тысячи двухсот пятидесяти пяти метров. Крейсер был окружён многочисленными кораблями прикрытия и поддержки, и при его виде Асока неожиданно почувствовала уверенность в том, что и здесь всё сложится удачно для недавно созданного повстанческого движения. А уж при виде невозмутимого лица своего друга тогрута ещё больше уверилась в том, что всё пройдёт так, как надо.

     Канонерский корабль прошёл сквозь силовой шлюз и опустился на посадочную палубу крейсера. «Скурдж» Вентресс сел рядом.

     - Так. – Неверов встал и тщательно оглядел себя. – Пожалуй, в таком виде перед адмиралом Акбаром не стоит представать, не так ли, Асока?

     - Тебе виднее, - дипломатично отозвалась тогрута.

     - Ну-ну. – Кивнув джедайке, хаббардианец быстро вышел из кабины.

     - Похоже, у нас есть какой-то план, - пробормотала себе под нос Тано, деактивируя системы «Громовержца» и покидая отсек управления вслед за Максом.

     Между тем у опущенного трапа М22-Т уже собрались старшие офицеры мон каламарского флота. Среди них особо выделялся высокий – почти вровень с Неверовым – мон каламари, облачённый в белый мундир с адмиральскими знаками различия. Он стоял несколько особняком, окружённый вооружёнными телохранителями.

     - Адмирал Джиал Акбар? – Неверов спустился с трапа и остановился перед мон каламари. Вскинул правую руку в воинском приветствии. – Для меня большая честь познакомиться с выдающимся военачальником Дака. Я – полковник Максим Неверов, официальный представитель Повстанческого Альянса, который начал борьбу против тирании ситхов. Мы в самом начале пути, но проблема в том, что у нас очень мало военных кораблей.

     - Прямо и честно. – Джиал Акбар протянул руку Неверову и хаббардианец почтительно пожал её. – Я видел ваш пролёт на Дак. Это впечатляет. Судя по всему, ваш корабль весьма высокотехнологичен. Откуда вы, полковник Неверов?

     - Без свидетелей, адмирал. – Неверов огляделся. – Это не будет представлять для вас проблему?

     - Нет, не будет. – Мон каламари сделал приглашающий жест. – Прошу за мной, полковник.

     Хаббардианец и мон каламари направились к выходу из ангара, за ними на некотором удалении двинулись телохранители адмирала. Асока тренированным зрением разглядела какую-то переливчатую вуаль, которая словно бы накрыла Неверова и Акбара, и поняла, что «безпол» применил какое-то глушащее поле из своего арсенала. Она усмехнулась. Несомненно, Макс уже произвёл впечатление на мон каламари и куарренов своим невероятным пролётом сквозь блокаду, и сейчас, облачённый в боевой операционный костюм «палач», в спинном захвате которого висел тяжёлый ручной лучемёт, с бластером и лазерным мечом на поясе, он смотрелся весьма внушительно. И снова тогрута подумала, что, имея такого лидера, как Макс, у повстанцев может и должно получиться то, что они задумали. Окружённые особым дисторсионным полем, препятствующим акустическим волнам покидать ограниченное им пространство, которое генерировалось встроенным в «палача» генератором, Неверов и Акбар прошли до скоростного лифта и поднялись на командный мостик «Дака». И остановились перед большим электронным планшетом, который показывал текущую обстановку возле планеты.

     -… бессмысленно, - донёсся до Асоки голос Неверова. – Таким способом вы только потеряете большую часть своих кораблей, адмирал. А имперцы только этого и ждут.

     - Но мы не сможем долго их сдерживать, полковник, - ответил Акбар. – У них трёхкратное преимущество…

     - Адмирал – для меня эта фраза не имеет никакого смысла. Даже будь у противника хоть десятикратное преимущество – его можно и нужно бить. И побеждать. А насколько я могу судить, ваши звездолёты превосходят имперские по тактико-техническим характеристикам. Так почему же вы не воспользуетесь этим?

     - Каким образом? – в разговор встрял стоящий чуть поодаль куаррен в чёрном мундире.

     - Это вице-адмирал Крилл Тессек, представитель вооружённых сил наших союзников – Лиги Свободных Куарренов, - представил его Акбар. – Но его вопрос вполне законен. Командующий имперским флотом гранд-мофф Ардус Кайне настроен весьма решительно. Когда на Даке началось восстание, он приказал начать орбитальную бомбардировку планеты, в результате чего были уничтожены три города с общим населением шесть миллионов жителей. Именно после этого к нам присоединились куаррены…

     - Империя показала всей галактике своё истинное лицо, и поэтому мы, куаррены, встали плечом к плечу с нашими братьями мон каламари! – патетично произнёс Тессек. – У нас теперь есть общий враг, а наши прошлые обиды забыты!

     - Это хорошо, но риторикой сражения не выигрывают, господа. – Неверов ещё раз окинул взглядом планшет. – Кто-нибудь может сказать мне, есть на борту имперского флагмана кто-нибудь из Инквизиции или ситхов?

     - Ардус Кайне держит свой флаг на Звёздном Разрушителе «Меч Палпатина»…

     - Да, в скромности этого старого идиота не обвинишь! – хохотнул Неверов. – «Меч Палпатина», забавно…да…Однако мы отвлеклись, господа. Асока – может на флагмане находиться кто-нибудь из тех, кого ты можешь почувствовать через Силу?

     - Сейчас. – Джедайка прикрыла глаза и сосредоточилась. Присутствующие на мостике крейсера внимательно глядели на тогруту. – Нет, никого не чувствую. Если бы кто-нибудь был, я бы это уловила.

     - Хорошо. – Хаббардианец поднёс к подбородку правую руку, точь-в-точь, как это делал магистр Кеноби. – Так. В сложившейся ситуации я вижу только одно беспроигрышное решение для ваших сил, адмирал.

     - Какое же? – с интересом спросил Акбар.

     - Обманный манёвр с последующей контратакой.

     - Поясните вашу мысль, полковник. – Было видно, что адмирал заинтересовался предложением Неверова.

     - Смотрите. – Макс указал на планшет. – Вот это – имперские корабли. Это – корабли Дака. Ваша позиция пока что весьма прочна, однако это не может продолжаться бесконечно. Кто-то должен сделать ход конём…

     - Ход чем? – не понял Тессек.

     - Это просто словесный оборот, не обращайте внимания. Итак – я предлагаю следующее. Судя по тому, что имперские суда начали некие манёвры, вскоре последует очередная попытка прорвать вашу оборону. Это хорошо. И вот почему. Как только имперцы пойдут в атаку, мы смешаем наши ряды и создадим впечатление, что пытаемся всеми силами сдержать противника. Наши корабли внешне будут двигаться хаотично, создавая иллюзию, что в рядах обороняющихся возникла паника, однако под прикрытием этой «суматохи» ударная группировка, которую вы, адмирал, сформируете из самых мощных ваших звездолётов, отойдёт под прикрытие спутника Дака и укроется в его тени. Будь у вас технология полей невидимости, вообще можно было бы просто вклиниться в ряды имперцев и нанести удар прямо из их построения, но чего нет – того нет. Далее. Вице-адмирал Тессек – вы возьмёте на себя командование отвлекающими силами флота. Ваша цель – заманить врага вот на эту линию, - Неверов провёл лазерным маркёром прямую между спутником Дака и самой планетой, - и когда имперцы окажутся за ней, ударная группировка выйдет из-под прикрытия спутника и нанесёт контрудар. Мы зажмём противника между молотом и наковальней и перемелем их боевые порядки. А если Кайне выкинет какой-нибудь фокус, то уж я найду способ справиться с этим имперским сукиным сыном.

     - Это может сработать, адмирал, - поддержал Неверова Кеноби. – От вас такого имперцы не ждут, и контратака явится для их командования полной неожиданностью.

     - Интересная тактика. – Адмирал Акбар задумчиво посмотрел на планшет. – Хорошо. Когда вы собираетесь начинать?

     - Сначала посмотрим, что задумал гранд-мофф, и будем исходить из этого. Пока же свяжитесь со всеми капитанами по кодированному каналу и сообщите им о нашем плане.

     Адмирал Акбар кивнул и повернулся к коммуникационному пульту.

     - Вице-адмирал, - Неверов обратился к Тессеку, - на какой корабль вы водрузите свой вымпел?

     - Пожалуй, я перейду на «Ньирт», - после некоторых раздумий сказал куаррен. – Это один из новейших тяжёлых крейсеров, на порядок превосходящий имперские аналоги. Оттуда я буду вести управление отвлекающей эскадрой.

     - Хорошо. – Неверов огляделся, задержал взгляд на Асоке. Тогрута едва заметно улыбнулась и подмигнула хаббардианцу. – Да…Ага, наши имперские друзья начали выдвигаться к позициям ваших сил, адмирал. Взгляните-ка.

     Адмирал Акбар вернулся к тактическому планшету и с минуту изучал происходящее в пространстве вблизи Дака.

     - Да, они явно начинают подготовку к очередной атаке. – Акбар кивнул. – Начинаем?

     - Начинаем, -согласно кивнул Неверов и зарастил шлем бронекостюма. – Контр-адмирал Тессек – отправляйтесь на челноке на «Ньирт».

     Куаррен отсалютовал и в сопровождении личной охраны быстро покинул капитанский мостик «Дака».

     По-видимому, терпение у командующего имперскими силами, осадившими Мон Каламари, гранд-моффа Ардуса Кайне оказалось всё же не безграничным. Неудивительно – жители Дака оказали весьма серьёзное сопротивление имперским войскам и Кайне, по всей вероятности, решил пойти в последнюю решительную атаку, использовав все имеющиеся в его распоряжении силы. Он перестроил свои корабли в атакующий ордер, на острие которого расположил тяжёлый крейсер «Рендили» и Звёздный Разрушитель класса «Император I» под названием «Упреждающий», и двинул их на позиции обороняющихся. Дакские звездолёты в это время затеяли перестроение, внешне хаотическое, однако таким нехитрым способом они рассеяли внимание имперцев и те не заметили, что группа наиболее мощных кораблей Мон Каламари отделилась от основного флота и ушла за обратную сторону Лоресса – спутника планеты, укрывшись в его тени.

     Стоя на командном мостике линейного крейсера адмирала Акбара, Макс Неверов внимательно следил за разворачивающимися на парковочных орбитах Дака событиями. Слева от него стояла Асока Тано, время от времени поглядывая на своего друга; Оби Ван Кеноби и Куинлан Вос разместились чуть правее, но так, чтобы не создавать помех Акбару, сидящему в своём консольном кресле. Найрин Тачи и Асажж Вентресс тихонько жались к дальней стене отсека управления, справедливо полагая, что от них пользы здесь точно никакой не будет.

     Между тем имперцы и корабли Мон Каламари сошлись в схватке. Космическое пространство прочертили энерголучи, вокруг звездолётов замелькали истребители. Поначалу казалось, что силы обороняющихся сумеют сдержать натиск противника, но неожиданно правый фланг дакских кораблей дрогнул под натиском имперцев и начал отходить к планете, отчаянно отстреливаясь. Видя, что линия обороны начинает ломаться, вице-адмирал Тессек отдал приказ о всеобщем отступлении, и флот мон каламари и куарренов начал медленно отступать, огрызаясь огнём. Этим обстоятельством тут же воспользовались имперцы, начав продвижение к Даку. Макс оказался прав – Ардус Кайне не сумел рассмотреть обманный манёвр, так велико было желание гранд-моффа захватить Мон Каламари и получить славу завоевателя планеты, бросившей вызов Империи. Что ж – ошибки вражеских полководцев всегда должно использовать себе во благо, что хаббардианец и собирался предпринять.

     Имперские силы всё глубже и глубже втягивались в орбитальное пространство Дака. Объединённый флот мон каламари и куарренов отчаянно отстреливался от наседающей армады, создавая видимость панического отчаяния.

     - Адмирал – у Дака есть система аэрокосмической обороны? – неожиданно спросил Неверов Акбара.

     - Э-э…что, простите? – не понял мон каламари.

     - Ну, есть у вас орудия или ракетные комплексы, способные с поверхности планеты поражать цели в космосе?

     - Да, у нас есть ионные орудия наземного базирования. В том полушарии Дака, относительного которого мы сейчас находимся, расположены двенадцать батарей.

     - И всё?

     - Да.

     - Что может сделать ионная пушка с космическим кораблём?

     Вместо адмирала Акбара Неверову ответил Кеноби.

     - Ионная пушка стреляет высоко ионизированными частицами либо же аналогичной плазмой. При попадании в звездолёт происходит вывод из строя всей бортовой электроники.

     - Что ж – тоже неплохо. Адмирал – свяжитесь с командирами батарей и отдайте им приказ приготовиться к обстрелу имперских судов. Связь с вице-адмиралом Тессеком, пожалуйста.

     - Связь установлена, - откликнулся через полминуты один из операторов.

     - Вице-адмирал, - обратился к куаррену оперативник Директората, - каково положение?

     - Мы затягиваем имперцев всё глубже и глубже в орбитальное пространство Дака, - ответил появившийся в створе голопроектора Тессек. – Вы были правы, полковник – Кайне очень не терпится снискать славу покорителя Дака. Он ввёл в бой все свои корабли.

     - Этого мы и добивались, вице-адмирал. Вам нужно продержаться ещё немного.

     - Продержимся столько, сколько нужно для того, чтобы нанести имперцам решающий удар.

     - Этот момент уже не за горами, - зловеще усмехнулся Неверов.

     Сражение между тем приблизилось вплотную к границе атмосферы планеты. Однако Неверов всё ещё выжидал.

     - Макс, - Асока осторожно тронула друга за руку, - тебе не кажется, что уже пора выводить флот из-за спутника?

     - Рано, принцесса, пусть имперцы поглубже увязнут в схватке.

     - Но корабли Тессека находятся под жесточайшим огнём имперцев…

     - Я сказал – рано! – в голосе хаббардианца прорезалась сталь. – Пусть залезут к самой границе атмосферы.

     Нетерпение, охватившее находящихся на командном мостике «Дака», ощущалось едва ли не физически. Один лишь Неверов сохранял невозмутимость, замерев подле тактического планшета.

     - Полковник – они уже вот-вот войдут в атмосферу. – Джиал Акбар вопросительно взглянул на «безпола». – Чего вы ждёте?

     - Ещё чуть-чуть, адмирал. Ещё чуть-чуть.

     - Но уже будет…

     - Есть контакт! – шлем бронекостюма сложился веером и все присутствующие увидели воистину дьявольскую улыбку на лице Неверова. – Всем кораблям – атакуем! Наземным батареям – открыть огонь! Тессек – вы слышите меня?

     - Да, полковник.

     - Разворачивайте корабли! Общая атака! Открыть массированный огонь!

     - Слушаюсь!

     Того, что последовало дальше, гранд-мофф явно не ожидал. Корабли обороняющихся, которые, как он считал, в панике отступают к планете, внезапно развернулись и ударили прямо во фронт наступающим имперским силам. А в тылу неожиданно возникли крейсера мон каламари, с ходу открывшие огонь по противнику. С поверхности Дака в космос устремились голубые лучи ионной энергии – это открыли огонь наземные батареи.

     Надо отдать должное Кайне – даже в такой ситуации гранд-мофф не растерялся. Он быстро перестроил боевые порядки и попытался действовать сразу на два фронта. Однако массированный ионный обстрел с поверхности Дака свёл на нет все попытки имперцев как-то выправить положение. Часть имперских судов была обездвижена ионными зарядами и их быстро уничтожили защитники планеты, остальные же звездолёты оказались под жесточайшим огнём. Зажатые с двух сторон, имперцы, однако, продолжали героически сражаться, чем вызвали невольное уважение Неверова. Их корабли явно были лишены возможности отступить и буквально расстреливались боевыми звездолётами мон каламари со всех направлений, однако пока ни один из вражеских судов не включил белый прожектор – знак капитуляции.

     - Фрайг! – Неверов неожиданно подошёл к коммуникационному пульту. – Связь с имперскими кораблями!

     - Зачем? – не понял Вос.

     - Я не за тем прибыл на Дак, чтобы устроить бойню. Связь, прошу вас.

     По знаку адмирала Акбара операторы настроили канал связи и над пультом коммуникатора развернулся голографический объём.

     - Командиры кораблей имперского флота! – раздался на командном мостике линейного крейсера голос Неверова. – С вами говорит полковник Максим Неверов, официальный представитель Повстанческого Альянса, ведущего борьбу против тирании Империи. Ваши корабли окружены и лишены возможности совершить гиперскачок. Продолжая сопротивление, вы погибнете. Я предлагаю вам почётную капитуляцию, в этом случае даю слово офицера, что все уцелевшие имперские звездолёты смогут беспрепятственно покинуть пределы системы Мон Каламари. Выбор за вами.

     - Макс, - раздался за спиной «безпола» голос тогруты, - здесь что-то не так…

     - Что именно?

     - Не знаю…пока не могу понять…

     В голостворе возникло изображение имперского офицера в форме адмирала флота.

     - Я – гранд-мофф Ардус Кайне, - произнёс он. – Ваше предложение, полковник Неверов, неприемлемо. Имперские вооружённые силы не ведут переговоров с террористами и бунтовщиками. Я же, в свою очередь, предлагаю сдаться вам и вашим дружкам-джедаям. В противном случае, будете уничтожены вы, а не мы.

     - Откуда он знает, что на борту «Дака» находятся джедаи? – подала голос Вентресс. – Неверов – мне это не…

     Слова датомирки были прерваны истошным криком. Хаббардианец крутанулся на месте, будто его облили кислотой. Асока Тано, схватившись за голову, рухнула на колени, скорчившись от невыносимой боли. Макс подскочил к подруге и руками обхватил её голову, подняв к своему лицу.

     - Асока – что происходит?!

     Из носа тогруты текли струйки крови, лицо её приобрело пепельный оттенок.

     - На флагмане…- просипела джедайка, пытаясь побороть обрушившуюся на неё силу Тёмной Стороны. – Там…ситх…адепт…

     - Оби Ван!

     - Я здесь. – Кеноби тут же оказался подле Тано и Неверова.

     - Остаёшься с ней! Сделай всё, что можешь, чтобы остановить это!

     - Ты куда?

     - На «Меч Палпатина». Адмирал – не уподобляйтесь ситхам! Не устраивайте бойню! Выведите из строя имперский флагман! Вос – со мной! Выпустишь «Мародёра»!

     Произнеся эти слова, хаббардианец стремительно выбежал из отсека управления крейсера.

     Полицейский перехватчик класса «Мародёр» тяжело вывалился из причального дока канонерского корабля М22-Т и на полной скорости устремился к флагману имперского флота. К нему тут же ринулись несколько СИД-истребителей – ринулись, чтобы пару секунд спустя превратиться в разлетающиеся в космосе обломки. Ловко уйдя из-под обстрела какого-то лёгкого крейсера, перехватчик совершил невероятный по имперским меркам манёвр и на полном ходу влетел прямо внутрь «Меча Палпатина».

     Разумеется, Кайне отдал приказ если не уничтожить дерзкого мятежника, то уж точно захватить того в плен. Однако имперским штурмовикам было невдомёк, с каким противником им придётся столкнуться. Не успел ещё люк «Мародёра» полностью открыться, а Неверов уже оказался на посадочной палубе и открыл огонь из ручного лучемёта. Заряды атомной энергии раскидали в стороны солдат и на какое-то время в ангаре установилась тишина.

     - Браво, браво! – раздавшийся откуда-то из-за спины голос заставил Неверова повернуться в ту сторону. – Весьма впечатляет, прямо скажем. И что же заставило вас решиться на эту сумасшедшую авантюру? Вы же понимаете, что живым отсюда вы не уйдёте.

     Хаббардианец внимательно взглянул на возникшего на посадочной палубе имперского флагмана рослого незнакомца в ситхском одеянии и боевом шлеме неизвестной модели, практически полностью закрывавшем лицо . В правой руке он держал двойной лазерный меч с фиолетовым клинком.

     - Ты кто? – Неверов положил руку на рукоять своего лучевого меча.

     - Я – Имперский Инквизитор Тарес Бейд, к вашим услугам. – Ситх издевательски поклонился. – Полковник Максим Неверов, я полагаю?

     - Ты, сучонок – ты что сделал с Асокой? – из торца рукояти-энергоблока вырвался синий луч.

     - Ах, как романтично! – усмехнулся Инквизитор. Сделал знак вбежавшим штурмовикам не вмешиваться, в то время, как Неверов через пси-связь отдал приказ ИИ перехватчика открыть огонь из ЭМ-орудия, если что-то пойдёт не так. – Влюблённый джедай! А разве их пресловутый Кодекс такое одобряет?

     - Во-первых, Кодекс, как и Орден, благодаря стараниям таких мудаков, как ты, Джерек и Вейдер, не существует. А во-вторых, тварь, я тебя сейчас убью!

     - Но…- если бы Бейд не выставил вовремя блок – валяться бы Инквизитору разрубленному пополам. А так его только отбросило в сторону – настолько силён был удар, что обрушил на ситха разъярённый оперативник Директората.

     - Ситхская погань! – силовой удар унёс ситха в сторону и крепко приложил об одну из посадочных опор «Мародёра». – Я тебя за такие вещи голыми руками разорву на части!

     - Поглядим. – Бейд мгновенно оказался на ногах и провёл стремительную атаку, после которой он уже предвкушал видеть на металлическом полу бездыханное тело своего противника. Но удивительно – там, куда метил двойной лазерный меч, уже никого не было. А какая-то неизвестная сила вдруг схватила Бейда за левую руку и что было мочи раскрутила вокруг оси, после чего последовал чудовищный удар ногой в живот. Не будь на Инквизиторе бронежилета из кортозиса, он умер бы на месте от разрыва внутренних органов, а так его просто отбросило на десяток метров.

     Взбешённый, ситх вскочил на ноги. Неверов спокойно стоял напротив своего противника и держал включённый лазерный меч остриём книзу.

     - Ты не джедай, но сражаешься, как они. – Ситх осторожно сдвинулся влево. Хаббардианец же не пошевелился. – Кто же ты?

     - Турист-инопланетянин! – усмехнулся «безпол». – Вы, ситхи, все такое трепло? Языком чесать вы, я погляжу, большие мастера, а как дело доходит до поединка – сразу в кусты.

     Бешено взревев, Инквизитор ринулся на Неверова, горя желанием на месте прибить наглеца. Тем более что тот даже не сделал ни малейшей попытки уйти в сторону. Бейд уже предвкушал, как голова странного незнакомца слетает с его плеч и падает на металлический пол…вот только почему лазерный клинок рассёк пустоту вместо шеи наглеца? А затем что-то мелькнуло справа от Инквизитора и тот дико закричал от жуткой боли – лучевое лезвие отсекло ему кисть правой руки, в которой был зажат меч.

     - Допрыгался, говнюк? – Неверов возник прямо перед ошеломлённым ситхом. Выключил меч и подвесил его на пояс. – О такое говно джедайский меч марать я не стану. – Из непонятного утолщения на правом запястье выскочило двойное лезвие, матово заблестевшее в лучах падающего с потолка света. – Я убью тебя по-своему.

     Правая рука хаббардианца пошла вверх со скоростью соленоидного отбойного молотка и заточенные до атомарной остроты клинки из легированной микростали вонзились Инквизитору точно под подбородок, пробив головной мозг.

     - И это всё, на что способны имперские Инквизиторы? – лезвия втянулись обратно, а ситх замертво рухнул на палубу. – Жаль мне тогда вашу Империю…

     Неверов огляделся на столпившихся поодаль штурмовиков, державших в руках бластерные карабины. Никаких действий в его отношении солдаты и не думали предпринимать, поражённые тем, как хаббардианец походя расправился с Инквизитором.

     Покачав головой, «безпол» направился к перехватчику, и в этот момент в проёме одной из ведущих на ангарную палубу дверей возник гранд-мофф Кайне.

     - Задержите этого бунтовщика! – заорал имперский офицер, указывая на хаббардианца.

     Приказ вышестоящего офицера – это такая штука, что заставляет преодолевать даже животный ужас и действовать. Штурмовики вскинули оружие, однако Неверов вовсе не горел желанием убивать солдат противника. Силовая волна, сгенерированная боевым имплантом L-4x, раскидала их в стороны, впрочем, без каких-либо серьёзных последствий. Так, мелкие ссадины и ушибы. Не обращая никакого внимания на гранд-моффа, хаббардианец влез в кабину «Мародёра» и запустил антигравитационный ускоритель. Перехватчик выскочил из ангара Звёздного Разрушителя и взял курс на мон каламарский крейсер.

     - Адмирал Акбар – как состояние мастера Тано? – Неверов включил коммуникатор.

     - Приходит в норму, - отозвался мон каламари. – Сейчас она в медотсеке. Вы в порядке, полковник?

     - В полном. Ситуация?

     - Имперские корабли полностью отрезаны от выхода в свободный от гравитационного влияния Дака космос. Их уничтожение – всего лишь вопрос времени. Однако уже семнадцать кораблей противника вышли из боя и сдались нашим силам, сейчас их под конвоем эскортируют на планету.

     - Отлично. Как видите, план сработал на все сто. А теперь – сосредоточить весь огонь на «Мече Палпатина». Уничтожить флагманский корабль.

     - Да, полковник.

     Неверов заложил крутой вираж, уходя с линии огня. И вовремя – имперский флагман оказался под огнём сразу семи звездолётов мон каламари. Силовой щит продержался под таким массированным обстрелом чуть больше трёх минут, затем огромный Звёздный Разрушитель охватила целая серия взрывов, развалившая корабль напополам.

     Гибель флагманского звездолёта окончательно сломила имперцев. По одиночке и группами суда стали вырываться из капкана, в котором они очутились у Дака благодаря умному тактическому ходу Неверова и Акбара. Их не преследовали и не вели по ним огонь – так распорядился оперативник Директората. Нужно было, чтобы весть о грандиозной победе Альянса у Мон Каламари распространилась по всей Небесной Реке. Хаббардианец был уверен, что после этой победы ряды восставших существенно пополнятся.

     Однако сейчас его больше всего волновало состояние одной чертовски красивой девушки с планеты Шили. С ходу посадив перехватчик в ангаре «Дака», он кинулся в медотсек линейного крейсера. «Безпол» вихрем пронёсся по коридорам корабля, распугивая попадавшихся ему на пути членов команды, и пулей влетел в корабельный лазарет.

     Асока Тано, всё ещё бледная после ментальной атаки, сидела на ложе медицинского диагноста и наблюдала за действиями медицинского дроида. При виде возникшего в дверях Макса в серо-голубых глазах тогруты вспыхнули радостные огоньки.

     - Ты как, принцесса? – Неверов оттолкнул дроида-медика и опустился подле Асоки на правое колено.

     - Да уже проходит, Макс. – Джедайка ласково улыбнулась хаббардианцу. – Ты прям как нексу сорвался с места!

     - Разве я мог позволить какому-то ситхскому ублюдку причинить боль моей избраннице? – Неверов притянул Асоку к себе и они слились в долгом страстном поцелуе.

     - Ф-фу! – тогрута, наконец, нашла в себе силы оторваться от «безпола». – Вот самая лучшая терапия для меня!

     - Ха! – Неверов провёл рукой по спине подруги. – Тебе о чём-нибудь говорит имя Тарес Бейд?

     - Что? – Асока посмотрела на Макса широко раскрытыми глазами. – Тарес Бейд? Это же один из сподвижников Джерека! Именно он ранил меня тогда там, на Руусане!

     - Хе, значит, я расквитался с ним и за тот раз тоже!

     - Ты его убил?

     - Обижаешь, Асока. Разве я оставлю в живых говнюка, поднявшего руку на самую прекрасную тогруту в этой галактике?

     - Мой рыцарь! – с нежностью проговорила Асока, ласково проведя рукой по скрытой боевой бронёй широкой груди хаббардианца.

     - Ладно, давай, приводи себя в порядок…

     - Постой, Макс!

     - Да?

     - Пока ты…гостил на «Мече Палпатина», с нами вышел на связь мастер Кенто Марек. Он просит оказать ему помощь в отлёте с Кашийика. Это можно организовать?

     - Кашийик? – Неверов прикрыл глаза, вспоминая звёздную карту Небесной Реки. – Кратчайший путь отсюда – в обход Салукемая, с выходом в систему Ултаар и прыжком оттуда до самого Кашийика. Верно?

     - Абсолютно. – Асока игриво толкнула Неверова в бок. – У тебя феноменальная память, Макс.

     - Да чего там…- смутился «безпол». – Хорошо. Как только закончим здесь – летим на Кашийик.

     По случаю знаменательной победы сил повстанцев над Империей в системе Каламари на Даке были устроены грандиозные торжества, избежать которых Неверову и его спутникам не удалось. Адмирал Джиал Акбар во время торжественной церемонии провозгласил хаббардианца национальным героем Дака и пообещал воздвигнуть в его честь на главной площади Кораллового Города грандиозный монумент, чем привёл обычно невозмутимого оперативника Полиции Безопасности в состояние крайнего смущения. В ответ на слабые возражения Макса, что этого делать вовсе не обязательно, Акбар возразил, что иного пути отблагодарить человека, спасшего народы Дака от имперского владычества, он просто не видит. И ещё мон каламари объявил о том, что двадцать процентов боевых кораблей со всеми экипажами немедленно будут отправлены на базу Альянса в систему Сиврис, а строительство новых звездолётов начнётся на верфях Дака незамедлительно.

     Празднества по случаю победы грозили затянуться на неопределённый срок, поэтому Неверов, улучив момент, наедине переговорил с Акбаром и объяснил ему суть ситуации. Адмирал согласился с доводами хаббардианца и сказал, что его всегда рады видеть на Даке. Неверов поблагодарил Акбара за радушие и сказал, что это только начало. Не согласиться с этими словами «безпола» мон каламари не мог.

     Кеноби и Вос настояли на том, чтобы Неверов и Асока уступили им первую вахту; Найрин Тачи перешла на борт бомбардировщика Вентресс. Бывшая наёмница решила последовать за джедаями и спецагентом Правления на Кашийик, к тому же, её привлекла возможность стать наставницей для молодой андарийки. Неверов спросил джедаев, не будут ли они возражать против того, чтобы Вентресс обзавелась падаваном, на что Кеноби ответил, что датомирка своими поступками и тем, что сумела уйти с Тёмной Стороны, заслужила это. Пожав плечами, хаббардианец посоветовал джедаям проложить кратчайший курс до Кашийика, после чего отправился в каюту. А там его встретил тропический шторм по имени Асока Тано, заставив на какое-то время забыть о связанных с восстанием против Галактической Империи делах.

     До системы Кашийик «Громовержец» и «Скурдж» добрались за четверо стандартных галактических суток. За это время силы Альянса предприняли ещё две успешные вылазки против Империи, отбив у врага Шарлиссию и Набу и заставив имперские власти на некоторое время прекратить все наступательные операции. Также к повстанцам присоединились такие миры, как Яг’Дул, Салласт, Калинда и Утапау. И на базу генерала Коты прибыла бывшая Инквизитор Селеста Морн, знакомая Неверову по Фелуции. Услышав это сообщение, Асока Тано покачала головой и пообещала Максу, если что, оторвать Морн голову. Хаббардианец на это ответил, что никому ничего отрывать не надо, поскольку другие женщины его совершенно не интересуют. А когда тогрута в свойственной ей манере начала объяснять, что она не намерена терпеть двусмысленных взглядов в адрес своего мужчины, Неверов просто подхватил её на руки и затащил в душевую, где, не давая джедайке прийти в себя, сунул её под струю холодной воды, после чего ему пришлось спасаться от разозлённой Тано в грузовом трюме «Громовержца». Однако он был выслежен ею среди контейнеров со снаряжением, которое было передано в дар Альянсу адмиралом Акбаром и вице-адмиралом Тессеком, после чего Асока, не мудрствуя лукаво, отконвоировала его в их каюту и, в свою очередь, засунула его под холодный душ. В ответ на протесты хаббардианца она заявила, что не позволит поливать себя холодной водой, как какое-то декоративное растение, а все эти вопли о грозящей так называемому герою Дака простуде – не более, чем хитрый тактический ход со стороны Неверова. Однако хаббардианец всё же сумел провести ловкую контратаку, в ходе которой Асока снова оказалась под душем. Все попытки силового воздействия в свой адрес Макс успешно отразил, а разгневанную отповедь джедайки прервал поцелуем. Ну, а потом они несколько отвлеклись от того, что происходило в окружающем их мире.

     В пилотской кабине «Громовержца» они появились, когда звездолёт уже вышел из гиперпространства в системе Кашийик. До родной планеты расы вуки – рослых сильных поросших густой шерстью гуманоидов – оставалось не больше двух часов полёта, на что весьма двусмысленно указал сидящий в кресле пилота Куинлан Вос, и тут же получил за это от Асоки силовую оплеуху. Неверов всего лишь усмехнулся на слова киффара и знаком попросил того освободить место за пультом управления. Дружески толкнув хаббардианца в плечо и показав тогруте язык, Вос вышел из кабины канонерки, вслед за ним последовал и усмехающийся Оби Ван Кеноби. Асока же, неожиданно покраснев, обозвала Макса кобелём и приказала ему рассчитать посадочную траекторию корабля. «Безпол» в ответ на это заявил, что по-иному вести себя он и не собирается, а если тогруте не нравятся его ухаживания, она может смело отправляться на Ондерон. После этих слов в голову оперативника Директората полетел невесть откуда взявшийся бластер, от которого он с трудом уклонился. На сделанное им замечание, что бластером негоже кидаться, поскольку он не совсем для этого предназначен, джедайка фыркнула и сказала, что, если она ещё раз услышит от него что-нибудь в этом духе, то полетит уже не бластер, а что-нибудь потяжелее. Неверов тоже фыркнул и сказал, что боевой пыл нужно проявлять не в спорах с любимым мужчиной, а в бою. В ответ ему заявили, что этому самому мужчине нечего плести всякую ахинею про какой-то там Ондерон, лучше пусть озаботиться тем, как будет общаться с аборигенами Кашийика. Неверов спросил, понимают ли вуки стандартный язык, в ответ ему объяснили, что понимают, но из-за уникального строения своего речевого аппарата вуки не могут говорить на нём, а их родной язык – шириивук – также невозможно изучить инопланетянам. То есть, изучить-то его можно, но вот говорить на нём – нет. Тогрута с гордым видом заявила, что она прекрасно понимает язык жителей Кашийика, хотя говорить на нём по уже озвученным причинам не может. Макс спросил подругу, есть ли у неё лингвистическая база языка вуки, и получил положительный ответ. Асока быстро что-то проделала с бортовым компьютером и вынула из дисковода диск, который протянула Неверову. «Безпол» поблагодарил девушку и сказал, что он очень счастлив тем, что у него есть такая замечательная подруга. Асока зыркнула на него своими большими серо-голубыми глазами и сказала, что она тоже рада тому, что у неё есть такой друг, как Макс, но посоветовала ему всё же приглядывать за своим языком. Ответ, что она должна контролировать свои эмоции и не злиться по всяким мелочам, вызвал на красивом лице тогруты ядовитую ухмылку, затем последовала резкая отповедь в том стиле, что «во-первых, нечего слушать всякие россказни о том, что было много лет назад, и было-то всего лишь лёгкое увлечение молодой наивной девушки, а во-вторых, самому надо смотреть, чтобы на него не вешались всякие девицы». Хаббардианец очень удивился и спросил, когда и где Асока видела, чтобы на него кто-то вешался – он всё-таки человек, а не виселица и не вешалка для одежды. Джедайка всплеснула руками и сказала, что, может, господин специальный агент и слепой, но она – нет, и видит, какую реакцию он вызывает у противоположного пола. Та же Найрин Тачи – постоянно так и бросает на хаббардианца восторженные взгляды, особенно после Дака. Макс возразил, что Найрин в данный момент на борту «Громовержца» нет и бросать на него взгляды какого-либо характера андарийка по этой причине не может, да и к тому же, она – вполне привлекательная особа. Асока после этих слов зло посмотрела на своего спутника и сказала, что, если она ещё хоть раз услышит от Макса нечто подобное, то спать он будет либо в кабине своего перехватчика, либо в грузовом трюме. А ещё и в нос получит от неё. Слова «безпола», что по красоте с одной хорошо знакомой ему джедайкой с планеты Шили не сравнится ни одна женщина этой галактики, да и остальных, ему известных, несколько успокоили Тано, но, тем не менее, тогрута сказала, что не желает слышать от своего мужчины таких слов. Придвинув к Асоке своё кресло и крепко поцеловав её в губы, Макс сказал, что таких слов он постарается больше не произносить, но и Асока должна более терпимо относиться к тому, что на него будут поглядывать разные особы. Джедайка опять фыркнула и сказала, что хаббардианец неисправим. Потом ласково потрепала его по голове и посоветовала сосредоточиться на текущем моменте.

     «Громовержец», сопровождаемый набуанским бомбардировщиком, сблизился с Кашийиком и начал вход в атмосферу. Асока, следя за действиями Неверова, сказала ему, что садиться они будут в космопорту столицы Кашийика Рвукррорро, посадочные площадки которого расположены на гигантских деревьях под названием врошир. Макс спросил подругу, выдержит ли такая площадка вес севшего на неё звездолёта, на что Асока пояснила ему, что крупные суда не садятся на Кашийик – ведь корабль класса крейсера просто переломает всё при посадке, а небольшие корабли могут спокойно садиться на планету. Хаббардианец хмыкнул и поинтересовался, где им искать Кенто Марека. Асока ответила, что мастер Марек обосновался в окрестностях столицы, в посёлке под названием Карссокк, лежащем в нескольких километрах от порта. На вопрос, каким способом они туда доберутся, тогрута ответила, что идти придётся пешком, но, если господин специальный агент считает это ниже своего достоинства, то он может воспользоваться паланкином либо нанять местный транспорт – орнитоптер. Неверов попросил Асоку прекратить его подкалывать, особенно сейчас, когда он сосредоточен на таком сложном манёвре, как посадка звездолёта на пусть и огромное, но всё же дерево. Джедайка рассмеялась и сказала, что скорее врошир сломает звездолёт, а не наоборот, и высказала пожелание видеть своего друга одетого по-человечески, а не так, словно ему предстоял поединок с самим Тёмным Лордом. Тем более, что в том районе, где располагался город, присутствовал тропический климат. Макс сказал, что он последует совету подруги, но оружие всё же возьмёт. Асока согласилась с этим, но посоветовала не делать из себя ходячий арсенал. Хаббардианец покачал головой, но на сей раз смолчал, чем вызвал победную улыбку на лице Тано.

     Кашийик произвёл на Неверова большое впечатление. Нигде ему ещё не доводилось видеть такие невероятные циклопические деревья. Даже знаменитые леса гигантских секвой на Квиреции не шли ни в какое сравнение с деревьями врошир. Оба звездолёта сели на посадочные площадки, расположенные среди колоссальных ветвей этих невероятных деревьев, и Макс очень удивился, когда узнал, что от непосредственно поверхности планеты их отделяет расстояние в три с лишним километра. Асока объяснила ему, что на самые нижние уровни кашийикских лесов лучше не спускаться, если не облачён в бронекостюм и не увешан оружием, как некоторые. Хаббардианец в ответ на это обнял тогруту за талию и, притянув к себе, сказал, что ему надоела эта глупая словесная пикировка и что он её любит очень сильно и очень искренне, и, когда они будут возвращаться на Сиврис, он ей это готов продемонстрировать. Асока лишь покачала головой и сказала, что она не будет возражать против этого, однако всё же господин хороший должен и меру знать. А то плёл ей тут байки о сдержанности хаббардианских мужчин, а на деле оказался таким темпераментным, что дальше некуда. Пожав плечами, Макс убрал руку с талии девушки и с оскорблённым видом отошёл в сторону, делая вид, что разглядывает окрестности и местное население. Асоке внезапно стало стыдно за своё немножко глупое поведение и она, подойдя к Неверову, взяла его под руку и прошептала, что нисколько не возражает против предъявления ей доказательств этих самых. Неверов хмыкнул и сказал, что подумает, за что тут же получил кулачком в бок.

     Между тем к ним присоединились Кеноби, Вос, Вентресс и Тачи. Макс и вправду заметил, что молодая андарийка то и дело бросает в его сторону восторженные взгляды и вздохнул, подумав, что Асока в чём-то права, и, будь на его месте кто-нибудь навроде Кейрана Корра или этого типа с Ондерона, он бы наверняка воспользовался ситуацией. Однако он был хаббардианцем, для которого верность избраннице – отнюдь не пустой звук.

     Сойдя с посадочной платформы, на которую приземлился М22-Т, группа прилетевших направилась по широкому мостику в сторону города, чьи улицы были проложены по широким огромным ветвям деревьев врошир. На взгляд Неверова, прохожих на улицах главного города планеты было немного, и все они с любопытством поглядывали на инопланетян. С аналогичным чувством рассматривал вуки и хаббардианец. Ростом на две головы выше «безпола», эти покрытые шерстью гуманоиды были всё же ниже рептилоидов-виири с Дра-III, однако их телосложение было довольно внушительным, почти как у виири. Он отметил, что многие мужчины здесь носят странное оружие, похожее на арбалеты, у некоторых виднелись закинутые за спину лазерные винтовки и какое-то внушительное на вид оружие, похожее на древние пороховые мушкеты.

     Неожиданно дорогу идущим перегородил высокий гуманоид, перепоясанный патронташем с энергокартриджами, с закинутым за спину арбалетом. Неверов тут же напрягся, однако туземец был настроен весьма мирно и, похоже, он хорошо знал Асоку Тано, поскольку радостным рыком приветствовал тогруту.

     - Чубакка! – Асока пожала протянутую мощную лапищу инопланетянина. – Ты что тут делаешь?

     Вуки, которого джедайка назвала Чубаккой, тут же разразился рычащими и лающими звуками, и Макс, сообразив, что он ни фрайга не понимает из сказанного инопланетянином, включил висевший на поясном ремне лингвер и нацепил наушники.

     -…делаешь ты на Кашийике? – раздался в наушниках голос электронного переводчика. – И кто твои спутники?

     Тут вуки разглядел среди прилетевших Оби Вана Кеноби и церемониально склонил голову.

     - Рад видеть вас живым и здоровым, магистр Кеноби, - проговорил Чубакка. – Вы что-то ищете на нашей планете или скрываетесь от ищеек Вейдера?

     - Макс, - Асока повернулась к Неверову, - это Чубакка, очень талантливый механик. Мы познакомились во время стычки с трандошанами на Васскаше, это одна из их лун, почти девять лет назад.

     - Вы – друг Асоки? – спросил вуки, внимательно глядя на хаббардианца.

     - Э-э…да…- Макс неожиданно для себя растерялся и не сразу нашёлся, что ответить рослому гуманоиду. – Меня зовут Макс Неверов.

     - Рад знакомству. – Чубакка пожал руку оперативника Правления. – Моё имя – Чубакка. Переводчик?

     Вуки указал пальцем на висящий на поясе хаббардианца лингвер.

     - Точно так. А вы тут живёте?

     - М-м…как бы, да, но я сейчас просто прилетел своего отца навестить. - Чубакка снова оглядел небольшой отряд. – Вы с конкретной целью на Кашийике или как?

     - Вы что-нибудь слышали о человеке по имени Кенто Марек, который живёт в окрестностях Рву…э-э…в окрестностях столицы?

     - Мастер Марек, джедай? – Чубакка внимательно взглянул на «безпола» и тому показалось, что в синих глазах вуки мелькнула тень подозрения. – А вам он зачем?

     - Он связался с руководством Повстанческого Альянса и попросил помочь ему покинуть Кашийик. Вам вообще известно что-нибудь о том, что сейчас происходит в галактике?

     - Да, до нас дошли слухи о восстании, - Чубакка кивнул своей лохматой головой. – Так значит, это всё правда? Империи наконец-то брошен вызов?

     - Хватит запугивать галактику. – Неверов усмехнулся. – А то тут некоторые очень уж высокого о себе мнения.

     - Если вы говорите о Дарте Вейдере, то мой вам совет – не переоценивайте этого человека. Когда-то он был выдающимся джедаем, учителем мастера Тано…

     - С головой у него не всё в порядке, похоже, иначе не перешёл бы он на Тёмную Сторону. Хотя, может, я и ошибаюсь, я же не джедай, всё-таки.

     - Вы наёмник?

     - Слушайте, Чубакка – сейчас не время для разговоров. – Неверов нахмурился. – Хоть я и не обладаю способностями джедаев, что-то мне подсказывает, что нам нужно поторопиться.

     - Гм…- волосатая рука вуки указала куда-то вглубь города. – Вам в том направлении нужно двигаться. Я вас провожу, а то инопланетяне часто теряются на улицах Рвукррорро. К нашим городам привыкнуть надо.

     - Это уж точно! – Неверов огляделся. – Идёмте.

     - Неверов – постой. – Вентресс удержала хаббардианца, схватив его за руку. – Ты уверен, что нам всем нужно идти за мастером Мареком?

     - Пожалуй, ты права, - кивнул Макс. – Останьтесь с Найрин в порту. Если что – дайте сигнал. Мы постараемся побыстрее добраться до посёлка, где живёт Марек. Интуиция мне подсказывает, что тут что-то не так.

     - Инквизиция? – Чубакка вопросительно посмотрел на хаббардианца. – Но я со стопроцентной уверенностью могу вас заверить, что ни одной имперской скотины нет сейчас на Кашийике. Поверьте, здесь имперцев ждёт отнюдь не тёплый приём.

     - Я уже об этом догадался. – Неверов подтолкнул замешкавшуюся Асоку. – Пошли.

     Ведомые Чубаккой, до пригорода столицы, где обосновался джедай Кенто Марек со своей семьёй, они добрались довольно быстро. Макс внимательно оглядел аккуратное жилище джедая и кивнул сам себе. Марек отнюдь не был дураком и выбрал для проживания очень удобное в смысле фортификации место. Его дом, выстроенный по традициям местных жителей, располагался на самом краю посёлка, и вела к нему одна-единственная тропа, которую, в случае чего, можно было легко оборонять минимальными силами. Слева и справа от тропы поднимались величественные деревья врошир, позади дома Марека высилась скала.

     Джедай вышел из своего дома, когда Неверову оставалось пройти каких-нибудь метров пять. Это оказался высокий крепкого сложения мужчина со спокойным выражением лица, одетый в обычный наряд поселенца, однако к поясу был пристёгнут лазерный меч. Он внимательно оглядел прибывших, на мгновение задержал взгляд на хаббардианце.

     - Мастер Кенто Марек? – Неверов оглядел джедая.

     - Да, это я. Вы – группа Альянса, что прибыла за мной?

     - Совершенно верно. Я – полковник Максим Неверов, со мной мастер Асока Тано, мастер Куинлан Вос и магистр Оби Ван Кеноби.

     - Рад видеть, что вам удалось избежать Чистки. – Марек покачал головой. – Нас осталось так мало, благодаря предательству Скайуокера…извините, мастер Тано.

     - Вам незачем извиняться, мастер Марек. – Однако по лицу тогруты скользнула мрачная тень. – Он сам избрал свой путь.

     - Однако, не уйди вы из Ордена, всё могло сложиться иначе. Но наши мудрецы, как всегда, поступили в соответствии с Кодексом. Кодекс, ха! Если бы и я следовал ему, то так бы и остался в одиночестве. – От Марека не укрылось, какой взгляд бросила Асока на Неверова. – Вижу, что не один я наплевал на этот свод замшелых правил. Однако, вернёмся к нашим делам. Полковник – мне не нужно много времени, чтобы собраться. Вещей у нас немного, а Малли и Гален давно уже готовы. Я почувствовал ваше присутствие, едва вы вышли в обычный космос в этой системе.

     - Хорошо, мастер, - кивнул Неверов. – Мы подождём вас здесь.

     Марек кивнул в ответ и направился к своему жилищу. Макс же почему-то нахмурился и потёр поросшую однодневной щетиной левую щёку.

     - Что-то не так? – Вос внимательно посмотрел на «безпола».

     - Хрен его разберёшь! – досадливо сплюнул Неверов. – Не так. Но не здесь. Что-то должно произойти. Я это чувствую, а интуиция у меня очень хорошо развита.

     И именно в этот момент ожил закреплённый на левом запястье Неверова комлинк.

     - Извините, что вмешиваюсь, - над панелью устройства связи возникло голографическое изображение Вентресс, - но у меня тут очень странные данные на радаре. Похоже, только что вблизи Кашийика из гиперпространства вышел имперский тяжёлый крейсер класса «Мститель»…

     - «Мститель»? – Асока внезапно схватилась правой рукой за горло и побледнела так, что сквозь кожу проступили вены.

     - Асока – ты что? – Неверов схватил подругу за плечи. – Что с тобой?

     - Это Вейдер, Макс. – Тогрута подняла на хаббардианца глаза, в которых плескался животный страх. – Нужно немедленно улетать!

     - Вейдер? То есть, Энакин Скайуокер? – глаза Неверова превратились в два затянутых льдом озера.

     - То есть, нам нужно уносить ноги!

     - Значит, сам Вейдер? На ловца и зверь…

     - Хаббардианец – ты совсем чокнутый?! – взвилась Асока. – Это же сам Вейдер! У тебя шансов продержаться против него меньше даже, чем если бы ты свалился в логово ранкора!

     - Слушай, принцесса – вы все так трясётесь при одном только упоминании имени этого кастрюлеголового, что это уже перестаёт быть смешным. Пора уже и мне на это космическое пугало посмотреть.

     - Нет, ты точно больной на голову! – джедайка сокрушённо покачала головой. – Он не станет с тобой душеспасительные беседы вести – он тебя просто убьёт, как ты этого не понимаешь?!

     - Ты забыла, что ваши фокусы против меня бесполезны, любовь моя. Я ведь не из этой галактики и невосприимчив к Великой Силе.

     - Тебя, часом, вниз головой не роняли с очень большой высоты? С тобой бесполезно спорить, ты прям как банта – такой же упёртый!

     - Точно, - подтвердил Неверов. Взглянул на вышедшею из дома семью Марека. – Поторопитесь, господа джедаи – только что прибыл сам Лорд Вейдер.

     - Что?! – глаза супруги Кенто Марека расширились от ужаса, а его сын, напротив, стиснул в правой руке лазерный меч. Сам же мастер-джедай посерел.

     - Так. – Лицо хаббардианца вмиг посуровело и его серо-стальные глаза вспыхнули опасным огнём. – Оби Ван – на тебе чета Марек. Вос – с Асоки глаз не спускай. Если дёрнется меня выручать – оглуши её из парализатора.

     - Макс!

     - Что – Макс? Притащишься меня спасать, а в итоге придётся обоих нас вытаскивать из лужи. Никаких возражений, Асока! – Неверов протянул ей свой плазменный дробовик. – Возьми. Мне он только мешать будет, если что.

     - Я…

     - Никаких «я». Живо на корабль. Подберёте меня по пеленгу комлинка.

     Асока хотела ещё что-то сказать, но «безпол» уже повернулся и зашагал к дому Марека. Тогрута шмыгнула носом и вдруг подумала, что, может, Макс не так уж и неправ. Действительно, сколько можно бегать от Тёмного Лорда? Однако всё же силы были явно неравны. Возможно, вдвоём…но Макс свои слова на ветер не бросал. Чего доброго, и впрямь огреет её из парализатора. С него станется. Закинув за спину дробовик, тогрута поспешила вслед за остальными, стараясь не оглядываться. Но у поворота тропы всё же не удержалась и обернулась. Однако хаббардианца уже нигде не было видно.

     Наивно было полагать, что Неверов просто так решил остаться и посмотреть на того, от одного упоминания имени которого тряслась от страха вся галактика. У хитрого и опытного хаббардианца всегда в запасе имелась сотня и ещё один ход вперёд, вот и сейчас он справедливо рассудил, что Вейдер не станет просто так бросаться с мечом на незнакомого человека, обнаруженного им в доме джедая по имени Кенто Марек. Он просто обязан будет выяснить, куда исчез тот, по чью душу он прилетел на Кашийик и откуда взялся странный незнакомец с оружием джедая, но при этом этим самым джедаем не являющийся. Ну, а если всё же придётся драться – вот тут мы и посмотрим, так ли страшен Вейдер, как его тут малюют.

     Уже открыв дверь дома Марека, Макс услышал за своей спиной чьи-то грузные шаги. Обернулся – и нос к носу столкнулся с Чубаккой. Здоровяк-вуки глядел на него с высоты своего роста, сжимая в левой руке своё оружие.

     - Тебе чего здесь надо? – Неверов строго посмотрел на инопланетянина. – Уходи, друг. Вейдер – яблочко не твоим зубам.

     - Ты сам-то уверен, что справишься? – задал вопрос вуки.

     - Девяносто против десяти. Знакомо тебе такое соотношение?

     - Хм…- Чубакка задрал голову к небу. – Ладно, пусть будет по-твоему. Но не откажи принять вот это в подарок.

     Вуки протянул оперативнику Директората какой-то чёрный шарообразный предмет.

     - Граната? – прищурился Макс.

     - Термическая. Если что пойдёт не так – бросай её и прыгай в окно в противоположной стене. Там под ним ветка здоровая, по ней сможешь спуститься на главную улицу Карссокка, а уж оттуда сможешь добраться до космопорта…или же тебя подберут твои друзья.

     - Спасибо, Чубакка. – Неверов дружески хлопнул гуманоида по мохнатой руке. – Тебе лучше уйти отсюда.

     - Хотелось бы посмотреть на твою беседу с Вейдером, но что-то мне подсказывает, что будет лучше, если меня здесь не увидят.

     - Это точно.

     Неверов вошёл в жилище семьи Марек и, оглядевшись, подобрал с пола кусок древесины дерева врошир, после чего взгромоздился на край стола и, вынув из ножен боевой нож, принялся неторопливо его обстругивать.

     Долго ждать не пришлось. Через несколько минут над бывшим домом Марека завис имперский челнок класса «лет». Из корпуса корабля выдвинулись посадочные опоры и он мягко приземлился прямо напротив входа в жилище. Опустился трап, по которому в сопровождении взвода облачённых в белую боевую броню штурмовиков сошёл высокий человек в чёрном бронекостюме высшей защиты, с плеч которого ниспадал такой же чёрный плащ. Тяжёлой поступью прошествовав ко входу в дом, он некоторое время молча постоял у двери, а затем сделал знак, после которого солдаты рассыпались по округе; сам же толкнул ногой тяжёлую деревянную дверь и вошёл внутрь. И остановился на пороге при виде Неверова, сидящего на столе и невозмутимо стругающего деревяшку.

     - О, какие гости у нас на Кашийике! – хаббардианец оторвался от своего занятия и спокойно взглянул на вошедшего. – Заходи в дом, Скайуокер – чего в дверях застрял?

     - Мы знакомы? – голос Вейдера исходил явно из голосового модулятора.

     - Лично – нет, но я о тебе наслышан. – Хаббардианец соскочил со стола и прислонился к его краю. – Всё хотелось посмотреть, что ты за фигня такая, что от тебя все шарахаются, как от чумы. А на поверку – всего лишь высокий человек в боевой броне. И что тут такого?

     - Ты – не мастер Кенто Марек.

     - Удивительно точное наблюдение! – восхитился Макс. – И как это ты догадался?

     - Не испытывай моё терпение, незнакомец. – Вейдер, наконец, вошёл внутрь. – Находясь здесь, ты тем самым препятствуешь исполнению правосудия и прикрываешь беглого преступника.

     - Преступника? – серо-стальные глаза Неверова сузились. – С каких это пор джедаи стали преступниками? А, постой-постой! Дай-ка я сам догадаюсь…Точно! С того самого момента, как один старый козёл по имени Кос Палпатин захватил власть в галактике и провозгласил себя Императором, а ему в этом помог один очень неуравновешенный парень с Татуина по имени Энакин Скайуокер. Я угадал?

     - Почти. – Вейдер осторожно прошёл на середину помещения и встал напротив «безпола». – Только, если ты знаешь историю, то должен знать, что привело события к этому финалу.

     - Только не надо мне баки забивать про коррупцию и так далее, и тому подобное. Да, ваша Республика не была святой, и джедаи тоже сами отчасти виноваты в том, что произошло…

     - О?

     - Не перебивай, Чёрный Шлем! – Неверов нахмурился. – Я совсем не обеляю Орден Джедаев. Мне кое-что известно о том, как вели себя эти, с позволения сказать, защитники мира и справедливости. Привести примеры? Галидраан, генерал Кимаен джай Шилал, да даже то, что джедаям не разрешалось иметь семью – ну не абсурд ли?

     - Если ты согласен с тем, что Орден Джедаев есть зло…

     - Стоп-стоп-стоп! Я этого не говорил. Как-будто ситхи есть величайшее благо для галактики! В своё время нашлись те, кто разминулся с джедаями на путях Силы, прилетел на Коррибан и стал править тамошними жителями, отсюда и пошло ваше название. Так что не надо мне пургу гнать про ситхов и всё то, что с ними связано.

     - Я что-то не понимаю – ты что, наёмник?

     - Не совсем.

     - У тебя на поясе я вижу джедайский меч. Откуда он у тебя? Ты тоже охотишься на джедаев?

     - В некотором роде – да. Но не для того, чтобы их убить, а для того, чтобы объединить их для противостояния тирании Империи. А этот лучевой меч мне подарила самая прекрасная джедайка в этой галактике. Не догадываешься, кто?

     - Догадался бы, если бы тебя можно было б через Силу просканировать, но почему-то я не могу этого сделать. – Вейдер поднёс левую руку к шлему в жесте, живо напомнившем Неверову Кеноби. – Не понимаю, как такое возможно. Кто ты такой, незнакомец?

     - Моё имя – Макс Неверов, я полковник Повстанческого Альянса, на Кашийик прилетел для того, чтобы вывезти отсюда джедая по имени Кенто Марек. Удовлетворит вас, ваше сиятельство, такой ответ?

     - Поразительная наглость! – восхитился Тёмный Лорд. – Сказать такое мне! А вы не боитесь, господин полковник, что вы тут и останетесь, причём навсегда?

     - Напугал космопеха лучемётом! – фыркнул хаббардианец. – На меня ваши фокусы не действуют, так что давай, попробуй, если хочешь. А нет – у тебя есть меч, и у меня он есть. Рискнёшь?

     - Ну и ну! – от такой наглости Вейдер даже не нашёлся, что ответить. - Полковник Неверов – вы вообще в своём уме?

     - А с чего это такое уважительно обращение?

     - Вы – офицер, неважно, к какой армии принадлежите. А меня учили блюсти воинский кодекс…

     - Учили блюсти? Кто? Палпатин-Сидиус? Это именно соблюдение воинского кодекса подвигло тебя устроить резню в Храме Джедаев?

     - При чём здесь…

     - При чём? – Неверов сплюнул на пол. – Скайуокер – в моём мире тебя бы за такое повесили, как военного преступника! А охота на джедаев? Ты вообще как – с головой дружишь?

     - Моё имя – Дарт Вейдер, и…

     - Хрена с два! – зло процедил оперативник Директората. – Твоё имя – Энакин Скайуокер, ты родился тридцать один год назад на Татуине, твою мать звали Шми Скайуокер, тебя в девятилетнем возрасте нашёл мастер-джедай Квай-Гон Джин и привёз на Корусант. Мастер Оби Ван Кеноби взял тебя в падаваны, когда тебе исполнилось двадцать, тебе присвоили ранг рыцаря-джедая и ты взял в падаваны юную тогруту по имени Асока Тано, в возрасте двадцати лет ты тайно женился на сенаторе от планеты Набу Падме Амидале, а затем ты начал свой путь на Тёмную Сторону, и первым шагом к этому стала резня тускенов на Татуине. Ты плохо контролировал свои эмоции, отсюда и все твои проблемы. Ты стал винить джедаев в своих бедах, в конце концов, этим и воспользовался Палпатин. Или я неправ?

     - Завидная осведомлённость. – Вейдер положил руку на висящий на поясе лазерный меч. – Разведка, надо полагать?

     - Скайуокер – даже если я скажу тебе, откуда я родом, это ровным счётом ничего тебе не даст. Видишь ли, дело в том, что я родился на планете Хаббард, а она находится совсем в другой галактике. Меня и моего напарника занесло в Небесную Реку совершенно случайно. «Слепой прыжок», понимаешь ли. Билет в один конец. Но я не из тех, кто тупо сидит, уставившись в угол, и ждёт своего конца. Узнав о том, что здесь творится, я решил вмешаться. Дело в том, Энакин, что в моей галактике существует могущественная сверхдержава – Корпоративное Правление Эльсинора. А я – специальный исполнительный агент Полиции Безопасности. Знаешь ли ты, падший джедай, что это такое? Да откуда ты можешь это знать…От моих действий менялась геополитическая ситуация в целых галактических секторах, я уничтожал диктаторов и свергал враждебные правительства. Меня готовили для работы в сверхэкстремальных условиях, так что я решил помочь тем, кто не потерял воли к борьбе.

     - Стой, сделай паузу! – Вейдер-Скайуокер мотнул головой. – Это что - правда? Или ты мне просто голову морочишь?

     - Ты можешь это проверить. Используй свои способности. Попробуй меня…не знаю, что, но попробуй.

     - Хм…- Вейдер сделал некое движение правой рукой…и неожиданно сам же схватился за своё горло.

     - Ой, ты зачем сам себя душишь? – притворно испугался хаббардианец. – Может, мне вызвать «скорую»?

     - Какого хатта тут творится? – просипел Тёмный Лорд, приходя в себя от неожиданности. – Как ты это сделал?

     - Боевые импланты. Дело в том, кастрюлеголовый, что я от рождения обладаю биотическими способностями, ну, а поскольку я – спецагент Полиции Безопасности, то в меня вживили боевые наноимпланты. Вот, смотри, что я могу.

     Совершенно неожиданно неизвестная сила вдруг унесла Вейдера прочь от стола и крепко приложила о стену. Однако ситх тут же оказался на ногах, но теперь он глядел на Неверова с долей опаски.

     - Силовой бросок. Знаю, ты можешь подумать, что я тебе мозги парю, но уверяю тебя – это чистая правда. Я действительно не из вашей галактики. Потому-то ваша Сила против меня бессильна, уж извини за тавтологию.

     - Лазерный меч тоже бессилен? – в руке Вейдера возник лучевой клинок с красным лезвием.

     - Хе, как раз наоборот! – Макс включил свой меч.

     - Синий клинок! Откуда у тебя этот меч, Неверов?

     - Я ж говорил тебе, ведроголовый – подарок…

     - Асока? Она жива?!

     - Эй, парень – от неё держись на расстоянии, не то укорочу на голову! – Неверов встал в характерную для мастера-родера боевую стойку и поднял меч над головой, направив клинок точно в голову Тёмного Лорда.

     - Гм, похоже, не я один нарушил Кодекс…

     - Нельзя нарушить того, чего уже давно не существует. Тем паче, что Кодекс Ордена Джедаев давно уже устарел.

     - В этом я согласен с тобой, полковник Неверов!

     Удар, который Вейдер нанёс совершенно неожиданно, любого другого запросто развалил бы напополам. Любого – вот только Неверов не был этим самым «любым». Клинок ситха пронзил пустоту, а что-то сильно ударило его самого в спину, отчего Вейдер пролетел несколько метров и с грохотом врезался в стену.

     - Не ушибся, Скайуокер? – Неверов протянул было руку к генератору персонального щита, но внезапно передумал. – Смотри сюда, парень. Это – генератор персонального силового щита, но я буду сражаться с тобой без него. Меч на меч, сила против силы. По-честному, чтобы потом не говорил, что я жульничал.

     - Я умею ценит благородство. – Вейдер попытался достать Неверова косым ударом сверху – лучше бы он этого не делал. Поймав ситха на противоходе, хаббардианец раскрутил его так, что он просто вынес собой дверь и вылетел на улицу.

     - А я не всегда бываю благороден. – Макс крепко поддал Вейдеру ногой в живот. – Точнее, обычно я и не бываю благороден. Но с тобой буду биться честно. Хотя бы потому, что ты был учителем Асоки.

     - Ты любишь её? – спросил Вейдер, поднимаясь на ноги и с опаской глядя на Неверова. Тёмный Лорд уже понял, что этот противник, если захочет, сделает с ним всё, что будет угодно его левому мизинцу.

     - Тебе какая разница, Скайуокер?

     - Да никакой, в общем-то. Просто интересно.

     - Ну-ну.

     Неверов огляделся. Со всех сторон к ним уже бежали солдаты, держа свои бластеры наизготовку.

     - Эй, Энакин – это что ещё за хрень? Я же предложил честный бой.

     - Он и будет честный. – Вейдер знаком остановил штурмовиков. – Я ещё никогда не видел такого мастерства. Ты – не джедай, но любому из нас…из них фору дашь на сто очков вперёд.

     - Из нас? А ещё баки мне забиваешь по поводу своей ситхской составляющей! То, что осталось в тебе от Энакина Скайуокера, сидит глубоко в твоём…эй-эй, спокойно, ты что, офонарел?!

     - Во мне ничего не осталось от Энакина Скайуокера, пришелец! – взревел Вейдер и обрушил на хаббардианца град ударов. Красное лазерное лезвие прошло слишком близко от правой щеки «безпола», оставив на ней кровоточащий шрам. – Я – Дарт Вейдер, Лорд ситхов!

     - Дерьмо ты, а не Лорд. – Макс сплюнул и в фантастическом прыжке нанёс Вейдеру чудовищный удар, метя в голову, да ещё и сопроводив его силовой оплеухой. Будь на месте Вейдера кто другой – уже бы валялся на земле без головы, но Тёмный Лорд успел отразить удар, правда, силовую атаку он не смог парировать и снова улетел на несколько метров в сторону, врезавшись прямо в группу штурмовиков. – Пусть так, если тебе это удобно. Но себя не обманешь. Думаешь, почему Падме умерла, хотя могла вполне жить?

     - Что? Что ты сказал?

     - Что слышал, болван законсервированный. Она не смогла вынести того, что ты стал ситхом. Она могла жить, но не захотела. Она желала быть женой джедая по имени Энакин Скайуокер, а не чудовища, устроившего резню в Храме Джедаев.

     - Я…мне приказал мой господин…

     - А своя башка есть на плечах? Или Палпатин тебе мозги промыл? Может, ты просто зомби?

     - Разорви тебя аклай на части, Неверов! Чего ты добиваешься?

     - Свержения Империи. Ни больше, не меньше.

     - Ну и замах у тебя! – Вейдер попытался нанести рубящий удар слева и снизу, но почему-то Неверова на том месте не оказалось. А некая сила подхватила Тёмного Лорда под левую руку и повела вокруг оси, в результате чего Вейдер потерял равновесие и грохнулся наземь, точно мешок с мукой. Он, однако, быстро вскочил на ноги и зло уставился на «безпола», который спокойно стоял в нескольких метрах от него и невозмутимо глядел на ситха. – Да, признаю, что подготовка у тебя превосходит всё, с чем я сталкивался до сих пор. Но одной подготовки мало, чтобы уничтожить Империю.

     - Не спорю.

     - Хм…- Вейдер посмотрел на свой световой меч и неожиданно выключил его. – Ты странный человек, полковник Неверов. И я чувствую, что от тебя в будущем стоит ждать очень больших проблем.

     - Смотри-ка – какое прозрение! – хаббардианец тоже деактивировал свой меч и подвесил его к поясу. Вытер кровь, всё ещё сочащуюся из распоротой щеки. – Ты всё же на досуге подумай над моими словами, Скайуокер. Я думаю, что для тебя ещё не всё потеряно.

     - Ты не знаешь всей мощи Тёмной Стороны, Неверов. Это не надоевшая одежда, которую можно выбросить.

     - А сила воли? А твой дух рыцаря-джедая?

     - Это всё в прошлом. – Вейдер покачал головой. – Я, как ты сказал, военный преступник. Да и что мы тут обсуждаем? Совершенно фантастическое развитие событий. Я…

     - Я это уже слышал, - поморщился Макс. – Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я, с твоего разрешения, слиняю с этой планеты.

     - А если я буду возражать?

     - Тогда ты умрёшь. – «Безпол» равнодушно пожал плечами. И впервые за всё то время, что прошло с момента перехода Скайуокера на Тёмную Сторону Силы, Вейдеру стало страшно. Причём по-настоящему. И причина этого страха спокойно стояла перед ним, не делая даже малейшей попытки как-то повлиять на ход событий. Но своим чутьём Тёмный Лорд отлично понимал, что этот странный человек действительно в состоянии убить его. Его подготовка говорила сама за себя и она превосходила всё, с чем приходилось сталкиваться Вейдеру и до того, как он стал Лордом ситхов, и после. И неожиданно для самого себя он почувствовал, как где-то глубоко-глубоко в подсознании что-то шевельнулось, что-то, казалось бы, давным-давно забытое. Вейдер нахмурился и внимательно посмотрел на хаббардианца.

     - Хорошо. Ты можешь улетать и я не стану чинить тебе никаких препятствий. Но знай, что с этого момента я буду пристально следить за всеми твоими действиями, Неверов, и если ты допустишь ошибку, то, будь уверен – я ею воспользуюсь.

     - Я это учту. Но и ты будь готов к тому, что я тоже буду за тобой приглядывать. И тоже использую свой шанс, когда он мне представится.

     Неверов развернулся и быстро зашагал вниз по улице, оставив Тёмного Лорда в состоянии грогги. Ещё никто никогда не разговаривал с командующим имперскими войсками так нагло и самоуверенно. Хотя – самоуверенно ли? Вейдер чувствовал внутри хаббардианца непоколебимую силу и уверенность в собственных возможностях.

     - Лорд Вейдер – какие будут приказания? – рядом с ситхом возник командир взвода штурмовиков. – Задержать этого человека?

     - Нет, лейтенант, не надо. Пусть улетает с Кашийика и своих джедаев с собой забирает. Пока мы оставим его в покое. Но за всеми его действиями нужно следить весьма тщательно. Нужны будут лучшие агенты…

     Прервав себя на середине фразы, Вейдер сделал штурмовикам знак следовать за собой и зашагал к челноку. Спустя пару минут выкрашенный в белый цвет небольшой корабль поднялся в воздух и быстро исчез в вышине.

     Проследив за отлётом имперского челнока, Макс Неверов покачал головой и перевёл дух. Усмехнулся про себя – что не говори, а семена сомнения и нерешительности попали на плодородную почву. Что ж – следующий ход за Вейдером. Хаббардианец довольно кивнул сам себе. Давно у него было такого опасного и хитроумного противника. Можно считать поединок начавшимся.

     Он дотронулся до комлинка и включил маяк. И тут же над панелью устройства связи возникло миниатюрное голографическое изображение Асоки Тано.

     - Макс – с тобой всё в порядке? – в голосе тогруты явственно читалось неподдельное беспокойство.

     - Я жив, как видишь. Взлетайте и подбирайте меня. Пеленг устойчив?

     - Пеленг устойчив. Вейдер где?

     - Только что улетел.

     - Улетел?!

     - Да. У нас вышла довольно интересная дискуссия по вопросам политики Империи и его прошлого. Я ему кое-что объяснил, дабы он не считал себя каким-то уж особенным. Не знаю, понял ли он меня, но игра началась.

     - Игра? Хаббардианец – он тебя что, по голове чем-то тяжёлым треснул? Ты соображаешь, что говоришь?

     - Соображаю. По голове он меня не треснул, наоборот – это я навалял ему немного. Он, правда, полоснул меня по морде, но это так, ерунда…

     - Ты ранен?!

     - Асока – перестань. – Неверов поморщился. – Это всего лишь царапина.

     - Мы уже летим. – Связь отключилась.

     Макс покачал головой и усмехнулся. Вот как бывает, подумал он. Попадаешь хрен знает куда, ввязываешься в чужую войну, которая очень быстро становится для тебя своей, попутно встречаешь невероятно красивую девушку с планеты Шили по имени Асока Тано, в которую влюбляешься до…до…словом, по самые уши. Кто мог предвидеть такого поворота событий? Так что, в какой-то мере, он должен был быть благодарен этому фангорскому ублюдку Скиру за то, что из-за него «Мародёр» был вынужден уйти в «слепой прыжок».

     Неожиданный сильный порыв ветра едва не сбил Неверова с ног, заставив ухватиться за ограждение, предохраняющее неосторожных путников от падения вниз. Прямо перед ним опустилась десантная аппарель «Громовержца». Ну, кто пилотировал канонерку, он уже догадался.

     - Я на борту. Рассчитать курс на Сиврис.

     - Я уже бегу, - раздался в комлинке голос джедайки.

     - Куда бежишь? – не понял Макс. Но связь снова прервалась.

     - Вот же непоседа! – покачал головой хаббардианец.

     Он даже не успел выйти из ангара канонерки, как едва не был сбит с ног ураганом, происходящим с той самой планеты Шили. Увидев распоротую лазерным мечом Вейдера правую щёку «безпола», Асока ахнула и тут же потащила Макса за собой, схватив за руку.

     - Стой, Асока! Куда ты меня тащишь?

     - Дурак безмозглый! – тогрута бросила на Неверова злой взгляд, однако её глаза были полны слёз. И это вмиг утихомирило хаббардианца. – Совсем из ума выжил! Нашёл когда героя из себя строить! Он же мог тебя убить!

     - Кто? Вейдер? Принцесса – может, раньше он и был хорошим бойцом, но сейчас ему здорово мешает его бронекостюм. Правда, он и сейчас умеет фехтовать своей светящейся палкой, ну, так я тоже не вчера родился.

     - Ох и намучаюсь я с тобой! – джедайка втолкнула Неверова в медотсек «Громовержца» и силой усадила его на койку. – Сиди смирно и не дёргайся, не то, ей-Богу, в глаз получишь! Ну что за наказание такое! Встретила мужчину и нате вам – герой безмозглый оказался! Ты и так уже на меня впечатлений произвёл знаешь сколько?

     - Много? – Макс спокойно наблюдал, как тогрута суетливо готовит повязку с быстрозаживляющим бакта-слоем.

     - Слишком много! – Асока ловко наложила повязку на рану и подержала руку на ней несколько секунд для того, чтобы повязка прилепилась к коже. – А уж такого, как сегодня, мне на всю жизнь хватит! С самим Вейдером отважился схватиться!

     - Но я же жив, в конце концов! – разозлился Неверов. Любовь – штука хорошая, но и до абсурда доводить её вовсе не стоит.

     - Жив! Да тебе просто повезло, дурень!

     - Асока. – Макс усадил тогруту на колени. – Поверь мне, пожалуйста – я не затем влюбился в тебя, чтобы по-идиотски где-нибудь погибнуть. Я знаю пределы своих возможностей и не стану делать ничего, что может причинить тебе горе. А насчёт Вейдера – возможно, всё же где-то глубоко в нём есть ещё то, что осталось от твоего учителя. И, кстати – почему ты мне не сказала, что меч, который ты мне подарила, на самом деле его?

     - Откуда ты это узнал? – требовательно спросила Тано.

     - Он узнал его во время поединка. Собственно, это даже поединком трудно было назвать…ну, если не считать того момента, когда он разошёлся после очередного упоминания его настоящего имени. Именно тогда он и сумел меня достать.

     - А что ещё он узнал? – серо-голубые глаза Асоки недобро сузились.

     - Что ты жива.

     - Ты разболтал?

     - Я сказал, что мне подарили этот меч, дальше он сам догадался. Пусть знает, что его бывший падаван жива и стала мастером. Тоже мне, ситх недоделанный!

     - Макс – я тебя когда-нибудь прибью, честное слово! Ну что за идиотизм! Теперь он начнёт за мной охотиться! Мало мне Джерека с его агентами!

     - С чего ты взяла, что он непременно станет тебя искать?

     Асока махнула рукой – дескать, что с тобой говорить? Всё равно поступишь по-своему.

     - Асока – перестань злиться. – Макс нежно провёл рукой по монтралам подруги. – Я же не дурак…

     - А вот я в этом сильно сомневаюсь! Я подозреваю ,что любовь заставляет мужчин совершать глупые поступки, но не безумные же! А твоя стычка с Вейдером именно к такому и относится!

     - Так, хватит, моя прелесть. – Неверов решительно отстранил от себя джедайку и встал на ноги. – Это уже переходит рамки.

     - Ты куда это собрался, Неверов? – Тано решительно перегородила ему выход из медблока.

     - В кабину. Хватит спорить и отлынивать от исполнения своих обязанностей.

     - Никуда ты не пойдёшь. Есть кому пилотировать корабль.

     - А если я попробую пройти?

     - Дам в нос. И укушу.

     - Гм. – Макс опасливо отодвинулся. – И откуда в тебе столько кусачести?

     - Так как? Будешь послушным или мне всё же дать тебе в нос, чтобы угомонился?

     - Пожалуй, придётся мне пойти у тебя на поводу. – Неверов сел на койку. – Что-то нет желания ещё и от тебя получить по морде. Хватит на сегодня Вейдера.

     - Вот и умница. – Асока победно улыбнулась и сделала шаг по направлению к двери. И именно в этот момент Макс поймал её за руку и притянул к себе.

     - Макс! – Асока еле удержала равновесие. – Что за игры?!

     - Про доказательства забыла? – серо-стальные глаза хаббардианца светились весёлым огнём.

     - Что – прямо сейчас?

     - А что такого? Хотя, если ты против, я не стану тебя задерживать.

     - Нахал! – Асока игриво заехала Неверову в бок и ловко опрокинула его на ложе меддиагноста. – Ну-ка, давай свои доказательства!

     - А мы тут ничего не сломаем?

     - Если не будешь ворочаться, как банта – ничего.

     А в это время на командном мостике тяжёлого крейсера класса «Мститель» закованная в чёрную броню высокая фигура провожала взглядом удаляющийся от Кашийика канонерский корабль М22-Т «Крайт». Для мощных турболазеров имперского звездолёта не составляло труда поймать удаляющийся корабль повстанцев в прицел и парой точных выстрелов превратить его в облако разлетающихся обломков. Однако Вейдер стоял, не шелохнувшись, лишь глаза, невидимые за визорами боевого шлема, следили за «Громовержцем». Настроившись на поле Силы, Тёмный Лорд ощутил знакомое присутствие, которого не чувствовал уже восемь лет. Значит, Неверов не солгал – Асока Тано на самом деле жива. И сейчас, судя по всему, ей глубоко наплевать и на бывшего наставника, и вообще на то, что происходит в галактике. Вейдер еле заметно покачал головой. Этот странный мятежник каким-то непостижимым образом сумел пробудить в глубине его сознания то, что он давно считал умершим. И сейчас Тёмный Лорд пребывал в несколько растерянном состоянии. С одной стороны, его долг, как командующего имперским флотом, обязывал его отдать приказ уничтожить канонерку, но, с другой, то, что ещё оставалось в нём от Энакина Скайуокера, не могло так поступить. К тогруте рыцарь-джедай Энакин Скайуокер относился, как к сестре, и даже подарил ей один из своих световых мечей в тот злополучный день, когда Асока приняла решение уйти из Ордена. Он сделал всё, что было в его силах, чтобы удержать её, но Тано не могла больше оставаться в Ордене, тем более, что Баррис Оффи, которая и была истинной виновницей происшедшего, впоследствии получила совсем смешной срок. Вот этого Энакин так и не смог понять и, вполне возможно, что именно уход его падавана и стал той каплей, которая переполнила чашу. Кулаки Тёмного Лорда внезапно сжались – он вдруг подумал, что Неверов был прав. Дарт Сидиус, он же Кос Палпатин, весьма искусно манипулировал им. Не замешкайся он тогда, во время поединка магистра Винду и Владыки Ситхов, галактика бы не скатилась в пучину мрака. И внезапно перед внутренним взором Вейдера возникла картина, которую он так старательно гнал из своей памяти. Он снова увидел Храм Джедаев на Корусанте, марширующий 501-й легион, себя в ситхской одежде, а потом…

     Никто на командном мостике крейсера так и не понял, отчего вдруг стоящий у обзорного иллюминатора Лорд Вейдер с грохотом рухнул на металлический пол. Капитан «Мстителя» Лорт Ниида и второй помощник опрометью ринулись на помощь Вейдеру, прекрасно осознавая, что ждёт их в случае осложнения ситуации. С трудом подняв грузное тело ситха с пола, они подхватили его под руки и поволокли в медицинский отсек корабля, на ходу сообщив о происшедшем бригаде медиков.

     В себя Тёмный Лорд пришёл в кабине грузового турболифта. Резко выпрямившись, он едва не впечатал Нииду в стену.

     - Л-лорд Вейдер, - запинаясь, пробормотал капитан крейсера, покрывшись холодным потом, - с вами…с вами всё в порядке?

     - Как видите, капитан Ниида. А почему это вы и капитан-лейтенант Толмин находитесь не на мостике и что мы все делаем в кабине грузового лифта?

     - Простите, Лорд Вейдер, - к капитану Нииде вернулось самообладание, - но вы неожиданно потеряли сознание прямо на мостике, наблюдая за судном мятежников. Я и капитан-лейтенант Толмин кинулись вам на помощь и решили доставить вас в корабельный лазарет.

     - Вот же сукин сын! – неожиданно для офицеров выругался Вейдер. – Вот же паразит! Как он смог всё это…

     Тут до ситха дошло, что он всё это произносит перед офицерами своего личного звездолёта.

     - Господа – то, что вы сейчас услышали, должно остаться между нами, - заявил он. – Никому прошу об этом не говорить. Никому. Даже Императору. Для всех пусть действует версия, что Лорд Вейдер переутомился погоней за беглыми джедаями. Это понятно?

     - Так точно, Лорд Вейдер! – синхронно ответили оба офицера, вытянувшись в струну.

     - Гм. – Вейдер внимательно посмотрел на Нииду и Толмина. – Господа – я вам доверял всё это время. Надеюсь, вы простите мне те моменты, когда я был с вами несколько груб…ну, может, даже чересчур. Время такое, знаете ли…

     - Лорд Вейдер – вам не стоит извиняться перед своими подчинёнными. – Ниида переглянулся с Толмином. – Вы действовали как…

     - …последняя сволочь, - закончил за офицера Тёмный Лорд. Оба офицера буквально лишились дара речи при этих словах. – Да, вот оно, бремя ситха…Если бы все те, кого я распугал своими поступками…

     Дарт Вейдер замолчал и уставился на офицеров. Те посерели от ужаса, справедливо полагая, что живыми они уже не выйдут из этой всеми богами и демонами проклятой кабины грузового турболифта.

     Но в этот момент лифт остановился и дверцы кабины распахнулись. Вейдер увидел столпившихся в просторном лифтовом холле медиков.

     - Лорд Вейдер – нам сообщили…- к нему подскочил один из врачей.

     - Всё в порядке, лейтенант. – Капитан Ниида уже пришёл в себя и решительно оттеснил медиков от Тёмного Лорда. – Лорд Вейдер просто немного переутомился. Погоня за беглыми джедаями, сами понимаете…

     - Да, господин капитан! – медик вытянулся по стойке «смирно».

     - Свободны. – Ниида жестом отослал медбригаду. Затем повернулся к Вейдеру.

     - Лорт, Джанник, - он обратился к офицерам по именам, чего за ним никогда не замечалось, и оба военных космонавта замерли, понимая, что сейчас происходит что-то вообще из ряда вон выходящее. – Вы своей честной службой доказали, что вам можно доверять. Скажу сразу – если что, вы отправитесь на эшафот и даже я не смогу вас защитить. Вы это понимаете?

     - Да, Лорд Вейдер, - твёрдо ответил Ниида.

     - Хорошо. Задействуйте самых лучших разведчиков, наёмников и не знаю ещё кого, но раздобудьте информацию о полковнике Повстанческого Альянса по имени Макс Неверов. Этого человека ни под каким предлогом не трогать и более того – при возникновении угрозы его жизни вы должны немедленно вмешаться, даже если для этого придётся убить имперских солдат или Инквизиторов. Далее. Это уже к вам, Джанник. Я знаю, что ваш брат Эйзек – талантливый компьютерщик. Он сейчас на Рендили, ведь так?

     - Совершенно верно, Лорд Вейдер.

     - Вывезите его с Рендили и доставьте на «Мстителя». Нужно, чтобы он самым тщательным образом проверил имперские архивы и то, что осталось от архивов Ордена Джедаев на предмет данных по Падме Амидале, бывшей во время Войн Клонов сенатором от Набу. Также необходимо стереть из базы данных имперской разведки всю информацию о следующих лицах: Асока Тано, Оби Ван Кеноби, Куинлан Вос, Шаак Ти, гранд-мастер Йода. – Вейдер внимательно взглянул на Толмина. – Надеюсь, вы понимаете, чем в случае провала это может грозить всем нам, и мне в том числе?

     - Не дураки, понимаем, - кивнул Толмин. – Но, осмелюсь спросить, Лорд Вейдер – зачем вам это всё надо?

     - Хороший вопрос. Не знаю сам даже. Пока не знаю. Просто один очень странный человек заставил меня вспомнить, кем я был до того, как на меня надели вот это. – Вейдер обвёл рукой свой бронекостюм. – Но чтоб ни одна душа не знала, кроме нас! Понятно?

     - Так точно! – ответили оба офицера.

     - Работайте, господа.

     Развернувшись, так, что взметнувшиеся полы его длинного плаща всколыхнули воздух, Дарт Вейдер стремительно зашагал по коридору крейсера, оставив офицеров в состоянии нокаута.

     16 октября 3011года по летосчислению Эльсинора, или 989 год после

     Руусанской Реформации по летосчислению галактики Небесная Река,

     Кореллианский торговый путь,

     система Бомис Кури.

     Специальный исполнительный агент Полиции Безопасности Максим Неверов, стоя у ограждения мобильной аэроплатформы, внимательно наблюдал за действиями группы повстанческих боевых машин, которые в данный момент вели наступление на позиции имперских войск вблизи космопорта главного города планеты Бомис Кури-IV, расположенной на Кореллианском торговом пути. На первый взгляд, планета не имела сколь-нибудь стратегической ценности, однако, если Альянсу удастся захватить контроль над этой системой, которую когда-то колонизировали куривары с Куривы, то флот повстанцев получит возможность совершить обходной манёвр и нанести неожиданные удары по таким важным планетам, как Тайферра и Бестин.

     Прошло уже почти шесть месяцев с тех пор, как двое спецагентов Директората Корпоративного Правления волею случая, а именно – в результате того, что их перехватчик класса «Мародёр» оказался во время боя с наркоторговцами вблизи звезды системы Калисса в момент коронарной вспышки и его выкинуло в так называемый «слепой прыжок» - очутились в совершенно чужой галактике, о которой они до этого момента даже и не подозревали. Здесь они оказались втянуты в, казалось бы поначалу, совершенно чуждый им местный конфликт между теми, кого называли джедаями, и теми, кто именовался ситхами. На пустынной планете Татуин они вмешались в действия двоих наёмников, посланных Имперской Инквизицией, и помешали им схватить одного беглого джедая – точнее, джедайку – очаровательную девушку с планеты Шили по имени Асока Тано, принадлежащую к родственной людям расе тогрутов. Воспользовавшись звездолётом Асоки – канонерским кораблём под названием «Громовержец» - они добрались до космической станции «Блика», что располагалась вблизи планеты Пантора, где местные техники сумели восстановить функциональность гиперпривода «Мародёра». А вот дальше…Дальше Неверов совершенно неожиданно обнаружил, что Асока Тано начинает испытывать к нему весьма тёплые, если не сказать больше, чувства, и сам почувствовал привязанность к этой удивительной девушке. Они вычислили местонахождение базы генерала Рама Коты, одного из немногих выживших джедаев, и присоединились к его небольшой армии. Затем они спасли от Инквизиции родственницу Асоки Шаак Ти и её падавана Марис Бруд. А вот потом Неверов продемонстрировал всем, что это такое – специальный исполнительный агент Директората. Отправившись на Дак, чтобы помочь восставшим против имперского владычества мон каламари и куарренам, хаббардианец продемонстрировал своё мастерство стратега. Именно следуя его плану, адмирал мон каламари Джиал Акбар устроил имперцам хитроумную ловушку, заманив весь их флот к самой границе атмосферы Дака, после чего ударная группировка Мон Каламари нанесла удар из-за спутника планеты. Оказавшись меж двух огней, командующий имперскими силами гранд-мофф Ардус Кайне задействовал находящегося на борту его флагмана – Имперского Звёздного Разрушителя под названием «Меч Палпатина» - Инквизитора Тареса Бейда. Ситх атаковал Асоку Тано посредством своих ментальных возможностей, однако Неверов вмешался в ход событий, лично отправившись на борт флагмана на «Мародёре» и убив Бейда в поединке, после чего «Меч Палпатина» был уничтожен крейсерами Мон Каламари. А, вывозя с планеты Кашийик ещё одного спасшегося джедая, Кенто Марека, Неверов наконец встретил того, от одного упоминания имени которого тряслась от страха вся галактика Небесная Река – Тёмного Лорда Ситхов Дарта Вейдера, бывшего когда-то рыцарем-джедаем Энакином Скайуокером и наставником юной тогда тогруты по имени Асока Тано. Весьма содержательный разговор между этими двумя персонами закончился коротким поединком, в ходе которого Вейдеру удалось оцарапать правую щёку хаббардианца, но и сам Тёмный Лорд получил неплохую порцию. Оба в итоге согласились на ничью, но Неверов был более чем уверен, что ему удалось всё-таки достучаться до джедайской сути Вейдера. А как иначе объяснить тот факт, что спустя месяц на Нексус Ортай спецгруппа, в которую входили Неверов, Рэгг, Асока, Дасс Дженнир, Асажж Вентресс, Найрин Тачи и несколько коммандос повстанцев, попали в устроенную агентами Джерека засаду, из которой их в буквальном смысле слова вытащили – кто, угадайте с одного раза? Правильно, имперские штурмовики под командованием некоего лейтенанта Бренна Тантора. Хаббардианец уже готовился прикрывать отход группы к «Громовержцу» и встал в узком проходе между зданиями, держа наготове лучевой меч и боевой нож, когда неожиданно откуда-то сверху обрушился настоящий ливень бластерных зарядов. Наёмники были убиты в течении считанных секунд, затем перед удивлённым «безполом» возник офицер-штурмовик и сказал, что они могут спокойно улетать с планеты. Он даже не поинтересовался, что повстанцы делали на Нексус Ортай – его люди просто перебили наёмников Джерека и тем самым позволили вывезти с планеты весьма важные данные. По этому поводу Макс и Асока очень долго беседовали в своей каюте на борту канонерского корабля, но ничего так и не решили. Было непонятно, что за игру затеял Вейдер – а в том, что за вылазкой штурмовиков стоял именно он, никто из них двоих не сомневался. В конце концов, тогрута выключила освещение и погнала Неверова спать. Именно спать, а не то, о чём вы подумали.

     Одна из боевых машин Альянса внезапно окуталась дымом и встала прямо напротив позиций имперских полевых орудий. Неверов, чертыхнувшись, поднёс к глазам электронный стереобинокль. Так и есть – одно из орудий сумело-таки пробить прочную броню джаггернаута и повредить один из двигателей. И теперь сразу четыре орудия сосредоточили свой огонь на повреждённом танке.

     - Лейтенант Фирк – немедленно отправьте группу спидеров для прикрытия танка! – приказал Макс. – Связь с капитаном Криллусом, немедленно!

     - Слушаюсь! – Фирк, повстанческий офицер родом с Комменора, отдал несколько команд в свой комлинк и что-то сказал стоящему рядом с ним связисту. Тут же ожил комлинк Неверова.

     - Капитан Криллус – какого хрена у вас там происходит? – хаббардианец зло уставился на голографическое изображение командира танковой бригады, состоящей из двенадцати огромных десятиколёсных танков А5. – Почему одна из ваших машин попала под такой плотный огонь противника?!Чего они там забыли?!

     - Виноват, господин полковник. Мы думали, что на левом фланге не будет столь плотного вражеского огня…

     - Немедленно организуйте прикрытие Джаггернаута-7! Их же сейчас под орех разделают! И где эти чёртовы спидеры, Фирк?!

     Вместо ответа лейтенанта Фирка мимо мобильной аэроплатформы пронеслось звено повстанческих спидеров, которые с ходу атаковали позиции имперских заградительных орудий. Воспользовавшись поддержкой с воздуха, экипаж Джаггернаута-7 сумел восстановить работоспособность машины и десятиколёсная махина рванула с места, ведя на ходу лазерный и ракетный обстрел вражеских позиций.

     - Я не пойму, чего они так упорно держаться за этот космопорт? – пожал плечами Неверов. – Ясно же, что захват Бонакри – всего лишь вопрос времени.

     - Может, у них есть что-то такое, что они пытаются вывезти с планеты, чтобы это не попало в наши руки? – предположил стоящий сзади Рэгг.

     - Что?

     - Фрайг его знает. Это может быть всё, что угодно.

     - Возможно, ты прав, Найл. – Неверов снова включил комлинк. – Асока – ты как там? Всё в порядке?

     - Лучше не бывает. – Над панелью комлинка возникло голографическое изображение джедайки с Шили. – Мы только что прорвались на восточную окраину столицы, куриварские бронетранспортёры пробились через линию обороны штурмовиков и теперь движутся вглубь городских кварталов. Однако имперцы сопротивляются…

     Изображение подёрнулось рябью, в динамике что-то прогрохотало.

     - Асока? – Макс потеребил сенсор настройки. – Что там такое?

     - Хаттова задница! Это засада! Макс – здесь отряд шагателей и три шагающих танка! Лейтенант Красст – немедленно…

     В эфире оглушительно громыхнуло и связь прервалась.

     - Асока! – Неверов витиевато выругался аж на шести языках. – Найл - принимай командование на себя! Оби Ван – со мной! Мне нужен второй пилот на «Мародёре»!

     - Воса лучше бы брал, честное слово! – Кеноби недовольно скривился, однако возражать не стал и быстро спустился вслед за Неверовым с мобильной аэроплатформы к припаркованному рядом с ней перехватчику.

     Джедай едва успел закрепиться в кресле бортинженера, как боевая машина рванула прямо с места, уже в полёте убирая внутрь своего корпуса посадочные опоры. Хаббардианец заложил такой крутой вираж, что Кеноби чуть не стошнило; затем «Мародёр» на полном ходу устремился к городу.

     Отряд, которым командовала Асока, действительно попал в серьёзную переделку. Повстанцы, прикрываемые пятью репульсорными танками Т2-В, сумели обойти противника с востока и ворвались на улицы Бонакри. И попали в хорошо организованную засаду, состоящую из двенадцати имперских шагающих вездеходов и трёх танков-ходунов. Т2-В были выведены из строя практически в первую минуту боя, затем лазерные орудия имперских машин прижали повстанцев к земле, не давая даже поднять головы. Прикрываемые плотным лазерным огнём, в контратаку устремились имперские штурмовики, вооружённые бластерными винтовками DLT-20A и роторными бластерными пушками Z-6. Повстанческие солдаты были вынуждены залечь за подбитыми танками и им удалось отразить первую атаку, однако двадцать процентов отряда было выведено из строя огнём имперских танков. Асока уже хотела было командовать отступление, чтобы сохранить жизни солдат, как вдруг из-за высокой водонапорной башни вынеслась серая боевая машина, которую тогрута узнала бы и с закрытыми глазами.

     То, что последовало дальше, заставило некоторых повстанцев даже привстать и высунуться из-за укрытий, благо, имперцам неожиданно стало не до них. Перехватчик, выскочив из-за башни в положении «кверху брюхом», едва не врезался в один из ходунов, лишь в самую последнюю секунду пилот сумел уйти от столкновения. Затем он завис прямо перед кабиной ходуна и ударил маршевым двигателем в режиме огнемёта. Высокотемпературный термоядерный выхлоп в мгновение ока превратил кабину танка в груду оплавленного металла, после чего «Мародёр» развернулся носом к имперской машине и принялся вколачивать в неё снаряды из ЭМ-орудия. Поток 50-миллиметровых снарядов взрезал ходуна, будто консервную банку, и тяжёлая боевая машина стала заваливаться на бок, однако земли ей не было суждено коснуться – грохнувший взрыв разнёс её на части.

     Два ходуна переключились на перехватчика, однако его щит был равен по мощности щитам полицейского крейсера, так что машина без труда отразила бластерные заряды. Покачавшись перед имперцами влево-вправо, перехватчик неожиданно завалился на левый борт и выпустил две фотонные торпеды. Оглушительно прогремели два взрыва – пятьдесят тысяч мегаватт энергии превратили оба шагающих танка в облака разлетающихся во все стороны обломков. «Мародёр» опустил нос к земле и снова со скоростью циркулярной пилы заработала 50-миллиметровая роторная ЭМ-пушка корабля, сметая с заваленной обломками улицы имперских солдат и внося свою лепту в царящий на поле боя хаос. Шагатели стали потихоньку отползать с линии огня, но тут и до них докатился ливень смертоносных стальных стрел. Спастись удалось лишь четырём машинам, и преследовать их перехватчик не стал.

     Те из штурмовиков, кому посчастливилось уцелеть под огнём полицейской машины, были взяты в плен повстанцами. Сопротивления они не оказали – слишком было велико их потрясение. Казалось, ещё чуть-чуть – и мятежники либо будут уничтожены, либо захвачены в плен. И всё изменилось в мгновение ока, когда откуда ни возьмись появился этот странный корабль.

     «Мародёр» завис прямо над разрушенной улицей. Оглушительно взревела сирена, под днищем перехватчика вспыхнули красные предупредительные огни. Из корпуса выдвинулись посадочные опоры, спружинившие под тяжестью плюхнувшегося на землю корабля.

     При виде выскочившего из люка пилота в зеленоватом бронекостюме весьма внушительного вида пленные штурмовики испуганно попятились. В имперских вооружённых силах уже успели прослышать про таинственного полковника Повстанческого Альянса Макса Неверова, который всего за каких-то шесть месяцев сумел не просто организовать грамотное сопротивление Империи – фактически, с его подачи в Небесной Реке сейчас шла самая настоящая Галактическая Гражданская Война. И Альянс уже одержал свои первые блистательные победы при Мон Каламари, Ботавуйи, Мон Газза и Эриаду. Всё больше и больше миров присоединялось к восстанию. Но до сих пор личность самого Неверова оставалась для имперцев загадкой. Никто не знал, ни кто он, ни с какой планеты происходил. Слухи ходили самые дикие, вплоть до того, что полковник - незаконнорождённый сын Императора.

     Хаббардианец коротко кивнул Асоке, обменялся приветствием с командиром повстанцев лейтенантом Абелом Красстом, и подошёл к группе пленных имперцев. Оглядел их и убрал боевой шлем «палача», который втянулся в бронированный воротник.

     - Кто старший офицер? – спросил он, обращаясь к штурмовикам.

     Пленные молча переглянулись. «Безпол» зловеще усмехнулся и вынул из кобуры бластер.

     - Я могу и по-иному задавать вопросы. – Он прошёлся вдоль строя пленных, небрежно поигрывая оружием. Штурмовики тут же вспомнили зловещие рассказы о том, как этот человек поступал с теми, кто отказывался говорить по-хорошему. У всех до сих пор на слуху была печальная история имперского Инквизитора Рилла Джамаана, который, выполняя волю своего хозяина, Верховного Инквизитора Джерека, выслеживал джедайку-тогруту Асоку Тано. Джамаану удалось напасть на след мастера Тано на Аридусе, но на его пути возник полковник Неверов. Не будучи джедаем и даже, как говорили, совершенно невосприимчивым к Великой Силе, полковник сумел не просто одолеть в жестоком поединке Инквизитора – он захватил его в плен. О чём он его спрашивал, осталось неведомым, однако спустя неделю на Пракит прибыл звездолёт, доставивший посылку лично для Джерека. Когда её, соблюдя все мыслимые и немыслимые меры предосторожности, доставили Верховному Инквизитору и открыли, там оказалась отрезанная голова Джамаана и записка, в которой было написано на стандартном корусантском, мандо’а и хаттском: «Ты – следующий». Такой невероятной наглости никто не ожидал и на какое-то время Неверова и его спутницу оставили в покое. Уж очень красноречивым был ответ Джереку.

     - Спрашиваю в последний раз – кто из вас, скудоумные ублюдки, есть старший офицер? – серо-стальные глаза хаббардианца опасно блеснули.

     - Лейтенант Тайбер Ксаннокс, господин полковник. – Вперёд несмело шагнул штурмовик с офицерским шевроном на правом плече.

     - Это есть хорошо. – Неверов остановился напротив имперского офицера и оглядел его с ног до головы. – А вот трястись передо мной не надо, лейтенант Ксаннокс. Я не аклай и не нексу, не кусаюсь. Правда, если мне начинают забивать баки, я начинаю немножко злиться, а это плохо отражается на здоровье того, кто это делает. Понятно я изъясняюсь?

     - Так точно, господин полковник!

     - Совсем молодец, лейтенант. Какого хрена вы тут устроили засаду? Что имперцы пытались вывезти с Бомис Кури? Ведь явно что-то пытались, разве нет?

     - Э-э…я знаю лишь, что это было какое-то оборудование, господин полковник, - ответил Ксаннокс. – Но детали мне неизвестны.

     - Оборудование? Из-за обычного оборудования обычно не организуют засаду с применением танков. Какой корабль должен был вывезти это оборудование с планеты, лейтенант?

     - Фрегат «Деспайер».

     - Он уже взлетел?

     - Не знаю, правда, не знаю. На момент, когда мы выдвигались из района грузовых терминалов порта, он ещё находился на Бомис Кури.

     - Так…Найл!

     - На связи. – Над панелью комлинка возникло изображение Рэгга.

     - Бери шесть джаггернаутов и три группы коммандос и дуй в порт. И побыстрее.

     - Что я должен там найти?

     - Фрегат «Деспайер». На его борту находится какое-то оборудование. Мне нужно, чтобы корабль был перехвачен до старта. Действуй.

     - Шойн. – Рептилоид козырнул и исчез из створа видеопередачи.

     - Так. – Неверов снова взглянул на пленников. – Лейтенант Красст!

     - Здесь! – рядом нарисовался повстанческий офицер.

     - Пленных переместить на крейсер «Защитник». Проследить, чтобы…эй, это что за дела?

     Наивно думать, что хаббардианец вот так просто стоял и расспрашивал имперского офицера. Он прекрасно знал, что Империя теперь охотится и на него, поэтому держал свой щит включённым. И именно это, возможно, и спасло ему жизнь. Что-то ударилось о силовое поле на уровне глаз Неверова и вспыхнуло, распадаясь от удара о щит.

     - Снайпер! – Асока в прыжке сбила Макса с ног и накрыла собой. – Красст – работает снайпер!

     - Какого фрайга?! – Неверов недовольно заворочался, пытаясь встать на ноги, однако джедайка крепко прижимала его к земле. – Тано – дай мне встать, в конце концов! На мне же щит!

     - А если у него есть заряды, пробивающие щит?! – тогрута вскочила на ноги, рывком поставила хаббардианца в вертикальное положение и затолкала его под прикрытие полусожжённого корпуса Т2-В. – Ты хоть заметил, чем он стрелял?!

     - Во дела! – Макс удивлённо воззрился на подругу. – Точно не из бластерной винтовки! Пулевое оружие? Здесь?

     - Пусть это тебя не смущает. Пулевое – значит, массдрайверное.

     - Ага, вот как, значит? – шлем тут же выдвинулся из воротника «палача». – Результаты, Красст?

     - Есть отметка на термальном сканере! – откликнулся повстанческий офицер. – Правее и в двухстах метрах отсюда!

     - Оби Ван – отрежь ему отход с воздуха! – в руке Неверова возник тяжёлый ручной лучемёт М-67. – Я за ним!

     - Я с тобой! – дёрнулась было Асока.

     - Не…а впрочем, я тебя всё равно не удержу, а связывать тебя – только время терять.

     Тогрута возмущённо фыркнула в ответ на эти слова «безпола», но высказаться ей не дали – Неверов просто сорвался с места, как профессиональный легкоатлет, несмотря на то, что «палач» весил семь килограммов, да и лучемёт был отнюдь не игрушкой. Поэтому джедайка просто последовала за своим другом, держа наготове свои лазерные мечи.

     Тот, кто пытался подстрелить Макса Неверова из снайперской ЭМ-винтовки, явно был знатоком своего дела. Ему едва не удалось уйти от Кеноби, который выследил его с борта «Мародёра», однако уйти от Асоки Тано у него не получилось. Джедайка, продемонстрировав великолепную акробатику, настигла снайпера на крыше какого-то четырёхэтажного здания. Она сбила его с ног силовой волной и, пока он не очухался, приставила к его горлу скрещённые лучевые клинки.

     - Что тут у нас? – секунду спустя на крыше очутился и Неверов, использовав для этого встроенный в бронекостюм антиграв. Махнул рукой Кеноби, чтобы тот оставался на месте для прикрытия на случай всяких неожиданностей. – Это что за дерьмо?

     Он внимательно оглядел лежащего неподвижно на спине снайпера. Явно гуманоид, одет в бронекостюм мандалорского производства, в правой руке держит довольно внушительного вида снайперскую ЭМ-винтовку определённо тоже мандалорского производства, о чём свидетельствовали буквы мандалорского алфавита на прикладе. Голова стрелка была скрыта боевым шлемом с Т-образным визором.

     - И кто тут у нас такой прыткий? – массивный ствол М-67 упёрся прямо под шлем наёмника. – Как будем говорить – по-хорошему или по-плохому?

     - Макс – кажется, я знаю, кто это. – Асока отключила свои мечи.

     - Да? – хаббардианец склонил голову к левому плечу и неожиданно нанёс сильный удар прикладом лучемёта по голове снайпера. Тот сразу обмяк - неудивительно, после такого-то удара. – Вот же зараза. Теперь мне придётся эту сволочь на себе тащить на борт «Свободы»!

     - Найл и без тебя справится.

     - Справится-то он справится…Ладно, поступим так. Оби Ван – спусти, пожалуйста, трос. Засунем этого засранца в грузовой отсек перехватчика и доставим на «Свободу».

     Сверху упал тонкий и прочный трос из микростали, которым Неверов ловко обвязал наёмника. Подал сигнал Кеноби и тот втянул связанного пленника внутрь «Мародёра».

     - Оби Ван – возвращайся на Звёздный Разрушитель. Передай этого засранца ребятам из контрразведки. Мы с Асокой всё же отправимся в порт. Мне очень интересно, что же всё-таки имперцы хотели вывезти с этой планеты.

     - Только поосторожнее там. – «Мародёр» плавно отвалил от здания и стал быстро удаляться, набирая высоту.

     - Вот с кого тебе надо пример брать, - Асока указала на удаляющийся перехватчик. – Ни рывков, ни резких ускорений…

     - Да он же летать не умеет! – фыркнул Макс.

     - Кто не умеет? Мастер Кеноби? Макс – не говори глупостей.

     - Ага, он показал себя на Тригалисе. Я думал, что он впечатает «Мародёра» в скалы, а ты говоришь – летать умеет! Да не умеет он летать, сам мне говорил. «Полёты – это для дроидов», вот что он сказал.

     - Ты неисправим, Макс. Возможно, это и есть одна из причин, почему я влюбилась в тебя.

     - Только поэтому? – Неверов шлёпнул тогруту по заднице.

     - Макс!

     - Да-да, сейчас не время и не место…Лейтенант Красст!

     - Да, господин полковник!

     - Будьте добры – организуйте транспорт до космопорта. Пусть подберёт меня и коммандера Тано по пеленгу.

     - Я сейчас же распоряжусь.

     - Умеешь ты завоёвывать авторитет у подчинённых, - с уважением произнесла Асока.

     - Не только авторитет и не только у подчинённых. – Хаббардианец улыбнулся и толкнул джедайку в бок. Улыбнулась и Асока.

     Спустя минуту над крышей здания завис командный спидер, опустивший трап. Асока ловко запрыгнула на него, вслед за ней последовал и Макс, включив антигравы.

     Вопреки опасениям хаббардианца, имперский фрегат не рискнул взлетать с Бомис Кури-IV. В принципе, это и неудивительно – пространство над планетой полностью контролировалось силами Альянса, так что вряд ли корабль смог бы проскользнуть сквозь орбитальный заслон. Поэтому капитан фрегата решил просто сдастся повстанцам, чтобы спасти своих подчинённых.

     Спидер сел возле опущенного грузового трапа звездолёта, возле которого уже стояли повстанческие солдаты и два лёгких репульсорных танка. Вокруг космопорта всё ещё шёл бой, но в этой части посадочного поля было относительно тихо.

     - Господин полковник. – Рядом с Неверовым и Асокой возник лейтенант Слей Красст из спецподразделения космической пехоты Альянса. – Наши бойцы полностью взяли под контроль фрегат «Деспайер». Его командир капитан Олвин выразил полную готовность сотрудничать с нами.

     - Что-нибудь нашли на борту? – шлем хаббардианца сложился веером и убрался в воротник бронекостюма.

     - Пока ничего существенного, но…

     Красст замялся.

     - Лейтенант – говорите всё, как есть.

     - Ну…словом, при обыске фрегата мы обнаружили имперского офицера. Им оказался штурмовик-тень. Короче, сдаться он отказался, ну, пришлось его пристрелить. Но его присутствие на борту «Деспайера» говорит о том, что имперцы перевозили на корабле нечто важное.

     - Интересно, что это могло бы быть? – Асока сдвинула брови.

     - Возможно…

     В этот момент на трапе фрегата появился Найл Рэгг в сопровождении трёх коммандос. Завидя Неверова и Тано, виири направился в их сторону.

     - Есть что, Найл? – спросил хаббардианец.

     - Смотря что ты ожидал найти на борту фрегата, - хмыкнул рептилоид.

     - Я ничего тут не ожидал найти. Что нашёл ты?

     - Пошли, покажу.

     В сопровождении Рэгга Макс и Асока взошли на борт фрегата и проследовали до грузового трюма. Там виири указал на аккуратно сложенные прозрачные цилиндры из похожего на метастекло материала.

     - И кто мне объяснит, что это такое? – нахмурился Неверов.

     - Это оборудование для клонирования, Макс, - произнесла Асока.

     - Оборудование…Ага, понятно. – Неверов пригляделся к цилиндрам. – Но постойте – а какого фрайга они тут делают? Насколько мне известно, клонированием занимаются на Камино, а тут как бы другая планета. Или я чего-то не понимаю?

     - От экипажа фрегата толку мало, - прогудел Рэгг. – Похоже, они и в самом деле понятия не имеют, что они перевозили. Ситуацию мог бы прояснить офицер-штурмовик, который сопровождал груз, но тут уже ничего нельзя сделать. Слишком несговорчивым оказался, вот ребята и грохнули его в горячке боя.

     - Может, Фетт знает, что тут происходило? – задумчиво проговорила Асока.

     - Кто? – хаббардианец непонимающе взглянул на подругу.

     - Боба Фетт. Тот наёмник-снайпер.

     - Знакомая личность?

     - Как сказать…Во времена Войн Клонов он мальчишкой был, но весьма смышлёным…как его отец. Имя Джанго Фетта тебе о чём-нибудь говорит?

     - Мандалорский наёмник, послуживший прототипом для армии клонов?

     - Он самый.

     - Маловероятно, но его всё равно надо допросить. Интересно, что за сукин сын меня заказал.

     - Палпатин, кто ж ещё? – пожал плечами Рэгг. – Или Вейдер.

     - Во втором варианте я не уверен. Ладно, Найл – продолжай работать на фрегате. Красст – я возвращаюсь на «Свободу». Если что – немедленно вызывайте меня.

     - Так точно! – откозырял повстанческий офицер.

     Макс Неверов внимательно наблюдал за тем, как двое коммандос вводят в помещение для допросов схваченного на Бомис Кури наёмника. Руки Фетта были заломлены за спину и скованы особыми наручниками, которые были позаимствованы с «Мародёра». Шлем был снят и «безпол» с интересом рассматривал мандалорца. Парню было на вид не больше двадцати – двадцати двух лет, но во всей его фигуре чувствовалась уверенность в собственных силах. Может, это говорили его мандалорские гены? Макс со слов Асоки довольно неплохо представлял жителей Мандалора и полагал, что их культура немногим отличается от культуры его родного Хаббарда. Ладно, поглядим, что это за фрукт такой – Боба Фетт.

     Вслед за конвоирами в помещение вошла тогрута, одетая на сей раз в камуфляжную полуброню, которую изготовили по её индивидуальному заказу два с половиной месяца назад оружейники с Кристофсиса. К металлизированному поясу были подвешены лазерные мечи и неизменная полоса ткани с изображением знаков Дома Тано. Но была и новая деталь, а именно – на правом бедре тогруты была подвешена кобура с бластером, а справа на поясе виднелся генератор персонального силового поля.

     - Оставьте нас, - приказал Неверов коммандос. Ни произнеся ни звука, солдаты повернулись и вышли в коридор. Хаббардианец про себя усмехнулся - жестокие тренировки даром не прошли. Эти двое коммандос были из его личного отряда специального назначения, сформированного незадолго до битвы за Эриаду. Авторитет Неверова в Повстанческом Альянсе сейчас был непререкаем, что неудивительно – все операции, спланированные хаббардианцем, неизменно заканчивались поражением имперских сил. Макс уже пережил четыре покушения на свою жизнь, это, на Бомис Кури-IV, было пятым. Нельзя сказать, что он был доволен тем сомнительным вниманием со стороны Палпатина, однако то, что в Империи его воспринимали более чем серьёзно, сомневаться не приходилось.

     - Так-так. – Хаббардианец указал Фетту на единственный стул, стоящий посредине помещения и накрепко привинченный к металлическому полу. – Садись, мандалорец, в ногах правды нет.

     Фетт осторожно сел на предложенный ему стул. Огляделся.

     - Значит, так, наёмник. – Неверов встал перед мандалорцем, нависнув над ним, как нависает Звёздный Разрушитель над кореллианским корветом. – Давай сразу проясним ситуацию. Я – полковник Повстанческого Альянса Макс Неверов, это, - кивок в сторону Асоки, - мастер-джедай Асока Тано. Она будет просто присутствовать при нашем разговоре. Я же буду задавать тебе вопросы и очень надеюсь, что ты представляешь, что я могу с тобой сделать в случае, если ты начнёшь строить из себя героя. Поверь – быть выброшенным в космос без скафандра это самое лучшее, что я могу с тобой сотворить. И ещё. Ты, наверное, обратил внимание на наручники у себя на руках. Полицейская модель «петля», со встроенным микрокомпьютером. Если датчики почувствуют, что ты пытаешься каким-либо способом освободиться, сработает взрывное устройство. Его мощности хватит, чтобы превратить одного Бобу Фетта в двух. Ясно?

     - Да.

     - Умница. Теперь вопрос – кто меня заказал? Палпатин?

     - Не исключено, но лично я так не думаю. Я получил этот заказ от некоего типа на Орд Мантелле. Имени его я не знаю, он просто связался со мной по коммуникатору и при встрече всё подробно обрисовал. Тебя хорошо ценят, Неверов, - усмехнулся Фетт, - двести пятьдесят тысяч кредитов за твою голову весьма солидная сумма.

     - Гм…Что за тип? Можешь его описать?

     - Тип как тип, только мне он показался похожим на фоллинца. А эти поганцы очень любят всё в глубокой тайне проворачивать…

     - Фоллинец? – Асока нахмурилась. – Странно. При чём здесь фоллинцы?

     - Я чего-то не знаю? – Макс посмотрел на подругу.

     - Фоллинцы заправляют криминальным синдикатом «Чёрное Солнце», во главе которого стоит фоллинец принц Ксизор. Опасная бестия, учти это. Если «Чёрное Солнце» спелось с имперцами – жди больших неприятностей.

     - Для «Чёрного Солнца». – Хаббардианец недобро прищурился. – Фетт – что тебе известно о фрегате «Деспайер»?

     - Ничего, - пожал плечами мандалорец. Неверов почувствовал, что наёмник говорит правду. – Я прилетел на Бомис Кури на своём корабле.

     - На своём? – «безпол» задумался. – Так-так…

     Асока внимательно наблюдала за хаббардианцем. Было ясно, что ум его сейчас работал со скоростью компьютера. Она в который раз поразилась феноменальной выносливости этого человека. Во время битвы за Эриаду он не спал целую неделю и потом ему хватило всего лишь двенадцати часов, чтобы полностью прийти в себя. И ещё она подумала, что приложит все усилия, чтобы сохранить жизнь этому удивительному пришельцу из далёкой неизвестной галактики, который стал для молодой тогруты самым дорогим человеком во всей Вселенной.

     - Фетт – я предлагаю тебе проваливать с Бомис Кури. – Неверов в упор взглянул на мандалорца. – Пока я добрый. Мне очень не нравится, когда в меня стреляют всякие наёмники. Толку от тебя мало…хотя, постой-ка…Вот что – сделай для меня одну простую работу. Мне нужна вся информация о «Чёрном Солнце» и его предводителе принце Ксизоре. Раз он решил начать свою игру, то я приму его вызов, хотя и не понимаю, за каким фрайгом ему это нужно. Вроде дорогу я ему не перебегал. Хотя, если его интересы перехлестнулись с интересами Императора, то всё может быть. Согласен, Фетт?

     - А у меня есть выбор?

     - Есть. Либо так – либо заряд из бластера в голову.

     - Небогатый выбор.

     - Да уж какой есть.

     - Я могу это сделать, Неверов, но дело в том…

     - Пятьдесят тысяч кореллианских золотых марок. Устроит тебя такая цена?

     - Пятьдесят…- мандалорец икнул и уставился на хаббардианца. – За простую информацию?

     - Странный ты тип, Фетт, - пожал плечами Макс. – Тебе предлагают хорошие деньги, а ты мнёшься.

     - Нет-нет, я согласен! – закивал Фетт.

     - Тебя доставят в Бонакри и проследят, чтобы ты спокойно и без препятствий покинул эту систему. Для связи будешь использовать закодированный канал связи, но информацию будешь передавать не мне…

     - Конспирация? – понимающе усмехнулся Фетт.

     - Не перебивай, наёмник! – серо-стальные глаза хаббардианца опасно блеснули. – И ещё. Ты, без сомнения, знаешь мою подругу Асоку Тано.

     - Лично не встречался, но наслышан. – Мандалорец уважительно посмотрел на джедайку.

     - Нужна информация о событиях двадцатиоднолетней давности. Убийство джедаев Аралины и Тэррика Тано. Убийц так и не нашли.

     - Это будет гораздо сложнее, и дело тут не в деньгах. Прошло столько лет…-Фетт встретился взглядом с Неверовым и наёмника пробрала холодная дрожь. В них он не увидел ни ненависти, ни презрения – он не увидел в них ничего. И в этот момент он мысленно обрушил на голову того типа с Орд Мантелла все проклятия, какие только знал. Ибо человек с такими глазами не будет заморачиваться никакими морально-этическими рассуждениями – он просто вынет бластер и выстрелит. Либо снесёт нафиг голову с плеч световым мечом, что висел у него на поясе. – Я попробую что-нибудь сделать…господин полковник.

     Макс удовлетворённо кивнул и нажал сенсор на комлинке. Тотчас в дверях возникли двое конвоиров, держа наготове бластеры.

     - Сопроводите этого человека на борт челнока и проследите, чтобы он беспрепятственно смог покинуть систему Бомис Кури, - приказал хаббардианец. – Вернуть ему всё оружие. От моего имени передайте командиру крейсера «Звёздное Пламя» приказ - сопровождать звездолёт Фетта до момента входа в гиперпространство. Лейтенанту Оръйону обеспечить мандалорца специальным защищённым от перехвата коммуникатором для связи с генералом Риеканом. Это всё.

     Коммандос, облачённые в чёрную фототропную боевую броню, откозыряли хаббардианцу и встали по бокам Фетта.

     - Не разочаруй меня, мандалорец. – Неверов ткнул пальцем в нагрудник бронекостюма Фетта. – И мой тебе совет – не подряжайся больше меня убить. Потому что я тогда тебе просто башку оторву. Сопли у тебя ещё не высохли, чтобы меня пытаться завалить. Свободен.

     - Макс – ты что задумал? – Асока взяла хаббардианца за руки. – Зачем ты поручил ему собрать информацию об убийстве моих родителей?

     - Побрей меня налысо и назови енотом, но что-то мне подсказывает, что тут дело очень нечисто. – Неверов внимательно поглядел на джедайку. – Зачем кому-то понадобилось убивать двоих джедаев, да ещё и ушедших из Ордена? Может, метили не в них?

     - Ты хочешь сказать, что моих родителей убили, чтобы добраться до…до меня? – изумилась Асока. – Но кому была нужна четырёхлетняя тогрута с Шили? Макс – по-моему, ты переутомился…

     - Хрена лысого я переутомился! Я всего лишь рассматриваю все вероятные варианты. И один из них мне очень не нравится.

     - Любимый – ты меня пугаешь. – Тано нежно провела рукой по щеке Неверова. – Что ты имеешь в виду?

     - Что, если допустить, что либо сам Палпатин, либо кто-то из его сподвижников обладает способностями эф-аналитика? Если ему – или им – было видение, что в будущем некая тогрута по имени Асока Тано встретит на своём жизненном пути человека, который будет способен уничтожить ситхов под самый их сраный корень? Тебе это в голову не приходило, а?

     - Этого исключать нельзя. В окружении Императора всякого сброда полно. – Тогрута даже поёжилась. – Но почему тогда…

     Она вдруг закусила губу и уставилась в одну точку.

     - Асока? – Макс осторожно приподнял голову девушки за подбородок и заглянул в её серо-голубые глаза.

     - В тот день они отправили меня к папиному родственнику, Коди Данну. Случайность это или же они предвидели то, что должно случиться?

     - Как знать…Ладно, давай-ка свяжемся с Найлом – может, он что-нибудь раскопал на «Деспайере»?

     - М-м…а ты не хочешь немного передохнуть? – хитро прищурилась Асока.

     - Немного? – Неверов усмехнулся. – Асока – с тобой это «немного» превращается в, как минимум, пару часов. Согласись, что сейчас не совсем подходящее время. Тем более, что мне не дают покоя эти штуки на имперском фрегате. Куда и зачем имперцы везут оборудование для клонирования?

     - Ты прав. Это действительно важнее. – Тогрута рассерженно фыркнула и повернулась к выходу.

     - Мастер Тано?

     - Чего тебе?

     - Сердишься?

     - Да, представь себе! – Асока упёрла руки в бока и сурово воззрилась на хаббардианца. – Когда в последний раз мы с тобой уделяли друг другу внимание? А?

     - Ну…э-э…

     - Совсем память отшибло! – джедайка всплеснула руками. – Ровно двадцать девять дней назад! Это нормально, по-твоему?

     - Не совсем, но…

     - Эх, Неверов, да что с тобой говорить! – Асока махнула рукой и опять повернулась, чтобы уйти.

     - Тано!

     - Ну что ты всё заладил – Тано, Тано? Пошли уже, хватит попусту трепаться.

     Асока вышла в коридор, Макс, покачав головой, последовал за тогрутой.

     Повстанческий Звёздный Разрушитель «Свобода» вышел из гиперпространства в системе звезды Вейланд и взял курс на четвёртую планету, носящее то же самое название. Появление в этой части галактики, находящейся под контролем имперцев, звездолёта Альянса было вызвано тем обстоятельством, что при изучении навигационного компьютера захваченного на Бомис Кури-IV имперского фрегата «Деспайер» выяснились подробности его маршрута. Корабль следовал с планеты под названием Камино, известной тем, что именно там в своё время была создана армия клонов – так называемая Великая Армия Республики. По всей видимости, оборудование для клонирования было погружено на фрегат именно на Камино, после чего звездолёт проследовал довольно сложным маршрутом через Сокорро, Кирдо, Рутан и Тибрин, избегая космических коммерческих линий, до Бомис Кури- IV, откуда должен был следовать на Вейланд. Изучив навигационные данные с «Деспайера», Неверов, Асока, Кеноби и капитан «Свободы» алдераанец Тассел Лорн приняли решение следовать к Вейланду не в обход Дуро, Комменора и Таанаба, как было запланировано командиром имперского фрегата, а мимо Вустри, Мимбана и Оброа-скай. Следовать по космическим трассам они также сочли нецелесообразным.

     Спустя два дня после их отлёта с Бомис Кури Асока заметила, что Неверов ходит какой-то странноватый и спросила, не случилось ли чего. Хаббардианец с минуту молча смотрел на подругу, а потом сказал, что получил новости от Рэгга. Джедайка поинтересовалась, хорошие это новости или плохие. «Безпол» пожал плечами и ответил, что даже и не знает, к какой категории их причислить. Сердце Асоки внезапно похолодело от ужаса, но всё же она сохранила видимое спокойствие и осведомилась, что же такого раскопал виири. Хаббардианец пристально взглянул тогруте в серо-голубые глаза и сказал, что тому удалось наконец экстраполировать наиболее вероятный курс «Мародёра» после того, как их швырнуло в «слепой прыжок». Предварительные расчёты, выполненные на суперкомпьютере базы Сиврис, показали, что с точностью до восьмидесяти восьми процентов галактика Небесная Река расположена по отношению к Млечному Пути в южном направлении на расстоянии примерно в двадцать семь миллионов световых лет и примерно в тридцати миллионах светолет от галактики Треугольник. Чудовищное расстояние, которое на перехватчике даже и не стоит пытаться преодолеть, однако гиперпространственные технологии Правления были весьма развитыми и для корабля класса крейсера преодолеть такое расстояние было не совсем уж неразрешимой задачей. Асока, сохраняя спокойствие, хотя внутри неё бушевал настоящий ураган чувств, спросила, следует ли это понимать как готовность господина полковника вернуться на свою родину. Хаббардианец в ответ так крепко прижал к себе тогруту, что у той сбилось дыхание, и заявил, что он будет самым последним мерзавцем, если оставит самую прекрасную девушку в шести галактиках – да что там в шести галактиках, во всей Вселенной! – и тех, кто доверился ему в деле борьбы с Империей. А вот наладить канал субпространственной связи с какой-нибудь военной базой в Треугольнике или Андромеде совсем не помешает. Прибытие в Небесную Реку – теперь Макс сильно подозревал, что на самом деле это есть не что иное, как галактика М 101, по принятой в Правлении классификации, или галактика Вертушка – пары линейных соединений ВКС Директората повернуло бы ход восстания в совсем невыгодную для Империи сторону. А что касается одной невероятно красивой тогруты по имени Асока Тано, то тут даже и говорить нечего, поскольку Неверов даже и помыслить не мог своей жизни без неё. Джедайка качнула головой и облегчённо вздохнула – облегчённо, потому что Макс наконец ослабил свои объятия. А уж когда Макс подхватил её на руки, она вообще забыла обо всём на свете.

     На командном мостике Звёздного Разрушителя они появились, когда звездолёт уже выходил в район парковочных орбит Вейланда. Особого внимания на них никто не обратил, лишь находившийся на мостике Оби Ван Кеноби понимающе усмехнулся. Однако, заметив сердитый взгляд Неверова, джедай предпочёл этим и ограничиться.

     - Господин полковник, - к Максу подошёл командир «Свободы» Тассел Лорн, - мы приближаемся к Вейланду в режиме маскировки. Детекторы фиксируют наличие в районе высокой горы в северном полушарии планеты мощного источника энергии, также регистрируются сигнатуры трёх имперских звездолётов класса «Тартан». Рекомендую высадку на поверхность с использованием десантного челнока.

     - Рекомендации приняты. Спасибо, Тассел. – Хаббардианец кивнул капитану Разрушителя и повернулся к Асоке.

     - Всё это очень странно, Макс. – Тогрута внимательно глядела на мониторы сканеров. – Что имперцы делают на Вейланде? Я ещё со времён обучения в Ордене помню, что это одна из так называемых «потерянных планет»…

     - В каком смысле – потерянных?

     - В своё время из всех баз данных были удалены сведения примерно о тридцати или сорока планетах. Не знаю, с какой целью это было сделано в случае с Вейландом, однако пример Камино говорит о том, что такие планеты могли быть использованы для неких целей.

     - Однако, похоже, что имперцы прекрасно осведомлены о Вейланде. – Макс сдвинул брови. – Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

     - Может, просто долбануть с орбиты? – предложила Вентресс. – Один факт присутствия здесь имперских штурмовиков уже о многом говорит.

     - «Деспайер» вёз оборудование для клонирования именно сюда. Разбомбить проще простого, вот только потом очень трудно будет что-нибудь узнать. – Хаббардианец покачал головой. – Придётся высаживаться. Где капитан Рекс?

     - На десантной палубе, - тут же отозвался капитан Лорн. – Вызвать его?

     - Не стоит. Передайте ему, чтобы подготовил челнок для вылета. И группу коммандос заодно пусть возьмёт.

     - Кто из джедаев будет участвовать в операции? – спросил Кеноби.

     - Оби Ван – ты останешься на «Свободе». Вмешаешься, если что-то пойдёт не так. Я, Асока, Вентресс и Найрин спускаемся на Вейланд. Капитан Лорн – принимайте командование на себя. Магистр Кеноби будет координировать наши действия.

     - Слушаюсь! – алдераанец отсалютовал.

     В кабину турболифта они вошли вчетвером. Как-то так получилось, что Найрин Тачи оказалась рядом с Неверовым, отчего Асока Тано сердито нахмурилась. Это не осталось незамеченным со стороны Неверова, и хаббардианец чуть заметно сделал тогруте знак не дёргаться по пустякам. В конце концов, Найрин не делала ничего такого, что могло бы вывести из себя Асоку. Стоит рядом – ну и пусть стоит. Правда, взгляд, которым молодая андарийка удостоила хаббардианца, был довольно красноречив, однако Макс принадлежал совсем к иному типу мужчин. Такие взгляды на него с некоторых пор уже не действовали.

     Как только кабина остановилась и тяжёлые бронированные створки разошлись в стороны, Неверов быстро вышел наружу, Вентресс последовала за ним. Оглянувшись, Макс увидел, что Асока что-то сердито втолковывает Тачи, красноречиво указывая андарийке в сторону хаббардианца. «Безпол» неожиданно почувствовал себя так, словно его сунули голым в гнездо дажжей, и чертыхнулся про себя.

     - Что, тяжело быть объектом девичьего внимания? – Вентресс толкнула Макса локтём в бок.

     - Ты-то не начинай! – взмолился Неверов. – Хватит с меня твоего падавана! А то Асока и за тебя возьмётся! Припомнит тебе все ваши стычки времён Войны Клонов…

     - Хм…- датомирка опасливо отодвинулась от Неверова, тем более, что Асока уже подходила к ним. Неверова внимательно взглянул на подругу, потом перевёл взгляд на Тачи. Андарийка выглядела весьма смущённой и явно не решалась тронуться с места.

     - Не надо так девочку пугать, Асока, - покачал головой хаббардианец. – Смотри – она даже с места сдвинуться не решается.

     - Я никого не пугала, дорогой, - проворковала джедайка, однако в глубине её серо-голубых глаз Неверов увидел гневные искорки. – Просто мы с Найрин спокойно поговорили на тему того, что не стоит уж очень пристально глядеть на мужчину, который уже несвободен. Несвободен, ведь так?

     Тогрута больно наступила на правую ногу Макса.

     - Эй!

     - У вас всё в порядке? – спросил, подходя к ним, капитан Рекс. Клон был облачён в чёрную боевую фототропную броню, в которой щеголяли все коммандос элитного спецподразделения космической пехоты Альянса под названием «Чёрная Кобра», которое было создано по инициативе Неверова три месяца назад и уже успело зарекомендовать себя с самой лучшей стороны.

     - Да, Рекс. – Неверов незаметно для спецназовца ущипнул подругу за пятую точку, чем удостоился гневного взгляда со стороны тогруты, однако этим всё и ограничилось. – Челнок готов?

     - Так точно.

     - Стартуем через три минуты. Всем быть по местам согласно боевому расписанию.

     - Кто поведёт корабль?

     - Есть тут у меня на примете один пилот, - усмехнулся Неверов.

     - Ой, хаттова селезёнка! – простонал клон. – Слушай, давай я, что ли, поведу челнок. Или мастер Тано пусть сядет за штурвал. С меня хватит Ланника.

     - А что Ланник? – Макс непонимающе пожал плечами. – Те СИД-перехватчики сами напросились, а у меня для манёвра пространства вообще не было – слева скалы, справа имперцы, да ещё сверху этот долбаный Звёздный Разрушитель висел. Вот и пришлось продемонстрировать этим говнюкам, как надо летать.

     - Челнок поведу я, - решительно заявила Асока Тано. – Хватит дискуссий. По местам, господа…и дамы.

     Неверов развёл руками – дескать, с джедаем лучше не спорить, и подтолкнул Рекса в сторону челнока. Убедившись, что Асока не глядит в его сторону, хаббардианец повернулся к Найрин и заговорщицки ей подмигнул. Указав на тогруту, он покачал головой и шутливо погрозил андарийке пальцем. Тачи прыснула со смеху при виде этой немой сценки, но тут же приняла невозмутимый вид, поскольку Тано всё же оглянулась на своего друга, поднимаясь по трапу.

     Покинув посадочный ангар «Свободы», челнок привёл в полётное положение свои крылья и взял курс на северное полушарие Вейланда. Асока и Неверов заняли места в пилотской кабине, остальные – Рекс, двое джедаев и двадцать три спецназовца – расположились в десантном отсеке корабля.

     - Макс – я надеюсь, ты не злишься на меня? – Асока неожиданно виновато посмотрела на хаббардианца.

     - Злюсь? За что? – не понял Макс.

     - Из-за Найрин. Отчитала девчонку, как…как…словом, нехорошо как-то получилось. Она просто, как и многие в Альянсе, тебя до небес возносит. И есть за что, откровенно говоря. За считанные месяцы поставить Империю на уши – это многого стоит.

     - Забудь, принцесса. Она, конечно, очень привлекательная особа, но по сравнению с одной тогрутой с планеты Шили так себе.

     - Подхалим! – джедайка толкнула Неверова локтём в бок и просияла. – Не сердишься?

     - Извинись перед Найрин, Асока. Нехорошо так себя вести.

     - Прямо сейчас? – Асока красноречиво развела руки в стороны.

     - А что такого? Пока в атмосферу не вошли.

     - Ну, если ты так просишь, Максим Неверов…- тогрута включила комлинк. – Найрин – зайди, пожалуйста, в кабину.

     Спустя минуту в дверях, ведущих в пилотский отсек челнока, возникла молодая андарийка. Вид у неё был несколько испуганный и она непонимающе переводила взгляд с Макса на Асоку и обратно.

     - Найрин – я хочу перед тобой извиниться. – Асока виновато взглянула на падавана Вентресс. – Я очень некрасиво поступила, отчитав тебя за то, что ты…э-э…слишком уж восторженно поглядываешь на моего мужчину…

     - Эй, это что ещё такое? – хаббардианец возмущённо сверкнул глазами. – Асока Тано – ты невероятная собственница, в который раз повторяю! И перестань смущать бедную девочку. Она же, ей-Богу, ничего плохого не делает.

     - Я ничего такого не имела в виду, мастер Тано! – испуганно пролепетала Найрин. – Просто господин полковник уж очень…

     - Очень что? –серо-голубые глаза джедайки опасно блеснули.

     - Вы опять сердитесь, мастер Тано…

     - Ну всё, девочки – с меня хватит. – Макс решительно отстегнул ремни безопасности и резко поднялся на ноги. – Найрин – дело в том, что я очень люблю вот эту очень взрывную девушку, а она очень ревниво относится к тому, что на меня иногда заглядываются, потому что сама влюблена в меня по уши. – При этих словах Асока покраснела и отвернулась к пульту управления. – Дело в том, что я – хаббардианец, а мужчина моего народа выбирает спутницу жизни раз и навсегда. Мне, конечно, приятно, что ты так тепло ко мне относишься, - при этих словах Макса Тано возмущённо фыркнула, но этим и ограничилась, - но будет лучше, если твои чувства по отношению ко мне так и останутся дружескими. Хорошо?

     - Да, господин полковник, - Найрин смущённо потупилась.

     - Макс. У меня есть имя и я – не имперский офицер. Господин полковник я для них, - он кивнул в сторону десантного отсека, - а для друзей я – просто Максим Неверов. И больше к этой теме мы не возвращаемся. Договорились?

     - Да, Макс. – Найрин кивнула.

     - Вот и прекрасно. Займи, пожалуйста, своё место – посадка через десять минут.

     Когда за Тачи закрылась дверь, Асока повернулась к хаббардианцу.

     - Ты молодец, дажж укуси тебя за нос. Всё по полочкам разложил.

     - Теперь вы довольны, Ваше Величество? – Неверов с раздражённым выражением лица сел в кресло второго пилота и защёлкнул предохранительные ремни.

     - Довольна. Довольна тем, что я тебя встретила тогда, на Татуине. Я действительно тебя очень сильно люблю, Макс, так что ты не обращай внимания на вот такие мои эскапады.

     - Лучше вообще чтобы их не было. – Неверов усмехнулся. – Готовься ко входу в атмосферу.

     - Гм…А…

     - Асока! – взмолился «безпол».

     - Всё-всё, милый, молчу, как рыба!

     Неверов и Тано посмотрели друг на друга и расхохотались.

     Разумеется, прибытие десантного челнок не осталось незамеченным имперскими штурмовиками. Едва лишь в поле их зрения появился «мерн», как они тут же насторожились и взяли оружие наизготовку. Два шагателя, до этого спокойно стоявшие у входа в приземистое сооружение, большая часть которого явно находилась внутри необычной формы горы, похожей на правильной формы треугольник, переместились в разные стороны и направили свои бластерные орудия на садящийся челнок.

     - Макс – тут что-то нечисто. – Лицо Асоки окаменело, по скулам забегали желваки. – Я чувствую присутствие кого-то, но он очень умело скрывается.

     - Инквизитор?

     - Не знаю. И тут ещё что-то есть, пока не пойму, что.

     - Так. – Хаббардианец решительно встал из-за пульта. – Сейчас посмотрим, кто тут такой умный.

     При виде опускающейся десантной аппарели челнока штурмовики рассредоточились. Трое из них, сопровождая офицера в серой броне, направились к трапу.

     - Я – капитан особой группы имперского флота Эндел Сейт. – Имперец подозрительно посмотрел на спустившегося по трапу высокого атлетичного незнакомца во вполне цивильной одежде. Однако на правом бедре у того висела кобура с бластером, за спиной виднелось какое-то незнакомое имперскому офицеру оружие, выглядевшее довольно устрашающе, а на поясе…При виде висящего на поясе лазерного меча капитан Сейт резко дёрнулся вперёд и попытался схватиться за бластер.

     Раз – и имперский офицер был отброшен силовым ударом на добрых два десятка метров, снеся при падении какую-то цилиндрическую конструкцию. Два – и один из штурмовиков валится на землю, оглушённый мощным ударом кулаком по голове, от которого его не спас даже боевой шлем. Три – и двое других солдат мгновенно оказались подняты метров на пять над землёй, после чего их с силой отбросило прямо на корпус лэндспидера, что стоял в нескольких метрах от места посадки челнока.

     - Зачистить оперативную зону! – Неверов в перекате ушёл с линии огня и ловко метнул в один из шагоходов термальный детонатор. Грохнул мощный взрыв, разнеся боевую машину на части; второй шагоход был уничтожен бластерной турелью челнока. – Щиты на максимум! Сопротивление подавлять решительно, но без излишней жестокости! Асока!

     - Я здесь! – джедайка в мгновение ока оказалась рядом с Максом.

     - Ты как?

     - Пока ничего не чувствую. Если здесь и есть кто-то из адептов Тёмной Стороны или Инквизитор, то он очень ловко маскируется.

     - А тот, другой? Не-ситх?

     - Не знаю. Какой-то гуманоид.

     - Понятно. – Макс стремительно метнулся из-за укрытия, ловко лавирую между лазерных лучей. Несколько зарядов он ловко отразил световым мечом, ещё пару лучей нейтрализовал щит. Хаббардианец невероятным прыжком ушёл от выстрела тяжёлого автоматического бластера E-WEB, затем рывком поставил на ноги капитана Сейта. – Капитан Сейт – я полковник Повстанческого Альянса Макс Неверов. Мне нужны ответы на вопросы. Выбирать вам.

     - Полковник Неверов? – в голосе имперского офицера засквозил страх. – Я…я…

     - Короче, мать твою! – хаббардианец крепко приложил капитана о стоящий рядом контейнер и сгенерировал мощную силовую волну, которая смела и E-WEB, и его расчёт, состоящий из двух штурмовиков. – Что за дела творятся на Вейланде? Почему фрегат «Деспайер» вёз сюда оборудование для клонирования?

     - Я…нам было приказано ожидать прибытия «Деспайера»…- Сейт задёргался, пытаясь ослабить стальную хватку Неверова на своём горле. Это казалось невероятным, но пальцы хаббардианца легко смяли броню и сжали горло незадачливого имперца. Капитан в ужасе понял, что от смерти его отделяют считанные секунды. – Мы должны были…должны были обеспечить безопасность содержимого трюмов фрегата…я понятия не имел, что находится на корабле, господин полковник…

     - Как это ни странно, но я тебе верю. – Серо-стальные глаза хаббардианца блеснули опасным светом. – Что здесь за ситхский ублюдок прячется? Инквизитор?

     - Да. Инквизитор. Марнек Грейус. Он здесь выполняет функции надсмотрщика. – Хватка Неверова слегка ослабла и Сейт смог наконец вдохнуть воздух. – Здесь, в горе Тантисс, находится секретный биоинженерный комплекс. Его курирует лично Джерек.

     - Лорд Вейдер знает о нём? – Макс осторожно выглянул из-за укрытия. Вблизи челнока всё уже было спокойно, бой переместился внутрь комплекса. Пятёрка коммандос в фототропной броне стояла подле чадящих останков уничтоженного хаббардианцем шагателя, внимательно оглядываюсь по сторонам и держа наготове штурмовые лазерные винтовки А280/1 – производство этой модели оружия Альянс начал месяц назад на Эриаду. Асоки, Рекса и остальных коммандос видно не было.

     - Навряд ли. Вейдер, насколько я знаю, не очень доверяет Джереку, ну, а миралука тоже не испытывает к командующему тёплых чувств.

     - Понятно. – Неверов смерил имперского офицера долгим взглядом, от которого Сейта пробрала крупная дрожь. – Ладно, капитан – вы свободны. Как только мы здесь закончим, сможете валить отсюда на все четыре стороны.

     - Вы нас отпустите?

     - Я не убиваю пленных, капитан Сейт. Вы повели себя вполне достойно – за это я сохраню вам жизнь. Свяжитесь со своими людьми и прикажите им прекратить ненужное сопротивление. Ни к чему лишние смерти.

     - Э-э…да, господин полковник. – Сейт поднёс к шлему левое запястье с закреплённым на нём комлинком и связался со своими солдатами. Постепенно стрельба внутри комплекса прекратилась.

     - Макс – ты далеко отсюда? – раздался в закреплённом на правом ухе хаббардианца голос Рекса.

     - Отсюда – это откуда?

     - Мы в комплексе, на четвёртом верхнем уровне. Тебе стоит на это взглянуть. Я послал двоих бойцов, чтобы тебя сопроводили.

     - Шойн. Асока с тобой?

     - Тут я, милый, - услышал он голос тогруты.

     - Пленный офицер говорит, что где-то в комплексе находится Инквизитор по имени Марнек Грейус. Знаешь такого?

     - Никогда не слышала. Но пока никого тут нет…Макс!

     От истошного крика Асоки Неверова бросило в холодный пот.

     - Асока! – он стремглав бросился ко входу в комплекс, на ходу выхватывая световой клинок. – Что случилось?!

     - Здесь…- неожиданно связь прервалась.

     - Твою мать! – хаббардианец пулей влетел внутрь комплекса, едва не врезавшись в посланных Рексом солдат. – За мной, живо! Код «красный-альфа»!

     Коммандос тут же изготовили к бою свои лазерные винтовки и бегом устремились за Неверовым. «Безпол» стремительно промчался по холлу и влетел в кабину лифта. Спецназовцы тут же оказались рядом, один из них надавил локтём на сенсор на панели управления.

     Происходящее стало понятно Неверову, как только дверцы кабины лифта разошлись в стороны. Он очутился в длинном широком коридоре, который тянулся в обе стороны от лифтового холла. Рекс и спецназовцы, держа оружие наготове, внимательно следили за поединком Асоки и незнакомого Неверову бледнокожего мужчины в простой гражданской одежде, в правой руке которого виднелся синий лазерный меч.

     - Рекс – почему эта ситхская погань ещё жива?! – от громового голоса «безпола», казалось, содрогнулись стены и потолок.

     - Макс – Асока приказала нам не вмешиваться…

     - Хрена лысого! – Макс в высоком прыжке оказался на одной линии между Асокой и Грейусом. От силового шлепка Инквизитор улетел в сторону. – Дорогая – прости, что мешаю развлекаться, но я как-то не привык в стороне стоять, когда ты в опасности!

     - Да нет никакой опасности! – джедайка улыбнулась и вытерла с лица пот.

     - Ну-ну. – Неверов повернулся – и как раз вовремя. Ситх уже очутился на ногах и тут же атаковал. Два синих меча скрестились, в воздухе запахло озоном, загудели от перегрузки энергоблоки. – Фрайг!

     - Защитничек выискался? – прошипел Грейус. – Эта тварь чуть не угробила меня на Руусане, так ещё и дружка где-то выкопала?!

     - Не смей называть её так! – мощный удар правой ноги в живот унёс Инквизитора к противоположной стене. – Ситхская погань!

     Лазерный меч хаббардианца разящей молнией метнулся к Грейусу, однако тот оказался весьма проворным малым. Он отбил удар и сам едва не поразил «безпола» в левое бедро. Спасла Макса Асока, вовремя подставив свой клинок под удар ситха.

     - Что, дружка защищаешь? – осклабился Грейус.

     - Представь себе! – зелёное лезвие меча и желтоватое укороченного гвардейского шото отбило удар Грейуса. – Вы, ситхи, этого не можете понять!

     - Да уж куда нам до джедаев! – Грейус отскочил в сторону и презрительно сплюнул на пол. – Вы, джедаи, всегда храбрецы, когда вас двое на одного!

     - Двое на одного? – Неверов решительно отодвинул тогруту в сторону и встал в традиционную боевую стойку родера, подняв свой меч над головой. – Грейус – я не джедай, так что давай, покажи, на что способен имперский Инквизитор. А то мне до сих пор какие-то доходяги попадались. Даже неловко убивать их было, честное слово.

     Зарычав, как зверь, Инквизитор ринулся на хаббардианца с явным желанием прибить того на месте. Попробовал бы ещё голыми руками вырвать бронированную дверь! Макс стоял на месте до последнего, а затем неуловимым движением ушёл вправо и как следует наподдал Грейусу ногой под зад.

     - Не, это уже не смешно! – он покачал головой, глядя, как ситх поднимается с пола. – Откуда вас только таких находят? Не иначе, как в уличных бандах!

     - Сдохни, повстанец! – Грейус в бешенстве метнулся к Неверову – и тут же получил ребром ладони по шее.

     - Сдохнешь ты, тварь. – Серо-стальные глаза хаббардианца вспыхнули яростным огнём. Две подряд силовые оплеухи унесли Грейуса к кабинам лифтов, вот только возможностью спастись Инквизитор воспользоваться уже не смог. Неодолимая сила подняла его с пола и сжала горло так, что он едва мог дышать. – Достали уже эти ваши ситхские закидоны! Пора заканчивать!

     Синий лазерный клинок пронзил грудную клетку Грейуса. Захрипев, Инквизитор рухнул на металлический пол.

     - Что? – Неверов наклонился и подобрал с пола меч Грейуса. – Не возражаешь, если я заберу твой клинок, а?

     - Ты…повстанческий мусор… - изо рта Грейуса текла кровь, но ситх был ещё жив. – «Деспайер»…ты дурак, если не понял…

     Тренированный ум хаббардианца сразу понял, что то, что они оказались на Вейланде, было подстроено от начала и до конца. Зарычав, он подхватил умирающего Инквизитора с пола и сдавил ему горло своими стальными пальцами.

     - Это ловушка? Говори, мразь! Чьих рук это дело? Джерека? Вейдера? Императора?

     - Да пошёл ты…- голова Грейуса безжизненно свесилась на грудь.

     - Сак’аш тайпа седда! – грязно выругался Макс на сеггулианском. – Вот же зараза! Как же я проморгал это?!

     - Что проморгал? – не понял Рекс.

     Ответить Неверов не успел – парализующее поле большой мощности неожиданно накрыло значительный участок коридора. Спецназовцы попадали на металлический пол, гремя бронёй и оружием, неподалёку от хаббардианца свалилась оглушённая Асока. Макс ещё несколько секунд сопротивлялся парализующей энергии благодаря своим боевым имплантам, но всё же глушащее поле одолело и его. Последнее, что мелькнуло перед взором Неверова, была высокая фигура в развевающихся одеждах, сопровождаемая вооружёнными людьми. Затем сознание оперативника Директората отключилось.

     Хаббардианец очнулся так резко, будто кто-то где-то повернул некий выключатель. Попытался встать – и едва не подвернул ногу. Выругался и попробовал снова подняться. Кто-то подхватил его под мышки – лазерные мечи сами собой возникли в руках полковника Альянса.

     - Эй, спокойней, приятель! – Рекс отшатнулся от двух гудящих синих лазерных клинков. – Это я, я!

     - Рекс? – Неверов, поддерживаемый офицером спецназа, поднялся на ноги. – Все целы?

     - Похоже, что все.

     - Что это было, чёрт подери?

     - Парализующее широкоугольное поле. Кто-то установил здесь стационарный веерный парализатор. Здорово нас подловили…

     - Асока! – Макс вырвался из рук Рекса. – Где Асока?!

     - Коммандер Тано! –окликнул клон.

     Но ответом им была тишина.

     - Что здесь творится, мать вашу так-растак?! – зарычал Неверов. – Где Асока?!

     - Лейтенант Барр!

     Тут же рядом с Рексом возник спецназовец с бластерной винтовкой в руке.

     - Командир?

     - Немедленно начать поиски коммандера Тано! Уничтожить любого, кто окажет сопротивление!

     - Есть! – Барр отсалютовал и тут же опрометью бросился к солдатам. разделив их на две группы, он уже собрался было отдать приказ о начале поисков, как неожиданно включился комлинк на запястье Неверова.

     - Макс – какого хатта там у вас творится?! – раздался голос Вентресс. – Что это за хреновина стартовала с планеты?!

     - Какая хреновина? – не понял Неверов.

     - Мы ведём его, Макс, - в эфире возник Оби Ван Кеноби. – Судя по сигнатуре, это какой-то тяжёлый истребитель, но я таких машин ни разу не видел…

     - Фрайг! Там Асока! Не сбивать его! Вы слышите, капитан Лорн?! НЕ СБИВАТЬ!!! Вести до момента входа в гиперкосмос! Постарайтесь посадить ему на борт трейсер!

     - Но он слишком далеко…

     - Мне плевать, далеко он или нет! – взревел хаббардианец, бросаясь к лифтам. – Там Асока!

     - Макс…- Рекс попытался было успокоить Неверова.

     - Руки убери! – в глазах «безпола» клокотала такая неудержимая ярость, что командир спецназа отшатнулся, врезавшись в стену кабины лифта. – Общая тревога! Приготовиться к экстренному взлёту! Вентресс – прогревай двигатели!

     - Да уже я, уже…

     Выскочив из комплекса, Макс едва не врезался в имперского офицера. Капитан Сейт испуганно отшатнулся от взбешённого хаббардианца.

     - Какого хрена вы ещё тут?! – набросился на имперца Макс. – Есть на чём улетать – улетайте! Я выжгу этот имперский гадюшник нахрен! Убирайтесь, капитан Сейт! НЕМЕДЛЕННО!!!

     Дважды повторять не пришлось. Уцелевшие штурмовики опрометью кинулись к одному из патрульных крейсеров.

     Пулей влетев на борт челнока, Неверов с ходу плюхнулся в кресло пилота; Вентресс заняла место штурмана.

     - Все на борту? – бросил Макс в микрофон.

     - Да, - отозвался Рекс. – Давай, стартуй!

     - Лорн – что с неизвестным истребителем?

     Челнок взметнулся в небо, будто выпущенный из катапульты. Протестующе взвыли ионные двигатели, однако Неверов не обратил на это никакого внимания. Он буквально ввинтил звездолёт в небо, сразу же врубив форсажное ускорение.

     - Мы начали преследование, но он уже далеко оторвался от нас, - отозвался командир Звёздного Разрушителя. – Притягивающий луч не сможет его захватить…

     - Полную мощность на двигатели! – заревел хаббардианец. – Догнать паскуду во чтобы то ни стало!

     - Макс…- попытался урезонить его Кеноби.

     - Закрой пасть, Кеноби! – было очевидно, что в таком состоянии Неверов был абсолютно глух ко всяким разумным доводам. – Если он уйдёт в гиперпространство – лично расстреляю и тебя, и Лорна!

     - Совсем с ума сошёл?! – вскинулась Вентресс.

     Неверов повернул голову к датомирке, и Вентресс испуганно вжалась в кресло – настолько бешеными были глаза хаббардианца.

     - Заткнись, датомирка! – Вентресс показалось, что Макс сейчас просто выбросит её из кабины прямо через иллюминатор. – Не заставляй меня делать то, о чём потом мне придётся сожалеть!

     Челнок совершил резкий манёвр, в ходе которого половина индикаторов стала красной и протестующе взвизгнули системы безопасности, но уже было видно, что перехватить странный истребитель ни челнок, ни Звёздный Разрушитель уже не успевают. Необычной формы гребнеобразные крылья, расположенные сверху и снизу относительно корпуса звездолёта, сложились вдоль истребителя. В следующую секунду корабль провалился в гиперпространство.

     - Макс…- над коммуникационным пультом возникла голограмма Кеноби. – Мне очень жаль, но мы его упустили…

     На Неверова в этот момент страшно было смотреть. Правильные черты лица хаббардианца исказились от ярости до неузнаваемости, серо-стальные глаза горели диким огнём, по скулам взад-вперёд сновали желваки. Вентресс отстегнула ремни и потихоньку стала выползать из своего кресла – до того жутко стало датомирке, что она сочла за благо исчезнуть из пилотской кабины челнока.

     - Куда? – голос, раздавший в рубке управления, не мог принадлежать человеку. Вентресс вздрогнула и замерла на месте. – Займи своё место, мастер Вентресс. Нужно вернуться на «Свободу» и продумать дальнейшие наши действия.

     - Д-да…Макс… - датомирка послушно села обратно в кресло штурмана и тяжело вздохнула.

     Десантное судно влетело в посадочный ангар Звёздного Разрушителя и с ходу опустилось на металлическую палубу. Даже не дожидаясь, пока все бортовые системы отключатся, Неверов стремглав вышел из пилотской кабины.

     У опущенного трапа полковника Альянса уже ожидали командир крейсера Тассел Лорн и Оби Ван Кеноби. Оба с некоторой опаской взглянули на появившегося на трапе хаббардианца, однако тот лишь печально покачал головой. Похоже, Макс уже пришёл в себя после приключившегося на Вейланде, но в глубине его серо-стальных глаз клокотала бешеная ярость.

     - Что удалось сделать для определения типа и принадлежности этого корабля? – Неверов остановился напротив Лорна. – Капитан?

     - Практически ничего, - виновато повёл плечами алдераанец. – Техники продолжают искать в базах данных, но пока поиски результатов не принесли.

     - Ищите, капитан. Если понадобится – подключите лучших охотников за головами. Объявите награду – один миллион кореллианских золотых за любую информацию об этом звездолёте. Разошлите ориентировку на все наши корабли и истребители, а также всем агентам Альянса, работающим на территории Империи, Хейпского Консорциума и Мандалора. Разверните крейсер – необходимо уничтожить комплекс на Вейланде. Используйте для этого главный калибр «Свободы». Если понадобится – выпустите объёмную боеголовку.

     - Слушаюсь. – Тассел Лорн откозырял и едва ли не бегом бросился выполнять приказ.

     - Макс…- Оби Ван осторожно дотронулся до плеча Неверова. – Тебе нужно успокоиться…

     - Успокоиться? – Неверов раздражённо сбросил руку джедая. – Успокоиться? Оби Ван – какая-то сволочь нанесла удар именно туда, где он больнее всего ощущается, а ты советуешь мне успокоиться?

     - Гнев – это очень плохой советчик, поверь мне. Я отлично знаю, что для тебя значит Асока, но нужно успокоиться. Взвесь все возможные варианты, тогда, не исключено, ты найдёшь решение.

     Хаббардианец зло зыркнул глазами на джедая, но промолчал.

     - Я буду у себя, если что. – Резко повернувшись, Макс зашагал к выходу с командного мостика.

     Войдя в свою каюту, расположенную неподалёку от командного отсека «Свободы», Неверов прислонился к стене и из его глаз помимо воли заструились слёзы. Хаббардианец с такой силой хватанул кулаком по металлической стене, что содрал лоскут кожи, но он даже не обратил на это никакого внимания. Сглотнув подступивший к горлу ком, он мрачно уставился на стоящий в нише над рабочим столом коммуникатор. Зловещая улыбка тронула губы «безпола», он прошёл в душевую кабину и ополоснул лицо, после чего решительно прошествовал к столу и включил коммуникатор.

     Над поверхностью стола развернулся голографический видеообъём, в котором возникла голова какого-то имперского офицера.

     - Вы подключились к зашифрованному военному каналу имперского флота…- тут офицер увидел, кто находится по ту сторону канала связи, и у него буквально отвисла челюсть.

     - Капитан Ниида – мне нужен Лорд Вейдер, - произнёс Неверов, сурово глядя на имперца.

     - Полковник Неверов? – спросил имперец.

     - Нет, бабушка Джаббы! – окрысился «безпол».

     - Сейчас я вас переключу на закрытый канал. – Лицо капитана «Мстителя» исчезло с голоэкрана, а спустя несколько секунд на Неверова глянуло скрытое шлемом лицо Тёмного Лорда.

     - Неожиданно весьма, - прогудел Вейдер. – Чем обязан?

     - Скайуокер – если ты хочешь поупражняться в острословии, найди себе собеседника другого плана. – Макс брезгливо поморщился. – Мне сейчас не до этого.

     - Не до этого? Что ты хочешь этим сказать?

     - Какая-то сволочь похитила на Вейланде Асоку. Я и мои люди не успели этому помешать – против нас применили веерный парализатор. Судя по всему, этот гадёныш покинул Вейланд на вот этом вот корабле.

     Неверов вставил в проектор кристалл с изображением странного истребителя, что ускользнул с Вейланда.

     - Знаком тебе этот тип корабля? – спросил хаббардианец.

     - Довольно странная и экзотическая конструкция. – Вейдер внимательно рассмотрел изображение. – Нет никаких предположений, чей это корабль?

     - Нет. А у тебя?

     - Ты хочешь, чтобы я помог тебе найти твою подругу, Неверов? – за лицевой пластиной шлема лица Вейдера видно не было, но Макс ясно почувствовал в голосе Тёмного Лорда удивление.

     - Да, чтоб тебя разорвало! – хаббардианец стукнул кулаком по столу. – В конце концов, она же твой бывший падаван!

     - Падаван…- Вейдер некоторое время молча глядел на Макса с экрана. – Она джедай, а ты сам знаешь…

     - Я знаю, что ты всё ещё остаёшься Энакином Скайуокером, для которого Асока была как сестра! – зло бросил Неверов. – И мне совершенно наплевать на твоё теперешнее положение и на то, кем ты себя считаешь! Мне нужна помощь, хатт тебя дери, неужели ты это не понимаешь?!

     - Она так для тебя много значит, что ты готов даже пойти на сделку со мной?

     - Мы говорим не о сделке, Скайуокер, а о помощи. Никакой сделки быть не может между нами. – Макс отвернул голову от монитора. – Я не могу без неё, Энакин. Я готов всю галактику в пыль превратить, только чтобы снова увидеть эти поразительные серо-голубые глаза…

     - Это называется одним простым словом – любовь. – Вейдер помолчал. - Хорошо. Я посмотрю, что есть в имперских базах данных по кораблям такого типа. Однозначно, это редкая модель и произведена она явно на заказ. И не в Империи.

     - К похищению Асоки может быть причастен Джерек?

     - Джерек? Гм…Я знаю, что на Руусане ему кто-то помешал получить доступ к древним голокронам джедаев, но после того, как на планету сбросили ядерную бомбу, я решил, что это был кто-то из мандалорцев. Теперь-то я понял, что это была Асока. Причастность Джерека не исключена, однако он бы действовал более прямолинейно. – Вейдер посмотрел куда-то в сторону. – Погоди-ка…А что ты сам делал на Вейланде?

     - Тебе знакома эта планета? – прищурился Макс.

     - Допустим. И?

     - Тогда тебе, должно быть, известно о секретном биоинженерном комплексе, который находился внутри горы Тантисс.

     - Находился?

     - Да. – Хаббардианец усмехнулся. – Я отдал приказ о его уничтожении. Что-то подсказывает мне, что, хоть меня и провели с «Деспайером»…

     - Стоп-стоп! – Вейдер поднял вверх ладонь правой руки. – Что ты хочешь этим сказать?

     - В смысле? – не понял Неверов.

     - При чём тут «Деспайер»?

     - То есть – как это при чём? Этот корабль должен был доставить на Вейланд оборудование для клонирования…

     - Что? Неверов – здесь какая-то ошибка. «Деспайер» вёз оборудование на нашу военную базу на Федейлл. Какое оборудование для клонирования?

     - Я своими глазами видел его на борту фрегата, когда мы захватили его на Бомис Кури-IV.

     - Так, погоди минуту, дай-ка подумать. – Вейдер некоторое время молчал, собираясь с мыслями. – Командование военной базы на Федейлле просило прислать им новое коммуникационное оборудование и несколько шагающих танков. По моему распоряжению «Деспайер» вылетел за грузом на Абрегадо-рей, затем он должен проследовать на Федейлл. Что он делал на Бомис Кури?

     - Не мне надо задавать этот вопрос, Скайуокер. Не я посылал его на Камино за оборудованием для создания клонов и не я сам себе организовал ловушку на Вейланде. Ну, может, это и не была именно ловушка, но то, что кто-то весьма умело подставил мне фрегат и заставил лететь на Вейланд, ясно, как дважды два.

     - Так-так…Я сам никогда не был на Вейланде, даже мне туда доступ закрыт. На планету разрешено садиться только кораблям Инквизитория и личному челноку Императора, а также тем судам, которые имеют разрешение от Имперской Военной Разведки. Это весьма интересная информация…Ладно, Неверов – я постараюсь узнать об этом истребителе, что ушёл от тебя на Вейланде. Даю слово, что, как только что-нибудь узнаю, тут же свяжусь с тобой.

     - Хорошо. Но учти – если затеешь со мной игру, я, клянусь всеми богами и демонами этой Вселенной, лично прилечу на Корусант и вытрясу из тебя твою никчёмную душонку. Ты это понял, Скайуокер? Или всё же – Вейдер?

     - Благодаря тебе, я сам уже не знаю, кто я такой. – В голосе Тёмного Лорда мелькнула насмешка. – Но никакой игры, Неверов. Я помогу тебе хотя бы потому…потому что так надо.

     - Исчерпывающий ответ. – Хаббардианец усмехнулся и выключил связь. Затем с минуту смотрел на коммуникатор и вдруг уронил голову на сложенные руки. Плечи его затряслись от беззвучных рыданий, что шокировало бы любого, вошедшего в этот миг в каюту. Однако никому на борту «Свободы» это даже и в голову не пришло.

     А за много парсеков от Вейланда Тёмный Лорд ситхов Дарт Вейдер какое-то время молча глядел на пустой монитор дальней связи, потом перевёл взгляд на стоявшее на небольшом столике стереофото, на котором была изображена молодая привлекательная женщина с тёмно-каштановыми волосами, затейливо уложенными по бокам головы, одетая в длинное чёрное платье. В душе Вейдера шевельнулась глухая ненависть к тому, чьими стараниями он когда-то лишился любимой женщины. А теперь похожее происходило с другим человеком, который вроде бы считался его врагом, но которому он чувствовал необходимость помочь найти ту, которая когда-то была его падаваном, а сейчас так много значила в чьей-то жизни. Резко поднявшись из-за пульта связи, Тёмный Лорд решительно вышел из своей каюты, расположенной неподалёку от командного мостика крейсера.

     На командном мостике Звёздного Разрушителя полковник Альянса Макс Неверов появился спустя двадцать минут. Крейсер всё так же висел вблизи Вейланда, и на одном из обзорных экранов хорошо было видно висящее в атмосфере планеты грибообразное облако. Хаббардианец удовлетворённо кивнул – капитан Лорн исполнил его приказ с присущей ему пунктуальностью. И, судя по изображению, на гору Тантисс была сброшена бомба из арсенала «Мародёра», а именно – тяжёлая проникающая ядерная боеголовка Марк-77, предназначенная для уничтожения замаскированных и заглублённых под землю вражеских укрепрайонов и командных центров. Можно было не сомневаться, что сейчас от горы остался лишь обугленный кратер диаметром эдак в полкилометра.

     - Ситуация, капитан Лорн? – Неверов остановился подле тактического монитора.

     - Как вы и приказывали, мы уничтожили имперский комплекс на поверхности планеты, сбросив на него проникающую боеголовку. Сканеры показывают полное разрушении лабораторного комплекса, там всё сожжено при атомном взрыве. Сама гора частично расплавлена, частично превращена в груду обломков. Для большей верности я приказал после взрыва заряда нанести по объекту удар протонными торпедами и подвергнуть его массированному обстрелу из главных орудий.

     - Отлично, капитан. Примите мою благодарность и извините за резкость, проявленную мной в ваш адрес и в адрес магистра Кеноби. Это и к тебе относится, Вентресс.

     - Да ладно, чего там! – махнула рукой датомирка. – Что мы – ситхи какие, чтобы не понимать твоего состояния!

     - Предложения? – хаббардианец оглядел присутствующих на мостике офицеров и джедаев.

     - К сожалению, никакой информации о корабле, который мы упустили, так и не получено, - виновато развёл руками старший помощник Лорна Эйзон Фрисс, высокий наутоланин с Гли-Ансельм. – Ясно одно – корабль принадлежит к весьма редкому классу, вероятно, изготовлен на заказ. Но он явно не имперский, это я могу сказать со стопроцентной уверенностью. Имперские кораблестроительные компании – Верфи Куата, Флотские Системы Сиенар, Индустриальная Корпорация Аракид и Звёздные Верфи Рендили – не строят ничего подобного. За другие компании не скажу, особенно за те, которые находятся под контролем мандалорцев, хейпанцев или бонаданцев. Мы продолжаем искать хотя бы какие-то соответствия, но пока ничего не нашли.

     - Макс, - Кеноби осторожно тронул Неверова за плечо, - у меня есть одна идея, но для этого мне нужно поговорить с тобой. Наедине.

     - Гм…- Неверов с подозрением взглянул на джедая. – Отойдём.

     Они отошли к обзорному иллюминатору, который занимал собой всю стену командного мостика.

     - Я слушаю. – «Безпол» скрестил на груди руки и внимательно посмотрел на Кеноби.

     - Я сильно подозреваю, что ко всему происшедшему приложил руку кто-то из ситхов. Джерек, Пракс или кто-то ещё. Я пробовал через Силу определить, где может находится мастер Тано, но мне не удалось ничего рассмотреть – словно кто-то закрывает всё неким барьером. Однако мне ведом один очень сильный джедай, которому это не станет препоной.

     - Ты имеешь в виду гранд-мастера Йоду? – прищурился Неверов.

     - Да, от тебя ничего не скроешь, - покачал головой Кеноби. – Да, я именно его имел в виду.

     - Тебе известно, где он находится?

     - Да. Сам понимаешь, информация эта крайне секретная…

     - У меня нет привычки болтать во сне, Оби Ван, и уж тем более я не треплюсь налево и направо наяву.

     - Система Дагоба. Находится чуть в стороне от Римманского Торгового Маршрута. В своё время информация об этой системе была удалена из архивов с неизвестной целью.

     - Конкретнее можно локализовать местонахождение этой системы? Или вы, джедаи, всё склонны за семью печатями хранить?

     - Южнее Слуис-Ван, сорок два парсека в сторону Трейлии и в шести парсеках от трассы. Третья планета системы, с тем же названием. Планета необитаема, именно поэтому Йода и выбрал её для своего местопребывания.

     - Сектор Слуис? Далековато. – Неверов нахмурился. – На «Свободе» туда долго будем добираться.

     - У тебя же есть «Мародёр». На нём ты туда доберёшься куда быстрее.

     - Это верно. – Макс сощурил глаза. – Ты со мной летишь, я правильно тебя понял?

     - Магистр Йода меня знает лично, а вот тебя он знает лишь понаслышке. Сомневаюсь, что он захочет, чтобы ты его нашёл.

     - Даже так? – Неверов раздумывал всего лишь несколько секунд. – Капитан Лорн!

     - Господин полковник? – командир Звёздного Разрушителя тут же оказался подле хаббардианца.

     - Я и магистр Кеноби покидаем корабль по неотложному делу. Вам же надлежит связаться с сенатором Бейлом Органой и увести звездолёт к Алдераану. Замаскируйте своё присутствие под визит имперских наблюдателей. Со мной связь держать по кодированному субпространственному каналу. Да, с Сивриса ничего нет?

     - Если вы о сообщении от генерала Риекана, то оно передано в ваш личный компьютер. Поступило восемь минут назад по шифрованному каналу.

     - Хорошо, спасибо. Оби Ван – готовь «Мародёр» к вылету. Я должен просмотреть то, что передал Риекан.

     Кеноби кивнул в знак согласия и заспешил к выходу с командного мостика, который вёл во внутренние помещения Звёздного Разрушителя. А Неверов тем временем вернулся в свою каюту и включил свой персональный компьютер. Просмотрев пересланное ему сообщение от генерала Риекана, хаббардианец хмыкнул и покачал головой. Всё-таки Боба Фетт сумел кое-что раскопать по поводу гибели родителей Асоки Тано. Немного, но это давало пищу для размышлений.

     На главной посадочной палубе «Свободы» Макс Неверов появился спустя сорок минут. Увидев хаббардианца, Кеноби хмыкнул. На Неверове на сей раз был обычный полевой костюм с бронированными наколенниками, к поясу были пристёгнуты оба лазерных меча, а за спиной виднелась снайперская винтовка. Наушник полевого коммуникатора был закреплён на правом ухе, больше никакого оборудования или оружия джедай не заметил.

     - Готов? – спросил Неверов, подойдя к перехватчику.

     - Готов. Ты как?

     - Лезь давай, а не спрашивай, - проворчал Макс, берясь за поручни опущенной лестницы-трапа.

     - Что тебе сообщил Риекан?

     - Это к делу не относится. – Неверов скрылся внутри «Мародёра». Покачав головой, Кеноби влез в перехватчик.

     Устроившись в кресле пилота, Макс в первую очередь запустил тестирование бортовых систем. Получив данные о том, что всё функционирует в пределах нормы, он тут же запустил предполётный контроль и вызвал командира «Свободы».

     - Капитан Лорн – мы готовы к вылету. Как только «Мародёр» войдёт в гиперпространство, следуйте моим указаниям.

     - Вас понял, - отозвался Лорн.

     - Отлично…Оби Ван – ты готов?

     - Готов.

     - Координаты Дагобы введены в навигационный компьютер?

     - Введены. Сколько времени нам потребуется на то, чтобы туда добраться?

     - Учитывая расстояние от Вейланда до Дагобы – около семнадцати часов. Пойдём в обход Манаана и через Маластар и Омват. Это четыре прыжка, как минимум. – Хаббардианец включил подачу топлива в реактор и активировал антигравитационный ускоритель. – Всё, Кеноби, хватит трепаться попусту. Вылетаем.

     Под днищем перехватчика вспыхнули предупреждающие огни, коротко взвыла сирена. Полицейский корабль поднялся над металлическим полом ангара и развернулся в сторону шлюзовых ворот, расположенных в нижней части корпуса крейсера. Макс тронул джойстик управления и перехватчик резко вынесся из ангара в чернильную черноту космического пространства. За хвостом «Мародёра» вырос хвост термоядерного пламени и корабль буквально ввинтился в космос.

     - А полегче нельзя? – просипел Кеноби, сидящий в кресле бортинженера.

     - Нельзя! – отрезал Неверов. – Начинаю ввод пространственных координат для первого прыжка. Минус пятьдесят секунд до активации гипердрайва. Щиты, вооружение?

     - Щиты на максимуме, системы оружия активированы, - отозвался Оби Ван.

     - Точка выхода расположена в семи световых часах от Зелтроса. Сразу после выхода в обычное пространство начинаем подготовку ко второму прыжку. После Манаана семичасовой проход в нормальном космосе, затем прыгаем к Маластару…Минус двадцать. Включаю гасители инерции.

     На панели управления загорелось несколько зелёных и жёлтых огоньков.

     - Есть расчётная скорость. Прыжок через десять секунд. – Хаббардианец надвинул на голову дугу эмкана. – Пошло ИИ-сопровождение. Пять, четыре, три, два, один, ноль…Активация джамп-режима.

     Где-то на расстоянии двухсот семидесяти тысяч километров от Звёздного Разрушителя в космосе ярко вспыхнуло бледно-синее сияние активированного гиперперехода. В раскрывшееся окно тут же нырнул небольшой звездолёт, чтобы через мгновение оказаться за много световых лет от Вейланда.

     Неверов всё же несколько неверно рассчитал курс «Мародёра» и количество прыжков. После Манаана понадобилось совершить два дополнительных прыжка – сначала к Иктотчу, а после – в систему Керкойдия. Лишь затем «Мародёр» прошёл через систему Маластара и взял курс на южные районы Небесной Реки. Всё это время хаббардианец не уделил отдыху ни минуты, напротив, он заставил Кеноби проспать в кресле бортинженера несколько часов, а сам в это время пилотировал перехватчик.

     Новостей об Асоке по-прежнему не было. Альянс задействовал лучших своих агентов, но тогрута словно в воду канула. Не было известий и от Вейдера-Скайуокера, хотя на последнего Макс особо не надеялся. Единственное, что удалось выяснить – это то, что ушедший из-под носа повстанцев странный корабль был очень похож на истребитель класса «гадюка», которые выпускались на Мандалоре. Однако он отличался от стандартных «гадюк», из чего был сделан вывод, что корабль был изготовлен по специальному заказу. Но вот кто оформил этот заказ – оставалось неизвестным.

     В системе Дагоба перехватчик оказался спустя семнадцать часов сорок одну минуту после вылета с борта «Свободы». Макс внимательно изучил показания сканеров и рассчитал посадочную траекторию, ведущую к третьей планете этой удалённой системы.

     - Тут что – вообще нет никакой разумной жизни? – спросил он Кеноби.

     - Насколько мне известно, кроме мастера Йоды, тут нет ни одной живой души на пару парсеков вокруг, - отозвался джедай. – Ну, то есть, я имею в виду, ни одной мыслящей души.

     - Неудивительно, что он сюда забрался. Никому в голову и не придёт искать тут джедая. Особенно такого сильного, как Йода.

     «Мародёр» слегка изменил направление движения и сейчас приближался к планете. Неверов внимательно вглядывался в показания сканеров.

     - Постой-ка, Оби Ван – это что за дела такие? – хаббардианец непонимающе уставился на топографический сканер. – Это что – вся поверхность планеты покрыта джунглями и болотами, что ли?

     - Это твой сканер показывает?

     - Ну да.

     - Значит, так оно и есть, - пожал плечами Оби Ван.

     - И где прикажешь искать обиталище Йоды? Сканер не фиксирует никаких признаков техногенной активности или источников энергии.

     - Ты что, всерьёз полагаешь, что над домом Йоды будет висеть большая вывеска?

     - Нет, но он на чём-то ведь сюда прилетел. Не своим же ходом он добрался до Дагобы!

     - Не своим, - согласился Кеноби. – Но вряд ли его звездолёт остался на планете. Вполне возможно, что магистр отправил его на автопилоте в космос, при этом он мог дать и команду на самоликвидацию.

     - Да, это не исключено.

     Макс крайне осторожно опускал перехватчик вглубь мутной, пропитанной влажными водяными парами атмосферы Дагобы. Приборы показывали, что здешняя атмосфера пригодна для дыхания, хоть и насыщена водяным паром. Но вот посадка обещала быть весьма непростой – вести корабль придётся сквозь джунгли.

     - Есть что, Оби Ван? – Неверов вёл «Мародёра» на самой малой скорости, каждый раз стискивая зубы, когда мимо кабины мелькали какие-то то ли деревья, то ли ветки.

     - Доверни на двенадцать градусов к северо-востоку, - отозвался джедай, который тщательно прислушивался к тому, что происходило за бортом «Мародёра».

     - Гм…- хаббардианец нахмурился, однако изменил курс на рекомендованную Кеноби величину.

     Скорость перехватчика снизилась до самой минимальной отметки. Теперь он полз едва ли не медленнее примитивных атмосферных летательных аппаратов жителей Таала-VI, что в Треугольнике. Макс чертыхался про себя, но скорость не увеличивал – не только потому, что так они могли проскочить мимо дома гранд-мастера, но и ещё оттого, что на более высокой скорости можно было и врезаться во что-нибудь весьма крупное, ведь идти-то приходилось на радарном зрении. В насыщенной водяными парами атмосфере Дагобы даже инфрасканеры не могли показывать нормальную картинку.

     - Макс – стой! Кажется, это здесь!

     - Кажется или точно?

     - Да, это точно здесь!

     - И куда сажать «Мародёра» прикажешь? Под нами же болото какое-то!

     - Ровной площадки никакой нет?

     - Шутишь? Тут вокруг одни деревья да топи!

     - И всё же придётся садиться.

     Неверов возмущённо фыркнул, но стал потихоньку опускать звездолёт на поверхность планеты. Из корпуса начали выдвигаться посадочные опоры, однако хаббардианец никак не мог определиться, куда ему приткнуть корабль. Вокруг, куда ни кинь взгляд радара, простирались болотистые джунгли, в которых пригодного для посадки места не было заметно на пару сотен километров. А использовать плазменные орудия для того, чтобы расчистить площадку для приземления, Неверову не очень-то хотелось. Всё же он не имперский офицер какой-нибудь, которому пофиг экосистема и живые организмы этой самой экосистемы.

     - Макс – ты не заснул там? – Кеноби заворочался в кресле бортинженера, пытаясь через спинку рассмотреть, что там делает «безпол».

     - Ага, сплю и вижу девятый сон! – проворчал Макс. – Как потом выдирать машину из этого дерьма, а, Оби Ван?

     - По-моему, это наименьшая из наших проблем.

     - Ну да, это верно…

     Наконец, посадочные опоры перехватчика коснулись почвы. Коснулись – и тут же пошли дальше вглубь, не замедляясь под тяжестью звездолёта.

     - Какого фрайга?! – Макс лихорадочно забегал пальцами по сенсорной панели управления. – Куда это мы пошли?!

     - Мы что – тонем? – удивился Кеноби.

     - Нет, мы искупаться решили! – наконец, Неверову удалось отчасти стабилизировать положение корабля за счёт включённых экранов парения. – Вот же зараза! Но я не могу держать экраны парения включёнными долго, энергия ведь на их поддержание тратится из корабельных ресурсов!

     - Может, всё-таки сядем? Какая глубина у этого…что это вообще такое?

     - Озеро, или болото. Или озеро-болото, хрен разберёшь. – Макс внимательно изучил показания сенсоров «Мародёра». – Вообще-то, тут неглубоко…Ладно, пробуем сесть на опоры. Отключаю экраны парения.

     Едва хаббардианец это сделал, как тяжёлая боевая машина тут же пошла вниз, однако спустя несколько секунд замерла в довольно-таки устойчивом горизонтальном положении.

     - Сели. – Макс отстегнул ремни безопасности и отключил большинство бортовых систем, чтобы не расходовать понапрасну энергию. – Надеюсь, взлетим мы без проблем. Оби Ван – что у тебя? Чувствуешь что-нибудь?

     - Да. Я подозреваю, что Йода уловил моё присутствие. Иначе как объяснить, что я легко определил его местоположение?

     - Хм…- Неверов дал команду ИИ звездолёта открыть внешний люк и осторожно начал спускаться по выдвинувшейся наружу лестнице-трапу. – Вот так-так! А до берега как добираться прикажете, магистр? Тут болото, ванг шиист!

     - Помочь? – Кеноби, используя Силу, аккуратно перенёс хаббардианца на твёрдую почву, после чего переместился сам таким же способом.

     - Э-э…спасибо. – Неверов огляделся.

     Полицейский перехватчик приземлился на краю обширного болота, окружённого со всех сторон исполинскими деревьями. Конечно, их нельзя было сравнивать с колоссальными вроширами, что росли на Кашийике, однако их размеры тоже впечатляли. Поверхность озера-болота была скрыта слоем тумана, такой же туман стелился вокруг, придавая окружающей место посадки местности несколько ирреальный вид. Отовсюду слышались звуки местной дикой жизни, в воздухе то и дело мелькали какие-то летающие создания, крупные и не очень.

     - Куда теперь, Оби Ван? – Макс настороженно озирался по сторонам. Старая привычка, не раз спасавшая ему жизнь на многих планетах. Помимо воли, руки Неверова вдруг сжались в кулаки при мысли о той, ради спасения которой он готов был превратить в пыль всю эту галактику.

     - Ищете вы что-то, путники, или случилась неприятность с кораблём вашим какая-то? – раздался неожиданно за спинами «безпола» и джедая хрипловатый голос, говоривший на корусантском стандартном, но с каким-то забавным произношением. Неверов дёрнулся было за оружием, однако, заметив невозмутимое и спокойное лицо Кеноби, тоже принял невозмутимый вид и медленно повернулся на сто восемьдесят градусов.

     Перед прибывшими стоял зеленокожий гуманоид, ростом доходивший Неверову до колен. Одет он был в простую длинную домотканую рубаху, из-под которой виднелись грубой работы башмаки. В руках инопланетянин держал узловатую трость, изготовленную из ветви какого-то местного дерева.

     - Магистр Йода! – воскликнул Оби Ван Кеноби, склоняясь в почтительном поклоне. Неверов не стал кланяться, однако вежливо кивнул ставшему ещё при жизни легендой джедаю.

     - Видеть тебя рад я, Оби Ван. – Йода внимательно посмотрел на прибывших. – Однако опасности ты себя и друга своего подвергаешь, прилетев на Дагоба.

     - Магистр Йода – мне нужна ваша помощь, - без обиняков заявил хаббардианец.

     - Помощь? Хе, помощь! – Йода покачал головой. – Для начала знать хочу, кто твой нетерпеливый друг, Оби Ван.

     - Его зовут Максим Неверов, он – один из лидеров Повстанческого Альянса, магистр, - ответил Кеноби. – И ему правда нужна помощь такого мудрого джедая, как вы.

     - Альянс? – Йода пристально всмотрелся в лицо хаббардианца. – Слышал я о том, что восстание началось против Империи, но в числе лидеров восстания неизвестен мне этот человек.

     - Позвольте, магистр, я вам кое-что расскажу.

     - Гм. – Йода ещё раз всмотрелся в лицо Неверова. – Слушаю тебя я, Оби ван Кеноби.

     Старый джедай, кряхтя, взгромоздился на какой-то пенёк и положил свои морщинистые трёхпалые руки на верхушку своей трости.

     Пока Кеноби рассказывал Йоде историю появления Неверова и его напарника Найла Рэгга в галактике Небесная Река и его участие в организации восстания против Империи, хаббардианец внимательно осматривал окрестности. Вездесущий туман скрадывал детали и видимость не превышала каких-нибудь полусотни метров. Сразу за линией берега начинался лес…Хм, лес…Скорее, это были болотистые джунгли наподобие печально известных экваториальных джунглей Халишши, однако здесь, не в пример Халишши, было куда спокойнее. То и дело над головой пролетали какие-то крылатые существа, исчезавшие среди переплетения ветвей; в озере-болоте время от времени что-то булькало, заставляя Макса хмуриться и напряжённо всматриваться в чёрную совершенно непрозрачную воду. Обиталища же самого гранд-мастера видно не было, из чего хаббардианец сделал вывод, что Йода оказался в этом месте отнюдь не случайно. Навряд ли прогулки по подобным местам входили в его привычки.

     Наконец, Кеноби закончил рассказ, во время которого Йода не проронил ни слова, лишь время от времени поглядывая на хаббардианца своими внимательными глазами.

     - Неожиданно всё это для меня, - произнёс гранд-мастер. – Бывает так, что вмешивается сила, которую учитывать никто не мог. Знать про неё не могли, но вот появилась она – и теперь что предпримет Император?

     - Не знаю, дело ли рук этого старого сукина сына, - ответил хаббардианец, - но Асока Тано похищена прямо у меня из-под носа, и кто стоит за этим, мы не можем определить. На вашу помощь я надеюсь, магистр Йода.

     - С нами творить любовь многое может. Порой народов судьбы на чаше этих весов лежали. Да, так есть. – Йода снова внимательно посмотрел на Неверова. – Не Император стоит за пропажей той, любишь которую ты всем сердцем, полковник Неверов. Но легче тебе не станет от того, что узнаешь ты правду.

     - Вы уж скажите, а я сам решу, легче или нет мне будет. – На лице хаббардианца возникла очень нехорошая ухмылка.

     - Джедаем был бы ты, предостерегать тебя от столь бурного проявления чувств стал бы я, но Сила тебе не подчиняется. Странно это.

     - В моей крови нет мидихлориан, магистр. Судя по всему, эволюция разумных видов в пяти известных мне галактиках пошла иначе, нежели у вас.

     - Да, но Сила проявляться по-разному может. Чувствую в тебе я великого воина, воина, не знала которого эта галактика до сей поры. Верю я, что тебе под силу власть ситхов низвергнуть. Раз Вейдера смог ты отвернуть от Тёмной Стороны, хоть и непонятно мне, как, то и самого Владыку Ситхов способен уничтожить ты. И я чувствую, что великое будущее ждёт народы, населяющие галактику эту. – Йода прикрыл глаза и вытянул вперёд левую руку.

     - Э-э…- начал было Макс, но Оби Ван дёрнул его за руку. – Что…

     - Тс-с! – Кеноби приложил к губам палец. – Он медитирует!

     - Что он делает? – Неверов тоже перешёл на шёпот. – На кой фрайг тут медитация нужна? Он может мне помочь или нет?

     - Нетерпение проявляешь ты, Неверов, - Йода поднял голову и посмотрел на «безпола». – А не надо проявлять его, ой, не надо.

     - Простите, магистр, - смутился хаббардианец. – Просто я места себе не нахожу. Асока…она так много для меня значит…

     - Понимаю тебя я, Неверов. Видение Силы было только что мне послано. – Гранд-мастер пошевелился на пеньке. – Армады непобедимых звездолётов видел я сквозь Силу Великую, противостоять которым не сможет никто, и из галактики твоей они придут, полковник Максим Неверов. Связь установит твой друг. Но с миром придут они, поскольку не захватывать, а помогать прибудут они. Будет низвергнута Империя с помощью твоего народа и союзников его. Но недолог мир будет в галактике – чувствую я угрозу, не подвластную почти Великой Силе, но не из твоего мира она исходит, Неверов. Откуда-то извне. И ведомо мне, где джедай находится, тобою разыскиваемый.

     - Где? – Макс подался вперёд.

     - На Корусанте. Дело рук это Инквизитора по имени Сайдон Пракс. Унизила его когда-то мастер Тано на далёкой планете Руусан, помешала она ему и Джереку тайные древние знания Ордена заполучить и великий подвиг она совершила, ибо в руках ситхов великое зло могли знания эти причинить галактике. Предостерегать тебя не стану я, потому что ты своим путём последуешь, но нехорошо это..

     - Магистр Йода – предоставьте мне самому решать, хорошо это будет или нехорошо. Я в порошок сотру того гадёныша, который на неё руку поднял.

     - Ожидать этого мне стоило от тебя. – Йода вздохнул. – Но Тьма не грозит тебе, ибо не джедай ты есть. Знай – Асока Тано в замке принца Ксизора находится. Вступил в сговор с ситхами фоллинец, чтобы ещё более могущественной свою империю криминальную сделать. Для этого и подписался он на это дело.

     - Ксизор? – Неверов сплюнул. – Он уже мёртв, только пока он об этом не знает. – Хаббардианец внимательно взглянул на Йоду. – Благодарен я вам, магистр. Хотел бы спросить, видели ли вы меня и Асоку в потоках времени, да предпочту не знать этого. У моего народа принято говорить – человек сам творит свою судьбу. И я предпочитаю действовать именно так.

     - Мудрые слова народ говорит твой, - одобрительно кивнул Йода. – Знай же, что, хоть и чужд ты Великой Силе, она всё равно будет с тобой, Максим Неверов.

     Макс коротко кивнул и неожиданно для Кеноби опустился перед Йодой на правое колено. Приложил правую ладонь к груди.

     - Моя благодарность вам воистину велика, магистр. Могу ли я для вас что-либо сделать?

     - Сделать? – эхом откликнулся Йода.

     - Негоже такому великому джедаю прозябать в каких-то заболоченных джунглях на Богом забытой планете на краю галактики. Если согласны вы, то я пришлю за вами корабль. Знание о том, что великий гранд-мастер Йода присоединился к Альянсу, вдохнёт боевой дух в наших солдат и тех джедаев, что сумели, несмотря ни на что, выжить после Приказа 66. Если же не захотите вы покидать Дагобу, то я распоряжусь, чтобы вблизи планеты постоянно дежурил боевой корабль Альянса.

     - Подумать должен я над твоим предложением, полковник Неверов. – Йода снова внимательно вгляделся в лицо хаббардианца. – Да, так вот.

     - Хорошо. – Неверов выпрямился. – Оби Ван – мы немедленно возвращаемся на «Свободу». Как только окажемся на борту крейсера, немедленно начнём подготовку к рейду на Корусант…то есть, на логово этого фоллинского ублюдка. Магистр Йода – я не прощаюсь. Думаю, что мы ещё увидимся.

     - Всё возможно, - философски отозвался Йода.

     Хаббардианец резко развернулся и чуть ли не бегом заспешил к перехватчику. Переглянувшись с Йодой, Кеноби развёл руками – дескать, что ж поделать, теперь он уж точно не остановится, пока не прибьёт голову Ксизора к дверям его резиденции, - джедай последовал за Неверовым.

     - Приготовься, Оби Ван. – Неверов застегнул ремни безопасности и активировал бортовые системы. – Пойдём на полной гиперскорости.

     - Это как?

     - Один прыжок отсюда к Алдераану. Риск есть, но я не могу тащиться туда почти сутки. Пусть я пережгу гипердрайв – есть толковые ребята, которые смогут его восстановить.

     - Знаешь, а я не хотел бы оказаться на месте Ксизора и Пракса! – хохотнул Кеноби.

     - Это ты верно просигналил.

     Антигравы заработали на полную мощность и буквально выстрелили «Мародёром». Ломая попадающиеся ему на пути ветви, перехватчик за несколько секунд пронзил атмосферу Дагобы и очутился в космосе.

     - Ввожу координаты Алдераана. – Макс быстро настроил гипердрайв корабля. – Оби Ван – ты там пристегнулся?

     - Конечно. Я почему-то подозреваю, что такие прыжки не совсем безопасны.

     - Небезопасны, но иного варианта у меня нет. – Хаббардианец тронул ряд сенсоров на панели управления. – Пошла активация гиперпривода. Прыжок через двадцать секунд. Все системы функционируют в штатном режиме. Ввожу координирующую поправку. Инерционные гасители включены. Начинаю обратный отчёт. Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, ноль…Активация джамп-режима.

     «Мародёр» провалился в гиперпространство и у Кеноби возникло такое ощущение, что его взяли и разобрали на части, а потом собрали снова – такие чувства вызвал в нём этот прыжок едва ли не через всю галактику. Когда перед глазами джедая перестали прыгать разноцветные пятна и к нему вернулась способность соображать, то он увидел на мониторе изображение зелёно-голубой планеты, в которой без труда опознал Алдераан. Ну ещё бы не опознать – ведь прямо по курсу перехватчика виднелась громада Звёздного Разрушителя Альянса.

     - Цел? – услышал он голос хаббардианца.

     - Вроде да. Это что – всегда так происходит при таких прыжках?

     - Почти всегда. Мне-то не привыкать, это тебя чуть не стошнило прямо в кабине. – Макс усмехнулся.

     - Э-э…ну…но…

     - Чего ты – это нормально. Найл в первый раз, когда я прыгнул через половину Большого Магелланова Облака, вообще меня убить хотел. Обошлось. И гиперпривод не сдох. И капитан Лорн никуда не делся. – И уже другим тоном: - Готовься к посадке на «Свободу», Оби Ван. Немедленно начнём разработку спасательной операции.

     Кеноби про себя усмехнулся. Спасательная операция, как же! Да Неверов в пух и прах разнесёт логово фоллинца на Корусанте, уж в этом джедай ни на йоту не сомневался.

     - Это, конечно, не мне решать, но с точки зрения здравого смысла, это чистой воды самоубийство! – Асажж Вентресс в сердцах стукнула кулаком по поверхности стола, что занимал всю центральную часть кают-компании Звёздного Разрушителя и представлял собой тактический компьютер. – Пусть это и Звёздный Разрушитель, но ведь это же повстанческий крейсер, Макс! Его в Империи каждый флотский офицер знает благодаря тебе!

     - Вентресс – не ломай оборудование. – Неверов невозмутимо окинул взглядом собравшихся в кают-компании крейсера джедаев и старших офицеров. – Кто ещё так же считает?

     - А по мне – это даже забавно будет выглядеть, - усмехнулся Эйзон Фрисс. – Кто ожидает нашего прибытия прямо в столицу Империи? Да никто. Фактор неожиданности будет на нашей стороне, это так.

     - Рискованно, но иного выхода я не вижу. – Кеноби в задумчивости потеребил бороду. – К тому же Фрисс прав – фактор неожиданности на нас сыграет.

     - Так. Похоже, что…

     И в этот момент над столом развернулся объём голографической связи, явив присутствующим облик закованного в чёрную броню высокого человека, известного всей галактике Небесная Река под именем Дарта Вейдера.

     - Какого…- Вентресс отшатнулась от стола. Капитан Лорн побледнел, его помощник непроизвольно схватился за горло. Один лишь Неверов сохранил хладнокровие и спокойно посмотрел на Тёмного Лорда.

     - Чем обязан, Скайуокер? – спросил он.

     - Неверов – я узнал, что происходит, - пробасил Вейдер. – За похищением твоей подруги стоит не кто иной, как Сайдон Пракс. Это правая рука Джерека. Асока когда-то здорово попортила ему и его боссу нервы на Руусане, вот чистори и решил отомстить. Она находится…

     - Я знаю, где находится Асока. В замке говнюка по имени Ксизор.

     - М-м…Не буду спрашивать, откуда ты это узнал, но хочу сказать вот что – её хотят обратить на Тёмную Сторону. Знаю, что она очень сильный джедай, но на Мортисе это уже имело место быть…

     - Где имело место быть? – не понял Неверов. И заметил, как сдвинул брови Кеноби.

     - Забавная привычка перебивать собеседника. – В голосе Вейдера послышалась усмешка. – Сейчас не время для экскурсов в историю, хаббардианец. Вернуть Асоку тогда назад мы смогли только с помощью…скажем так, добровольного жертвоприношения. Мой учитель тебе всё подробно может рассказать, когда вы будете лететь на Корусант. – Тёмный Лорд перевёл взгляд на Кеноби. – Оби Ван – я знаю, кем я для тебя выгляжу, но поверь – я вовсе не хотел такого исхода. Я всего лишь пытался спасти Падме…а в итоге, потерял всё. Но сейчас я не хочу, чтобы похожее случилось вот с этим наглым типом, хатт знает откуда свалившемся на наши головы. На эту фоллинскую сволочь у меня давно уже зуб, так что я вас прикрою по прилёте на Корусант. Я представлю это так, что ваш крейсер будут считать одним из кораблей моего личного флота, вернувшегося после выполнения секретного задания. Дело ваше, верить мне или нет, но вот он, - кивок в сторону молчащего «безпола», - мне доверяет. По-моему, это должно вас успокоить.

     - Скайуокер – если твоя помощь приведёт к тому, что я снова смогу увидеть одну невероятно красивую тогруту по имени Асока Тано, то я обещаю тебе – как только я налажу канал связи со своим миром, я помогу тебе вернуть твоё прежнее тело.

     - Что ты поможешь мне сделать? – не понял Вейдер.

     - Что слышал. Наши технологии кое в чём превосходят технологии этой галактики и для генных инженеров восстановить твоё прежнее тело – плёвое дело. А уж тем более – для военных спецов. Считай это предложением заключить сделку.

     - Это касается только помощи в освобождении твоей подруги или же тебе ещё что-то надо от меня?

     Сейчас уже все, кто был в кают-компании, во все глаза глядели на Неверова. Такого поворота событий никто даже и помыслить не мог – чтобы Тёмный Лорд ситхов Дарт Вейдер взялся помогать одному из лидеров Повстанческого Альянса? Ещё месяц назад любой из присутствующих здесь при этих словах покрутил бы пальцем у виска. Но теперь, похоже, у Неверова были какие-то рычаги давления на Вейдера…а может, и вправду хаббардианец смог достучаться до дремлющей глубоко в подсознании Тёмного Лорда сущности Энакина Скайуокера? Ответ на этот вопрос знал лишь сам Макс, но он лишь загадочно прищурил глаза и улыбнулся. И всех от этой улыбки пробрала дрожь – от неё за парсек веяло смертью.

     - Не мешать мне. Больше ничего мне от тебя не надо.

     - Не мешать тебе? И всего лишь?

     - Скайуокер – чего ты к словам цепляешься?

     - Я просто хочу расставить всё по своим местам, хаббардианец. Ты просишь не вмешиваться – меня, командующего имперским космофлотом. Как ты думаешь, долго я смогу водить за нос Палпатина?

     - Это не моя проблема, Скайуокер. Сейчас меня заботит только вызволение Асоки.

     - Честно. Ладно – обещать ничего не буду, но…ты и вправду можешь сделать то, о чём недавно говорил?

     - Не я – наши медики и биоинженеры. Для этого всего лишь надо установить канал связи хотя бы с Доминионом Мальдивия.

     - Понятно… Что ж – жду тебя на Корусанте. Знаешь, где расположен дворец Ксизора?

     - Где?

     - В семи километрах от Императорской Резиденции. Намёк понял?

     - Это несколько усложнит дело, - нахмурился Неверов. – Ладно, разберёмся по прибытии. Конец связи.

     - Конец связи. – Голограмма Вейдера исчезла.

     - Капитан Лорн – рассчитайте точку выхода «Свободы» из гиперпространства с таким расчётом, чтобы корабль оказался как можно дальше от резиденции Императора. Лишние проблемы нам ни к чему. Думаю, будет лучше, если мы запаркуем звездолёт над экваториальной зоной Корусанта, а к цели вылетим на челноке. «Громовержцу» тоже светиться незачем. Всё, дамы и господа – на этом закончим. Начинаем подготовку. Оби Ван – задержись.

     Подождав, пока остальные покинут кают-компанию, хаббардианец пристально посмотрел на джедая. Под немигающим взглядом серо-стальных глаз Кеноби почувствовал себя крайне неуютно, однако деваться ему было некуда и он спокойно – внешне, по крайней мере – выдержал взгляд хаббардианца.

     - Что за хрень нёс твой бывший ученик насчёт Асоки? – спросил Макс, сдвинув брови. – Что такое этот Мортис? И как понять слова Вейдера, что она уже была на Тёмной Стороне?

     - Тут такое дело, Макс. Мне, право, очень неприятно об этом вспоминать, но тебе нужно это знать. Во время Войны Клонов я, Энакин и Асока оказались в Диком Пространстве – туда нас отправил Совет Ордена, чтобы проверить сигнал, передаваемый кодом джедаев, который не использовали уже более двух тысяч лет. Сигнал шёл из системы Крилльтум, однако, когда мы туда прибыли, нас неожиданно перенесли в совершенно неизвестную нам систему в Диком Пространстве, в которой мы обнаружили скрытую гигантской пирамидой планету – Мортис. Нас втянуло туда и мы вынуждены были приземлиться на планете. Там мы встретили Семью – троих могущественных существ, по-видимому, олицетворявших собой Светлую и Тёмную Сторону Силы и Равновесие. Отец, Сын и Дочь – так они нам представились. Сын, который олицетворял собой Тёмную Сторону, попытался склонить Энакина на свою сторону, а когда это не получилось, затащил туда Асоку. Мне и Скайуокеру пришлось сразиться с ней в поединке, но это было только начало – Сын погрузил её в транс Тёмной Стороны и, если бы не самопожертвование Дочери, которая была ранена Сыном…

     - Стоп! – Неверов замотал головой. – Достаточно. Я всё равно мало что понял из того, что ты тут говорил. И что сейчас с Мортисом? Он существует до сих пор?

     - Нет. После того, как все члены Семьи умерли, мир Мортиса был разрушен. Я подозреваю, что именно тогда и было нарушено равновесие Силы.

     - Как всё же у вас всё запущено, - пробормотал хаббардианец, качая головой. – У нас всё иначе – есть хорошие и плохие парни, плохих меньше, но они есть и иногда мешают хорошим парням жить в мире и спокойствии. Тогда в ход идут разные методы убеждения плохих парней, в том числе и такие, после которых остаётся много развалин и трупов. А что поделать, раз они по-иному не понимают? А у вас – Сила, существа какие-то, чуть ли не боги, ситхи, джедаи…Иногда мне кажется, что это всего лишь сон и, когда я открою глаза, то увижу себя в кабине «Мародёра» где-нибудь на парковочной орбите, скажем, Турии, а вокруг суетятся спасательные корабли. Но если это сон, Оби Ван – то лучше мне не просыпаться. Сам понимаешь, почему.

     - Поверь мне, Макс – это самая что ни на есть настоящая реальность…

     - Это я уже давно понял, дажж укуси тебя за нос! – хаббардианец взглянул на висящий под потолком кают-компании таймер. – Всё, хватит болтать. Пора нанести визит одной паскуде.

     Кивнув Кеноби, Неверов быстро вышел из кают-компании Звёздного Разрушителя. Оби Ван покачал головой и усмехнулся от неожиданно пришедшего ему в голову сравнения – он сравнил Неверова с Вейдером. Оба олицетворяли собой несокрушимую и уверенную в себе силу, однако, если Вейдер до последнего момента использовал это в исключительно недобрых целях, то Неверов, наоборот, совершая иной раз весьма жестокие поступки, действовал всегда ради блага других. И сейчас Кеноби нисколько не сомневался, что скоро кое-кто очень сильно пожалеет о том, что перешёл дорогу этому человеку.

     Спустя одиннадцать стандартных часов,

     планета Корусант.

     Стоя на командном мостике повстанческого Звёздного Разрушителя «Свобода», Макс Неверов внимательно рассматривал плывущую под кораблём планету. Корусант, столичный мир Галактической Империи, а до этого – Галактической Республики. Отсюда, с расстояния в восемьсот километров, было очень хорошо видно, что вся планета представляла собой один колоссальный город и чем-то напоминала хаббардианцу родной мир йешей Гал’Таан – там тоже гигантский город занимал восемьдесят процентов поверхности планеты, но, в отличие от Корусанта, на Гал’Таане всё же имелись и лесные массивы, и открытые водоёмы. Здесь же, куда ни падал взгляд, были видны только урбанистические пейзажи. Что ж – каждая цивилизация развивается так, как считает нужным.

     - Мы установили месторасположение резиденции Ксизора. – Рядом с Неверовым появился Рекс, облачённый в бронекостюм штурмовика-офицера. – Челнок готов к вылету, группа коммандос уже на борту.

     - Есть новости с «Мстителя»?

     - Пока никаких. Возможно, Вейдер затеял свою игру либо он действительно хочет придушить Ксизора и выжидает удобного момента. По крайней мере, код опознавания, который передал нам капитан Ниида, полностью легален. Нам даже разрешили, если мы того пожелаем, посадку в военном космопорту Корусант-Прайм.

     - Не стоит этого делать. С орбиты куда проще слинять, если что-то пойдёт не так. – Неверов отвернулся от обзорного иллюминатора. – Пора, Рекс. Оружие проверили?

     - Дважды.

     - Не вмешиваться ни во что без моей команды. Пусть всё идёт согласно плану. Импровизация тут не требуется.

     - Это и так ясно.

     - Хорошо. – Хаббардианец подозвал к себе капитана Лорна и старшего помощника Фрисса. – Господа – я вылетаю на Корусант. Ни в коем случае не предпринимать ничего до моего возвращения либо до моего прямого приказа. От этого зависит жизнь мастера Тано

     - Разумеется, господин полковник, - кивнул алдераанец.

     - Фрисс, - Неверов посмотрел на наутоланина, - на всякий случай, подготовьте звездолёт к немедленному прыжку. Гипердрайв крейсера должен быть готов к экстренной активации.

     - Слушаюсь! – откозырял уроженец Гли-Ансельм.

     Кивнув, Неверов быстрым шагом вышел из отсека управления и проследовал за командиром спецназа к турболифтам.

     - А ты неплохо смотришься в этом наряде, - усмехнулся Рекс. – и не поймёшь, что ты за фрукт такой – то ли наёмник, то ли агент имперской разведки, то ли вообще хатт разберёшь. Вот только световые мечи не совсем подходят к твоему облику.

     - А я и не собираюсь прятаться, - фыркнул Макс, входя в кабину лифта. – Ксизор и этот говнюк Пракс совершили смертельную ошибку, ударив туда, куда не следовало бить. Я им это собираюсь объяснить. По-мужски.

     - Так сильно любишь её? – спросил, понизив голос, клон, хотя кто мог его услышать в кабине лифта, было непонятно. Да и не являлось это секретом ни для кого в Альянсе.

     - Голыми руками разорву любого, кто на неё руку поднимет!

     Рекс уважительно покачал головой.

     - Кто бы мог подумать, что малышка Тано станет одним из героев Альянса! – он коротко хохотнул. – Если бы не ты, Макс, может, и не выжила бы она в этом безумном мире. В одиночку сражаться с такими могущественными врагами, как Джерек и Пракс, а тут ещё и Ксизор сунул свой нос туда, куда не следовало…

     - Вот именно – куда не следовало. – Кабина остановилась, дверные створки разошлись в стороны и Неверов с Рексом вышли на палубу посадочного ангара «Свободы». – О-о, мать твою! А эти куда собрались?!

     У опущенного трапа десантно-штурмового челнока стояли джедаи - Вентресс, Кеноби и Найрин Тачи. Вид у всех троих был донельзя решительный.

     - Что за хренота тут творится? – хаббардианец остановился подле них и грозно оглядел всех троих. – Вы куда собрались?

     - Одного тебя в логово Ксизора мы не пустим, и не мечтай, - заявила Вентресс. – Не будь идиотом, Макс. Ты думаешь, такая сволочь, как Пракс, не предусмотрел такого поворота событий?

     - Ладно вы – это я ещё могу понять, но куда вы ещё и Найрин с собой тащите? Она же только-только начала обучение. Пракс её сожрёт и не подавится!

     - Подавится, ещё как! – возмущённо выпалила андарийка. – Я тоже кое-чему научилась, между прочим! Вот!

     И показала Неверову язык.

     - Что ж мне с вами делать-то? – покачал головой хаббардианец. – Запереть вас я не смогу – для вас это не проблема, выберетесь. Ладно, так и быть – но чтоб никаких фокусов! Будете прикрывать моих коммандос!

     - Вот и договорились! – Кеноби дружески хлопнул Неверова по спине.

     - Джедаи…- проворчал «безпол», поднимаясь по трапу челнока.

     Аккуратно выведя корабль из ангара Звёздного Разрушителя, Оби Ван Кеноби, сидящий в кресле пилота, по пологой дуге направил его вниз, к Корусанту, следуя точно в тот район планеты, где размещалась резиденция главы криминального синдиката «Чёрное Солнце» фоллинца по имени Ксизор. И в этот момент на коммуникационном пульте вспыхнул зелёный индикатор входящего вызова.

     - Это кто ещё? – нахмурившись, Неверов включил связь. Над пультом коммуникатора выросло голографическое изображение Вейдера.

     - Неверов – я только что прибыл к Корусанту. Мы видим тебя на радарах. Код, переданный капитаном Ниидой, сработал, как я вижу?

     - Сработал. Передай капитану Нииде мою благодарность. Ты что собираешься делать?

     - Прикрою тебя. Я чувствую возмущение в Силе – Пракс что-то замышляет, и он сейчас в замке Ксизора. Будь осторожен.

     - Не думал, что скажу такое, но – спасибо, Вейдер.

     - Зови меня Энакин Скайуокер, хаббардианец. Всё же это моё настоящее имя.

     Голограмма Вейдера кивнула и исчезла из объёма видеопередачи.

     - Ну и ну! – покачал головой Кеноби. – Если это не уловка Вейдера, то это будет самой крупной нашей победой в этой войне. Лишить Палпатина…

     Внезапно джедай выпустил из рук штурвал и схватился за голову.

     - Оби Ван! – Неверов выскочил из кресла и бросился к нему. – Что случилось?

     - Пракс…Он начал ритуал Тёмной Стороны…

     - Вентресс – сюда! – Неверов быстро вытащил Кеноби из пилотского кресла и сам занял место за пультом управления. – Помоги ему!

     - Я здесь! – датомирка бережно опустила Кеноби на металлический пол кабины челнока. – Оби Ван – ты как, в порядке?

     - Голова…болит…

     - Найрин! – рыкнул Неверов. Вентресс кинула на хаббардианца быстрый взгляд и поёжилась – в облике «безпола» не было ничего человеческого. В данную минуту он был похож на взбешённого зверя.

     - Да, господин полковник? – на пороге кабине возникла андарийка.

     - Садись в кресло второго пилота. Поможешь мне. И перестань называть меня так официально!

     - Но…

     - Асока тебе за это ничего не сделает, не бойся. – Неверов подмигнул Тачи. – Я ей объясню, что ничего плохого в этом нет. Так что давай, садись и помогай мне управлять челноком. – Он оглянулся на Кеноби, который сидел на полу, прислонясь спиной к стене и держась за голову. – Ты как, Оби Ван?

     - Бывало и хуже, - просипел джедай. – Но тебе надо торопиться, Макс…

     - Я сам знаю, что мне надо! – отрезал хаббардианец. Зло взглянул на коммуникатор, на котором опять загорелся индикатор входящего сигнала. – Кому неймётся, атати райнупа айжекла?!

     Над панелью коммуникатора снова возникла голограмма Вейдера.

     - Что ещё? – бросил Макс, не отрываясь от управления челноком.

     - Неверов – тебе нужно торопиться…- Вейдер прервал сам себя при виде сидящего на полу Оби Вана. – Так, похоже, ты уже в курсе. Я подготовил три десантных челнока со штурмовиками – по твоему сигналу я отправлю их к резиденции Ксизора.

     - Я сам справлюсь, Скайуокер! Не лезь не в своё дело!

     - Не такое уж оно и не моё, но тебе, в конце концов, виднее. Дай знать, если передумаешь.

     Хаббардианец лишь хмыкнул в ответ и отрубил связь. Заложив крутой вираж, он буквально ввинтил челнок в атмосферу Корусанта.

     Небо над районом Корусанта, где располагался дворец Ксизора, было затянуто низкими серыми тучами, из которых на городские кварталы падал косой моросящий холодный дождь. Про такую погоду на родной планете Неверова говорили «хороший хозяин собаку на улицу не выведет». Лишь неотложное дело могло выгнать из дому в такую погоду человека или инопланетянина, поэтому на улицах, прилегающих ко дворцу босса синдиката «Чёрное Солнце», прохожих было мало. Оно и к лучшему – Неверов сейчас находился в таком состоянии, что ему было плевать на возможные случайные жертвы.

     Имперские солдаты, стоящие у входа в замок Ксизора, явно маялись от скуки. Погода мерзкая, стоять на часах у входа в обиталище хоть и союзника Императора, но всё-таки преступника, многим из них казалось оскорбительной идеей. Двое рослых гвардейцев с силовыми пиками тоже выглядели недовольными, но приказы в имперской армии не обсуждали – их выполняли. Кому было на всё наплевать, так это боевикам синдиката, среди которых преобладали викуэи, клатуинцы и граны. Сбившись в небольшие кучки, они о чём-то громко трепались и время от времени начинали хохотать. Ксизор, как и все фоллинцы, презирал инопланетян, поэтому и выставил во внешнее охранение наёмников. Собственно же солдаты синдиката – все фоллинцы, между прочим – находились внутри дворца.

     Разумеется, звук двигателей заходящего на посадку челнока услышали все и наёмники поначалу было дёрнулись вперёд, однако при виде десантного корабля класса «мерн» они сдали назад. Решили, по-видимому, видя реакцию штурмовиков, что прибыла смена или же подкрепление. Поэтому появление на десантной аппарели вооружённого двумя лазерными мечами человека, за спиной которого виднелись бойцы в чёрной фототропной броне, застало всех врасплох.

     Ни в какие переговоры с кем бы то ни было Неверов вступать не собирался. Равно как и вести схватку по-честному. Щит хаббардианца был включён на полную мощность, что давало ему неоспоримые преимущества – персональные силовые поля, изготовленные по технологии Правления, были непроницаемы для любого ручного оружия этой галактики.

     Пока охрана приходила в себя от неожиданности, «безпол» воспользовался преимуществом и с ходу атаковал противника. В стремительном броске он оказался перед гвардейцами и наёмниками и буквально в пару секунд уложил половину боевиков синдиката, а затем развернулся в сторону штурмовиков. Сверкнули две разящие синие молнии – и два солдата замертво свалились на мокрые плиты мостовой. Нырок под руку с бластером третьего штурмовика – и имперец улетел далеко от места схватки, прямо под ноги повстанческим коммандос. Гвардейцы вскинули силовые пики – ровно затем, чтобы в ту же секунду лишиться их, а заодно один из них дико заорал от боли, так как лазерный клинок отсёк ему по локоть правую руку. Неверов походя добил раненого, нанеся жестокий удар обутой в тяжёлый десантный ботинок ногой по горлу гвардейца, ломая шейные позвонки. Второй гвардеец попытался нанести удар половиной пики, но тут покатился по мостовой от сокрушительного удара в живот. Встать ему Макс не позволил – не мудрствуя лукаво, он просто проткнул гвардейца мечом.

     В щит ударилось сразу несколько лазерных разрядов. Совершив акробатический прыжок, сделавший бы честь любому джедаю, Неверов оказался прямо перед штурмовиками и трое из них тут же свалились на мостовую; остальные испуганно попятились.

     - Бросайте оружие, если хотите жить! – на Неверова было в эту минуту страшно смотреть – перекошенное от дикой ярости лицо, горящие свирепым огнём глаза.

     Повторять дважды не пришлось – бластеры и лазерные винтовки полетели на землю.

     - Вон. – Даже не удостоив штурмовиков взгляда, Неверов пристально посмотрел на тяжёлые бронированные входные двери. Сузил глаза и нехорошо так усмехнулся. – Взорвать их нахрен!

     Двое коммандос, вооружённых переносными ракетными установками, выскочили вперёд и припали на одно колено. Из ракетниц вынеслись бронебойные ракеты и унеслись вперёд. Два взрыва слились в один, затем все увидели, что в бронированных воротах дворца зияет широкая дыра, через которую свободно можно было проехать на свупе.

     - Зачистить оперативную зону! Никого не щадить! Убивать всех, кто попадётся вам на пути! – и с этими словами хаббардианец ринулся внутрь.

     Наивно было полагать, что Ксизор не озаботиться своей безопасностью. Внутренняя охрана дворца состояла сплошь из соплеменников босса «Чёрного Солнца», вооружённых до зубов. Однако противостоять спецагенту Директората, да и ещё доведённому до бешенства, противостоять не в силах были и они – Неверов продвигался по коридорам дворца, безошибочно следуя к цели и оставляя за собой горы трупов.

     У кабин турболифтов его встретили восемь тяжеловооружённых закованных в боевую броню фоллинцев. Пространство холла прорезали красные энерголучи – безрезультатно, силовое поле отразило бластерные выстрелы. Два молниеносных смертельных движения – и двое фоллинцев падают на пол, лишившись своих голов. Ещё двое улетели в разные стороны, сметённые серией сокрушительных ударов – один умер сразу от разрыва внутренних органов, второй ещё немного пожил, причём попытался дотянуться до бластера. Удар тяжёлого десантного ботинка перебил ему шейные позвонки.

     Оставшиеся четверо боевиков сменили тактику. Они отбросили в сторону бластеры и выхватили длинные кривые ножи. Но никакого честного боя Неверов им не собирался навязывать. Силовая волна впечатала одного из них в стену, второй боевик рухнул замертво на облицованный мраморной плиткой пол – из его правой глазницы торчал его же собственный клинок. Третий попытался пробить щит – лучше бы он этого не делал. Железная рука Неверова схватила его за горло и приподняла над полом, затем последовало резкое движение, и фоллинец рухнул на пол, судорожно пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Синее лезвие лазерного меча вонзилось ему в затылок, избавив от страданий – довольно не- приятно корчиться с раздавленной гортанью.

     - Где твой хозяин, сука?! – Неверов пригвоздил оставшегося в живых фоллинца к стене, вонзив в неё оба лучевых клинка.

     - Н-на тридцатом уровне…с Инквизитором Праксом…- прохрипел инопланетянин. – Они…джедай там…

     Клинки выскочили из стены и скрестились, отсекая голову фоллинца. Неверов злобно что-то пробормотал себе под нос и стукнул кулаком по сенсору вызова кабины.

     Спустя несколько секунд прибыл лифт. Хаббардианец вскочил внутрь и, быстро сориентировавшись, нажал на сенсорной панели значок с цифрой «30». Лифт начал быстро подниматься, однако Максу казалось, что он едва ползёт.

     Конечно, на тридцатом уровне дворца его ждали. Прямо напротив лифтового холла разместили тяжёлый бластер E-WEB, с полтора десятка закованных в бронекостюмы фоллинцев, все с тяжёлыми бластерными винтовками, заняли позиции, как им казалось, весьма неудобно для прорывающегося к покоям Ксизора чужака. Они не приняли в расчёт одно-единственное обстоятельство – противостоял им подготовленный по наивысшему уровню профессионал, для которого все эти боевики не представляли сколь-нибудь серьёзной угрозы.

     Дверные створки прибывшей кабины разошлись в разные стороны и тут же открыл огонь роторный бластер. Но спустя несколько секунд стрельба прекратилась. Боевики недоумённо уставились на пустую кабину, не понимая, куда мог подеваться противник.

     Разгадка пришла к ним в виде кассетной гранаты. Увесистый стальной шарик вылетел откуда-то из-под потолка кабины и запрыгал по роскошному ковру, а затем взорвался, посылая во все стороны поражающие элементы в виде шрапнели из микростали, прошивающей всё на своём пути. Уцелеть удалось лишь расчёту роторного бластера, но лишь затем, чтобы пасть под ударами лазерным мечей выскочившего из-под потолка кабины лифта Неверова.

     Макс, тяжело дыша, огляделся. В дальнем конце заканчивающегося тупиком коридора он рассмотрел высокие двери из каких-то древесных панелей. Недолго думая, он развернул E-WEB в их сторону и нажал на спуск. Сноп энерголучей разнёс тяжёлые двери в щепы, после чего хаббардианец тяжёлой поступью двинулся вперёд.

     Асоку он увидел сразу, как только переступил порог помещения. Судя по всему, то был рабочий кабинет Ксизора, однако по роскоши убранства он вполне мог соперничать с личными апартаментами какого-нибудь бальдурианского барона. Тогрута висела посреди помещения, подвешенная в силовом поле, рядом стояли двое – высокий, выше Неверова, рептилоид, и сам хозяин этого роскошного дворца, рослый мускулистый фоллинец в роскошном одеянии.

     - Так-так. – Сайдон Пракс обернулся и невозмутимо посмотрел на вошедшего в покои Неверова. – И кто тут у нас, а, Ксизор? Неужто сам неуловимый полковник Альянса Макс Неверов?

     Хаббардианец, не обращая внимания на Инквизитора, взглянул на Асоку. Лицо тогруты выражало такую бурную гамму чувств, что к горлу «безпола» подкатил ком, а в голове помутилось. По щёкам джедайки катились слёзы, но то были слёзы радости от того, что он наконец-то пришёл, чтобы избавить её от этого кошмара.

     - Кто первый из вас сдохнет – мне наплевать. – Лазерные мечи крутанулись вокруг запястий хаббардианца и тут же нацелились на чистори и фоллинца. – Но то, что вы сдохнете оба, это я вам гарантирую.

     - Не слишком ли ты самонадеян, полковник? – Пракс снял с пояса свой лазерный меч и включил его. – Ты хоть знаешь, кто я такой?

     - Конечно, знаю. Ты – покойник, - последовал безапелляционный ответ.

     - Ого, а мятежник, оказывается, с норовом! – издевательски усмехнулся Ксизор. – Сайдон, а может, убьём его после того, как эта прекрасная тогрута станет ситхом? Ему будет наверняка...

     Фоллинец не договорил. Силовой бросок отбросил его к роскошному столу, о который он очень больно приложился спиной.

     - Гм. – Пракс проследил за полётом Ксизора и покачал головой. – Значит, слухи о тебе верны, полковник. Ты не принадлежишь к джедаям, но можешь использовать кое-какие трюки из их арсенала. Забавно. В твоём мире все такие шустрые?

     - Не твоё собачье дело, ящерица. Отпусти её.

     - И что тогда? Ты меня оставишь в живых?

     - И не надейся, тварь.

     - Ну и какой смысл тогда мне отпускать мастера Тано? Тем более, что мой фоллинский друг имеет на неё кое-какие виды, знаешь ли. – Инквизитор гадко хихикнул.

     - Отпустишь Асоку – умрёшь, как подобает воину. Не отпустишь – убью, как бешеного нашта.

     - А в чём разница? – неожиданно Пракс метнул в Неверова молнию Силы. Однако хаббардианца такими вещами подловить было очень непросто. Он ушёл от разряда в красивом перекате и тут же оказался рядом с Инквизитором. Ещё чуть-чуть – и чистори лишился бы головы. Но он успел сгруппироваться и отпрыгнуть в сторону, при этом ещё и едва не достал Макса своим клинком. Лучевое лезвие соприкоснулось с силовым щитом и высекло целый сноп искр.

     - Эй, это разве честно? – Пракс перекатился влево и резво вскочил на ноги. – Со щитом каждый дурак биться может…

     - Честно сражаться с такой падлой, как ты, ситх, для меня было бы непросто, но хрен с тобой – я деактивирую щит. – Защитное поле, окружавшее Макса, исчезло. – Давай, засранец, нападай.

     - Макс – не делай этого! – закричала Асока, изо всех сил пытаясь вырваться из тисков силового поля.

     - Не бойся, принцесса – этот кретин слишком самоуверен, так что мне ничего не грозит. Ну, пара царапин, быть может.

     - Парой не отделаешься! – неожиданно Инквизитор нанёс сильный рубящий удар от плеча. Хаббардианец подставил свои мечи и отразил выпад рептилоида, однако не удержался на ногах и покатился по полу. Но тут же вскочил и метнул в противника силовую волну. Пракс врезался в уже поднявшегося на ноги Ксизора и оба они укатились под стол.

     - Так-то! – Неверов глазами поискал пульт управления силовым коконом. – Где пульт, отключающий эту гадость?

     - У Пракса, - отозвалась тогрута. – Макс – как тебе удалось меня найти?

     - Ты не поверишь, принцесса. Но я лучше потом тебе расскажу…

     -…если жив останешься, повстанческий мусор! – Пракс выметнулся из-под стола и обрушил на голову Неверова чудовищный удар, способный развалить надвое любого, даже джедая. Однако спецагент Директората ловко уклонился от этого удара, но всё же красный клинок Инквизитора распорол правое плечо хаббардианца. Асока испуганно вскрикнула и закусила губу от страха за любимого.

     - Молодец, рептилия, хороший ход. – Пинок ноги опрокинул чистори на ковёр, затем Неверов как следует врезал ему под рёбра. – Только всё равно этого недостаточно, чтобы меня вывести из строя.

     - Поглядим. – Пракс вскочил на ноги и снова скрестились красный и синие лучевые клинки. Инквизитор сумел оттеснить хаббардианца к двери, однако Неверов неожиданно провёл очень грамотную контратаку и опрокинул чистори на пол. Он уже занёс для удара оба своих лазерных меча, как вдруг увидел краем глаза какое-то движение.

     - Макс! – вскричала Асока, однако хаббардианец уже и сам увидел целящегося в него из бластера Ксизора, который уже оклемался после падения. Неверов сплюнул и крутанул мечи сложным движением, отбивая энерголучи.

     - Очухался, гниль?! – в фоллинца полетел стул, заставив того отскочить в сторону. – С тобой я потом разберусь!

     Воспользовавшись вмешательством Ксизора, Пракс прытко вскочил на ноги и снова атаковал «безпола». Снова загудели от перегрузки энергоблоки лучевых клинков, затем Неверов изловчился и выбил меч из руки Инквизитора. Однако тот, воспользовавшись Силой, быстро вернул себе оружие.

     - Ну-ну. – Под натиском Неверова Пракс начал отходить к дальней стене помещения. Инквизитор всё же нашёл в себе силы противостоять бешеному напору хаббардианца. Взмах – и чистори едва не лишился головы, но вовремя сумел парировать удар. Затем Пракс попытался достать Неверова колющим ударом – зря: хаббардианец просто пнул его ногой в живот, отчего рептилоида унесло в сторону. – А вы прыткий, однако, полковник Неверов…

     - Пошустрее тебя. – Синие световые клинки описали полукруг и едва не снесли Инквизитору голову. Спасло Пракса то, что он каким-то непостижимым образом умудрился вывернуться из-под удара. Однако тут же Макс нанёс ему сильный удар в грудь, и Пракс еле-еле устоял на ногах.

     - Так не пойдёт, полковник. – Инквизитор вдруг схватился за какой-то приборчик, висящий на поясе. В следующую секунду Неверов увидел, как подвешенная в силовом поле Асока скорчилась от сильной боли.

     - Ах ты, мразь! – движение хаббардианца было столь молниеносным, что на сей раз Инквизитор уже не смог отразить удар, да и вообще что-либо предпринять не сумел. Световые мечи скрестились и отсекли голову Пракса, в следующее мгновение Неверов уже срывал с пояса чистори пульт управления силовым полем.

     - Макс! – Асока, освобождённая от удерживающего поля, упала на колени, но тут же подхватилась и бросилась Неверову на шею. – Ты пришёл!

     - Как же я мог не прийти? – хаббардианец крепко прижал к себе тогруту и поцеловал девушку в щёку. – Почему это ты так плохо обо мне думала?

     - Вовсе я не думала о тебе плохо! – Асока провела рукой по волосам Макса. – Ой, Макс – да ты же ранен!

     - Эта царапина? Пустяки, принцесса….Постой-ка – а где эта фоллинская сволочь?

     Они оба огляделись. Помещение было пусто.

     - Сбежал, трус. – Неверов покачал головой. – Что имел в виду этот урод, - он кивнул в сторону обезглавленного тела Инквизитора, - говоря, что Ксизор имел на тебя какие-то виды?

     - Мразь! – тогрута поморщилась. – Пракс сказал, что после того, как меня обратят на Тёмную Сторону Силы, Ксизор оставит меня в своей резиденции в качестве…в качестве наложницы. Фоллинцы обладают способностью воздействовать на других посредством своих феромонов, ну и…короче, не хочу об этом говорить…

     - И не говори об этом. – Неверов провёл рукой по монтралам подруги. - Почувствовал, паскудыш, что я ему голову могу оторвать, и смылся. Ну, и фрайг с ним. Идём, Асока.

     - Погоди-ка. – Джедайка подошла к столу и, повозившись, вытащила откуда-то из его недр свои лазерные мечи. – Вот теперь можно идти.

     Неверов улыбнулся и легонько шлёпнул подругу по спине. Тогрута ответила ему тем же и крепко взяла хаббардианца за руку.

     Спустившись на лифте на нижний уровень дворца, они столкнулись с Рексом и коммандос. При звуке открывшейся двери кабины повстанцы схватились было за оружие, но при виде Неверова и Тано сразу же обрадованно зашумели.

     - Макс – эта фоллинская сволочь смылась, - сказал, подойдя к хаббардианцу, Рекс. – Мы пробовали его схватить, но он от нас ушёл. В этот дворце потайных ходов больше, чем блох на банте.

     - Хрен с ним, хотя я бы с удовольствием поджарил эту тварь на медленном огне. – Хаббардианец сплюнул и брезгливо поморщился. – Пракс мёртв, так что нам надо сматывать удочки, парни – не ровен час, сюда явится кто-нибудь ещё из этой банды.

     До челнока они добрались без происшествий – большую часть боевиков Ксизора перебили коммандос, простые наёмники-инопланетяне просто сбежали, не желая подставляться под бластеры спецназа Альянса. Но, когда уже все коммандос скрылись внутри челнока, Асока и Макс услышали исходящий откуда-то сверху характерный звук работающего ионного двигателя. Хаббардианец оглянулся и выругался – прямо на челнок пикировал истребитель Ксизора.

     - Макс! – Асока бросилась к хаббардианцу, но неожиданно силовая волна подхватила её и унесла под защиту бронированной обшивки десантного корабля. – Макс – уходи оттуда!

     - Не высовывайся! –Неверов рванул прочь от челнока, двигаясь странными зигзагообразными движениями. Истребитель совершил резкий поворот, заработали установленные по бокам корпуса лазерные орудия. Однако «безпол» ловко увернулся от энерголучей и одним огромным прыжком оказался у установки E-WEB, оставленной штурмовиками при отступлении после схватки у входа в резиденцию фоллинца. Развернув ствол роторного бластера в направлении пикирующего на него истребителя, Макс надавил на спуск. Поток зарядов устремился навстречу атакующему кораблю, но за секунду до этого шквал огня накрыл позицию E-WEB.

     - Не-ет! – Асока сорвалась с места и бросилась туда, где сейчас находился тот, ради кого имело смысл жить дальше. Но Неверов ещё был в строю – из клубов огня и дыма прогрохотала ещё одна очередь, и на этот раз заряды поразили один из двигателей истребителя. Машина дёрнулась в воздухе и накренилась на левый борт, однако быстро выровнялась. Новая порция энергии ударила в то место, откуда бил роторный бластер. И на сей раз, видимо, удача улыбнулась Ксизору - E-WEB замолчал.

     - Макс! – тогрута в мгновение ока очутилась на том самом месте, где ещё недавно находился хаббардианец и вёл огонь по истребителю Ксизора. Он и находился на том же самом месте, вот только при виде неподвижно лежащего на земле Неверова Асока едва сдержалась, чтобы не разрыдаться. «Безпол» тяжело дышал, его одежда представляла обгоревшие окровавленные лохмотья, при каждом вздохе на губах хаббардианца выступала кровавая пена. Однако взгляд его был полон ясности – похоже, что он всё прекрасно осознавал.

     - Макс – что с тобой?! – Асока с ходу опустилась на колени подле него. – Любимый – скажи что-нибудь! Прошу!

     - Гнида…фоллинская…- прохрипел Неверов, пытаясь подняться. – Свалил меня…с-сучонок бледный…

     - Не двигайся! Тебе сильно досталось!.. Рекс! Кто-нибудь! – по щёкам тогруты потоком хлынули слёзы.

     - Мы здесь! – командир спецназа опустился на одно колено, в то время, как коммандос плотным кольцом окружили Неверова и Тано. – Макс – ты меня слышишь?

     - Не хорони…раньше времени…клон…- хаббардианец закашлялся, изо рта потекла кровь. – Я и не из…не из таких…переделок выходил…в-вашу мать…

     - Быстро! На челнок его! Прикройте нас!

     - Командир – смотрите! – выкрикнул один из спецназовцев, указывая рукой куда-то вверх. Рекс проследил за его жестом – из облачного слоя вывалилось звено СИД-истребителей. Однако в следующую секунду брови клона удивлённо поползли вверх – имперские боевые машины атаковали пытающийся скрыться истребитель Ксизора. Фоллинец попытался было ускользнуть, но проворные СИД-истребители зажали его в тиски и синхронно выстрелили из своих лазерных орудий. Вниз посыпался огненный дождь из того, что осталось от машины фоллинца. – Это как понимать?!

     - Вейдер…то есть, Скайуокер…

     - Макс – тебе нельзя говорить! – Асока крепко сжала руку хаббардианца. – Держись, любимый, только не вздумай на этот свой Звёздный Мост торопиться! Я тебя просто так не отпущу туда!

     - Ха…Мост…- Неверов слабо улыбнулся окровавленными губами. – Я…тоже туда…не…спешу…

     - Вентресс – готовь челнок к немедленному старту! – распорядился Рекс по комлинку. – Сообщи на «Свободу» - пусть немедленно готовят медотсек. Полковник Неверов тяжело ранен.

     - Что?! – донеслось из динамика. – О, хаттова задница!

     Двое коммандос внесли Неверова на борт челнока и сразу же аппарель начала подниматься. Хаббардианца бережно уложили на металлический пол, подстелив амортизационные маты, которые применялись для предохранения от нежелательных воздействий хрупких и ценных грузов. Включились ионные двигатели и корабль сорвался с места, буквально ввинтившись в облачную пелену.

     Главный корабельный медик Звёздного Разрушителя Кирран Хейс вышел в коридор из медицинского отсека и, завидя стоящую у стены напротив Асоку Тано, сразу же подошёл к ней. Тогрута напряглась и устремила на кореллианца взгляд своих серо-голубых глаз, покрасневших от слёз.

     - Мы сделали всё, что можно сделать в такой ситуации на борту боевого корабля, но полковник Неверов нуждается в срочной операции. – Хейс покачал головой. – Мы остановили внешнее кровотечение, но у него пробито лёгкое, отчего наблюдается обширное внутреннее кровотечение, сломаны три ребра, к тому же, мы подозреваем, что от сотрясения образовалась гематома в височной области черепа. Его срочно нужно доставить в стационарный госпиталь. И быстро. Его состояние ухудшается с каждой минутой, хотя он в полном сознании. Мы не знаем, как долго он сможет ещё держаться при таких повреждениях.

     - Сколько у нас времени? – спросил Кеноби.

     - Мало. А до ближайшей планеты Альянса ходу трое суток, как минимум…

     - Шили! – вскинулась Асока. – Его срочно нужно доставить на Шили! Наши медики смогут ему помочь!

     - Точно! – Хейс хлопнул себя ладонью по лбу. – Как это я сам не сообразил?! До планеты тогрут всего ничего – каких-нибудь десять часов полёта!

     - Капитан Лорн, - Оби Ван поднёс ко рту комлинк, - немедленно проложите курс на Шили. Следуйте туда на самом полном ходу.

     - Да, генерал Кеноби, - отозвался командир «Свободы».

     - Док – сделайте всё, что только возможно! – Асока схватила Хейса за руки. – Он должен выжить во чтобы то ни стало! Вы меня поняли?!

     - Как же не понять? – кореллианец нервно хохотнул. – Разве я могу допустить, чтобы один из лидеров Альянса умер во время моей вахты? Да ни за что!

     - Э-э…коммандер Тано? – включился комлинк джедайки и над ним выросло миниатюрное голографическое изображение одного из операторов командного центра Звёздного Разрушителя. – Мы принимаем входящий сигнал, адресованный лично вам. Канал закрытый, но шифрование имперское. Соединить вас?

     - Да. – Асока сразу поняла, кто пытался выйти с ней на связь, и внутренне напряглась.

     - Слушаюсь. – Изображение оператора сменилось на изображение человека в чёрном бронекостюме. Тогрута судорожно сглотнула.

     - Ну, здравствуй, падаван Асока Тано, - произнёс Вейдер. – Вот мы и снова встретились, пусть и дистанционно.

     - Вейдер! – прошептала джедайка.

     - Да уже нет, пожалуй. Благодаря твоему другу я снова начал возвращаться к сущности Энакина. – Вейдер помолчал. – Я не знаю, как он это сделал, но он заставил меня вспомнить всё, что произошло после твоего ухода из Ордена. И знаешь что, Шпилька? – он назвал Асоку тем прозвищем, что когда-то сам придумал для неё из-за бойкого и независимого характера девушки. – Неверов пробудил во мне желание отомстить.

     - Кому?

     - Кому? А ты знаешь одного мерзавца по имени Кос Палпатин? Именно из-за него всё и случилось. Именно из-за его козней я потерял Падме. Именно из-за этого ублюдка я стал вот этим, - Вейдер рукой обвёл себя. – Я знаю, что случилось на Корусанте. Это я отдал приказ сбить «Мегеру» Ксизора. Сейчас по моему приказу турболазеры «Мстителя» наведены на замок фоллинца и его орбитальную крепость. Негодяй получил по заслугам, а теперь пришла пора уничтожить его криминальную империю. Вас никто не заподозрит – Император знает о моих старых счётах с фоллинцем. Но вам нужно торопиться – я чувствую, что Неверову нужна срочная медицинская помощь. Его смерть в мои планы не входит – ведь он обещал вернуть мне моё прежнее тело. Я не прощаюсь, Асока.

     Изображение Вейдера зарябило и пропало. Тогрута взглянула на Кеноби.

     - Если мы выиграем…когда мы выиграем эту войну, - поправил себя Оби Ван, - я нисколько не удивлюсь, если на Корусанте будет построен какой-либо монумент в честь Неверова. И он это по праву заслужил.

     - Заслужил. – Джедайка вдруг разрыдалась. – Оби Ван – я не переживу, если он…если с ним…я не могу без него жить!

     - Ну-ну, спокойно, Асока! – Кеноби отечески обнял девушку и почувствовал, как у него на глазах появились слёзы. – Он выкарабкается, он сильный. Да и тебя он ни за что не оставит одну. Так что успокойся…

     - Не могу я успокоиться! – Асока вконец расклеилась. – Зачем, зачем ему нужно было геройствовать?! Почему он не мог просто запрыгнуть в челнок?!

     - Он не мог по-иному поступить. Макс принадлежит к тому типу людей, которые, не задумываясь, пожертвуют собой…Асока, да что же ты?! Успокойся!

     - Не могу…я…- джедайку буквально душили рыдания. – Он…я даже не подозревала…что так можно…полюбить…Оби Ван – я клянусь, что…если его не станет…я пойду за ним!

     - Бог мой! – Кеноби совсем растерялся. – Что же это такое?! Хейс!

     - Генерал? – кореллианец тотчас оказался рядом с ними.

     - Успокоительное ей! Немедленно! Пусть придёт в себя!

     Хейс что-то нажал на небольшом сенсорном пульте, что был закреплён на его левом запястье, и в коридор выплыл медицинский дроид на репульсорной тяге. Приблизившись к Асоке, он сноровисто сделал ей инъекцию успокоительного.

     - Что это вы меня какой-то дрянью пичкаете?! – возмутилась тогрута, вытирая слёзы и постепенно успокаиваясь. – Лучше за Максом приглядывайте!

     - Полковник Неверов полностью под присмотром наших лучших медиков и дроидов, - заверил джедайку Хейс. – Мы все сделаем всё от нас зависящее, чтобы сохранить ему жизнь.

     - Ладно, Оби Ван – я уже успокоилась. – Асока вытерла лицо и села на диванчик, расположенный прямо напротив входа в медотсек. – Но я отсюда никуда не уйду, пока не прилетим на Шили. Понятно?

     Тогрута с вызовом взглянула на Кеноби и Хейса. Корабельный медик лишь развёл руками и поспешил обратно в лазарет.

     - Хорошо, - кивнул Кеноби. – Будем двигаться так быстро, как это только возможно.

     Асока кивнула и съёжилась на диванчике. Джедай сокрушённо покачал головой и направился к турболифту. Однако перед тем, как вызвать кабину, он связался по комлинку с Рексом и попросил того выделить для присмотра за Асокой двоих коммандос.

     Едва лишь повстанческий Звёздный Разрушитель вышел из гиперпространства в системе Шили, как в его сторону тут же устремился вооружённый корвет кореллианского производства модели CR-90. Ещё находясь в гиперпространстве, капитан «Свободы» связался с властями Шили и обрисовал ситуацию. Официально родная планета тогрут не входила в Повстанческий Альянс и являлась нейтральной планетой, однако местное правительство втайне симпатизировало повстанцам, а уж после того, как тогруты узнали о том, что в высшее руководство Альянса входят две представительницы их народа, их сотрудничество с Альянсом стало ещё более тесным.

     Корвет совершил посадку на причальной палубе крейсера, и сразу же по опущенному трапу быстро спустились четверо мужчин-тогрут в белой медицинской форме. Их встретили Рекс и Найрин Тачи и после короткого разговора все они проследовали к турболифтам.

     Неверов по-прежнему находился в полном сознании, однако его состояние резко ухудшилось. Несмотря на все предпринимаемые командой Хейса меры, так и не удалось полностью остановить внутреннее кровотечение, хотя они смогли его серьёзно замедлить. Хаббардианца переместили на репульсорные носилки, рядом с которыми встала Асока. За прошедшие часы тогрута сильно осунулась и только серо-голубые глаза выделялись на бледном лице. Она не сводила с Макса взора, немного оживляясь, когда глаза хаббардианца встречались с её глазами, но в целом, была подавлена и понура. За ней неотступно следовали две тени в чёрной фототропной броне – приставленные по просьбе Кеноби солдаты-охранники.

     Носилки разместили в специальных силовых держателях и корвет покинул борт Звёздного Разрушителя, взяв курс на Шили. Асока устроилась рядом в амортизационном кресле, в соседнем кресле разместилась Найрин. Андарийка печально взглянула на джедайку.

     - Мастер Тано –он обязательно поправится, - сказала Тачи. – Ради вас он это обязательно сделает.

     - Найрин – у нас всё меньше времени остаётся. Хейс сказал, что по всем канонам он уже должен…должен…

     На глаза Асоки навернулись слёзы и тогрута закусила губу, чтобы не разреветься.

     - Асока…- раздался слабый голос хаббардианца. – Я всё…вижу…Не смей раскисать…принцесса…

     Острый приступ кашля скрутил «безпола», на губах его выступила кровавая пена. Тут же один из дежуривших у носилок тогрутских медиков промокнул его губы мягкой влажной губкой, смоченной в обезболивающем растворе, и увеличил подачу биореагента, способствующего замедлению внутреннего кровотечения.

     - Тебе нельзя говорить, - прошептала Асока, вытирая слёзы. – Потерпи, любимый – мы скоро прибудем на Шили.

     - Шили? – Неверов чуть повернул голову в сторону подруги. – Твой…дом?. Интересно…

     - Ты скоро всё сам увидишь. Только держись, прошу тебя.

     Хаббардианец попытался усмехнуться, однако вместо этого его лицо исказила гримаса боли.

     - Макс! – Асока рванулась к нему.

     - Мастер Тано – извините, но пациенту необходим покой. – Медик загородил ей доступ к носилкам. – Не волнуйтесь – наши доктора сделают всё, чтобы его поставить на ноги.

     Асока молча кивнула и снова уселась в кресло, по-прежнему не сводя глаз с лица Неверова.

     Медицинский корабль приземлился в космопорту главного города Шили – Корвалы. Едва лишь опоры судна коснулись поверхности посадочного поля, как к нему тут же устремилась наземная машина на репульсорной тяге, на бортах которой были выгравированы эмблемы медицинской службы. Носилки с Неверовым были быстро перегружены из звездолёта в санитарный мобиль, Асока забралась в салон вслед за медиками, Найрин Тачи последовала за ней. Дверца втянулась внутрь корпуса и машина, набирая ход, двинулась к видневшимся вдали городским постройкам.

     Неверова доставили в Центральный Медицинский Комплекс, который принимал пациентов со всей системы и был оснащён по последнему слову техники. У въезда на территорию комплекса постоянно несли дежурство два полицейских бронеавтомобиля на воздушной подушке, обеспечивая безопасность персонала и пациентов. Хотя тогруты в галактике считались весьма миролюбивой расой, это вовсе не означало отсутствие у них собственных боевых традиций и вооружённых сил. За себя постоять обитатели Шили были вполне способны.

     Репульсорные носилки сразу же были доставлены в крыло Комплекса, где проводили сложные операции и имелась техника для лечения и выздоравливания инопланетян. Асока и Найрин сунулись было вслед за медиками, но их тут же остановили сотрудники службы безопасности, вежливо попросив девушек остаться в холле для посетителей. Возможно, в другой ситуации Асока просто бы раскидала охранников в стороны при помощи Силы, однако сейчас явно была не та ситуация. Поддерживаемая под руку падаваном Вентресс, тогрута, спотыкаясь, просеменила к одному из конформных диванчиков, расставленных по всему холлу.

     - Мастер Тано, - Найрин несмело дотронулась до руки Асоки, - вам необходимо отдохнуть. А то свалитесь ещё и не увидите, как Макс поправится!

     - Не могу я, Найрин. – Тогрута слабо покачала головой. – Я ничего не хочу, кроме одного – увидеть своего любимого живым и здоровым.

     - Принести вам чего-нибудь? – спросила андарийка. – Хоть выпейте воды…

     - Не надо. Я просто посижу здесь. И, Найрин – извини меня за то, что я приревновала тебя к Максу. Просто…

     - Мастер Тано, не надо…

     - Зови меня Асокой, Найрин. Не надо этого официоза. Он чуть не свёл в могилу всех нас. Нельзя то, нельзя это…А если я хочу, чтобы рядом со мной был мужчина, которого я полюбила? Что мне теперь – приставить к голове бластер и застрелиться? Или пасть на Тёмную Сторону?

     - Думаю, теперь всё будет иначе…Асока. – Найрин осторожно дотронулась до плеча тогруты. – Орден нужно возродить, но без всей той бюрократической шелухи, что существовала до падения Республики.

     - Да…Возродить…

     Асока, произнеся эти слова, опустила голову и затихла. Найрин горестно вздохнула и тихонько пристроилась справа от джедайки. И в молчании они так и просидели почти три часа, пока из операционной не вышел невысокого роста тогрут в униформе медика, стаскивая с лица дыхательную маску. Оглядевшись, он заметил Асоку и Найрин и направился прямо к ним.

     - Мастер Тано? – спросил он, подойдя к дивану.

     - Что? – Асока вскинула голову, вскочила и так побледнела, что Тачи не на шутку перепугалась.

     - Операция только что завершилась. – Медик покачал головой. – Я вообще не понимаю, как этот человек смог дотянуть до Шили, да ещё и в полном сознании. Он должен был умереть ещё часов шесть-семь назад. Теперь, если ничего не произойдёт экстраординарного, думаю, что…

     - Доктор Ледра! – из операционной выскочил ещё один медик. – Скорее сюда! У него остановка сердца! Мы не можем его реанимировать!

     - Какого…- доктор Ледра опрометью метнулся назад. Двери за ним с грохотом закрылись.

     - Как же так? – Найрин беспомощно оглянулась на Асоку – и замерла при виде совсем уж мертвенного лица джедайки. – Асока?

     - Остановка…- тогрута беззвучно рухнула на пол.

     - Кто-нибудь – помогите! – закричала Тачи. Тут же рядом оказались охранники, один из которых бережно поднял джедайку и уложил на диван, в то время как другой по комлинку вызывал дежурную бригаду.

     Максим Неверов очнулся весьма неожиданно для себя. Поначалу он решил было, что операция наконец-то завершилась и теперь его пробудили от наркоза, но в следующую секунду он понял, что что-то не так. Почему-то на нём был бронекостюм «палач» с деактивированным шлемом, на поясе которого висели оба лазерных меча, но больше никакого другого оружия он не обнаружил. И куда вдруг подевалась операционная ЦМК на Шили? Что это за странное место и как он сюда попал?

     Хаббардианец внимательно огляделся. Он стоял на каком-то переливающемся всеми цветами радуги сооружении, похожем на уходящий к горизонту мост. Мост? Эй, постойте-ка! Мост…Да это же легендарный Звёздный Мост человеческой расы! Ну и дела, покачал головой Неверов. Стоп! Это что – получается, что…

     Додумать свою мысль Макс не успел. Буквально из ниоткуда перед ним возник высокий крепко сложенный мужчина средних лет, одетый в какой-то странный бронекостюм, на поясе которого висел длинный архаичный двуручный меч. Двуручный меч? Серо-стальные глаза Неверова расширились от удивления.

     - Здравствуй, мой далёкий потомок, - произнёс незнакомец. – Ты удивлён?

     - Вы кто? – спросил Неверов.

     - Когда-то меня звали Ярослав, сын Яромира. Я жил ещё в те времена, когда прародители всего нашего народа звались ариями и жили на одной-единственной планете под названием Земля. Я был великим воином и пал в жестокой битве у Велизаровой Сечи, когда был перебит хребет Пиктской Империи…

     - Но это же было тысячи лет назад…

     - Тринадцать тысяч шестьсот одиннадцать стандартных лет назад, если пользоваться понятными тебе мерами измерения времени. – Ярослав печально улыбнулся. – За заслуги перед нашим родом я был назначен привратником, в обязанности которого входит встречать всех из рода Неверовых, вступивших на Звёздный Мост. Здесь, как ты, наверное, догадываешься, само понятие времени отсутствует.

     - Э-э…это что получается – я умер? – Макс сузил глаза. – Почему?

     - Умер? Нет пока. Просто твоё сознание покинуло твоё тело и оказалось здесь. Дальнейшее зависит от тебя. Тебе решать, вернуться или…

     - Я не могу остаться здесь, - покачал головой хаббардианец. – Мне есть ради кого жить.

     - Да, её зовут Асока Тано. Я знаю. Как странно – девушка с другой планеты…В моё время о других мирах мы и не подозревали. Ты её очень любишь, так ведь?

     - Это словами невозможно выразить, - покачал головой «безпол». – Я даже уже представить себя не могу без неё.

     - Тогда Звёздный Мост не для тебя. Твоё время ещё не пришло, Максим Неверов. Иди к той, которая для тебя так много значит в твоей жизни.

     - А…

     По сознанию Неверова словно ударил сильнейший электрический разряд и тут же он почувствовал, как куда-то летит.

     Открыть глаза оказалось невероятно тяжело. Всё же это ему удалось и первое, что увидел хаббардианец, был чистый белый потолок. А интересно, почему это во всех больницах, на какой бы планете они не располагались, потолок обязательно белый? Затем до его слуха донеслись взволнованные голоса, говорившие на каком-то мелодичном языке. Тогрути, сообразил он, язык народа Асоки. Ну да, всё верно – эта фоллинская сволочь атаковала его на своём истребителе, он был тяжело ранен и сейчас находится на Шили, в Центральном Медицинском Комплексе, куда его доставили на борту «Свободы». Так, с этим всё ясно. А что, я правда был Там? Хм, как забавно. Теперь знать буду, как это выглядит на самом деле. Однако чего это здешние доктора так обеспокоены? Суетятся так, словно планету атаковал флот Системных Лордов.

     Неверов пошевелился и тут же обнаружил, что лежит на операционном столе, весь опутанный сетью проводов, идущих к различным медицинским устройствам. Над ним склонилось лицо какого-то тогрута в белой одежде, с шевроном на отвороте воротника куртки.

     - Полковник Неверов – как вы себя чувствуете? – обратился он к «безполу» на стандартном.

     - Учитывая то, что вы меня всего опутали проводами, как паук – добычу, неплохо. – Хаббардианец усмехнулся. – Что со мной?

     - Сейчас уже ничего, хвала предкам, но мы не могли вас реанимировать почти минуту, - ответил доктор Ледра. – У вас была остановка сердца, но всё же ваш организм превосходен – вы сами справились, судя по всему. Не понимаю, как, но справились.

     - Хм…- Макс сморщился. – А вы кто такой?

     - Доктор Исмар Ледра, к вашим услугам. Я сразу же поспешил в ЦМК, как только со мной связался сам Премьер-Министр.

     - Премьер-Министр? Однако…

     - Как бы то ни было, потерять одного из лидеров Альянса было бы крайне непростительно, поэтому мы бросили все наши лучшие силы на то, чтобы спасти вас.

     - Что ж – спасибо…Стойте! Где Асока? Мастер-джедай Асока Тано?

     - Не думаю, что сейчас лучшее время для…

     - Док – позвольте мне самому решать, для чего сейчас у меня лучшее, а для чего не лучшее время. Позовите её. Она здесь?

     - Да. – Тогрут покачал головой. – Хорошо, я сейчас её позову.

     Выйдя в холл, доктор Ледра недоумённо уставился на суетящихся вокруг недвижно лежащей на диванчике джедайки сотрудников ЦМК. Асока лежала совершенно неподвижно и в какое-то мгновение доктор подумал, что она не выдержала того напряжения, в котором пребывала всё это время.

     - Что с ней? – осторожно спросил он молодую девушку, которая сопровождала Тано.

     - Она потеряла сознание, как только услышала, что у Макса остановилось сердце, - Найрин повернула к Ледре заплаканное лицо. – И никак не удаётся её привести в чувство.

     - В порядке ваш Неверов, - проворчал Ледра, вытирая внезапно вспотевший лоб. – Только что пришёл в себя.

     - Что?! – Тачи некоторое время глядела на врача, потом кинулась к джедайке. – Асока, Асока! Очнись! С Максом всё в порядке! Он пришёл в…

     - Где он? – от неожиданности все, кто хлопотал возле Тано, отшатнулись. – Он жив?!

     - Жив-здоров…э-э, но…

     Исмар Ледра лишь махнул рукой вслед рванувшей к операционной джедайке, которую словно выстрелили из ЭМ-катапульты.

     Поначалу Неверов решил, что здание ЦМК подверглось неожиданному нападению – с такой силой распахнулись двери операционной, что едва удержались на петлях. А затем к его лицу прижались такие хорошо знакомые ему полосатые монтралы.

     - Ты жив, жив! – Асока принялась так горячо целовать Макса, словно они не виделись, по меньшей мере, лет десять. – Зачем нужно было это геройство на Корусанте, зачем?! Ты же едва не погиб! А про меня ты подумал?! А?!

     - Я именно о тебе и думал, когда бросился к орудию. – Неверов взял голову джедайки в свои ладони и взглянул прямо в серо-голубые глаза девушки. И столько чувств он прочитал в этих прекрасных глазах, что в душе хаббардианца всё перевернулось. – Я же не мог позволить, чтобы какая-то паскуда причинила зло моей дорогой тогруте.

     - Ох, Макс – что же мне с тобой делать? – Асока улыбнулась. – Ты воистину неисправим.

     - Принимай меня, какой я есть. Другим я точно не стану.

     - Да уж я вижу!

     - Прошу прощения, мастер Тано, - вмешался Ледра, - но полковнику сейчас необходим покой. Всё же он только-только пришёл в себя после весьма сложной операции. Думаю, через сутки вы вполне сможете его навестить и пробыть с ним столько, сколько захотите.

     - Здорово! – Асока весело засмеялась. – Макс – я надеюсь, ты никуда не улизнёшь отсюда?

     - Ни за что!

     Джедайка так крепко поцеловала Неверова в губы, что нормальное кровообращение восстановилось у хаббардианца лишь спустя какое-то время, и выпорхнула из операционной, оставив Макса с самыми радужными мыслями.

     Полковник Повстанческого Альянса Макс Неверов проснулся оттого, что до его обоняния донёсся какой-то терпкий, но не лишённый приятности аромат. Он открыл глаза и увидел стоящий на подоконнике палаты, в которую его перевели после операции, огромный букет розовых цветов, стоявший в большой фигурной вазе из какого-то похожего на хрусталь вещества. В открытое окно задувал лёгкий тёплый ветерок, колышущий прозрачные дневные занавески.

     - Ты проснулся? – у кровати возникла Асока Тано, словно её перенёс сюда кольцевой телепортатор. Тогрута уселась рядом с Неверовым. – Как самочувствие?

     - Лучше не бывает. – Макс притянул Асоку к себе и они слились в долгом нежном поцелуе. – Ты-то как? Всё хорошо?

     - Теперь – да. – Руки джедайки обвились вокруг шеи Неверова. – Доктор Ледра говорит, что ты практически здоров и можешь покинуть ЦМК. Он так удивился, что ты так быстро пришёл в норму.

     - На мне всё быстро заживает. К тому же, местные медики весьма профессиональны в исполнении своих обязанностей. Расскажешь, что произошло за то время, пока я тут валялся, изображая немощного?

     - Собственно, особо нечего рассказывать. – Асока тряхнула головой. – Дворец Ксизора и его орбитальная крепость уничтожены Имперским Звёздным Разрушителем Вейдера. Судя по всему, никто и не заподозрил Альянс в рейде на логово «Чёрного Солнца». Синдикат сейчас пребывает в растерянности после смерти Ксизора – думаю, он не скоро оправится от такого поворота событий. Сегодня утром с Сивриса пришло известие, что войска Альянса взяли Джабиим.

     - Ага! – Неверов осторожно отстранил Асоку и уселся на кровати.

     - Ты это куда собрался?

     - Так Ледра говорит…

     - Мне плевать, что там говорит Ледра! – джедайка немедленно опрокинула Неверова обратно. – Совсем из ума выжил! Никуда без тебя Альянс не денется! Там есть кому командовать – один твой Рэгг чего стоит. Это ж надо до такого додуматься – силами небольшой эскадры, в которой было-то всего три крейсера, двенадцать фрегатов и четыре корабля-носителя, атаковать, причём успешно, Убриккиан. Да, то, что жители планеты терпеть не могут Империю, помогло в большой степени, но там был весьма сильный имперский гарнизон. Так что лежи, дорогой, и не заставляй меня прибегать к грубой силе! Не то, не ровен час, засвечу по башке чем-нибудь!

     - Асока – где ты нахваталась этой гадости? – Неверов всё же уселся на краешек ложа. – От меня неужто?

     - А от кого ещё? – тогрута игриво стукнула его кулачком по плечу. – И мне глубоко безразлично, что там говорят всякие доктора! Я…

     Макс притянул подругу к себе и ласково коснулся щекой щеки девушки.

     - Асока – я и правда хорошо себя чувствую. И вовсе не собираюсь отлёживаться в госпитальной палате.

     - Интересно, а что ты собираешься делать? – подозрительно прищурилась джедайка.

     - Кстати – я давно хотел тебя спросить вот о чём…

     - Не пытайся уйти от ответа, Неверов! Укушу!

     - Опять? Я и не ухожу. Это, в некотором роде, имеет отношение к делу.

     - Гм…О чём ты хотел меня спросить?

     - Ты никогда мне не рассказывала о своих родителях. Ну, что они были джедаями, мне известно, но и только. Конечно, если тебе это причинит боль, то и не стоит…

     - Да нет, всё в порядке, милый. – Асока смешно наморщила нос и взгромоздилась на колени Неверова. – Я тогрута только по отцу, моя мама же была человеком, родом с Тариса. Так что я, как видишь, полукровка.

     - Твоя мама была родом с Тариса?

     - Да. Она встретила папу во время одного задания в регионе Среднего Кольца, на Сарке, кажется. Оба были джедаями, отец спас маму от то ли пиратов, то ли работорговцев, словом, они познакомились, ну, а потом и полюбили друг друга. И из-за этого им пришлось уйти из Ордена.

     - Генерал Риекан передал мне пакет данных от Фетта перед тем, как мы с Оби Ваном вылетели на Дагобу, за помощью к вашему гранд-мастеру Йоде…

     - Что? – удивилась тогрута. – Вы нашли Йоду?

     - Этот хитрец Кеноби прекрасно знал, где скрывается этот реликт, но дурил мне голову до последнего. Я понимаю его – конспирация, всё такое…ладно, это к делу не относится. В общем, Фетт кое-что раскопал по поводу гибели твоих родителей. Всё-таки кое-что полиции удалось установить, правда, это не помогло им схватить убийц. После того, как они сделали своё чёрное дело, они перерыли весь дом. Что – или кого – они искали?

     - Меня? – Асока сглотнула внезапно подступивший к горлу ком.

     - Вероятно. Понимаешь, к чему я клоню?

     - Понимаю…- девушка взглянула на Неверова. – Выходит, папа и мама предчувствовали это и поэтому отослали меня к своему родственнику?

     - Получается, что так.

     - Это всё, что он сумел узнать?

     - Пока да. Ну, ещё он раскопал, что в тот день из порта Корвалы взлетел частный корабль под регистрационными данными Борлеяса. Понятное дело, что искать его бессмысленно – столько лет прошло, и скорее всего, этого звездолёта уже не существует. «Странствующая Тень» - тебе о чём-нибудь говорит это название?

     - Нет. – Джедайка отрицательно покачала головой.

     - Понятно. – Макс аккуратно ссадил подругу с колен и встал.

     - Ты куда?

     - У меня есть очень срочное дело, которое я намерен немедленно решить. Где моя одежда?

     - Это не может подождать?

     - Исключено. Но это не связано с делами Альянса. Это личное.

     - То есть?

     - Потерпи, любимая, скоро узнаешь. Ты не знаешь, куда подевалась моя…а, фрайг! От неё же после того, как я попал под огонь истребителя Ксизора, почти ничего не осталось.

     - А я тебе зачем? – улыбнулась тогрута. – На, держи, неспокойный ты мой.

     Она протянула Неверову большой пластиковый пакет.

     - Что это? – хаббардианец взял пакет и принялся его распаковывать.

     - Твой мундир офицера Альянса, что ты сам заказал на Хайпори.

     - Ага, замечательно. Может, позволишь мне переодеться?

     - Ну ты даёшь, Макс! Ты что – меня стесняешься, что ли? И это после всего, что между нами было?

     - В общем-то, нет, но…

     - Какой ты забавный! – Асока поцеловала Неверова в щёку. – Хорошо, я не буду смотреть…по крайней мере, попытаюсь…

     - Вот этого я и опасаюсь. – Макс распечатал пакет и достал оттуда чёрно-золотистый мундир, полностью соответствующий форме офицера Военно-Космических Сил Корпоративного Правления. Начал переодеваться, изредка поглядывая на Асоку. Тогрута с улыбкой следила за действиями Неверова и, в конце концов, не выдержала и рассмеялась. Это привело хаббардианца в состояние крайнего смущения – бормоча про себя что-то на неизвестных джедайке языках, он подхватил одежду и поспешно удалился в ванную, чтобы спокойно одеться.

     - Так. – Он вышел из ванной комнаты, облачённый в офицерский мундир. Асока, окинув взглядом его мощную фигуру, улыбнулась и, подойдя к нему, закинула ему руки на плечи и посмотрела в глаза, при этом её улыбка стала ещё шире, а в глазах тогруты заплясали лукавые искорки. – Что, нравится?

     - Эта форма очень тебе идёт, дорогой. Ну такой весь шикарный!

     Неверов сдержанно улыбнулся и поцеловал подругу в задорно вздёрнутый носик.

     - Теперь так. Ты здесь одна или кого-то притащила с собой?

     - Со мной Найрин. А что?

     - Поступим так. – Неверов кивнул сам себе. – Найди Найрин и вызови…э-э…Оби Вана. Ждите меня у ворот Комплекса. Я скоро.

     - А куда ты? – не поняла Асока.

     - Я скоро. – Неверов подмигнул тогруте, поцеловал её в красивые полные губы и быстро вышел из больничной палаты.

     Пожав плечами, Тано тоже направилась к выходу, на ходу вызывая по комлинку магистра Кеноби и Найрин Тачи.

     Ждать им пришлось почти целый час. На вопрос Оби Вана, зачем они понадобились Асоке, джедайка ответила, что понятия не имеет и что так попросил Макс. При этих словах Кеноби вдруг загадочно улыбнулся, однако он поспешил скрыть свою улыбку, отвернувшись, так как прекрасно знал, что Асока очень быстро способна выведать то, что её интересует. Заметив реакцию магистра, Найрин вопросительно посмотрела на него, однако Кеноби лишь покачал головой и подмигнул андарийке. Он-то почти сразу, после слов Асоки, понял, что было на уме у Неверова, поскольку почти так же вели себя мужчины и на его родной планете – Стьюджене, и на многих других мирах, заселённых человеческой расой этой галактики.

     В тот момент, когда у Асоки уже начало иссякать терпение, у центральных ворот Комплекса остановилось такси на репульсорной тяге. Откинулась дверца пассажирского салона и оттуда вылез Неверов с совершенно невозмутимым выражением лица. Расплатившись с водителем, он поискал глазами Асоку и улыбнулся при виде недоумённо глядевшей на него джедайке.

     - Я, собственно, вот зачем попросил вас прийти. – Хаббардианец окинул взглядом Тачи и Кеноби и, заметив хитрую усмешку на лице джедая, покачал головой. – Похоже, Оби Ван уже догадался, так ведь, Оби Ван?

     - Ну, я ведь тоже принадлежу к человеческой расе, пусть и из этой галактики, и не думаю, что обычаи у нас так уж сильно разнятся.

     - Ну да, вероятно…- Макс повернулся к Асоке, которая по-прежнему не понимала, что он хочет сделать, и достал из кармана чёрный футлярчик. Открыл его. И опустился перед тогрутой на правое колено. – Асока Тано – я прошу тебя стать моей женой. Гм…да, вот так…

     - Макс…- Асока широко распахнула свои серо-голубые глаза и недоверчиво посмотрела внутрь раскрытого футляра, в котором лежали два великолепных кольца из чистой платины, инкрустированные драгоценными камнями каждое. – Любимый – я миллион раз согласна!

     Кеноби и Тачи отвернулись, чтобы не мешать Максу и Асоке, однако им на всё сейчас было наплевать. Ну сами подумайте – как можно на что-то постороннее или кого-то постороннего обращать внимания в такой важный и ответственный момент?

     - Я уже обо всём договорился, - сказал Неверов, отрываясь, наконец, от Асоки. – Поскольку провести церемонию бракосочетания по традициям моего народа в силу некоторых причин невозможно, мы сделаем это по традициям твоего народа. Здесь неподалёку есть очень уютный…право, не знаю, как его назвать…Храм? Нет, не то…

     - Это не совсем храм, но я знаю, о каком месте ты говоришь. Там обычно и проводятся церемонии заключения брака. – Тогрута крепко прижалась к мощной груди хаббардианца. – А я всё думала, когда же ты скажешь мне эти слова…

     - Сказал, как видишь. – Макс подхватил Асоку на руки. – Эй, свидетели – вы готовы?

     - Ты что – меня так вот и понесёшь на руках? – Асока обхватила Макса за шею. – Это же три километра от Комплекса!

     - И что?

     Джедайка лишь покачала головой, но ничего не сказала. Только склонила голову Неверову на плечо.

     Наивно было бы рассчитывать на то, что во время охватившей всю галактику Небесная Река войны можно было бы позволить после свадебной церемонии устроить «медовый месяц», однако Макс и Асока справедливо решили, что несколько дней Альянс вполне способен обойтись без них. После того, как свадебная церемония была проведена в полном соответствии с обычаями жителей Шили, Асока сказала Максу, чтобы он послал все свои дела, связанные с восстанием, куда подальше и уделил своей супруге полагающееся ей по закону время. И что есть одно прекрасное местечко в экваториальном поясе Шили, куда они непременно должны отправиться. А если он этого не сделает, то получит в нос, а потом всё равно отправится на…словом, в то место, о котором она только что говорила. На это Неверов ответил, что в нос давать ему не следует, поскольку действительно Альянс без него не распадётся на атомы за эти несколько дней, однако ему нужно знать, что это за место и где оно находится и как вообще туда надо добираться. Асока объяснила ему, что место это называется остров Аралан, расположен он в экваториальном поясе планеты, в Лейаранском море, и является одним из самых популярных курортов на Шили. А добраться туда можно только по воздуху или же по воде, на скиммере. Но для того, чтобы взять скиммер, нужно совершить перелёт в ближайший к острову портовый город под названием Латрак, а это от Корвалы почти три тысячи километров. Неверов заикнулся было о том, чтобы использовать для этой цели «Свободу», но тогрута в ответ на это фыркнула и красноречиво покрутила пальцем у виска, а потом сказала, что она себе представляла своё свадебное путешествие несколько иначе, и вовсе не на борту военного звездолёта. Хаббардианец тогда предложил взять напрокат какое-нибудь транспортное средство, например, лэндспидер или же что-нибудь вроде антигравитационной яхты, или как это тут называется. Асока на это сказала, что взять напрокат можно и даже нужно, поскольку она уже устала и от «Громовержца», и от Звёздного Разрушителя, а вот совершить путешествие на борту какого-нибудь небольшого, но уютного судна она была бы даже очень не прочь. Макс кивнул в знак согласия и тут же осведомился, где находится самая лучшая прокатная контора в столице. Джедайка, засмеявшись, взяла мужа за руку и куда-то потащила, помахав Оби Вану и Найрин.

     Прокатное агентство оказалось совсем рядом от церемониального заведения. Не мудрствуя лукаво, Неверов с ходу остановил свой выбор на роскошной репульсорной круизной яхте с планеты Убриккиан, известной своими репульсорными машинами на всю галактику. После этого он и Асока поднялись на борт корабля, который тут же взял курс на юго-восток, направляясь в экваториальную зону Шили.

     Пять дней, что они провели вдвоём на острове Аралан, показались им вечностью. Поселившись в уединённом коттедже на небольшом коралловом островке, в километре от основного острова, они полностью отрешились от того, что происходило сейчас в галактике. Они просто наслаждались уединением, проводя время на пляже или купаясь в тёплом тропическом море, а то и просто откровенно бездельничая, лёжа на песке или сидя в шезлонгах. Вечерами они устраивались на террасе коттеджа и, не спеша потягивая лёгкий кофе и ли местный напиток шерх, болтали на всякие отвлечённые темы. Правда, размеренный отдых частенько прерывался бурными проявлениями нежности, но для них это было вполне в порядке вещей.

     Как-то раз проснувшись посреди тёплой тропической ночи, Макс, усевшись на край кровати, взглянул на Асоку и улыбнулся. Подумать только – своё счастье он нашёл после того, как с ним и Рэггом приключилось такое вот приключение. По всем канонам здравого смысла, то, что с ними произошло, являлось самым настоящим форс-мажором – ведь оказаться так далеко от миров Правления, в галактике, удалённой от них на тридцать миллионов светолет, означало большие проблемы. А тут сработала старая поговорка – «не было бы счастья, да несчастье помогло». Именно благодаря тому, что оперативники Полиции Безопасности оказались в галактике Небесная Река, Неверов и встретил ту, которую полюбил всем сердцем и которая ответила ему тем же чувством. Повернув голову, он посмотрел на мирно спящую тогруту, которая лежала на правом боку и улыбалась во сне, и сам улыбнулся. Действительно, невероятная, фантастическая во всех смыслах девушка! Про себя хаббардианец подумал, что, видимо, его предки поспособствовали такому счастью. Осторожно проведя рукой по мягким кожистым монтралам Асоки, он тихонько встал и направился на веранду.

     Стояла тихая тёплая тропическая ночь. Запрокинув голову, хаббардианец долго глядел на усыпанное звёздами экваториальное небо Шили, в котором висели четыре из шести спутников этой планеты. Лёгкий ветерок шевелил верхушки деревьев, похожих на калганские пальмы, по пляжу, который отлично просматривался с веранды, ползали какие-то морские создания. Свистела невидимая в ночи тропическая птица. Макс вдохнул морской воздух и подумал, что, глядя на всё это, даже не верится, что где-то в галактике идёт жестокая космическая война, в которой сошлись те, кто не хотел жить по тем законам, которые устанавливала Империя, и те, кто эти самые законы хотел во чтобы то ни стало сохранить. А где-то ещё дальше, на расстоянии, которое даже представить было трудно – шутка ли, тридцать миллионов световых лет! – находилась родная планета Неверова – Хаббард, один из самых развитых миров Корпоративного Правления. Он подумал о том, что было бы, если бы в Небесную Реку прибыло хотя бы одно линейное соединение ВКС Директората. Да, хотеть не вредно, знаете ли…но ведь не помешала бы помощь из метрополии…или хотя бы из Мальдивии…Гм, однако это уже зависело от Рэгга. Будет связь – и тогда прилетят корабли, которые превосходят все местные тарахтелки, не будет связи – ладно, сами справимся…

     - Не спится? – Асока возникла за спиной хаббардианца. Обвила руками талию Неверова и прижалась к его спине.

     - Да что-то так…

     - Знаю я это твоё «что-то». – Джедайка потёрлась монтралами о спину супруга. – Макс – ты можешь забыть о своих обязанностях перед Альянсом и вспомнить о своих обязанностях передо мной?

     - Да я только этим и занимаюсь, принцесса! – Неверов резко повернулся и подхватил тогруту на руки. Их губы слились в долгом нежном поцелуе. – Уф!.. Нет, нам надо передохнуть. Можно ведь и просто отдыхом наслаждаться, а не только друг другом…

     - Да, вообще-то ты прав. – Асока смутилась и покраснела. – Просто мне так с тобой хорошо, что я не хочу, чтобы всё это закончилось.

     - А как это может закончится? Ты теперь – моя законная супруга…

     - Ой, хаттова селезёнка! – всплеснула вдруг руками Асока. – Ой, как нехорошо получилось!

     - Что такое? – не понял Неверов.

     - Ведь мы не навестили моих родственников! – Асока вывернулась из объятий мужа и юркнула в спальню. – Макс – собирайся! Летим в Таани-Рал!

     - Это что за место такое? – спросил, войдя внутрь, хаббардианец.

     - Я там родилась и там до сих пор живёт дядя Коди! Ты должен обязательно познакомиться с ним и его семейством!

     - Надеюсь, когда-нибудь я тебя смогу со своими родными познакомить.

     - О, милый, не грусти, пожалуйста! – Асока взяла Макса за руки и крепко сжала их. – Я уверена, что Найлу удастся наладить связь с Правлением!

     - Будем надеяться. Этот Таани-Рал далеко отсюда?

     - Нет, всего три часа полёта на яхте. Давай, собирайся. Пока долетим, там уже рассветёт.

     Таани-Рал оказался небольшим городком, уютно устроившимся на берегу большого морского залива, с двух сторон окружённый поросшими густым лесом скалами. Неверов посадил яхту на посадочной площадке для аэротранспорта, после чего вместе с Асокой спустился по трапу и направился вслед за джедайкой, которая уверенно шагала по улицам городка.

     Коди Данн оказался высоким крепко сложенным тогрутом лет пятидесяти – по меркам Хаббарда и Эльсинора, - с явной армейской выправкой. Поначалу он недоумённо оглядел заявившихся в столь ранний час гостей, но потом его глаза расширились от удивления, когда он узнал Асоку Тано. Он буквально сгрёб в объятия джедайку и долго не отпускал, а в его серо-зелёных глазах Неверов разглядел слёзы. Хаббардианец решил было тихо отойти в сторону, чтобы дать возможности Асоке побыть наедине с родственником, но тут джедайка что-то шепнула на ухо Данну и тогрут перевёл взгляд на Макса. Отпустив Асоку, он подошёл к хаббардианцу и церемонно поклонился тому, а затем пожал протянутую руку.

     Известие о том, что в Таани-Рал вернулась самая известная тогрута, родившаяся в этом городке, всколыхнуло местных жителей. А уж когда они узнали, что высокий атлетичного сложения мужчина-инопланетянин, прилетевший с ней, мало того, что является её законным супругом, но вдобавок ко всему, ещё и принадлежит к высшему руководству Повстанческого Альянса, внимание к хаббардианцу было приковано столь большое, что Макс просто растерялся. Однако Асока успокоила его, сказав, что таким образом жители городка выражают уважение одному из лидеров восстания.

     Макс и Асока даже и не заметили, как проскочил день – до того радушно приняли их в доме Данна. Лишь когда на улицах начали зажигаться уличные фонари, а на небе высыпали первые звёзды, Коди Данн громко хлопнул в ладоши и объявил, что теперь надо дать молодым супругам возможность побыть наедине. Тогрута тут же наступила под столом хаббардианцу на ногу и призывно улыбнулась, но Неверов покачал головой и прошептал, что если он и уступит её настойчивым просьбам, то только на борту яхты. Джедайка покачала головой, но потом всё же согласилась с супругом.

     И в это время зазуммерил комлинк на запястье Неверова.

     - Это ещё что? – Асока сердито насупилась.

     - Вызов с борта «Свободы». – Макс виновато посмотрел на Асоку. – Извини, дорогая, но придётся ответить.

     - А если я сейчас сниму этот комлинк и выброшу в море?

     - Ну, в городе наверняка найдётся хоть один общественный коммуникатор…

     - Ох, Макс – и намучаюсь я с тобой! – тогрута всплеснула руками. – Дядя Коди – вы ему хоть скажите!

     - Что я могу сказать одному из лидеров Альянса, Асока? – усмехнулся Коди Данн. – Его зовёт чувство долга, а мне, как бывшему военному, это хорошо знакомо.

     - Благодарю вас, Коди. – Хаббардианец вежливо кивнул Данну. – Но Асоке объяснить это чрезвычайно трудно. Она – джедай, но не такой, какие были во времена Старой Республики. Я вот думал часто, что, если бы все джедаи были такие, как моя жена, как Кота, Вос, Джусик, то галактика не скатилась бы в этот хаос. Похоже, что после того, как мы разделаемся с этим старым говнюком и его сворой, Орден надо будет возродить, но несколько в ином качестве. В таком, чтобы будущие джедаи знали, что сражаться им предстоит не за какие-то призрачные догмы политиков и бюрократов, а за своих любимых, за свои семьи, за свои дома и родные миры. Именно благодаря тому, что в моём мире мы живём именно по этим принципам, мы смогли установить мир и порядок в пяти галактиках…

     - В пяти галактиках? – Данн удивлённо взглянул на Неверова. – Значит, то, что про вас рассказывают, правда? То, что вы родом из какой-то далёкой галактики и оказались здесь из-за аварии вашего корабля?

     - Аварии? – Неверов расхохотался. – Да я этого фангорского сукина сына помиловал бы за то, что я оказался здесь – ведь иначе я не встретил бы эту фантастическую девушку с планеты Шили!

     Асока при этих словах смутилась и покраснела.

     - Малышка – не стоит смущаться. – Коди Данн ласково улыбнулся. – Поверь мне, старому солдату – этот человек любит тебя всей душой и готов жизнь за тебя отдать.

     - Я знаю это, дядя Коди. – Асока улыбнулась и взяла супруга за руку. – Но иногда он действительно бывает таким невыносимым, что мне хочется дать ему в нос и больно-больно укусить!

     - Вот когда она злится, это забавно. – Неверов прошёлся рукой по спине тогруты, отчего Асока закрыла глаза и крепко стиснула руку Макса. – Однако там, похоже, не угомонятся, пока я не отвечу. Коди – прошу простить…

     - Да-да, военные дела меня уже не касаются. – Тогрут понимающе кивнул и степенно удалился из помещения.

     - Неверов на связи. Что случилось, капитан Лорн?

     - Прошу простить меня за то, что вынужден вас потревожить, господин полковник, - над панелью комлинка возникло голографическое изображение командира повстанческого Звёздного Разрушителя, - но возникло дело, требующее вашего вмешательства.

     - Что случилось?

     - Не по связи. Вам лучше прибыть на «Свободу».

     - Шойн. Мы будем через час.

     - Да, господин полковник. – Изображение Лорна исчезло.

     - Что ж – всё хорошее имеет обыкновение заканчиваться. – Асока вздохнула и, убедившись, что никто их не видит, быстро прильнула к губам мужа. – Я безмерно счастлива с тобой, Макс. Ты меня вернул к жизни, и я даже не знаю, что было бы со мной, если бы не ты. И знай – чтобы ни случилось, я всегда буду с тобой.

     - Как и я. – Неверов крепко обнял тогруту. – Ты – это всё, что есть у меня, Асока.

     - Да прямо-таки! – засмеялась джедайка. – Не преувеличивай.

     - Нисколько. – Макс заглянул в серо-голубые глаза Тано. – Такими словами не разбрасываются.

     Асока снова поцеловала супруга.

     - Собираемся?

     - Да. Похоже, что без нас на этот раз не обойдутся.

     Полковник Повстанческого Альянса Максим Неверов вошёл в командный отсек крейсера «Свобода» и остановился перед вытянувшимися по стойке «смирно» капитаном звездолёта Тасселом Лорном и старшим помощником Эйзоном Фриссом. Оглядел обоих офицеров, быстро окинул взглядом сидящих за своими пультами операторов.

     - Итак, господа – что стряслось? –он внимательно посмотрел на Лорна и Фрисса.

     - Три новости, господин полковник, - ответил алдераанец. – Во-первых, наши войска выбили имперцев с Лоррда и сейчас готовятся к атаке Циутрика…

     - Стоп! – Макс тут же напрягся. – Лоррд? Это хорошо, но вот атаку Циутрика необходимо отложить. Слишком рискованно в этом секторе растягивать наши коммуникации. Близость таких имперских планет, как Биммиель и Асксилла, может привести к тому, что наши линии снабжения могут оказаться под ударами имперцев. Кто руководил атакой на Лоррд?

     - Генерал Додонна.

     - Свяжитесь с ним…нет, не надо – я сам с ним переговорю. Что ещё?

     - Ваш коллега Найл Рэгг передал с Чалакты две новости, - сказал Фрисс. – Первая – это что чалактане присоединились к Альянсу, вторая – что ему удалось установить канал гиперсвязи с вашими. Название планеты Орегон вам о чём-нибудь говорит?

     - Это столица Доминиона Мальдивия, наших владений в галактике Треугольник. – Неверов несколько секунд молчал, лишь внезапно заблестевшие глаза выдавали его состояние. – Что передали оттуда?

     - Они начали подготовку к отправку в Небесную Реку группы боевых кораблей. – Наутоланин с некоторой опаской поглядел на хаббардианца. – Пока эту новость распространили только среди высшего руководства Альянса, однако сенаторы Мотма и Органа уже высказали опасения, что прибытие кораблей Директората может просто заменить одну тиранию на другую.

     - Это необоснованные опасения, Эйзон. Корпоративное Правление никому не навязывает свои правила и условия…ну, к законам это не относится. В контролируемых нами регионах есть целые формации миров, не входящие в состав Правления, однако они имеют статус свободно ассоциированных миров и полностью могут рассчитывать на любую помощь Директората. Однако существуют нормы, которые надо соблюдать. Если законы Правления запрещают рабство и наркоторговлю – извольте соблюдать эти законы и на своей территории. Превентивные удары никто не отменял. Если руководство Альянса сочтёт нужным не входить в состав Правления – так оно и будет. Последнее решение останется за вами.

     - Понятно. – Фрисс переглянулся с Лорном. – И последнее. С руководством Альянса связалась некая группировка мандалорцев, именующая себя «истинные мандалорцы».

     - Вот как? И чего они хотят от Альянса?

     - Они просят вас выйти на связь с ними. Необходимые данные для установления связи – коды и частоты – они передали генералу Коте.

     Неверов задумчиво потеребил мочку уха.

     - Интересно, кто они и чего хотят от Альянса…Хорошо. Передайте генералу Коте, что я свяжусь с ним из своей каюты по шифрованному каналу. Ещё что-то?

     - Это всё, господин полковник.

     - Хорошо. Я буду у себя, если что.

     Спустившись на турболифте на тот уровень крейсера, где располагалась его личная каюта, Неверов прошёл по коридору и , вставив в кодовый замок ЭМ-карточку, открыл дверь каюты и вошёл внутрь.

     - Всё в порядке, милый? – спросила, появляясь на пороге душевой, Асока. Тогрута была одета в свой обычный домашний наряд – эластичный топик, плотно обтягивающий её высокую грудь, и короткие шорты, весьма эффектно смотрящиеся на её стройных ногах. И Максу стоило большого труда удержаться от того, чтобы не заключить жену в объятия.

     - Как бы да. – Он прошёл к столу, на котором был установлен небольшой коммуникатор. – Генерал Додонна выбил имперцев с Лоррда и уже собрался было развить успех, атаковав Циутрик, да я вовремя об этом узнал. Там же рядом Биммиель и Асксилла, оттуда имперцы запросто могут и в тыл ударить, и перерезать линии снабжения.

     - Да, это справедливое опасение, - согласно кивнула джедайка. – Ты уже говорил с Додонной?

     - Собираюсь это сделать сейчас, если ты меня не отвлечёшь. – Хаббардианец шлёпнул супругу по упругой пятой точке. – Не отвлечёшь ведь?

     - Постараюсь. – Асока легко коснулась губами щеки Неверова. – Это всё, что тебе сообщили?

     - Не только. – Макс уселся перед коммуникационным устройством. – Найл всё-таки пробил канал до Орегона – это столица наших владений в галактике Треугольник. Они начали подготовку к посылу в Небесную Реку соединения ВКС.

     - Это здорово или не очень? – прищурилась тогрута.

     - В плане военной поддержки – очень хорошо. Наши корабли превосходят по вооружённости, скорости, оснащённости и защищённости любые звездолёты вашей галактики. Даже одна эскадра способна наделать дел здесь. Наши истребители IRD седьмого поколения развивают скорость до трёх световых в обычном пространстве благодаря новой системе акселерационных приводов, а уж оружием они утыканы по самое не могу. – Неверов побарабанил пальцами по столу. – Асока – что ты можешь сказать о Мандалоре?

     - О Мандалоре? – джедайка оказалась несколько сбитой с толку неожиданным поворотом разговора. – А что с Мандалором?

     - На связь с Альянсом вышла некая группа под названием «истинные мандалорцы». Что тебе известно о них?

     - Вообще-то, на Мандалоре я не была с момента неудавшихся переговоров между Республикой и сепаратистами…

     - Это когда ты припустила за Бонтери?

     - Да, тогда…эй, постой-ка! – Асока нахмурилась и упёрла руки в бока. – Это что ещё за грязные намёки? И откуда это тебе стало известно?

     - У меня работа такая – всё знать. И я ни на что не намекаю. Нравился он тебе – это уже дело прошлое. Сидит себе на своём Ондероне – вот и замечательно. А на мои вопросы не стоит реагировать в таком ключе.

     - Ну…наверное, ты прав…

     - Я всегда прав.

     - Макс! – тогрута шлёпнула его по спине. – Хватит дурака валять! Прав он всегда, видите ли! Ну, нравился мне он тогда, и что такого? Мне тогда шестнадцать лет было. Ты сам в таком возрасте разве не влюблялся? Ну, я вовсе не это имела виду…то есть…

     - То есть, тогда ты была влюблена в этого типа. – Макс усмехнулся. – Ясно. Что касается меня, в шестнадцать лет я закончил кадетский корпус в Свальбарде с платиновой медалью и получил направление в элитную Академию Полиции Безопасности на Эльсиноре. А в кадетском корпусе девчонок не было.

     - А ты вообще в нормальной школе учился?

     - До одиннадцати лет. Я же из семьи потомственных военных, мой далёкий предок сражался ещё во времена войны за независимость от Земной Федерации. А на лёгкие интрижки я не разменивался – я же хаббардианец, а у нас это как-то не принято. В Академии меня прозвали «монахом», но очень уважали – все знают, что хаббардианцев лучше не задевать. – Неверов включил коммуникатор. – Ладно, с Бонтери закончили. Я прав?

     - Да, чёрт тебя дери! Ещё раз сморозишь что-нибудь в таком духе и, клянусь Силой, я в тебя запущу чем-нибудь тяжёлым!

     - Ага. Буду начеку.

     - Макс – ну ты можешь быть серьёзным? – взмолилась Асока.

     - Могу. Но с тобой – не могу. Не всегда.

     Тогрута шутливо шлёпнула его по плечу и уселась на кровать.

     - Ладно, я отвлекаю тебя от работы, дорогой. Если что – я тут.

     - Это я вижу. Но ты не ответила на вопрос о мандалорской группировке.

     - Ах, это…В общем, была такая группировка в то время на Мандалоре, выступавшая за более мирную линию поведения. Ты же знаешь, мандалорцы в нашей галактике – это некое подобие хаббардианцев. Однако на тот момент большинство мандалорцев выступало за мирное развитие своей цивилизации. Конечно, была группировка «Дозор Смерти», с которой я…мы…ну, то есть, я и Лакс…э-э…Бонтери, то есть, да…да что я, собственно, оправдываюсь перед тобой?! – неожиданно вскипела тогрута. – Это было девять лет назад, Макс! Что ты так завёлся по поводу Бонтери?

     - Я не заводился, Асока – это ты завелась неизвестно с чего. – Хаббардианец пожал плечами. – Ну, была ты в него тогда малость влюблена – что с того? Теперь ты моя жена и я любому болвану, который это не примет к сведению, голову откручу, как лишнюю деталь. Так что давай-ка, не будем ссориться из-за какой-то мелочи. Что там с «истинными мандалорцами»?

     - Собственно, особо мне и нечего сказать. – Асока прислонилась к столу. – После того, как «Дозор Смерти» и братцы-забраки захватили на планете власть, убив правящую герцогиню Мандалора Сатин Крайз, часть группировки, которую возглавила её сестра Бо-Катан, начала борьбу с узурпаторами. Многие простые мандалорцы поддержали их, к ним тогда и присоединились «истинные мандалорцы» во главе с Фенном Шисой. В итоге Мол был вынужден бежать с Мандалора, а Фенн Шиса стал лидером народа…

     - Президентом, - вставил Неверов.

     - Ну, если оперировать понятиями Правления – да, он стал президентом Мандалора. Однако, когда Республика пала, Мандалор оказался под прицелом Империи. Два года спустя после Приказа 66 Мандалор был оккупирован имперскими войсками, а Шиса и его соратники ушли в подполье и начали вооружённую борьбу против захватчиков. Не знаю, насколько воинственны твои соплеменники…

     Асока замолчала, увидев предостерегающий жест мужа.

     - Во время войны с Системными Лордами Андромеды подразделение космопехоты высадилось на одной планете, на которой располагался крупный узел связи Конклава. Взяв его под контроль, Правление отрезало бы от центральных миров сеггулов почти сорок систем, соответственно, охраны там было очень много – пехота, бронетехника, три эскадры боевых звездолётов. Но подразделение космопехов, которое там высадилось, во-первых, было группой спецназа, во-вторых, состояло только из хаббардианцев. Через одиннадцать часов жестокого боя станция была взята, из ста шестидесяти спецназовцев в живых осталось сорок три бойца, но они держались до того момента, пока из гиперкосмоса не вышел Тридцать Пятый линейный флот. Как тебе пример?

     - Н-да…- джедайка покачала головой. – Почти мандалорцы… Да, так вот. В итоге, спустя три года все мандалорские планеты были очищены от имперских войск, а Шиса провозгласил после взятия Сундари – это столица Мандалора – нейтралитет. А что теперь там происходит, я понятия не имею.

     - Скоро узнаем. – Макс подмигнул Асоке и включил коммуникатор.

     Разговор с генералом Додонной надолго не затянулся. Комменорец внимательно выслушал все доводы Неверова и согласился с тем, что решение атаковать Циутрик было принято под воздействием довольно лёгкой победы на Лоррде. Обсудив ситуацию в данном районе Небесной Реки, Додонна предложил подготовить план атаки на Биммиель, так как при атаке этого имперского мира исключалась возможность неожиданного контрудара противника даже с одного направления. Неверов согласился с предложением генерала, однако порекомендовал провести очень тщательную подготовку к проведению данной акции. Додонна ответил, что он так и поступит.

     На том и порешили. Попрощавшись с Додонной, Неверов ввёл в коммуникатор полученные им данные, необходимые для установления канала связи с Мандалором. Некоторое время ничего не происходило, и Макс уже начал было сомневаться, что данные для связи верны, как вдруг на панели коммуникатора загорелся ряд индикаторов и над голопроектором возникло изображение незнакомого Неверову мужчины в военной форме. По-видимому, на том конце гиперканала тоже имелись проблемы с настройкой, потому что мандалорец возился с чем-то, что находилось вне поля зрения Макса.

     - …вот, теперь, кажется, всё. – Мандалорец поднял голову и внимательно взглянул на Неверова. – С кем я говорю и откуда вы знаете этот код?

     - Я полковник Повстанческого Альянса Макс Неверов, со мной – мастер-джедай Асока Тано. Этот код передали генералу Альянса Раме Коте, он передал его на мой крейсер. С кем я говорю?

     - А, стало быть, вот вы какой, полковник Неверов! – кивнул мандалорец. - Мы на Мандалоре наслышаны о вас. Позвольте представиться – Дарман Скирата, командир разведки Новых Мандалорских Защитников. Меня уполномочил начать переговоры с Альянсом по одному очень деликатному вопросу наш лидер Бардан Скирата.

     - Какому именно? – Неверов уже догадался, что хотят от него мандалорцы, однако – и это вовсе не исключено – он мог и ошибаться. Пусть этот Скирата подтвердит или опровергнет его догадку.

     - Не по гиперсвязи, полковник. – Скирата покачал головой. – Прилетайте на Мандалор, в город Кириморут. Вот координаты, запишите их на кристалл. С кем и когда вы прибудете, решать вам, но прошу вас – не тяните долго. Если вы хотите присоединения Мандалора к восстанию против Империи – право, не стоит всё усложнять.

     - Передавайте координаты.

     - Всё, передача завершена. – На панели коммуникатора вспыхнул оранжевый огонёк, свидетельствующий о том, что передача данных прошла благополучно. – Мы ждём вас, полковник.

     Коммуникатор отключился. Неверов взглянул на Асоку, которая с задумчивым выражением лица стояла у стола.

     - Что скажешь? – спросил хаббардианец супругу.

     - Интересное предложение, - проговорила тогрута. – Знаешь, кто с тобой говорил?

     - Ну, он же представился, но так я не знаю этого парня лично…

     - Дарман Скирата – клон. Во время войны на Квиилуре он встретил джедая Этейн Тер-Мукан, со временем между ними развилось чувство и они поженились. Этейн родила сына за год до Приказа 66, она чуть не погибла во время эвакуации с Корусанта клана Скираты, когда на Шинарканском мосту вспыхнула потасовка между солдатами Пятьсот Первого легиона и теми уцелевшими джедаями, что пытались прорваться из Храма, однако Дарман спас её и они смогли вырваться с Корусанта и улететь на Мандалор. Я слышала, что Этейн была одним из вдохновителем освободительного движения мандалорцев и во многом благодаря её советам мандалорцы одержали победу над Империей.

     - Интересно. – Неверов встал из-за стола и помассировал шею. – Однако не помешает отдохнуть. Скажи капитану Лорну, чтобы проложил прямой курс на Мандалор, и пусть следует по Хайдианскому Пути до Тариса, а оттуда сразу же прыгает к Мандалору.

     - Ты отдыхать прямо сейчас собираешься или после того, как я переговорю с капитаном Лорном? – хитро прищурилась джедайка.

     - Асока – я имел в виду именно то, что имел в виду. Я действительно очень устал. - С этими словами Неверов прошёл к кровати и, откинув одеяло, улёгся на мягкое ложе. – Я прекрасно понимаю твои чувства, но всё же мне и отдыхать надо…иногда.

     - Как скажешь, дорогой, - кротко улыбнулась Асока. Подойдя к встроенному в дверной косяк интеркому, она вызвала командира Звёздного Разрушителя и передала ему распоряжение Неверова. Затем выключила связь и обернулась. Макс уже спал, повернувшись на левый бок и наполовину укрывшись одеялом. Некоторое время тогрута молча смотрела на него, улыбаясь, затем, спохватившись, выключила свет и осторожно прошла к кровати, тихонько улеглась рядом с мужем и прижалась к его широкой спине. Через минуту сон сморил и её.

     Стоя на мостике повстанческого Звёздного Разрушителя, полковник Альянса Макс Неверов с интересом рассматривал плывущую под крейсером планету. Серо-зелёно-голубой шар Мандалора висел в пространстве вместе с двумя довольно крупными сателлитами, а пространство вокруг планеты было весьма оживлённым. Разнообразные космические корабли взлетали и заходили на посадку, а на парковочных орбитах хаббардианец разглядел несколько военных судов.

     - Вы их тоже видите, да? – Эйзон Фрисс указал рукой на ближайший звездолёт. – Это мандалорский линкор «Келдабе». По своим тактико-техническим характеристикам мало в чём уступает ИЗР класса «Император I» и вооружён знаете чем? Массдрайверной пушкой. Что-то вроде ваших ЭМ-орудий.

     - Интересно. – Неверов усмехнулся. – Н-да…Есть связь с кем-нибудь на Мандалоре?

     - Пока нет. Наши техники прослушивают все частоты, но пока оттуда ничего не было передано. Кроме запроса диспетчерской космопорта Сундари и связи с местными военными – больше ничего.

     - Что ж – как говорят у нас на Хаббарде: «Если снежная крыса не идёт к охотнику, то охотник идёт к снежной крысе». Подготовьте «Громовержца» к вылету в Кириморут. Вызовите в ангар Кеноби и Воса. Пусть Рекс со своими головорезами тоже готовится к вылету. И где Асока Тано?

     - Я здесь, Макс.

     Неверов обернулся на звук голоса. Тогрута совершенно незаметно для него оказалась на командном мостике крейсера. Как это часто бывало, джедайка облачилась в свой излюбленный наряд – тёмно-серые брюки-стретчи, короткое коричневое платье, почти полностью открывающее спину и оголяющее плечи, длинные коричневые же сапоги и кожаные наручи, переходящие в перчатки без пальцев. На поясе висели лазерные мечи тогруты, увидеть без которых её мог только сам Неверов, да и то в, скажем так, очень интимной обстановке.

     - Что-то не так? – Асока приподняла левую бровь, заметив, как Макс на неё смотрит.

     - Нет, всё в порядке. Ты готова?

     - Я всегда готова.

     - О, это мне знакомо! – усмехнулся хаббардианец.

     - Ну, с кем поведёшься – от того и наберёшься! – джедайка игриво толкнула мужа в бок. – Молчат? – она кивнула в сторону обзорного иллюминатора.

     - Молчат. Я уже приказал готовить «Громовержца».

     - Кто летит?

     - Я, ты, Оби Ван, Куинлан и Рекс со своими головорезами.

     - А Вентресс и Найрин?

     - Десант джедаев? – Неверов переглянулся с Фриссом. Наутоланин вежливо улыбнулся. – Не сочтут ли мандалорцы это за агрессию?

     - Ты хоть знаешь, кто этот Бардан Скирата?

     - Откуда? До сей поры с мандалорцами я дел не имел…не считая того сопляка на Бомис Кури-IV.

     - Бардан Скирата –не кто иной, а рыцарь-джедай Бардан Джусик. Он же укрылся от Империи на Мандалоре, помнишь слова Оби Вана?

     - Да, это я помню. Но почему Скирата, а не Джусик?

     - Бардан полностью принял мандалорскую культуру, а так как его приютил клан Скираты, то он теперь именует себя не Джусиком, а Скиратой. Так что не думаю, что к визиту группы джедаев мандалорцы отнесутся отрицательно.

     - Хорошо, будь по-твоему, мастер Тано. – Неверов обернулся к старшему помощнику «Свободы». – Мы вылетаем, Эйзон. Проследите, чтобы всё прошло нормально. Ни на какие провокации не поддавайтесь, если что – немедленно уводите крейсер от Мандалора в гиперпространство. Точка встречи – система Боталеф.

     - Слушаюсь, господин полковник.

     В кабине турболифта Асока взяла супруга за руку и прижалась к нему.

     - Это что ещё за фокусы? – нахмурился Макс. – Асока – я понимаю твоё желание быть со мной нежной и любящей, но это уже…

     - Так, это что за дурь тебе в голову полезла? – тут же вскинулась тогрута. – Я знаю, когда время и место для нежностей! Просто сейчас я хочу предупредить тебя кое о чём.

     - А, тогда прости меня. – Неверов поцеловал Асоку в задорно вздёрнутый носик. – Что случилось?

     - Я чувствую возмущение в Силе. Здесь кто-то есть, на Мандалоре.

     - Фрайг! – хаббардианец сплюнул. – Тёмный джедай? Или кто-то ещё из палпатиновской шайки?

     - Не могу сказать наверняка. Он хорошо маскируется в Силе.

     - Ясно. Что ж: предупреждён –значит, вооружён. Просто будем начеку.

     - Всё у тебя предельно просто, любимый. Увидел врага – бей его всем, что есть под рукой.

     - Асока – иначе нельзя. Пацифизм боком выходит, знаешь ли. Ордену надо было проявить жёсткость в разрешении вопроса возрождения ситхов. И почему не смогли вызволить мать Энакина из рабства…тьфу, как вы вообще такое допускаете? Аж целые культуры, навроде зайгеррианцев, живут за счёт торговли живыми существами. У нас такое невозможно в принципе. Торговля разумными существами является одним из тягчайших преступлений по законам Директората и наказание за него одно – смертная казнь. Причём любой «безпол» вправе казнить мерзавца на месте.

     - Стой – это получается что? У вас нет ни судов, ни адвокатов? Я верно тебя поняла?

     - Абсолютно. Разумеется, у нас полицейские не хватаются за бластеры и ЭМ-пистолеты без повода, и законопослушным гражданам нечего опасаться, но всякая мразь должна быть готова к тому, что против неё применят оружие и на поражение. Ну, мелочь там всякая обычно глушится станнером или суггестором, с отъявленными же подонками разговор у правоохранительных органов короток.

     - Может, это и правильно. У вас такого точно не может быть, что случилось здесь.

     - Знаешь что, Асока? Я вот тут недавно подумал вот о чём – после того, когда мы поставим Империю на колени, надо будет возродить Орден Джедаев. Это хорошая идея, вот только от всей этой шелухи нужно будет избавиться. Это ведь и привело в итоге к катастрофе.

     - Не согласиться с твоими словами я не могу.

     Спустившись на посадочную палубу, Макс и Асока обнаружили, что «Громовержец» полностью готов к вылету на Мандалор. У опущенного трапа стояли Рекс и Кеноби, о чём-то переговариваясь.

     - Все готовы? – спросил Неверов, подходя к кораблю.

     - Вас ждём, - ответил Рекс.

     - Поднимайтесь на борт.

     На сей раз пилотское кресло заняла Асока, после того, как Макс указал ей на место за пультом управления. Сам же хаббардианец уселся в кресло второго пилота.

     - Надоело летать? – тогрута быстро активировала бортовые системы канонерки.

     - Как тебе сказать…Лучше будет, если ты поведёшь корабль. Я никак не могу научиться спокойно летать – всё так и норовлю что-нибудь учудить.

     - Это результат тренировок или просто шлея под хвост попала? - прищурилась Тано.

     - Скорее второе. Ну не могу я нормально летать, Асока. Мой инструктор в Академии говорил, что я пилот от Бога, но со своими понятиями о пилотировании, которые сильно отличаются от нормальных. Ну скажи мне – какой нормальный пилот поведёт раздолбанный вдрызг клипер через кольца Шардасса-IX? Там плотность камней такова, что истребитель не проскользнёт, а я умудрился провести клипер сквозь кольца и не разбить его вконец, да ещё и шесть шастессианских торпедоносцев в пыль разнёс.

     - Иногда это полезно, но всё же лучше летать так, чтобы других не тошнило.

     Неверов пожал плечами – дескать, я согласен с этими словами, но поделать ничего не могу.

     «Громовержец» выскользнул из ангара Звёздного Разрушителя и взял курс на северное полушарие Мандалора, где располагался Кириморут. Пройдя мимо мандалорского линкора, М22-Т плавно довернул вправо и через две с половиной минуты вошёл в атмосферу планеты.

     Кириморут оказался небольшим городом, располагавшимся в северном полушарии Мандалора, укрытый в густых лесах. Неверов внимательно рассматривал город, пока Асока заводила канонерку на посадку и довольно кивнул сам себе. Город был выстроен в виде хорошо укреплённого бастиона, причём его центральная часть представляла собой частично заглублённое под поверхность здание, замаскированное засыпанным сверху грунтом и обсаженное растительностью. Похоже на стандартный компаунд-комплекс, какие можно было встретить на многих планетах Правления. За одним исключением – вокруг компаундов никто не размещал строения, всё было укрыто под мощным куполом из прозрачной армированной микростали с силовой поддержкой. Правда, вокруг Кириморута хаббардианец разглядел шесть тяжёлых лазерных батарей, прикрывающих город от атаки с воздуха и способных, судя по всему, вести огонь по низкоорбитальным целям.

     - Нам разрешено садиться в подземном посадочном ангаре, - сказала тогрута, поднимая голову от пульта управления. – Нас встретят там.

     Макс молча кивнул, продолжая внимательно разглядывать мандалорский город. Кинув на него быстрый взгляд, Асока едва заметно улыбнулась. Даже сейчас оперативник Директората оставался предельно собран и внимателен и явно готовился к самому худшему сценарию. «Палача», по настоянию джедайки, он не стал одевать, однако и «пилигрим», пусть и без боевого шлема, смотрелся на Неверове весьма внушительно. Два лазерных меча, бластер и боевой нож лишь усиливали этот эффект. Про себя Тано в этот миг подумала, что этот человек никогда не станет другим – так уж его подготовили в далёком столичном мире Корпоративного Правления под названием Эльсинор. Ну и пусть – зато с таким мужем уж точно нечего опасаться. А для ребёнка – или детей, ведь кто знает, как там случится – такой отец будет превосходным примером для подражания.

     Неверов краем глаза увидел лёгкую улыбку на губах супруги, однако сделал вид, что не заметил ничего. Он внимательно проследил за тем, как Асока проводит корабль через открывшийся шлюзовой портал подземного посадочного ангара, затем встал на ноги.

     - Ты куда? – спросила тогрута. – Мы ж ещё не сели.

     - Почти уже. – Макс остался стоять у панели управления, глядя через бронированный иллюминатор пилотской кабины «Громовержца» на посадочное поле, на котором стояли двое – высокий мужчина в мандалорской военной форме и женщина в коротком чёрном платье, с лазерными мечами на поясе. – Комитет по торжественной встрече, надо полагать?

     - Дарман Скирата и Этейн Тер-Мукан, - пояснила Асока, опуская звездолёт на металлическую поверхность посадочной палубы.

     - Гм…

     Дарман и Этейн не стали дожидаться, пока прилетевшие джедаи и «безпол» подойдут к ним – вместо этого они сами двинулись к ним навстречу.

     - Рады встрече с вами, дамы и господа. – Дарман Скирата вежливо поклонился. – Я слышал, что некоторое количество джедаев всё ещё продолжают скрываться от Империи, но не ожидал увидеть здесь столько знаменитостей. Правда, вас, Вентресс, я уж точно никак не предполагал встретить в этой компании.

     - Я уже давно не та стерва, что была во время Войн Клонов, - усмехнулась датомирка. – Вон, даже падавана имею. – Кивок в сторону андарийки. – А всё благодаря этому вот красавчику, и пусть мне его супруга голову отстрелит из бластера, но говорю, как есть. Полковник Неверов чертовски привлекательный мужчина и отличный лидер. Если бы не он, то не было бы никакого Альянса, а Империя спокойно занималась бы тем, чем и занималась до его появления, то есть, охотилась бы на джедаев и уничтожала бы их поодиночке. Вон, даже Вейдер, то есть, Скайуокер, подумывает о том, чтобы послать этого старого козла куда подальше.

     - Да, мы слышали о том, что успел натворить полковник Неверов. – Дарман протянул руку, которую хаббардианец осторожно пожал. – И именно поэтому мы и связались с вами.

     - Зачем? – спросил Макс.

     - Не здесь, полковник, - ответила Этейн. – Лучше всего ситуацию прояснит наш лидер Бардан Скирата.

     - Джусик, может быть, вы хотели сказать?

     - Уже нет. Мы здесь все – мандалорцы и члены клана Скирата. Хотя он так и остался джедаем. Это у нас в крови, от этого никуда не уйти.

     - И правильно. Нужно оставаться самими собой, а идти на поводу у замшелых догматиков. – Неверов зашагал к выходу из ангара. – Тогда и не было бы всего этого.

     - Чего теперь ворошить прошлое! – вздохнула Этейн. – А это правда, то, что про вас говорят?

     - А что про меня говорят?

     - Ну, что вы совершенно нечувствительны к Силе, но любого джедая можете так отделать, что и не встать потом уже, и что вы откуда-то из Неизведанных Регионов…

     - Этейн – моя родная планета называется Хаббард и находится отсюда на расстоянии тридцати миллионов светолет, в галактике Млечный Путь. Вам знакомо понятие «слепой прыжок»? – ошарашенная Тер-Мукан кивнула. – Вот так я и мой напарник Найл Рэгг тут и оказались. Но зато я встретил здесь удивительную девушку по имени Асока Тано, которая теперь является моей супругой. Так что я не претензии к тому гадёнышу, из-за которого мы сюда попали. А сейчас и связь с нашими установить удалось и сюда уже летят наши боевые корабли. Спасать, в первую очередь, меня и Найла, но я их задачу несколько переформатирую. Да…вот так…

     Они покинули ангар и на лифте поднялись куда-то под самый верх купола центрального здания Кириморута. Дарман и Этейн провели прилетевших по короткому коридору и остановились перед массивной бронированной дверью, у которой замерли тяжеловооружённые охранники. При появлении представителя Альянса и джедаев они взяли «на караул» свои бластерные карабины модели «мерн-5» и замерли, словно их окатили струёй жидкого азота.

     За массивной дверью оказался просторный кабинет с огромным панорамным окном из поляризованного стекла, явно бронированного, как определил намётанным взором хаббардианец. Середину кабинета занимал огромный чёрный Т-образный стол, из-за которого навстречу вошедшим поднялся высокий человек в такой же форме, что была на Дармане, с аккуратно подстриженной бородой в стиле Кеноби.

     - Рад видеть вас в Кириморуте, дамы и господа. – Хозяин кабинета сделал несколько шагов по направлению к делегации Альянса. – Я Бардан Скирата, лидер Новых Мандалорских Защитников. Прошу вас, присаживайтесь.

     Пока прилетевшие рассаживались за столом Скираты, джедай-мандалорец о чём-то коротко переговорил с Дарманом и Этейн, после чего шеф разведки Защитников вышел из кабинета, а джедайка, наоборот, скромно пристроилась на небольшом диванчике слева от кресла Бардана.

     - Итак, уважаемые коллеги – я надеюсь, вы не будете против такого обращения, ведь я же сам – бывший джедай…гм, хотя бывают ли бывшие джедаи? – усмехнулся Скирата-Джусик. – Если только мёртвые…да, к сожалению, много наших братьев и сестёр пали от рук Империи. Но теперь, судя по всему, этому пришёл конец. По крайней мере, я на это надеюсь.

     - Давайте сразу к делу, Скирата. – Неверов откинулся на спинку конформного кресла. – Чего вы хотите от Альянса? Я догадываюсь, чего именно, но будет проще, если вы подтвердите или опровергнете мою догадку.

     - А вы проницательный человек, полковник Неверов, - снова усмехнулся Скирата. – Хорошо. К делу – так к делу. Но для начала немного о теперешней ситуации на Мандалоре. Видите ли, после того, как под руководством Фенна Шисы мы изгнали из нашего пространства войска Империи, у нас произошла смена руководства. Так как многие мандалорцы выступали за нейтралитет, Шиса ушёл в отставку и передал власть Исполнительному Комитету, который сейчас и управляет всеми мирами, подконтрольными Мандалору. Вроде бы все довольны, но проблема в том, что премьер-министр Зейон – просто слабовольный болван. А в его окружении, как мы подозреваем, есть кто-то, кто исподтишка подталкивает правительство под протекторат Империи Кто, мы не знаем, но четыре дня назад на Мандалор прилетел звездолёт с Корусанта. Кто прибыл на нём – секрет, но мои агенты сумели выяснить, что этот таинственный гость направился прямо в резиденцию премьер-министра. Мы подозреваем, что Зейон подпал под влияние кого-то из окружения Палпатина и собирается сдать Мандалор Империи. А это – новая война, которую мы вряд ли выиграем…

     - И поэтому вы предлагаете нам помочь организовать Защитникам государственный переворот? – на сей раз усмехнулся уже Неверов.

     - Ну…считайте, что угадали. Но выгода от этого для Альянса несомненна – вы получите нового союзника, возможность базирования своих сил на территории Мандалора, мы же поможем вам оружием и войсками.

     - Это весьма рискованный шаг, мастер Скирата, - сказал Кеноби. – Вы уверены, что большинство народа поддержит переворот?

     - Уверен. Политика Зейона привела к тому, что в экономике наметился серьёзный спад, за последний год безработица только на Мандалоре выросла почти на семь процентов, закрылись ряд крупных предприятий. Флот с тех пор, как к власти пришёл Комитет, не получил ни одного нового корабля, военные недовольны урезанием оборонного бюджета. Только за три последних месяца произошли две серьёзные аварии с нашими военными судами, в результате которых погибли люди. На Брешиге едва не взорвалась ядерная электростанция из-за того, что планетарное правительство не получило денег из метрополии на плановое обслуживание реакторов. Так больше не может продолжаться. Обратно под власть имперцев мы не хотим возвращаться, ибо тогда Мандалору уже не подняться.

     Неверов переглянулся с Асокой, джедайка едва заметно кивнула ему. Перевёл взгляд на остальных. Кеноби задумчиво поглаживал бороду, Вос, нахмурившись, постукивал пальцами по подлокотнику кресла, Вентресс, прищурясь, глядела на Скирату, Найрин же просто наблюдала за более опытными старшими товарищами.

     - Что вы хотите конкретно от меня? – задал вопрос хаббардианец.

     - К открытому выступлению против Зейона у нас всё готово, - сказал Скирата. – Армия и флот на нашей стороне, губернаторы колоний тоже. Проблему может представить тот, кто находится в окружении премьера и тот, кто прилетел с Корусанта. Сами понимаете – если это ситх или Инквизитор, то он может всё сорвать. Сами знаете, какие это мерзавцы и что они могут.

     - Вы хотите, чтобы я его вычислил?

     - Вы. Или ваша супруга. Моих способностей, к сожалению, не хватает для этого, поскольку этот ситх или кто он есть на самом деле, очень хорошо маскируется в Силе, а мастер Тано ещё в бытность свою падаваном Скайуокера демонстрировала очень впечатляющие способности.

     - Ну, вы несколько преувеличиваете, мастер Скирата, - несколько смутилась тогрута.

     - Ничуть. – Мандалорец улыбнулся. – Не уйди вы из Ордена, возможно, вы бы стали великим джедаем, но, к сожалению, вышло так, как вышло. Однако вернёмся к нашим проблемам. Вы принимаете наше предложение?

     - Принимаем. – Неверов и Асока обменялись взглядами. – Мы так понимаем, что у вас практически всё готово?

     - Практически – да. Ваше слово будет решающим.

     - Так даже? – хаббардианец сдвинул брови. – Что ж – пусть так. Какой у вас план, Бардан?

     - Три группы спецназа должны скрытно проникнуть в Сундари и занять позиции вокруг резиденции премьер-министра, ожидая вашего сигнала. Затем они вступят в дело, после чего начнётся общее выступление армии и флота. Не думаю, что нам окажут сколь-нибудь серьёзное сопротивление – его вообще быть не должно. Разве что личная охрана Зейона начнёт стрельбу, но за них я не отвечаю. Это сплошь наёмный сброд, однако отлично вооружённый и хорошо обученный. В основном, викуэи, но есть несколько клатуинцев и ногри. Их командир, некто Хондо Онака…

     - Как вы сказали? – изумилась Асока. – Хондо Онака?

     - Ты знаешь этого проходимца? – теперь уже удивился Макс.

     - Ха, ещё бы! Этот засранец во время Войн Клонов умудрялся играть сразу за несколько команд одновременно. То помогал джедаям и…разным…движениям, то, наоборот, вставлял нам палки в колёса. Меня однажды даже похитил, когда напал на тренировочный корабль Ордена, на котором я с группой юнлингов совершала учебный полёт.

     - Зачем он это сделал?

     - Хороший вопрос. Когда он держал меня в силовой ловушке на Флорруме – там его база тогда находилась, - то говорил, что собирался продать меня какому-то типу, у которого был какой-то «особый» - Асока выделила это слово и брезгливо поморщилась при этом, - интерес к женщинам-джедаям. К счастью, этого не произошло. Меня спасли те самые юнлинги, а потом и мастер Кеноби появился.

     - И теперь этот Онака ошивается на Мандалоре и охраняет премьер-министра Зейона. – Неверов сузил глаза и посмотрел куда-то сквозь окно. – Забавно…

     - Что ты задумал, Макс? –требовательно спросила Асока. – Хондо – пират до мозга костей, хотя и не лишён несвойственных людям такого сорта качеств. Ты собираешься купить его? Но будь готов к тому, что он может продать тебя тому, кто заплатит больше.

     - Даже если цена – его собственная жизнь? – хаббардианец улыбнулся своей знаменитой на весь Альянс улыбкой, которая, как правило, не предвещала врагам ничего хорошего.

     - Ну…- джедайка развела руками. – Тут уж конечно, трудно будет ему отыграть назад. Но всё же будь осторожен.

     - Разве тебя не будет рядом со мной?

     - Куда ж я денусь? Тебя и на секунду нельзя оставлять без присмотра – того и гляди, опять куда-нибудь сунешь нос, как тогда, на Корусанте.

     - Хе! Тогда поступим так. Мастер Скирата – вы действуете по схеме, которую недавно озвучили, но с одной поправкой: никто не стреляет без моего приказа. Ослушавшегося расстреляю лично. Я и Асока отправимся в Сундари и попытаемся выведать, что к чему. Возможно, этого Хондо удастся склонить к сотрудничеству. Было бы неплохо совсем обойтись без кровопролития, но это уж вряд ли в таких делах, это я из своего опыта знаю. Но попробовать стоит.

     - Вам нужен транспорт?

     - Нет. Отправимся на «Громовержце». Когда ваши люди смогут вылететь из Кириморута?

     - В течении часа.

     - Отлично. Пусть следуют первой части плана и ждут моего сигнала. Надеюсь всё же обойтись без лишнего шума.

     Канонерский корабль М22-Т «Громовержец» приближался к куполу, который скрывал под собой новую столицу планеты. На недоумённый вопрос Неверова, почему город находится под куполом, когда вокруг отсутствует непригодная для обитания среда, Асока ответила, что город был построен в таком виде почти семьсот пятьдесят лет назад группировкой «Новые Мандалорцы», к которой принадлежала и бывшая правительница планеты герцогиня Сатин Крайз. Почему именно купол – да скорее всего потому, что такой город куда легче оборонять при нападении. С этим Неверов согласился – кому, как не ему, знать подобную стратегию. Все купольные города Хаббарда при возникновении угрозы внешнего нападения тут же превращались в неприступные крепости на полном автономном обеспечении, ощетинившиеся стволами диспантеров, плазменных тяжелотактных орудий, ядерными дезинтеграторами и ракетными катапультами, накрытые мощными мультиэнергетическими силовыми щитами. Это на своей шкуре испытали сеггулы во время вторжения в центральные районы Корпоративного Правления, когда их флот неожиданно осадил Хаббард. Жители планеты продержались пять дней, пока в систему не прибыли боевые корабли ВКС. Правда, к тому времени от девятитысячной группировки сеггулов осталось каких-нибудь шесть-семь сотен звездолётов, остальные были разнесены на части защитными системами хаббардианских городов.

     Канонерка без проблем прошла через шлюзовые ворота купола и зависла над свободной посадочной площадкой. Код, которым снабдил джедаев Скирата, сработал на все сто. Никто даже и не заподозрил в том, что на борту «Крайта» - а «Громовержец» являлся именно переделанным мандалорским канонерским кораблём модели «Крайт» - находится спецгруппа Повстанческого Альянса. Асока плавно посадила корабль на посадочной площадке и выключила все бортовые системы, которые не были нужны в данный момент.

     - Каковы наши дальнейшие действия? – спросил Кеноби, когда Макс и Асока вошли в десантный отсек «Громовержца».

     - Теперь слушайте меня, дамы и господа. – Неверов встал посередине отсека и скрестил на груди руки. – Рекс – ты и твои головорезы остаются на борту и ждут моего сигнала. Как только его получишь – немедленно бери под контроль посадочные платформы и блокируй доступ в купол снаружи. Оружие применять по усмотрению.

     - Есть! – козырнул командир спецназа.

     - Куинлан, Найрин, Асажж – как только группа Рекса начнёт действовать, обеспечите ей прикрытие. Не вмешиваться ни во что, что будет происходить за пределами доков. Ясно?

     - Яснее некуда, - усмехнулся Вос. – А вы прямиком в резиденцию Зейона направитесь?

     - Ага, нанесём, так сказать, визит вежливости.

     Киффар лишь покачал головой – мол, знаем мы эти ваши «визиты вежливости», но больше ничего не сказал.

     Покинув звездолёт, Асока и Кеноби закутались в длинные плащи-накидки и надвинули на головы широкие капюшоны, скрывающие лица. Неверов же как был в «пилигриме», так в нём и остался, однако тоже закутался в плащ-накидку, чтобы не привлекать к себе внимания. А по-вашему, два лазерных меча, внушительный боевой нож и бластер останутся незамеченными? Ну, нож и бластер, может, и прокатят, а вот по поводу джедайских мечей хаббардианец сильно сомневался. Поэтому и решил не светиться до поры, до времени.

     Посадочную площадку они покинули без каких-либо осложнений. Охрана даже не удостоила их взгляда – подумаешь, очередные гости столицы прибыли, и не на каком-то спидере, а на канонерском корабле. Возможно, их приняли за каких-нибудь флотских офицеров или кого-то в этом роде. Что ж – оно и к лучшему. Прорываться в город с боем Неверову не очень хотелось.

     Поймав аэротакси, джедаи и «безпол» сели в машину и назвали водителю адрес, которым снабдил их Скирата. Это место находилось всего в трёх кварталах от резиденции премьер-министра и представляло собой казарму личной охраны Кирикка Зейона. Неверов всерьёз рассчитывал склонить на свою сторону боевиков Онаки, избежав, таким образом, лишних жертв. Кеноби с ним был полностью согласен, а вот Асока долго ворчала насчёт того, что, дескать, с каких это пор её муж стал беспокоиться о всяком отребье вместо того, чтобы разнести здесь всё в пух и прах. Макс сказал, что, по-видимому, она всё ещё зла на Онаку за тот инцидент с крейсером Ордена, на что тогрута сердито ответила, что, конечно, она такого не собирается забывать и что этому викуэю давно пора отстрелить его хитрую башку. Хаббардианец покачал головой и посоветовал Асоке не возвращаться в прошлое, чтобы не нанести ущерб будущему. Джедайка сказала, что, конечно, господину-одному-из-лидеров-Восстания виднее, но по этому Онаке давно бластер плачет.

     Аэрокар опустился на пермакритовую мостовую прямо возле казармы наёмников, которая представляла собой небольшое четырёхэтажное прямоугольное здание со скошенной крышей. При виде его Кеноби помрачнел и сказал, что во времена герцогини Сатин здесь размещалась её личная гвардия. Неверов внимательно посмотрел на джедая, но ничего не сказал. Он и так знал о том, какой след в жизни магистра оставила мандалорская герцогиня.

     - И что теперь? – Асока огляделась. – Пойдём прямо к Хондо, что ли?

     - А есть иной вариант? Попробуем убедить вашего старого знакомого нам не мешать.

     Тогрута пожала плечами, но тем и ограничилась.

     У входа в здание на страже стояли двое рослых охранников-викуэев, вооружённые бластерными винтовками DLT-20A. При виде троих подходящих незнакомцев они насторожились и словно бы невзначай передвинули оружие поближе к рукам.

     - Это закрытая военная территория, - произнёс один из викуэев на корусантском стандартном. – Доступ сюда строго ограничен. Если у вас отсутствует авторизированный допуск, вам здесь нельзя находиться.

     - Меня всегда умиляли говорящие обезьяны. – Неверов остановился перед инопланетянином и взглянул на него с откровенной усмешкой. – Особенно обезьяны с оружием. Ума кот наплакал, но зато какое самомнение! У меня есть бластер и этим всё сказано! Хех!

     Охранники переглянулись, затем тот, что был чуть повыше и мускулистее своего напарника, угрожающе направил ствол бластерной винтовки прямо на хаббардианца.

     - Чего вам тут надо? Слов нормальных не понимаете?

     - Понимаем. Только вот не стоит из себя крутых строить. Я этого не люблю. Я просто хочу встретиться с вашим командиром.

     - Во даёт! – второй викуэй коротко хохотнул. – Парень – а тебе больше ничего не надо? Горючего для комет, там, или бесплатное лечение у дантиста?

     - Юморист? – прищурился Макс. – Гляди, чтоб от такого юмора самому к дантисту не попасть!

     - Ах ты!. – охранник шагнул было к Неверову и замахнулся винтовкой. Что сделал хаббардианец, поняла только Асока, которая уже довольно неплохо освоила приёмы россдао – поняла, потому что знала, как и куда надо смотреть. Что до Кеноби, то джедай увидел только то, как викуэй резко дёрнулся вперёд, замахиваясь оружием, и то, как Макс вроде бы чуть присел и немного сдвинулся влево. Вот только почему вдруг в следующую секунду боевик как-то странно дёрнулся вправо и его оружие непостижимым образом перешло в руки «безпола»?

     - Какого хатта?! – второй охранник неожиданно закинул винтовку за спину и выхватил откуда-то – откуда, Оби Ван не успел заметить – маленький продолговатый предмет, похожий на черенок обычного ножа. Однако то был вовсе не черенок – то была силовая бритва. Варварское высокотехнологичное оружие, производимое на Этти-IV, и запрещённое на многих планетах. Внутри небольшого прямоугольного корпуса с закруглёнными краями находился генератор, вырабатывающий силовое поле особой конфигурации, способное разрезать даже дюрасталь и броню имперских штурмовиков. Что происходило с плотью и костями, когда силовое поле врезалось в тело, лучше было и не представлять.

     Однако тут уже вмешалась Асока. Кеноби с удивлением обнаружил, что тогрута вполне неплохо освоила систему рукопашного боя, которой владел её муж. Охранник замахнулся бритвой на Неверова, но тут неожиданно потерял равновесие и неуклюже завалился на правый бок, а Тано тут же оказалась над ним и придавила левой ногой горло викуэя.

     - Отличная работа, моя радость! – Макс подмигнул супруге. – А мартышки-то, оказывается, герои! Только вот со страху чуть не обосрались, как я погляжу!

     - Вы зачем это нас бьёте? – обиженно проскулил обезоруженный хаббардианцем боевик, чьё оружие смотрело ему прямо в лицо. – Мы всего лишь охрану несём…

     - Несите дальше, только вот хамить людям не надо. – Неверов довольно болезненно пнул викуэя ногой под рёбра. – Где Онака?

     - У себя…в кабинете…у вас к нему что, дело?

     - Ага.

     - Так какого же хрена вы нормально сказать не могли? – прохрипел второй охранник.

     - Асока – ослабь давление, а то парень рискует всю оставшуюся жизнь пользоваться транслятором.

     - Асока? – викуэй вытаращил глаза. – Асока Тано? Это ты?

     - Вот же зараза! – тогрута досадливо поморщилась. – Макс – зачем надо было называть меня по имени? Этот оболтус меня знает ещё по Флорруму.

     - Кто это? – серо-стальные глаза хаббардианца сфокусировались на втором боевике и тот неожиданно захотел оказаться где-нибудь подальше отсюда, скажем, на Тионе или на Бакуре, лишь бы подальше от этого странного незнакомца с холодными глазами профессионального убийцы.

     - Джиро Танвер, один из лейтенантов Онаки. Только вот что ты делаешь в охранении, Джиро?

     - Хондо меня в охрану перевёл после одного случая…

     - Это меня не интересует. – Хаббардианец смерил боевика презрительным взглядом. – Отведёшь нас к боссу. Дёрнешься – умрёшь. Попытаешься выкинуть какой-нибудь фортель – умрёшь. Я понятно изъясняюсь?

     - Куда уж понятнее, - вздохнул Джиро. – Ты тоже джедай, что ли?

     - Нет. Но тебе от этого не легче, поверь. Ты даже не успеешь понять, что ты мёртв.

     - Охо-хо! – кряхтя и постанывая, викуэй поднялся на ноги. Опасливо покосился на Асоку, которая отбросила с головы капюшон плаща.

     - Давай, веди нас. – Неверов слегка подтолкнул Джиро в спину. – И помни о том, что я сказал.

     - Забудешь такое, хе!

     Викуэй провёл хаббардианца и джедаев на четвёртый этаж здания и остановился перед дверью, украшенной мандалорским гербом. Судя по её внешнему виду, сделана она была из бронесплава и могла выдержать прямое попадание из реактивного штурмового гранатомёта «Шершень».

     Стоящие у двери двое охранников с подозрением уставились на пришедших вместе с Джиро чужаков и как бы невзначай положили руки на висящие на ремнях бластерные карабины Е-5.

     - Эй, Джиро – ты какого хатта сюда припёрся? – спросил один из боевиков. – Это кто такие?

     - У них дело к боссу, Райкк. Срочное.

     - Да? – тот, кого назвали Райкком, внимательно оглядел прибывших. – Гм…А оружие им зачем тогда? Почему пропустили вооружённых посетителей?

     - Это…они не могут его отдать…

     - Не могут? – Райкк переглянулся со своим напарником. – Это почему ещё?

     - Ну…они…э-э…

     Неверову наконец надоела вся эта канитель и он, не мудрствуя лукаво, быстрым движением обезоружил Райкка, отбросив викуэя к стене. Второго охранника вывела из игры Асока, нанеся молниеносный удар правой ногой в височную область. Тот осел на пол, точно мешок с мукой. Кеноби подобрал с пола карабин и перекинул его через плечо.

     - Не люблю долгие переговоры. – Хаббардианец рывком вздёрнул Райкка на ноги и сунул ему под нос бластер. – Хондо у себя?

     - У с-себя…- боевик испуганно покосился на приставленный к его носу ствол.

     - Открывай. Ты, - кивок в сторону Джиро, - пойдёшь с нами. Оби Ван - проследи.

     - Оби Ван? – Райкк дёрнулся было, однако тут же получил рукоятью бластера по голове. – Ай!

     - Ещё раз так сделаешь – и уже не сможешь ничего сказать. Нечем будет. – Неверов пихнул викуэя в спину. – Пошёл.

     Если за столько лет, прошедших с момента окончания Войн Клонов, Хондо Онака продолжал оставаться во главе пиратской организации викуэев, то это могло означать только одно – что этот уроженец планеты Шрилуур был весьма хитёр и осторожен. А иначе как объяснить тот факт, что он умудрился остаться в живых, играя за разные стороны, причём иногда – одновременно? Если честно, то Макс и не думал убивать Онаку – зачем тратить попусту ценные ресурсы? Но вот припугнуть, если что – это другое дело.

     При звуке открывшейся двери сидящий за большим неправильной формы столом викуэй, чьи глаза были скрыты за очками с зеленоватыми линзами, а голову венчала шляпа, большая похожая на панцирь какого-то животного, поднял голову от каких-то бумаг и взглянул на вошедших.

     - Джиро? Что тебе здесь надо? – Онака непонимающе уставился на своего лейтенанта. – Райкк – что вообще происходит? Кто эти люди?

     - Привет, Хондо. – Асока отбросила с головы капюшон и пристально взглянула на пирата, при этом её руки как бы невзначай легли на рукояти лазерных мечей.

     - Тогрута? – Онака прищурился. – Знакомое лицо…ой-ё! Это что такое? Асока Тано?!

     - Узнал, гадёныш. – На лице джедайки возникла до того сатанинская улыбка, что Макс не выдержал и расхохотался. Тогрута недоумённо оглянулась на супруга. – Ты чего?

     - Ты сейчас повела себя, как я.

     - Ну, с кем поведёшься…Вижу, ты не очень рад меня видеть, Хондо. С чего бы это?

     - С чего? Да с вами, джедаями, лучше не связываться. – Онака опасливо покосился на хаббардианца и Кеноби. – Оби Вана я узнаю, а этот тип кто? Тоже джедай?

     - Нет, но тебе от этого легче не станет, уж поверь. Это мой муж…

     - Ну дела! – Хондо от удивления даже привстал. – Муж? Но джедаи же не могут…

     - Джедаи много чего не могли, и именно поэтому нас едва не истребили приспешники Палпатина и Джерека! – терпение тогруты неожиданно лопнуло и она, выхватив мечи, активировала их и запрыгнула на стол. Зелёное и желтоватое лезвия вспыхнули у самого носа пирата. – Не испытывай моё терпение, Хондо! Если за «Горнило» я ещё могу тебе всё спустить с рук, то за то, что ты хотел сделать на Бунте, тебе голову отрезать мало!

     - Я чего-то не знаю? – Неверов поднял левую бровь.

     - Это несущественно и к делу не относится…- попробовал было уйти от деликатной темы Онака, однако два гудящих энергетических клинка перед его носом быстро заставили викуэя заткнуться.

     - Планета Бунта, гонки на реактивных карах, - пояснила Асока, всё ещё держа оружие активированным. Райкк тем временем попытался улизнуть, за что тут же получил от Неверова ногой под рёбра и отлетел к стене. Тогрута при виде этой сценки лишь усмехнулась. – Милый – ты слушаешь?

     - Слушаю, моя прелесть. – Хаббардианец подошёл к столу и встал позади Хондо. Услышав знакомое гудение за своей спиной, Онака только замотал головой и состроил жалостливую гримасу.

     - Три года назад я участвовала в гонках на карах под именем Эска Тоури. Ни за что бы не влезала в это дело, если бы не один комменорец по имени Айрик Селлу. Я…мы познакомились на Лианне, ну, он оказался должен некоторую сумму одному мерзавцу с Тиона, и я согласилась ему помочь…

     - Ты мне про это не рассказывала. – Серо-стальные глаза «безпола» сделались холодными, как арктический лёд.

     - Макс – что я должна была тебе сказать? Айрик был довольно неплохим парнем и я ему сильно нравилась. Если бы он не разбился тогда на гонках, не знаю, что дальше бы вышло между нами. И ты сам прекрасно знаешь, что…

     - Стоп. Не надо. Что было на гонках?

     Неверов с силой придавил кресло вместе с Онакой к столу, так, что викуэй едва мог дышать.

     Тогрута улыбнулась.

     - Видишь, Хондо? Макс не слишком деликатен, точнее, не деликатен вообще. Он способен тебя убить сорока способами за две секунды и ты даже не поймёшь, что ты мёртв. Так что не провоцируй его.

     - Да как же я могу его спровоцировать, если он меня в стол почти вдавил? – просипел Онака.

     - Что было на гонках? – два синих лезвия вонзились в стол и образовали подобие ножниц.

     - Айрик лидировал на протяжении двух кругов, а на третьем круге кто-то всадил самонаводящуюся ракету ему в один из двигателей. Он справился бы с управлением, но один из гонщиков, даг по имени Пагвис, на выходе из второго поворота третьего круга вытолкал его с трассы и Айрик врезался прямо в скалу. Мгновенная смерть. Я пришла первой и взяла главный приз, а потом оказалось, что тип, которому Айрик был должен – работорговец, некто Шин Брегал. Деньги пришлось ему отдать, чтобы не подставлять под удар родителей Айрека и его младшую сестру, но этот гад решил, что я могу быть достойным украшением его гарема, ну и, тут появился вот этот проходимец. Оказалось, что стрелял один из боевиков Хондо, так как Брегал заплатил викуэю за то, чтобы Селлу не дошёл до финиша. Я даже не успела мечи активировать, как на меня накинули парализующую сеть, а очнулась я уже в особняке Брегала. Это хаттово отродье решил, что теперь-то я в его власти…гм…ну, рост его на голову я-то укоротила. А этот паскудыш ушёл. Так как, Хондо? Стоит мне тебе напомнить, что нехорошо так было поступать со мной?

     - Да откуда ж я знал, что Эска Тоури – это ты? – Онака переводил взгляд с мечей тогруты на лучевые клинки хаббардианца, вонзённые в столешницу. – Я бы ни за что не стал связываться с этим придурочным раллтиирцем, если бы знал, что под этим именем скрывается джедай! Тем более, джедай, которого я хорошо знал!

     - Это забавно. – Неверов ещё сильнее надавил на кресло, и Онака сдавленно хрипнул. – Но к делу это не относится.

     - Вы прилетели на Мандалор, чтобы поквитаться со мной за тот случай? – спросил сиплым голосом Онака. – Но это очень низко, по меркам джедаев, вы не находите?

     - Я ещё раз повторяю для особо тупых – это к делу не относится. – Неверов отключил клинки и подвесил их на пояс. – Я – полковник Макс Неверов, Повстанческий Альянс. У меня есть к тебе предложение, Хондо.

     - Повстанческий Альянс? – Онака заёрзал в кресле. – Ой-ё! Я так и знал, что не след мне было прилетать на Мандалор! Тут же все чокнутые милитаристы! А теперь ещё и Альянс сюда заявился! Никакой возможности для честного предпринимателя!

     - Честный предприниматель? – Неверов хохотнул.

     - Ну да, а что такого?

     - Хондо – в моём мире тебя бы отправили до скончания дней копать гадолиний или сетроний куда-нибудь на Внешнюю Границу или вообще в Магеллановы Облака. Честный предприниматель, ха! Асока мне о тебе рассказывала, какой ты честный! По таким, как ты, Крематориум плачет!

     - Какой ещё крематорий?

     - Крематориум. Тюремная планета для таких говнюков, как ты. Но ладно. Поговорим о деле.

     - Вот это другой разговор! – викуэй заёрзал в кресле. – Уважаю деловой подход!

     - Ну-ну. – Неверов с такой силой развернул кресло, что Хондо едва не вылетел из него.

     - Макс – ты всё же поаккуратнее с Онакой. Тем более, что сей достойный сожаления господин готов нас выслушать.

     - Гм…Значит, так. – Неверов прищурился. – Дело в том, что многим мандалорцам не нравится их теперешний правитель Кирикк Зейон. Мне, в общем-то, пофиг, но Мандалор относится к числу передовых миров вашей галактики…

     - Нашей галактики? – переспросил Хондо.

     - Ещё раз перебьёшь меня – уши отрежу. – Макс врезал Онаке ребром ладони по затылку.

     - Больно, эй!

     - Пасть закрой…Так вот. Существует некая группа, желающая вернуть Мандалору его былое величие, а мне нужна эта планета в числе миров, входящих в Альянс. Они готовы выступит против Зейона, но мне нужно, чтобы твои люди не мешали им. Надеюсь, я понятно всё объяснил?

     - О, более чем! – Онака потёр ушибленный затылок. – Только вот…э-э…

     - Только вот что?

     - Видите ли, полковник Неверов – я есть сугубо деловой человек и всякие нюансы типа восстания и тому подобные вещи меня мало волнуют. Да, я согласен, что Империя – это слишком, никакого уважения к частному предпринимательству и личной безопасности. Однако я отнюдь не альтруист и не филантроп, и предпочитаю действовать, когда вижу выгоду прежде всего для себя и своих парней. Улавливаете, о чём я?

     - Разумеется. – Хаббардианец прищурил правый глаз. – Деловой подход и я в какой-то степени одобряю. Но…

     - Но? – насторожился Онака.

     - Хондо – в своём мире я являюсь специальным агентом своего правительства и состою в штате Полиции Безопасности. Я не веду переговоров с террористами и не заключаю сделок со всякой швалью. А кто ты есть для меня, как не шваль эта самая? Ты же пират и контрабандист.

     - Что это такое – шваль? – не понял Онака. Дело в том, что в стандартном галактическом языке, который в Небесной Реке выполнял те же функции, что и галапиджин в Корпоративном Правлении, не было аналога этому слову, поэтому Макс произнёс его на своём родном языке.

     - Говнюк. Типа того.

     - Зачем же сразу оскорблять? – обиделся викуэй. – Я всего лишь обозначил свою позицию.

     - Хорошо. Тогда и я свою обозначу. Я думаю, что цена, которую я тебе предложу, тебя устроит.

     - О, вот это другой разговор! – Онака довольно потёр руки и откинулся на спинку кресла. – Всё же вы, несмотря на вашу внешнюю суровость, вполне деловой человек. И сколько же вы готовы предложить мне за то, чтобы я не мешал вашим друзьям скинуть этого недоумка?

     - Это очень высокая цена. – Неожиданно для всех Неверов сделал едва уловимое движение правой рукой и Хондо с силой выбросило из кресла и придавило к стене биотикой хаббардианца. Голова незадачливого предводителя наёмников вывернулась вбок под таким углом, что было ясно – ещё чуть-чуть, и на пол свалиться труп. – Твоя жизнь – вот какая цена, мать твою! Иначе никто из твоей банды не уйдёт живым из этого здания! Это я тебе гарантирую на все сто процентов!

     Онака попытался хоть как-то выправить положение, однако его голову тут же с силой вдавило в стену. Было ясно, что, если Хондо хоть чуток перегнёт палку, ему конец. И так уже голова опасно повернулась к левому плечу.

     - Макс – мне кажется, это уже слишком. – Тогрута уверенно положила руку на плечо Неверова. – Перестань. Он того точно не стоит.

     - Да-да! – прохрипел Онака. – Она права, полковник!

     - Не твоё сраное дело! – Макс врезал силовой оплеухой викуэю под рёбра, однако снял биотическое поле. Глотая воздух перекошенным от испуга ртом, Хондо грохнулся на пол. Вставать с него он явно не собирался.

     - Да, ваше предложение…кхе-кхе…не лишено смысла…кхе-кхе…

     - Все мои предложения не лишены смысла. – Неверов раздражённо сбросил с плеча руку Асоки и зло посмотрел на Онаку. – Итак, что ты решил, Хондо?

     - Мне моя голова куда дороже, чем какой-то мандалорец. – Онака всё же встал на ноги и, опасливо покосившись на Неверова, уселся в кресло. – Даю вам слово, что мои люди не станут вам мешать. Но и вы должны дать мне гарантии, что после переворота мы сможем беспрепятственно покинуть Мандалор.

     - Даю вам слово офицера. – Неверов протянул Онаке руку. Тот с некоторой опаской пожал её…и вскрикнул от неожиданной боли.

     - Что за фокусы?! – Хондо вскочил на ноги и выхватил бластер. Тут же загудели лазерные мечи Асоки и Кеноби.

     - Никаких фокусов, мой серокожий друг. – Глаза хаббардианца превратились в две холодные льдинки. Знаком он попросил джедаев убрать оружие. – Всего лишь маленькая такая предосторожность на тот случай, если ты решить сыграть сразу за две команды. Я только что ввёл в твой организм нанопрепарат, который представляет из себя так называемую «жидкую микробомбу». Детонатор у меня, и если я хоть чуть-чуть заподозрю, что ты меня решил прокатить вокруг Крон Дрифт, я подам команду на подрыв детонирующей жидкости. Основа этой штуки – «тяжёлая вода», дейтерий, так что теперь ты представляешь собой ходячую атомную бомбу. Но не стоит волноваться – это не опасно для здоровья. Никакой радиации.

     - Не опасно для здоровья? – Онака выронил бластер и зашатался, однако ус- тоял на ногах. – Да за что же мне такое наказание, а? Я ж ничего такого не сделал, мать вашу так! Да по сравнению с её, - кивок в сторону тогруты, - бывшим учителем я – святой! И в меня только что ввели какую-то хрень, которая может превратить меня в облако раскалённых газов! Хороша благодарность, нечего сказать!

     - Это для подстраховки, Хондо. Я терпеть не могу, когда мне стреляют в спину. Особенно те, кто совсем недавно обещал сидеть и не пищать. Имел, знаешь ли, в молодости опыт, печальный…м-да…Так как – мы договорились?

     - Сам как думаешь? – зло зыркнул на «безпола» предводитель наёмников. – Делай, что хочешь – мои парни будут сидеть тише воды, ниже травы.

     - Насчёт нанопрепарата не переживай – как только люди Скираты возьмут под контроль ситуацию, я подам команду на дезинтеграцию вещества. И тогда можешь снова приниматься за старое. – Макс повернулся и, ни слова не говоря, зашагал прочь из кабинета Онаки. Кеноби развёл руками – дескать, а что тут можно поделать? – и тоже зашагал к выходу. Асока покачала головой и так взглянув на Онаку, что тот поспешно отступил к дальней стене кабинета, повернулась и с гордым видом покинула помещение.

     Было заметно, что настроение у специального агента Директората заметно улучшилось, о чём свидетельствовало выражение его лица. Асока горестно вздохнула и про себя подумала, что, конечно, Макс мужчина весьма видный и ей точно повезло, что она встретила его, но вот эти его выходки иногда действовали ей на нервы. Ну почему нельзя просто дать в зубы и получить нужные сведения? Обязательно надо какую-нибудь гадость придумать! Джедайка спросила его, что это за фокусы с нанопрепаратом и действительно ли такая штука имеется в арсенале Полиции Безопасности. Неверов ответил, что это не блеф и что подобное вещество действительно имеет место быть. Он сам четыре года назад с его помощью превратил в облако пара некоего Урса Аффлариса. Гад был ещё тот, хотя обещание своё выполнил – сдал весь кархеддинский Картель Наёмников, долгие годы портивший нервы Полиции Безопасности Правления и Галактического Патруля Солнечной Федерации. Однако Онаке не было введено ничего по одной простой причине – у Неверова при себе не было этого вещества. Ну, а не блефануть против такого засранца, как этот Хондо, было бы весьма непростительно. При этих словах Кеноби расхохотался, а тогрута печально покачала головой и сказала, что почему-то всем достаются нормальные мужчины, а вот ей попался какой-то ненормальный супермен, которого хлебом не корми – только дай кому-нибудь какую-нибудь гадость сделать. Макс открыл было рот, чтобы ответить, но Асока тут же заявила, что, если он сейчас скажет что-нибудь про Ондерон или что-то в этом духе, она точно не посмотрит, что любит его, и засветит так, что на какое-то время Альянсу придётся присылать за советами и рекомендациями курьеров в госпиталь где-нибудь на Алдераане или Ботавуйи. Хаббардианец счёл за благо промолчать, дабы не подвергать риску своё здоровье.

     - Что теперь? – спросил Кеноби, когда они остановились на пороге казармы боевиков Онаки. Сопровождавший их Джиро опасливо жался позади джедаев и «безпола», предпочитая не показываться лишний раз на глаза Неверову.

     - Теперь? – Макс взглянул на жену. – Асока – что ты чувствуешь? Есть что-нибудь из того, чего нам следует опасаться?

     - Несомненно, но я до сих пор не могу определить, сколько их и кто они. Точно могу только сказать то, что на Мандалоре есть, по крайней мере, один адепт Тёмной Стороны.

     - Ну, это мы сейчас проверим. – Макс включил комлинк. – Рекс – ты меня слышишь?

     - И слышу, и вижу. – Над устройством связи возникла голограмма клона. – Что? Начинаем?

     - Начинаем. Дай сигнал Скирате – пусть выступает. Онака вне игры. Мы же идём в резиденцию Зейона. Надо устранить угрозу со стороны ситхов.

     - Ты там поосторожнее, ладно? Хватило дворца Ксизора…

     - Я постараюсь, Рекс. Конец связи.

     - Конец связи. – Трёхмерное изображение командира спецназа Альянса втянулось в комлинк.

     - Готовы? – Неверов оглядел джедаев.

     - Почему-то у меня очень нехорошее предчувствие, - проговорил Оби Ван, сбрасывая с плеч плащ.

     - Знаешь, Оби Ван, сколько таких предчувствий было у меня? – усмехнулся хаббардианец. – Очень много. И что от этого изменилось?

     - Макс – ты неисправим! – покачал головой магистр-джедай.

     - Ага. Хватит трепаться – начинаем свою часть Мерлезонского балета.

     - Что? – не понял Кеноби.

     - Неважно. Присказка такая есть у моего народа.

     - У твоего народа много всяких присказок есть. – Асока толкнула мужа в бок. – После того, как это всё закончится, ты просто обязан будешь показать мне свой мир. Очень любопытно, что это за планета такая – Хаббард.

     - Обязательно покажу, любимая. Но чуть позже. Сейчас, понимаешь ли, всякие засранцы мешают это сделать.

     Судя по тому, что никто из боевиков Онаки не встал на дороге оперативника Директората и джедаев, викуэй сдержал своё слово. Ну, ещё бы он не сдержал его! Неверов свои слова никогда на ветер не бросал. И, если бы что-то пошло не так, то будьте уверены – Хондо бы не поздоровилось.

     У главного входа в резиденцию премьер-министра на часах стояли мандалорские полицейские, и при виде троих подходящих незнакомых людей они было напряглись, но тут же расслабились при виде висящих на поясах троицы лазерных мечей. Дураками полицейские не были, но и записными героями – тоже, посему они справедливо решили, что происходящее их как бы и не касается. Три джедая пришли поговорить с Зейоном – ну, старый идиот сам виноват, нечего с Империей заигрывать, да ещё и приглашать на Мандалор всяких подонков, наподобие прилетевшего Инквизитора. А нас эти дела не касаются.

     Проходя мимо спокойно стоявших полицейских, Макс мельком взглянул на них. Один из мандалорцев коротко кивнул «безполу», давая понять, что мешать им никто не станет. Неверов лишь усмехнулся. Ситуация на Мандалоре один к одному была похожа на ситуацию, сложившуюся два с половиной года назад на планете Раданна, в Малом Магеллановом Облаке. Там тоже местное правительство, обложившее несправедливым налогом товары из Корпоративного Правления, не пользовалось поддержкой широких масс. Ну, согласитесь сами – разве можно препятствовать доступу на планету высоких технологий, которые способствуют росту благосостояния населения и улучшению уровня жизни? Однако правительство Раданны было полностью подконтрольно Коммерческому Синдикату, куда входили шесть самых крупных промышленных корпораций тас’джакков – так именовали себя жители Раданны – и сдавать свои позиции они явно не собирались. Хотя их продукция на два порядка уступала аналогичным устройствам Правления, Синдикат упорно стоял на своём, мотивируя это тем, что он, дескать, печётся о том, чтобы Раданна не попала в зависимость от инопланетян. На деле же он просто не хотел терять прибыли от продажи своей продукции, которая, чего уж греха таить, не выдерживала конкуренции с аналогичной продукцией Директората. Переговоры между Эльсинором и Раданной ни к чему не привели, более того – Синдикат, имевший собственные вооружённые силы, спровоцировал так называемую Торговую Войну. Посольство Правления едва успело спастись с планеты, эвакуированное космическими пехотинцами, после чего на Раданну прилетели двое спецагентов Директората. Ну, вы уже поняли, кто именно. Оказалось, что тас’джакки вовсе не горят желанием воевать с Правлением, а что до войск Синдиката, так там почти девяносто процентов составляли наёмники-инопланетяне. Неверов и Рэгг организовали восстание против Синдиката и под шумок проникли в резиденцию одного из торговых боссов планеты Рути Пинаффа. Когда его роскошный дворец в пригороде столицы взлетел на воздух, вместе с ним, разумеется, пять оставшихся боссов Синдиката сильно призадумались. Правда, один из них, Гвенсалон Тхадд, проявил упёртость – ещё бы, ведь его концерн обладал монополией на производство антигравитационных двигателей, в принципе, довольно неплохих, но всё же не настолько хороших, нежели аналоги, производимые на планетах Корпоративного Правления. Но как-то так получилось, что в гости к Тхадду прилетела ракета с термобарической боеголовкой, в результате чего от его роскошного имения на острове Маснари остались обгоревшие развалины, и тогда уже Синдикат сразу же объявил о прекращении противодействия Правлению и о начале мирных переговоров. Конечно, немаловажную роль сыграли два фактора: во-первых, армия и полиция полностью перешли на сторону восставшего народа, а во-вторых, вблизи Раданны из гиперпространства вышли боевые корабли Директората – Пятьдесят Четвёртый линейный флот во главе с линкором «Родезия». А противостоять звездолётам Правления корабли тас’джакков не могли никак – пара крейсеров Директората за двадцать минут раскатала бы в блин весь военный космофлот Раданны. Так же и здесь – видно невооружённым глазом, что правительство Зейона не пользуется поддержкой не только народа, но и силовых структур. Что ж – это облегчало Скирате задачу по захвату власти.

     Неприятности начались, когда джедаи и «безпол» поднялись на лифте на шестой этаж резиденции и вышли в холл. Сразу им в глаза бросился стоящий в небрежной позе у ведущих к кабинету Зейона дверей высокий атлетично сложенный человек в ситхском одеянии, держащий в правой руке двухклинковый световой меч.

     - Что, опять? – Неверов досадливо поморщился. – Эта банда уже начинает меня конкретно доставать…

     - Рэймор Браккена! – Асока словно выплюнула имя стоящего перед ними ситха. – Вот так сюрприз!

     - Асока Тано? – Браккена был явно удивлён. – Однако, весьма забавно. Ходили слухи, что ты сдохла на Руусане, а потом тебя видели на Нодакрусе. А это, стало быть, и есть знаменитый полковник Макс Неверов? Гм…и магистр Кеноби здесь. Какая удача!

     - Ты знаешь эту тварь? – спросил хаббардианец жену, как бы невзначай оттирая её в сторону. Однако неожиданно Асока оттолкнула его и активировала свои клинки.

     - Не встревай, Макс. У меня с этой скотиной свои счёты. И за Руусан, и за Раксус Прайм, и за остальное.

     Каким образом тогрута оказалась возле Браккены, не понял даже сам Макс, а уж он-то должен был увидеть движение супруги. В конце концов, ведь он сам учил её россдао, но сейчас даже он не смог ничего увидеть – настолько быстрым и смертельным было это движение. Однако адепт Тёмной Стороны тоже не был последним кретином и сумел уйти от разящего удара, попутно достав джедайку левой ногой. Асока не удержалась на ногах и покатилась по полу, однако быстро вскочила на ноги и снова атаковала Браккену. Ситх выставил блок, и лазерные мечи скрестились в смертельном танце, загудели энергоблоки.

     - Неплохо для джедая-недоучки! – презрительно усмехнулся Браккена. - Однако до настоящего мастера тебе ещё расти и расти, тогрута!

     - За себя говори, мразь! –если бы не вовремя подставленный меч, то ситх запросто лишился бы головы. – Из-за тебя погибли сто сорок восемь гражданских на борту «Солнечного Ветра»! Если бы ты не заблокировал доступ к спасательным шлюпкам, они смогли бы спастись!

     - Я не мог позволить уйти джедаю, тогрута. – Браккена провёл неплохую серию из пяти выпадов, однако Асока без труда отразила их все, врезав адепту с разворота ногой по гнусно ухмылявшейся роже. Неверов покачал головой и переглянулся с Кеноби. Джедай кивнул и сдвоенная силовая волна отбросила ситха к высоким бронированным дверям.

     - Добей его, девочка. – Хаббардианец сделал шаг вперёд. – Или это сделаю я…

     - Нет, стой! – Асока преградила ему путь. – Браккена мой!

     - Фрайг! Что такое?

     - На «Солнечном Ветре» погиб джедай по имени Селон Вигг, - сказала тогрута, глядя мужу в глаза. – Он спас меня от Инквизиции на Орд Мантелле, когда мне только-только двадцать исполнилось. Меня выследил Антиннис Тремейн, а Вигг сошёлся с ним в поединке и дал мне возможность улететь с планеты, сам же был ранен, но тоже сумел спастись. Он до последнего пытался выправить корабль, но в итоге «Солнечный Ветер» врезался в поверхность Каттады. Пятерым космонавтам удалось спастись на аварийном модуле, от них и стали потом известны детали. Это всё подстроил этот вот гадёныш. – Асока резко повернулась к ситху и с такой скоростью нанесла удар, что ни отразить, ни уклониться Браккена уже не успевал. Да и Макс засомневался, что он тоже смог бы уйти от такого удара. Голова адепта покатилась по вымощенному плитками полу, тело же ещё пару секунд стояло прямо, потом рухнуло, как подрубленное дерево.

     - Асока…

     - Так было нужно. – Тогрута, тяжело дыша, взглянула на Неверова и Кеноби. – И я знаю, кто нас ждёт в апартаментах Зейона.

     - Антиннис Тремейн. – В руках хаббардианца возникли световые мечи. – Это серьёзный противник.

     - Даже для нас троих, - добавил Кеноби.

     - Говори за себя, Оби Ван. – Сгенерированная Максом силовая волна буквально разорвала двери на части. – Не позволяй страху себя одолеть. Встреться с ним лицом к лицу и позволь ему пройти сквозь себя. И там, где только что был страх, не будет ничего – лишь ты сам.

     - Что это такое? – Асока внимательно посмотрела на Макса.

     - Литания против страха, входящая в курс подготовки родера. Что, думаете, я совсем уже отмороженный супермен, которому неведомо чувство страха? – Неверов усмехнулся. – На Сотере мне было страшно до усрачки, но я знал, что должен дойти до точки подбора. Мне было страшно и на Веркре, но там вообще дело было дрянь. Это помогает на самом деле, поверьте мне.

     - Гм…- Кеноби с задумчивым видом снял с пояса меч. А Неверов искоса посмотрел на Асоку и увидел, что лицо тогруты приобрело обычное выражение. Теперь рядом с хаббардианцем стояла та Асока Тано, которую он прекрасно знал – добрая и слегка застенчивая красавица с планеты Шили. Джедайка заметила взгляд супруга и виновато улыбнулась – дескать, ну что я могу, если постоянно на пути попадаются всякие мерзавцы? Неверов в ответ успокаивающе кивнул и стремительно шагнул в дверной проём.

     Открывшаяся его взору картина нисколько не удивила «безпола». Обычное дело для подобных ситуаций, на какой бы планете и в какой бы галактике это не происходило – марионетка, сослужившая свою службу, становилась ненужной. А на сцену выходил истинный хозяин ситуации.

     Кирикк Зейон, бывший премьер-министр Мандалора, сидел в кресле за своим рабочим столом и словно бы спал, однако на самом деле Зейон был мёртв, о чём недвусмысленно свидетельствовало входное отверстие от лазерного луча в районе левого виска. А рядом с креслом стоял высокий человек в одежде Инквизитора, с кибернетическим протезом вместо правой руки и такой же киберпротез заменял ему правый глаз. В набедренной кобуре, пристёгнутой к правому бедру, виднелся бластер, а на поясе висел двухклинковый лучевой меч.

     - О, какие гости! – на его лице возникла радушная улыбка, которая могла вполне обмануть менее искушённого человека, однако ни Неверов, ни Асока, ни Кеноби, не отреагировали на это показное радушие. В руках джедаев возникло их излюбленное оружие, хаббардианец же пока оставил мечи на поясе. – Каким ветром вас сюда занесло? Визит вежливости или…

     - Заткнись, Тремейн. – Асока выглядела весьма сурово. – Не стоит распинаться в любезностях – они тут никому не нужны.

     - Верно. – Лицо Инквизитора вмиг посуровело, глаза вспыхнули злым огнём. – А это, надо полагать, знаменитый полковник Неверов? Наслышан о вас. Шутка ли – за несколько месяцев организовать мятеж против Империи и даже одержать несколько побед! Но не обольщайтесь – вам всё равно ничего не светит. Империю вам не победить…

     - Как забавно. – Неверов остановился возле противоположного конца стола и посмотрел на Зейона. – Своё отыграл, да?

     - Этот? – Тремейн брезгливо сморщился. – Это так, расходный материал…

     - Как и всё, что противоречит канонам этого старого придурка Палпатина? – хаббардианец сплюнул на пол. – Вам волю дай – половину галактики уничтожите ради достижения своих целей.

     Тремейн развёл руками – дескать, ну что поделать, таковы уж мы, ситхи. И неожиданно, без какого-либо предупреждения, активировал свой меч и перепрыгнул через стол. Но застать врасплох спецагента Директората было невозможно даже такому опытному Инквизитору, каковым и являлся Тремейн. До последнего момента Макс спокойно стоял на месте, не делая ничего, а потом просто исчез. Но Тремейн неожиданно почему-то крутанулся вокруг своей оси и отлетел к противоположной стене, врезавшись в неё.

     - Оступился? – хаббардианец с невозмутимым видом стоял у стола и глядел на Тремейна. – Вы, ситхи, создаёте у меня впечатление законченных идиотов и тупиц. Вас вообще учат чему-нибудь или все эти ваши фокусы рассчитаны лишь на дураков?

     Асока при этих словах понимающе улыбнулась – мало кто из известных ей воинов или джедаев обладал такой блестящей способностью выводить врагов из равновесия, как это делал Макс. Вроде бы обычные слова, но хаббардианец произносил их так, что противник моментально выходил из себя. Вот и сейчас – Тремейн злобно пробормотал что-то себе под нос и ринулся на Неверова, вертя мечом так, словно у руках у него была циркулярная пила. И опять «безпол» продемонстрировал, что по части рукопашного боя в этой галактике ему нет равных. Двухклинковый меч Инквизитора прочертил великолепную дугу, метя Неверову в горло, однако вместо того, чтобы вспороть шею хаббардианца, он просто провалился в пустоту. А откуда-то справа некая сила чуть подправила движение Тремейна, в результате чего Инквизитор врезался в проектор голосвязи, стоявший на подставке в углу кабинета.

     - Ты какой-то неловкий, Тремейн. – В руках Неверова возникли лазерные мечи. – Такое ощущение, что тебя обучали инвалиды и от них ты перенял эту неуклюжесть…

     - Повстанческий мусор! – Инквизитор выпрямился и глянул на Неверова бешеными глазами. – Как бы ловок ты ни был, тебе и твоим дружкам-джедаям всё не равно не уйти от справедливого возмездия…

     - Какого такого возмездия?! – энергоблоки мечей хаббардианца загудели, генерируя лазерные клинки. – Возмездия заслуживают такие мудаки, как ты, Джерек и Палпатин! Один сукин сын возжелал неограниченной власти, другие ему в этом помогли. А какой ценой? Сотни убитых джедаев, миллионы угнетённых инопланетян, вина которых состоит лишь в том, что они чем-то отличаются от людей…

     - Мы – вершина эволюции! – Тремейн нанёс неожиданный удар снизу, который Макс легко отразил, однако лазерное лезвие ситхского меча слегка прошлось по его левой щеке. Вскрикнула Асока.

     - Ну ты и сказал, Стальной Глаз! – Неверов покачал головой. – Вершина эволюции! А может, самый её низ?

     Инквизитор сорвался с места и провёл великолепную – по своим понятиям – атаку, после которой он уже видел на полу разрубленное тело мятежника. Тремейн справедливо полагал, что не-джедай не может противостоять Инквизитору, но откуда он мог знать о способностях хаббардианца? Два синих клинка взметнулись навстречу красному мечу ситха и блокировали удар, а затем Неверов ногой нанёс удар Тремейну в живот.

     - Больно? – Макс издевательски покачал головой. – Бывает. Но может быть ещё больнее.

     - В этом ты прав, повстанец! – всё же «безпол» прозевал молниеносный выпад Инквизитора. Двухклинковый меч пошёл вниз по дуге, но неожиданно изменил направление движения и отклонился вправо. Удар пришёлся на левый бок оперативника, вспоров кожу и дойдя до рёбер.

     - Нет!!! – Асока сорвалась с места, словно её выбросила ЭМ-катапульта. В ярости она обрушила на Тремейна свои мечи и Инквизитор был вынужден уйти в глухую оборону. – Мразь!

     - Какая великолепная ярость! – Тремейн с трудом отразил выпад тогруты и, в свою очередь, нанёс серию ударов, отражённых джедайкой. – Зачем же растрачивать всё это на какое-то глупое восстание? Присоединяйся к нам, Тано, из тебя вышел бы отличный Инквизитор!

     - А из тебя сейчас выйдет труп! – Асока нанесла серию великолепных выпадов, сопровождаемых акробатическими прыжками. Тремейн этого явно не ожидал и был вынужден уйти в глухую оборону. Теснимый разъярённой тогрутой, он медленно отступал к большому панорамному окну из бронесплава, и совершенно не обращал внимания на, казалось бы, выведенного им из игры Неверова. Всё внимание он сосредоточил на том, чтобы противостоять яростному напору Тано.

     А зря. Рана, которую двухклинковый меч Инквизитора нанёс «безполу», оказалась не такой уж и опасной. Лазерное лезвие вспороло бок хаббардианца, однако рёбра не пострадали. Максу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, после чего он, оттолкнув пытавшегося помочь ему Оби Вана, поднялся на ноги и отключил свои мечи. Подвесил их к поясу и взглянул на Тремейна, который всё с большим трудом отражал атаки Асоки. Глаза «безпола» вдруг вспыхнули жестоким холодным огнём. В следующую секунду биотический удар огромной силы обрушился на Тремейна, буквально впечатав его в стену рядом с окном.

     - Ты, мерзавец, совершил ошибку, прилетев на Мандалор. – Неверов подошёл к Инквизитору и усилил натиск, так, что Тремейн даже пошевелиться не мог, лишь с большим трудом глотал воздух, чтобы совсем не задохнуться. – Но эта ошибка будет последней в твоей паршивой жизни. Сейчас я посмотрю, умеете ли вы, ситхи, летать.

     Бронированное стекло, способное выдержать прямое столкновение с потерявшим управление спидером, разлетелось на мелкие осколки от чудовищного биотического удара. Тремейн, удерживаемый силовым захватом, переместился за оконную раму и повис в воздухе на высоте тридцати метров над поверхностью площади. Инквизитор из последних сил попытался высвободиться – интересно, как он это себе представлял? Внезапно биотическое поле исчезло и Тремейн полетел вниз. Спустя несколько секунд раздался глухой удар упавшего на плиты площади тела.

     - Летать они не умеют. – Макс вдруг закачался и опёрся правой рукой о стену. – Фрайг, не следовало мне в таком состоянии столько энергии расходовать!

     - Макс! – Асока тут же оказалась рядом с мужем и обхватила его за талию. – Оби Ван – срочно медиков сюда!

     - Каких медиков, брось! – Неверов поморщился. – Обычная царапина, перестань дурить! А то в Альянсе сочтут, что полковник Неверов…

     - Мне плевать, что подумают в Альянсе! – отрезала Асока. – А ну-ка, немедленно сядь!

     Она силой усадила Неверова в одно из свободных кресел и принялась разглядывать рану, нанесённую мечом Тремейна. Покачала головой.

     - Похоже, ты прав. – Она виновато посмотрела на хаббардианца. – Просто глубокая царапина. Но сил-то ты много истратил на эту погань, так что теперь тебе надо отдыхать, а не сражаться.

     - Асока – для меня это привычное состояние – сражаться с дырками в теле. – Макс криво усмехнулся. – Я в порядке. Что с Тремейном?

     - Мёртв, чего ж ещё ты ожидал? – отозвался Кеноби. – Сковырнуться с тридцатиметровой высоты на мостовую – так и джедай тоже может убиться, а этот мерзавец, хоть и был когда-то падаваном Дэва Килану, всё же являлся всего лишь адептом Тёмной Стороны, хоть и сильным.

     - Гм…Что там от Скираты? А, да, комлинк же…

     Неверов включил коммуникационное устройство и над панелью комлинка возникла голограмма, но не Рекса, как он ожидал, а Найрин Тачи.

     - Найрин? Что там у вас творится? И где Рекс?

     - Макс – здесь имперские штурмовики! Рекс ранен!

     - Вот зараза! Откуда эти засранцы вылезли?

     - Как только мы начали в доках, откуда ни возьмись, появились штурмовики. Началась перестрелка и…- андарийка всхлипнула, - какой-то гад выстрелил в Рекса в упор из тяжёлого бластера. Я-то башку ему вмиг снесла, но Рекс сейчас подключён к реанимационному аппарату. Его нужно срочно вывезти…

     Внезапно связь пропала, однако канал остался включённым, хотя и работал в холостом режиме. Макс недоумённо вскинул брови и даже потряс рукой, отчего в боку, задетом лучевым клинком, вспыхнула острая боль.

     - Что за фокусы? – внезапно комлинк снова заработал…и Макс буквально лишился дара речи, поскольку в створе видеопередачи возник незнакомый ему офицер…в чёрно-золотистой форме Военно-Космических Сил Корпоративного Правления!

     - Дорогой? – Асока непонимающе воззрилась на голограмму. – Что происходит?

     -…говорит командир тяжёлого крейсера «Винцетори» капитан первого ранга Сигурд Соренсен, - раздался голос, говорящий на эльсинорском стандарте. – Вызываю специального исполнительного агента Полиции Безопасности Максима Неверова. Полковник Неверов – это вы?

     - На связи полковник Неверов. – Глаза хаббардианца сузились.

     - Ага, я вас вижу в створе виома. Господин полковник – мы прибыли в галактику Вертушка согласно приказу губернатора Доминиона Мальдивия Танелиса З’Дара, который был отдан по принятии по спецканалу кода «красный-два». Что происходит здесь? Мы видим на сканерах два больших звездолёта, которые стремительно приближаются к планете…Мандалор, я правильно её назвал?

     - Правильно. А что за корабли приближаются к вам? Можете дать картинку?

     - К сожалению, ваше устройство связи не в состоянии принять широкополосный сигнал нашего коммуникатора. Они похожи на тот крейсер, который сейчас висит на орбите…

     - О, мать вашу! – простонал Макс. – Не хватало ещё, чтобы они «Свободу» взорвали по незнанию! Капитан Соренсен – крейсер, что вы видите на парковочной орбите, дружественный корабль…мой, вообще-то…потом расскажу. Сколько у вас кораблей?

     - Тактическая эскадра в полном составе. Мы шли с Орегона на полной гиперскорости, поэтому смогли так быстро сюда добраться. От вашего коллеги мы знаем о том, что здесь происходит, и готовы оказать Повстанческому Альянсу всю возможную поддержку.

     - Капитан – немедленно рассредоточьте корабли вокруг Мандалора и обеспечьте полное прикрытие планеты. Выдвинуть ударные фрегаты на позиции на флангах, крейсерам активировать главный калибр. Местные звездолёты не смогут противостоять нашим дальнобойным плазменным орудиям – это наше неоспоримое преимущество. Носители сосредоточить в центре построения, десантным кораблям ничего не предпринимать. Мандалорцы сами во всём разберутся.

     - Слушаюсь. – Голограмма офицера ВКС козырнула. – Разрешено ли будет уничтожить вражеские суда?

     - Немедленно! Это имперские крейсера класса Звёздный Разрушитель. Мы держим ситуацию на планете под контролем, так что на вас ложится обеспечение прикрытия на орбите. И ещё, капитан Соренсен – у нас есть раненые в стычке с имперскими штурмовиками в доках Сундари. Вышлите корабль для транспортировки их на медицинский крейсер.

     - Я сейчас же вышлю к вам штурмовик с отрядом космопехоты.

     - Действуйте, капитан.

     Командир эскадры ВКС отсалютовал и исчез из створа видеопередачи.

     - Макс…- Асока несмело дотронулась до руки мужа. – Что теперь?

     - Теперь? – Неверов нехорошо ухмыльнулся. – Теперь мы как следуем надерём жо…э-э…задницу и Палпатину, и Джереку, и всей этой банде инвалидов. Так, надо предупредить Найрин…Полковник Неверов вызывает падавана Тачи, - произнёс хаббардианец в комлинк.

     - Я слышу тебя, Макс, - тут же отозвалась андарийка. – Что происходит? Почему связь прервалась?

     - Готовьте раненых к эвакуации. Только что у Мандалора вышла из форсированного джамп-режима тактическая эскадра ВКС Правления. К планете идут два имперских Звёздных Разрушителя, но у них нет ни малейшего шанса против дальнобойных орудий главного калибра наших крейсеров. Как там Рекс?

     - Не очень. – Найрин снова всхлипнула и Макс улыбнулся – похоже, кто-то ещё нашёл свою любовь. Что ж – во время войны это радует вдвойне, ведь жизнь должна продолжаться, несмотря ни на что.

     - Не переживай, Тачи – наши медики на ноги любого поставят. – Неверов подмигнул андарийке. – Что, зацепил тебя клон?

     - Я…ну…он…

     - Связь с помехами, Найрин. – Асока накрыла комлинк ладонью и отключила устройство. – Макс – перестань смущать девочку.

     - А что такого я сказал? – пожал плечами хаббардианец. Сморщился от боли в ране. – Ну, я чего-то раскис…эмм…

     - Раскис, раскис. – Тогрута подхватила мужа под руку. – Оби Ван – помоги мне, пожалуйста. Этого упрямого господина надо доставить на «Свободу».

     - Какие вы всё-таки приставучие, джедаи, - проворчал хаббардианец, однако беспрекословно дал себя вывести из кабинета. Он нисколько не сомневался в том, что к нему относятся с огромным уважением, а уж в чувствах Асоки он не сомневался и подавно. – Из-за какой-то паршивой царапины…

     Снова запищал комлинк.

     - Что ещё? – недовольно поморщилась Асока. – Не дают покоя, честное слово!

     Над панелью устройства возникла голограмма Вейдера.

     - Так, а этому чего ещё надо? – тогрута сдвинула брови. – Макс…

     - Подожди, Асока. – Неверов внимательно взглянул на изображение. – Скайуокер – тебе чего?

     - Не хочу показаться надоедливым, однако прикажи своим кораблям – если это твои корабли – перестать целиться в меня. У нас все сканеры орут, как сумасшедшие, о том, что на нас наведено хатт знает сколько турболазеров…

     - Турбо…О, фрайг! Асока – немедленно свяжись с «Винцетори»! Передай от

     моего имени приказ немедленно деактивировать главные калибры и сообщи, что приближающиеся Звёздные Разрушители – дружественные корабли!

     - Ты уверен? – спросила Тано.

     - Уверен. Давай, давай, поскорее связывайся с Соренсеном!

     Пожав плечами, джедайка быстро связалась с командиром тактической эскадры ВКС и передала ему распоряжение Неверова.

     - Что тебя привело на Мандалор, Скайуокер? – спросил Макс, обращаясь к собеседнику.

     - Думаю, нам нужно встретиться на борту «Мстителя», - отозвался бывший джедай, ныне известный галактике под именем Лорда ситхов Дарта Вейдера. – Есть кое-что, что должен знать Альянс. Ты можешь прилететь на мой крейсер?

     - Сразу скажу…- начал было хаббардианец, но тут его перебила Асока, только что закончившая отдавать распоряжения капитану Соренсену.

     - Он прибудет на твой корабль тогда, когда его осмотрят медики! – отрезала тогрута. – Максу сейчас несколько не до твоих данных, Энакин!

     - Э-э…- Вейдер-Скайуокер помолчал и бросил взгляд куда-то в сторону. – Ну, хорошо. Кстати – спасибо, что отменил наведение орудий своих кораблей на мои крейсера.

     - Всегда пожалуйста, - буркнул Неверов. – Если не возражаешь, я и вправду попозже прибуду на твой крейсер. Тут, знаешь ли, хватает придурков, которые постоянно хотят продырявить меня или же сделать ниже ровно на одну голову.

     - Кто на сей раз?

     - Антиннис Тремейн.

     - Гм…Думаю, спрашивать, что с ним стало, мне не следует?

     - Всё, довольно! – Асока решительно протянула руку и отключила комлинк. – Макс – я сама тебя когда-нибудь пристукну чем-нибудь тяжёлым, если ты будешь так наплевательски относится к своему здоровью!

     - Асока, я всего лишь…

     - Хватит! – тогрута отвесила мужу довольно-таки ощутимую затрещину. – Или ты самостоятельно двигаешься в медотсек «Свободы», или я стукну тебя чем-нибудь тяжёлым по твоей упрямой голове и всё равно доставлю тебя в медотсек!

     Хаббардианец только покачал головой в ответ и, улучшив момент, поцеловал супругу в щёку. Асока толкнула его в плечо, но более никак не проявила неудовольствие поведением Макса.

     Медицинский дроид-ассистент FX-7 закончил сканирование и вывел данные на небольшой жидкокристаллический дисплей передвижного диагноста. Асока внимательно прочитала данные и взглянула на главного корабельного медика крейсера Киррана Хейса. Кореллианец одобрительно кивнул и перевёл взгляд на недовольно нахохлившегося Неверова, полусидевшего на ложе медицинского диагноста.

     - У вас удивительный организм, полковник, - сказал Хейс. – Вам потребовалось всего лишь полтора часа на то, чтобы прийти в себя после операции…

     - Да не нужна мне была никакая операция! – оперативник Директората сердито сбросил на пол одеяло, которым был укрыт до груди, однако FX-7 тут же поднял его и снова аккуратно укрыл им хаббардианца. – Нет, ну это уже совсем! Вместо того, чтобы просто заштопать мне эту царапину, вы засунули меня в диагноста и чуть ли не целый час ковырялись в моём боку! И всё благодаря твоим стараниям, радость моя!

     - Чего ты кипятишься? – пожала плечами Асока. – Ты был ранен, я сделала то, что сделала бы на моём месте любая другая любящая своего мужа женщина. И вместо благодарности я вынуждена выслушивать твоё бурчание! Ты не находишь, что это уже слишком, дорогой?

     - Нет, не нахожу! И дайте мне, в конце концов, встать! – Неверов оттолкнул манипулятор дроида, который весьма настойчиво пытался удержать хаббардианца на ложе диагноста. – Уберите эту железяку, чтоб вас всех дажжи искусали!

     - Док, сделайте так, как он хочет. – Асока скорчила недовольную гримасу. – А то он вам тут всё переломает. Уж я-то своего мужа отлично знаю.

     - Как скажете, мастер Тано. – Хейс махнул рукой дроиду и направился к выходу. FX-7 последовал за главным корабельным медиком повстанческого Звёздного Разрушителя.

     - И куда это мы собрались? – тогрута встала перед Максом и упёрла руки в бока. – Не сидится на месте?

     - Мне нужно на крейсер Вейдера. – Неверов сверху вниз посмотрел на Асоку и нежно провёл рукой по правой лекку снизу вверх. – Ну не сердись на меня, Асока! Я совершенно здоров и вполне хорошо себя чувствую. Этот мерзавец меня только слегка поцарапал, а ты целую трагедию из этого устроила. А мне, к тому же, интересно, что для меня есть у твоего бывшего учителя.

     - Ты неисправим. – Асока улыбнулась и поцеловала Макса в губы. – Но я просто за тебя волновалась. Не слишком ли часто ты подставляешься под бластеры и световые мечи?

     - Не чаще, чем мне самому этого хотелось бы, но ты сама видишь, что до полного наведения порядка в вашей галактике ещё далеко.

     - Это верно. А что потом? Ты думал о дальнейшей нашей судьбе?

     - Всё зависит от тебя, Асока.

     - От меня? – растерялась тогрута. – В каком это смысле?

     - Что ты выберешь – выберу и я. – Хаббардианец пожал плечами и как-то несмело улыбнулся.

     -Погоди-ка, Неверов – это получается, если я выберу спокойную жизнь, то и ты выберешь то же самое?

     - Ага.

     - Не надо меня за дурочку держать, Макс. Ты и двух дней спокойно не просидишь на месте, сбежишь спасать какую-нибудь планету, если не галактику. Или я не права?

     - На сей раз – нет. Обретя такое сокровище, как ты, я не могу его потерять. Тебя, то есть.

     - Макс! – джедайка прижалась к широкой груди Неверова и улыбнулась счастливой улыбкой. – Я так счастлива это слышать! Но я не смогу заставить тебя делать что-то против твоей воли. В конце концов, мы же любим друг друга и у нас всё должно быть по-честному.

     - И что ты предлагаешь?

     - После того, как закончится эта война, нужно будет возродить Орден. Нельзя позволить ему уйти в небытие. Я уже говорила на эту тему с Оби Ваном, генералом Котой и тётей Шаак, и они согласны с этим.

     - Я – не джедай…

     - Погоди. Это так, но…- Асока лукаво улыбнулась. – Закрой глаза.

     - На кой хрен?

     - Макс!

     - Извини. Зачем мне это делать?

     - Ты биотик, и пусть в твоей крови нет мидихлориан, но кое-что ты сможешь постичь из джедайских техник. Сосредоточься. Представь, что твоё сознание растекается по космосу…

     - Ну, если ты этого хочешь, Асока Тано…- хаббардианец пожал плечами и послушно закрыл глаза.

     Поначалу ничего не происходило и Неверов даже собрался уже рассердиться на жену за то, что она впустую тратит его время, однако затем он почувствовал какое-то слабое движение где-то там, на краю сознания. А затем, совершенно неожиданно, увидел перед своим внутренним взором такое, что потрясло его до глубины души. Он словно бы воспарил над галактикой и завис в холодной беззвёздной бездне, обозревая космос. Некий поток как бы прошёл сквозь его тело, обдав хаббардианца тёплой волной, будто он оказался на берегу океана на курортной планете Хатка. Он внезапно уловил биение жизни внутри галактики, что лежала – или висела? – под ним. И ещё он почувствовал некую тень, нависшую над всем этим. Ага, понятно, тень – это чёрная аура старого придурка Палпатина. Забавно, я что, могу ощущать Силу? Это что, потому что я – биотик? Интересно…

     Затем картина разом изменилась. Перед внутренним взором Неверова промелькнули сцены сражений в космическом пространстве, в которых звездолёты Альянса и Правления вместе вели бои против каких-то непонятных объектов, он увидел падающий на какую-то планету спутник, корабли Правления, пытающиеся спасти жителей, и последнее, что промелькнуло перед ним – какая-то гнусная рожа, похожая на оскаленный череп, обтянутый сероватой кожей.

     - Хаттова задница! – хаббардианец резко открыл глаза и оторопело уставился на жену. – Что это такое, Асока?

     - Ты почувствовал Силу, Макс. Я не знаю, как вообще ты это смог сделать, но ты обладаешь восприимчивостью к ней. Я сама это почувствовала недавно, когда мы летели на Мандалор. Раньше я думала, что ты не лоцируешься в Силе, но неожиданно я почувствовала тебя с её помощью. Что ты видел? Расскажешь?

     - Галактику видел. – Неверов мотнул головой. – Тёмную Сторону, кажется…я чувствовал биение жизненной силы в галактике…

     - И всё?

     - Нет, не всё. Но этого я тебе не скажу.

     - Почему? – удивилась Асока. – Любимый – это ведь очень важно. Если ты…

     - Я видел будущее, Асока. – Глаза Неверова вспыхнули холодным огнём. – Не знаю, как вы, джедаи, делаете такие штуки, но не стоило тебе этого делать со мной. Может, я и ошибаюсь, но это было именно будущее. Крейсера Альянса и боевые корабли Директората…вот же хатт!

     - Макс – что ты видел?

     - Я мог и ошибиться, но если я прав…что ж – надеюсь, что это только всего лишь результат твоих джедайских фокусов.

     Резко развернувшись, Неверов быстро вышел из каюты корабельного госпиталя в коридор, пресекая все дальнейшие расспросы со стороны тогруты. Асока тяжело вздохнула, поняв, что больше она ничего не добьётся от мужа. А может, так оно и лучше? Ведь знание будущего является палкой о двух концах. Она лишь надеялась, что Макс увидел там не собственную смерть. Иначе…

     Отогнав от себя мрачные мысли, джедайка поспешила за Неверовым.

     Десантный челнок класса «мерн» покинул посадочный ангар повстанческого Звёздного Разрушителя и направился к личному крейсеру Вейдера, что висел на орбите над Мандалором под зорким присмотром двух боевых кораблей Правления. В кабине небольшого кораблика, кроме Неверова и Асоки, никого больше не было.

     Тогрута сидела в кресле второго пилота и исподтишка бросала на мужа внимательные взгляды. Облачённый в чёрно-серебристый мундир офицера Полиции Безопасности, хаббардианец выглядел весьма солидно, если не сказать больше. На поясе были подвешены лазерные мечи, на правом бедре висела кобура с бластером полицейской модификации, глаза закрывал тактический визор «архон». Что и говорить – эффектный мужчина. Асока едва заметно улыбнулась, но тут же спрятала улыбку, так как знала, что внимательные глаза Неверова замечают всё. И ещё она подумала, что её супруг невероятно упрямый человек. Несмотря на все попытки разведать, что за видение будущего ему явилось во время слияния с Силой, Макс упорно не хотел ничего говорить, мотивируя это тем, что его познания о Силе крайне малы и что ему просто могло померещиться невесть что. Однако в глубине серо-стальных глаз хаббардианца Асока видела, что он сам отнюдь не разделяет уверенность в том, что он говорит. В конце концов, она не стала настаивать.

     Челнок поднырнул под днище «Мстителя» и влетел внутрь Звёздного Разрушителя. Крылья сложились в посадочном режиме, из корпуса выдвинулись опоры.

     - Всё, конечная станция. – Неверов поднялся из-за пульта управления. - Пойдём, Асока. Вон твой бывший учитель стоит со своими нукерами.

     Асока при этих словах хмыкнула и повела плечами. Да, сейчас Вейдер был уже не тем исчадием ада и, определённо, в том была заслуга Макса, который каким-то непостижимым образом сумел пробить ту оболочку тьмы, что скрывала истинную его сущность – сущность рыцаря-джедая Энакина Скайуокера. Тем не менее, определённую опаску она всё же испытывала. Слишком уж трудно было забыть то, что устроил её бывший учитель в Храме Джедаев на Корусанте и последовавшую затем охоту на выживших джедаев.

     Неверов уверенно спустился по трапу челнока и подошёл к замершему неподалёку Вейдеру, которого окружали три взвода штурмовиков. Чуть поодаль и левее стояли два офицера Имперского Флота, одним из которых был капитан «Мстителя» Лорт Ниида, второй же имперец был Максу незнаком. Зато Асока сразу же узнала его. Равно как и он узнал бывшего падавана Скайуокера.

     - Мастер Тано. – Офицер почтительно склонил голову. – Рад видеть вас живой и невредимой, несмотря на все усилия Инквизиции.

     - Адмирал Юларен – как вы здесь оказались? – Асока вежливо кивнула имперцу.

     - Я командую Звёздным Разрушителем «Победа». Это корабль сопровождения крейсера Лорда Вейдера.

     - Понятно. Тоже во всём этом участвуете? – тогрута кивнула в сторону Вейдера и Неверова.

     - Я не в восторге от того, во что превратил Империю Палпатин. Вместо порядка и законности – страх и террор. Вам известно, что три дня назад в районе системы Эйлон на сторону Альянса перешла целая эскадра Флота во главе со Звёздным Разрушителем «Беспощадный»?

     - Серьёзно?

     - Да, это так, - подтвердил слова Юларена Ниида. – Ваш Альянс, благодаря стараниям полковника Неверова и генерала Коты, имеет большое влияние в галактике. А теперь, когда из родной галактики вашего мужа прибыли эти корабли, думаю, в вашей победе сомнений уже не остаётся. Уверен, скоро имперские вооружённые силы столкнуться с проблемой дезертирства.

     - Сами создали себе проблемы, - пожала плечами тогрута. – Да и мы тоже виноваты были. Нужно было действовать, а не философствовать.

     - С этим трудно не согласиться, - кивнул Юларен.

     А тем временем между Неверовым и Вейдером происходил совсем другой разговор. Обменявшись несколько суховатыми приветствиями, хаббардианец и Тёмный Лорд некоторое время молча стояли друг перед другом, затем Вейдер спросил, намерен ли «безпол» сдержать своё обещание, данное ему перед тем, как Макс отправился спасать свою будущую супругу из лап Пракса и Ксизора. Неверов усмехнулся и спросил, в свою очередь, за этим ли лишь Вейдер прибыл к Мандалору. Тот ответил, что не только, и протянул хаббардианцу кристаллодиск. Макс покосился на диск и осведомился, что есть это такое.

     - На этом диске содержится подробная информация о строящейся имперской боевой космической станции, способной перемещаться в гиперпространстве. Строительство ведётся вблизи планеты Деспайер. Станция будет оборудована суперлазером, способным уничтожить целую планету. Пока до окончания строительства ещё далеко, но я думаю, что нельзя позволить Палпатину создать такого монстра. Это уже чересчур, даже по меркам ситхов.

     - Это весьма ценная информация. – Диск исчез во внутреннем кармане мундира хаббардианца. – Мы примем её к сведению.

     - Уж сделайте одолжение, полковник. – Вейдер коротко хохотнул. – Как мой бывший падаван? Вам вместе хорошо?

     - Тебе-то что? – прищурился Макс.

     - Ну, как бы я был всё-таки её учителем…

     - Ага, и заодно потом убить её пытался!

     - А вот это ты зря, - покачал головой Вейдер. – Тогда меня больше занимали выжившие джедаи, а не какая-то сопливая тогрута. Да, она показала себя с наилучшей стороны…

     - Ты ей это скажи, Чёрный Шлем. А потом я тебе морду начищу за такие слова. Она теперь моя жена, понял? И всякие оскорбления в её адрес теперь и мне адресованы, а я как-то не привык оставлять всё это без последствий.

     - Твоя…кто?

     - Мы с Асокой официально поженились, Тупая Башка. Так-то вот. Не ожидал?

     - Что ж – мои поздравления по этому поводу.

     - Спасибо.

     - Неверов – я передал тебе стратегическую информацию, которая, к тому же, является абсолютно секретной. Я почти уверен, что, как только станция – ей дали название Звезда Смерти – будет построена, её суперлазер будет применён против Деспайера. Чтобы скрыть всё связанное с её созданием. Ну, и испытать заодно оружие. И я вправе попросить тебя о том, о чём мы говорили перед твоим рейдом на дворец Ксизора.

     Неверов прищурился и с минуту внимательно рассматривал Вейдера. Тёмный Лорд под этим пристальным взглядом почувствовал себя крайне неуютно, однако виду не подал. Ну, да хаббардианца не проведёшь. Едва заметная улыбка тронула губы оперативника Директората.

     - А зачем тебе вообще твоё прежнее тело? Что ты будешь с ним делать?

     - Ну и вопросы ты задаёшь! Как это – что? Буду жить, как нормальный…

     Вейдер осёкся и замолчал.

     - Вот-вот. Как нормальный – но кто? Ситх? Джедай? Или просто парень с Татуина?

     - Хатт тебя дери, Неверов! Ну почему надо всё время всё усложнять?

     - Чтобы ты понял, Скайуокер, кем ты хочешь стать. Я могу хоть сейчас переправить тебя на любой из наших звездолётов и он тут же возьмёт курс на Орегон. Гарантирую, что через максимум полтора месяца ты вернёшься таким, каким был до своего падения на Тёмную Сторону.

     - Я так быстро доберусь до этого…Орегона? Это же так далеко…

     - Хм…- Макс оглянулся на беседующую с имперскими офицерами Асоку. Тогрута в ту же секунду обернулась и их взгляды встретились. Её глаза вспыхнули тем огнём, какой бывает, когда глядишь на любимого человека, и в этот момент Вейдер принял окончательное решение. Больше он не будет тем пугалом, которым стращают вся галактику. Хватит! Пошёл этот засранец Палпатин куда подальше! Сложись всё по-иному, таким же взглядом на него сейчас смотрела бы Падме. В душе Тёмного Лорда шевельнулась бешеная злость на Палпатина, который использовал его в своих гнусных целях, на самого себя, что не смог вовремя распознать ситхскую ловушку, что поддался эмоциям.

     - Сейчас же. – Вейдер схватил Макса за плечо. Опасный ход – ведь «безпол» мог понять это весьма превратно и тогда бы ему не поздоровилось. Однако Макс всё верно понял. – Ты сейчас же посадишь меня на любой из своих кораблей и пусть меня везут на этот ваш Орегон. Я больше не Дарт Вейдер, отныне и до конца дней своих я – Энакин Скайуокер, рыцарь-джедай. К хаттам всё это! Но ты должен уничтожить Палпатина – только так можно спасти галактику от той пучины ужаса, в которую её тянут ситхи.

     - Прозрел. – Неверов скосил глаза на руку Скайуокера и тот поспешно её убрал. – А как ты это всё представишь? Палпатин же охренеет, когда узнает, что его правая рука ему такую свинью подложил!

     - Мне наплевать на то, охренеет он или не охренеет! Это меня больше не касается, Неверов!

     - А вот тут ты ошибаешься, Энакин. Касается, и ещё как. Видишь ли, специфика моей работы заключается в том, что для достижения успеха в проводимых мной операциях я должен располагать максимумом информации по данной проблеме. Так вот – я хочу, чтобы ты знал следующее. Твоя жена…

     - Не напоминай мне о Падме! Ты даже представить себе не можешь, какая это боль для меня…

     - Заткнись и слушай. – В голосе Неверова появились металлические нотки. – Боль для него, видите ли! А когда на Мустафаре ты её едва не придушил Силой – это нормально было? А? Так что пасть закрой и не распускай тут сопли. Падме Амидала умерла на астероиде Полис Масса, в секторе Субтеррел, но перед этим она родила близнецов – мальчика и девочку…эй-эй, Чёрный Шлем, спокойно, ты что?! Помогите мне этого мастодонта удержать, эй, народ!

     Несколько штурмовиков бросились на помощь Неверову, который еле-еле удерживал от падения на металлический пол ангара Скайуокера. Макс уже хотел было снять шлем с головы бывшего джедая, но вовремя спохватился, что этого делать нельзя, так как тогда система жизнеобеспечения может выйти из строя, а это убьёт Вейдера.

     - Что тут происходит? – Асока вмиг очутилась подле мужа.

     - Обморок у Его Сиятельства. – Хаббардианец потряс Тёмного Лорда за плечо. – Эй, Энакин – ты чего? Что с тобой?

     Внезапно рука в чёрной перчатке сомкнулась на горле «безпола». Асока, вскрикнув, схватилась было за лазерные мечи, но властный жест Неверова остановил джедайку. Он-то прекрасно понял состояние Скайуокера.

     - Повтори то, что ты только что сказал, - с угрозой в голосе произнёс Вейдер.

     - Что повторить?

     - Падме родила на Полис Массе? Это верно?

     - Папаша хренов! – сильный пинок в колено заставил Вейдера разжать хватку. Неверов помассировал шею и понаблюдал, как штурмовики помогают Тёмному Лорду занять нормальное положение. – Раньше думать надо было, а не пытаться убить свою жену и своего учителя! Вообразил хрен знает что…

     - Макс, - впервые Вейдер назвал Неверова по имени, - если ты и дальше продолжишь мне читать лекции по поведению, клянусь, я тебе башку проломлю! А потом всё равно выпытаю у тебя, что ты хотел мне сказать!

     - Это вряд ли у тебя получится, однако я вовсе не собираюсь тебе лекции читать. Я – не Совет Ордена и не Йода. После смерти Падме детей разделили и спрятали от одного придурка по имени Дарт Вейдер. Я знаю, где они и как их зовут, но тебе не скажу. Пока. Оба очень сильны в Силе – в этом можешь поверить Асоке, она тоже в курсе, именно она и помогла мне точно определить их теперешнее местоположение. Это всё, что тебе сейчас нужно знать. Когда ты вернёшься с Орегона в своём прежне облике, тогда – возможно – ты их увидишь.

     - Возможно?

     - Это зависит от тебя, Железная Башка. Будешь хорошо себя вести – увидишь Люка и Лею. Нет – ну, на нет и суда нет. Шойн?

     - Люк? Лея? – Вейдер шагнул к Неверову и навис над ним, как космический крейсер Полиции Безопасности нависает над карго контрабандистов. – Неверов – я клянусь тебе, что с Орегона вернётся именно Энакин Скайуокер. И любого, кто посмеет коснуться моих детей – и детей Падме – я самолично разорву на части. Не за тем она умерла, чтобы с нашими детьми случилось то же, что и с их родителями…Капитан Ниида, - Вейдер обернулся к командиру «Мстителя», - я на некоторое время покидаю вас. Мой вам совет – присоединяйтесь к Альянсу. Вряд ли вы сможете выкрутиться, представ перед Джереком или самим Палпатином.

     - Это зависит от решения полковника Неверова. – Ниида взглянул на хаббардианца, который глядел на имперцев прищуренными глазами. – Доверять нам или же нет.

     - Перегоните свои звездолёты на Эриаду. Там вас Империя не достанет. Дальше будет видно.

     - Благодарим вас, полковник Неверов. – Ниида и Юларен отсалютовали хаббардианцу. – Мы не забудем вашего отношения к нам.

     - Ладно вам. – Макс выглядел несколько смущённым. – Энакин –ты готов?

     - Готов. – Вейдер зашагал в направлении опущенного трапа челнока.

     - Что ж, господа офицеры – до встречи. – Неверов козырнул имперцам и тоже направился к кораблю. Асока, качая головой и усмехаясь, последовала за супругом.

     Спустя две минуты десантный челнок Альянса вылетел из имперского крейсера и направился прямо к одному из находившихся на орбите боевых кораблей Правления. Для переправки Скайуокера на Орегон Макс решил задействовать корвет «Кассия». По двум причинам: во-первых, корвет был гораздо быстроходнее крейсера и мог добраться до гиперворот в пограничной системе Доминиона Мальдивия – Лейрии – втрое быстрее того же крейсера, во-вторых, отсутствие корабля малого класса никак не отразится на боеспособности эскадры. Нельзя сказать, что Макс совсем уж не доверял Скайуокеру, однако они условились, что весь путь до Орегона тот проведён в криогенной капсуле.

     Проследив за стартом корвета с мостика «Свободы», Макс обернулся к ожидающим его Асоке Тано, Оби Вану Кеноби и Асажж Вентресс. Джедаи внимательно глядели на оперативника Полиции Безопасности.

     - Чего вы на меня уставились? – хаббардианец передёрнул плечами. – Знаете, а чертовски неприятно, когда на тебя глядят сразу три джедая, да ещё таких, как вы. Честное слово, не пугайте вы меня так!

     - Да это ты нас пугаешь, - усмехнулась Вентресс. – Я уверена на все сто процентов, что ты задумал какую-то пакость для Инквизиции. Я же вижу, что тебя они уже достали.

     - Достали. – Неверов хмыкнул. – С этим действительно надо что-то делать. Но мне надо подумать над тем, что нужно предпринять. Пока же…где капитан Соренсен?

     - На «Винцетори», - ответила Асока. – Макс – а как так получилось, что ваши звездолёты так быстро добрались сюда? Всё же тридцать миллионов светолет – это не с Корусанта на Алсакан слетать.

     - Секрет прост – мы используем технологию гиперпространственных ворот. Все важнейшие системы Правления имеют комплексы гиперврат, которые существенно облегчают навигацию. Разумеется, наши корабли способны самостоятельно совершать гиперпрыжки, однако использование гиперворот означает практически мгновенный прыжок куда угодно. Звездолёт просто входит в передающий контур, скажем, в системе Хаббарда, Главная Галактика, и уже через пару секунд выныривает из выходного контура где-нибудь в системе Вра’Нораан, галактика Треугольник. Быстро и безопасно. Конечно, все гиперворота охраняются кораблями Полиции Безопасности и пограничными станциями – это ведь стратегические объекты уровня Ноль. В нашем случае эскадра Соренсена прошла через гиперворота Адрастеи – это система в семнадцати парсеках от Орегона – и двинулась сюда на полной гиперскорости. Наши звездолёты несколько быстрее ваших – у нас иные технологии искривления пространства.

     Неверов перевёл взгляд на Оби Вана.

     - Друг мой, - хаббардианец положил руку на плечо джедая, - не согласишься ли ты выполнить одну мою маленькую просьбу?

     - Конечно, Макс, что за вопрос. Э…а какую?

     - Мне нужно, чтобы ты подготовил Люка Скайуокера и Лею Органу к тому, что вскоре им предстоит встреча с родным отцом.

     - Встреча…но, хатт тебя дери – откуда и каким образом ты узнал…хм, глупый вопрос…Асока, да?

     - Она всего лишь установила сам факт их существования. Всё остальное сделал я сам. Знаете ли, я и тут уже агентами обзавёлся.

     - Не удивлена. – Вентресс толкнула в бок Кеноби. – И кто они?

     - Ага, так я вам и скажу! – Макс усмехнулся. – Так. Вентресс – что происходит между Найрин и Рексом?

     - А между ними что-то происходит? – датомирка сделала невинные глаза.

     - Асажж – идёт война и мне не до шуток. Всё, что может повлиять на её ход, должно полностью держаться под контролем. Что у них там завертелось?

     - Любовь, похоже, - развела руками датомирка. – Я и сама, честное слово, не ожидала этого. Но не на цепь же мне её теперь сажать! Хватит, прошли те времена, когда джедаи не могли позволить себе привязанностей!

     - Привязанности нисколько не мешают, наоборот – они только стимулируют волю к борьбе.

     - Как всегда, с тобой невозможно не согласиться. – Кеноби согласно кивнул и переглянулся с Вентресс.

     - Так. Оставим лирику в покое и перейдём к физике. Дамы, господа – мне нужно связаться с командиром Соренсеном. Ничего личного, но это уже дела Правления. Асока – останься. – Макс оглядел остальных и махнул рукой. – А, к хаттам всё! Нет у меня от вас никаких секретов. Никуда не уходите.

     Таким образом, джедаи стали свидетелями разговора хаббардианца и офицера ВКС. Говорили они недолго, однако весьма содержательно. Неверов и Соренсен условились, что эскадра Правления будет поделена на две части. Большая, во главе с «Винцетори», отправится к главной базе Альянса, в систему Эриаду, где присоединится к основным силам повстанцев, меньшая же её часть, ведомая крейсером «Геликон», должна была проследовать до Лоррда, где ей надлежало соединиться с кораблями генерала Додонны. Также Неверов порекомендовал связаться с командованием ВКС и обрисовать ситуацию в Небесной Реке. Одного линейного соединения всё же было недостаточно для перелома ситуации. Напоследок он попросил Соренсена оставить для «особых нужд» кое-какое снаряжение.

     После разговора с командиром эскадры Правления хаббардианец попросил оставить его одного. Асока вопросительно посмотрела на мужа, но Макс отрицательно покачал головой и отвернулся к обзорному иллюминатору. Проследив за тем, как звездолёты ВКС один за другим включили джамп-режим и исчезли в подпространстве, Неверов подозвал к себе капитана Лорна и о чём-то долго с ним разговаривал. Затем, похлопав командира «Свободы» по плечу, развернулся и покинул командный мостик крейсера.

     Войдя в свою каюту, Макс включил коммуникатор и настроил его на шифрованный канал связи. Набрал определённую комбинацию. Над устройством развернулась голограмма, показавшая Неверову генерала Коту и сенатора Мон Мотму. Они вопросительно взглянули на «безпола». Приветливо поздоровавшись с ними, Неверов начал говорить.

     Кота и Мотма внимательно слушали хаббардианца. Конечно, прибытие военных звездолётов из иной галактики несколько обеспокоило их обоих, однако Кота, как военный, почти сразу же понял выгоду от союза с Корпоративным Правлением. Сенатор же сомневалась ещё какое-то время, пока Неверов всё же не убедил чандриллианку в том, что приход Правления в галактику Небесная Река отнюдь не означает замену одной деспотии на другую. «Не нарушайте общепринятые законы – и никто никого не тронет», так сказал Неверов. Однако с такими проявлениями беззакония, как работорговля и оборот наркотиков, Директорат будет бороться так, как это делается в контролируемых им галактиках. Мон Мотма спросила, означают ли слова Неверова, что в Небесную Реку могут прибыть колониальные транспорты из той же галактики Треугольник. Макс ответил утвердительно, но заверил сенатора и Коту, что Директорат не станет вести свою экспансию в густозаселённых регионах этой галактики, а сосредоточится на Неизведанных Регионах, а это, без малого, треть всей галактики. Мотма спросила, как же Правление намерено договариваться с такими воинственными цивилизациями этой части галактики, как чиссы, тофы и нагаи. На это хаббардианец усмехнулся и сказал, что там, где не поможет дипломатия, помогут ядерные ковровые бомбардировки и десантно-штурмовые дивизии Космической Пехоты. Однако это только в самом крайнем случае. Правлению есть что предложить расам этой части Небесной Реки, да и остальные тоже смогут извлечь неоспоримую пользу из торговли с мирами Директората. А присутствие здесь мощной военной группировки Правления будет способствовать тому, что всяческие поганцы, навроде Палпатина и ему подобных, тысячу раз подумают, прежде чем начинать свои грязные игры.

     В конце концов, и Кота, и Мотма согласились со словами Неверова и заявили, что подробно разъяснят остальным руководителям Повстанческого Альянса позицию Корпоративного Правлению и то, какую пользу это может принести народам Небесной Реки. Со своей стороны, Неверов заверил, что здесь будет использована та же система, что и в галактике Треугольник, где Правление чётко ограничило границы своей экспансии и что ни один колониальный корабль не пересечёт границы нового доминиона Директората.

     Закончив разговор с лидерами Альянса, Макс отключил канал связи, однако оставил коммуникатор в работающем состоянии. Задумчиво нахмурив брови, хаббардианец долгое время глядел на холостой фон работающего голопроектора, затем решительно набрал некую комбинацию на панели устройства. Над коммуникатором развернулась трёхмерная карта, показывающая панораму какой-то звёздной системы. Внимательно изучив карту, особенно всё то, что касалось третьей планеты системы, Неверов выключил карту и надолго задумался.

     Вошедшая в каюту Асока замерла у двери, завидя мужа в состоянии замороженного в карбоните перед коммуникатором. Тогрута прислонилась к дверному косяку и с нежностью во взгляде посмотрела на того, кто за последние месяцы стал для неё всем смыслом её жизни. Порой она просто поражалась воистину нечеловеческой выносливости Неверова и думала, что не может быть такого, чтобы эта выносливость была беспредельной. Однако хаббардианец не переставал поражать джедайку своей феноменальной работоспособностью.

     - Ты что-то хочешь, Асока? – внезапно спросил Макс, не поворачивая головы.

     - Заметил? – джедайка улыбнулась и подошла к мужу. Обняла его за плечи и потёрлась левым монтралом о щёку хаббардианца.

     - Ну, никто ещё не смог подкрасться ко мне незамеченным. – Быстрым движением Неверов усадил тогруту на колени и обхватил за талию. – И что тебе от меня надо, радость моя?

     - Ты явно что-то задумал. – Серо-голубые глаза Асоки глядели прямо в серо-стальные глаза Неверова, которые сейчас совсем не казались холодными. – Или я неправа?

     - Не то чтобы неправа, но, как бы это сказать…

     - Значит, я права. И что ты надумал?

     - Меня достали все эти ваши недоумки, возомнившие о себе невесть что. Джерек, Палпатин, Инквизиторий…С этим пора кончать. Мне надоело, что меня постоянно пытаются убить всякие гадёныши. Сами напросились.

     - И что ты собираешься предпринять? – руки Асоки обвились вокруг шеи мужа.

     - Я собираюсь отправиться на Пракит и разнести на молекулы штаб-квартиру Инквизитория, - последовал ответ.

     - Это ты что, серьёзно?! – Асока широко распахнула глаза.

     - Асока – тебе кто-нибудь говорил, что у тебя потрясающие глаза? - улыбнулся хаббардианец.

     - Не уходи от ответа, Макс! – джедайка больно ущипнула мужа за локоть. – Говорил.

     - Кто? Селлу? Или Бонтери?

     - Оба!

     - Это не есть хорошо.

     - Пфф! – фыркнула Тано. – Дать в глаз?

     - За что? – удивился Неверов.

     - За то, что пытаешься увильнуть от ответа на мой вопрос!

     - А я и не увиливаю. Я действительно собираюсь отправиться на Пракит и взорвать Инквизиторий. Зачем, как ты думаешь, с «Винцетори» на «Свободу» доставили десятикилотонную ядерную боеголовку?

     - И как ты намерен провернуть это мероприятие? Ты хотя бы в курсе, как охраняется Инквизиторий?

     - В курсе. Но я кое-что придумал…

     - Что? Неверов – если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, я действительно тебе в глаз заеду…Силой, чтоб обидно не было. А потом ещё и укушу.

     - Нужно составить полный каталог разумных рас Небесной Реки и при описании тогрут указать следующее: «Тогруты. Весьма кусачая раса с планеты Шили. Известные представители…»

     - Ну, ты сам напросился!

     Асока, резво соскочив с колен супруга, тут же, не дав Максу опомниться и что-либо предпринять для самозащиты, использовала силовой захват для того, чтобы вытащить его из кресла и переместить на кровать. Не успел хаббардианец опомниться, как джедайка уже оказалась на нём, и взгляд её ничего хорошего не предвещал.

     - Перестань, Асока! – Макс перехватил руки тогруты. – Ну что за игры?!

     - Какие игры, милый?! Ты меня очень рассердил и сейчас последует суровое наказание!

     - Э-э…вот это ты называешь «суровым наказанием»? – усмехнулся Макс, глядя, как Асока снимает с себя тунику.

     - А что, для вас, достойный господин, это не есть сурово? – серо-голубые глаза тогруты заиграли весёлыми огоньками. – Ладно, придумаю что-нибудь посерьёзнее.

     - Не надо. – Макс притянул жену к себе и нежно поцеловал задорно вздёрнутый носик. – Мне и этого достаточно.

     Асока победно улыбнулась и прильнула к губам Макса.

     О том, что есть неотложное дело, которым стоит заняться как можно быстрее, Неверов вспомнил лишь через полтора часа. Он нежно, но решительно отстранил от себя жену и попытался соскочить с кровати, однако Асока ловко перехватила его и вернула назад.

     - Это куда ты собрался, любовь моя? – тогрута прижала хаббардианца к матрасу. – Уже надоела?

     - Асока – ты говоришь глупости. – Макс легонько пощекотал жену за правым ухом, отчего джедайка прикрыла глаза и выгнула спину – ей это очень нравилось. – Есть дело, которое не стоит откладывать в долгий ящик.

     - Пракит? – Асока примостилась рядом с ним. – Так допекли?

     - Уничтожив Инквизиторий, мы сделаем два хороших дела – избавим галактику от этих поганцев и выбьем почву из-под ног Палпатина…

     - Да она у него и так уже трясётся! – фыркнула тогрута. – Но ты прав - уничтожение Инквизитория действительно сослужит всем добрую службу. А кстати – как ты это планируешь осуществить? Ведь попасть на Пракит очень непросто.

     - Да, но непросто для кого? Для таких, как мы. Но если мы слегка подкорректируем свои личности, то это не будет таким уж непреодолимым препятствием.

     - Постой-ка – это ты о чём? – Асока села в кровати и непонимающе уставилась на мужа.

     - Чем занимается Инквизиторий? Выслеживанием выживших джедаев. Сейчас, в то время, когда в галактике идёт гражданская война, ему это не слишком просто осуществить. Поэтому прибытие на Пракит двух охотников за головами не вызовет подозрений.

     - Ты так считаешь? А если возникнет вопрос – зачем эти самые охотники прилетели на Пракит?

     - Затем, чтобы передать в руки Инквизиции джедая и получить за это награду.

     - То есть, ты хочешь сдать им джедая?! – серо-голубые глаза тогруты распахнулись так широко, что это казалось невозможным.

     - Ну, не на самом деле, конечно, - успокоил супругу Неверов.

     - Тем не менее…- Асока покачала головой. – Рискованно, но я согласна.

     - Нет. Ты не будешь в этом участвовать.

     - Макс! – джедайка гневно сверкнула глазами и ощутимо заехала мужу кулачком в плечо.

     - Нет, я сказал. Я не могу рисковать самым дорогим, что у меня есть, то есть, тобой, Асока.

     - Ну…- джедайка зарделась. –Я вообще-то, джедай, как бы между прочим…

     - Нет. Лечу я, Вос и Найрин.

     - Что? Ты совсем сбрендил? Девочку подставить хочешь?! Она же только-только начала обучение в качестве падавана!

     - Во-первых, не только-только, а уже несколько месяцев, а во-вторых, Вентресс весьма хороший наставник. Да и гены джедая, видимо, в ней сильны. Во всяком случае, Силу она чувствует хорошо.

     - Ну, не знаю, Макс. – Асока сдвинула брови. – Всё же это очень опасно.

     - Мы будем рядом, - успокоил тогруту Неверов.

     - Это успокаивает, но не недооценивай Инквизицию. Это слишком опасно.

     - Не буду недооценивать их. – Макс прищурился и внимательно посмотрел на жену. – Я могу идти?

     - Идти? Куда? – Асока положила ладони на грудь хаббардианца. – Я тебя никуда не отпускала.

     - Асока…

     - Я двадцать пять лет уже Асока. – Тогрута нежно прошлась губами по лицу Макса. – Подождёт Инквизиторий чуток. Пусть порадуется пока жизни, а то потом от него останутся только…как ты там говорил?

     - Щелчки в счётчике Гейгера, - усмехнулся «безпол». – Да и тех не останется, ведь сейчас у нас используется сверхчистое ядерное оружие. После взрыва через полчаса можно спокойно в купальном костюме гулять по эпицентру.

     - А на мне нет купального костюма…

     - На тебе вообще ничего нет. – Неверов ловко опрокинул Асоку на спину и посмотрел на неё сверху вниз. – Ещё чуть-чуть, говоришь?

     - Да. – Асока прикусила губу и призывно посмотрела на супруга.

     - Гм…Сложно отказать тебе, Асока Тано.

     - Какой ты у меня умница! – тогрута обняла Макса.

     - Как и ты у меня.

     - Повторим ещё раз. – Макс Неверов, одетый в нечто, похожее на одежду исследователя, сурово взглянул на Найрин Тачи. – Малейшая ошибка приведёт к тому, что нам придётся с боем вырываться с Пракита.

     - Я – рыцарь-джедай Найрин Тачи, сестра известной джедайки с Андары Сири Тачи, захвачена двумя охотниками за головами на планете Эсфандия. – Девушка мотнула головой. – Макс – ты зря волнуешься. Всё пройдёт так, как и должно.

     - Если с тобой что-то случится, Рекс мне голову оторвёт. – Неверов переглянулся с Восом и Асокой. – Ладно, вижу, что ты готова. Куинлан?

     Киффар, одетый в традиционное одеяние воина с Киффекса, пожал плечами.

     - Узнаем, когда прилетим на Пракит. По крайней мере, хоть сделаем эту галактику чуток свободнее.

     Неверов усмехнулся и перевёл взгляд на Асоку Тано. Тогрута ответила ему взглядом, полным любви и преданности, и хаббардианец едва заметно кивнул жене.

     - Так. Где же этот паршивец? – он поднёс к лицу левое запястье с закреплённым на нём комлинком. – Фрисс?

     - Слушаю, господин полковник.

     - Наш транспорт до Пракита ещё не прибыл?

     - Никак нет, но его пилот просил передать вам, что он вот-вот выйдет из гиперпространства. Всё же путь с Дом-Браддена до Мандалора неблизкий.

     - Это не причина для опоздания. – Хаббардианец поправил кобуру с бластером на правом бедре. – Ладно, пусть сразу же заходит на посадку, как только выйдет из джамп-режима. Мы идём на ангарную палубу. Устройство готово?

     - Так точно. Ваши техники, находящиеся на «Свободе», его протестировали. Оно в полной готовности.

     - Отлично. – Неверов ещё раз оглядел Воса и Тачи. – Пора. Автобус до Пракита малость опаздывает, однако нам нужно быть в ангаре.

     - Макс! – Асока схватила мужа за руки. – Прошу тебя, милый – будь осторожен! Не лезь на рожон!

     - Обязательно буду осторожен. – Неверов поцеловал тогруту и нежно провёл рукой по монтралам. Вос и Найрин деликатно отвернулись. – Мне ведь есть теперь что терять. Ну, будь молодцом и не раскисай. Помни, что, пока мы не закончим на Праките, с нами не будет никакой связи.

     - Я знаю. А кстати – кто вас повезёт туда? Какой такой автобус?

     - Один тип по имени Боба Фетт подрядился на это дело…

     - Ты что, совсем с ума съехал?! – джедайка всплеснула руками. – Он же наёмник! Как можно ему доверять, Макс?!

     - У меня свои методы работы с молодёжью. – Хаббардианец улыбнулся, но так, что тогруту вмиг пробрала дрожь. – Он сделает то, что обещал.

     - А взамен? Что он потребовал взамен?

     - Представь себе – ничего.

     - Это как так? – не поняла Асока.

     - Ну, почти ничего. Так, самую малость.

     - И что же это за малость?

     - Возможность примкнуть к Альянсу.

     - С какого перепугу Боба Фетт решил присоединиться к Восстанию?

     - С такого, что теперь на него охотится вся имперская армия.

     - А чего он натворил?

     - Темноватая история, там замешана некая киффарка по имени Синтас Вел. Насколько мне известно, это его жена. Она попала в лапы какого-то имперского моффа на Като-Неймодии и Фетт вытащил её оттуда, заодно пристрелив имперца. Так что теперь парню только у нас можно найти убежище – за убийство этого чиновника за его голову назначена награда, а все имперские подразделения получили приказ стрелять на поражение, как только увидят мандалорца.

     - Забавно, да. – Асока покачала головой. – Кто бы мог подумать такое о Фетте! И всё же, Макс – будь осторожен.

     - Обещаю. – Неверов ободряюще улыбнулся джедайке и быстро зашагал к лифту.

     Звездолёт Бобы Фетта совершил посадку на ангарной палубе Звёздного Разрушителя как раз тогда, когда «безпол» и два джедая выходили из лифта.

     - Опаздываешь, Фетт. – Неверов остановился у трапа корабля наёмника. – Что тебя задержало?

     - Личные дела. – Боба оглядел Воса и Тачи. – Вы готовы?

     - Как только на борт доставят оборудование – сразу же вылетаем.

     - Предпочту не спрашивать, что это за оборудование.

     - Правильное решение.

     В противоположной стороне ангара появились трое техников в форме ВКС Правления, один из них нёс в руках небольшой чемоданчик.

     - Всё готово? – спросил, переходя на эльсинорский, Неверов.

     - Так точно, господин полковник. – Один из техников протянул хаббардианцу чемоданчик, внутри которого находилось ядерное взрывное устройство мощностью в десять килотонн. Вполне достаточно для того, чтобы превратить Инквизиторий и всё в радиусе двадцати километров в выжженную пустыню. – Устройство заряжено и готово к активации, детонатор внутри. После установки устройства на месте просто наберите двоичный код на контрольной панели детонатора и сматывайте удочки.

     Хаббардианец понимающе кивнул и ухмыльнулся. Ухмыльнулись и техники.

     - Всё, пора отчаливать. – Неверов стал подниматься по трапу «Раба I». – Фетт – заводи своё коромысло.

     - Вообще-то, это звездолёт, и довольно неплохой…- несколько обидчиво начал мандалорец, однако Макс не дал ему закончить.

     - Вот когда вывезешь нас с Пракита, тогда я и посмотрю, что у тебя – корыто или звездолёт. А сейчас, давай, шевелись.

     Вос и Найрин заняли места в грузовом отсеке корабля Фетта, Неверов же уселся в кресле второго пилота. Несмотря на вроде бы искреннее желание Фетта помочь, он всё-таки не до конца доверял мандалорцу. Что поделать – таким уж был хаббардианец.

     «Раб I» покинул ангар «Свободы» и тут же включил главный двигатель. За кормой звездолёта вырос хвост пламени и корабль устремился прочь от Звёздного Разрушителя. Макс покосился на крейсер и неожиданно почувствовал, как его сознания словно бы коснулись мягкие и нежные пальчики. Пришёл образ стоящей у обзорного иллюминатора командного мостика «Свободы» Асоки, глядящей на удаляющийся корабль Фетта. Неверов покачал головой – получилось, что Асока смогла дотянуться до него с помощью Силы. Но ведь он, в силу того, что был родом из другой галактики, не был восприимчив к этой самой Силе! Как же тогда это стало возможным? И тут же пришёл ответ в виде эмоционального всплеска. Макс улыбнулся – вот, оказывается, в чём дело. Любовь. А этой силе было под силу – уж извините за тавтологию – практически всё. В том числе и наградить восприимчивостью, пусть пока ещё очень слабой, к Силе и выходца из далёкого Корпоративного Правления.

     - Начинаю активацию гиперпривода. – Фетт покосился на улыбающегося «безпола». – С тобой всё в порядке, Неверов?

     - Лучше не бывает, Боба.

     - Гм…Асока Тано?

     - Она самая. Представляешь, ей удалось позвать меня через Силу. Это при том, что не я восприимчив к этой самой Силе ввиду своего происхождения.

     - Это всё любовь. – В голосе мандалорца появились тёплые нотки. – Я вот тоже, когда встретил Синтас, был довольно нехорошим человеком. Но она меня полностью изменила. И я хочу, чтобы ты знал, хаббардианец – в этой галактике очень многие на вашей стороне.

     - Ну-ну. – Неверов мотнул головой. – Начинай процедуру прыжка. Хватит болтать.

     - Десять секунд до прыжка.

     «Безпол» закрыл глаза и попытался провести небольшой эксперимент. Он направил внутрь себя всю свою биотическую силу и попробовал уловить хотя бы малейший отголосок этой самой легендарной Силы. Однако, как бы он ни старался хотя бы что-то уловить, ничего у него не получилось. Пожав плечами, Неверов философски заключил, что, по-видимому, это умение ему не дано в силу его происхождения. Ну да ладно, нет, так нет. В конце концов, и без этой самой Силы он тоже кое-что умеет. Но, уже собираясь открыть глаза, он вдруг почувствовал словно дуновение лёгкого ветерка внутри своей головы. И снова он ощутил прикосновение той, которая стала для него всем в этой жизни. И внезапно прямо перед глазами его возник образ Асоки, загадочно улыбающийся и приложивший палец к губам. Образ подмигнул и исчез, оставив ощущение страстного поцелуя. Улыбнувшись, Макс отстегнул страховочные ремни и вышел из кабины корабля Фетта и не заметил, как мандалорец, поглядев ему вслед, покачал головой и улыбнулся. Впрочем, из-за боевого шлема улыбки Фетта было не видно.

     «Раб I» вышел из гиперпространства в девяти световых минутах от Пракита и сразу же на панели управления вспыхнул сигнал входящего гиперканала. Кто-то вызывал звездолёт через коммуникационный канал.

     - Патрульный крейсер «Коготь» вызывает неопознанный корабль, - раздался в рубке звездолёта резкий голос какого-то имперского офицера. – Вы вошли в запрещённое для полётов гражданских судов пространство системы Пракит. Немедленно назовите себя и обозначьте цель вашего присутствия здесь.

     - На связи корабль «Привилегия Солнечного Воина», капитан Тарен Ксинкс, - Фетт включил обратную связь. – Я следую на Пракит с Эсфандии, на борту двое охотников за головами и пленный джедай. Прошу разрешения на пролёт до Пракита с последующей посадкой в порту Пракит-Прайм.

     - Хм…- над панелью коммуникатора возникла голограмма имперского офицера. – Капитан Ксинкс – вы вышли из гиперпрыжка в стороне от Бисской Дуги. В связи с чем это вызвано? Вам ведь должное быть известно, что все звездолёты, следующие на Пракит и Бисс, должны строго придерживаться маршрута. Отклонение от курса в регионе Ядра крайне опасно.

     - Прошу простить меня за эту ошибку, но я в первый раз следую этим курсом. Видимо, я что-то напутал при расчёте гиперпрыжка и в результате вышел в стороне от трассы.

     - Ну, это понятно. А что за охотники находятся на вашем корабле и почему они следуют на Пракит именно на вашем корабле?

     - На Эсфандии при захвате джедая их корабль был сильно повреждён и им пришлось искать другое судно. Я не очень люблю ввязываться во всякие штучки такого типа, но они обещали хорошо заплатить, а мне деньги сейчас очень нужны, ну, я и подрядился доставить их на Пракит.

     - Гм…Имена ваших спутников?

     - Карстед Шисс и Чёрный Дракон, это всё, что мне известно. Имени второго охотника я не знаю.

     - А джедай?

     - Какая-то девчонка, - пожал плечами Фетт. – Вроде как родственница какой-то джедайки…Тахи…Тачи…как-то так вроде её фамилия звучит…

     - Вот как? – в глазах имперца зажёгся огонёк интереса. – Интересно, интересно…

     - Ну да... Слушайте, вы лучше этих охотников расспросите, я-то далёк от этих штучек. Мне пофиг, джедаи, ситхи или кто ещё – главное, чтоб кошелёк пустым не был.

     - Практичный подход. Хорошо, капитан Ксинкс – вам разрешена посадка на Праките, однако вам придётся оставаться на борту вашего звездолёта. Охотники и джедай будут доставлены в Инквизиторий. Следуйте курсом, координаты которого вам сейчас будут переданы.

     - Спасибо, господин офицер.

     Как только связь отключилась, в кабине «Раба I» появился Неверов.

     - И?

     - Нас пропускают на планету, но мне приказано оставаться на борту. За вами прибудет транспорт для того, чтобы доставить в Инквизиторий.

     - Понятно. – Неверов похлопал мандалорца по плечу. – Ты молодец, Фетт. Думаю, что тебе можно доверять…окончательно.

     Мандалорец скосил глаза влево и заметил выдвинувшиеся из утолщения на правой руке хаббардианца два клинка, матово блестевшие в свете потолочных панелей.

     - Это зачем ещё? – нахмурился Боба.

     - Видишь ли, я очень недоверчивый человек и завоевать моё доверие очень тяжело. – Клинки, блеснув напоследок, втянулись внутрь. – Однако ты пока держишь своё слово. Это радует. Иначе Синтас Вел никогда не увидит тебя…равно как и Айлин.

     - Что?! – Фетт вскочил на ноги и тут же отпрянул, потому что прямо перед его носом вспыхнуло синее лазерное лезвие.

     - Не кипятись, парень. Работа у меня такая. Не волнуйся – я знаю, где они сейчас. Они под надёжной охраной, так что до них ни один нексу не доберётся. Я лично отдал приказ отправить на…туда, где они находятся, отряд спецназа Космической Пехоты. Двадцать четыре часа в сутки твои жена и дочь находятся под неусыпной охраной.

     Меч отключился и повис на поясе.

     - Это…извини, Неверов…

     - Макс. Давай оставим эти глупые церемониальные обращения для старцев из Совета Ордена…и пусть земля будет им пухом, а их души пусть обретут новое воплощение…

     - Я и не знал, что ты религиозен.

     - Я принадлежу к народу воинов, для которого верования наших отцов не пустой звук, Боба. Я сам был ТАМ, - кивок куда-то вверх, - когда отходил от ран после того, как спас Асоку из лап Пракса и Ксизора. Так что всё это отнюдь не досужие домыслы, поверь мне. Я знаю, что я говорю.

     - Да уж! – Фетт покачал головой и сел в кресло пилота. – Пристегнитесь. Скоро посадка на Праките.

     Неверов ободряюще похлопал мандалорца по плечу и вышел из рубки «Раба I».

     Безусловно, меры безопасности на планете, являющейся резиденцией Инквизитория, были беспрецедентными. Звездолёт Фетта прошёл ещё три проверки – и все под дулом орудий имперских крейсеров – и только затем получил окончательное разрешение диспетчерской службы космопорта Пракит-Прайм на посадку. Покачав головой и подумав про себя, что скоро здесь станет очень весело, Фетт осторожно повёл «Раба I» на посадку.

     Как и было приказано, мандалорец остался на борту своего судна. По правде говоря, он и не горел слишком уж сильным желанием шастать по планете, наводнённой имперскими штурмовиками и адептами Тёмной Стороны. Неверову это не впервой – проникать в хорошо укреплённые вражеские крепости, вот пусть и занимается тем, что задумал. А нам и тут хорошо.

     К опущенному трапу звездолёта мандалорского охотника за головами подкатил антигравитационный, или как было принято говорить в Небесной Реке, репульсорный броневик. Откинулся входной люк и наружу показался высокий рептилоид в полувоенной форме, с бластером в набедренной кобуре и перекинутой через левое плечо лазерной винтовкой. Оглядел стоящих на трапе Неверова, Воса и Тачи. Джедайка была закована в цепи и, кроме того, на шее виднелся массивный шоковый ошейник, пульт от которого болтался на поясе хаббардианца. В руке киффара был тот самый чемоданчик, который должен был сделать большой «бум».

     - Так-так. – Рептилоид, а котором Макс без труда опознал трандошанина, остановился в паре шагов от них. – Джедай, значит. Это хорошо. Чем меньше джедаев останется, тем быстрее закончится эта бодяга с восстанием. Бизнес страдает, знаете ли. А вас я вижу впервые, господа.

     - Тебе же лучше, ящерица. – Неверов сплюнул на плиты посадочного поля. – Не перевариваю вашего брата.

     - В смысле? – не понял наёмник.

     - В смысле, трандошан. Вы все – говнюки высшего сорта.

     - Это почему? – рептилоид напрягся.

     - Это личное и тебя не касается. Мы привезли джедая и хотим получить награду.

     - Личное – так личное. Среди моих соплеменников и правда попадаются законченные уроды…хе-хе…Ладно, полезайте в броневик.

     - Давай, джедайская погань, шевелись! – хаббардианец толкнул Найрин так, что андарийка едва удержалась на ногах. – Чего глаза выпучила? Лезь в машину!

     Тачи, с трудом удержав равновесие, нетвёрдой походкой засеменила к открытому люку машины.

     - Сурово! – одобрительно кивнул головой трандошанин. – Тоже личное?

     - Не твоё дело! – отрезал Макс, залезая в броневик вслед за Найрин. Куинлан Вос, усмехаясь, последовал за ними.

     Оказалось, что Инквизиторий расположен довольно-таки далеко от космопорта, в уединённом месте (последнее обстоятельство обрадовало Неверова, так как устраивать бойню ему не очень-то хотелось, а так – ядерный заряд спалит только штаб-квартиру Инквизиции и не нанесёт сколь-нибудь серьёзного урона гражданским постройкам) и представлял собой огромную двухсотметровой высоты башню цилиндрической формы, опоясанную по периметру высоким забором, утыканном всевозможными контрольными детекторами. При виде этой «полосы препятствий» «безпол» про себя усмехнулся и подумал, что периметр всё-таки серьёзный и так просто его не преодолеть. Даже джедаю. А он-то как раз и не был джедаем.

     Бронемашина проехала через стометровый коридор в периметре, миновав две пары массивных бронированных ворот – кортозис, не иначе – и целую кучу всевозможных стволов, начиная от автоматических бластеров E-WEB и заканчивая полевыми дисрапторами, которые являлись аналогами ядерных дезинтеграторов. Проехав через периметр, машина повернула направо и через несколько минут остановилась у широкой лестницы из чего-то, похожего на мрамор.

     - Приехали, - сообщил трандошанин. – Вылезайте. Оружие оставьте здесь.

     - Я никому никогда не отдаю своего оружия, трандошанин, - отчеканил Макс, сверкнув глазами. – Это не обсуждается.

     - Больной, что ли? Кто тебя пустит в Инквизиторий с пушками?

     - Ты.

     - Я? – рептилоид коротко хохотнул. – С какого такого перепугу?

     - С такого, что иначе я тебе башку отстрелю. Прямо здесь.

     Трандошанин опасливо покосился на Неверова. Нет, этот странный наёмник не шутил. Он явно не собирался отдавать свой бластер. Возможно, под накидкой ещё что-то было, но у рептилоида явно не было желания это выяснять.

     - Твою мать! – выругался он. – Ладно, но если что – задница твоя.

     - Ага.

     На процессию особо внимания не обращали. Подумаешь, пленный джедай! В этих мрачных стенах их побывало не так уж и мало. Кто-то был перетянуть на Тёмную Сторону, кто-то пал жертвой палачей Имперской Инквизиции. Так что подозрений прибывшие явно не вызывали.

     - Куда ты нас ведёшь, трандошанин? – спросил Неверов, когда они, миновав огромный холл, остановились перед кабинами турболифтов.

     - К Инквизитору Джей’су Йиасо.

     - Я думал, нас сам Верховный Инквизитор примет.

     - Джерека сейчас нет на Праките. Сами понимаете, Альянс этот…

     - Ну да. – Неверов и Вос переглянулись, киффар философски пожал плечами – дескать, повезло мерзавцу.

     Лифт поднял всех четверых на пятьдесят второй уровень башни Инквизитория. Трандошанин провёл Неверова, Воса и Тачи по длинному коридору, почти пустому, и остановился перед высокой – в два человеческих роста - бронированной дверью, украшенной причудливыми золотыми узорами. По обе стороны от неё замерли стражи в чёрно-красной броне, вооружённые бластерами и силовыми пиками.

     - Так. Постойте здесь. Я доложу Йиасо о вашем прибытии. – Сказав это, трандошанин скрылся за дверью.

     Хаббардианец и киффар переглянулись, и Макс едва заметно кивнул Восу. Если вдруг что-то пойдёт не так, они сразу же вступят в бой с охраной и затем ворвутся в кабинет Йиасо, где установят заряд. Как бы невзначай остановившись возле Найрин, Неверов чуть подтолкнул девушку, давая знать, чтобы та была наготове. Ответом ему был едва видимый кивок.

     - Его Светлость примет вас сейчас. – Наёмник поманил всех троих. – Ведите себя почтительно и помните – Джей’с Йиасо не терпит, когда его перебивают. Поэтому выслушивайте Инквизитора до конца и отвечайте только тогда, когда он вас спросит. Понятно?

     - Как же не понять! – Неверов весело подмигнул трандошанину. – А ты с нами пойдёшь?

     - Разумеется. – Рептилоид посторонился, пропуская псевдонаёмников и джедайку. – Я тут, кстати, не из самых последних…да…

     - Тогда ты умрёшь первым. – Глаза хаббардианца превратились в два холодных горных ледника.

     - Что? – не понял трандошанин. В следующую секунду заточенное до атомарной остроты лезвие тяжёлого десантного боевого ножа вошло ему прямо под подбородок, пронзив мозг.

     Звякнув об пол, с Найрин Тачи свалились цепи, а в руке андарийки невесть откуда оказался джедайский световой меч с фиолетовым лезвием. Два молниеносных взмаха – и оба охранника рухнули на пол, даже не успев толком ничего понять.

     - Вос – займись зарядом. Йиасо я беру на себя. – В руках Неверова вспыхнули лазерные мечи. – Найрин – прикроешь меня.

     - Да, Макс. –Андарийка сместилась вправо, так, чтобы не путаться у «безпола» под ногами.

     - Чего-то подобного я ожидал. – Джей’с Йиасо, рослый мускулистый забрак, облачённый в одеяние Инквизитора, неторопливо встал из-за стола и активировал свой лучевой клинок, красный, как и у большинства Инквизиторов. – Но вот того, что на Пракит явится лично один из лидеров Альянса – этого я не предполагал. Что ж – тем лучше. Не придётся больше за вами охотится, полковник Неверов. Как там говорят? На ловца и зверь бежит?

     - Это ты ловец? – хаббардианец сплюнул на пол. – Не переоценивай себя, забрак. Из тебя такой же ловец, как из хатта – марафонец.

     - Последнее слово непонятно, но смысл я уловил. – Внезапно Йиасо взвился в воздух и в великолепном прыжке обрушил свой лучевой клинок на голову Неверова. Обрушил, хм…Макса на том месте уже не было, а откуда-из-за спины Инквизитора выметнулась рука и от души врезала забраку промеж лопаток, так, что тот не устоял на ногах и пролетел через весь кабинет, впечатавшись в стену.

     - Понятливый, сучонок. – Неверов привалился спиной к столу. – Тогда ты должен понимать и то, что ты отсюда живым не уйдёшь.

     - Неужели? – Йиасо осторожно двинулся вдоль стены, но хаббардианец, казалось, не обращал на него никакого внимания. – Ну, это мы ещё поглядим, кто отсюда не уйдёт…повстанческое отродье!

     Кого другого забрак запросто располовинил бы во время своего отменного прыжка-полёта, завершившегося чудовищным рубящим ударом сверху вниз. Кого другого – но не мастера-родера, коим являлся Неверов. Уже завершая рубящее движение мечом, Йиасо вдруг с изумлением обнаружил, что Неверова на том месте уже нет. Но как же так? Он стоял там буквально секунду назад! Куда же делся этот мятежник?

     В следующее мгновение забрак-Инквизитор понял, куда делся его противник. Какая-то неведомая сила ухватила его за правую лодыжку и так швырнула через весь кабинет, что, не будь Йиасо подготовлен по программе адепта Тёмной Стороны, лететь бы ему вниз. А так Инквизитор только больно ушибся при падении, более-менее контролируемом.

     - Неплохо, но всё же недостаточно хорошо. – Макс неожиданно выключил мечи и подвесил их на пояс. – А знаешь что, Инквизитор? Я не стану осквернять оружие джедаев, протыкая тебя лучевыми мечами. Я убью тебя голыми руками.

     Йиасо было расхохотался при этих словах…и тут же смолк, завидев взгляд хаббардианца. И тут забраку сделалось страшно. По-настоящему. В этих холодных глазах, которые смотрели на него, не мигая, читалась смерть, причём довольно неприятная.

     Заорав нечто непонятное, Инквизитор ринулся на Макса, занеся меч для удара. Неверов ни сделал ни малейшего движения, чтобы как-то защититься или хотя бы уйти с дороги забрака, и Найрин уже была готова броситься на его защиту, как вдруг произошло нечто непонятное. Молниеносное движение – и вот меч Йиасо уже катится по полу, а забрак держится за невесть чем перебитую в запястье правую руку.

     - Конечная станция. – Левая рука хаббардианца со скоростью атакующей заратустранской степной гадюки метнулась к Йиасо и сомкнулась на горле Инквизитора, сдавливая гортань. Правая рука же сжалась в кулак и из утолщения на запястье выскочили два слегка загнутых клинка, тоже, как и боевой нож, заточенные до атомарной остроты. – Поезд дальше не пойдёт.

     Словно вверх пошёл тяжёлый гидравлический молот – так это выглядело со стороны. Матово сияющие лезвия вонзились в грудную клетку забрака, вышли из неё и снова нанесли удар, но теперь уже в несколько ином направлении. Йиасо захрипел, изо рта потекла кровь. Он задёргался, пытаясь высвободиться - бесполезно.

     - Конец оперы. – Неверов резко выдернул лезвия из тела Инквизитора и с размаху вонзил их ему под подбородок. – Приятно было с вами побеседовать, Джей’с Йиасо. Но, к сожалению, я очень занятой человек и мне пора сваливать с Пракита.

     Хаббардианец разжал хватку и тело забрака упало на пол.

     - Пфф! – фыркнул Макс. Поднёс ко рту комлинк. – Фетт!

     - Здесь! – отозвался мандалорец.

     - Ноги в руки и сюда! Даю пеленг! Забирай нас с крыши Инквизитория!

     - С крыши…О, хаттова задница! Ну и дела! Ждите, скоро буду!

     Связь отключилась.

     - Вос?

     - Взрывное устройство установлено, теперь только осталось подать команду на активацию. – Киффар мотнул головой. – Дело за тобой.

     Неверов молча кивнул и, подойдя к чемоданчику, крышка которого была откинута, набрал на контрольной панели код активации. Затем вытащил из гнезда детонатор и, повернув активирующую головку, воткнул его в отверстие под панелью.

     - У нас ровно пять минут, так что давайте пошевеливаться. Это последний этаж, я прав?

     - Судя по всему – да, именно так, - кивнула Тачи.

     - За мной. – Неверов направился прямо к огромному – во всю стену – окну. Два выстрела из бластера разнесли стекло вдребезги, затем Макс ловко вспрыгнул на карниз. – Вверх. Быстро.

     Вос поднял правую руку, в которой держал гарпунное устройство, и нажал на курок. Тонкая длинная стрела унеслась вверх, разматывая за собой тонкий сверхпрочный трос из микростали. Киффар закрепил гарпун на поясном ремне и обхватил Найрин левой рукой.

     - Пошёл, пошёл! – Неверов развернулся в сторону выбитой взрывом двери и открыл огонь из бластера по вбегающим в кабинет Йиасо охранникам в броне штурмовиков. Затем в помещение одна за другой полетели две термобарические гранаты. Хаббардианец быстро огляделся и, приметив выступающий из стены барельеф, с места прыгнул по направлению к нему. И вовремя – за спиной вспыхнуло адское пламя, сжигающее всё, что находилось в данный момент в помещении.

     - Макс! – Найрин дёрнулась было при виде выметнувшегося из окна огненного вихря.

     - Чего тебе? – и когда только хаббардианец оказался на крыше? – Я тут, не надо орать на всё Ядро. Где Фетт? Детонация через три минуты.

     - Похоже, вон он летит. – Вос указал рукой на быстро приближающийся со стороны города звездолёт, за которым явно гнались СИД-истребители. – И не один летит, а с компанией.

     - Её только не хватало! – поморщился Неверов. Включил комлинк. – Фетт – ты что, друзей с собой прихватил?

     - ...! – ни одного приличного слова на мандо’а не было произнесено. - Готовьтесь прыгать – я опускаю трап! Эти поганцы очень проворны!

     - Это уж точно! – Неверов кивнул Восу и Тачи. – Приготовьтесь.

     «Раб I» на полной скорости сблизился с башней Инквизитория и, развернувшись на месте, открыл огонь по имперским истребителям, одновременно опуская трап. Вос и Тачи запрыгнули на него одним прыжком, за ними последовал «безпол».

     - Полный газ, Боба! – Неверов метнулся внутрь звездолёта. – Не ввязывайся в бой с имперцами!

     - Закрепитесь в отсеке для пассажиров! – раздался голос Фетта.

     Едва лишь Вос и Тачи заняли места в амортизационных креслах и пристегнули страховочные ремни, как хаббардианец выхватил откуда-то из-под накидки маленький прибор, похожий на пульт от сигнализации. Зловеще усмехнувшись, он нажал кнопку на его панели.

     Позади звездолёта на поверхности планеты ядовитым цветком распустился гриб ядерного взрыва. Спустя несколько секунд ударная волна настигла корабль Фетта и тот затрясся, словно колёсный автомобиль, съехавший с асфальтобетонного шоссе на мощёную булыжником мостовую. Взвыла предупредительная сирена.

     - Не слишком ли экстремально? – Тачи крепко вцепилась в подлокотники кресла. – Можно было ведь и подождать!

     - Зато те истребители мы разнесли на молекулы! – ощерился Неверов. – А нас только чуток тряхануло! И имперцы с Инквизиторами нас теперь тревожить не будут…Фетт!

     - Чего тебе, псих ненормальный? – отозвался мандалорец. – Уж лучше сразу бы взрывал атомную бомбу, как только я подлетел к башне! Чего волынку-то тянуть?

     - Пасть закрой, - беззлобно огрызнулся Неверов. – Выводи звездолёт из Ядра и найди место для установления устойчивого канала связи со «Свободой».

     - Уже ввожу координаты для гиперпрыжка. – Мандалорец отключился.

     - Ну и рисковый ты человек, Неверов! – Куинлан Вос покачал своей лохматой головой. – Взорвать ядерную бомбу в момент, когда мы только-только начали взлетать! Но у тебя точно всё было рассчитано до мелочей. Так ведь?

     - Почти. К сожалению, корабль Бобы не приспособлен для того, чтобы стартовать прямо из эпицентра Нулевого Отчёта – так мы, «безполы» и космопехи, называем то место, где произошёл атомный взрыв. Вот была бы у него «черепаха» - дело другое.

     - Что за «черепаха»? – спросила Найрин.

     - Тяжёлый вездеход с противоатомной защитой. Я на таком уходил из очага ядерного удара на Кальдо Адифари...

     - Мы только что вошли в гиперпространство. – Динамики внутренней связи ожили голосом Бобы Фетта. – Макс – куда мне следовать? Я проложил курс до точки выхода в обычный космос, расположенной в семи световых часах от Ааргау. Где твой крейсер находится?

     - Откуда я знаю? Выйдем в обычное пространство и я сразу же свяжусь с Асокой. Рули давай, Фетт.

     Неверов опустился в амортизационное кресло и откинул голову на спинку. К огромному изумлению Воса и Тачи, через буквально пару секунд хаббардианец уже спал.

     Нет ничего отраднее для взора офицера Военно-Космических Сил – да и для любого гражданина Корпоративного Правления – созерцания плывущих в чернильно-чёрной пустоте космоса величественных боевых кораблей Директората. Вот и сейчас Макс Неверов разглядывал скопление боевых звездолётов Правления, сосредоточившихся вблизи Денона, планеты-экуменополиса, располагающейся на пересечении двух крупнейших космических коммерческих линий этой галактики – Кореллианского и Хайдианского Путей. Среди кораблей ВКС виднелись повстанческие суда, как-то бледно выглядевшие рядом с мощными ударными крейсерами класса «Перун» и тяжёлыми крейсерами «Меркатор», но и те меркли вблизи огромного трёхкилометрового космического линкора класса «Звёздный Разрушитель» - самого мощного боевого звездолёта в арсенале Правления. Неверов, завидя линкор, пришёл в некоторое замешательство, но тут же сработал канал связи и на видеоэкране возникло сияющее лицо одной очень красивой тогруты, которая и сообщила Максу новость. Оказывается, в Небесную Реку прибыл ещё один отряд кораблей Директората во главе с линкором «Калган». Сказав также, что у неё есть важное сообщение для «безпола», джедайка послала мужу воздушный поцелуй и отключилась.

     Мандалорец провёл свой корабль между судов Директората и повстанческих звездолётов и направился к «Свободе». Звёздный Разрушитель Альянса висел на орбите неподалёку от фрегата ВКС. Фетт ловко обогнул шестисотметровый звездолёт Правления и влетел в ангар крейсера.

     - Отличная работа, Фетт. – Неверов, сходя по трапу, похлопал наёмника по плечу. – Останешься или за Синтас с дочерью рванёшь?

     - Сам бы что сделал в такой ситуации? – Фетт крепко пожал протянутую руку хаббардианца.

     - Идиотский вопрос. – Макс подмигнул мандалорцу. – Удачи, Фетт.

     - До встречи, Неверов.

     Внезапно Максу стало не до мандалорца, поскольку на нём внезапно повисли чертовски соблазнительные смугло-оранжевые пятьдесят четыре килограмма. Вокруг его шеи обвились нежные сильные руки, красивые полные губы прижались к его губам.

     - Ну, всё, хватит, Асока! – Неверов с шумом перевёл дух. – Люди же вокруг!

     - И что? – засмеялась джедайка. – Я ведь твоя жена! Пусть смотрят!

     - Что у тебя за новость для меня?

     - Это потом. Сначала отдохни.

     Макс обречённо вздохнул. Очень часто понятие «отдохни» в устах Асоки означало нечто более иное, чем просто отдых. Но на сей раз тогрута имела в виду именно то, что сказала. Отконвоировав супруга в их каюту, она в приказном порядке отправила его в душ, а сама занялась вознёй с кухонным комбайном. Так что, когда чистый и гладко выбритый оперативник Директората возник на пороге ванной комнаты, до его ноздрей донёсся соблазнительный аромат, исходящий от стола.

     - Всё? – Асока, одетая в облегающую тунику сиреневого цвета и коричневые брюки, весьма эффектно смотрящиеся на её стройных ногах, бросила на мужа лукавый взгляд. – Садись и ешь. Всё уже готово.

     - А запахи-то, запахи-то какие! – Макс подошёл к Асоке и положил руки на талию джедайки. – Это по какому случаю?

     - Что, уже и собственного мужа не могу накормить? – тогрута откинула назад голову и её серо-голубые глаза встретились с серо-стальными глазами Неверова. – Макс – садись за стол, а то, чует моё сердце, вместо стола окажемся опять в постели!

     - Это верно подмечено! – хохотнул хаббардианец. – Я и сам не предполагал, что я способен на такое!

     - Ну-ну, скромник ты мой. – Асока легонько подтолкнула Макса по направлению к столу. – Садись давай.

     На суровом лице «безпола» мелькнула улыбка, но он послушно проследовал в указанном направлении и сел на один из стульев. Асока расположилась напротив.

     Некоторое время в каюте царила тишина, и, лишь когда Асока оставила в сторону пустую тарелку из-под супа из моллюсков, джедайка произнесла:

     - Макс – тут такое дело…

     - Какое? – Неверов тоже отодвинул свою тарелку из-под супа и приступил к жаркому с жареными ломтиками местного аналога эльсинорского картофеля.

     - Пока ты разбирался с Инквизиторием – кстати, вся Империя сейчас в шоке от того фейерверка, что ты устроил на Праките, - со мной связался один…мм…давний знакомый…

     - Кто такой?

     - Лакс Бонтери.

     - Так. – Хаббардианец не поднял головы от стола, однако Асока сразу же заметила, что брови Макса сошлись к переносице, а пальцы, державшие вилку, сжались. – И что надо этому досточтимому господину от моей супруги? Соскучился, мать его так-растак?

     - Макс – вот только не начинай опять!

     - Что – на начинай опять? – Неверов взглянул на Асоку. – Я ничего на начинаю, просто вот это уже явный перебор. Чего надо этому недоумку?

     - Он просит, чтобы на Ондерон для переговоров о возможном присоединении планеты к Альянсу прибыла я…

     - О как! – хаббардианец усмехнулся. – Шустрый сукин сын! А больше ничего ему не надо? Скажем, ядерный дезинтегратор или целый суперкарго с атомайзерами?

     - Дай договорить. Он просит также и твоего присутствия.

     Неверов сузил глаза и внимательно посмотрел на Асоку.

     - А я на кой ему сдался? Переговоры на эту тему он может вести с кем угодно. Сенаторы Мотма и Органа, генерал Додонна…

     - Он сказал, что, в свете тех слухов, которые вьются вокруг его персоны, будет лучше, если прилетят те из представителей Альянса, которым он сможет доверять и которые не будут предвзято на него смотреть.

     - Это я-то буду непредвзято на него смотреть? Асока – это не смешно.

     Джедайка нахмурилась.

     - Макс – то, что когда-то я была в него влюблена, не имеет никакого отношения к сегодняшнему дню. Это было просто чувство молодой девушки, которую он поцеловал тогда, на Карлаке…

     - Чего-чего? Этот проходимец тебя поцеловал???

     - Ну, помнишь, я тебе рассказывала историю с Дозором Смерти? Когда меня схватили люди Визслы?

     - Да.

     - Ну, он, чтобы усыпить их подозрения, и поцеловал меня при Визсле…да что я, собственно, оправдываюсь перед тобой?! – неожиданно разозлилась тогрута. – Мне тогда было шестнадцать лет…а, да что с тобой на эту тему говорить! Всё равно до тебя не дойдёт ничего!

     - Дойдёт. – Неверов откинулся на спинку стула и взял в руки чашку с кофе. – Значит, переговоры…А тебе не кажется, что от предложения Бонтери за сотню парсек дерьмом попахивает?

     - Не знаю. – Асока раздражённо повела своими изящными плечиками. – Тебе повсюду кажутся заговоры и интриги.

     - Именно поэтому я до сих пор жив.

     - Гм…- джедайка прикусила губу. – Ты полагаешь…

     - Я ничего не полагаю, Асока. Я всего лишь высказываю предположение насчёт твоего дружка.

     - Да какой дружок?! – тогрута раздражённо шлёпнула по столу ладонью. – Честное слово, твоя ревность становится просто смешной! Я твоя жена и этим всё сказано! Всё! Понятно, господин тупоголовый супермен?!

     - Угу. Только всё равно мне не нравится ситуация. Почему только мы? Переговоры по таким вопросам не ведут в узком кругу. Вспомни, какую делегацию мы направляли на Набу, когда речь зашла о присоединении планеты к Альянсу. Сенаторы Органа, Бел Иблис и Фарнгорн, генералы Додонна и Риекан, адмирал Акбар…Вот это делегация! А тут? Я и ты? Это не смешно.

     - Что ты предлагаешь?

     - Мне надо подумать.

     - О, какой исчерпывающий ответ! – тогрута всплеснула руками. – Подумать!

     - Асока – не заставляй меня говорить обидные слова. – В голосе хаббардианца зазвучал металл. – Ондерон, конечно, планета интересная, в смысле своего положения, но мне очень не нравится этот тип. Не в личных чувствах тут дело. Отнюдь.

     - Уже лучше. – Асока встала. – Что мне ему передать?

     - Кому передать? – не понял Неверов.

     - Лакс…э-э…Бонтери ждёт от меня ответа.

     - Подождёт. Не сдохнет.

     Макс поднялся из-за стола и направился к выходу из каюты.

     - Дорогой – куда ты собрался?

     - Подумать. – Дверь за спиной хаббардианца тяжело вздохнула, вставая на место.

     Асока горестно покачала головой и сердито топнула ногой по полу. Временами Неверов бывал настолько упрям, что ей хотелось треснуть его по голове чем-нибудь тяжёлым. Ну, типа посадочной опоры от «Актиса». Она посмотрела на стоящую на столе посуду и одним движением руки, используя Силу, переместила её прямо в посудомоечную машину.

     - Ты полагаешь, что это какая-то ловушка? – Куинлан Вос задумчиво побарабанил пальцами по поверхности голопроектора, стоящего в углу кают-компании «Свободы». – Но зачем это нужно Бонтери?

     - Есть две наиболее вероятные причины. Первая – парень действительно желает добра своей планете, но вовсе не белыми и пушистыми методами, вторая – он вспомнил о том, что когда-то был втрескавшись в мою жену…хотя был ли? Вот она да, была в него влюблена…

     - Это было девять лет назад, Макс, - сказал Оби Ван Кеноби, стоящий рядом с киффаром. – К тому же, сейчас вы вместе и чувства ваши вполне искренни и…э-э…

     - Э. Однако от всего этого пахнет довольно скверно. Вы так не считаете, господа джедаи?

     - Да, это действительно странно, - согласился Вос. – На переговоры такого уровня обычно приглашают солидную делегацию, как в случае с Набу или Топравой. А лететь вдвоём – смысл? Не хочет, чтобы об этом узнала Империя? Но уши её торчат как-то уж слишком явно. На мой взгляд. Может, магистр Кеноби со мной не согласится?

     - Нет, тут я с тобой солидарен, Куинлан. От всего этого и правда нехорошо пахнет. - Кеноби перевёл взгляд на Макса. – Что ты собираешься предпринять?

     - Наведаться на Ондерон и выяснить, что на уме у Бонтери. Вы со мной?

     - Я как-то не привык друзей бросать в беде, а ты, Макс, мой друг. – Вос хлопнул хаббардианца по плечу. – И пока беды я тут не вижу, тем не менее, я с тобой.

     - Я тоже не останусь в стороне, - сказал Кеноби. – Когда отправляемся?

     - Погодите. Нужно перед этим кое-что уладить.

     - Что?

     - Прикрыть тылы. Куинлан – вызови сюда Вентресс.

     Киффар кивнул и включил свой комлинк.

     - Что ты задумал? – Оби Ван внимательно посмотрел на хаббардианца.

     - Есть одна технология, которую никто в вашей галактике не сможет обнаружить и распознать. И именно её я собираюсь применить до того, как мы отправимся на Ондерон.

     - А что это за технология?

     - Нанотрейсер. Путём подкожной инъекции в организм вводится следящее устройство размером в двенадцать нанометров, которое посылает с нерегулярными интервалами – порядка от двух до семнадцати микросекунд – сигналы, которые позволяют определить местонахождение объекта с точностью до метра. Сигналы передаются на гиперчастотное следящее устройство, отследить его с вашими технологиями невозможно. Обнаружить сам трейсер – тоже. Я введу трейсеры себе, Восу и тебе. И Асоке, разумеется. Они активируются сразу же после попадания в организм, а после получения специального кода они просто распадутся на совершенно безвредные молекулы.

     - Как эффективно. Нас и вправду смогут отслеживать с такой точностью?

     - Да. Если этот Бонтери задумал какую-то пакость, то мы будем к этому готовы…Ага, вот и Вентресс.

     Датомирка вошла в кают-компанию и, завидя Неверова, Воса и Кеноби, направилась к ним. Макс заметил, как Оби Ван несколько стушевался, и толкнул магистра в бок. Кеноби хмыкнул и пожал плечами.

     - Вы явно что-то задумали, - с ходу произнесла Вентресс. – Хотелось бы знать, что, и буду ли я этом участвовать.

     - Сильна авантюрная жилка в уроженках Датомира, как я погляжу! - усмехнулся Макс. – А с чего ты решила, что мы что-то задумали?

     - Ну, поскольку тут нет твоей несравненной Асоки…

     - Она тут есть, - раздался за спиной Вентресс голос джедайки. – Думаете, что я останусь в стороне?

     - Эге, у нас, похоже, проблемы. – Неверов сделал неуловимое движение, вследствие чего тогрута оказалась притянутой к «безполу». Асока усмехнулась и слегка боднула Макса локтём в бок, после чего обхватила его правой рукой.

     - Идиллия, м-да…- Вентресс покачала головой. – Так чего вам от меня надо, ребята?

     - Нас приглашают на переговоры. Повестка – вступление в Альянс.

     - И при чём тут я? Переговорщик из меня не очень. Я всё больше по части разломать-взорвать-пристрелить…

     - Тебе не понадобится с нами лететь. – Неверов покачал головой. – Ты останешься на «Свободе» и будешь отслеживать наше местоположение с помощью специального сканера.

     - А вот это уже интересно. Это куда вы намыливаетесь?

     - На Ондерон.

     - На Он…О-о!

     Вентресс прищурилась и перевела взгляд на Асоку. Та почему-то почувствовала себя неуютно под взглядом бывшей ведьмы с Датомира.

     - Никаких «о-о», Асажж, - внешне спокойно ответила тогрута. – Да, инициатива исходит от Бонтери, но никаких выдумок я прошу не выдумывать. Я – замужняя женщина и этим всё сказано.

     - Нет, я ничего такого не имела в виду, - проговорила Вентресс, - но в свете того, что мне довелось слышать о том, как этот хлыщ получил место вице-губернатора, возникают определённые подозрения.

     - Вот и я о том же. – Макс незаметно толкнул жену в бок и тут получил в ответ аналогичный толчок. – Поэтому мы, то есть, я, Асока, Куинлан и Оби Ван введём себе нанотрейсеры…

     - Чего мы введём себе? – не поняла Асока.

     - Микроскопические следящие устройства, моя прелесть. Чтобы, если вдруг твой старинный знакомец решит поиграть с нами в игру из серии «я-хотел-как-лучше-для-своего-народа», у Альянса была возможность вытащить нас из дерьма.

     - Макс – я погляжу, ты всё больше и больше ассоциируешь себя с нами, а не со своим Правлением, - вдруг сказал Вос. – Или я ошибаюсь?

     - Да привык я к вам всем, джедаи, - усмехнулся хаббардианец. – И супруга у меня тоже джедайка. Похоже, что я останусь тут, у вас. Не против?

     - Ну ты и сказал! – датомирка качнула головой. – Кто ж будет против? Бонтери разве что…

     - Асажж! – Асока сердито сдвинула брови. – Довольно уже!

     - А что я сказала? – датомирка сделала невинные глаза.

     - Всё, хватит. – Неверов строго глянул на Вентресс. – Серьёзнее надо относится к подобным вещам…

     - К каким? Что Бонтери мог вдруг вспомнить, что есть такая тогрута по имени Асока Тано и что её надо затащить к себе…

     - Вентресс – я тебя сейчас прибью!

     - Девушки – прекратите! – хаббардианец повысил голос. – Это уже не смешно!

     - Молчу-молчу! – датомирка испуганно прикрыла рот ладонью.

     Неверов не выдержал и захохотал. Рассмеялись и остальные.

     - Так, ситуацию мы разрядили, теперь к делу. Вентресс – я поручаю тебе и Найрин с Рексом по очереди следить за показаниями гиперсканера. Если по каким-то причинам сигналы наши переместятся за пределы Ондерона, сразу же поднимай тревогу и бери коммандос Рекса, после чего следуй по пеленгу. Ясно?

     - Один вопрос. Сигнал этого микроскопического устройства реально заглушить или как-то подавить с помощью известных нам технологий?

     - Ну…- Макс призадумался. – Пожалуй, нет, мне таких способов неизвестно.

     - Хорошо. Вы когда отправляетесь?

     - Когда Асока свяжется с Бонтери и скажет ему, что мы вылетаем на Ондерон. Не стоит ставить его в известность о том, что, помимо нас двоих, с нами полетят ещё два джедая.

     - Да, это логично. На чём отправитесь?

     - Ну уж, конечно, не на корабле Правления. Ещё не хватало, чтобы в руки Палпатина попала наша технология!

     Вентресс кивнула в знак согласия.

     - Думаю, будет вполне разумным взять кореллианский корвет, - сказал Оби Ван. – Что-нибудь наподобие модифицированного CR-90.

     - «Убийца» подойдёт? – осведомился Макс.

     - Да, вполне. Он и быстрее, и гораздо более серьёзно вооружён, нежели его обычные модификации.

     - Готовьте корабль к отлёту. Поглядим, что задумал господин вице-губернатор.

     Кореллианский корвет серии CR-90, относящийся к модернизированной ветке судов этого класса и больше известный под наименованием «Убийца», выпал из гиперпространства всего лишь в шестистах тысячах километрах от Ондерона и взял курс на планету. Сидящий в кресле пилота Куинлан Вос ввёл необходимые поправки в бортовой компьютер и оглянулся на Макса, который молча сидел в кресле второго пилота.

     - Чего молчаливый такой? – поинтересовался киффар. – Задело?

     - Что – задело? – Неверов хмуро взглянул на джедая.

     - То, что Бонтери пригласил твою жену на переговоры.

     - Вообще-то, он и меня пригласил. Но мне всё это очень не нравится. Пахнет скверно.

     - Я не знаком с ним лично, но слухи кое-какие доходили и до Киффекса. Мать этого парня была когда-то сенатором от сепаратистов, её убили по приказу графа Дуку. Слышал о таком? – Неверов кивнул. – Вот. С Асокой он познакомился ещё тогда, когда сенатор Амидала и твоя теперешняя супруга прилетели на Ондерон по приглашению Мины Бонтери. Может, что-то проскользнуло между ними тогда, не знаю. Однако, когда на Мандалоре во время переговоров делегаций Республики и Конгресса Сепаратистов Бонтери прямо обвинил Дуку в убийстве своей матери, его арестовали дроиды-коммандос и попытались вывезти с планеты. Тано спасла его и они вдвоём улетели на Карлак, где тогда базировался Дозор Смерти, слышал о них? – снова утвердительный кивок. – После этого их пути разошлись и снова они встретились на том же Ондероне, когда планета подверглась нападению армии КНС. Кеноби, Скайуокер и Тано прилетели туда для помощи местным повстанцам…

     - Вос – за каким фрайгом ты мне всё это рассказываешь? Чего ты хочешь от меня услышать? То, что было тогда, не распространяется на сейчас. Поэтому и не стоит мне ничего рассказывать.

     - Я просто хотел, чтобы ты представлял картину…

     - Довольно, Куинлан.

     Джедай примирительно развёл руками – дескать, я просто хотел донести до тебя информацию. Хаббардианец поморщился и покачал головой.

     В кабину корвета вошла Асока. Остановилась в дверях и внимательно посмотрела на мужа. Неверов никак на это не отреагировал, хотя прекрасно знал, что на него смотрят. Тогрута вздохнула и покачала головой, однако в душе она была весьма довольна поведением Макса. Джедайка прекрасно чувствовала, благодаря своим способностям, что хаббардианец искренне её любит и любого…хм, «барана», как он выражается иногда, хоть Асока и не понимает, что это за термин такой, а Макс ничего не собирается объяснять, скрутит в рог банты.

     - Посадка через семнадцать минут, - буркнул Неверов, не оборачиваясь. – Иди в пассажирский отсек.

     - Прекрати себя заводить без причины. – Асока подошла к мужу и провела рукой по его коротко остриженным волосам. – Я уже говорила, что ничего общего у меня с этим напыщенным…какое ты слово однажды употребил, когда прошёлся по нему, словно имперский шагоход по спидеру? А, вот, индюк! Так вот – ничего общего с этим напыщенным индюком у меня не было. Я-то, дура молоденькая, думала тогда, что это так романтично, а для него это всё было просто игра, политическая. Он когда со Стилой любезничал, мне так плохо было, потом вроде как снова на меня обратил внимание…

     - Говнюк он, Асока. – Куинлан Вос покосился на молчащего Неверова, который явно не собирался ничего говорить, потому-то киффар и решил подать голос. – Его только личное благополучие заботит, а на всё остальное он смотрит, как на средство для достижения целей. Если надо ради своего блага кого-то подставить, будь уверена – он это сделает. Если надо кого-то соблазнить…

     - Вос – тебе кто-нибудь говорил, что ты – гений? – неожиданно сказал Макс.

     - Э-э…- джедай растерялся от таких слов и не сразу нашёл, что ответить. – Да нет, как-то так получилось…да ну тебя, хаббардианец! Какой из меня, к хатту, гений?

     - Не скромничай. – Неверов поднял голову и встретился глазами с Асокой. – Вот и причина для такого странного приглашения. Подставить нас решил.

     - То есть? – не поняла тогрута.

     - То и есть, принцесса. Подставить. Пока непонятно, как и кому, но у этого хлюста явно за пазухой пара булыжников припрятана. Так что надо всем быть начеку. Трейсеры работают и у него один хрен нифига не выйдет. Даже если нас всех разделят поодиночке и куда-нибудь переправят с Ондерона, Вентресс и Рекс сумеют нас отследить.

     - А с чего вдруг ты так решил? – руки тогруты нежно обвились вокруг шеи «безпола» и Максу стоило больших усилий сохранить работоспособное состояние. Вос деликатно отвернул голову и сосредоточил всё своё внимание на пульте управления.

     - Любимая – не смущай Куинлана, пожалуйста, - произнёс Макс на галапиджине, которым киффар не владел. – И так все знают, что ты от меня без ума.

     - Конечно. – Нежные пальчики звонко щёлкнули Неверова по носу. Джедайка засмеялась. – Однако ты не ответил на вопрос.

     - Зачем ему приглашать только нас двоих? – снова вернулся к базовому Макс. – Мне что-то не очень верится в то, что он так уж и боится за свою драгоценную шкуру. Набу, Топрава и Умбара гораздо в большей степени рисковали, но без раздумий приняли наши делегации. А тут что? Один джедай и один полковник Альянса. Это что – смеха ради? Или тут что-то гораздо более серьёзное?

     - Ну зачем ему я? – Асока покачала головой. – Если он надеется, что после стольких лет во мне вспыхнет какое-то чувство, то он точно дурак полный. К тому же, я замужем за одним очень вредным и упрямым, но, в то же время, нежным и милым хаббардианцем по имени Максим Неверов. Сдать меня Инквизиции и тем самым обезопасить свой драгоценный зад? Возможно, но сейчас Инквизиции несколько не до…

     Внезапно она замолчала и распахнула свои серо-голубые глаза, в глубине которых зажёгся огонёк понимания.

     - Ах ты, хаттова селезёнка! – выдохнула Асока. – Вот в этом и может быть всё дело! Джерек теперь голыми руками удавит любого, кто попадётся ему под руку из тех, кто взорвал Инквизиторий! Меня попробуют обратить на Тёмную Сторону или казнят, тебе точно голову снесут!

     - Дельная мысль. Как думаешь, Вос?

     - Это возможно. Но Бонтери должен быть полным кретином, чтобы заключить сделку с Джереком. Тот же спит и видит, как бы скинуть Палпатина!

     - Тем он и опасен для всей галактики, ребята. – Асока взъерошила волосы мужа и легонько щёлкнула пальцами по его правому уху. Успокаивающе положила руку на плечо, отчего Макс сразу же ощутил расходящиеся по всему телу волны спокойствия. – Для такого мерзавца, как миралука, нет ничего святого.

     - Ну, для меня тоже, если дело не касается тебя и моих друзей. – Макс легко похлопал жену по упругому заду. – Однако теперь у нас есть отправная точка, и всё это благодаря тебе, моя прелесть.

     - Да ну, что ты! – смутилась джедайка. – Я всего лишь предположила…

     - И предположила весьма правильно. Что ж: предупреждён – значит, вооружён. Иди в пассажирский отсек, Асока – скоро посадка в Изисе.

     Тогрута так звонко поцеловала мужа в щёку, отчего в ушах у Неверова зазвенело. И упорхнула из отсека управления.

     - Она очень сильно любит тебя, Макс, - проговорил Вос, тщательно пряча улыбку. – И всякие проходимцы вроде этого ондеронского хлыща ей совершенно побоку.

     - Я вижу это, Куинлан. Начинай посадочный манёвр.

     Корвет приземлился на взлётно-посадочном поле единственного космопорта Ондерона, который располагался внутри периметра, опоясывающего город. Ещё из кабины Неверов заметил стоящий неподалёку от посадочной платформы небольшой элегантный антигравитационный мобиль, выкрашенный в оранжево-коричневый цвет, возле которого стоял в весьма гордой позе стройный мускулистый молодой ондеронец в военном мундире, с подвешенной на правом бедре кобуре с бластером. Чуть длинноватые каштановые волосы были аккуратно подстрижены, и весь вид его говорил о том, что именно он является тут хозяином положения. Хозяином, хм…Может, лакеем Джерека?

     Куинлан Вос покосился на Макса…и неожиданно расхохотался во всё горло при виде выражения лица «безпола».

     - Ты чего, Вос? – не понял Неверов, оглядываясь на киффара.

     - Видел бы ты себя сейчас со стороны, Макс! Ну и рожа у тебя!

     - То есть?

     - У тебя сейчас на лице было такое выражение, словно прямо у тебя под носом хатт нагадил!

     - Ну, этот мудак не лучше дерьма хатта выглядит. Ты только на него взгляни! Стоит в позе народного героя, сразившего медведя, едва разделавшись с соской! Медведь – это такой опасный хищник с планеты-прародины моего народа, Вос…Ладно, в эту игру можно и вдвоём играть…

     Хаббардианец резко встал и вышел из кабины корвета. Вос покачал головой и усмехнулся. По правде говоря, если Бонтери действительно задумал какую-то гадость, то в таком случае киффар не хотел бы оказаться на его месте.

     По задуманному Неверовым сценарию первой корабль покинула Асока Тано. При виде появившейся на трапе тогруты Бонтери расцвёл, словно цветок, и поспешил навстречу, сияя так, словно проглотил фотонный прожектор.

     - Боже мой! – он остановился подле джедайки и галантно поклонился. – Я, конечно, понимаю, что время нас меняет, но чтобы так…И куда делась та симпатичная девчонка-падаван? По сравнению с такой великолепной красавицей она – просто тень.

     Может, Бонтери и преследовал свои цели, произнося эти слова, однако любой другой на его месте поступил бы точно так же при виде этой ослепительной красавицы с планеты Шили. Одета Асока была точно так же, как и тот день, когда Неверов и Рэгг встретили её на далёком Татуине. И точно так же на поясе висели оба лучевых клинка джедайки – её обычный меч и короткий шото.

     - Спасибо за комплимент, Лакс, однако…

     -…однако не разевай пасть на чужих женщин, ондеронец. – На трапе, сопровождаемый Восом и Кеноби, возник Неверов. Да, куда уж тут Бонтери до него, сразу же подумала Асока. Мало того, что хаббардианец был выше вице-губернатора, так ещё и по телосложению он смотрелся куда внушительней, чем ондеронец. Одетый в кожаный жилет без рукавов, кожаные же плотные штаны и высокие десантные ботинки, с двумя лазерными мечами на поясе, боевым ножом и бластером в набедренной кобуре, «безпол» смотрелся очень эффектно. И от Асоки не укрылось, что Бонтери враз как-то съёжился и словно бы даже стал меньше в размерах.

     Неверов сошёл с трапа и остановился перед Бонтери. Взглянул на вице-губернатора сверху вниз своими холодными серо-стальными глазами. Тот опасливо посторонился, явно опасаясь хаббардианца.

     - Сразу скажу, чтоб держал себя в руках – Асока Тано является моей законной супругой и я убью любого, кто поднимет на неё руку. – Макс ткнул Бонтери пальцем в грудь. – Это понятно, господин вице-губернатор?

     - О, не беспокойтесь, господин полковник! – похоже, ондеронец понемногу начал приходить в себя. Асока мысленно усмехнулась. Как всё же хорошо, что она встретила Неверова! Бонтери рядом с ним смотрелся, как глупый детёныш нерфа рядом с нексу. Да, измельчал Бонтери, ничего не скажешь. Вот что политика делает с людьми, да. – Я вовсе никоим образом…

     - Я тебя предупредил, парень. Если что – задница твоя.

     - Э-э…- Бонтери был несколько сбит с толку этим речевым оборотом, но тут же взял себя в руки. – Однако в разговоре с Асокой…э-э…с госпожой Тано я говорил, что жду только вас двоих. Что здесь делают господа Вос и Кеноби?

     - Очень просто, Бонтери – я тебе не доверяю. Я слышал историю про трагическую гибель твоего предшественника на Телти и мне она не понравилась. Если ты задумал подставить нас Империи или Джереку – это очень плохая затея. Буду только рад, если мои подозрения не подтвердятся.

     - Ну как можно было так низко обо мне подумать! – вице-губернатор расплылся в самой радушной улыбке, на какую только был способен. – Меня заботит только благо народа Ондерона. Поверьте, Империю здесь не любят.

     - В это я верю, но только в это. Твой экипаж?

     - Э-э…мой, господин полковник.

     Неверов хмыкнул и, оттерев Бонтери от Асоки, галантно взял жену под руку и сопроводил её до машины. Краем глаза он заметил, как изменилось на миг лицо вице-губернатора и победно усмехнулся про себя – его подозрения подтвердились. Этот лощёный поганец явно задумал какую-то мерзость, прикрываясь заботой о народе Ондерона. Ладно, поиграем в вашу игру, господин вице-губернатор, мать твою за ногу!

     За руль сел сам Бонтери. Мобиль поднялся на репульсорной подушке и быстро двинулся куда-то вглубь Изиса. Асока крепко сжала руку Макса и прижалась к нему, хаббардианец в ответ ободряюще подмигнул джедайке и сказал несколько слов на галапиджине. Тогрута ответила ему на том же языке и мрачно посмотрела на Бонтери. И во взгляде этом не было ничего хорошего.

     Машина проехала полгорода и остановилась перед огромным прямоугольным зданием, в котором Неверов узнал бывший королевский дворец Ондерона. Очевидно, что теперь он являлся резиденцией вице-губернатора. Да, в скромности Бонтери нельзя было упрекнуть, это факт.

     - Прошу вас в моё скромное обиталище, уважаемые гости. – Вице-губернатор распахнул дверцу машины и галантно протянул руку, чтобы помочь Асоке выйти наружу, но вместо руки джедайки на него уставилось дуло полицейского бластера хаббардианца. – Прошу прощения?

     - Не дёргайся, Бонтери, дольше проживёшь. – Макс первым вылез из машины и сам подал руку супруге. Асока вышла, опираясь на мускулистую руку мужа, и сразу же взяла его под руку, давая понять, что лучше не перечить Неверову. – Веди давай. – И незаметно подал тайный сигнал джедаям.

     Вос и Кеноби уловили знак и сразу же насторожились, впрочем, по их внешнему виду никто бы ничего не заподозрил.

     Вслед за Бонтери они поднялись по широкой мраморной лестнице и вошли во дворец. Стоящие на страже у входа гвардейцы при виде вице-губернатора взяли «на караул», вскинув к правому плечу бластерные карабины имперского образца.

     - Значит, ты хочешь присоединиться к Альянсу? – Неверов слегка подтолкнул Асоку, давая понять, что нужно быть настороже. Джедайка едва заметно кивнула. – С чего вдруг? Палпатин за жопу укусил?

     - Грубо, но весьма точно сказано. – Бонтери посторонился, пропуская прилетевших в кабину лифта. – Мы – нейтральная планета, однако Империи на это просто наплевать. Налоги постоянно растут, от нас требуют, чтобы на Ондероне был размещён имперский гарнизон, торговля резко упала, потому что никому невыгодно продавать свою продукцию за бесценок, а ведь именно так и получается, ведь налогообложение торговых маршрутов, которое было введено три месяца назад, оставляет жалкие крохи от торговых операций. Народ недоволен, а мне всегда были близки к сердцу проблемы жителей планеты. Потому-то я пригласил вас на переговоры о вступлении в Альянс.

     Только тут Бонтери обратил внимание, что никто не двинулся с места и не вошёл в кабину лифта.

     - Да, это несправедливо и я понимаю желание простого народа Ондерона послать Империю к хаттовой бабушке. – Неверов указал вице-губернатору на лифт. – После вас, маэстро.

     Ондеронец послушно вошёл в кабину, Макс, Асока и джедаи проследовали за ним.

     Кабина пришла в движение и начала подъём. Бонтери посмотрел на Неверова и перевёл взгляд на Асоку. Нахмурился – тогрута смотрела на него, как на пустое место. Было понятно, что, какие бы чувства она не испытывала к нему тогда, девять лет назад, они давно испарились, как испаряется влага в песках Татуина. Но вице-губернатор прекрасно запомнил тот полный любви и нежности взгляд, что джедайка бросила на хаббардианца. А вот с ним встречаться взглядом Бонтери очень не хотелось. Эти холодные серо-стальные глаза, казалось, видели его насквозь и от безразличного взгляда их вице-губернатора пробирала холодная дрожь. Да, этот человек был достоин того, чтобы быть мужем такой смелой и красивой женщины, как Асока Тано. От него за световой год веяло несокрушимой силой и отвагой. И внезапно Бонтери с содроганием в душе понял, что сделал огромную ошибку, пойдя на сделку с Джереком. Ведь корабли из Доминиона Мальдивия могли в любой момент обрушиться на Ондерон, а планета против такого противника не продержится и часа. Он сам видел видеозапись боя имперских звездолётов с небольшим отрядом кораблей Правления вблизи Орд Цестуса. Боевые суда пришельцев били с огромных дистанций, совершенно недосягаемые для орудий Звёздных Разрушителей и имперских крейсеров и фрегатов, закапсулированные мощными силовыми полями, пробить которые турболазеры были не в состоянии. Плазменные пушки чудовищности мощи и дальнобойности сняли с имперских кораблей щиты, потом три корабля-носителя выпустили целый рой юрких треугольных истребителей. В считанные секунды они на огромной скорости сблизились с имперцами и прошли сквозь их ряды, как нож проходит сквозь масло. Затем вперёд выдвинулись шесть крейсеров Правления и открыли огонь из рельсовых ЭМ-орудий главного калибра. К счастью, у командира имперской эскадры оказалось достаточно благоразумия, чтобы не превращать сражение в бойню, поэтому он тут же приказал включить сигнал о капитуляции. Иначе бы никто не выжил. Однако отступать ему было уже поздно. Джерек не прощал подобного.

     Кабина остановилась и Бонтери первым вышел наружу. Неверов вышел вслед за ним, Асока, Вос и Кеноби последовали за ним.

     - Я думаю, переговоры лучше всего провести в моих личных апартаментах, - сказал Бонтери, поворачиваясь к ним с радушной улыбкой профессионального политика. От этой улыбки Макса едва не стошнило – с такой же слащавой улыбочкой сумасшедший диктатор Таэрриса Денг Сиддар провозгласил установление так называемого Нового Порядка, после чего пять планет-колоний Директората сгорели в ядерном пламени. Ладно, поглядим, какой ход приготовил для нас господин вице-губернатор.

     Проведя прибывших по длинному коридору, пол которого был вымощен плиткой из чего-то, напоминающего гранит, Бонтери остановился перед дверью в свои личные апартаменты. Дверь, ха! Усиленный бронесплав, который только атомайзером или аннигилятором и прорежешь.

     - Асока – несмотря ни на что, я всё равно рад тебя видеть в моём доме. - Бонтери что-то нажал у себя на поясе и тяжёлая дверь ушла в сторону, открывая взору прилетевших джедаев и «безпола» роскошно обставленное помещение, в котором запросто мог бы разместиться «Мародёр» хаббардианца. И тут в голове Макса тревожной трелью зашёлся его внутренний сигнализатор опасности.

     - Фрайг! Это засада! – закричал он, выхватывая лучевые мечи. В следующую секунду откуда-то сверху упала тяжёлая бронированная перегородка, отрезавшая его от Асоки и предателя.

     - Сзади, Макс! – предупреждающе вскричал Оби Ван, изготавливаясь к бою с выскочившими из-за поворота коридора штурмовиками. Но хаббардианец не слышал его слов.

     - Сука! – бешено взревев, он обрушил оба лазерных клинка на перегородку. Но удивительно – прорезающие практически любой материал джедайские мечи оказались бессильны перед этой преградой. – Какого фрайга?!

     - Это кортозис! – крикнул Вос. – Макс – потом доберёмся до этого гада и вытащим Асоку! Сейчас у нас есть занятие поважнее – выжить самим!

     Неверов обернулся движением, которого невозможно было ожидать от человеческого существа, и оба джедая невольно попятились. В глазах «безпола» горел воистину адский огонь, с запястий на пол падали лоскуты непонятного бледно-голубого свечения. Коротко выдохнув, Макс резко выбросил вперёд обе руки. В ту же секунду по коридору прокатилась невероятной мощи силовая волна, сшибая с ног штурмовиков и ломая им кости. Со звоном лопнуло стекло в огромных панорамных окнах.

     - Это отвлекающий манёвр! – Кеноби бросился к Максу, чтобы сбить его с ног, однако джедай не успел всего лишь на какую-то долю секунды. Прямо напротив одного из окон завис спидер и выстрелил из парализующей пушки. И это было последнее, что запомнил Неверов перед тем, как разряд парализующей энергии погасил его сознание.

     Найрин Тачи, молодая андарийка, являвшаяся падаваном мастера Асажж Вентресс, со скучающим видом сидела в конформном кресле кают-компании повстанческого Звёздного Разрушителя «Свобода», который в данный момент находился вблизи Денона. Гиперсканер, отслеживающий местоположение улетевших на Ондерон джедаев и оперативника Директората, показывал стабильные сигнатуры, свидетельствующие о том, что все четверо находятся именно там, где и должны – на Ондероне. О вице-губернаторе этой планеты Найрин практически ничего не знала, кроме имени и того, что во время Войн Клонов он вроде как дружил с Асокой, однако она полностью доверяла чутью Неверова. Раз Макс не доверяет этому типу – значит, дело тут нечисто. И его прежние отношения с мастером Тано тут вовсе ни при чём. Андарийка прекрасно видела, какие чувства Асока испытывает по отношению к Неверову. Девушка улыбнулась – нечто похожее сейчас происходило между ней и суровым офицером-клоном по имени Рекс, который командовал личными спецназовцами Неверова, отрядом «Чёрная Кобра». Она перевела взгляд туда, где за бортом крейсера Альянса виднелся боевой корабль Корпоративного Правления – космический миноносец класса «Чёрный Дракон», сопровождаемый восемью звеньями треугольных истербителей IRD. Уступающий по размерам «Свободе», миноносец казался совсем безобидным кораблём, однако тянущиеся вдоль левого и правого бортов пусковые шахты массдрайверных катапульт, могущих обрушить на противника ураган смертоносных реактивных снарядов с ядерными боеголовками, не оставляли сомнений в том, что любой, кто рискнёт атаковать миноносец, сильно об этом пожалеет.

     Найрин потянулась в кресле и уже хотела было встать и подойди к автомату с питьевой водой, как вдруг гиперсканер издал короткий булькающий звук и сразу же после этого все его индикаторы изменили цвет с зелёного на оранжевый. Три сигнатуры, впрочем, спустя несколько секунд поменяли цвет, но не на успокаивающий зелёный, а на тревожный красный. Четвёртая же вообще исчезла с монитора.

     - Ох, хаттова селезёнка! – выдохнула Найрин. Тут же поднесла ко рту комлинк. – Рекс, Рекс –где ты?

     - Я в транспортном ангаре, Найрин, - раздался голос спецназовца. – Что у тебя там случилось?

     - Гиперсканер…что-то не так…

     - Уже иду! – Рекс отключился.

     В ожидании спецназовца Тачи беспомощно глядела на тревожно сигнализирующий сканер. Техника Правления во многом превосходила местные аналоги, а в чём-то даже и вообще не имела себе подобных устройств и машин. Те же кольцевые телепортаторы – пусть эта технология пришла в миры Правления из галактики Туманность Андромеды, но все звездолёты Директората были оборудованы подобными устройствами. А что, очень даже удобно – зачем посылать на планету корабли с десантом, которые противник может сбить, когда достаточно включить телепортационную установку и переправить по каналу масс-транспортировки солдат? Быстро и безопасно.

     - Что такое, детка? – Рекс возник за спиной андарийки неожиданно. Быстро взглянув на сканер, он покачал головой.

     - Что, Рекс?

     - Ясно одно – что-то пошло не так. Но я не разберусь с этой штукой. Вызови лейтенанта Даларенна.

     Тачи кивнула и тут же включила устройство связи, вызывая в кают-компанию «Свободы» одного из находящихся на борту Звёздного Разрушителя техников ВКС Правления.

     - Ты ничего не трогала? – Рекс внимательно осмотрел прибор.

     - Нет, конечно. Я же ничего в нём не понимаю. Рекс, - Найрин дотронулась до руки клона, - что-то случилось, я чувствую это. Пусть я пока ещё и не очень хорошо умею оперировать с Силой, но что-то у них пошло не так.

     - Сейчас Даларенн разберётся, в чём там дело. – Рекс ободряюще улыбнулся подруге. – Не такой человек наш полковник Неверов, чтобы так вот взять и влезть в дерьмо.

     - Что у вас тут случилось? – возле них возник высокий худощавый офицер ВКС Ладранс Даларенн, уроженец одного из центральных миров Директората – Салласты.

     - Вот, взгляните, - Найрин указала салластийцу на гиперсканер. – Я ничего тут не трогала, он сам так начал себя вести…

     - Так-так…- Даларенн быстро пробежал по сенсоратуре и озадаченно поднял серо-жёлтые брови. – Терминус-Прайм - у нас проблемы.

     - Что случилось, лейтенант? – спросил Рекс.

     - Похоже, что группа Неверова попала в беду. Вот, видите? Эти три сигнала исходят от маячков Неверова, Воса и Кеноби, но я не пойму, куда делся сигнал мастера Тано. Так, погодите секунду…

     Даларенн произвёл некоторые манипуляции со сканером, однако, судя по выражению лица салластийца, ясности это ему не добавило. Хмыкнув, лейтенант поменял настройку прибора и сразу же после этого его бледно-серое лицо приобрело пепельный оттенок. Он глухо выругался на своём языке и повернулся к спецназовцу и падавану.

     - Капитан Рекс – срочно вызывайте сюда мастера Вентресс. У нас серьёзные неприятности. И готовьте своих коммандос к спасательной операции. Если понадобится, я свяжусь с командиром Итто, если вам понадобится скоростной звездолёт.

     Спустя шесть минут в кают-компании появились Вентресс, капитан крейсера Тассел Лорн и штурман «Свободы» Клейд Нарис с Иктотча. Внимательно выслушав салластийца, Лорн и Нарис посмотрели на джедаев и спецназовца.

     - Выходит, не зря Макс не доверял этому паршивцу. – Рекс покачал головой. – Нужно их спасать, но вот что делать с мастером Тано? Она-то где? И почему сигнал её трейсера не отслеживается сканером?

     - Не имею ни малейшего представления, - развёл руками Даларенн. – По-видимому, у вас есть что-то, что может блокировать сигнал трейсера. Но что это, я не знаю.

     - Макс найдёт её, - уверенно сказала Тачи. – В этом не сомневайтесь.

     - Да, но сначала надо найти Макса и его спутников. – Вентресс всмотрелась в монитор прибора. Ничего не поняв в мельтешении линий, символов и цифр, датомирка глухо выругалась и требовательно взглянула на салластийца. – Где они сейчас находятся, вы может это сказать, лейтенант Даларенн?

     - Они не на Ондероне, это точно. Но мне незнакома ваша галактика, поэтому я не смогу вам назвать систему, куда их только что доставили.

     - Их доставили в другую звёздную систему? Как далеко от Ондерона?

     - Очень далеко. Это где-то на северо-востоке галактики. Вот, глядите.

     Даларенн нажал в определённой последовательности несколько сенсорных клавиш и воздухе над сканером развернулась очень детальная трёхмерная карта Небесной Реки. Большой красной точкой обозначился Ондерон, от которого пролегла тонкая красная линия, ведущая куда-то в направлении Рукава Тингел и заканчивающая в какой-то системе.

     - Это как прикажете понимать? – Вентресс недоумённо вскинула брови.

     - Вы знаете это место, мастер Вентресс? – спросил Нарис.

     - Я никогда там не бывала, но этот курс ведёт прямо в Эттианскую Корпоративную Автаркию. Даларенн – вы можете укрупнить изображение?

     - Да, конечно. – Салластиец произвёл ещё ряд манипуляций и теперь всё пространство трёхмерного видеообъёма занимала какая-то звёздная система. Линия вела к небольшому планетоиду на её окраине. – Вы узнаёте эту систему?

     - Нет, но это дело можно поправить. – Вентресс всмотрелась в изображение. – Вы можете синхронизировать ваше устройство с астрографическим банком данных «Свободы»?

     - Конечно. – В воздухе возникло изображение некоего куба. – Это банк данных вашего корабля. Для удобства я включил удобный для вас шрифт – ауребеш. Вот, нажмите сюда и сюда, и вы увидите названия известных систем этого сектора Небесной Реки.

     - Как просто и в то же время интересно, - пробормотала датомирка, касаясь сенсорной панели управления. – Так…поглядим-ка…это Корпоративная Автаркия…это Этти-IV…Бонадан здесь…это что такое? Ага, это Триан…так, а это…о, твою мать!

     Датомирка обвела собравшихся пронзительным взглядом своих светло-голубых глаз.

     - Ребята – ситуация весьма дерьмовая. Я знаю, куда везут Макса, Куинлана и Оби Вана. Где Асока Тано, я понятия не имею. Что-то глушит сигнал её трейсера. Но эти трое в дерьме по уши. И я могу объяснить вам, почему сигналы их трейсеров такие слабые. Но сперва давайте о том месте, куда их везут.

     Я никогда не бывала в этой системе, однако мне доводилось о ней слышать. Система Майтус, Корпоративная Автаркия. Линия ведёт к Майтусу-VII, на котором расположена секретная тюрьма Автаркии под названием Звёздный Предел. Я понятия не имею, с какого перепугу власти Автаркии ввязались в это дело, но Звёздный Предел – это такая штука, от которой лучше держаться подальше. Все заключённые там содержатся в криогенных камерах и пробуждаются только на время допроса у вице-префекта по вопросам корпоративной безопасности. Так что наши друзья сейчас в стазис-камерах находятся. Почему нет сигнала от нашей красавицы-тогруты? Вот этого я не знаю. Но надо спасать именно Макса, Оби Вана и Куинлана. Хаббардианец свою жену найдёт где угодно, даже если для этого ему придётся полгалактики в пыль разнести. – Датомирка взглянула на Тассела Лорна. – Капитан – нужен быстроходный звездолёт. Наш. Корабль Правления не подойдёт, он сразу же вызовет подозрения у охраны Предела. Нельзя использовать и «Громовержца» - он уже достаточно засветился.

     - Мы можем выделить вам корвет класса «Крестоносец», - сказал Лорн. - Подойдёт он вам?

     Вентресс задумчиво переглянулась с Найрин и Рексом и согласно кивнула.

     - Пожалуй, для моего плана этот корабль подойдёт. – На губах датомирки появилась лёгкая хитроватая усмешка. – Этот придурок вицепрекс ни за что не догадается о том, кто мы есть на самом деле, если мы так поступим.

     - Как – так? – не поняла Найрин.

     - Звёздным Пределом заправляет вице-префект по вопросам корпоративной безопасности Мирковиг Хиркен. Сукин сын, каких поискать. Но, как и все бюрократы такого уровня, слегка туповат, его любимое развлечение – бои роботов. Однако недооценивать Хиркена не стоит. И особенно не стоит недооценивать его помощника по имени Юл-Рха-Шан. Это очень опасный тип, хитрый и жестокий. Родом он с Тисс’Шарла, принадлежит к рептилоидной расе тисс’шар. Можно обмануть Хиркена, но Шана трудно провести вокруг пальца. Поэтому мы сделаем вот что. Я и Найрин прикинемся Инквизиторами, которые прилетели на Майтус-VII, чтобы арестовать человека, виновного в уничтожении самого Инквизитория. Хиркену и Шану прекрасно известно, что Джерек сейчас рвёт и мечет, лишь бы найти Макса, а тут как раз услужливо подсуетился этот засранец Бонтери. Рекс и его коммандос будут играть роль спецназа Инквизиции, благо в Автаркии не очень и знают, как этот самый спецназ выглядит. Конечно, нам с Тачи придётся немного изменить внешность. Там чуть краски, тут немного пигмента – и вот вам два Инквизитора. Ну, а там уже дело техники, как говорил Макс. А потом и Асоку вытащим оттуда, куда её этот гад запрятал.

     - Рискованно, но альтернатива – послать туда группу кораблей ВКС, - сказал Нарис, – а те разбираться не станут: вытащат Неверова и джедаев, сожгут Майтус- VII, а потом ещё и по Ондерону своими массдрайверными пушками и атомными ракетами шандарахнут. Так ведь, лейтенант Даларенн?

     - Мы не возимся со всяким отребьем, - подтвердил салластиец. – У нас бы таких мерзавцев, как Палпатин и Джерек, давно бы повесили, а этот ваш Бонтери…

     - Да какой он наш! – взорвалась Вентресс. – Сопляк паршивый, возомнил о себе невесть что! Он меня в своё время знаете как подставил? Еле-еле ушла от Дозора Смерти! Попадись он мне – отрежу кое-что, клянусь Силой!

     - Я помогу, - без тени улыбки произнёс Рекс. – Заслужил, паразит.

     - Ладно, хватит сопли жевать. – Вентресс вмиг посерьёзнела. – Парней выручать надо и красавицу нашу – тоже. Вылетаем через два часа. Рекс – готовь своих головорезов.

     Когда с потолка упала массивная бронированная плита, Асока сразу же поняла, что Макс полностью был прав в своих догадках. В руках джедайки вспыхнули лазерные мечи.

     - На твоём месте я бы не стал расходовать свои силы, - спокойно произнёс Бонтери, с прищуром глядя на тогруту. – Это кортозис, а его ваши джедайские мечи не берут. Или я не прав?

     - Подними переборку, Лакс! – Асока развернулась в сторону ондеронца хищным, но в то же время, грациозным движением. Лучевые лезвия мелькнули прямо под носом вице-губернатора. – Или я тебе голову снесу, клянусь Силой!

     - Ах, как это романтично! – тёмно-зелёные глаза ондеронца вдруг стали колючими. – Асока – за голову этого человека назначена вовсе уж фантастическая награда в двадцать миллионов имперских кредитов. ДВАДЦАТЬ МИЛЛИОНОВ! Но мне, как ты понимаешь, деньги не нужны. Для меня важнее всего благополучие народа…

     - Благополучие народа?! – серо-голубые глаза Тано превратились в два пылающих гневом солнца. – Вот такой ценой?! Подставить моего мужа под удар и меня заодно?!

     - Время меняет нас, к сожалению, - притворно вздохнул вице-губернатор. – Мы все изменились с той поры, мастер Тано…так, кажется, тебя теперь принято величать?

     - Подними переборку. – Асока придвинула гудящие клинки ближе к лицу Бонтери. Вице-губернатор побледнел, однако, надо отдать ему должное, держался стойко.

     - И что? Что тогда, Асока? Ваше бессмысленное Восстание всё равно будет сметено, даже несмотря на то, что из родной галактики твоего супермена прибыли корабли. Ты не представляешь себе, на что способны ситхи…

     - Представляю, и даже очень хорошо. Подними барьер, или я тебя убью.

     - Нет, Асока. Я этого не сделаю. Сделка есть сделка.

     - Лакс – ты что, совсем тупой стал?! Там мой муж! Подними этот проклятый барьер! – голос Асоки сорвался на крик. Джедайка держалась из последних сил и было видно, что ещё чуть-чуть – и вице-губернатор и вправду лишится головы.

     - Послушай меня, прежде чем делать какие-то необдуманные шаги, - Бонтери выставил вперёд ладони в примирительном жесте. – Я заключил соглашение с Джереком. Неверов будет доставлен в одно очень спокойное место, и никто не будет покушаться на его жизнь. Напротив – он будет жив-здоров…в каком-то смысле…

     - Что значит – в каком-то смысле? Что ты несёшь?

     - Криоген. Его погрузят в криоген. Равно, как и его дружков-джедаев.

     - А меня тоже заморозят? И ты поставишь меня в своём кабинете и будешь любоваться новым украшением? – джедайка презрительно сплюнула на пол. – Да, ты прав, что время нас меняет. Я изменилась, Лакс – стала рыцарем-джедаем, встретила мужчину, которого полюбила, а как изменился ты? Стал подонком?

     Бонтери помрачнел.

     - Тем не менее, я могу спасти тебя от Джерека, Асока. Всё зависит лишь от тебя.

     - Какой ценой? Ценой жизни человека, которого я люблю больше собственной жизни?

     - Нет. Зачем же так трагично? И Неверов, и Вос, и Кеноби смогут покинуть Ондерон…если ты согласишься остаться здесь. Со мной.

     - Господин вице-губернатор – вы в своём уме вообще? Или Джерек вам весь мозг сожрал без остатка? – тогрута рассмеялась. – Чтобы я променяла Макса на такое вот…тьфу, да тебя даже назвать не могу никак…аморфное существо, вот! Ни за что! Подними этот долбаный барьер, Бонтери, или я убью тебя!

     - Жаль. – Вице-губернатор притворно вздохнул и сделал едва уловимый знак пальцами левой руки. Асока заметила этот жест, но у неё просто не осталось времени, чтобы что-нибудь предпринять. Выросшая словно из стены за её спиной чёрная фигура в фототропной броне подняла короткоствольный пистолет, и мощный заряд парализующей энергии погасил сознание джедайки.

     - Мастер – а вы уверены, что всё пройдёт, как вы задумали? – спросила Найрин Тачи, поворачивая своё кресло в сторону Вентресс.

     - А хрен его знает, Найрин. – Датомирка сердито посмотрела в носовой блистер, в котором уже ясно различался Майтус-VII. – Но от своего я не отступлю. Если понадобится, разнесём вдребадан весь этот планетоид, но ребят вытащим из морозилки.

     Сейчас обе джедайки выглядели довольно мрачновато. Чёрные плотные комбинезоны с броневставками, высокие сапоги на толстой конформной подошве, ситхские татуировки на лицах и лазерные мечи на чёрных кожаных поясах с заклёпками придавали обеим весьма зловещий вид. Вдобавок к этому, на правом бедре Вентресс виднелась кобура с бластером, а в такой же кобуре на правом бедре андарийки болтался плазменный пистолет «Опустошитель», который Тачи раздобыла на одном из крейсеров Директората. Заряды плазмы мощностью в шесть тысяч мегаватт пробивали практически любую броню, а щиты сносили за два выстрела. Подходящее оружие для Инквизитора…вот только подобное оружие в Небесной Реке не производилось. Но откуда это могли знать в Автаркии? И вообще – лучше бы лорды Этти-IV не встревали бы не в своё дело.

     - Нас запрашивает Звёздный Предел. – Вентресс включила коммуникатор и на экране возник офицер в форме местной полиции, или, как их называли в данной части космоса, «эспос». – Найрин – будь готова подыграть.

     Андарийка кивнула.

     - Неизвестный корабль – вы вошли в запрещённое для…- тут офицер увидел, кто находится на другом конце канала связи и проглотил дальнейшие слова.

     - Военное судно Имперской Инквизиции «Чёрная Леди» вызывает Звёздный Предел, - проговорила Вентресс в микрофон, встроенный в панель коммуникатора. – На связи Инквизиторы Вестара Джакс и Наала Дэн. Запрашиваем посадочный коридор до Майтуса-VII. Следуем в Звёздный Предел с особой миссией по поручению Верховного Инквизитора.

     - Да, госпожа. – Офицер ЭСПО сглотнул и что-то проделал за пределами экрана. – Передаю координаты для пролёта до Майтуса-VII и последующей стыковки с комплексом. Известить вице-префекта Хиркена о вашем визите?

     - Разумеется, - холодно отозвалась датомирка. – Мы сюда не на прогулку прилетели, офицер.

     - Да-да, конечно. Что-нибудь ещё желаете?

     - Это всё. – Вентресс выключила канал связи и посмотрела на Тачи. И неожиданно обе джедайки расхохотались.

     - Этот идиот чуть было из кресла не вывалился, когда тебя увидел! – Найрин хлопнула себя по бёдрам. – А какая глупая рожа у него была!

     - «Да, госпожа»! – передразнила «эспоса» Вентресс. – У меня создалось впечатление, что он проглотил что-то вроде куска плохо прожаренного хвоста хатта!

     Тачи прыснула при этих словах, однако внезапно всё веселье андарийки улетучилось.

     - Асажж – как ты думаешь, они живы? – спросила она тихим голосом.

     - Живы, живы, не переживай за них, - успокоила её Вентресс. – Я их чувствую. Настройся на слияние с Силой и ты тоже это почувствуешь.

     - Да…Да, я их вижу, но…Великая Сила! Да как же так можно поступать с живыми людьми?! Они словно туши на бойне, в этих камерах! И здесь не только они – здесь сотни заключённых!

     - Макс как-то рассказывал, что в Корпоративном Правлении преступников перевозят на тюремные планеты специальные полицейские транспорты, - тихо проговорила датомирка. – Их помещают в такие вот криокапсулы. Но одно дело – всякие мерзавцы, и совсем другое…

     Вентресс покачала головой.

     - Я, конечно, вмешиваться в дела Неверова не стану, но, если он убьёт Бонтери за то, что он сотворил, плакать точно не буду, - зло процедила Найрин. – Мы даже не знаем, жива ли Асока, и если да, то где она.

     - Макс найдёт её, не волнуйся. Знаешь, есть в нём что-то странное…но не пойму, что. Он не восприимчив к Силе, но…как бы это сказать…

     - Сила восприимчива к нему?

     - Точно! – Вентресс вскинула голову. – Это не поддаётся никаким известным случаям, однако это так. Будто Сила признала его и теперь медленно вливается в его сущность. Не знаю, как такое может быть, но он может стать очень сильным джедаем…если захочет, конечно.

     - Думаешь, он может отказаться от этого?

     - Найрин – Макс не такой человек, как те, кого мы встречали. Он вообще выпадает из всего, привычного нам. Воин из расы воинов, воспитанный в лучших традициях своего народа, прошедший такое обучение, что в сравнении с ним наши тренировки – детский лепет. Вон, даже бывшего Асокиного учителя сумел вытащить с Тёмной Стороны, а это уже что-то да значит. Я сильно подозреваю, что Макс может превосходить по силе Джерека и даже самого Палпатина. Правда, проверить это всё можно только в реальном поединке, ну, да я думаю, что за этим дело не задержится…особенно после того, что выкинул этот ондеронский гадёныш.

     - Мы приближаемся к Звёздному Пределу, - раздался в динамиках внутренней связи голос Рекса. – Девочки – у вас всё готово?

     - Готово, Рекс, не переживай. Главное –побольше напустите на себя суровости, такие индюки, как Хиркен, это понимают.

     - За этим дело не станет, - усмехнулся командир спецназа.

     Корвет приблизился к высокой цилиндрической башне, имеющей высоту в сорок этажей, покоящейся на массивном стальном основании, внутри которого располагался питающий весь комплекс термоядерный реактор. Корабль осторожно снизился до уровня поверхности Майтуса-VII и прошёл через силовое поле шлюза подземного космопорта – планетоид был лишён атмосферы. Из корпуса «Крестоносца» выдвинулись посадочные опоры, грузно спружинившие под весом звездолёта.

     Вентресс и Тачи, сопровождаемые Рексом и шестью закованными в чёрную фототропную броню коммандос, сошли по трапу и остановились в паре метров от корабля. Навстречу им уже спешил вице-префект Мирковиг Хиркен, одетый в форму офицера ЭСПО, сзади вышагивал высокий крепкого сложения рептилоид в обычной гражданской одежде, в правой руке он держал тяжёлый двуствольный бластерный карабин BMC-150.

     - Приветствую вас на Майтусе-VII, досточтимые гости! – Хиркен расплылся в радушной улыбке. Вентресс, внутренне кипя от негодования, внешне выглядела довольно-таки холодной и суровой, полностью соответствуя своей роли. Найрин же брезгливо поморщилась при виде вицепрекса, но всё-таки холодно кивнула на приветствие. – Что же привело столь занятых особ, коими вы, безусловно, являетесь, в нашу глушь? Майтус-VII, знаете ли, очень далеко находится от Корусанта, да и от Этти-IV тоже путь не близок. Надеюсь, Инквизиторий не заподозрил Шана в содействии мятежникам и джедаям?

     Вице-префект захохотал, довольный своей шуткой. Юл-Рха-Шан ощерил в гримасе, которая у его народа обозначала улыбку, свои острые полуторасантиметровые клыки, однако глубоко посаженные глаза тисс’шара вовсе не разделяли юмор своего начальника. Это ещё более укрепило Вентресс во мнении, что, начнись сражение, этот рептилоид будет весьма опасным противником.

     - Мы прилетели сюда с одной-единственной целью, вице-префект Хиркен, - холодно произнесла Вентресс, - передать в руки правосудия террориста и пособника мятежников, который совершил немыслимый, даже, скажу прямо - чудовищный акт. Вы слышали о том, что произошло на Праките?

     - Новости до нас доходят медленно, - развёл руками Хиркен. – Мы - окраинная планета, к нам и корабли снабжения прилетают-то раз в три месяца. А что случилось на Праките?

     - Инквизиторий уничтожен в результате террористической атаки. Использовано ядерное оружие.

     - Какой ужас! – Хиркен испуганно отшатнулся. – Но кто мог осуществить такое? У кого хватило наглости на такую акцию?

     - Человек, непосредственно давший команду на детонацию, находится здесь, в вашей тюрьме Звёздный Предел, вице-префект Хиркен, - отчеканила Вентресс. – Имя Макс Неверов вам о чём-нибудь говорит?

     - Да, это один из троих пленников, которых доставили на Майтус-VII с Ондерона. Говорят, они замышляли бунт на Ондероне и убийство вице-губернатора. Двое из них – джедаи…

     - Джедаи? – Вентресс позволила себе лёгкую усмешку. – Это хорошо.

     - Погодите, босс, - встрял в разговор Юл-Рха-Шан, - а откуда нам знать, что эти дамочки на самом деле Инквизиторы? Раздобыть подобный прикид не проблема, да и нарядить наёмников в броню – тоже…

     Внезапно тисс’шар как-то странно дёрнулся и схватился рукой за горло. Выпучив глаза, Шан пытался судорожно схватить хотя бы глоток воздуха. Остальные охранники боязливо попятились.

     - Достаточно, вице-префект, или для пущей убедительности мне придушить вашего телохранителя? – осведомилась Найрин, глядя на Хиркена так, как смотрят на выползшую из-под камня ядовитую змею.

     - Что вы, что вы, госпожа Дэн! – испуганно пролепетал Хиркен, глядя на силящегося сделать хотя бы вдох Шана. – Не стоит, право! Юл просто выполняет свои обязанности…

     - Пусть выполняет их не так бездумно. – Тачи опустила правую руку, и телохранитель вицепрекса наконец-то смог вдохнуть воздуха. Тяжело дыша, он с ненавистью посмотрел на андарийку, однако Найрин просто смерила рептилоида презрительным взглядом и отвернулась.

     - Да, не стоит проявлять тупоумие, господа, - сказала Вентресс, одарив Хиркена холодной улыбкой. – Думаю, господин вице-префект будет столь любезен, что предоставит в наше распоряжение этих пленников. Однако сразу к делам после утомительного перелёта переходить не стоит, не так ли, Мирковиг?

     - О, разумеется! – Хиркен сделал приглашающее движение и подставил Вентресс руку. – Вы позволите, госпожа Джакс?

     - Гм…- датомирка оценивающе посмотрела на вице-префекта по вопросам корпоративной безопасности. – Нет, не позволю. Однако спасибо за предложение.

     Безусловно, сразу требовать от Хиркена привести Неверова, Воса и Кеноби было крайне неразумно. Вицепрекс не производил впечатления идиота, а выглядел вполне компетентным в своём деле человеком. Поэтому Вентресс и решила произвести этот обманный манёвр, чтобы усыпить бдительность Хиркена. Однако Юл-Рха-Шан вызывал у джедайки опасения – тисс’шар был очень подозрительным типом и явно не собирался так же быстро проникаться доверием к прибывшим, как его босс. Случись заварушка – и этот рептилоид будет весьма серьёзным противником даже для джедая.

     Вентресс, Тачи и коммандос Рекса проследовали за Хиркеном до лифта, который поднял их всех на самый верхний уровень башни Звёздного Предела. Здесь Хиркен попросил лже-Инквизиторов, чтобы сопровождающие их солдаты остались в просторном холле, из которого в апартаменты вицепрекса вёл короткий коридор, стены которого были утыканы, как тут же определила Вентресс, лазерными ловушками. М-да, а Мирковиг Хиркен весьма тщательно относился к вопросам безопасности, и не только корпоративной. Ладно, поиграем дальше…

     Джедайки и Рекс – Вентресс всё же настояла на том, чтобы командир группы сопровождения отправился с ними в качестве телохранителя – проследовали в апартаменты Хиркена. На недоумённый вопрос Хиркена, от кого тут надо охранять двух Инквизиторов, которые сами кого хочешь в рог банты скрутят, датомирка холодно сказала, что, раз Хиркен берёт с собой своего телохранителя, то и они вольны взять с собой своего. Возражать вице-префект, памятуя о совершённой Шаном в подземном космопорту ошибке, не стал.

     За обедом, который организовал вице-префект, разговор шёл обо всём понемножку. Хиркена интересовало, какие меры предпринимает Империя по устранению угрозы со стороны Альянса, рассказывал истории из своей жизни, перемежая их всякими, в том числе, и непристойными, анекдотами. Вентресс и Найрин отвечали односложно, но так, чтобы не вызвать подозрений у вице-префекта и его телохранителя. Рекс же молча стоял за спиной джедаек, не принимая никакого участия в разговоре, играя роль охранника.

     Наконец, Хиркен откинулся в кресле и махнул рукой слугам, чтобы те убрали всё со стола. Четверо гуманоидов-трианий проворно убрали всё, что осталось от трапезы, и бесшумно исчезли в одной из боковых дверей.

     - Итак, полагаю, теперь перейдём к делу? – спросил Хиркен.

     - Да, это было бы вполне уместно, вице-префект Хиркен. – Вентресс встала из-за стола, однако чиновник остановил её властным жестом.

     - Вам нет нужды куда-то идти, госпожа Джакс. Я распоряжусь, чтобы этих троих террористов доставили прямо сюда.

     - Как вы любезны, Мирковиг! – датомирка улыбнулась. Хиркен вежливо склонил голову – похвала лже-Инквизитора пришлась ему по душе. Он коротко кивнул Юл-Рха-Шану, и телохранитель вышел из апартаментов.

     На какую-то долю секунды Неверов почувствовал, как его кожи коснулся обжигающий холод, однако, прежде чем это начало доставлять ему какие-либо неудобства, холод исчез, зато под рёбра кто-то довольно ощутимо врезал чем-то тяжёлым.

     - Шевелись, мразь! – раздался за спиной хаббардианца грубый голос, говоривший на корусантском стандартном, явно принадлежащий инопланетянину. – Не строй из себя инвалида!

     Откуда-то раздались ехидные смешки, снова в левый бок Макса заехали чем-то, весьма похожим на тяжёлый армейский ботинок.

     «Безпол» закашлялся, выхаркивая изо рта остатки какой-то жидкости, весьма противной на вкус, и тут же его рывком поставили на ноги.

     - Что за хренота творится? – прохрипел он, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь повисшую на глазах мутную пелену. Однако перед ним маячили лишь смутные силуэты разных размеров.

     - Тебе не понравится. – Обладатель грубого голоса снова крепко приложил хаббардианца ногой, одетой в тяжёлый ботинок армейского образца. – А в идеале ты бы вообще лучше заткнулся и полз за мной.

     - За тобой? А ты что за паскуда такая? – Неверов пошатнулся, но на ногах устоял.

     - Зачем же обзываться? – по лицу хаббардианца словно бы проехались наждачной бумагой, причём весьма крупнозернистой. Снова послышались смешки, из количества которых Макс заключил, что вокруг него находятся, как минимум, восемь вооружённых…кто? Вот этого хаббардианец пока не понимал.

     - Ладно, хватит болтовни. – В правый бок врезалось явно что-то вроде приклада тяжёлого оружия. – Давай, топай, Неверов!

     - Мы знакомы?

     Очередной удар свалил ещё не пришедшего в себя от выстрела парализующей пушки и долгого пребывания в криокапсуле «безпола» с ног. Заскрежетав зубами в бессильной ярости, Макс пообещал себе первым делом прибить этого урода, которому понравилось награждать его весьма болезненными пинками и затрещинами. Хе, разглядеть бы ещё этого поганца! Ну, организм скоро должен отойти от паралича и криошока, тогда поглядим, что мы тут из себя представляем.

     - В лифт давай, что заснул? – пинок в спину направил Неверова куда-то вперёд и хаббардианец, не удержавшись на ногах, пролетел пару метров и больно приложился головой обо что-то твёрдое и явно металлическое. Однако именно это и выветрило из головы Макса остатки слабости. Резко распрямившись, он встал в полный рост и воззрился на своего грубого конвоира. Им оказался типичный представитель рептилоидной расы, выше Неверова, одетый в военную форму, с бластером в кобуре и с перекинутым через правое плечо каким-то довольно забавным лучемётом. Глубоко посаженные глаза инопланетянина злобно сверкнули. – Инвалидом-то не прикидывайся!

     - Крутой, да? – хаббардианец привалился к стенке кабины и скрестил на груди руки. Гм, из одежды на мне только штаны…вот же суки! Засунули человека в криокамеру, затем вытащили оттуда и даже не удосужились как следует одеть! А интересно – здесь, это где? Однозначно, это не Ондерон, но и не Корусант. Непохоже, во всяком случае. Тогда куда же господин вице-губернатор, которого нужно придушить за такие выходки, засунул меня, а заодно и Воса с Кеноби? И где Асока, вот вопрос? У этого? Тогда ему вдвойне крышка.

     - Тебе лучше знать. – Инопланетянин привалился к дверце кабины, солдаты, одетые в чёрную униформу, вооружённые бластерами и лучевыми винтовками, расположились эдаким полукругом. Хм, забавно, да…однако сейчас Макс был не в состоянии устраивать потасовку в кабине лифта. Прийти в себя надо бы получше…если бы сейчас он чувствовал себя на все сто, то все эти говнюки не успели бы даже ничего понять. Ну да ладно, наше время чуть попозже придёт…однако, надо бы узнать, где…

     Лифт остановился, дверные створки разошлись и Неверов с трудом сдержал стон. Прямо напротив лифта в окружении целого сонма вооружённых людей всё в тех же чёрных мундирах стояли Куинлан Вос и Оби Ван Кеноби, выглядевшие отнюдь не лучше хаббардианца. И по тому, как дёрнулись синхронно стволы бластеров и лучемётов, Неверов понял, что здесь о нём довольно неплохо известно. Интересно всё же – где это здесь и от кого известно? Ну, от кого, и кустарниковому домовому с Заратустры понятно, Бонтери, чтоб его распылило на атомы боевым взрывом! А где это – здесь, мы сейчас попробуем разобраться.

     - Шевелись давай, чего встал? – рептилоид толкнул его в спину.

     - Руки убери, мразь! – процедил Неверов.

     - Сейчас уберу! – в спину хаббардианца пришёлся удар прикладом. – Ещё раз пасть раскроешь – зубы выбью!

     - Ну-ну. – Макс решил до поры, до времени не провоцировать рептилоида. Поглядим сначала, куда это нас занесло.

     - Вперёд. – Инопланетянин повёл своей двустволкой куда-то в сторону. - Вице-префект не любит ждать, а уж его гости – и подавно.

     Вице-префект? Неверов напряг память, пытаясь вспомнить, кто в этой галактике мог носить такой титул. Так-так…что получается? Это не подходит…это вроде похоже, но здесь большинство явно принадлежат к человеческой расе, значит, это не они…стоп! Вице-префект может означать, что они находятся в Эттианской Автаркии. Но с чего вдруг лорды Автаркии ввязались в такое опасное мероприятие? Достаточно подать сигнал на определённой субчастоте – и над Этти-IV зависнут боевые корабли Директората. Мы своих не бросаем нигде и никогда, и многие это ощутили на своей шкуре, превращаясь в пепел под орбитальными плазменными обстрелами и плавясь в огне термоядерных взрывов. А на кой хрен, вообще-то, мы понадобились вице-префекту…о, твою мать! Так вот куда нас занесло! Ну, спасибо, господин вице-губернатор, удружил, поганец! Ладно, поглядим, что тут к чему.

     Хаббардианца и джедаев под усиленной охраной провели почему-то к ещё одному лифтовому холлу и втолкнули в просторный грузовой лифт.

     - Эй, ты, чешуйчатый! – окликнул рептилоида Макс. – Это ведь Звёздный Предел, так ведь?

     - И что с того? – инопланетянин подозрительно взглянул на хаббардианца.

     - Майтус-VII, безвоздушный планетоид на задворках Автаркии. Секретная тюрьма высшего уровня.

     - И что?

     - Да нет, ничего.

     Кеноби и Вос внимательно посмотрели на своего компаньона. Они-то прекрасно поняли, что на уме у Неверова уже возникло что-то, что отнюдь не сулило ничего хорошего обитателям этого, с позволения сказать, «райского уголка Вселенной». Однако Макс просто привалился к стенке кабины и невидящим взглядом уставился куда-то поверх голов джедаев.

     Наконец, кабина лифта замерла в неподвижности. Дверные створки разошлись в стороны, открывая взглядам просторный подземный ангар для звездолётов…

     - Нет, ну вы только поглядите! – вырвалось у хаббардианца при виде загримированных под Инквизиторов Вентресс и Тачи.

     - Заткнись! – приклад снова проехался по спине Неверова, однако он не обратил никакого внимания на рептилоида. Если бы кто-нибудь увидел сейчас его глаза, то сразу же бы насторожился, ибо в них загорелся тот самый, хорошо знакомый его врагам, холодный свет, словно отражённое от лезвия клинка сияние лунного серпа. Однако Макс опустил глаза к полу ангара, всем своими видом выражая покорность.

     - Так, наконец-то, Шан. – Вентресс выступила вперёд и подошла к Неверову. Покачала головой. – На корабль их.

     - Разумно ли будет везти их в таком виде? – подал голос вице-префект. – Они же очень опасны…

     - Для вас, возможно, но не для нас. Капитан – отконвоируйте пленников в трюм и введите им седативное.

     - Да, госпожа. – Рекс почтительно откозырял и подошёл к Максу. – Топай давай.

     Под конвоем коммандос все трое засеменили к корвету – мандалорский, тип «Крестоносец», как определил Неверов. А Вентресс молодец – всё грамотно организовала. Глядишь, и без шума удастся отсюда уйти.

     Словно какой-то неведомый злой демон подслушал мысли хаббардианца! Неожиданно стоявший возле вице-префекта высокий чешуйчатый рептилоид издал какой-то каркающий звук и выхватил из-за спины своё оружие.

     - А ну, стоять! – зычно выкрикнул Юл-Рха-Шан. – Никакие они не Инквизиторы!

     - Что? – Хиркен непонимающе оглянулся на своего телохранителя.

     - Я вспомнил, где я видел эту, - тисс’шар ткнул когтистым пальцем в сторону Вентресс. – Она бывший ассасин Дуку, а теперь – джедай! Охрана – к оружию!

     Датомирка глухо выругалась сквозь зубы. Нет, ну это надо же! Нафига ей такая известность?! Не стоило, ох, не стоило, связываться с этой бандой идиотов, таких, как Дуку, Палпатин и иже с ними! Теперь придётся…

     Раз! И один из «эспосов» валится на металлическое покрытие лётного поля с раздробленным страшным ударом черепом, причём удар был нанесён его же собственным бластером. Два! Трое охранников улетают метров на двадцать, снесённые мощным биотическим ударом. И вот уже пространство прорезают ярко-красные энерголучи, сшибая ошеломлённых солдат.

     - Макс – сзади! – Вос бросился к хаббардианцу, пытаясь сбить того с ног до того, как по нему откроет огонь тяжёлая бластерная турель. Однако Неверов неожиданно для всех высоко подпрыгнул в воздух и сверху обрушился прямо на расчёт орудия. Две секунды – и всё кончено. Оба стрелка лежат на полу с неестественно вывернутыми головами.

     - Все назад! – Неверов отбросил оружие, которое он отобрал до этого у охранников и повернулся к Юл-Рха-Шану. – Эй, ты, кусок дерьма! Я спрашивал тебя, крутой ты или нет. Давай, ползи сюда, недоносок!

     - Сейчас я погляжу, насколько ты хорош, полковник. – Юл-Рха-Шан оскалился в злобной гримасе. Бластер и лучемёт полетели на пол, в правой руке тисс’шара невесть откуда возник длинный прямой клинок в полруки длиной. – Хорошо танцуешь?

     - Неплохо. – Хаббардианец сощурил глаза. – А ты?

     - Да тоже вроде не жаловались. – Неожиданно рептилоид без всякой подготовки и предупреждения прыгнул вперёд, метя клинком в сонную артерию «безпола». Неверов стоял в расслабленной позе до последнего мига, а потом как-то непонятно сместился влево, и Шана повело по вектору движения, а затем тисс’шар не удержался на ногах и проехался по металлическому полу.

     - Это не то. Так не танцуют.

     - Я поскользнулся. – Юл-Рха-Шан вскочил на ноги гибким змеиным движением и заскользил по широкой дуге.

     - Ага, тут кто-то разлил масло. – Макс сплюнул. – Ещё что покажешь?

     - Разумеется. – Рептилоид резко сорвался с места и атаковал Неверова, по ходу движения перекидывая клинок из правой руки в левую. Удар – но что это? Почему это лезвие пропороло пустоту? Где же этот повстанец?

     Неожиданно прямо перед лицом Юл-Рха-Шана возникла рука. Тисс’шар попытался уклониться – тщетно. В левой глазнице вспыхнула обжигающая боль, и телохранитель Хиркена дико закричал, прижав руки к лицу.

     - Конец фильма. – Клинок таинственным образом перекочевал в руку хаббардианца, сверкнула острая сталь. Прямо на обнажённый торс Неверова хлынула тёмно-красная кровь из рассечённой шеи рептилоида. Довершая беспощадное движение, правая рука «безпола» со скоростью гидравлического молота пошла вперёд и острое лезвие вонзилось точно в затылок Юл-Рха-Шана. Мгновение тисс’шар ещё стоял, глядя в холодные безжалостные глаза хаббардианца, потом он рухнул на металлический пол ангарной палубы Звёздного Предела.

     - Макс – ты в порядке? – Вентресс метнулась было к нему, но властный жест Неверова остановил её на полдороге.

     - Где Асока? – спросил он, переводя взгляд своих серо-стальных глаз на датомирку, и джедайка попятилась. Внешне Макс выглядел вполне спокойно, но в глубине его глаз клокотала бешеная ярость.

     - Мы не знаем, - подала голос Найрин. – Её трейсер не отслеживается, и через Силу мы не можем её отыскать.

     - С трейсером понятно, но не можете отыскать…- Кеноби хлопнул себя ладонью по лбу. – Энергетическая сдерживающая клетка! Только это может остановить джедая! Вот почему её не видно даже в Силе! – он покачал головой. – Ах, какой мерзавец! Нас подставил, и её заодно! А вроде что-то испытывал к ней…

     - Заткнись, Кеноби. – Макс произнёс это вроде как спокойно, но таким тоном, что джедай сразу же замолчал. – Хиркен!

     - Д-да, г-господин полковник? – пролепетал насмерть перепуганный вице-префект по вопросам корпоративной безопасности.

     - Кто вам приказал нас здесь упрятать?

     - П-приказ пришёл с Этти-IV…

     - С этим ясно. Больше никого сюда не привозили, кроме нас?

     - Нет.

     - Вы уверены? Молодая тогрута, двадцать шесть лет, имя – Асока Тано.

     - Абсолютно уверен. Привезли только вас троих.

     - Понятно. – Неверов смерил Хиркена тяжёлым взглядом. – Где наши одежда и оружие?

     - Вам их принести?

     - Странный вопрос. – Хаббардианец пожал плечами. – По-вашему, мы вот в таком виде должны отправиться отсюда?

     - Я сейчас же распоряжусь. – Хиркен засуетился, словно слуга, выполняющий поручение своего господина.

     - Ондерон? – Вентресс внимательно взглянула на «безпола».

     - Ага. – Неверов усмехнулся, однако в его глазах не было даже и намёка на веселье. Напротив – взгляд хаббардианца ничего хорошего не сулил тому, кто так подло поступил с ним…и не только и не столько с ним.

     Куинлан Вос посмотрел на появившегося в ангаре «Свободы» Макса Неверова и усмехнулся. Вряд ли бы кто сейчас опознал в закутанном в длинный плащ-накидку одного из лидеров Альянса. Грубое дешёвое одеяние полностью скрывало мощную фигуру хаббардианца, под которой, как знал киффар, был полевой разведкостюм «пилигрим», два лучевых меча, два бластера и тяжёлый боевой нож. Однозначно, кое-кому светил отнюдь не дружеский визит. И именно поэтому в спутники себе Неверов и выбрал Воса. Джедай-киффар и во время Войн Клонов не отличался особым почтением к правилам Ордена – взять хотя бы его бурный роман с агентом КНС Хайлин Хенц, следствием которого явилась их свадьба и рождение сына, - а сейчас, когда Ордена не существовало, по крайней мере, старого, а новый ещё предстояло основать, он предпочитал действовать так, как считал нужным. Этим он чем-то был похож на самого Неверова, и именно поэтому у этих двоих сложились очень тёплые дружеские отношения.

     - Типичный бродяга с Татуина! – Вос хлопнул Макса по плечу. – Готов?

     - Глупый вопрос, Куинлан. Ты всё подготовил?

     - Корабль готов взлетать, только скажи, - киффар пожал плечами. – Однако кое-кто изъявил желание побеседовать с тобой до отлёта.

     - Фрайг! Кому ещё чего надо от меня?

     - Вон тому типу, - Вос усмехнулся и кивнул в сторону стоявшего неподалёку скоростного курьерского джампера Правления, который совершил посадку на ангарной палубе Звёздного Разрушителя с час назад.

     Неверов проследил за кивком Воса и недоумённо уставился на приближающегося к нему русоволосого высокого мужчину, одетого в традиционную джедайскую одежду, с лазерным мечом на поясе.

     - Кто это? – спросил хаббардианец.

     - Не узнал? – незнакомец остановился перед Неверовым, оказавшись одного с ним роста. – Рад видеть тебя, полковник Неверов.

     - Мы знакомы? – не понял Макс.

     - О, да! Ещё как знакомы! Ты меня тогда, на Кашийике, здорово пошвырял. Не думал, что кто-то может превосходить Лорда ситхов по части боевой подготовки…

     - Энакин Скайуокер? – прищурился Неверов. – Это…ты?

     - Я, я! – Скайуокер рассмеялся при виде ошарашенного лица Неверова. - Ваши генные инженеры просто волшебники какие-то! Вернули меня в моё исходное состояние…ну, разумеется, с поправкой на возраст. Мне, знаешь ли, уже тридцать один, да…вот так, Неверов…прошли года, а что я сделал?

     - Если ты собираешься плакаться мне в жилетку, не рассчитывай на это, - ворчливо произнёс Неверов. – Мне сейчас не до этого.

     - Что-то случилось?

     - Случилось. Но тебя это не касается.

     - Не доверяешь? – Скайуокер нахмурился.

     - Слушай, парень, - перед носом Энакина внезапно вспыхнуло синее лазерное лезвие, - шёл бы ты куда подальше! Мне сейчас не до тебя! Неясно, что ли?!

     - Энакин – дело в том, что…

     Вос начал объяснять Скайуокеру, что произошло за то время, пока бывший Лорд ситхов находился на Орегоне. Неверов махнул рукой и начал подниматься по трапу модифицированного грузовоза «Риггар». Желания что-либо объяснять прилетевшему с Орегона джедаю у него не было.

     Вос появился в кабине транспортника через десять минут. И не один. За его спиной маячил Скайуокер.

     - Это что ещё такое? Ты куда намылился? – Неверов зло взглянул на киффара. – Язык, как помело, да, Вос?

     - Макс – послушай меня. – Скайуокер положил руку на плечо хаббардианца. Тот покосился на неё, однако ничего не предпринял. – Асока мне тоже, знаешь ли, не чужая. Я всегда относился к ней, как к сестре, и её уход из Ордена стал для меня очень тяжёлым испытанием. Испытанием, которое я не прошёл. А теперь её пытаются отобрать у тебя, а я прекрасно знаю, что она для тебя значит. Ты едва не потерял её во время похищения на Вейланде и сейчас ей опять угрожает опасность. Делай со мной, что хочешь, но я лечу с вами.

     - Уверен?

     - Абсолютно. Я в норме, честно. И парочку тупых голов, пожалуй, не прочь снести, чтоб другим неповадно было. А Бонтери-то сильно изменился. – Энакин покачал головой. – Тогда, девять лет назад, он был всего лишь ондеронцем, искренне желавшим добра своей планете и он, между прочим…

     - Заткнись, Скайуокер, и садись в кресло, раз уж припёрся! – Неверов активировал системы управления такелажника. Кабину наполнил знакомый гул. – Я не собираюсь терять ни единой миллисекунды!

     Такелажник приподнялся над полом ангара и резко развернулся носом к выходу. Неверов тронул рукоять ускорителя и так резво вывел звездолёт из ангара, что едва не задел корпус крейсера.

     - А это обязательно? – Вос перевёл дух.

     - Нет. Просто я слишком резко нажал на эту долбаную педаль. – Макс кивком головы указал на выступающую из пола металлическую педаль.

     - Я, вообще-то, когда-то летал на подобном корабле, - подал голос Скайуокер, - но что-то не припомню здесь никаких педалей. Это что, твои выдумки?

     - Это и есть твой корабль, Скайуокер. Его нашли на Мандалоре, на свалке. На Нодакрусе есть двое головастиков, которые тебе что угодно могут собрать, равно как и разобрать. Так вот – корабль полностью переделан по технологиям Правления. Новые двигатели, новый реактор, педаль вот эта – акселератор, гипердрайв «Гайденхаузера», усилены щиты – теперь они мультиэнергетические, и много ещё чего. Могу подарить.

     - Чего? Подарить?

     - Только после того, как найду Асоку. – Такелажник развернулся кормой к Звёздному Разрушителю. – Начинаю активацию гиперпривода. Десять секунд до прыжка. Пристегнитесь.

     Памятуя о том, как Неверов пилотирует, Куинлан Вос сноровисто защёлкнул ремни безопасности. Скайуокер, конечно же, о пилотских способностях хаббардианца не знал, но пример киффара заставил его быстро пристегнуться. И, едва он это сделал, как звёзды за бортом судна исчезли, сменившись на безликую синеву гиперпространства, но спустя несколько секунд они появились вновь. Прямо по курсу корабля виднелась планета, облик которой показался Энакину знакомым.

     - Ондерон. – Неверов быстро переключил что-то на панели управления. – Наши системы гипердрайва более совершенны ваших, Энакин. Посадка через одиннадцать минут. Вос – свяжись с космопортом Изис и запроси у них разрешение на посадку. Я боюсь, что не сдержусь.

     Киффар понимающе кивнул и принялся настраивать канал связи. Скайуокер покосился на Неверова. «Безпол» сидел в кресле пилота с насупленным выражением и было видно, что лучше сейчас не донимать его всевозможными расспросами. Про себя Скайуокер подумал, что он сейчас не хотел бы оказаться на месте Бонтери.

     Звездолёт стремительно пробил атмосферу Ондерона, за что диспетчерская космопорта тут же сделала выговор за превышение допустимой посадочной скорости, и опустился в дальнем конце посадочного поля. Неверов отстегнул ремни безопасности и поднялся на ноги. Тяжело смерил взглядом бывшего Лорда ситхов.

     - Ты тоже пойдёшь? – спросил он.

     - А есть проблемы?

     - Гм…- хаббардианец взглянул на Воса, однако киффар лишь пожал плечами. – Вообще-то, нет. Лишний клинок не помешает, если что. К тому же, у меня очень плохое предчувствие насчёт всего этого.

     - Плохое? – Скайуокер нахмурился. – Ты полагаешь…

     - Я ничего не полагаю, но всегда надо быть готовым к худшему, и тогда всё будет так, как должно быть.

     С этими словами Неверов быстро вышел из кабины корабля, лишь полы накидки взметнулись в воздухе. Пожав плечами, оба джедая заторопились следом за оперативником Директората.

     Со стороны казалось, что Изис ничуть не изменился, однако намётанный глаз спецагента то там, то тут замечал некоторую скованность в поведении местных жителей. Если бы не известные события, это могло бы показаться странным, однако Неверов прекрасно понимал настроение рядовых ондеронцев. Простой народ отнюдь не был глупым и наивным, как считали многие власть предержащие в этой галактике. Если слухи о союзе Бонтери и Джерека дошли до населения, а весть о том, что на стороне Альянса в боях участвуют военные корабли из иной галактики, которые куда как мощнее имперских судов, уж непременно должна была распространиться по мирам Небесной Реки (оказалось, что, пока Неверов, Вос и Кеноби спали в криокамерах Звёздного Предела, генерал Ян Додонна всё же провёл успешную атаку на Циутрик, в которой участвовали и корабли Правления, причём именно они внесли решающий вклад в разгром эскадры имперского адмирала Делака Креннеля. Командир тактического соединения ВКС капитан первого ранга Раштан Зеллек отвёл на недосягаемую для имперских турболазеров дистанцию звездолёты и десантные корабли повстанцев, после чего ударные крейсера выжгли щиты противника, а затем настала очередь IRD. Высокоскоростные истребители Директората, способные развивать внутрисистемную скорость порядка пяти световых, прошили строй имперских звездолётов, оставив после себя повреждённые и разрушенные попаданиями зарядов тяжелотактных плазменных орудий и реактивных снарядов с проникающими боеголовками объёмного взрыва имперские корабли, а затем в атаку пошли звездолёты Альянса, поддерживаемые залпами кораблей ВКС с дальней дистанции. Спустя двенадцать минут после этого Креннель включил на своём флагмане – Звёздном Разрушителе «Победитель» - белый прожектор, сигнализируя о капитуляции. Потери атакующих составили всего лишь четыре повреждённых корабля, тогда как имперцы лишились трети своих судов), то понятно, что простые жители Ондерона вовсе не горели желанием увидеть висящие над своими головами звездолёты Правления, готовые обрушить на планету потоки плазмы и ливень атомных боеголовок. По правде говоря, у Макса чесались руки взять субэфирный передатчик и вызвать сюда флот, однако большим усилием воли он сдержал этот свой порыв. Негоже так поступать мужчине его народа. Он сам должен разрешить эту проблему и вызволить Асоку оттуда, куда её запрятал этот лощёный индюк.

     До дворца вице-губернатора они добрались пешком и без каких-либо происшествий. Никто не обращал на троих путников ни малейшего внимания. Оно и к лучшему – Макс сейчас был в таком состоянии, что возможные жертвы среди гражданского населения его как-то особо не волновали.

     Стоящие у входа во дворец гвардейцы смерили троицу внимательными взглядами и один из них, шагнув вперёд и положив на всякий случай руку на приклад бластерной винтовки, преградил им путь.

     - Извините, вы с какой целью следуете во дворец вице-губернатора? - спросил он.

     - Вице-губернатор ждёт нас, - Вос сделал едва заметный жест левой рукой.

     - Вице-губернатор ждёт этих людей, - тут же произнёс гвардеец, поворачиваясь к своим напарникам.

     - Мы прибыли с Таанаба для торговых переговоров, - продолжил киффар.

     - Это торговая делегация с Таанаба, - послушно повторил ондеронец.

     - Мы можем пройти.

     - Вы можете проходить, господа. – Гвардеец посторонился, пропуская Неверова, Воса и Скайуокера во дворец.

     - И никого не надо бить головой о стену. – Киффар подмигнул хаббардианцу. – Спорим, ты так и собирался войти.

     - Ну, джедайские фокусы тоже полезны бывают. Однако, приготовьтесь. Не верю, что этот дажж ничего не имеет против непрошенных гостей.

     - Но он-то не знает, что мы здесь. – Вос отбросил на плечи капюшон.

     - Тем не менее.

     До апартаментов Бонтери они добрались без происшествий. Однако, как выяснилось, вице-губернатора там не было. Охранник, подвергнувшийся такой же процедуре, что и гвардеец на входе, сообщил, что Бонтери находится в своём рабочем кабинете, который располагался на этом же этаже, но в противоположном крыле дворца. Кивнув солдату, Неверов быстро развернулся и зашагал в указанном направлении. Вос и Скайуокер последовали за ним.

     В большой приёмной было пусто. Лишь за столом по левую сторону от массивной двери из бронесплава сидел секретарь вице-губернатора, который поднял от каких-то документов голову при звуках шагов.

     - Да? – он внимательно оглядел посетителей. – Что вам угодно, господа?

     - Нас ждёт вице-губернатор, - повторил Вос всё тот же джедайский приём по воздействию на сознание.

     - Вас ждёт вице-губернатор, - как пайлат, повторил секретарь.

     - Проводите нас к нему.

     - Я провожу вас к вице-губернатору. – Ондеронец встал из-за стола. – Прошу за мной, господа.

     Неверов усмехнулся и, оттерев Воса, шагнул в открывшуюся дверь.

     Вице-губернатор Ондерона Лакс Бонтери сидел за большим прямоугольным столом, вырезанным из цельного куска какого-то дерева, и просматривал что-то на мониторе небольшого переносного компьютера. При звуке открывшейся двери он поднял голову и взглянул на вошедших.

     - Фаргус – в чём дело? – несколько раздражённо спросил вице-губернатор. – Я сейчас занят.

     - Прошу прощения, господин вице-губернатор, но вот те господа, которых вы ждали, - секретарь почтительно наклонил голову.

     - Я ждал? – эхом повторил Бонтери.

     - Пошёл вон, - тихо сказал Вос.

     - Я уже ухожу. – Секретарь повернулся и быстро покинул кабинет вице-губернатора.

     - Ну, паскудыш – не ожидал меня снова увидеть? – Неверов откинул с головы капюшон и резко сдёрнул с пояса оба лазерных меча. Молниеносный прыжок – и вот уже Бонтери придавлен вместе с креслом к стене кабинета, а голова оказалась между двух скрещённых лезвий. – Большая ошибка с твоей стороны, вице-губернатор. Очень большая.

     - Я…

     - Где моя жена? – колено хаббардианца так въехало в живот Бонтери, что у вице-губернатора в глазах заплясали разноцветные огоньки.

     - Она…жива…- выдавил бледный от страха Бонтери, косясь перепуганными глазами на лучевые клинки, вонзившиеся в стену. Дураком ондеронец не был и прекрасно понимал, что Неверов не станет с ним возиться – он просто его убьёт.

     - Это уже хорошо. Где она?

     - На корабле Джерека…

     - Что? – глаза хаббардианца превратились в две узкие прорези на вмиг окаменевшем лице. – Ну ты и паскуда, вице-губернатор Бонтери! Как же ты так подло мог поступить? Ладно мы – два джедая и агент Директората, но Асока! Ты ж вроде когда-то был в неё влюблён, или я чего-то недопонимаю?

     - Влюблён? – Бонтери издал какой-то звук, который Макс принял за смешок. – Да это она была втрескавшись в меня по уши! Жаль, что так ничего и не вышло, хоть я и пытался…

     - А ты, оказывается, порядочная скотина, Бонтери! – колено Неверова снова приложилось об ондеронца. – Ну, да чего ещё ожидать от политика? Где Джерек?

     - Тебе с ним не справиться, Неверов…

     - Это уж позволь мне решать. – Макс отключил мечи и снова пнул Бонтери коленом в грудную клетку. – Убить бы тебя, да вот только руки о такое говно, как ты, марать не хочется…

     - Какое благородство! – вице-губернатор саркастически усмехнулся. – А Асока-то измельчала, раз такого мужчину выбрала, который…

     - Ты, мразь – не смей её имени упоминать! – Бонтери схватился рукой за горло, пытаясь хотя бы глоток воздуха сделать, но неумолимая безжалостная сила сжала его шею. Скайуокер было дёрнулся, однако Вос остановил бывшего Лорда ситхов. Сейчас попадаться под руку Неверова было бы крайне опрометчиво.

     - Ты…дурак…Неверов…- прохрипел вице-губернатор, силясь хоть как-то выправить положение, но что можно было противопоставить биотической силе? – Джерек…он сильнее…чем ты…можешь себе…представить…

     - Это мы поглядим. – Неверов брезгливо сплюнул и внезапно убрал хватку. Не ожидавший этого, вице-губернатор упал на колени и принялся жадно глотать воздух перекошенным ртом. – Где Джерек? Третий раз спрашивать не стану.

     - Он на своём личном корабле. Сверхлинкор «Месть», слышал о таком?

     - Доводилось. Где он?

     - Космос большой, знаешь ли! – издевательски усмехнулся ондеронец. - Почему я должен тебе говорить, где он? Асока мне кто? Ты – её муж, вот и ищи её, при чём здесь я? Я ей предложил выбор, однако она предпочла клетку для джедаев моему обществу и безопасности здесь, на Ондероне…

     - Чего-чего? – хаббардианец аж опешил от такой наглости. – Бонтери – ты вообще с головой дружишь? Ты ей предложил такое?

     - Ну, я ж не знал, что между вами такая сильная любовь существует. – Вице-губернатор поднялся на ноги и прислонился к краю стола. – А может, это и не любовь вовсе, а просто сильное…

     - Закрой пасть, недоносок! – силовая оплеуха оставила на правой скуле Бонтери ссадину. – Что ты вообще можешь знать о таком чувстве, как любовь? Ты вообще когда-нибудь любил?

     - Представь себе. Но не надо ревновать – это была не Асока…

     - Стила Геррера?

     - Откуда ты…ах да, работа у тебя такая, господин специальный агент Корпоративного Правления!

     - Скажи спасибо, что я с собой флот не привёл, парень. – Хаббардианец сплюнул и развернулся к дверям, собираясь уходить, но следующие слова Бонтери заставили его замереть на месте.

     - Флот? А что так? Чего не привёл? Посидел бы на орбите, пока твои нукеры мне голову бы откручивали. Это же так просто, Неверов – отсиживаться за чужими спинами?

     Теперь уже и Вос, и Скайуокер во все глаза уставились на «безпола». Сказать такое хаббардианцу – для этого надо было быть либо полным придурком, либо совсем уж конченным отморозком. Что в данном случае было верно? Да, скорее всего, первое, поскольку на отморозка Бонтери явно не тянул. Не тот калибр.

     - Ты совсем больной, что ли? – Неверов обернулся и взглянул на вице-губернатора таким взглядом, каким обычно смотрят на ущербных умом. – Или тебя недавно уронили вниз головой с орбиты?

     Бонтери изобразил на лице вежливую улыбку, однако глаза его глядели на хаббардианца так, словно пытались проделать в нём дырку. Ага, вот оно что! Бесимся, что не его предпочла одна чертовски красивая тогрута. Ну-ну.

     - Слабо бросить мне вызов? – в руках Макса вспыхнули лучевые клинки. – Вот и поглядим, кто из нас круче.

     - А если я тебя одолею – тогда что?

     - Через плечо и в металлолом! – рявкнул Неверов. – Если ты думаешь, что после этого Асока бросится тебе на шею, то ты глубоко ошибаешься. Ну, может, и бросится, но с единственным желанием – удавить мерзавца.

     - Как знать, как знать. – Внезапно в правой руке Бонтери возник жёлтый световой меч. – Я к вашим услугам, господин полковник.

     - Идиот! – вырвалось у Воса. – Бонтери – он же тебя убьёт! Кончай придуриваться, лучше скажи, где линкор Джерека?

     - А вот это и будет ставкой на кону.

     - Тихо, Куинлан. – Неверов слегка прикрыл глаза и вдруг почувствовал, как некая энергия начинает проникать в него откуда-то извне. Краем глаза он увидел, как Вос и Скайуокер глядят на него широко раскрытыми от удивления глазами, однако это тут же ушло куда-то на край сознания…и внезапно перед мысленным взором хаббардианца возник образ той, которая стала для него единственным смыслом существования. Сатанинская усмешка исказила суровое лицо Неверова – он увидел, где находится огромный звездолёт Верховного Инквизитора, сопровождаемый тремя Звёздными Разрушителями. Увидел, используя Силу. Оказывается, можно быть невосприимчивым к Силе, но Сила может быть восприимчива к тебе. Вот дела! Ну, да фрайг с ней, главное, что теперь он знал, где находилась его любимая.

     - Поиграем, ондеронец?

     - Смотри, чтоб эта игра не стала последней в твоей жизни, хаббардианец!

     Дурак – не дурак, а только стало очевидно, что физической подготовке Бонтери уделял довольно много внимания. Неожиданно оттолкнувшись от края стола, вице-губернатор взвился в воздух и перелетел через стол, занося для удара свой клинок. Неверов стоял совершенно спокойно и даже не сделал ни единой попытки отразить удар, вот только Бонтери, вместо того, чтобы нанести сокрушительный, как ему самому казалось, удар, неуклюже крутанулся при приземлении и со всему маху врезался в одно из кресел.

     Вос покачал головой. Вообще было непонятно, есть ли в этой галактике хоть кто-то, способный на равных противостоять Неверову. Вон, даже Скайуокер в бытность свою Лордом ситхов Дартом Вейдером, схлопотал от него на Кашийике. Киффар про себя решил, что таких бойцов здесь просто нет. Биотик, могущий использовать Великую Силу – это, знаете ли, совсем уже гремучая смесь!

     - Это кресло, я тут. – Макс презрительно глядел на Бонтери. – Ты какой-то неловкий, прям как банта, честное слово! Тебя кто учил? Какой-нибудь пират?

     - Первые уроки я брал у одной тогруты, - переведя дух, произнёс вице-губернатор. – Потом были и другие учителя…Орра Синг, к примеру…

     - Сдвинутая дылда с антенной в башке? – усмехнулся Неверов. – Понятно. То-то, я погляжу, падаешь ты хорошо. Она научила?

     Бонтери зло усмехнулся и снова попытался атаковать Неверова. Два синих лезвия встретили жёлтое и закрутили его в обратную сторону, отчего вице-губернатор потерял равновесие и впечатался в стену.

     - Как стена, крепкая? – осведомился Неверов. – Не сломал ничего?

     Зарычав, ондеронец кинулся на «безпола», не видя перед собой ничего, кроме того, кого предпочёл бы видеть лежащим на полу с раскроенным черепом. Ну, мечтать, конечно, не вредно. Непонятно как оказавшийся за спиной вице-губернатора Макс от души врезал тому ногой в зад, отчего Бонтери пролетел чуть ли не через весь кабинет и едва удержался на ногах.

     - Это всё, чему тебя научили? – усмехнулся хаббардианец. – Хреново тебя учили, парень.

     - А ты, судя по всему, предпочитаешь вот такие вот уловки прямому и честному бою! – выпалил Бонтери, вставая в боевую стойку и направляя лезвие на Неверова.

     - Почему же? Вовсе нет. Просто тогда ты умрёшь. Быстро, но не совсем безболезненно.

     - Проверим?

     - Сам напросился. – В глазах Неверова вспыхнул недобрый огонёк, и Вос подумал, что лучше бы Бонтери одумался. Но нет – вице-губернатор уже закусил удила, судя по всему. На что рассчитывал Бонтери, джедай-киффар так и не мог понять – не на то же, в конце концов, что Тано вот так вот прямо бросится на шею тому, кто убил её мужа…ну, чисто гипотетически, так как подобный исход поединка не представлялся ему возможным.

     Световые клинки скрестились, плетя смертоносный узор. Удар – выпад – удар – и один из синих клинков слегка задел левую щёку ондеронца. Бонтери дёрнулся, но тут же нанёс ответный удар. Жёлтое сияющее лезвие прошло в каком-нибудь миллиметре от груди Неверова, не причинив тому вреда, а вот хаббардианец вспорол правое плечо вице-губернатора. А затем последовало столь быстрое движение, что оба джедая даже не поняли, что случилось. Меч выпал из враз ставшей непослушной руки Бонтери и покатился по роскошному ковру, который покрывал весь кабинет вице-губернатора. Вслед за этим Неверов плавно перетёк за спину ондеронцу и точным ударом под колено заставил того упасть на пол.

     - Что теперь? – прохрипел Бонтери, морщась от боли в правом колене и правом запястье, не пытаясь встать с левого – не пытаясь, так как прямо перед носом маячили два синих световых клинка хаббардианца.

     - Теперь? – Неверов отключил мечи и подвесил их к поясу, а какая-то неведомая сила подняла Бонтери с пола и подвесила его в воздухе, при этом вице-губернатор почувствовал, что горло снова сдавливают стальные тиски. – Теперь ты должен благодарить одну очень красивую тогруту по имени Асока Тано за то, что она вообще есть в этом мире. Потому что иначе я бы без вопросов свернул бы тебе шею, но ради неё этого делать я не стану. Ради неё, не ради того, что когда-то она к тебе испытывала. А где Джерек, я и без тебя понял.

     - Как?

     - Не твоего ума дело, Бонтери. Однако давай проверим тебя на вшивость. Скажи мне, где ошивается этот придурок.

     - Система Чазва, - просипел вице-губернатор.

     - А вот это ты молодец. Правильно поступил. – Внезапно Неверов резко снял биотическое поле и от души врезал Бонтери в солнечное сплетение. Ондеронец свалился на колени, пытаясь унять жестокую боль, терзавшую его. – Живи, Бонтери, и не попадайся больше мне на глаза. Иначе тогда я тебя просто убью. Без лишних слов.

     Резко развернувшись, Неверов быстрым шагом покинул кабинет вице-губернатора. Вос и Скайуокер, не произнеся ни слова и не удостоив Бонтери даже мимолётного взгляда, поспешили за хаббардианцем. Вице-губернатор проводил всех троих долгим пристальным взглядом, однако не стал поднимать тревогу. И правильно сделал.

     - Вот так просто полететь и взять на абордаж линкор Джерека даже и не думай! – Тэм Олин сделала сердитые глаза и погрозила Неверову пальцем. – И себя угробишь, и Асоку не спасёшь!

     Шеф службы безопасности космопорта Нодакрус-Прима уже два часа как находилась на борту «Свободы», прилетев с Нодакруса в систему Телти, где находился небольшой отряд кораблей Альянса, сопровождаемый крейсером ВКС «Тибериан» и эскадрой сопровождения. Привёз комменорку сюда джампер Правления, а присутствие своё здесь она объяснила тем, что, как только узнала о происшедшем, сразу же перевела все свои обязанности на заместителя и срочно связалась с ближайшей группой кораблей ВКС. Не в её привычках было бросать друзей в беде, о чём она и заявила, едва только оказалась на борту Звёздного Разрушителя.

     - Да не собираюсь я переться туда сломя голову! – Неверов сдвинул брови. – Будь я один и касалось бы дело чего иного – фрайг с ним, но рисковать жизнью Асоки я не намерен!

     - Умница. – Тэм улыбнулась. – Пойми – Джерек не дурак и хорошо понимает, что ты всё равно полезешь спасать свою жену. Он тебя будет ждать, поэтому нужно придумать что-то такое, чего он не ожидает.

     - Расстрелять бы этот линкор с дальней дистанции! – мрачно пробормотал Найл Рэгг, по такому случаю оставивший линию фронта вблизи Иридонии, где силы Альянса, поддерживаемые кораблями Корпоративного Правления, вели наступление на родную планету забраков. Виири передал командование объединёнными силами генералам Альянса Криксу Мадину и Шаак Ти, а сам рванул на крейсер Неверова. – Но не в данной ситуации!

     - Макс – у вас же есть корабли-невидимки, - сказал Куинлан Вос, внимательно посмотрев на хаббардианца.

     - Есть. И?

     - Ну, тебе самому карты в руки. Это всё-таки личное дело.

     - Личное, дажж бы укусил Бонтери за нос! – Неверов поморщился. - Личное…Ещё бы не было оно личное, фрайг подери! Гм, корабль-невидимка… А что, это неплохая идея, Куинлан. Взять штурмовой корабль класса «барс» и влететь прямо внутрь линкора, потом убрать поле невидимости и высадить абордажную команду Космической Пехоты! О, вот так и поступим! Найл – свяжись с капитаном Аленичевым и запроси у него абордажную группу и штурмовик. Вылетаем через час. Кто со мной?

     - Как сам думаешь? – Вос внимательно взглянул на Макса.

     Хаббардианец благодарно кивнул джедаю.

     - Без вопросов, - подал голос сидящий рядом с Олин Оби Ван Кеноби. – Куда ж я денусь?

     - Вентресс? – Макс перевёл взгляд на датомирку.

     - Давно хотела посмотреть, как Джерек сражается, будучи слепым от рождения, - усмехнулась джедайка.

     - Я тоже с вами полечу, - внезапно сказала Олин. – И даже не отговаривайте.

     - Тэм – но ты не боец. – Неверов строго поглядел на комменорку.

     - Да? Тебе кто это сказал?

     - Ты – администратор, а не солдат…

     - Макс – думаешь, мы с Асокой, когда она на Нодакрус прилетала, мы с ней просто болтали на всякие девичьи темы? Я тоже кое-что умею. Иначе я бы не занимала свою должность. И я знаю прекрасно, с какой стороны бластера вылетает заряд. Так что и не возражай даже.

     Неверов развёл руками – дескать, что тут спорить?

     - С одним условием, Тэм – от нас не на шаг. Вентресс – будешь её прикрывать.

     Датомирка согласно кивнула.

     - Всё, все за работу. Пора заканчивать эту хрень.

     Ровно час спустя Неверов поднялся на борт штурмового корабля ВКС, сопровождаемый Рэггом. Абордажная группа, состоящая из бойцов Рекса и космических пехотинцев Правления, уже находилась в десантном отсеке, остальные участники десанта ожидали хаббардианца в шлюзовой камере.

     - Так. – Макс внимательно оглядел присутствующих. – Повторяю ещё раз. Действуем по схеме, которую мы разработали. Никакой самодеятельности. Оби Ван – на тебе захват командного мостика «Мести». Вос – ты и Рэгг со штурмовой группой пробиваетесь к двигательной секции. Энакин – твоя задача состоит в нейтрализации угрозы со стороны штурмовиков. Я, Вентресс, Тэм и ударная группа пробиваемся к тому отсеку, где этот ублюдок держит Асоку.

     - Ты знаешь, где этот отсек? – спросил Скайуокер.

     - Знаю. С вами, джедаями, поведёшься – и не такое начнёшь выделывать. Я не знаю, как это происходит, но факт, что Сила мне подконтрольна. Ещё на Ондероне, когда мы вели…м-м…философский диспут с господином вице-губернатором, я почувствовал, что могу ею управлять. И я увидел линкор Джерека. Именно в системе Чазва. Может, это Асока что-то во мне пробудила в моменты…кхм…В общем, так. Крейсера ВКС «Тибериан», «Кворристоун» и «Венцеслаус» занимают позиции на дистанции главного калибра, группа во главе с лёгким крейсером «Саламин» блокирует вектор отхода «Мести» и крейсеров сопровождения, основная группировка ждёт сигнала в гиперпространстве. По получении его эскадра выходит в нормальный космос и начинает работать по противнику. Ни один из этих кораблей не должен покинуть систему Чазвы. Джерека не трогать. Это личное. По завершении спасательной операции отходим на «Свободу» и прыгаем к Таанабу. Ясно всё?

     - Чего ж тут непонятного? – усмехнулся Рэгг. – Прилетели – начистили портрет – забрали ценный…э-э…твою супругу – свалили.

     - Именно. – Неверов окинул всех взглядом своих серо-стальных глаз. – По местам всем. И…спасибо вам всем. Я ценю всё то, что вы делаете для меня…фрайг!

     Хаббардианец мотнул головой и сглотнул неожиданно подступивший к горлу ком.

     - Макс – зачем, по-твоему, нужны друзья? – Тэм подошла к нему и обняла. – Благодаря тебе мы можем теперь не опасаться за свои жизни. Вон, даже Энакина смог вытащить с Тёмной Стороны, а это что-то да значит.

     - Ну, он тоже не до конца ску…э-э…поддался тлетворному влиянию Палпатина, - поправил себя Неверов. – Я просто ему задал вектор движения, и он грамотно его использовал. Всё, друзья – пора. Мы теряем время.

     Штурмовик выскользнул из ангара Звёздного Разрушителя и спустя полминуты исчез в гиперпространстве. За ним последовали остальные звездолёты ударной группировки.

     Разумеется, обнаружить закапсулированный полем невидимости штурмовой корабль имперцы не смогли. «Барс» выскочил из гиперперехода в четырёх световых секундах от местонахождения линкора Джерека и сразу же взял курс на огромный звездолёт Верховного Инквизитора, который сопровождали три Звёздных Разрушителя.

     - Как только окажемся вблизи шлюзовых ворот, - инструктировал Макс пилотов штурмовика, - сразу же снимайте маскировку и заходите на посадку. Зачистить ангарную палубу огнём из роторных орудий. Высадите десант и сразу же в режиме невидимости уходите наружу, укройтесь прямо под днищем линкора. Вас там никому в голову искать не придёт. По получении кодированного сигнала сразу же снимаете поле невидимости и возвращаетесь, чтобы нас забрать. Всё ясно, господа?

     - Так точно, господин полковник! – кивнул первый пилот «Барса» - невысокий худощавый руунец.

     - Начинайте посадочный манёвр. – И с этими словами Неверов вышел из рубки штурмовика.

     Не исключено, что гравидетекторы линкора Верховного Инквизитора засекли некий неизвестный всплеск вблизи самого корпуса звездолёта, однако он был настолько незначительным, что даже если и засекли, то не обратили сколь-нибудь должного внимания. А когда неожиданно в посадочном ангаре буквально из ниоткуда проявился неизвестный космический корабль, чьи намерения были весьма красноречивы, времени отреагировать у имперских штурмовиков уже не оставалось. Поток реактивных снарядов из высоколегированного сплава, выпущенных носовыми 50-миллиметровыми роторными орудиями, выкосил почти всех солдат, оказавшихся на главной причальной палубе «Мести». Оставшихся в живых штурмовиков прикончили высыпавшие из десантного отсека корабля коммандос Рекса и спецназовцы ВКС.

     - Так, все работаем по схеме! – Макс зарастил боевой шлем «пилигрима» и двинулся куда-то в сторону лифтов, ведущих на нижние палубы линкора. Вентресс и Олин ни слова не произнесли – они уже понимали, что Неверов следует туда, куда ведёт его ощущение в Силе.

     Кабина грузового лифта проехала несколько уровней и остановилась. Сделав знак всем прижаться к стенам, Неверов снял с пояса кассетную гранату и швырнул её в только-только начавшие открываться двери лифта.

     В коридоре прогрохотал взрыв, раскидав в стороны изготовившихся к бою штурмовиков. Неверов выскочил из кабины и быстро осмотрелся, прислушиваясь заодно к своим ощущениям.

     - Нам туда. – Он уверенно зашагал по коридору куда-то в сторону кормовой части линкора. Вентресс, Олин и спецназовцы последовали за ним.

     Ещё трижды им на пути попадались имперские солдаты, однако боя, как такового, не получилось. Хаббардианец просто расшвыривал в стороны вражеских солдат, продвигаясь к одному ему ведомой цели. И цель эта вскоре была достигнута – мощные бронированные двери, наглухо закрытые. Но только не для «безпола».

     В тот момент, когда он уже собирался отдать команду на размещение по периметру двери детонирующего шнура, корабль содрогнулся от сильного удара. Суровое лицо хаббардианца исказила злобная усмешка – это сотрясение означало, что по линкору Джерека открыли огонь крейсера Правления.

     - Взорвать дверь! – приказал Неверов, отступая на несколько шагов в сторону, давая дорогу боевым инженерам-космопехотинцам. Двое подрывников сноровисто протянули по всему периметру двери тонкую пластиковую трубку, наполненную пастообразной субстанцией, способной при взрыве вскрыть практически любую бронированную дверь.

     - К подрыву готовы! – доложил один из инженеров.

     - Детонация!

     Второй подрывник нажал кнопку на маленьком пульте, который он держал в правой руке. По всему периметру двери пробежал яркий огонёк, а затем глухо громыхнул взрыв, выдавив многотонную плиту внутрь отсека, вход в который она перекрывала.

     Асоку Макс обнаружил почти сразу, едва лишь влетел внутрь отсека. Тогрута висела в сдерживающем поле, подвешенная внутри сферической клетки, установленной посреди небольшого четырёхугольного помещения. На ней была та же самая одежда, в которой она прилетела вместе с Максом на Ондерон, только изрядно потрёпанная и кое-где порванная – очевидно, что имперские солдаты не испытывали никакого уважения к пленной джедайке. Ладно, это дело поправимое.

     - Макс? Макс – это ты?! – Асока рванулась к мужу, однако сдерживающее поле не дало ей пошевелиться даже на миллиметр. – Вот же зараза! Это поле меня словно в тисках держит!

     - Как отключить эту хреноту? – Неверов смотрел на Асоку несколько мгновений потеплевшими глазами, затем заозирался, ища пульт управления или что-нибудь в этом роде.

     - Без понятия, милый, - ответила тогрута, не сводя с хаббардианца своих серо-голубых глаз, в которых плескалась радость. – Я видела пульт у Джерека, а тут что-то не видно ничего похожего.

     - Это дело поправимое. – В руках у хаббардианца возникли световые мечи. Взмах – и на лице Макса появилось недоумённое выражение. – Так, а вот это мы, похоже, уже проходили…Кортозис? Не проблема. Снолл!

     Один из инженеров снял с пояса небольшое устройство, похожее на бластер. Что-то отрегулировал и подошёл к сдерживающей клетке. Направил узкий ствол на прутья и взглянул на Неверова.

     - Режь! – последовала команда.

     Из узкого ствола вырвался ярко-оранжевый луч, вонзившийся в прутья клетки. Кортозис – не кортозис, а противостоять портативному дезинтегратору был не в состоянии ни один материал. Несколько секунд – и целая секция прутьев клетки попросту испарилась, распавшись на атомы, а нейтрализующее поле отключилось. Не удержав равновесия, Асока упала на пол, но тут же была подхвачена на руки Максом.

     - Я знала, что ты меня найдёшь. – Тогрута прижалась к мужу и обвила руками его шею. – Я чувствовала тебя через Силу и поняла, что в тебе пробудилось восприятие её.

     - Твои фокусы? – Неверов потёрся щекой о щёку Асоки.

     - Отчасти, - улыбнулась джедайка. – Надеюсь, обижаться на меня вы не будете, господин полковник?

     - Пожалуй, что нет. – Хаббардианец усмехнулся. – Однако нам пора…

     - Собрались куда-то, полковник Неверов? – раздался вдруг от двери голос, явно принадлежащий вполне уверенному в себе человеку.

     Асока Тано вмиг побледнела и крепко вцепилась в мужа, но Макс лишь покачал головой и аккуратно поставил жену на ноги, сделав едва уловимый знак спецназу. Тут же джедайку окружили закованные в тяжёлую боевую броню космические пехотинцы ВКС, спецназовцы Альянса образовали вторую линию обороны. Затем он медленно повернулся и взглянул на стоящего в дверях человека с чем-то навроде узких чёрных очков, скрывавших глаза. Вот только глаз у этого, с позволения сказать, человека не было вовсе, и не потому, что это являлось результатом несчастного случая или тяжёлого ранения – нет, просто эволюцией они у него не были предусмотрены. Миралука, гуманоиды с Альферидеса, представители родственной людям расы, были слепы от рождения и видели окружающий их мир через Великую Силу. И то, что среди них нашёлся тот, кто предал Светлую Сторону и перешёл во Тьму, было довольно странно – ведь в природе миралука было заложено видение и понимание свойств Силы. Хотя в любой расе всегда появлялись те, кто ради достижения своих целей готов был шагать даже по трупом своих соплеменников. И Джерек отнюдь не был исключением из этого грустного правила.

     - Ага, собрался. – Неверов скептически оглядел Верховного Инквизитора. Джерек был ростом почти с хаббардианца и почти так же широк в плечах, однако возрастом миралука был куда старше. По стандартному исчислению Правления Макс дал бы Верховному Инквизитору лет пятьдесят, что, кстати, было не так уж и далеко от истины. – Валить с твоего корабля.

     - А если я буду возражать? – брови Джерека скептически изогнулись.

     - А если я буду настаивать? – Неверов активировал оба своих лучевых клинка.

     - Что ж, - притворно вздохнул Верховный Инквизитор, - тогда придётся прибегнуть к более грубым методам.

     - Ну, здесь это сплошь и рядом! – усмехнулся хаббардианец.

     - Можно подумать, что в вашем мире всё не так.

     - Так, но не совсем. У нас нет ни придурков навроде Палпатина, ни ситхов, ни джедаев. Есть Корпоративное Правление Эльсинора, которое следит за тем, чтобы никто не мешал людям и инопланетянам жить так, как им хочется. Тебя, да и твоего хозяина, у нас бы давно уже повесили.

     - И чем же вы отличаетесь от Империи, в таком случае?

     - Тем, что мы не уничтожаем целые расы, как это сделал Палпатин с каамаси. Мы не преследуем вольнодумцев – каждый имеет право на своё мнение. Но, когда это начинает переходить рамки, мы посылаем флот. А как иначе? Локальные войны, к сожалению, неизбежны, но такого бардака, как у вас, у нас по определению не может быть.

     - А, видите? – обрадовался Джерек. – И у вас, стало быть, вовсе не идиллия царит!

     - Идиллия существует лишь в доме для умалишённых. Разве не так?

     - Возможно. – В правой руке Верховного Инквизитора возник красный лучевой клинок. – Я слышал, что вы, несмотря на то, что происходите из другой галактике, можете чувствовать Силу. Это весьма интересно. Маловероятно, что вас можно склонить на Тёмную Сторону – вы же всё-таки не джедай – но вот вашу супругу вполне возможно превратить в ситха. Что вы на это скажете, полковник?

     - Тронешь Асоку – умрёшь. – Серо-стальные глаза хаббардианца превратились в две льдистые прорези на лице.

     - Да мне она, в общем-то, пофиг. – Джерек пожал широкими плечами. - Конечно, за то, что она меня так облапошила на Руусане, ей следовало бы снести её очаровательную голову, но хатт с ней – пусть убирается на все четыре стороны. А вот вы, полковник Максим Неверов – совсем другое дело.

     - Да ну?

     - Вы даже представить себе не в состоянии, что вы натворили в галактике, вмешавшись в ход событий. Поначалу это ваше идиотское Восстание мало кто воспринимал всерьёз – но что происходит вдруг? Неожиданные военные успехи, в ряды Альянса вливаются выжившие джедаи, коих оказывается не так уж и мало, на вашу сторону начинают переходить войсковые подразделения Империи, лорд Вейдер начинает какую-то свою игру, а потом неожиданно исчезает, а его личный крейсер видели в рядах кораблей мятежников. Ну, а ваш удар по Пракиту – это вообще из ряда вон. Добавить сюда убитых вами и вашей супругой Инквизиторов?

     - Сделайте милость, ваше темнейшество! – Неверов отвесил Джереку издевательский поклон.

     - Ладно, Неверов – вот что мы сделаем. Ваши люди немедленно сложат оружие и, возможно, я тогда сохраню им жизни. Возможно. А, возможно, и нет. Выбора у вас нет всё равно. Мастер Тано будет склонена на Тёмную Сторону, а вас, мой дорогой друг, ждёт приём лично у Императора…

     - Ну, до этого старого мудака я сам доберусь, без твоей помощи. – Неверов кивнул куда-то вглубь коридора, откуда доносился заунывный вой сирены. – А вот насчёт всего остального я очень сильно сомневаюсь, миралука. Сирена не просто так ведь орёт. Твой линкор сейчас находится под интенсивным обстрелом дальнобойных плазменных орудий сразу трёх крейсеров Правления, блокирующая эскадра перекрыла вам все вектора отхода в гиперпространство. По моему сигналу основные силы ударной группы выйдут из гипера и сожгут вас к хаттовой бабушке. Поэтому зачем всё так усложнять?

     - Затем, что мне интересно будет с вами сразиться, полковник Неверов. – Джерек отвёл от тела правую руку с мечом и опустил лезвие вниз, при этом широко расставил ноги. Вторая форма боя на световых мечах, Макаши, как тут же определил Неверов. Ну-ну. А у нас своя форма боя, россдао называется, и посмотрим, кто из нас лучший фехтовальщик. – Принимаете мой вызов?

     - С удовольствием. – Клинки хаббардианца крутанулись вокруг запястий и уставились в пол в традиционном боевом приветствии мастера-родера. – Я готов, Инквизитор.

     - Верховный Инквизитор. – Неожиданно Джерек стремительно метнулся вперёд и занёс своё оружие для удара, однако в самый последний момент ушёл влево и присел, метя хаббардианцу по ногам. Тот до самого последнего момента стоял неподвижно и вроде как даже не глядел на Джерека, но затем резко взвился в воздух и перелетел через Инквизитора.

     - Да какая разница, Верховный или какой ещё? – пожал плечами Неверов, снова вставая в лениво-расслабленную позу.

     - Может, и никакой. – Миралука плавно перетёк в сторону «безпола», метя мечом ему в правый бок. Однако две синих лезвия перехватили красный клинок Джерека и заставили Верховного Инквизитора отпрыгнуть в сторону. – Мертвецу звания и ранги ни к чему.

     - Верно подмечено. – Последовала серия из великолепных выпадов и прыжков, и всё это Макс отразил играючи. Это заставило Джерека занервничать. – Однако, вы очень ловкий человек, полковник.

     - Да и вас природа прыгучестью не обделила. – Неверов едва не снёс Джереку голову, и миралука испуганно отшатнулся, одновременно приседая. – Однако это чего вы уклоняетесь от контакта? Прижало сердечко, а, Джерек?

     - Хрен тебе! – выпалил миралука. Серия мощных ударов заставила Неверова уйти в глухую оборону, а Асоку – вскрикнуть от испуга и попытаться вырваться из кольца спецназовцев. Возможно, это ей и удалось бы, если бы не Вентресс и Чучи. Они просто преградили джедайке дорогу.

     Очередной удар сотряс линкор и Неверов сердито нахмурился. Похоже, кто-то из очень усердных канониров всё же пробил корпус «Мести». А это означало, что пора и честь знать. Но что делать с настойчивым безглазым придурком, путающимся под ногами и норовящим проткнуть его своим световым мечом? Ладно, удивим Верховного Инквизитора кое-чем.

     Неожиданно для Джерека Макс сорвался с места и взвился в воздух, демонстрируя ошарашенному миралука великолепную технику Атару. Двойное сальто - прыжок на полтора оборота – удар сверху – скольжение с уходом за спину Джерека – блок и снова удар сразу двумя мечами. Этот выпад Верховный Инквизитор не смог отразить и отскочил, держась левой рукой за распоротое лазерным лезвием левое плечо.

     - Ой, я какой-то неловкий сегодня! – Неверов сплюнул на металлический пол коридора, в котором проходил поединок. – К чему бы это? Наверное, к дождю.

     Несмотря на всю серьёзность ситуации – а Джерек был очень опасным противником – Асока не выдержала и рассмеялась. Макс, как всегда, был в своём репертуаре. Он всегда вёл поединок, беся соперника язвительными и издевательскими подколками, выводя его из равновесия. Когда твой разум затуманен злостью – ты уже вполовину не опасен. Вот и сейчас Джерек потерял всю свою невозмутимость и ринулся на хаббардианца с явным намерением прибить того на месте. Ну, легче сказать, чем сделать. Красное световое лезвие провалилось куда-то в пустоту, зато на самом краю зрения – Силового зрения – возникло что-то синее, а потом Верховный Инквизитор почувствовал, как что-то прошлось по его левой ноге. В следующую секунду острая боль пронзила эту самую левую ногу, заставив Джерека припасть на правое колено. Звякнул, покатившись по полу, лазерный меч Инквизитора.

     - Конец игры, Джерек. – Синие клинки скрестились под подбородком миралука. – Есть что-нибудь, что ты хотел бы сказать перед смертью?

     - Я недооценил тебя, Неверов. – Джерек вскинул голову. Надо отдать ему должное – Верховный Инквизитор не уронил присутствия духа перед лицом смерти, чем тут же вызвал в душе Макса уважение. Действительно, каким бы мерзавцем не был миралука, но такое вот хладнокровие на пороге Звёздного Моста достойно уважения. – И это будет стоить мне жизни. Что ж – значит, так тому и быть.

     - Умри с миром! – синие клинки скрестились, и голова Верховного Инквизитора Джерека, бывшего джедая-археолога, ставшего затем палачом для тех, кто уцелел после Приказа 66, покатилась по металлическому полу.

     Хаббардианец с пару секунд молча глядел на тело своего противника, затем деактивировал клинки и подвесил их на пояс. Оглянулся на Асоку.

     - Все в порядке? – он подмигнул тогруте и махнул рукой. – Уходим, быстро. Это корыто скоро разлетится на части. – Он включил кодовый сигнал на своём комлинке. – Лейтенант Гаррн – вы меня слышите?

     - Да, господин полковник! – донёсся до него голос пилота штурмовика.

     - Готовьтесь к подбору.

     - Принято.

     Неверов отключил связь и, бесцеремонно растолкав спецназовцев, подошёл к Асоке и заключил её в объятия. Вентресс, Олин и десантники деликатно отвернулись.

     - Ну, ладно, хватит! – тогрута мягко отстранилась от Макса. – Сам же говорил – пора уходить.

     - Ага. – Неверов подхватил жену на руки и кивнул остальным. – Мотаем отсюда.

     Макс Неверов сидел на краю стола в своей каюте, расположенной на борту Звёздного Разрушителя Альянса «Свобода» и глядел на Асоку Тано, которая только что вышла из ванной комнаты. На тогруте, вопреки обыкновению, был длинный – до пола – халат, полностью скрывающий её прекрасную фигурку. Остановившись подле супруга, джедайка какое-то время глядела на него, улыбаясь, потом взяла его за руки.

     - Ты как, в порядке? – спросила она.

     - В полном. – Хаббардианец притянул её к себе и нежно провёл рукой по монтралам. – Слышала о том, что сдались ещё три планеты Империи - Билбринджи, Миндор и Федейлл?

     - Да, новость эта сейчас у всех на слуху. – Асока прильнула к широкой груди Неверова. – А ещё я слышала о том, что некий вице-губернатор чуть было головы не лишился. Чего пощадил этого засранца?

     - Знаешь, руки марать о такое дерьмо мне, если честно, было противно. Потом долго отмываться надо было бы. Он и так получил по заслугам. Главное, что ты жива и невредима. А остальное пусть остаётся на его совести.

     - А она у него есть? – фыркнула джедайка.

     - Это меня не интересует.

     - Да? А что тебя интересует в данную минуту?

     - Угадай с одного раза.

     Руки хаббардианца сомкнулись на талии Асоки.

     - Макс!

     - А? Ты что-то сказала, любовь моя?

     - Прекрати! Это уже чересчур!

     - Неужели? Ладно, если уж так…

     - Эй, а обижаться-то зачем? – Асока боднула мужа в плечо.

     - Я и не обиделся.

     - А то я не вижу. – Тогрута засмеялась.

     - Ну, может, самую малость.

     Неверов подхватил джедайку на руки и сел вместе с ней на кровать. Асока тихо вздохнула и положила голову на плечо супругу.

     - Асока – ты точно в порядке? – Макс обеспокоенно посмотрел на неё.

     - Более чем. Но тебе придётся без меня теперь надирать Империи задницу. Месяцев эдак девять. Я только в каких-нибудь совещаниях смогу принимать участие.

     - Что случилось, родная? Ты не заболела?

     - Нет, не заболела. И со мной всё в полном порядке. Даже больше…- Асока улыбнулась таинственной улыбкой. – Не понял ещё, что ли?

     - Нет.

     - Макс – я беременна.

     - А, ну тогда…- внезапно до Неверова дошло, что только что сказала Асока. – Ты – что?

     - Я беременна. Уже три недели. Милый – с тобой всё хорошо? – тогрута обеспокоенно взглянула в глаза Макса. – Ты не рад?

     - Ты что, ещё как рад! – Неверов крепко прижал её к себе и Асока почувствовала, как сильно забилось его сердце. Улыбнулась и уткнулась в щёку хаббардианца. – Это точно?

     - Я джедай, я не ошибаюсь в таких вопросах, милый.

     - Это…это…Асока, я так тебя люблю! – Макс притянул тогруту к себе и нежно поцеловал её в красивые полные чувственные губы. – Это для меня самая прекрасная новость за последнее время!

     - Это ещё не всё. – Асока провела указательным пальцем по губам супруга. – Это близнецы.

     - Что?

     - Близнецы, Макс. У нас будет двойня.

     - Да это же здорово, Асока!. Постой, а причём тут девять месяцев, если ты беременна уже три недели?

     - Дорогой – я же тогрута, не человек, а у нас беременность протекает, в среднем, десять месяцев.

     - А-а…тогда понятно…Нет, ну это надо же – я стану отцом! Фрайг – этого подонка Скира надо освободить, если его не казнили, правда! Если бы не он – я бы не встретил тебя!

     - Я люблю тебя, Макс! – прошептала Асока, крепко обнимая хаббардианца. – И я прошу тебя – береги себя. Теперь тебе не только обо мне предстоит беспокоиться, но ещё и о них.

     Она провела рукой по своему животу.

     - Если об этом узнает Бонтери, он повесится от зависти! – хохотнул Макс.

     - Макс – какое мне дело до этого идиота? – нахмурилась тогрута. – Я ему сама верёвку привезу, если так уж пойдёт. Пусть вешается или что там ему в голову взбредёт. Мне наплевать на него. Он свой шанс упустил давным-давно, зато его использовал достойный меня мужчина. И этот мужчина станет отцом для наших детей. Мужчина, которого я люблю всей душой и ради которого я готова даже в пасть сарлакка прыгнуть. Вот так.

     - Не надо никуда прыгать, Асока. Тем более в пасть какого-то хрен поймёшь чем он там является. Ты должна заботиться о наших детях. – Макс бережно провёл руками по животу жены. – Есть хотя бы намёки, кто это?

     - Через месяц точно будет известно. Пока же ещё рано, сам понимаешь.

     - Ну да. А они как с Силой будут связаны? Мама-то джедай, всё-таки.

     - Вполне вероятно, что они будут чувствительны к Силе. Как правило, если один из родителей – джедай, то с большой степенью вероятности, дети унаследуют его способности. Ну, а в нашем случае, я вообще не знаю, какими способностями они будут обладать. Ты же – почти джедай.

     - «Почти» не считается, Асока.

     - Считается. Ты нашёл меня на «Мести», используя Силу. Ты что-то видел в будущем, опять же через Силу, но почему-то не хочешь мне говорить. Это так страшно?

     Хаббардианец некоторое время глядел на тогруту, сердито нахмурившись, но Асока прекрасно знала, как разговорить своего мужа. Тонкие нежные пальчики ласково прошлись по рельефной мускулатуре хаббардианца, красивые полные губы нежно коснулись мочки правого уха.

     - Асока! – Неверов с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы. – Опять твои джедайские штучки?!

     - Эноо? Что такое? Я уже и мужа не могу поцеловать?

     - Ага, знаю я твои поцелуи. Сначала так себе, ничего особенного, а потом…

     - Не надо, любимый. Я и так прекрасно знаю, что бывает потом. – Асока хитро усмехнулась. – Не хочешь говорить – не говори.

     - Дни Империи сочтены, но я видел будущее, в котором нас ждёт новый враг. И он будет куда страшнее Палпатина и его ситхской банды. Я не знаю, кто они и откуда придут, но знание самого факта их вторжения – уже оружие против них. Поэтому нужно будет как можно скорее воссоздать Орден. Джедаев не так уж и мало выжило, так что основа Нового Ордена уже заложена, можно так сказать. Тем более, что есть много людей и инопланетян, чувствительных к Силе. Как считаешь, Таанаб подойдёт для месторасположения Нового Ордена джедаев…для Академии и для нашего с тобой дома?

     - А…как ты сказал? – Асока широко распахнула глаза.

     - Ты же не думаешь, что я вот так просто оставлю эту галактику на произвол судьбы? Особенно теперь, когда у меня есть ты…и наши дети. – Неверов улыбнулся. – Так как насчёт Таанаба?

     - Любимый – я согласна! – тогрута так крепко обняла мужа, что у Макса даже сбилось дыхание. – Это прекрасный выбор!

     - Да, тем более, что Правление начнёт монтировать на коммерческих линиях и во всех важнейших системах гиперврата. Сообщение между мирами ускорится в разы, и флотилии можно будет быстро перебрасывать, если что. – Неверов усмехнулся. – Нет желания войти в новый Совет Ордена?

     - Ты же знаешь, что я терпеть не могу всю эту политику и всё, что с ней связано. В Совет я точно не стану входить, а насчёт остального – давай сперва победим окончательно.

     - Ты сомневаешься в моих возможностях?

     - В каких? – лукаво прищурилась Асока.

     - Асока!

     - Что – Асока? Уже и спросить нельзя?

     - Можно. Но не с двойным смыслом. – Неверов хмыкнул. – У Палпатина всё меньше пространства для манёвра остаётся. Почти всех своих клевретов подрастерял. Пора всё это заканчивать.

     - Планируешь атаку Корусанта?

     - Пока об этом я не думал, но…

     В этот момент от установленного на столе коммуникатора раздался сигнал входящего вызова.

     - С твоего разрешения. – Неверов аккуратно ссадил жену с колен и подошёл к коммуникатору. Асока с улыбкой проводила его взглядом и устроилась на кровати, поджав под себя ноги.

     - Макс? – над панелью устройства возникла голограмма Куинлана Воса. – Ты как, не очень занят?

     - Нет, а что случилось?

     - Только что на «Свободу» прибыл ботанский разведывательный челнок. Он привёз данные от нашего агента на Корусанте, Борска Фей’лии. Капитан челнока говорит, что информация должна как можно быстрее быть доведена до высшего руководства Альянса.

     - Настолько важна? – Неверов переглянулся с Асокой.

     - Капитан ботанского корабля говорит, что эта информация, по мнению Фей’лии, может положить конец войне. Ни больше, ни меньше.

     - Ну, Борск и загнуть может, - усмехнулся хаббардианец. – Он всегда преувеличивает. Однако, может, на сей раз ботан вправду раскопал что-то, что может переломить ход войны, причём кардинально? Что скажет мастер Тано?

     - Пойдём, послушаем, что скажет капитан челнока. – Джедайка встала и подошла к мужу. Взяла его под руку. – Да, дорогой?

     - И что я такого сделал, что предки послали мне тебя? – Макс пожал плечами. – Если прямо говорить – у меня же руки по плечи в крови. Ха!

     - Что-то не видно этого. – Тогрута провела пальцами по мощным бицепсам Макса. – Просто очень сильные мускулы...вот и всё. А те, кого тебе пришлось отправить туда, - Асока подняла глаза к потолку, - этого заслужили своими подлыми деяниями.

     - Ага, раньше бы тебе сказали, что такие слова ведут прямо на Тёмную Сторону. И очень долго бы корили тебя за эти высказывания. Разве нет?

     - Да, скорее всего, так и было бы. Но те времена уже прошли, а в Новом Ордене такого не должно быть. Не будет ведь, а, Макс?

     - Разумеется. Джедаи не должны страдать, как, к примеру, Оби Ван. Думаешь, я не знаю про Сири Тачи и герцогиню Крайз? Именно подобные вещи и привели едва ли не к гибели Ордена.

     - И тут неожиданно появился ты. Я иногда думаю, что ты не просто так попал в такую ситуацию. Это было предопределено Великой Силой. Возможно, в вашей галактике она по-другому проявляется – откуда нам дано знать все её ипостаси?

     - Кто может это знать? – пожал плечами Неверов, выходя из каюты в коридор.

     - Наверное, никто.

     Асока Тано незаметно наблюдала за тем, как Макса приветствуют проходящие по своим делам офицеры и простые члены экипажа «Свободы», и внутри неё разгоралась гордость. Действительно, не сама ли Сила предопределила их встречу? Ведь ничем обычным объяснить то, что они, по сути, совершенно случайно встретились на Татуине, в космопорту Мос Эйсли, было ну никак нельзя. В конце концов, что нам вообще известно о самой природе Силы? Только то, что она пронизывает всю галактику, а возможно, и всю Вселенную. Что было бы, не повстречай она этого удивительного пришельца из галактики Млечный Путь? Да, скорее всего, рано или поздно Империя нашла бы её, и тогда она либо была бы убита Инквизицией, либо была бы обращена на Тёмную Сторону, и неизвестно ещё, что хуже. Но теперь ей это уже никоим образом не грозило – рядом с таким супругом, как Макс, ей ничто не угрожало. Да и сама Империя доживала если не последние дни, то уж месяцы – точно. Силы Повстанческого Альянса, поддерживаемые боевыми кораблями Корпоративного Правления, неуклонно теснили имперские войска к сердцу Империи – Корусанту. Бои шли уже на подступах к Пантоломину и Анаксесу. До решающего удара оставалось всего ничего – всего ничего, если бы Альянсу противостоял обычный противник. Но в том-то и дело, что Империя не была совсем уж обычным противником, и дело тут заключалось отнюдь не во вражеских войсках. Кос Палпатин – вот кто пока сдерживал повстанцев от того, чтобы нанести решающий удар по столичной планете Империи. Какими возможностями располагал Владыка Ситх – не знал никто, потому и не решались лидеры Восстания на последний рывок.

     Неверов и Асока спустились на причальную палубу крейсера и подошли к стоявшему в некотором уединении небольшому дельтовидному кораблю, возле которого стояли капитан «Свободы» Тассел Лорн, Куинлан Вос, Вентресс, Найрин Тачи и двое ботанов в полувоенной форме. При виде хаббардианца и тогруты оба инопланетянина вытянулись в струнку, однако Неверов махнул рукой и досадливо поморщился – дескать, не стоит.

     - Макс, - обернулся к нему Вос, - это Маргрит Снадж и Тагг Худорра. Именно они доставили с Корусанта эту информацию.

     - Рад знакомству. – Неверов по очереди обменялся рукопожатием с невысокими крепко сложенными уроженцами Ботавуйи. – Тагг Худорра? А, часом, мастер Кай Худорра вам не родственник?

     - Троюродный брат, - ответил, отчего-то смутившись, ботан с кремовым мехом.

     - Вот как? Понятно. Так что за сведения вы привезли с Корусанта и почему Борск Фей’лиа считает, что эта информация может приблизить окончание войны?

     - Что вам известно о системе Деспайер? – задал встречный вопрос Снадж.

     - Деспайер? А при чём тут эта система? Да, мне известно о том, что там имперцы строят боевую станцию под названием Звезда Смерти, но я не совсем понимаю…

     - Два дня назад по стандартному исчислению Корусанта Император Палпатин отбыл в систему Деспайер для того, чтобы лично наблюдать за ходом строительства станции, - перебил Макса капитан ботанского разведкорабля. – Станция, по последним разведданным, готова на шестьдесят процентов, уже начата установка суперлазера. Система битком набита имперскими кораблями и штурмовиками, однако сама Звезда Смерти ничем не защищена – её собственные генераторы щита ещё не введены в строй. Палпатину так не терпится установить на станции эту огромную пушку, что на установку щитов он как-то наплевал, отведя для этого время после монтажа лазера. Видимо, считает, что наличие в системе Деспайер такого мощного флота само по себе является сдерживающим фактором. Поэтому-то Борск и распорядился послать нас с этой новостью к вам, господин полковник.

     Неверов с минуту молча глядел на ботанов, отчего те несколько занервничали, а потом его суровое мужественное лицо исказила воистину дьявольская улыбка.

     - Старый хрен сам себе могилу вырыл, - проговорил хаббардианец. – Я понял намёк Борска, капитан Снадж. Это действительно отличная возможность разом закончить войну.

     - Макс – ты всерьёз собираешься отправиться на Звезду Смерти и вызвать Палпатина на поединок? – брови Вентресс взлетели так высоко, как это только было возможно.

     Теперь уже все, кто стоял возле разведывательного челнока, уставились на Неверова.

     - На поединок? Этого мерзавца? Только если он попадётся мне под руку. Вообще-то, я собираюсь взорвать станцию, а если потребуется, то и всю систему…

     - А вот это уже чересчур. – Лорн покачал головой. – На планете – кстати, раньше она называлась Горуз – находятся сотни тысяч невинных жертв имперского режима. В качестве рабов. Я знаю про ваше оружие, способное уничтожать целые звёздные системы, МК-излучатель, но оправданна ли будет такая победа?

     - Гм…Как кто-то когда-то высказался, Тассел – нельзя приготовить яичницу, не выстрелив из бластера. Но вы правы, и я вынужден это признать. Я вовсе не хочу становиться палачом, их и так хватает. – Неверов бросил быстрый взгляд на Асоку, которая серьёзно глядела на супруга. – Поступим таким образом. Капитан Лорн – организуйте прямую видеоконференцию с руководством Альянса по закрытому субэфирному каналу на частоте ВКС. Господа, - он обернулся к замершим ботанам, которые стояли, едва дыша, понимая, что они сейчас присутствуют при, возможно, переломном моменте в истории этой галактики, - от имени Повстанческого Альянса выражаю вам благодарность за ваши рискованные труды и официально заявляю о том, что вы все – вы оба, экипаж вашего челнока и Борск Фей’лиа – будете представлены к Звезде Альянса. Можете отдыхать, господа. А джедаев прошу за мной.

     - Макс – ты точно собираешься сунутся на Деспайер? – тихо спросила Асока, когда они направились к лифтам.

     - Один удар – и Империя рухнет, как карточный домик. Что цементирует её? – Неверов обнял жену за талию. – Палпатин. Его способности Владыки Ситха, тот ужас, что он поставил во главу угла своего правления. Как ты думаешь, какова будет реакция моффов, когда станет известно, что тиран мёртв?

     - Есть похожий прецедент из твоего мира? – сощурилась Асока.

     - Есть. Когда во время войны с Системными Лордами войска Правления нанесли удар по Рансалару – столичному миру сеггулов – это привело к тому, что Системные Лорды впали в прострацию. Ещё бы – столичный мир Конклава захвачен, Правящий Дом уничтожен, а союзные войска расползаются по Андромеде, как тараканы. Несколько месяцев – и всё, Правление победило в той войне, хотя последствия её нам аукались ещё три столетия, ведь не все Лорды сдались, многие, те, кого симбионты держали под полным контролем, продолжали сражаться. Я говорил тебе про штурм квазарной крепости Тиранди? Там окопались именно те из симбионтов, которые никак не хотели признать своё поражение в войне. Войска Директората и флот Центрального Домена взяли туманность штурмом, и на этом вроде как всё угомонилось. Почему же в случае смерти Императора здешние региональные правители должны вести себя иначе?

     - Это верно, однако Палпатин – не Джерек. Будет тяжело с ним справиться.

     - Поглядим.

     К моменту, когда Макс и Асока вошли в конференц-зал крейсера, там уже вовсю хозяйничали связисты. Была развёрнута полевая аппаратура, усиливающая сигнал, и установлены дополнительные контуры голографической связи. Вос, Тачи и капитан Лорн расположились напротив видеопроектора, Вентресс встала рядом с появившимся Оби Ваном Кеноби, отчего магистр пришёл в некоторое смущение, однако остался стоять на месте. Датомирка едва заметно улыбнулась и покосилась почему-то на Неверова. Хаббардианец неодобрительно покачал головой, давая понять, что сейчас не время и не место демонстрировать симпатии, и повернулся к коммуникатору.

     - Связь установлена? – спросил он одного из связистов.

     - Так точно, господин полковник! – отозвался связист – невысокий коренастый суллустианин. – Ждём вашего приказа.

     - Запускайте шарманку.

     Над проекционным устройством развернулось большое трёхмерное изображение аналогичного конференц-зала, только расположенной на борту другого повстанческого крейсера под названием «Солнечная Корона», находящегося вблизи Кастелла.

     - Рад видеть вас всех в добром здравии. – Макс вежливо склонил голову в знак приветствия. – Вы, как я погляжу, в системе Кастелл находитесь?

     - Совершенно верно, полковник, - отозвался генерал Кота. – Двое суток назад ваши корабли выбили отсюда имперские войска, при поддержке госсамов. Мы прибыли сюда лишь семь часов назад. У вас что-то появилось важное?

     - Ну, важное оно или нет, не знаю. – Неверов помолчал, глядя на Коту, Шаак Ти, Бардана Скирату и Кая Худорру. – Дело в том, что наши агенты, а конкретно – Борск Фей’лиа и его шпионская сеть на Корусанте – узнали о том, что на строящуюся боевую станцию Империи в системе Деспайер прибыл сам Император.

     Хаббардианец замолчал и, хитро прищурившись, уставился на высших офицеров Альянса.

     - Это то, о чём я подумала, или я ошибаюсь? – медленно проговорила Шаак Ти. – Я хорошо знаю тебя, Макс. Ты задумал совсем сумасшедшую акцию, так ведь?

     - Что лучше – штурм Корусанта, при котором погибнут тысячи невинных гражданских, либо уничтожение Звезды Смерти вместе с тем, который эту кашу и заварил?

     - Но Палпатин – это не Джерек, и даже не Вейдер…

     - Про меня говорите? – неожиданно в конференц-зале объявился Энакин Скайуокер. Подошёл к проектору и встал рядом с Неверовым.

     - Э-э…- на том конце канала связи возникло замешательство. Все четверо хорошо знали Скайуокера в бытность его рыцарем-джедаем и увидеть его снова в том же облике – с поправкой на возраст, разумеется – было для них некоторым потрясением. Они-то привыкли считать его Лордом ситхов Дартом Вейдером, а сейчас перед ними стоял спокойный русоволосый мужчина лет тридцати, одетый в традиционные джедайские одежды. – Мастер Скайуокер? – спросил генерал Кота.

     - Он самый, генерал Кота. Благодаря вот этому неугомонному хаббардианцу я снова с вами. И поверьте, мне очень хочется сказать пару слов одному мерзавцу, который втянул нас всех во всё это. – Энакин обвёл рукой пространство конференц-зала «Свободы». – Я знаю, что собирается сделать этот сумасшедший. И я с ним, хочет он этого или нет.

     - Один доброволец есть, - усмехнулся Макс.

     - Два добровольца. – Куинлан Вос кивнул хаббардианцу. – Куда это ты без меня собрался, Макс? Мне тоже есть что сказать Палпатину.

     - А нас что, уже со счётов сбросили? – подала голос Вентресс. – Ну да, конечно, кому старики интересны!

     - Ударный отряд джедаев? – хохотнул Неверов. – Забавно, да!

     - Макс – это не смешно, - отозвался Скирата. – Против такого мерзавца, как Палпатин, надо иметь за спиной целую армию джедаев…

     - Хватит и нескольких. Я тоже не пяткой сморкаюсь.

     - Так какой у вас план? – спросил Кота. Похоже, что с предложением Неверова все уже смирились, поскольку знали, что отговаривать «безпола» от его задумки бесполезно. Один полетит всё равно. Ну, не один, в общем-то – разве Асока Тано отпустит своего мужа? Они, разумеется, не знали о беременности тогруты, а говорить им об этом Неверов посчитал ненужным. Пока.

     - Мы отправимся в систему Деспайер на «Свободе». Наглый ход, но именно такого имперцы и не ждут от нас. Станция практически беззащитна против внешнего нападения, поэтому в атаке на Деспайер будут участвовать только корабли ВКС. Извините, но наши дальнобойные плазменные орудия обладают огромным преимуществом. Как только я с группой десанта окажусь на Звезде Смерти, эскадра Правления выйдет из гиперпространства и начнёт атаку.

     - А как ты собираешься поступить с Палпатином? – поинтересовалась Шаак Ти.

     На лице Неверова возникла красноречивая усмешка.

     - Если попадётся мне по дороге – убью. Нет – значит, таково веление Силы.

     - Трудно будет убить такого могущественного ситха, как Сидиус, - возразил Скирата. – Он очень опасен, учтите это, полковник.

     - Учту. – Неверов огляделся. – Я полагаю, что операцию необходимо весьма тщательно подготовить – ведь, если нам удастся задуманное, войне будет положен конец. Генерал Кота – вы должны подготовить флот Альянса к возможной атаке Корусанта, если что-то вдруг пойдёт не так.

     - Обычно у вас всё идёт именно так, как вы задумали, - усмехнулся Кота, - но я всё сделаю так, как вы желаете, полковник Неверов. Правда, я почему-то верю, что вам удастся то, что вы задумали. Ведь к вам благоволит сама Сила.

     - Ну, благоволит или нет, а только полагаться на поддержку некоего метафизического объекта было бы крайне неразумно. Верно, Асока?

     Джедайка согласно кивнула и нежно улыбнулась супругу.

     - На подготовку всем даю шесть часов. Обеспечьте мне закрытый канал связи с крейсером ВКС «Тобин». Асока – останься. Всех джедаев я тоже прошу остаться в конференц-зале. Это касается и вас, - обратился он к голограммам. – Капитан Лорн – найдите и пригласите сюда капитана Рекса.

     - Слушаюсь, господин полковник.

     Пока ждали Рекса, никто не проронил ни слова. Однако взгляды присутствующих нет-нет, но возвращались к замершему в задумчивости хаббардианцу, который смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь пространство. Асока тоже молчала, неотрывно глядя на мужа.

     Наконец, в конференц-зале появился капитан спецназа. При его появлении Неверов вышел из задумчивости и сурово воззрился на клона. Под пристальным взглядом серо-стальных глаз хаббардианца Рекс почувствовал себя крайне неуютно, однако всё же выдержал этот тяжёлый взгляд.

     - Пока не установили канал связи с «Тобином», я хочу вот что сказать. – Неверов мельком взглянул на голографический объём связи и вновь вернулся взглядом к клону. – Рекс – так уж вышло, что моя супруга мастер Асока Тано не сможет принимать участия в боевых операциях Альянса какое-то время. Причина проста – она беременна…Эй, погодите! Вы чего разошлись? Поздравлять будете после родов, а не сейчас!

     - Да как же не поздравить?! – Вентресс обхватила Макса и Асоку и крепко поцеловала обоих. – Это просто замечательно! Кого ждёте?

     - Асажж! – Асока была страшно смущена таким вниманием к своей персоне и даже прижалась к Максу, словно бы ища у него спасения.

     - Всё. – Произнесено это было таким тоном, что гвалт в конференц-зале тут же прекратился. Неверов строго обвёл глазами собравшихся, затем посмотрел на видеообъём. Кота и Скирата смотрели на него подчёркнуто вежливо, ботан Худорра явно пытался спрятать улыбку, а вот магистр Шаак Ти этого отнюдь не пыталась сделать. На лице родственницы Асоки ясно читалось одобрение. – Мы оба вам очень благодарны за тёплые слова, но сейчас у нас есть очень важное дело. Я прав?

     - Ну, с этим не поспоришь, - усмехнулся Кеноби.

     - Так. Рекс – с этой минуты в моё отсутствие мастер Тано ни на секунду не должна находиться без присмотра вооружённых охранников. Если что-нибудь с ней случиться – неважно, что, даже если палец кухонным ножом порежет – я лично расстреляю каждого пятого из отряда. Это ясно, капитан?

     - Э-э… - Рекс от такого явно растерялся и не нашёлся, что ответить.

     - Это ясно? – с нажимом повторил Неверов.

     - Так точно, яснее некуда. – Клон хмуро отсалютовал.

     - Надеюсь, до этого не дойдёт, но я не бросаю свои слова на ветер, Рекс, и ты это прекрасно знаешь. – В это время рядом с голограммой, показывавшей четверых джедаев на борту «Солнечной Короны», развернулся ещё один видеообъём, в котором появился офицер в чёрно-золотистой форме Военно-Космических Сил Корпоративного Правления, явно принадлежавший к иной расе, нежели сам Неверов, о чём свидетельствовали остроконечные уши, синяя кожа и четырёхпалые руки. – Ага, вот и капитан Таркасс.

     - Вызывали, господин полковник? – офицер почтительно наклонил голову. Говорил он на галапиджине, однако все, присутствующие в конференц-зале «Свободы», а также те, кто находился на крейсере Альянса в системе Кастелл, свободно говорили на этом языке.

     - Да, вызывал. Всё ли у вас готово для прыжка к системе Деспайер?

     - Да, мы только что завершили последние приготовления. Необходимые координаты введены в навигационные компьютеры кораблей. Десантные группы находятся в полной боеготовности на борту «Ятаганов». Ждём вашей команды.

     - Через шесть часов начинаем основную фазу, капитан Таркасс. Я отправлюсь на «Свободе», вы же ожидайте моего сигнала в гиперпространстве. Как только я передам условный код, вы выводите корабли в нормальный космос и сосредотачиваете огонь орудий главного калибра на имперских звездолётах. Огонь по Звезде Смерти открывать только после того, как я передам вам кодированный сигнал на частоте Семь-Семнадцать. Это всё.

     - Получение приказа подтверждаю. – Синекожий уроженец Файрана-III отсалютовал Неверову и исчез из створа видеопередачи.

     - Это всё, господа. Готовьтесь.

     Макс перевёл взгляд на Асоку. Тогрута молча глядела на него своими серо-голубыми глазами, в которых явственно читались любовь, восхищение и тревога одновременно.

     - Я прошу тебя, Макс – будь предельно осторожен. – Асока взяла мужа за руки и прижала их к себе. – Учти, что Палпатин опаснее всех тех мерзавцев, с которыми тебе доводилось встречаться…

     - Ну, уж один мерзавец ему точно не проигрывает! – хохотнул Неверов. – По части подлых ходов!

     - Я не шучу. Я даже не могу хоть приблизительно рассчитать твои шансы на успех. Это всё равно, что сунуться в гнездо дажжей.

     - Хе, это верно! – Макс так крепко обнял Асоку, что у тогруты сбилось дыхание. А потом он прильнул к её губам и поцелуй этот, казалось, длился целую вечность.

     - Я обязательно вернусь, Асока. – Хаббардианец ласково провёл рукой по полосатым монтралам жены и улыбнулся. – Нельзя допустить, чтобы наши дети росли без отца. Так что не забивай голову всякой дурью. Каким бы сильным противником не был Палпатин, даже для него найдётся парочка сюрпризов. А лучше всего будет, если ты обдумаешь, где можно будет разместить Академию…и заодно для нашего будущего гнёздышка место подыщешь. Ты же у меня умница, всё сделаешь так, как должно быть.

     И, ободряюще кивнув Асоке, Неверов быстрым шагом вышел из конференц-зала.

     В носовых иллюминаторах десантного челнока с каждой секундой росла огромная космическая станция, поражавшая воображение своими размерами, пусть даже она ещё и не была полностью построена. Оглядев панораму орбитальной стройки, хаббардианец покачал головой. Никому в Правлении и в голову бы не пришло строить такую громадину. Зачем? Ради устрашения? Ну, это довольно спорный вопрос. Ещё неизвестно, что страшнее – огромная боевая станция или зависшие на парковочных орбитах крейсера ВКС, нацелившие орудия главного калибра на планету.

     - Стыковка через семь минут. – Сидящая в пилотском кресле Вентресс покосилась на Неверова. – Похоже, коды, добытые Фей’лиа, действуют.

     - По крайней мере, не видно никакой подозрительной активности, - добавил Скайуокер, сидящий позади датомирки. – Но я чувствую присутствие этого мерзавца Палпатина.

     - Ты вообще как себя чувствуешь? – спросил Макс, внимательно поглядев на бывшего Тёмного Лорда.

     - Нормально я себя чувствую, - нахмурился Скайуокер. – Хватит меня об этом спрашивать. Со мной всё в порядке!

     - Ну-ну.

     Неверов отвернулся к иллюминатору и снова уставился на огромную станцию.

     - Макс – а это правда, что ты решил остаться у нас? – спросила Вентресс через минуту. – Я слышала что-то краем уха, но так и не поняла ничего толком. Вы с Асокой решили возродить Орден?

     - Ну, «мы с Асокой» слишком громко звучит, - поморщился хаббардианец. – Орден нужно восстановить, однако моя помощь тут может быть самой минимальной – я ведь не джедай, забыли? Я думаю, что Таанаб вполне для этого подходить. Планета лежит на космической коммерческой трассе, приемлемый климат, всё такое…Вас, джедаев, не так уж и мало осталось, так что проблемы в том, чтобы восстановить Орден, я не вижу. Вот только Новый Орден должен действовать на несколько иных принципах, нежели его предшественник, иначе опять наступите на те же грабли.

     - С этим трудно не согласиться, - хмыкнул Скайуокер.

     Между тем челнок вошёл в тень боевой станции и начал заходить на посадочный манёвр.

     - Так, всем внимание! – Неверов зарастил боевой шлем разведкостюма. - Боевая группа – доложить о готовности!

     - К высадке готовы! – раздался в наушниках шлема голос Рекса.

     - Отлично. Вентресс – твой выход.

     - Хе! – усмехнулась датомирка. – Наконец-то мы натянем нос на жопу этому уроду!

     - Без горячности, пожалуйста. – Макс покачал головой. – Это не увеселительная прогулка.

     - Ну, так и мы не на прогулочной яхте прилетели!

     Кто мог ожидать из имперских солдат, находящихся в этот момент на одной из посадочных палуб строящейся Звезды Смерти, что влетевший в ангар челночный корабль, чей идентификационный код был подтверждён системами безопасности станции, сразу же откроет огонь из ракетных установок? Да никто. Поэтому и среагировать, собственно, они и не сумели. Шквал ракет, выпущенных из носовых установок «циклон», разметал штурмовиков и заодно разворотил одну из стен ангара. Затем по опустившейся десантной аппарели из челнока наружу устремились закованные в чёрную фототропную броню спецназовцы Альянса.

     Едва только челнок опустился на металлический пол ангара, Неверов тут же передал условный код на находящиеся в гиперпространстве корабли ВКС. Нельзя было допустить, чтобы имперские крейсера, находящиеся в этой системе, вмешались в ход операции.

     - Так, разделяемся. – Неверов щелчком большого пальца правой руки снял с предохранителя тяжёлый ручной лучемёт «торнадо», по сути своей, являвшийся аналогом повстанческого роторного бластера Z-6, однако по мощности был гораздо мощнее. Восемь стволов, вращающихся не по, а против часовой стрелки, буквально извергали потоки разрушительной энергии, снося всё на своём пути. Страшное оружие штурмовых частей Космической Пехоты, фактически являющееся ручной пушкой. – Рекс – ты со своими парнями найди основной центр управления станции и заложи там кварковый заряд. Вентресс – закрой челнок, подними щиты и никого не подпускай к кораблю.

     - Это я без проблем! – оскалилась датомирка.

     - Ну, а мы навестим кое-кого…да, как-то так.

     Неудивительно, что в самом ангаре никакого сопротивления они не встретили – имперцы были настолько ошеломлены такой наглостью, что некоторое время никого вообще не попадалось на пути штурмовой группы. Лишь в лифтовом холле они столкнулись с небольшим отрядом солдат, спешащих к месту происшествия, однако шансов у них против оперативника Директората не было никаких. Лучемёт завертелся, наполнив пространство убийственными зарядами атомной энергии.

     - В лифт! Быстро! – Неверов надавил рукой, одетой в чёрную перчатку, внутрь которой была вшита тонкая – толщиной не более шести микрон – сетка из микростали, игравшая роль мускульного усилителя, на клавишу вызова кабины. – Что ваши джедайские способности говорят?

     - Я чувствую сильное возмущение в Силе двенадцатью уровнями выше того места, где мы сейчас находимся, - сказал Оби Ван, снимая с пояса свой лучевой меч. – Однозначно, это Сидиус.

     - Это интересно.

     - Макс – ты учти, что это не Джерек, тут надо в оба глядеть, - попытался предостеречь «безпола» Куинлан Вос. – Он не только мастер баки забивать, но и на световых мечах хорошо сражается.

     - Типа, «я самый крутой ситх в этой галактике»? – хаббардианец вошёл в прибывшую кабину и оглядел панель управления. – Похоже, у этого старого идиота с головой не всё в порядке.

     - Власть калечит людей…и не только людей. – Кеноби тяжело вздохнул.

     - От этого есть весьма действенное лекарство. – Неверов глазами указал на лучемёт.

     Кеноби лишь покачал головой – дескать, ну как ещё можно объяснить этому хаббардианцу, что Палпатин опаснее всех мерзавцев, с которыми он до этого имел дело? Однако в душе магистр почему-то был уверен, что сейчас все они – и он сам, и его бывший ученик, невероятным образом вытащенный из омута Тёмной Стороны, и киффар Вос присутствуют при чём-то ирреальном. Да какое там! В своё время четверо магистров Ордена не смогли справиться с Палпатином, а ведь Фисто, Винду, Тийн и Колар отнюдь не были новичками. А здесь всего лишь обычный человек, пусть даже и биотик. Но Неверов с беспечным видом рассматривал кабину, которая поднималась наверх по транспортной шахте. Словно он собирался арестовать какого-нибудь сбрендившего правителя, поднявшего бунт против Директората. Хм, а ведь это не совсем и далеко от истины – разве жажда власти не превратила Палпатина в чудовище?

     Лифт остановился, однако дверные створки остались запертыми. Джедаи непонимающе взглянули на хаббардианца.

     - Там, снаружи, комитет по торжественной встрече собрался, - пояснил Макс, снимая с пояса какой-то овальный серого цвета предмет. – Правда, я не горю желанием с ним встречаться.

     Как только дверные створки начали расходиться, в образовавшуюся щель полетел тот самый овальный предмет. В коридоре ярко полыхнула яркая вспышка светошумовой гранаты, ошеломив находящихся в лифтовом холле имперцев. И этим воспользовался штурмовой отряд, быстро и без особых проблем разделавшийся со штурмовиками.

     - Нам туда. – Неверов уверенно направился вперёд по коридору, закинув за спину лучемёт.

     Больше никто не пытался остановить группу Неверова. И это было несколько странно, учитывая то обстоятельство, куда они направлялись. Поразмыслив немного, Макс сдёрнул с пояса оба лазерных меча и тишина коридора наполнилась мерным гудением энергоблоков. Глядя на хаббардианца, Кеноби, Вос и Скайуокер тоже активировали своё оружие.

     Всё разрешилось, как только они оказались перед высокой бронедверью, которая при их приближении медленно поползла вверх, открывая взорам заполненный штурмовиками огромный зал правильной прямоугольной формы, в центре которого на возвышении, похожем на командный пульт боевого звездолёта йешей, стояла закутанная в длинный чёрный плащ фигура, в правой руке которой виднелся выключенный лучевой клинок.

     - Это что – собрание клуба фанатов Палпатина? – Неверов недобро усмехнулся.

     - Не недооценивай Императора, Макс, - проговорил Кеноби. – Иначе тогда всё пойдёт прахом.

     - Ага, типичная джедайская философия! – Макс решительно шагнул вперёд, заметив, как расступились при его приближении солдаты, открывая дорогу к возвышению.

     - Полковник Максим Неверов – какая встреча! – раздался хрипловатый голос ситха. – Не ожидал лично увидеть такую значимую фигуру Альянса.

     - Теперь увидели. И?

     - И? – Император коротко хохотнул. – А нет никакого «и», мой дорогой. Ваша наглость переходит все мыслимые границы. Явиться на станцию в момент моего присутствия здесь! А, понимаю, - в голосе Палпатина промелькнула издёвка, - вы узнали о том, что я прилетел на станцию, и решили одним ударом закончить войну. Похвально. Вот только дело в том, что это именно я слил данные этому тупому ботану. Возьмите это на заметку – Фей’лиа особым умом не отличается, но метит высоко. По мне, такие типы куда опаснее меня, хе-хе!

     - Я приму это к сведению. – Неверов остановился у ведущей наверх лестницы.

     - Сделайте одолжение. – Император медленно сошёл вниз и остановился подле хаббардианца, оказавшись гораздо ниже «безпола». – И что же теперь вы будете делать?

     - Это вопрос или предложение? – Неверов внимательно глядел на того, кто заварил всю эту кашу.

     - Это уж вам решать. Будете биться на лучевых клинках со старым больным человеком?

     - Ну, зачем же так себя принижать? – усмехнулся хаббардианец. – Старый – да, но больной ли? Разве что на голову…да и то мне это кажется сомнительным.

     - Вот как? А почему вы так считаете?

     - Вы – явно не панацея от болезни, которая поразила Старую Республику, Владыка Сидиус. Хотя, надо признать, на тот момент альтернативы просто не существовало…

     - А, стало быть, вы ознакомились со всеми доступными вам материалами? – Палпатин понимающе кивнул.

     - Да. В моих правилах иметь полное представление о предмете. Однако ваши планы ничего хорошего не несли галактике. Что лучше – бардак в Сенате или тирания ситхов? Это интересный вопрос. Республика в то время погрязла в коррупции, Орден Джедаев превратился в придаток Сената и уже не выполнял свои функции, а уж про Кодекс я вообще не говорю. Полный бред! Это нельзя, то нельзя – что ж удивительного, что вам на этой мутной волне удалось захватить власть.

     - Я чего-то не понимаю – вы зачем это всё мне говорите? – Император явно был в недоумении. – Вы же прибыли меня убить, или я что-то упустил из виду?

     - Поначалу я собирался вас действительно уничтожить, Сидиус, но дело в том, что это не решит проблему. Зная вас, я не буду полностью уверен в том, что вы мертвы.

     - И как же вы поступите? – осведомился Император.

     - А как вы сами думаете? – хмыкнул Неверов.

     - Но здесь вы противоречите сами себе, - осторожно заметил Палпатин.

     - Ничуть. Убить вас трудно, но можно. Однако это не решит проблему противостояния джедаев и ситхов. Фактически, вы спорите ни о чём…

     - Это как, простите? – не понял Император. – Ведь существует как Светлая Сторона, так и Тёмная, и этого отрицать нельзя.

     - Нельзя. Но проблема в вашем подходе к видению как первой, так и второй ипостасей этой вашей Силы. Вам прекрасно известно, что я невосприимчив к Силе из-за своего внегалактического происхождения, и именно поэтому я смог – по крайней мере, я так думаю – здраво взглянуть на эту проблему. Сила существует в единственном виде, но именно то, что в своё время среди её последователей произошёл раскол, и начались потом все ваши проблемы. Поначалу всё было тихо-мирно, пока не нашлись идиоты с обеих сторон, и с этого всё и пошло.

     - Можно подумать, у вас не так! – фыркнул Палпатин.

     - Не так. Когда-то наши планеты были колониями прародины моей расы, но мы завоевали независимость с оружием в руках, сражаясь против диктатора, похожего на вас. С тех пор мы решили не допустить на подконтрольной нам территории какой-либо дискриминации. Для нас не имеет значения, кто ты – человек, рептилоид, инсектоид или фрайг знает кто ещё. А вот вы возвели превосходство человеческой расы в закон. Это уже привело к тому, что даже родственные вам расы отвернулись от вас…

     - Ну, если вы говорите о тогрутах, то тут явно пристрастный взгляд на суть проблемы, ведь ваша жена принадлежит именно к этой расе…

     - Её попрошу оставить в покое! – тут же в руках хаббардианца вспыхнули лучевые клинки.

     - Ах, как это романтично! – Палпатин включил свой меч. – Итак, мой уважаемый оппонент…поединок?

     - Ну вот почему вы, ситхи и джедаи, всё возводите в абсолют? Да, убить вас проще простого, но что это изменит?

     - Послушай, Макс, - не вытерпел Скайуокер, - что ты перед ним распинаешься?! Он тебе такого наговорит…

     - Вот эта твоя несдержанность и сделала тебя орудием в руках этого хитрожо…э-э…коварного типа. Ну, убью я его – и что? Враз прекратиться вражда джедаев и ситхов? Каким это образом, интересно знать? Вырежете всех последователей Тёмной Стороны? Но это геноцид, а допустить такое Правление не может. Что тогда? Карательная экспедиция нашего флота? Это не выход.

     - Так что же, в конце концов, ты предлагаешь? Оставить эту мразь в живых?

     Неверов нахмурился и покачал головой.

     - Именно поэтому я и принял решение восстановить Орден Джедаев…но на иных принципах. Никаких идиотских ограничений типа целибата или запрета на собственность, никаких насильственных отборов детей, чувствительных к Силе – напротив, надо всё подать так, чтобы в Академию выстраивались очереди…

     - А я тут при чём? – не понял Император.

     - Я предлагаю вам почётную ссылку, Император Палпатин. Вы отрекаетесь от трона и объявляете о роспуске Империи. Взамен вам сохранят жизнь.

     - Что?! – если бы Макс вовремя не вскинул оба своих клинка, то Скайуокер бы точно снёс Палпатину голову, так как ситх полностью сосредоточил своё внимание на «безполе». Но два синих клинка преградили путь красному лезвию Энакина. – Ты совсем сдурел?! Ты предлагаешь оставить его в живых?!

     - Послушай меня, Энакин, - Неверов без усилий отвёл гудящее энергетическое лезвие в сторону. - Я делаю это не по доброте душевной. Палпатин - преступник, уже за одно уничтожение расы каамаси его надо повесить. Но!

     - Но что?! – Скайуокер неохотно убрал оружие, однако не деактивировал его. – Что ты за игру ведёшь, хаббардианец?

     - Всё не так просто, как тебе кажется. Асока кое-что пробудила во мне и я смог увидеть кое-что такое, что заставило меня переосмыслить проблему.

     - Что вы увидели, полковник? – осторожно спросил Палпатин, опасливо косясь на разозлённого Скайуокера.

     - Что, страшно стало? – неожиданно усмехнулся Неверов. – А вот не надо было парня затаскивать на Тёмную Сторону и лишать его его супруги…

     - Я её не убивал, как вы, должно быть, знаете, - торопливо произнёс Император.

     - Да, но это всё равно не снимает с вас ответственности за то, что произошло с Падме. – Неверов покачал головой. – Вы ведь знаете, что это случится. Нет разве?

     - Случится что? – Император на всякий случай отступил на пару шагов назад.

     - Вы знаете, о чём я говорю, Сидиус. И им будет наплевать на вас, на джедаев, на ситхов, на всех вообще. Разве нет?

     - О чём ты говоришь, Макс? – Вос недоумённо взглянул на хаббардианца.

     - Вам этого знать пока не надо. Достаточно того, что это стало известно мне. И вот этому идиоту. – Один из световых мечей Неверова указал на ситха. – Задача трудная передо мной стоит, и решения я пока не вижу. Какие предложения, господа?

     - Да что мы можем тебе предложить? – развёл руками Кеноби. – Ты так всё запутал, что уже даже и Палпатин ничего не понимает.

     - О, нет, он-то как раз понимает, о чём я. Ведь так, Ваше Тёмное Величество?

     - Так, - нехотя процедил Палпатин. – Но как вы догадались?

     - Не догадался. Узнал. Как – это мой маленький секрет…

     - Который умрёт вместе с тобой!

     Конечно, чего-то в таком духе Неверов и предполагал. Он, возможно, и сохранил бы жизнь Сидиусу, однако тот сам подписал себе приговор, напав на хаббардианца. Красный и синие световые мечи скрестились, загудели от перегрузки энергоблоки. Но преимущество Неверова перед императором заключалось в том, что Макс был моложе своего противника на почти сорок лет. Он без труда отклонил удар ситха и провёл серию блокирующих выпадов, запутав Императора.

     - Я уважаю ваш выбор, Владыка Сидиус. – Он быстро коснулся панели комлинка, закреплённой на левом запястье, и набрал некую комбинацию. – Однако это нелогично с вашей стороны…

     - Ты хочешь разрушить всё, что я с таким трудом создавал столько лет! - последовал яростный удар, однако Неверов просто ушёл с линии атаки. Как бы то ни было, а особого желания сражаться со стариком у хаббардианца не было. – Но я этого не допущу!

     Внезапно Палпатин вытянул вперёд левую, свободную, руку, с кончиков пальцев которой сорвались яркие синие молнии. Сорвались…чтобы удариться об окружающий хаббардианца силовой щит.

     - Думаешь, я настолько дурак? – усмехнулся Макс. – Ошибаешься, Сидиус.

     В этот момент огромная космическая станция содрогнулась от мощного удара. Штурмовики испуганно заозирались по сторонам.

     - Только что из гиперпространства вышла ударная эскадра ВКС, - пояснил Макс. – Она начала обстрел станции и имперских кораблей, её прикрывающих. Это ненадолго, ведь вам уже известны возможности наших дальнобойных орудий…Эй, вы! – хаббардианец внезапно перевёл взгляд на штурмовиков. – Вы хотите сдохнуть тут или как? Если нет – путь свободен, валите к фрайгу отсюда! Я не по ваши души сюда прилетел!

     Дважды повторять не пришлось – солдаты опрометью кинулись к выходу. Император бросил на них злобный взгляд, и вот именно в этот момент два синих лазерных клинка пронзили его насквозь. Это явилось полной неожиданностью для всех, а уж для самого Сидиуса-Палпатина – тем более.

     - Конец игры, Ваше Темнейшество. – Неверов выдернул энергетические лезвия из тела Императора и, перехватив рукояти мечей обратным хватом, так, как это практиковала Асока, одним резким ударом обезглавил ситха. Голова в чёрном капюшоне покатилась по металлическому полу, тело же, простояв на ногах несколько секунд, рухнуло на этот самый пол, словно подрубленное дерево.

     - Чтоб я сдох! – в сердцах выругался Скайуокер. – Макс – я не хотел бы иметь тебя в числе своих врагов! Это очень опасно для здоровья!

     - Ага. – Хаббардианец отключил мечи и подвесил их к поясу. Поглядел на тело Императора. – Н-да, всё же он оказался фанатиком…

     - Ты всерьёз собирался его оставить в живых? – спросил Кеноби.

     - В живых? Не совсем, - туманно отозвался Макс. – Но он выбрал иной путь. Что ж – это его решение я уважаю, хотя убить старого больного человека, поверьте, не доставило мне большого удовольствия. То есть, вообще не доставило. Да, я избавил эту галактику от тирана, но это ещё не всё. То, что я…

     Неверов замолк и нахмурился. Потом резко повернулся к джедаям.

     - Сваливать отсюда надо. Станцию скоро в пыль разнесут. И у меня к вам будет одна очень большая просьба…

     - Мы всё для тебя сделаем, Макс. – Куинлан Вос сложил руки в традиционном джедайском приветствии и склонил голову, это же проделали и Кеноби со Скайуокером. – То, что тут сейчас произошло…

     - Потом, Вос, - поморщился хаббардианец. – Моя просьба такова – не спрашивайте меня ни о чём. Придёт время – и я вам сам расскажу…может быть. А может быть, и нет. Связался я с вами и уже хренота всякая мерещится…Всё, валим отсюда.

     «Безпол» и трое джедаев быстро покинули отсек недостроенной имперской боевой станции, на полу которого осталось лежать обезглавленное тело того, кто долгое время олицетворял собой Тьму. Кос Палпатин, он же Дарт Сидиус, сенатор от Набу, Верховный Канцлер, Владыка Ситх, Император созданной им самим Галактической Империи. Но наивно полагать, что такой мерзавец, как он, не предусмотрел такого поворота событий. Но, как говорил один древний философ, или писатель, или поэт…да фрайг знает, кто это говорил – это уже совсем другая история.

     Как и предполагал Макс Неверов, после гибели Императора Палпатина на недостроенной боевой космической станции Звезда Смерти в системе Деспайер, Галактическая Империя затрещала по швам. Система за системой начали капитулировать перед объединёнными силами Повстанческого Альянса и Корпоративного Правления. Без боя сдался Корусант, акт о капитуляции подписал командующий имперским космофлотом гранд-адмирал Афшиин Макати. Альянс официально объявил о своей победе над Империей, по случаю чего на всех основных мирах Небесной Реки прошли массовые празднества, в которых приняли участие и экипажи кораблей ВКС и космические пехотинцы Директората. Затем, как Неверов и обещал, корабли Правления покинули пространство бывшей Империи и исчезли в Неизведанных Регионах. Однако уже спустя два месяца пришли известия о том, что планета в Неисследованных Регионах, удалённая от Корусанта на четыре тысячи триста сорок парсеков и названная Элизиумом, объявлена столицей нового владения Корпоративного Правления – Доминиона Лидония. В Неисследованные Регионы начали прибывать колониальные транспорты не только из Треугольника, но и из Главной Галактики, однако ни один из них не пересёк границу между Доминионом и пространством Новой Республики.

     Полковник Полиции Безопасности Максим Неверов оставил службу в Директорате и вместе со своей супругой, мастером-джедаем тогрутой Асокой Тано обосновался на планете Таанаб, начав кропотливую работу по воссозданию Нового Ордена джедаев. Однако перед этим он, как и обещал, отвёз Асоку в Главную Галактику, на свой родной Хаббард. Путешествие произвело на молодую джедайку огромное впечатление – тяжёлый крейсер ВКС забрал их на Кариде и сразу же совершил гиперпрыжок в систему Райли, где и находился Элизиум, а уже оттуда он, используя недавно установленные вблизи столицы Доминиона гиперврата, прыгнул прямо в Главную Галактику, ну, не совсем прямо, понадобились три коррекционных гиперпрыжка, однако уже спустя пять стандартных корусантских суток боевой звездолёт Правления совершил посадку на главной базе ВКС Терминус-Прайм. Вид центрального мира Правления – Эльсинора – произвёл на Асоку неизгладимое впечатление: бесконечные вереницы самых разнообразных звездолётов, огромные боевые орбитальные крепости, защищающие планету от возможной атаки из космоса, колоссальный двадцатисемимиллионный мегаполис – Шэддок, столица Директората, гигантский космопорт Коррис – всё это поразило тогруту, которая только сейчас поняла, насколько мощным являлось Корпоративное Правление Эльсинора. А потом курьерский джампер мгновенно перенёс их из системы Сола на Хаббард, доставив прямо в Свальбард. Встречать их собралась вся семья Неверова – отец, мать и сестра. Поначалу Асока чувствовала себя довольно скованно и неуютно, однако всё это испарилось в один миг, едва лишь только отец Макса, суровый мужчина в форме офицера Военно-Космических Сил, заключил её в объятия и объявил, что полностью одобряет выбор своего сына. Про маму и сестру Макса и говорить было нечего – тогрута сразу же понравилась им обоим. Карина Неверова сразу же назвала Асоку дочкой, а Вероника, хитро подмигнув, сказала, что рада тому, что у неё появилась такая замечательная подружка и тут же утащила несколько растерявшуюся джедайку с собой. Заперевшись в одной из комнат, молодые женщины довольно долго секретничали наедине, после чего Асока появилась перед Максом с донельзя гордым видом, что несколько выбило Неверова из колеи, поскольку он не знал, чем вызвано это, но тут же получил подробные объяснения, когда тогрута при всех притянула его к себя и поцеловала так, что у хаббардианца перехватило дыхание. Затем она с гордым видом прошествовала мимо Макса, незаметно для остальных игриво заехав ему кулачком в бок. Неверов тут же расплылся в довольной улыбке…и оказался в объятиях снова, но уже отца. Решение Макса уйти из Полиции Безопасности и обосноваться в другой галактике, рядом с женой и новыми друзьями, Дмитрий Неверов полностью одобрил и заверил, что все контакты его в Директорате останутся активными и по первому его слову в Небесную Реку будут высланы боевые корабли. И ещё он сообщил сыну, что Президент Директората подписал указ о присвоении Максиму Неверову звания космического контр-адмирала. Это несколько ошеломило Макса, но он быстро пришёл в себя и сказал отцу, что это звание добавит ему больше веса в задуманном им деле возрождения Ордена джедаев.

     Спустя ровно шесть месяцев после возвращения Макса и Асоки из Главной Галактики у тогруты родились близнецы – мальчик, которого назвали Ярославом, и дочь, получившая имя Аралина. Глядя в сияющие от радости глаза Асоки, держащий новорождённых близнецов на руках Неверов не смог сдержать слёз радости; глядя на супруга, не сдержалась и Асока. Она и помыслить ранее о таком счастье не могла. Единственное, что несколько портило всю картину – то видение, о котором Макс до сих пор молчал и становился замкнутым и сердитым, если тогрута пыталась выведать у него, что же всё-таки открыла ему тогда Сила, какое видение будущего она ему показала. Но хаббардианец оставался непреклонным, говоря лишь, что теперь он готов встретить то, что, возможно, ожидает их в этом самом будущем. А возможно, и не ожидает, ведь будущее туманно и неопределённо. А им сейчас надо сосредоточиться на воспитании детей – Асока сразу же после родов объявила, что они явно чувствительны к Силе, но быть ли им джедаями, решать Максу. Он же на это ответил, что пока ещё рано об этом говорить, надо довести до конца работу по воссозданию Ордена и строительству Академии. И с этим Асока не могла не согласиться. В конце концов, вариантов будущего ведь существовало великое множество. И что сейчас о нём голову ломать? Надо сосредоточиться на настоящем, в котором у неё есть сын и дочь, есть страстно любящий её муж, есть дом на Таанабе. О чём ещё может мечтать молодая тогрута, ещё недавно бывшая мишенью для имперской Инквизиции?

     Прошло время. На планете Таанаб, что находилась на одной из древних космических коммерческих линий под названием Перлемианский Торговый Маршрут, были основан Новый Орден джедаев и Академия. Новая Республика развивалась и крепла, ведя активное сотрудничество с Доминионом Лидония, и через него – и с Главной Галактикой. Появилось новое поколение будущих рыцарей-джедаев.

     Но то, что видел в своём видении один очень упрямый хаббардианец, неотвратимо приближалось, и остановить ход событий было невозможно даже Великой Силе. Великой Силе – но не этому самому хаббардианцу, который, несмотря на то, что не являлся джедаем, получил ранг мастера Нового Ордена и стал преподавателем в Академии. Ведь, как он сам говорил, знание того, что должно произойти, уже само по себе является оружием. И, когда придёт время, это оружие будет использовано.