Темноволосый молодой мужчина оглянулся по сторонам, проверяя пуст ли коридор, и мягкой поступью зашел в Королевскую библиотеку. Она была огромна: множество свитков, книг в кожаных переплетов самых разных форматов и ценных фолиантов занимали два яруса. Ровный магический свет лился со стен и, хотя здесь не было окон, место не казалось мрачным. На первый взгляд, библиотека была пуста. Но он знал, что первое впечатление обманчиво.
- Ясон де Мир, - негромко позвал мужчина, - мне нужна твоя помощь.
- Так-так, Нестор де Нот собственной персоной, - насмешливый голос раздался откуда-то со второго яруса.
- Будет проще, если я буду тебя еще и видеть, - проворчал Нестор, его слегка раздражала склонность Ясона к театральным эффектам.
Маг стал медленно спускаться по лестнице со второго яруса.
- Ты ведь сам все знаешь? Верно? - устало спросил Нестор. - Что мне ожидать от эльфов? Мне еще не приходилось иметь с ними дело.
Маг присел за изящный столик и хозяйским жестом указал на стул напротив.
- Будь аккуратен в словах. Они весьма хитры и легко могут повернуть их тебе во вред. Постарайся не морщиться, когда сталкиваешься с магами. - Ясон усмехнулся. - Вот как сейчас. Это раздражает, маги весьма ранимы, а эльфы тем более. Относись ко всем с уважением и первое время больше слушай и смотри. Желательно молча.
Нестор вздохнул:
- Это все очень мило, Ясон. Но, боюсь, твои уроки хороших манер мне не очень помогут. Я думал, твоя помощь будет чуть более ощутимой.
Маг закатил глаза:
- Ты просто никогда не дослушиваешь до конца!
Ловким жестом он вытащил из кармана небольшую фигурку орла из белого, неизвестного Нестору, минерала.
- Эта фигурка поможет тебе связаться со мной. Тебе просто нужно мысленно назвать мое имя и попросить помощь. Мой опыт и знания - это для тебя достаточно ощутимо?
Ясон холодно сверкнул светлыми глазами.
- Вполне, - слегка смущенно подтвердил Нестор и взял протянутую фигурку.
- Почему ты мне помогаешь, маг?
- Может я к тебе уже привык за столько лет каждодневных мельканий? - ухмыльнулся маг. - А теперь иди, пока не подумали, что ты сбежал от радости.
Нестор поднялся и нерешительно добавил:
- В любом случае, спасибо. И присмотри за Александриной.
Ясон приподнял брови в удивлении:
- Я всегда за ней присматриваю.
Нестор чуть улыбнулся и поторопился к себе.
***
Александрину капитан увидел у музыкальной комнаты. Она как раз стояла, выслушивая причитания своей пожилой служанки. Наверное, опять от нее сбежала, подумалось мужчине. Александрина тоже его заметила, что-то тихо сказала служанке и повернулась к нему.
- Ваша Светлость, - де Нот поклонился. Девушка улыбнулась, служанка отошла на несколько шагов и застыла стражем за ее спиной.
- Капитан де Нот, рада вас видеть.
Нестор вернул улыбку и быстро произнес:
- А я рад, что вас встретил. Я уезжаю на некоторое время и хотел попрощаться.
Александрина заметно помрачнела.
- Это надолго, капитан?
- Я не знаю, принцесса, - Нестор задумался на секунду. - Берегите себя. А если что-то пойдет совсем не так, у вас есть гномий меч, и вы умеете им пользоваться.
Девушка слегка улыбнулась:
- У меня был хороший учитель.
- Один из лучших, смею вас заверить, принцесса, - усмехнулся мужчина, почтительно поклонился и добавил:
- К сожалению, я вынужден удалиться, Ваша Светлость.
- Удачи вам, капитан де Нот.
Мужчина бросил на принцессу последний взгляд и быстрым шагом продолжил свой путь.
***
Королева Неэра внимательно слушала своего невидимого собеседника. Мужчина стоял в тени, его силуэт был едва различим в полутемной комнате с задернутыми шторами.
- Вы уверены? - холодно уточнила королева. - Это мой брат, мне не хотелось бы, чтобы он пострадал.
- Он не пострадает, сударыня. У вашего брата повышенное чувство долга и ответственности. Я думаю, ему просто не следует знать некоторых вещей.
Неэра кивнула и снова спросила:
- Что насчет принцессы? Я хочу, чтобы ее не было во дворце.
- Мы работаем над этим, - уверенно заявил мужчина, - вы сами знаете, что такая работа занимает больше времени, чем жесткие меры.
Королева повела плечами:
- Крайних мер не нужно, это лишнее.
- Я вас понял. В таком случае, имейте терпение.
- Держите меня в курсе, - королева гордо подняла подбородок и покинула комнату.
***
Верховный маг опаздывал. Нестор и его небольшой отряд прибыл в сад точно в назначенное время. Однако, вместо Верховного мага, они обнаружили его ученика, тощего белобрысого подростка, весьма путано пытающегося объяснить, где его учитель. Нестор чувствовал глухое раздражение, бросая сердитые взгляды на несчастного паренька. Наконец, сфера в его руках покраснела, и ученик мага радостно объявил:
- Верховный маг Ясон де Мир.
Вслед за этой фразой из серого контура портала величественно явился сам маг. Нестор предполагал, что его лицо сейчас перекошено, хотя остальные гвардейцы взирали на это действо одобрительно и с любопытством. Капитан отметил, что Ясон сменил серый сюртук на темно-синий с длинной мантией. Вероятно, для большего эффекта. Через силу Нестор поклонился и сквозь зубы выдавил официальные фразы.
- Приветствую вас, Верховный маг. По приказу короля, капитан де Нот и вверенный ему отряд явились для прохождения через портал в порт Акме.
Маг наблюдал за ним с явной иронией, но его ответ был столь же официален:
- Приветствую вас, капитан де Нот. Мой портал доставит вас в дом капитана парохода, он вас уже ожидает. Мне поручено передать вам средства связи, - он быстро щелкнул пальцами, и его ученик подал капитану сферу.
- Называете место, человека и ожидаете, пока вам не ответят, - скучающе продолжал Ясон.
- Забавы ради не пользоваться, слишком много энергии уйдет, - мрачновато добавил он, а затем снова оживился.
- Итак, приступим! Вы готовы? А, впрочем, какая разница? - маг стал серьезным и начал вполголоса произносить заклинание. Нестор едва удержался, чтобы не покачать головой: Ясон оставался собой в любых обстоятельствах.
На этот раз портал был ослепительно белым.
- Прошу, господа гвардейцы, - с кривой улыбкой маг указал на портал. Нестор выдохнул и решительно сделал шаг, чувствуя охвативший его холод портала.
***
Первым, кого увидел Нестор, был низкий коренастый мужчина с рыжей бородой и такой рыжей шевелюрой. Нестор чуть было не отскочил назад. Поморник! Ну, конечно же, это ведь их родной край. Судя по выражению лица, поморник тоже был не особо рад встрече. Поморники и южане были соперниками в торговле и мореходстве с давних времен и до сих пор не слишком друг другу доверяли. Де Нот успел про себя порадоваться, что в его отряде, в основном, были только северяне, к ним везде относились терпимо, как ни странно.
Поморник пришел в себя быстрее и довольно прохладно произнес:
- Приветствую вас в моем доме, капитан де Нот. Меня зовут Авгий сын Грегора. Пароход отправится через час. Вы будете сопровождены на него, как только все ваши люди прибудут сюда.
- Приветствую вас, Авгий сын Грегора, - Нестор склонил голову в знак приветствия. - Благодарю вас.
Дальше они в молчании наблюдали, как гвардейцы один за другим выходят из портала и пытаются прийти в себя после перемещения.
Воспоминания от небольшого прибрежного городка, каким был Акме, остались смутными. Их заслоняло чувство, возникшее, когда он увидел Антический океан. Нестор часто бывал в юности на море, но его родное Средиземное так же отличалось от океана, как юная девушка от почтенного старца. Он с таким восхищением уставился на величественные просторы океана, что даже Авгий слегка смягчился и с гордостью бывалого моряка подтвердил:
- Да, он действительно великолепен.
Последующие три дня прошли довольно спокойно. Нестор и еще один южанин, Рей, чувствовали себя на пароходе, как дома. А вот некоторым северянам пришлось побывать из-за морской болезни у целителя.
В конце путешествия, на причале, Авгий по-простому пожал Нестору руку, оставляя того гадать, чем он заслужил что-то, похожее на уважение, от поморника.
В Минерах их встретила женщина-маг, Лесса. Яркая, кудрявая, еще более огненно-рыжая, чем Авгий. Она произвела такое впечатление на гвардейцев, что Нестору пришлось призвать их к порядку. Маг была явно не робкого десятка и открыто с ним заигрывала. Но он лишь усмехался.
Она говорила ему: "Капитан, я надеюсь, на обратном пути вы задержитесь в Минерах подольше. У нас очень красивый городок." Городок и правда был светлый, утопающий в диковинной зелени и цветах. Настроение омрачало лишь их задание. Сейчас ему было не до романов. Хотя, на обратном пути... Кто знает? Лесса, с некоторой неохотой, создала для них портал в Астер.
***
Нестор с дурным предчувствием, шагнул в очередной портал и оказался в комнате, залитой солнечным светом. Капитан прищурился от яркого света, и ему показалось на миг, что комната пуста. Он ошибся. У накрытого столика с резными ножками стоял мужчина, внимательно его разглядывая.
- Доброго дня, капитан де Нот. Думаю, вы уже поняли, что я Феникс де Астер.
Нестор кивнул, слегка выбитый из колеи непривычным началом разговора и перемещением. Но он быстро взял себя в руки, поклонился, подавая сопроводительный свиток от короля:
- Приветствую вас, Верховный маг.
Мужчина слегка поморщился:
- Не люблю официальный тон. Зовите меня Фениксом.
Южанин счел за лучшее промолчать. Внимание мага переместилось на прибывающих гвардейцев. После того, как последний из людей Нестора появился в комнате, Феникс вежливо предложил:
- Господа, предлагаю вам пока угощаться и чувствовать себя как дома. Когда вы пообедаете, вас проводят в ваши покои, где вы сможете отдохнуть. А ваш капитан составит компанию мне. Он присоединится к вам чуть позже.
Рей вопросительно посмотрел на капитана, что не укрылось от чуткого взгляда мага. Нестор едва заметно кивнул, и Рей ответил за всех:
- Благодарим вас, сир.
***
Гвардейцы с удовольствием гурьбой подошли к столику, а Феникс кивнул Нестору и показал на дверь. Капитан вяло последовал за магом, уже не зная, чего от него ожидать. В коридоре было так же светло, он в недоумении нахмурился, не понимая откуда этот свет.
- У нас нет крыш, мы заменяем их защитными заклинаниями, - бросил через плечо Феникс.
Мысли он прочитал, что ли?! Нестору стало еще хуже.
- Проходите, Нестор, - маг открыл перед южанином дверь.
Очередная просторная комната, кроме отсутствия потолка, еще и имела огромное окно на всю стену. Дом мага, видимо, стоял где-то на возвышении и отсюда открывался шикарный вид на город.
- Нет, снаружи нас не видно, - снова предупредил его вопрос Феникс.
Это уже начинало злить: или вопросы были слишком банальны, или маг наглым образом копается в его мыслях.
- Замечательный вид, - вежливо сказал Нестор, вспоминая советы Ясона. Не такие уж и напрасные, как оказалось.
Маг чуть поднял брови.
- А вы крепкий орешек, капитан. Обычно, люди намного дольше приходят в себя, попадая к нам, а вы неплохо справляетесь.
"Мне так не кажется," - подумал Нестор. А вслух сказал лишь:
- Благодарю. Может быть, мы с вами поговорим о цели моего визита?
Маг помрачнел.
- Понимаете, Нестор, дело весьма щекотливое. Не хотелось бы провоцировать эльфов без веской причины. У меня к вам просьба: не могли вы не раскрывать вашу миссию? Мы скажем всем, что вы прибыли от королевского двора, чтобы расширить торговлю с нами и эльфами, а также обновить некоторые торговые соглашения. Это бы позволило вам лично пообщаться с самыми влиятельными людьми и эльфами нашего края без лишних вопросов.
Нестор задумался: в этом был смысл. И, пожалуй, он согласен попробовать. Поэтому он кивнул, чувствуя, что ему нужно срочно восстановить силы.
Феникс улыбнулся, хлопнул в ладоши, и прямо перед ними возник накрытый стол: