Николаева Мария : другие произведения.

Хаос дорог

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Возвращаю текст на место, текст правлен, местами даже переписан. АННОТАЦИЯ: Ксан - переводчик в небольшом городке на самой окраине людских земель. Правда, им он был не всегда. Несколько лет назад он отказался от силы и крови и выбрал простую человеческую жизнь. Вот только годы спустя прошлое его настигает. Сначала словно со страниц былых дней к нему приходит друг детства и напоминает о давнем долге перед семьей, потом он случайно натыкается на маленькую эльфийку, оказавшуюся в беде, а под конец от юного аристократа к нему поступает заказ на перевод древней таблички...
    Роман принят в работу издательством ЭКСМО, последние 2 части с СИ удалены
    "Хаос дорог", ориентировочно выйдет в издательстве Эксмо 19-11-2013 в серии "Маги и герои"     Тираж: 3100 экз. ISBN: 978-5-699-66732-1 Тип обложки: твёрдая Формат: 84x108/32 (130x200 мм) Страниц: 416 купить можно В России "здесь" ; в Украине - "здесь"

Пролог. Когда-то и где-то...

   "Они ушли. Просто взяли и ушли, не оставив о себе даже памяти в людских сердцах. Зато оставили сожаление и какую-то дикую отчаянную обиду в душах тех, кого когда-то называли своими любимыми детьми. Но не детьми были они, нет, - игрушками! Они просто играли, а наигравшись, без сожалений отбросили все переставшее их занимать.
   Так считали все. Глупые, обозлившиеся дети, в один миг решившие вымарать память об ушедших в небытие родителях...
   Очень немногие сумели перешагнуть через себя, через свои обиды и страхи и встретить новый изменившийся мир лицом к лицу. И, надеюсь, я был в их числе.
   Я не говорю, что я был прав, - не хочу врать даже в такой малости, но я был ближе всех к истинному пониманию. И я имел наглость об этом заявить. Дурак! Им же было плевать на все мои выводы, они ведь только и делали, что искали повод ко мне придраться... и я им его дал. Сам. Жалею ли я? Сложно сказать. Вернее, умом я понимаю, что не тогда - так чуть позже, но они нашли бы способ вырвать мое имя из истории. Но сколько не оправдывайся, самого себя не обманешь! Все, что случилось, произошло по моей вине. Точка. Но иначе и не могло быть..."

Из личных записей Князя Пустоты, закрытый архив Ордена Чертящих

  
   - Danell... - голос старого слуги звучал неуверенно и как-то растеряно, словно тот впервые не знал, какие подобрать слова. Что ж эту новость хозяин покоев мог озвучить и сам...
   - Фарейл забрал ребенка и увел свой клан, так? - Ни грамма удивления в голосе, ни капли обиды или боли. Словно и не их дикий Князь сидел напротив, а дух воплощенного спокойствия. Но верный эльд все равно чувствовал себя неуютно.
   - Да, - С совсем несвойственным ему смущением, светлый опустил взгляд.
   - Хорошо. Можешь передать остальным, что насильно я никого держать не буду. Кто хочет спокойной жизни - пусть уходит.
   - Danell...
   - Ты тоже волен уйти, Мастер. Как ты понял, я уже мертв, а мертвым совсем не нужны чужие жизни, да и верность для них - пустой звук.
   - Danell, как вы можете говорить такое? Вы же знаете, что я вас не покину - ни в этой жизни, ни в следующей.
   - Знаю, и благодарен тебе за это, Мей. При других обстоятельствах...
   - Не надо, danell. Не стоит Судьбе давать советы - она их может и в жизнь воплотить. А лишние трудности не нужны ни мне, ни вам.
   - И все же жаль, что все сложилось так...
   - Danell, лучше жалеть о содеянном, чем об упущенных возможностях - можете мне поверить, - грустно улыбнулся эльд. И за этой его улыбкой стояло так много невысказанного, что теперь сам Владыка отвел взгляд.
   Не напарники. Не друзья. Всего лишь раб и его господин. Но можно ли было иначе в их шальной век? Можно, от этого-то и горько. Да, пепел упущенных шансов горчит на губах, как ничто иное, напоминая о поражениях, невольных, случайных... неизбежных.
   - Мей...
   - Не надо, Владыка. Меня ждут мои воины, и ты не хуже меня знаешь, что без меня эта горстка юнцов даже не вспомнит с какой стороны браться за оружие.
   - Мастер, - Владыка понимающе улыбнулся. Он знал, что этот эльд его не покинет - связавшие их клятвы просто так не отпустят ни одного из них, но все же до последнего не верил, что тот останется с ним, - слишком привык во всем сомневаться. - Удачи тебе.
   - Мне она не нужна. Я всего лишь делаю то, что делал всегда - защищаю своего Владыку.
   - Что ж, тогда до встречи, Мастер.
   - Да, до встречи, Ксан.
   Ксан... странное имя. Не его имя. Но почему-то желания поправить не возникло, словно оно подходило и к этому времени, и к этой встрече, а может, просто -- этим двоим.
  
   Сумеречный кот стоял на вершине осевшей после серии взрывов башни и смотрел, как во двор когда-то величественного замка, теперь более всего напоминавшего груду камней, входили эльфы. Они шли неуверенно, постоянно оглядываясь и высылая вперед немногочисленные разведывательные отряды. Боятся. И правильно. Хотя в руинах уже давно нет ничего опасного для этих остроухих предателей, разве что уцелели кое-какие ловушки Мастера... Но это вряд ли - уж слишком хорошо знали свою работу вражеские маги.
   В последний раз окинув взглядом свои уничтоженные бессмысленной войной владения, сумеречный кот неслышно спрыгнул вниз. Пора было уходить. Но придет время -- и он вернется. Придет время -- и он отомстит. А пока пусть радуются своей победе.
  
   -- Danell, вы готовы? - Низко поклонившись, спросил один из светлых эльфов. По сравнению с оставшимся в руинах родного замка Мастером он выглядел сущим мальчишкой.
   Не желая ввязываться в очередной бессмысленный разговор, Владыка неопределенно пожал плечами. Ему было безразлично, куда идти и зачем. Все, что он когда-либо ценил и любил, осталось там, за лесом, где всего месяц назад стоял Пятый замок, почти полвека служивший ему домом.
   -- Danell? - уже требовательнее, пытаясь выдавить ответ из своего повелителя, произнес эльд.
   Владыка, привычно отбросив пепельно-белую челку, посмотрел на говорившего с некоторым удивлением. Этого светлого он не знал лично, хотя его и рекомендовал предыдущий Мастер. Что ж, значит, не ошибся старый эльф, не зря указал на этого мальчишку. И раз так, то есть шанс еще сыграть! Пусть не сейчас, пусть на подготовку и восстановление уйдут годы, но они выживут - выживут и отомстят! Уж что-что, а времени у них теперь много. Очень-очень много.
   -- Сколько смогло уйти?
   -- Три сотни операторов из них пятеро подходит на роль эмиссаров. И около двадцати создающих. К сожалению, истинных мастеров среди их числа нет.
   -- Себя считал? - несколько оживившись, Владыка посмотрел на эльда. Тот, встретив чернильно-черный, лишенный даже намека на что-то живое, взгляд повелителя, невольно вздрогнул, но ответил не колеблясь:
   -- Нет.
   -- А ты наглый. Но мне это нравится, это качество совсем не помешает новому Мастеру.
   -- Как скажете, danell.
   Владыка лишь скривил красиво очерченные губы. Улыбаться он уже давно разучился, что, впрочем, никого в его окружении никогда не удивляло. Они все были детьми произошедших событий и последней войны... войны, которая так и не закончилась. По крайней мере, пока жив хоть один из них, они не отступятся.
   -- Уходим, -- резко приказал Владыка, а сам посмотрел на Хрустальные Пики, туда, где навеки осталось его сердце. Но когда-нибудь они вернутся. И тогда никто больше не посмеет встать у него на пути! Так решили боги - и ни у кого нет права оспаривать их волю!
   Да, война будет продолжаться до последнего. Просто теперь это будет другая война...

Часть 1: Салки с прошлым

   "...Тьма была везде. Она тугими кольцами обвивала мое тело, невыразимо нежно скользила по обнаженной коже, мягко вплеталась в густой бело-черный мех...
   Свет ослеплял. Он кипящей лавой бежал по жилам, заставлял болезненно вздрагивать от каждой новой ласки другой - противоположной - сущности...
   Но это было несущественными мелочами по сравнению с... ней. Кошка. Обычная дворовая кошка, невнятно-серая с белыми проплешинами. Вот только она была мной. Ну, или что вернее - частью меня. Уже ненужной мне частью...
   Вот только почему-то она отказывалась это признавать даже сейчас. Вместо обид и рассерженного шипения, "воплощенная суть" терлась головой о мои ноги и виновато мурчала... Такое было впервые за все время нашего вынужденного сотрудничества. Вот только отступать я все равно не собирался. Довольно с меня почти божественной силы - уж больно много проблем она с собой приносит.
   Я опустился на корточки и пригладил вставшую дыбом серо-полосатую шерстку на спинке зверька.
   - Ну что? Поняла, наконец, что теряешь? Поздновато вышло, - негромко произнес я, вглядываясь в льдисто-голубые глаза кошки. Та умоляюще смотрела на меня, словно надеясь, что я еще передумаю. Но нет -- все взвешено и выверено тысячу раз - уже поздно отступать.
   И я, в последний раз ласково почесав преданно подставленное под пальцы горло, набросил ей на шею поводок, сплетенный из двух веревок - ослепительно-белой, сияющей, и матово-черной, словно впитывающей свет.
   - Ты твердо решил уйти? - внезапно разорвал тишину голос, который я ожидал услышать меньше других. Вот так номер: сама Судьба решила поприсутствовать на моем отречении. Не ждал. Действительно не ждал.
   - А вы все еще сомневаетесь, danely?
   Мой вопрос богиня проигнорировала, лишь несколько раздраженно дернула головой, от чего ее темные волосы рассыпались по плечам в очаровательном беспорядке. Надо же ради меня даже потрудилась материализоваться в этом мире полностью, кажется, протяни руку и ты сможешь коснуться ее смуглой, сияющей неземным светом, кожи, а если повезет, то и запечатлеть поцелуй на тонких изящных пальчиках, протянутой в приветственном жесте ладони. Иллюзия. Это просто очередная иллюзия. Она - всего лишь женщина, не больше и не меньше, а вся власть, вся ее ослепляющая сила - лишь рябь на воде, отражение... Отражение чего? Я так и не понял, но я наверно как никто был близок к разгадке этой тайны. Должно быть, за это она меня и покарала... Покарала своей любовью. Сложно быть игрушкой богини. Слишком мало свободы это дает. И слишком много ответственности налагает.
   - Как я и думала, ты оказался трусом - трусом и слабаком! - Голос богини звучал довольно, словно она только что выиграла партию, которую уже давно считала впустую потраченным временем.
   - Как вам будет угодно, - Сегодня я не собирался спорить. Да и что скрывать - сам я был склонен думать так же. Но уж лучше выставить себя ничтожеством в чужих глазах, чем идти предначертанным путем...
   А ведь именно этот мой выбор из двух дверей третьей и раздражает вас, danely, иначе вы не явились бы сюда самолично. Пусть только в такой мелочи, но я обошел вас. И что это, если не победа? Я обыграл вас на вашем же поле. А значит, несмотря ни на что, мне есть чем гордиться, верно?
   - Что ж в таком случае давай заканчивать с этим, - приказала богиня и требовательно протянула руку. Я невольно засмотрелся на нее. Сейчас я как никогда сомневался в том, что победил: не выглядела она проигравшей, скорее уж удовлетворенной и немного нетерпеливой, словно боялась, что я сейчас, в последний момент, передумаю...
   Не передумаю. У меня просто нет иного выхода. Уж лучше я откажусь от всего сейчас, чем стану тем, кем суждено. И если все, что надо сделать ради этого - отречься от своей силы и от крови, что сейчас вскипает в жилах, то я сделаю этот шаг, не тратя времени на раздумья.
   Я перевел взгляд на плененного мною зверя. Голубые глаза смотрели на меня умоляюще - умоляюще, но уже как-то безнадежно. Она поняла, что я твердо решил отказаться от нее и от всего, что она символизировала.
   Прости, родная, но так действительно будет лучше. И спасибо тебе за компанию - думаю, какое-то время нам даже было весело вдвоем...
   - Ну же! Хватит тут в гляделки играть! - нетерпеливо топнула богиня.
   Кошка жалобно мяукнула и когтями вцепилась мне в ногу. Царапины мгновенно набухли золотой кровью. Это было больно, очень больно, потому что ранила меня моя собственная сила, мое второе "я", с которым здесь и сейчас я решил порвать.
   Не желая больше видеть этой мольбы и темных искорок разочарования во взгляде маленького беззащитного существа, я поднял глаза на богиню и вложил в ее требовательно протянутую ручку поводок... Поздно уже сомневаться, а раскаиваться... раскаиваться еще слишком рано...
   Богиня резко дернула на себя поводок, безжалостно отрывая от меня съежившуюся до размеров котенка кошку. Волна боли захлестнула тело, и я невольно посмотрел вниз, на свою ногу: голень была исполосована когтями так, словно от меня отдирали не кошку, а тигра. Впрочем, в некотором роде... да, это действительно было так.
   - Ну что ж, Отступник, счастливого конца тебе. Ты сам выбрал свою судьбу, - насмешливо бросила богиня, а потом белозубо улыбнулась и исчезла, словно ее и не было. Вот только вместе с ней исчезла и часть меня... пусть меньшая, пусть нелюбимая, но часть...
   Вот и все. Теперь я всего лишь еще один смертный на просторах единого мира. Но у меня еще остались силы на последнее маленькое колдовство - надо только решить, откуда я хочу начать свой путь. Бескрайние таежные степи севера? Озерные красоты запада? Знойные пустыни юга? Или, может, величественные леса востока? Куда бы мне податься? Странно, я так долго боролся за свою свободу, а теперь, обретя ее, даже не знаю на какую тропу ступить...
   Ладно, разберусь по пути, - решил я и шагнул во мрак портала, не имеющего четкой привязки к точке выхода..."
  
   - Ксан! Опять спишь?! Вот дождешься - уволю я тебя ко всем двуликим!
   Я сонно заморгал, пытаясь найти источник шума. Надо мной, уперев руки в бока, стоял главный архивариус, мужчина неопределенного возраста, невысокий и худой, с реденькими темно-серыми волосиками и взглядом оголодавшего коршуна.
   Вот бездна и все ее порождения! Меня и вправду сморило. Да еще и какой-то бред приснился... Впрочем, это-то как раз и не удивительно: жара стоит такая, что не только мозги плавятся, но и воздух перед глазами плывет. А еще и текст на этот раз попался на редкость нудный.
   - Увольняй, - покорно согласился я, но потом, не удержавшись, ехидно добавил: - Только где ты найдешь еще одного идиота, знающего три древних наречия для перевода этих трухлявых книжек?
   - Да уж найду где-нибудь, - проворчал архивариус, но уже как-то по-доброму, - Тебя же нашел.
   - А таких как я больше нет! - гордо сообщил я, - Тебе достался уникальный экземпляр, Арьех.
   - Но ведь откуда-то ты вылез.
   - Вылез, но и там таких больше нет, -- мигом посерьезнев, сказал я. Шутить или паясничать как-то сразу расхотелось.
   - Ладно, уникальный ты наш, лучше скажи, как продвигаются дела с рукописью.
   - Медленно. Я бы руки оторвал этому писцу за такой почерк! И голову - за мозгодробительный слог! - немного подумав, добавил я, - И кому приспичило в такие сжатые сроки обзавестись переводом старых сказок?!
   - Сказок? - переспросил Арьех, глядя на обитый золотом толстенький томик, лежащий передо мной.
   - Сказок, - подтвердил я, - Это сборник легенд об Изначальных богах, их Изгнании и их стражах.
   - Что-то я не слышал этих историй, - нахмурился Арьех, уже с некоторой долей подозрения рассматривая книгу. Архивариус считал себя истинным знатоком древней литературы, и сам факт того, что он может чего-то не знать, сильно раздражал его.
   - Почему же не слышал? - я поспешил успокоить его, - Это же самая известная легенда, пришедшая с тех времен - легенда о двуликих.
   - Об оборотнях? А причем здесь эти проклятые твари?
   - А как же без них? Если верить этой книжице, то оборотни и были стражами Изначальных.
   - Да? Любопытно. Дашь потом перевод глянуть? А то самому интересно, что об этих тварях писали тысячу лет назад.
   - Ну, примерно тоже, что и сейчас. Только, знаешь, Арьех, я в них не верю. Сказки все это. Может, на заре веков и жили двуликие, но их уже бездна знает сколько лет не видели. И не ясно: то ли они вымерли сами, то ли все же ушли вслед за своими хозяевами.
   - Может, они и миф, Ксан, но миф уж очень хорошо прописанный. Я и сам не верю, что одно существо может превращаться в другое - такое даже самые сильные магики не могут. Но легенда есть - а это значит, что сказочка-то была кому-то нужна. И тут к гадалке не ходи, ясно кому!
   - Правда? - я с интересом посмотрел на архивариуса. Мне нравился этот человек из-за его вечной тяги к знаниям и из-за неожиданных ответов к казалось бы самым простым вопросам.
   - Конечно. Кому выгодна эта сказка? Да никому на первый взгляд, но если подумать, то в тени-то чужой всегда спрятаться легче. И вот тогда мы приходим к неожиданному ответу - ушастым выгодно, чтобы люди боялись кого-то сильнее, чем их. Да и общий враг, что ни говори, а объединяет.
   Я задумчиво посмотрел на Арьеха, пытаясь понять, что же за существо он такое. Он снова удивил меня, сделав на основе повсеместно известной информации совершенно непредсказуемые выводы. И, что немаловажно, близкие к истине выводы... И это уже пугает.
   - Ушастые, говоришь? Все вместе? Или какая-то отдельная ветвь? Знаешь, я бы поставил на ифритов. Эти огненные демоны пугают гораздо сильнее эльфов - не важно, светлых или темных.
   - Но они не убивают только за то, что кто-то пересек незримый барьер на их землях, - Возразил мне архивариус. Отлично, теперь снова мой ход.
   - Арьех, ушастые - прекрасны, ими хочется восторгаться, а это не способствует зарождению ненависти, а вот ифритам досталась не самая привлекательная внешность, - Сказал я, гадая, проглотит он эту наживку или нет.
   - Вот здесь я с тобой вынужден не согласиться, Ксан, уродство демонов - это просто распространенное заблуждение, возникшее из-за того, что жители Великой пустыни прячут свои лица, - тоном, не терпящим возражений, произнес он. Надо же, и это ему известно! Удивительный человек. - И хочу напомнить, что от их рук никто не пострадал...
   - Просто ифриты не видят смысла пачкать руки в крови, когда их пустыня и так все сделает сама, - Я жестко оборвал его, не желая выслушивать дифирамбы в адрес Дома Пламенных и их слуг.
   - Ксан, скажи, твоя нелюбовь к созданиям огня оправдана? Или ты споришь просто из принципа?
   И что на это ответить, так чтобы не сильно соврать? К демонам в целом у меня никаких счетов не было и быть не могло, ибо что взять с круга, да при этом еще и внешнего, но вот к их хозяевам... Перед глазами возникла Мариса, такая, какой я ее видел в последний раз: в легком, почти прозрачном платьице, с уложенными вокруг головы рыжими локонами и сияющими пламенными глазами...
   Нет, счетов к демонам у меня нет. Правда, с одной оговоркой. Но вспоминать о Рейме и наших делах, сейчас мне хочется еще меньше, чем о Марисе. Поэтому будем считать, что я просто не люблю, когда меня загоняют в угол. И никогда не прощаю этого. Даже своим близким. Особенно им.
   - Не могу сказать, что испытываю к ним теплые чувства, но и причин для ненависти у меня нет. Просто я считаю, что поведение светлых эльфов честнее - ушастые хотя бы признают, что убивают, а не называют все несчастным случаем.
   - Знаешь, Ксан, прими мой совет: не сильно распространяйся об этом в городе. Многие и так считают тебя не то эльфийским лазутчиком, не то сбежавшим от ушастых преступником.
   Я невольно улыбнулся, услышав такую трактовку своей биографии, потому что в каком-то смысле все так и было, причем верны обе версии сразу, но это в общем, а вот если переходить на частности... мне порой самому кажется, что все былое мне просто приснилось - настолько неправдоподобной выглядит моя прошлая жизнь.
   - Неужели я так похож на них? - притворно удивился я, приглаживая короткие пепельно-белые волосы. В сочетании с темно-карими, почти черными глазами, они смотрелись более чем странно. Сам до сих пор, бывает, вздрагиваю, когда подхожу к зеркалу... Видимо, есть вещи, к которым даже я никогда не привыкну.
   - Что-то есть, - кивнул Арьех, пристально рассматривая меня, - но в отличие от них ты не прячешь острые уши за густой шевелюрой.
   - Ну, уши у меня самые что ни на есть обычные. Более того, я чем угодно могу поклясться, что в числе моих предков не было ни одного эльфа: ни светлого, ни темного, ни в зеленый горошек. Упреждая все возможные вопросы: русалок и демонов тоже не значится.
   - Уверен?
   - Абсолютно, я знаю всех своих пращуров по именам с момента сотворения мира. И среди них нет ни одного ушастого. В моей семье всегда очень трепетно относились к родословной.
   Даже более чем трепетно. Например, нежизнеспособные, по мнению главы рода, побеги или просто неугодные поросли всегда беспощадно выкорчевывались. Так что в отсутствии острых ушей у дедушек-бабушек я уверен, причем так же сильно, как и в том, что завтра взойдет солнце.
   - Ну, я тебе верю, Ксан, но внешность у тебя уж слишком яркая, почти нечеловечески привлекательная.
   - Вот спасибо, но было бы лучше, если бы это произнесла какая-нибудь красотка томным голосом и желательно под вечер.
   - Ну у тебя и запросы, Ксан! - рассмеялся архивариус, - Может, тебе еще и эльфийку предложить?
   Я невольно дернул плечом и посмотрел на приятеля до жути серьезно:
   - А вот этого не надо. Я и без нелюди спокойно проживу.
   Арьех, понимая, что где-то пересек невидимую черту отделявшую шутку от болезненного тычка, как-то сразу смешался и ушел, на прощание бросив что-то о срочных делах.
   Я взглядом проводил его и снова уткнулся в книгу. Читать такие равнодушно невозможно: или смеешься до слез, или ищешь поблизости, кого бы пристукнуть. Жаль только, что и без того неразборчивые буквы выцвели, да и стиль немного тяжеловесен, но это ничего, главное - смысл. А он тут презабавный!
  
   Рабочий день подошел к концу именно в тот момент, когда чтиво захватило меня целиком. Давно не встречал ничего столь забавного, хотя крупицы истины в этом творении неизвестного автора определенно были, по крайней мере, пару отрывков я даже встречал в более ранних рукописях в библиотеке Дома. Интересно, кто слил эту информацию? И зачем? Впрочем, на эти вопросы ответов найти мне уже не суждено. Я с сожалением закрыл книгу и ласково провел пальцами по старой обложке, присматриваясь к завиткам золотого орнамента. Пламенные? Судя по узору, этот шедевр родился под небом их свободных земель. Даже странно как-то: они предпочитают не слишком сильно влиять на внешний мир, отговариваясь предопределенностью и судьбой.
   Кстати о путях и дорогах, мне уже давно пора идти домой, иначе так и придется заночевать здесь, а это совсем не так интересно как кажется, особенно при условии, что питаться в библиотеке абсолютно нечем. Все решено - книги меня подождут до завтра, а я пока схожу прогуляюсь до "Веселого пряника", мне там хозяин бесплатный ужин задолжал, так что с голода не помру.
   Убрав ценные рукописи в шкаф и убедившись, что магический запор сработал даже вопреки моему присутствию, я направился на улицу.
   Переход из полутемных прохладных залов библиотеки в наполненный светом и жаром мир, как я и предполагал, оказался не самым приятным ощущением на земле. С другой стороны уж лучше летний зной, чем эти зимние метели, на четыре месяца отрезающие наш городок от остального мира. Я уже почти два года в этом тихом городке, но так и не смог привыкнуть к резким сменам погоды, зато сразу полюбил здешнее неспешное течение жизни. Вирд - город небольшой, провинциальный, населен не слишком густо, от торговых путей далековат... в общем так сразу и не скажешь, что находится он всего в сутках пути от Светлого леса, а значит, и от ушастой нелюди. Меня забавляла такая близость к Дому Сияющих, иногда казалось, что я снова танцую на острие меча, не задумываясь и не раздумывая, играя своей и чужими жизнями...
   Но это было лишь иллюзией. Эльфы не часто появлялись в черте города, а если и появлялись то только те, кто состоял во внешнем круге. Так что мне это соседство никаких неудобств не доставляло. Да и сомневаюсь я, если честно, что все еще интересую бывших сородичей или их преданных псов...
   - Эй, Ксан! Пришел за долгом? - окликнул меня, стоящий в дверях таверны вышибала, когда я едва не проскочил мимо "Веселого пряника". М-да, еще немного и я голову забуду где-нибудь за ненадобностью.
   - Конечно, - улыбнулся я, подходя ближе, - Ну здравствуй, Ижен, как клиентура? Не буйная? - я крепко сжал протянутую мне руку.
   - Да какое там! Еще часа три все спокойно будет, а потом уже и потеха пойдет, - вышибала мечтательно улыбнулся, продемонстрировав отсутствие одного из передних зубов, - А ты как? Сегодня задержишься? Говорят, Мортов караван прибыл, так что сегодня будет весело.
   - Нет настроения, извини, - откровенно ответил я. Бывали дни, когда от тоски хотелось лезть на стену, вот тогда-то я и развлекался за счет битых рож и расколотых о чьи-то не шибко умные головы столов. Но сейчас ничего подобного не намечалось, а зря портить шкуру - как свою, так и чужую - я считаю глупостью.
   - Что ж, тогда проходи. Но если передумаешь - я буду рад твоей компании.
   Я кивнул, но скорее из обыкновенной вежливости, чем всерьез раздумывая над его предложением. В моей душе воцарился незыблемый покой. Такого умиротворения я давно не чувствовал - если честно, то ни разу за последние пять лет: все оно осталось там, далеко на севере, где даже летом не сходит снег, а зимой - прямо из сугробов выглядывают крупные соцветия белых роз...
   Я вошел в полутемный зал таверны и кивком поприветствовал Тони, полирующего не очень чистой тряпкой барную стойку. Он был из бывших наемников, одним из тех счастливчиков, кто не только пережил все, но и сумел скопить десяток-другой монет. Ходили слухи, что осел он здесь после того, как вблизи эльфийского леса полегли все его товарищи. Я не знаю, так ли это - не любопытствовал, но уже давно убедился, что в этом мире возможно все.
   Я прошел в самый дальний угол, решив сегодня ничем не омрачать ужин, и устроился в тени лестницы, ведущей на второй этаж, к съемным комнатам. Тони появился минутой позже, в руках он держал полотенце, которым смахнул на пол несуществующие крошки, и только потом выжидающе посмотрел на меня.
   - Сегодня в счет долга, - улыбнулся я в ответ на этот взгляд.
   - Что лень было домой за монетами зайти? - недовольно проворчал Тони, но глаза у него смеялись. Его забавляла моя манера спорить на все и вся, и, несмотря на то, что раз за разом я выигрывал, он не терял надежды когда-нибудь обойти меня.
   - Не по пути, - ответил я.
   - Опять за своими бумажками просидел целый день? Шел бы ты в наемники, Ксан. Дышать книжной пылью -- это не для тебя.
   Теперь недовольно поморщился я, потому что этот разговор, выученный мной до последней запятой, повторялся раз за разом и всегда с одним и тем же результатом.
   - Я не люблю убивать, - вот и весь ответ.
   - Но ты же - воин.
   Я неопределенно дернул плечом. Меня учили сражаться -- с этим сложно спорить, но вот освоил ли я это искусство? Сомневаюсь. Слишком отличен мой взгляд на мир от взгляда присущего воинам всех мастей. А еще я не терплю чужой боли. И убивать не хочу. Впрочем, это же не значит, что меня не учили... верно?
   - Забудем об этом. Мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь. Меня все устраивает, - и это я тоже уже говорил.
   Тони укоризненно покачал головой. Он считал, что я бегу сам от себя, а потому отчаянно нуждаюсь в его наставлениях. Лично у меня было на этот счет другое мнение, но спорить я любил примерно так же, как и сражаться.
   - Ладно, боги с тобой. Лучше уж скажи, что будешь заказывать.
   - А что есть? - мгновенно заинтересовался я.
   - Как обычно, - безразлично ответил Тони.
   Я тяжело вздохнул, делая вид, что обдумываю заказ, но потом, весело ухмыльнувшись, выдал:
   - Ну, тогда и я буду - как обычно!
   Тони, чуть заметно улыбнувшись, кивнул и отправился на кухню - воспитывать девчонок-разносчиц, а заодно и новый заказ передать. Я же со спокойной улыбкой откинулся на спинку скамьи. С каждым прожитым в этом городе днем, мне здесь нравилось все больше.
  
   Я как раз заканчивал ужин, когда входная дверь в очередной раз хлопнула и с улицы дохнуло северной свежестью. Наверно, к вечеру похолодает, - механически отметил я, краем глаза наблюдая за рыжей кошкой, лениво разлегшейся под соседней лавкой. Она тоже посматривала на меня, но подойти пока не решалась.
   Не могу сказать, что я сильно любил животных, но кошек с некоторых пор привечал. Должно быть, все еще чувствовал вину перед той, серо-полосатой, что оставила мне на память веер шрамов на ноге. И словно в ответ на эти мысли они налились болью. Я тихо охнул от неожиданности, но почти сразу же стиснул зубы, пережидая приступ. Вероятно, поэтому я не сразу обратил внимание на разговор, завязавшийся всего в трех шагах от меня, у стойки, где был Тони.
   - Повторите, кого вы ищете? - спросил хозяин заведения. Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Я осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, немного повернулся и посмотрел на пришельца. Он стоял спиной ко мне, довольно высокий - где-то с меня ростом, - худощавый, но не выглядящий слабым, вооруженный... В общем, даже если сделать вид, что я не заметил очень знакомое клеймо на висящих за его спиной мечах, то пришелец внушал опасения... Но я, к несчастью, уже опознал мастера-оружейника, впрочем, довольно сложно не узнать собственный же знак...
   - Отступника. Алесана-отступника.
   Услышав это имя, я против воли перестал дышать. Давненько меня никто так не называл... да и этого эльфа я уже лет семь не видел. Впрочем, с радостью согласился бы еще столько же не лицезреть его ушастую персону!
   - Простите, но я не знаю такого, - Тони был как всегда непробиваемо спокоен, хотя я на его месте не стал бы злить подобного гостя - из чувства самосохранения.
   - Не ври мне, человек, в твоем доме все пропахло им, поэтому не увиливай. Где Отступник?
   Мда... Любят меня мои бывшие сородичи и их служки, даже слов не хватает, чтобы описать, как именно они меня любят.
   - Но я не знаю никого, кто бы носил такое имя, или хотя бы похожее, - по-прежнему спокойно ответил Тони. Кажется, его совсем не пугает, что перед ним стоит не человек, а эльф, причем из темной семьи.
   Бездна! Что могло понадобиться от меня родственничкам? За последние пять лет они впервые вспомнили о моем существовании, и я не могу сказать, что меня это радует.
   - И все же, я настоятельно рекомендую тебе вспомнить того, о ком я говорю, - голос пришельца упал до угрожающего шипения, выдавая крайнюю степень недовольства.
   Эх, видимо, все же придется вмешаться. Ладно, одну неприятную встречу я как-нибудь переживу.
   - Ша'рэл, я здесь, - негромко окликнул я, прекрасно зная, что сид меня услышит.
   - Так вот где ты спрятался, предатель.
   Я невольно поморщился, потому что эльф и не думал снижать громкость, а случайных слушателей к вечеру собралось в зале немало.
   - Я не прятался. Мне просто понравился этот город, и я решил здесь задержаться, - конечно, я не обязан отчитываться в своих действиях ни перед кем, тем более Ша'рэл всего лишь воин из внутреннего круга, а не член Дома, но я так давно не общался ни с кем из них, что даже правила вошедшие в кровь до рождения уже не кажутся мне незыблемыми.
   Ша'рэл брезгливо кривя красиво очерченные губы, смотрел на меня. Когда-то давно я считал его другом, единственным, кто поймет и примет любое мое решение, но я ошибся. Впрочем, я столько раз уже ошибался в этой жизни, что подобное недостойно и упоминания.
   Я прикрыл глаза, пытаясь спрятаться от этого пылающего презрением взгляда. Несмотря на прошедшие годы, что-то во мне все еще отзывалось болью при виде этого темного. Возможно, я просто слишком размяк за время проведенное вдали от неусыпного и пристального внимания Северных Владык.
   - И вот ради этого ты покинул Дом? - уже тише спросил он, взглядом обведя не самое приличное заведение в округе. Да, тот прежний Алесан вряд ли соизволил бы ступить на дощатый пол этой таверны, но Ксан-отступник совсем другое дело. Тем более мне здесь действительно нравится.
   - Ты изменился, предатель, - подвел итог увиденному эльф, занимая место на скамье напротив меня.
   Зато ты все такой же, Черныш. По-прежнему преданный и верный. Вот только я не думал, что эта твоя преданность принадлежит не живым, а бездушному месту.
   Ша'рэл ждал ответа, но я молча рассматривал того, кого уже не ожидал встретить. Этот темный всегда был этаким совершенством, идеалом, сошедшим с прекрасной картины, но прошедшие годы словно добавили ему значимости, придав шедевру завершенный вид. Густые черные волосы по моде воинов собраны в хвост на затылке, выставляя на всеобщее обозрение остроконечные уши, украшенные россыпью темных бриллиантов. Уже по пять камней в каждом ухе... Высоко же ты поднялся после моего ухода. Может, даже еще войдешь в ближний круг - ведь именно об этом ты всегда мечтал. Что ж, удачи тебе на твоем пути, Черныш. Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе.
   - Так что привело воина Дома сюда? - наконец спросил я, когда понял, что еще немного и начну жалеть о том, что так неосторожно вычеркнул из своей жизни все, что имело для меня смысл каких-то пять-шесть лет назад.
   Темные глаза, едва заметно подведенные серебристой краской, смотрели на меня и словно не видели. Да, для него я уже не существовал. Обидно. И горько. А ведь было время, когда я думал, что хотя бы Ша'рэл меня никогда не покинет.
   - Мариса выходит замуж, - сообщил он, ни к кому определенному не обращаясь.
   - Рад за нее, - механически ответил я, поднося к губам кружку со светлым пивом.
   - И это все, что ты можешь сказать?! - удивился темный, и впервые в его взгляде мелькнуло прежнее выражение, словно на какой-то миг я снова стал его Князем.
   - А что я должен говорить? Может, хоть этот брак принесет ей счастье. Кстати, кто стал ее избранником? Я знаю этого счастливчика?
   - Знаешь, это Альбьер, - Ша'рэл отвел взгляд. Боится смотреть мне в глаза? Почему? Я совершенно не собираюсь устраивать скандалов и сцен. Ситуация, конечно, мягко говоря, неоднозначная: собственный брат увел твою жену... Впрочем, будем смотреть на вещи трезво: бывший брат - бывшую жену, да и не жену - нареченную, ведь обряд венчания так и не был завершен.
   - Что ж, рад за них. Это все, что ты собирался мне сообщить? - спросил я, отодвигая от себя пустую посуду. Надоело быть центром всеобщего внимания. Не знаю, как к подобной популярности относится Ша'рэл, но мне после его ухода еще предстоит жить в этом городе.
   - Нет. Ты должен присутствовать при обручении.
   - Я никому ничего не должен, Ша'рэл. Алесан Двуцветный мертв уже пять лет, и не стоит тревожить его покой.
   - Но без твоего согласия Мариса не может выйти замуж!
   - Подождет пару лет - не сломается. Я не собираюсь жить вечно в отличие от них, так что для нее и Альбьера это время ничего не значит, - негромко сказал я, вставая из-за стола.
   - Ты не понимаешь! Они не могут ждать! - темный вскочил с места и упер в меня мрачный взгляд.
   - Это не мои проблемы. Впрочем, как я вижу, оружие при тебе - так что можешь приблизить дату этой свадьбы своими руками. А меня увольте: я уходил не для того, чтобы возвращаться. - И, повернувшись спиной к темному, я направился к выходу.
   Странно, но ничего колюще-режущего мне в след не полетело.
  
   Я шел по вечерним улицам, задумчиво всматриваясь в тени, но почти ничего не замечая. Мариса и Альбьер. Кто бы мог подумать? Они никогда не были дружны. Мой младший брат всегда был очень замкнутым, он неохотно сближался с окружающими, предпочитая общество книг всему остальному. А Мариса - истинная дочь огня: напористая, непоседливая, злопамятная и мстительная. У них же нет ничего общего! Или за время моего отсутствия что-то изменилось? Может быть. Я не рискну строить предположения.
   Да, сегодня определенно не мой день. Сначала странные сны, потом не менее странные встречи. Хорошо, что уже вечер - боюсь представить, что еще могла бы преподнести мне леди Судьба. Уж она-то если и вспоминает о своих старых игрушках, то уже не ставит их обратно на полку, пока полностью не выбьет твердь у них из-под ног...
   Вдруг в тишине мне послышался приглушенный писк, более напоминающий кошачье мяуканье, чем человеческую речь. Проклиная свое врожденное любопытство, я свернул в узкий переулок. Оружия при мне не было, магией от меня и не пахло, так какого рожна я полез искать приключения?! Если честно, для меня это до сих пор остается загадкой. Наверное, тот день действительно был самым неудачным в моей жизни...
   Источник звука я обнаружил, едва свернул за угол. В узкой щели между домами, сжавшись в комочек, сидел ребенок и тихо поскуливал, явно с трудом сдерживая рыдания.
   - Эй, малыш, что-то случилось? - негромко, стараясь не испугать, спросил я.
   Ребенок вздрогнул всем телом и поднял на меня заплаканное лицо. Большие лиловые глаза смотрели на меня так отчаянно-безнадежно, словно для их обладателя в один миг мир перестал существовать.
   - Не бойся, я не причиню тебе вреда. Пойдем, отведу тебя к...
   - Нет! Не надо! Пожалуйста, не трогайте меня!.. Не возвращайте меня им! - голос у ребенка оказался девичьим, да и личико мне показалось довольно привлекательным. Впрочем, в переулке было темно, и я мог ошибиться.
   - Ты сбежала из дома? - осторожно спросил я, не зная, что же делать в подобной ситуации. До этого момента я как-то избегал детского общества и теперь просто не имел ни малейшего представления, как себя вести.
   Девчонка замотала головой, от чего ее светлые волосы, старательно заправленные под какую-то тряпку, исполняющую роль косынки, рассыпались по плечам.
   - Я... Меня... - она всхлипнула пару раз, а потом зарыдала в голос, размазывая по щекам слезы вперемешку с грязью. И что мне с ней делать? Ну не бросать же на улице, тем более ночь обещает быть холодной.
   - Ладно, успокойся, - я опустился на корточки перед ней и ласково пригладил светлые пряди...
   Твою ж мать!..
   Передо мной в лохмотьях явно с чужого плеча сидела не просто девочка, а маленькая эльфийка, и если я не ошибаюсь - из светлой семьи. Что же мне сегодня так на ушастых везет?! Та-ак, ладно, отложим эти мысли на потом: сейчас главное понять, как попал этот ребенок в город, ведь до совершеннолетия эльфят не выпускают из леса. Тем более в таком виде.
   - Успокойся, маленькая. Сейчас мы с тобой пойдем ко мне домой, где выпьем горячего чаю, и ты расскажешь, как очутилась здесь. Хорошо?
   Девочка недоверчиво посмотрела на меня, но потом все же медленно кивнула. Я встал сам и протянул ей руку. Тонкая детская ладошка осторожно скользнула в мою, словно ее обладательница все еще сомневалась в правильности своего решения. Я ободряюще сжал ее пальцы.
   - Ничего не бойся, пока я с тобой, - тихо попросил я и вывел девочку на более освещенную улицу. Взглянув на нее при свете фонарей, мне отчаянно захотелось убить того, кто это сделал. Мало того, что на ребенке были какие-то обноски, так еще и в прорехах были видны синяки и царапины. Что же с ней могло приключиться? И где двуликие их возьми шляются ее родичи?!
   До дома мы добрались в рекордно сжатые сроки. Что-то мне подсказывало, что не стоит терять время и уж тем более будет лучше, если о моей находке так никто и не узнает.
   Втолкнув девочку в помещение, я закрыл за собой дверь и только после этого потянулся за стоящей в прихожей свечей. Малышка зачаровано уставилась на дрожащий огонек, явно боясь лишний раз пошевелиться. Кто же мог так запугать ребенка? И как она оказалась так далеко от дома? Многовато вопросов, особенно для одного вечера.
   Решив оставить расспросы на более подходящий момент, я снова взял девочку за руку и повел на кухню. Прежде всего, ее следовало согреть и накормить, а потом уже можно будет думать о смене одежды.
   Надо сказать, что из еды у меня ничего свежее позавчерашних сухарей не было, но вряд ли девочка станет привередничать. Поставив чайник на огонь, я снова посмотрел на свою находку, пытаясь на глаз определить, к какому роду она принадлежит. Как я и думал, малышка оказалась из светлой семьи, о чем недвусмысленно сообщали грязно-золотистые локоны. Но вот что меня удивило - так это ее глаза, они действительно оказались насыщенного лилового цвета: такой оттенок не типичен для эльфов. Впрочем, не могу сказать, что я был абсолютно уверен в своих знаниях, тем более в вопросах касающихся внешности слуг другого Дома. Эльдов я избегал со всей тщательностью, на какую был способен. Но видно не судьба... И отчего это я вечно на их детей натыкаюсь?! Словно мне на роду написано быть нянькой для светлого молодняка!
   - Как тебя зовут? - наконец нарушил тишину я. Девочка снова вздрогнула, но на мой вопрос ответила:
   - Нина. Нинель.
   - И сколько же тебе лет? - поинтересовался я, убедившись, что с первоначальной оценкой ее возраста явно поспешил: не ребенок, скорее молоденькая девушка.
   - Пятнадцать.
   Ну не так уж сильно и ошибся, для эльфов это еще раннее детство - совершеннолетними они становятся, только справив столетний юбилей.
   - И как ты попала в город?
   - С караваном, - она продолжала отвечать односложно и как-то нехотя. М-да, так дело у нас не пойдет - не могу же я до рассвета вытягивать из нее интересующие меня сведения.
   - Sela Ninall, - почти умоляюще произнес я, на светло-эльфийский манер растягивая гласные. Надо сказать, что именно это наречие прошло мимо меня, и все, что я более-менее связно мог на нем сказать, это "приветствую" и "как прошел вечер". Но случай был явно неподходящий для демонстрации знаний подобного рода.
   Девочка снова дернулась, но на этот раз не от испуга, а от удивления: немногие знают, как принято обращаться среди ушастых друг к другу в той или ной ситуации. Но мне в свое время пришлось не один год потерять, зубря этикет всех четырех эльфийских ветвей. Ну вот и пригодилось, хотя более бесполезной науки не встречал.
   Малышка же, приняв меня за одного из резидентов своей семьи, перешла на светлое наречие и, захлебываясь воздухом, начала что-то быстро-быстро говорить.
   - Подожди-подожди. Из всей твоей речи я понял только пару слов и то только из-за их созвучности с фразами на языке темных.
   Девочка испуганно вытаращила на меня глаза.
   - Темных? - переспросила она, явно с трудом сдерживая дрожь. Ну вот я опять ляпнул что-то, не подумав!
   - Что поделать, малышка, если мои учителя считали, что сидское наречие перспективнее для изучения и в жизни мне понадобится больше? - тяжело вздохнул я, не желая врать в мелочах.
   - А ты странный, - внезапно сказала Нина, уже не так явно демонстрируя свой страх, - У тебя почему-то нет будущего, а прошлое смазано, словно его кто-то старательно затер.
   Я чуть со стула не упал от подобного заявления. Боги Изначальные, Всеблагие! Да что это такое?! Как меня угораздило встретить не просто эльфийку, а Видящую?! Сегодня явно не мой день.
   - Такое бывает, малышка, редко, но бывает. Я заключил сделку с Судьбой и теперь сам черчу свой путь на страницах летописи жизни.
   - Но... - девочка удивленно вытаращила на меня лиловые глаза.
   - Ты что-то хотела спросить?
   Она осторожно кивнула, а потом, убедившись, что я не спешу ее наказывать за излишнее любопытство, спросила:
   - А чем ты расплатился с ней?
   Я устало прикрыл глаза, не желая, чтобы эта малышка знала, какой на самом деле была цена. Слова - это всего лишь слова, но если Видящая, прочитает мою душу, - легкой прогулкой подобное ей точно не покажется.
   - Всем. Откупиться от этой danely очень нелегко, и обычно она требует все, оставляя тебе лишь жизнь. И в конечном итоге только от тебя зависит, чем это станет: благом или вечным наказанием.
   - А чем это стало для тебя? - в лиловых глазах мелькнули искры любопытства, девочка явно оттаивала - и это не могло не радовать. Если бы еще и пореже задавала скользкие вопросы - цены бы ей не было.
   - Для меня? Даже не знаю. Я как-то не задумывался над этим. Я просто живу, стараясь не сильно мешать другим.
   - Но это же неправильно, - девочка как-то сразу сникла, - ведь нужно же пытаться оставить после себя какой-то след. Если ни мир, ни время тебя не запомнят, то зачем вообще жить?
   Скривив губы в подобии улыбки, я покачал головой. Не то, что бы эта малышка была не права, но ведь и след может быть разным. Иногда лучше потерять все, отречься от самого себя, чем становиться очередным убийцей на страницах летописи времен.
   - Может быть. Все может быть, девочка... Ты лучше пей чай, а то еще остынет, а тебе надо согреться. Я же пока приготовлю тебе воду - вымоешься. Кстати, надеюсь, ты ничего не имеешь против мужской одежды - другой, извини, в доме не держу.
   Нина механически кивнула, явно воспринимая одно слово из трех, ну да ладно - еще не ясно через что ей пришлось пройти. И какие последствия это имело для ее психики...
   - Но... - девочка попыталась остановить меня, вот только я был твердо намерен стоять на своем.
   - Завтра, все завтра, маленькая, - решительно произнес я и вышел из кухни. Предстояло еще уйму дел переделать... Но внезапные заботы были сущей малостью, по сравнению с тем глухим отчаянием, что поселялось внутри стоило лишь подумать о своем прошлом.
   Жалел ли я, что тогда, пять лет назад, предпочел уйти, нежели чем остаться? Не знаю, может быть. А может, я просто так и не сумел стать человеком, обычным человеком, не наделенным ни властью, ни силой...
  
   Проснулся я как всегда с первым лучом солнца, хоть мне и не надо было вставать в такую рань, но старые привычки сложно искоренять. Поэтому, накинув на плечи куртку, я вышел на улицу - надо было натаскать воды из колодца, та, что была, пошла на ванну эльфийской девчонке еще вчера.
   Я как раз подносил ведра к крыльцу, когда меня окликнули.
   - Извините, вы мне не поможете?
   Я обернулся на голос. У калитки, в свете восходящего солнца, стоял какой-то до безобразия рыжий парень. Так и подмывало подойти и дернуть за длинную яркую прядь, чтобы убедиться, в реальности этого огненного безобразия.
   Я поставил ведра на землю и, сощурившись, попытался рассмотреть незваного гостя получше, но как назло прямо за его спиной расположилось восходящее солнце, не по-утреннему яркое, так что кроме темных очертаний фигуры и полыхающих рыжих волос ничего разобрать не получилось.
   - Если смогу - помогу, - кивнул я, не двигаясь с места, и тем самым давая понять, что времени вести праздные разговоры у меня нет.
   - Видите ли, мне посоветовали найти Ксана-переводчика. Я слышал, что он сможет мне помочь в одном деле, но я, кажется, сбился с пути.
   Ну вот, теперь уже и работа сама домой приходит. Что же это такое крупное сдохло в мире, что все с ног на голову перевернулось?
   - Он перед вами, - недовольно буркнул я, подходя к потенциальному клиенту поближе.
   - Вы? - удивился юноша. Он оказался до неприличия молодым: лет семнадцать-восемнадцать, не более. И что это ко мне детей потянуло?..
   - Я, - подтвердил я, про себя забавляясь: многие принимали меня за кого-то другого, не тяну я на книжного червя - телосложение у меня не то, чтобы очень внушительное, но воинскую выправку выдает. А людям свойственно всему окружающему их приделывать ярлычки, и исходят они при этом обычно из своих, сугубо личных, представлений о мире, редко задумываясь, насколько их видение соотносится с реальностью. Мне нравилось удивлять других, хотя иногда до ужаса раздражали бесконечные попытки Тони сделать из меня "правильного человека".
   - В таком случае я хотел бы с вами обсудить возможность исполнения одного очень срочного заказа.
   - Извините, но сейчас я занят - мое время расписано на неделю вперед, и я вряд ли смогу что-то сдвинуть. Лучше поищите другого знатока языков.
   - Вряд ли мне сможет помочь кто-то другой. Дело в том, что это наречие очень древнее...
   - В таком случае, не исключено, что и мне оно неизвестно, - поспешил внести ясность я. Нет, разумеется, в свое время в меня вбили море лишней информации, но далеко не все я усвоил в полной мере. Да и лениво было отвлекаться на очередной заказ, когда еще старый находится в начальной стадии.
   - Известно, - уверено ответил парень, - Это дакарское наречие, то самое, пластинку на котором вы расшифровали четыре года назад в Марайском дворце.
   Дакарское? Я замер, так и не произнеся роковое "не интересует", потому что единственное, что в этом мире меня пока еще интересовало - так это почти умерший язык моих предков. Книг на нем не было, потому что они просто не сохранились, но изредка в развалинах древних городов находили металлические пластины или каменные глыбы, испещренные странными, похожими на магические, символами. К сожалению, все они рано или поздно оседали в библиотеках Домов, что сразу же делало их для меня недоступными.
   - И где же вы нашли такую редкость?
   - Значит, вас это интересует? - в золотистых глазах моего собеседника вспыхнула надежда.
   Проклятие! Самое ужасное, что я уже согласен на все лишь бы только взглянуть на эти записи, а ведь условия мы еще не обговаривали... Да и времени у меня нет на то, чтобы играть в героя-переводчика! Но, несмотря на все это, я пойду, куда скажет этот мальчишка только ради призрачного шанса увидеть хоть пару строк на древнем языке.
   - Не стану спорить: интересует. Но у меня в данный момент совершенно нет времени... - Последняя попытка отговориться, но она мне нужна лишь в качестве оправдания перед собственной совестью... Я все равно пойду, даже если придется в конец разругаться с Арьехом.
   - Это срочное дело. И мы готовы оплатить все причиненные вам неудобства, а так же выплатить неустойку по сорванным проектам.
   Мы? Это слово холодом резануло по нервам. Как и условия предполагаемого контракта.
   Вот только, к сожалению, подобные предчувствия меня никогда не останавливали. Ни в прошлой жизни, ни в этой.
   - Я подумаю над вашим предложением, господин...
   - Мейлон, просто Мейлон. И лучше на ты, - он улыбнулся немного неловко, но так очаровательно, что я сразу простил ему и срыв графика, и столь неудачно выбранное время для появления.
   - Хорошо, Мейлон. В таком случае зайди через пару часов в городскую библиотеку. Знаешь, где это? - Я с сомнением посмотрел на это рыжее чудо. Если он мой дом умудрился потерять на совершенно прямой улице, то его навыки ориентирования вполне оправданно вызвали у меня опасения.
   - Найду, - уверил он меня, а в следующее мгновение уже развернулся и пошел по направлению к центральной улице.
   Н-да, ну и клиент мне в этот раз попался... Мальчишка! Но боги с ним, главное, чтобы пластина оказалась настоящей, а не подделкой - говорят, в последнее время кустарно сделанные копии наводнили мир. Что ж, поживем - увидим, - решил я и, подхватив ведра, вошел в дом.
   А предложение действительно очень заманчивое... Слишком заманчивое, - сказал бы я будь хоть чуточку умнее и осторожнее, но как говориться: чужую голову к своим плечам не приставишь...
  
   Надо сказать, что о вчерашнем эльфийском найденыше я успел уже основательно подзабыть, поэтому, когда девчонка вошла в кухню, кутаясь в мою рубашку, на мгновение я остолбенел.
   Но потом, вспомнив о событиях, произошедших накануне, поспешно отвел взгляд от своей гостьи. Неважно, сколько лет пройдет, но в обществе эльфов я никогда не смогу научиться чувствовать себя уютно. Впрочем, думаю, надолго в моем доме это светлое создание не задержится - сегодня Нина выглядела значительно лучше. В общем, сдам с рук на руки сородичам это несчастное дитя - и забуду об ушастых на всю оставшуюся вечность.
   - Проходи, садись. Извини, но кроме сухарей в моем доме по-прежнему ничего нет, - я как-то не привык здесь принимать гостей.
   - Тогда зачем привел меня?
   Этот вопрос меня действительно озадачил. И, правда, с чего это я в герои полез? Я же терпеть не могу, когда кто-то вмешивается в чужую жизнь, считая, что если на роду написано спастись, человек и сам спасется, а если нет - ну, значит, судьба у него такая.
   - Не знаю, - чуть смущенно улыбнулся я, - Как-то не думал над этим. Может, просто захотелось хоть в чьих-то глазах быть спасителем, а не предателем. А может, я не привык видеть hal'mai в таком состоянии.
   Девочка напряженно замерла. Я почувствовал это всем своим существом. Боги, я, кажется, снова ляпнул что-то, не подумав!
   - Hal'mai? - в голосе Нины появились угрожающе-звенящие нотки, - Что ты знаешь об этом, человек?
   Прокололся! Бездна и ее порождения! Вот уж повезло так повезло: я совершенно автоматически считал магический маячок на ее ауре и сделал соответствующие выводы, но озвучивать их... Проклятье! Только я мог напороться на Видящую из внутреннего круга, да еще и выдать свое знание об этом!
   Но эта досада властвовала над разумом лишь одно короткое мгновение, а потом пришли чувства, куда более близкие мне...
   Я устало закрыл глаза, пытаясь спрятать от всего мира боль и разочарование. Даже для этой девчонки я всего лишь "человек", не достойный произносить слова древней речи. Неудивительно, что и Ша'рел от меня отвернулся. Наверно, они все правы и я полное ничтожество, цепляющееся за жизнь просто из жалости к себе.
   - Ничего не знаю, selina, я же говорил вам, что светлое наречие прошло мимо, не оставив в моей памяти каких бы то ни было заметных следов.
   - Это не светлое наречие, - уже спокойнее произнесла эльфийка, сразу как-то сникнув, словно, когда схлынул боевой запал, в ее душе ничего не осталось,- Где ты слышал это слово?
   - Я его не слышал, selina. Я просто встречал его в старых сказках, в них так называют всех эльфов, не зависимо от их масти, - я даже не соврал почти, во многих книгах действительно мелькают древние слова, а трактуют их люди в силу своего видения мира.
   - Не всех, - раздраженно поправила меня Нинель. Сейчас она меньше всего напоминала ребенка, скорее оскорбленную в лучших чувствах женщину, - так называют только приближенных.
   - Приближенных к чему? - не удержавшись, спросил я.
   - Просто приближенных, - не терпящим возражений тоном ответила Нина.
   - Как скажите, selina, как скажите.
   Наверное, мне уже стоило привыкнуть к тому, что к людям все остальные расы относятся с пренебрежением, но, боги, как же это больно. Неужели и я когда-то смотрел на всех свысока? Не помню. С каждым днем мне все сложнее воскрешать в памяти события из той, прошлой, жизни. Да и не хочется уже, если честно, иначе я так никогда и не смирюсь с настоящим. Сколько бы его, этого настоящего, у меня ни осталось...
   - И вот еще, selina, вероятно, я в скором времени буду вынужден покинуть город, поэтому настоятельно рекомендую вам связаться с вашими людьми, живущими в окрестностях. Уверен, в такой близости от границы это будет несложно, - как можно более нейтрально произнес я. Сейчас мне совершенно не хотелось возиться с юной hal'mai, повязанной клятвой крови с Сияющими.
   - Но... - девочка, растеряно моргая, посмотрела на меня.
   - Если вы полагали, selina, что я провожу вас до самой границы, то вы ошиблись. Как вы понимаете, я всего лишь человек и мне надо работать, чтобы на что-то жить. И как мне недавно сообщили, в скором времени мне придется ехать в другое место с новым заказчиком. Поэтому единственное, что я могу сделать для вас - отнести письмо по указанному адресу. А сейчас садитесь завтракать. Разносолов я, конечно, не предложу, но голод утолить вы сможете.
  
   И что это я так взъелся на девочку? Обидно стало, что даже такие малявки уже относятся с предубеждением? Обидно, нет слов как обидно, но это же не повод так поступать с ребенком. С другой стороны, я к ней в няньки не нанимался, в жизнь к ней не лез... Помог? Ну и слава богам! Зачем же в душу лезть, верно?
   А письмо она все же написала, и я отнес его по дороге в библиотеку. Кстати, никогда не подумал бы, что Рошка-кузнец работает на ушастых, но если на то пошло - это только его дело, личное.
   Пламенно-рыжую голову своего нового нанимателя я заметил еще на другой стороне площади. Он стоял на крыльце библиотеки и нервно барабанил пальцами по резным мраморным столбикам перил. Видимо, и вправду торопится. Глупый мальчик. Эти записи пролежали без дела сотни лет и несколько часов погоды не сделают.
   - Доброе утро. Уже ждешь? - невольно улыбнулся я, давно мне не нравились случайно встреченные люди, но в этом парне было что-то солнечно-теплое, цепляющее душу и заставляющее невольно видеть весь окружающий мир в иных красках.
   - Жду. А вы не слишком-то торопились, - с легкой тенью укора сказал он.
   - А мне некуда спешить: мои клиенты - это книги, обычно старые, а они меня всегда дождутся.
   - Это не тот случай, господин...
   - Ксан, просто Ксан. И пожалуйста, на "ты" - не терплю хождений вокруг да около. В свое время достаточно с этим намучился.
   Парень понимающе улыбнулся, хотя вряд ли он действительно понимал, насколько за годы жизни в Доме меня достал этикет и все с ним связанное.
   - Ну так что? Вы... ты уже принял решение?
   - Не так быстро, Рыжик, я еще даже до рабочего места не дошел.
   - Меня зовут Мейлон, а не Рыжик, - обиженно произнес он. Ребенок. Как есть ребенок. Кто же его из дома выпустил? Ведь, если судить по его виду, в средствах он не ограничен, такой костюмчик не в одну сотню монет встанет. Сбежал? Вряд ли, слишком уверено себя чувствует, а значит, его кто-то послал ко мне. Теперь осталось только понять кто: родственник или лорд. Ну, вот и вернулись к вопросу личности этих таинственных "мы".
   - Извини, Рыжик, но на имена у меня плохая память, поэтому я всех называю так, как мне удобнее. Смирись с этим или найди себе другого знатока древних языков: уверен, если хорошенько поискать, еще парочка в мире найдется.
   Мейлон недовольно засопел, но возражать не стал. Неужели и вправду ему так срочно нужен переводчик? Ладно, при желании из него можно вытащить все интересующие меня сведения, но это позже, сейчас мне еще предстоит объяснить ситуацию Арьеху, выслушать все, что он думает по поводу моей безответственности и переложить хотя бы часть "повисшей" работы на чужие плечи...
   Эх, все-таки стоило утопиться еще вчера. Хотя бы в вине.
  
   - Снова проспал? - хмуро посмотрел на меня поверх круглых очков архивариус. Хм, опять бухгалтерию изучает? Очки он одевает, только когда сверяет счета, а это значит, что настроение у него сейчас явно не подходящее, и отпуск он мне даст только в случае моей скоропалительной смерти. И только если поблизости не окажется сведущих некромантов.
   - Ни в коем разе, уважаемый, - нацепив на лицо самую подобострастную мину, ответил я, - Просто у меня тут одно стороннее дело вырисовывается, дней так на семь...
   - У тебя здесь дел по горло, Ксан. И не думай, что я тебя отпущу до того, как ты сдашь предыдущие заказы!
   - Но, Арьех! Молодой человек уверяет, что его дело очень срочное. И не терпит отлагательств, - я кивнул на Рыжика, в наглую подсовывая архивариусу другую жертву. В конце концов, кто меня в это дело втравил?! Он! Вот пусть сам и разруливает ситуацию.
   - Все бы тебе улизнуть! Ты на все способен лишь бы не работать! Ксан, ты же не лекарь, а переводчик! Думаю, книга тебя недельку подождет - никуда не денется, - Арьех и виду не подал, что заметил постороннее лицо в зале, напротив, с удвоенным рвением насел на меня, - Даже наш многоуважаемый градоправитель уже вторую неделю ожидает результаты твоей работы, а ты...
   Закончить он не успел, потому что Рыжик молча подошел к его столу и поверх разнообразных счетов положил небольшую золотую пластину, на поверхности которой были выгравированы две руны древне-дакарского языка "alh" и "xsane"... "власть" и "путь" - символ тайной стражи Великой Империи. Вернее когда-то империи, теперь от былого государства остался лишь десяток разрозненных княжеств, да организация, незримо держащая их в своих руках.
   Великие боги! С чего это мне так "везет" в последнее время?! Вот уж влип так влип. А самое главное - на момент моего ухода из Дома "альксану" курировала Марука! А меня как-то не тянет встречаться со старшей сестрой, особенно, если вспомнить при каких обстоятельствах мы виделись в последний раз...
   - Он полностью в вашем распоряжении, - недовольно сжав губы, произнес Арьех и кончиком пальца отодвинул от себя золотую пластинку. Рыжик поспешно спрятал ее в карман. Все эти манипуляции не заняли и минуты, но настроение у меня испоганилось порядочно. А ведь поначалу этот мальчик мне даже понравился. Кажется, Судьба снова решила проучить свою излишне самоуверенную игрушку, решившую, что если уж ей удалось порвать с прошлым, то и от навязанного будущего отделалась...
   - Ксан, ты осторожнее там, - тихо попросил архивариус, делая вид, что внимательно изучает бумаги, - ты нужен здесь. И вот еще чего - смотри в оба. Такие, как этот мальчик, с виду наивные и чистые оказываются самыми большими сволочами, особенно когда в их руках оказывается "альксана".
   Я кивнул, показывая, что все сказанное принял к сведению. Арьех ответил едва заметной улыбкой. Впрочем, я и без его слов понял, что этот мальчишка не тот за кого себя выдает. Что ж, тем интереснее будет посмотреть, кто прячется за этой маской. Но кем бы ни оказался этот рыжий ребенок, он меня явно недооценивает - и очень-очень зря.
  
   Из библиотеки я вышел в самом скверном настроении. Обычно, я стараюсь на все смотреть легче и не принимать близко к сердцу насмешки Судьбы, но на этот раз эта danely перешла все мыслимые и немыслимые границы!
   Я шел по улице, твердо решив не обращать на своего нанимателя никакого внимания, иначе все-таки сорвусь... а трупы в центре города мне ни к чему. Тем более я поклялся, что не заберу больше ни одной жизни - ни при каких условиях. Наверно, поэтому я так и отбиваюсь от идеи стать наемником - уж в этом случае Судьба постарается подстроить события так, что у меня не останется иного выхода...
   Хотя она и в моей нынешней жизни найдет, что повернуть против меня. Например, этот заказ от имперского Ордена Пути...
   Я осторожно скосил глаза на своего спутника. Мейлон шел рядом со мной, не отставая ни на шаг. Летнее солнце пламенело у него в волосах, теплыми искрами мерцало в золотых глазах и словно окутывало его фигуру сиянием. Лицо мальчишеское, довольно-таки привлекательное - почему-то заставляет вспомнить о эльдах, кожа светлая без намека на загар или веснушки. Кстати, разрез глаз у него тоже мало похож на человеческий, да и остальные черты... помимо мягкости, присущей светлой ветви эльфийского древа, есть в нем еще и что-то дикое, яркое... Неужели ифриты наследили в его родословной? Они же совершенно не терпят полукровок!
   Впрочем, глупость все это - вероятность появления общего потомства у людей и эльфов нулевая, так что зря я выискиваю в мальчишке черты старших рас, просто настроение испортилось - вот и хочется обвинить мальчишку сразу во всех смертных грехах.
   С другой стороны мне попалось довольно-таки забавное существо, я бы даже сказал во многом любопытное - не часто "альксаны" оказываются в руках юнцов. С таким интересно будет сыграть пару партий в "sel-ann-alh"... И даже в случае поражения можно будет получить массу приятных впечатлений, да и выгоду извлечь, главное, верно расставить приоритеты в начале Игры. И в первую очередь взять инициативу в свои руки.
   - Так куда, ты сказал, мы отправимся, Рыжик?
   - А я еще и не говорил, - недовольно покосившись на меня, буркнул он.
   - Ну в таком случае, может, просветишь меня? Должен же я знать, на сколько дней пути рассчитывать и что с собой брать.
   Мейлон смерил меня недовольным взглядом. Интересно, как мне это понимать? Как мягкий отказ? Сожалею, Рыжик, но этот номер со мной не пройдет.
   - Так что? Куда мы направляемся? - повторил свой вопрос я, сделав вид, что не заметил взгляда, которым меня одарил спутник.
   Рыжик снова хмуро посмотрел на меня. Но я улыбнулся столь беззаботно, что ему пришлось уступить.
   - Ты что-нибудь слышал о Dha'rise?
   Бездна! Куда я влез на этот раз?! - промелькнуло в самом дальнем уголке сознания, но я не дал и тени этой мысли отразиться на лице.
   - Dha'rise? - переспросил я, делая вид, что старательно роюсь в памяти, пытаясь вытащить на свет божий перевод этого слова, - Это что-то вроде сердца мира?
   - Почти, - кивнул Рыжик, - по крайней мере, люди все так обычно и переводят.
   Действительно - "почти". И все же этот перевод так же далек от истины, как звезды от земли. Dha'rise. Даризи. Для людей это только название погибшей столицы, последнее напоминание о том, что когда-то все княжества были едины. Для эльфов - священная земля, память о том, что и в Великих Домах рождаются чудовища. А для меня самого живое свидетельство того, что таким как я делать в этом мире нечего - мы слишком часто губим то, что считаем важным.
   - И какое отношение это "Dha'rise" имеет к цели нашего путешествия? - спросил я, отчаянно цепляясь за надежду, что этот мальчишка не потащит меня в проклятые земли. Впрочем, именно таких молодых да неусидчивых обычно и тянет проверить на собственной шкуре все сказания и легенды, а Даризи - жемчужина всех времен.
   - Самое прямое. Эльфы так называли павшую столицу - вот туда мы и отправимся.
   - Но там же только руины остались! - я попытался образумить своего нанимателя, но тот твердо решил не поддаваться.
   - Не совсем. Многое сохранилось. Я был в городе и видел кое-что интересное - в одном из зданий все стены покрыты дакарскими рунами. Вот поэтому мне и нужен ты.
   И почему мне все меньше и меньше нравится это дело? Ну откуда выползло это рыжее недоразумение? И зачем ему понадобилось ворошить прошлое? Лучше бы все раз и навсегда забыли о Даризи! Но, напротив, все как будто специально цепляются о память, словно погибшая столица сама не желает покидать сердца и мысли людей.
   - И ты сможешь провести меня в город? - устало спросил я, уже понимая, что отступать поздновато, да и отказываться сейчас было верхом глупости - мальчишка бы все равно не отступился и обязательно сунулся бы к двуликим в пасть, а я бы упустил такой замечательный шанс оказаться в центре событий.
   - Могу. Я знаю одну тропку, она идет в обход центральных дорог, а потому практически безопасна.
   Нда... слова "безопасно" и "Даризи" в одной фразе в принципе не уживаются. Столица и в прежние времена внушала вполне обоснованные опасения людям, а уж теперь, когда на нее наложено проклятие... Не хотелось бы туда соваться, но я должен хотя бы раз там побывать просто для того, чтобы по настоящему поверить: я все сделал правильно. И тогда, когда ушел, и сейчас, по-глупому влезая в совершенно не касающиеся меня дела "альксаны".
   - Ну, если все действительно так, Рыжик, то я с тобой. Когда желаешь отправиться в путь?
   - Сейчас, - коротко ответил Мейлон, и мне даже в голову не пришло возразить ему.
   - Хорошо, только завернем ко мне домой - мне нужно кое-что прихватить оттуда.
   И кое в чем убедится, - но этого вслух я говорить не стал. Впрочем, я был почти уверен, что Нинель покинула мое скромное жилище, но привычка перепроверять все по десять раз меня всегда выручала, и я не собирался от нее отказываться.
   - Не возражаю, - негромко произнес мой наниматель и повернул голову в другую сторону, демонстрируя, что на этом наш разговор закончен.
   Забавно. И какая же из этих масок твое истинное лицо, Рыжик? Мне уже даже любопытно становится. Но я достаточно терпелив, чтобы не торопить события - рано или поздно, но ты оступишься, вот тогда я и сыграю в полную силу, а пока позволим событиям течь своим чередом.
  
   Как я и думал, дом встретил меня мертвой тишиной, ничто не напоминало о моей вчерашней находке. Только на столике в прихожей лежал сложенный в четыре раза листок гербовой бумаги... Я невольно провел пальцем по втравленным в текстуру материала узорам. Бездна и все ее порождения! Что еще от меня им всем нужно?! Ведь этот герб ни много ни мало принадлежит правящей династии светлых эльфов. И в отличие от девчонки Рондир наверняка поймет, с кем именно столкнулась его родственница!
   Я, не читая, скомкал записку и бросил ее в мусор. Ничего не желаю знать об этой ветви эльдов, мне и других проблем хватает.
   Потом прошел в свою спальню, бросил в заплечный мешок смену белья, одежду, теплое одеяло, плащ, добавил парочку совершенно бесполезных для меня амулетов, по давней привычке бросил на самое дно кинжал в богато-украшенных ножнах... Ну вот и все сборы. Еды в доме нет, так что еще придется завернуть в какую-нибудь таверну и закупить все необходимое. Кстати, если уж речь зашла о еде, не мешало бы вспомнить и о посуде.
   Я прошел на кухню, достал с дальней полки небольшой походный котелок, добавил его и пару глубоких тарелок к вещам, туда же отправил небольшой мешочек соли и столовые приборы.
   Вот теперь можно смело говорить, что к пути я готов. А то, что из оружия у меня только небольшой ножик - так это издержки профессии. Уходя из Дома, я оставил там все свои "игрушки", прихватив только ритуальный кинжал, с которым никогда не расставался в силу привычки, а потом так и не удосужился приобрести ничего нового. Да и не нужно мне оружие - я же не собираюсь никого убивать, так что лишнее искушение мне ни к чему.
   Рыжик ждал меня у калитки, время от времени провожая взглядом до ближайшего угла редких прохожих. Кстати, любопытно, а где его вещи? Не мог же он приехать в город совсем без ничего! Ладно, не мое это дело, может, его у городских ворот целый караван поджидает, а тут голову ломаю.
   - Готов? - не поворачиваясь ко мне, спросил Мейлон.
   - Вполне. Только нужно заглянуть в какую-нибудь таверну и запастись провизией.
   Рыжик скупо кивнул. Что это с ним? Еще совсем недавно сиял, как начищенные офицерские пуговицы, а теперь смотреть противно - настроение сразу портится. Что ж, остается надеяться, что он еще повеселеет, иначе этот поход станет самым скучным в моей жизни. А скуку я переношу плохо.
   - Кстати, Ксан, у тебя лошадь есть? - Мейлон все-таки посмотрел в мою сторону. Я задумчиво закусил губу, про себя решая, что мне важнее: сократить время пути или сохранить целостность собственной шкуры. Средство передвижения у меня было, но настолько специфическое, что я предпочел оставить его в конюшнях Дома.
   - Есть, - тяжело вздохнул я, - но никого кроме меня Ландыш не повезет так что... - я с тенью сомнения посмотрел на Рыжика.
   - Мой конь ждет меня в конюшне у западных ворот, - ответил на мой взгляд Рыжик и снова отвернулся.
   Вот и весь разговор. Если так пойдет и дальше, то я предпочту общество лесных духов обществу этого парня: они хотя бы поднимают настроение одним своим присутствием.
  
   Тони совсем не удивился, когда я сказал, что на время вынужден покинуть город. И, кажется, он ничуть не поверил в то, что это связано с моей работой - по крайней мере, на моего спутника он посматривал подозрительно, наверно, выискивал в нем признаки принадлежности к ушастой расе. Мейлон же демонстративно не обращал внимания на окружающий его мир, точнее на этот его уголок - кажется, он впервые очутился в подобном заведении и считал, что оказывает всем честь одним своим присутствием...
   Какая же из множества масок твое истинное лицо, Рыжик? Я уже и сам запутался во всех этих личинах и ликах. Но не мне тебя судить: если уж на то пошло, то я даже не знаю, чье отражение каждый день вижу в зеркале.
   - Не связывался бы ты с ними, Ксан. Они никогда не жалеют людей, мы для них всего лишь расходный материал, независимо от происхождения и знаний, - Тони хмуро посмотрел на Рыжика, а потом повернулся ко мне, - Откажись от этого пока не поздно.
   - Уже поздно, - вздохнул я, опуская веки - это уже стало привычкой, так легко спрятать от других свой взгляд. Жаль, что от себя убежать не так просто, - Слишком поздно, Тони, меня ждут там, - почти шепот. И я сам испугался собственных слов, потому что за ними стояло нечто важное, что-то из той, прежней, жизни.
   - Что ж... - Тони с укором посмотрел на меня. Он уже смирился с моим уходом, но все равно должен был попытаться. Забавно стоять рядом и чувствовать, что вот этот человек в мыслях тебя уже похоронил. Странное чувство. Впрочем, я уже успел привыкнуть: мои родственнички даже панихиду по моей душе отслужили.
   - Вот все, что ты просил, - Тони протянул мне увесистый мешок с припасами. И посмотрел на меня так, словно мы прощались навсегда. Наверно, таким взглядом провожают в последний путь боевого товарища, да и просто друга... Скольких ты потерял, Тони? Сколько костров запалил? Или вы хороните своих в земле?.. Неужели ты уже и меня причисляешь к тем, ушедшим? Рановато, друг мой, я еще не тороплюсь на тот свет.
   - Может, поспорим? - внезапно улыбнулся я, сам не ожидая от себя такой бесшабашной веселости.
   - На что? - глаза Тони, темные, словно затянутое мрачными тучами небо, заинтересовано вспыхнули.
   - На то, что я вернусь. Живой и здоровый.
   - Вернешься? Ну что ж, если вернешься, то я неделю буду кормить тебя бесплатно, - и он протянул мне руку. Я, не задумываясь, сжал его ладонь.
   - В таком случае я, как только окажусь в городе, наведаюсь к тебе - за долгом, - настроение у меня заметно улучшилось. В бездну ушастых и их хозяев! В конце концов, мне и без них неплохо живется.
   - Удачи. На этот раз я не прочь проиграть.
   - И проиграешь. Я всегда побеждаю, - уверенно и в меру нагло ответил я. Улыбка застыла на лице как приклеенная, а в душе сразу стало как-то светло и чисто. В этом городе меня ждут, здесь у меня есть друзья, здесь я начал жить - по-настоящему, не цепляясь за прежнюю иллюзию. Нет, не ошибся я тогда, порвав с Домом, потому что там я никогда не улыбался так искренне, вернее вовсе не улыбался... Выродок, живущий за счет чужой смерти, я никогда никому не был нужен... Да, мои родственнички меня всегда "любили", так сильно, что мне всю жизнь хотелось избавиться от них, сбросить иго их желаний и их ненависти.
   И я вырвался. Вернее сбежал, сбросив всю ответственность на других. Я же им был не нужен, им просто хотелось на кого-то повесить всю вину. Меня ненавидели, меня боялись, а я так и не сумел ответить им тем же. Вначале было больно, больно и обидно, я не понимал, почему сестра при встрече все время презрительно сжимает губы, почему отец никогда не смотрит мне в глаза, точнее совсем не смотрит на меня, словно меня и нет, почему слуги, думая, что их никто не видит, пренебрежительно поглядывают на меня... Много было этих "почему", на мой взгляд слишком много.
   А потом нашлись "добрые" люди разъяснили все. Сколько мне тогда было? Десять? Кажется. Я был ребенком, никому не нужным, нелюбимым ребенком, живущим только потому, что Тамила Северная умерла - покончила с собой, едва увидела свой позор. Меня. И не окажись я последним в княжеском роду Дома Творения, меня бы ждала смерть, но... У них остался только я, ее сын, причина ее смерти. Вот им и пришлось возиться с "позором рода", растить его, учить, в надежде, что когда-нибудь он подарит им истинного наследника...
   А я сбежал. Когда узнал, чего именно от меня ждут, сбежал, трусливо, не думая о последствиях, не вспоминая о том, что они все зависят от меня...
   Наверно, они правы и я все-таки предатель. Я ведь лишил их последней надежды. Но если взглянуть на все с другой стороны - я спас их, спас от монстра, которого они, сами того не зная, создавали день за днем...
   Все-таки я рад, что стал человеком, просто человеком, без прав и обязательств - ведь Ксан-переводчик обрел то, чего никогда не было у Алесана Двуцветного - место, в которое хочется вернуться.
   И поэтому я вернусь. Во что бы то ни стало.
  
   Город мы покинули, когда колокола на главной башне звонили полдень. Мейлон ехал верхом на гнедой кобылке и время от времени недовольно поглядывал на меня, но я старательно не замечал его взглядов.
   И только когда мы отошли от города на достаточное расстояние, я повернулся к своему нанимателю.
   - Остановимся здесь ненадолго. Мне надо позаботиться о средстве передвижения, - и, не дожидаясь ответа, я свернул с дороги в небольшой лесок.
   Отойдя подальше и убедившись, что Рыжик за мной не увязался, я опустился на землю между корнями раскидистого дерева и полез в сумку. Как обычно, нужная вещь оказалась на самом дне. Я неуверенно провел пальцем по затейливому узору на ножнах. Кинжал был не большой, в полторы ладони длиной, но с характером. Раньше у меня все оружие было живым, я любил придавать форму железу, выковывать из ничего новую душу... А он и вовсе особенный: этот кинжал - мое первое самостоятельное творение, наверно, поэтому он и выглядит так просто, только ножны украшены, а само оружие даже клейма не имеет - не было у меня тогда еще своего знака. Но мне понравилось то, что вышло, поэтому с самого создания я не расставался с ним. Своеобразный талисман, имевший имя, но утративший его вместе со мной. Как же я назвал его тогда? Защитник? Да, точно. Мне было одиннадцать, и я отчаянно хотел иметь кого-то близкого, принадлежащего только мне. Поэтому полудетская поделка, в которую я вложил часть своей души, стала Защитником.
   А потом в моей жизни появился Ша'рел. Он был немногим старше меня и, наверно, столь же одиноким. Сидский принц, младший в семье, ненужный ни отцу, ни матери. Он клялся, что станет моим "щитом" и что мы всегда будем вместе...
   А потом началась закалка Двуцветного...
   Если бы я знал тогда, через что мне придется пройти только из-за имени, то отрекся бы сразу, не оттягивая это событие на долгих двадцать лет.
   Но я не знал. А потом стало поздно. Ни Свет и ни Тьма - что-то среднее. Чудовище и выродок. Разве такой достоин дружбы и верности? Конечно, нет. И я как-то незаметно стал отдаляться от Черныша. Он сопротивлялся до последнего, пытался стать для меня кем-то важным, до последнего не теряя надежды, что в свой ближний круг я введу именно его. А я уже просто не мог находиться в его обществе. Меня ломали, беспощадно ковали из ребенка Двуцветного лорда. И они преуспели в этом. Однажды наступил момент, когда мир утратил для меня все цвета. Мне пришлось научиться быть равнодушным, иначе бы я просто не выжил - сошел с ума, вот только мои родичи не учли, что безразличие может быть настолько полным...
   Я потерял себя, а кинжал остался, как напоминание о том, что когда-то и я был... лучше? чище? Наивнее - это ближе всего к правде
   Боги! Что-то в последнее время я слишком много думаю о прошлом. Словно оно догоняет меня, а я бегу, боясь оглянуться, потому что если вдруг оглянусь - у меня может не хватить решимости и сил продолжать идти выбранным путем.
   Что ж, возможно. Но это случится не сегодня и не завтра, а значит, мне лучше вспомнить о цели своего визита в этот лес. Я освободил кинжал из плена ножен, серебристо-голубое лезвие хищно сверкнуло. Мой Защитник жаждал крови, слишком давно его не выпускали на волю, а он не любил, когда о нем забывали. Я неловко улыбнулся оружию, как старому проверенному временем и делом другу, а потом сделал небольшие разрезы на запястьях. Раны сразу же налились кровью - красной. Сколько не смотрю на этот цвет, а все удивляюсь - неужели из нелюди так просто сделать человека? Нет, не просто. Да и кровь у меня не красная, а темно-бордовая, а если выждать немного, то и вовсе черной станет. Вот такой я диковинный зверек: не эльф, не человек и не двуликий.
   Ладно, хватит медитировать на собственную кровь, а то такими темпами скоро сознание потеряю - с разрезами я явно немного перестарался.
   Ландыш откликнулся на мой зов только с третьего раза. Он северным ветром заметался между деревьями, отчаянно не желая подчиняться и принимать другую форму. Если бы три десятилетия назад я не додумался привязать его к своей крови, он бы даже не услышал мой зов теперь, но раз уж я оказался настолько предусмотрительным, что пожертвовал часть своей силы этому созданию, то подчиниться он обязан.
   Холодный ветер нещадно жалил ледяными иглами кожу, но я терпел. Скоро его ярость схлынет и вот тогда...
   - Спокойно, малыш. Спокойно. Ты же соскучился по вкусу моей крови. Я же знаю. Они же тебя совсем не кормили мясом. Они же не знают, что ты у нас хищник, - негромко шептал я. Руки уже немели, да и перед глазами немного плыло. Проклятье! Ну почему человеческое тело такое слабое?!
   Наконец, ветер стих. И передо мной появился конь, серебристо-голубой, как свежевыпавший снег. Он посмотрел на меня светлыми льдинками глаз, словно спрашивая позволения. Я быстро кивнул - не зря же я себе руки резал, пусть хоть кому-то это пользу принесет. Невидимый язык неожиданно скользнул по запястьям, едва не заставив меня взвыть в голос. Боги, как же холодно! Словно сунул руки в прорубь зимней ночью.
   - Ну что признал? - я посмотрел на Ландыша, про себя радуясь, что в отличие от сестры я предпочел в спутники не бурю, а всего лишь ветер.
   "Признал, danell. Вы изменились".
   Северный ветер в собственной голове - это нечто. Ощущения просто не поддается описанию.
   - Изменился?
   Это он про цвет крови?
   "Вы стали старше".
   Забавное наблюдение. Старше - это как? Если он о возрасте, то внешне я почти не изменился. Даже человеческая природа не желает оставлять следы на моем лице. Мне уже сорок, вернее будет сорок зимой, когда все дороги заметет, а тепло покинет эти земли на неопределенный срок. А выгляжу я по-прежнему на двадцать с хвостиком.
   Но если не внешность, тогда что ты имел в виду под словом "старше", старый друг? Новый опыт? Но тогда ты бы выбрал другое слово: с опытом приходит мудрость, а ее во мне ты явно не видишь.
   "Danell, вы же уже не ребенок - перевяжите раны", - добродушно поддел меня северный ветер. Не помню, чтобы раньше он позволял себе такие вольности, впрочем, мы уже столько лет знаем друг друга, что это не важно. Да и не лорд я больше.
   Тем более он прав: у людей-то раны в одно мгновение не затягиваются, а значит, придется самому о себе позаботиться. Бездна! Ну почему мне всегда приходится напоминать себе об этом?!
  
   К Мейлону я вернулся лишь через час. Рыжик уже успел изрядно поволноваться и явно собирался идти на розыски, но не решался бросить лошадь и вещи без присмотра.
   - Ты где шлялся?! - налетел он на меня, стоило мне только показаться между деревьями. Выглядел он при этом весьма примечательно: золотистые глаза сверкают, волосы встрепаны, а руки тянет так, словно придушить желает.
   - За лошадью ходил, - ответил я, указывая на хмуро бредущего позади меня Ландыша. Когда он узнал, куда именно мы направляемся, то обиженно надулся и больше не произнес ни слова.
   Мейлон перевел взгляд на моего коня и удивленно вытаращился на него.
   - И... и это ты называешь лошадью? - взволновано уточнил Рыжик, пристально разглядывая мое "средство передвижения".
   "И это вы называете "новым приятелем"?!" - В тон ему откликнулся ветер.
   - А что не так? - вопрос я адресовал сразу обоим.
   - Это же не лошадь, а чудо! Где ты ее нашел?
   - Его, - поправил я, - Это Ландыш. И где я его нашел - там таких больше нет.
   "Спасибо на добром слове, danell. Но кем вы считаете это существо?"
   Существо? Это он о Рыжике? Любопытно. Это чем же его не устраивает мой наниматель? Боги, я бы сейчас все отдал за способность вновь заглянуть в самую суть вещей!
   - Он призванный, да? Ты маг? - Мейлон как-то ошарашено смотрел на меня, словно только сейчас понял, что связался с чем-то странным.
   - Он призванный, - согласился я с первым пунктом, - но я не маг. Ландыш завязан на мою кровь, - я показал Рыжику свои перебинтованные запястья. Несколько бурых пятен уже проступили сквозь ткань, а значит, еще одним вопросом меньше - красная кровь только у людей. Вот только любопытно: а у кого тогда черная? Даже тут я умудрился сделать финт ушами...
   - И кто тебе сделал такой подарок? - подозрительно сощурив золотые глаза, спросил Мейлон. И я запоздало вспомнил, что мальчик-то мне достался не простой, а из тайной стражи.
   - Родственники, - почти не соврал я. Все верно: не будь я лордом Севера - не смог бы призвать ветер, так что и моей семье есть, за что сказать спасибо.
   - Маги?
   - Не то слово, а я белая ворона в семье. Вот они от меня и откупились.
   - А эльфов у тебя в родственниках случайно нет? - напряженно спросил он, окинув меня подозрительно-внимательным взглядом.
   Бездна и все ее порождения! Да что они все привязались к этой теме?! Неужели, я так похож на ушастых?! Может, зря я к людям ушел? Надо было податься к светлым, в леса, - уж там бы меня точно никто не нашел. Разве что Нурнаил... но это уже совсем другая история.
   - Нет, - рявкнул я и отвернулся. Всему есть предел и моему терпению в том числе.
   - Ты уверен?
   - Абсолютно! - бросил я и взобрался на спину Ландыша. Седло мне было ни к чему, как и прочие атрибуты всадника - ветер меня не уронит, а значит, и беспокоиться мне не о чем.
  
   Ночевать нам пришлось под открытым небом. Впрочем, ничего другого я и не ждал, здраво рассудив, что из проклятых земель все давно предпочли переселиться в другие области.
   Устроились мы недалеко от дороги, на развалинах какого-то здания. Возможно, раньше здесь был постоялый двор, но теперь от дома остался только фундамент, да одичавший огород. Зато был крытый колодец, вода в котором до сих пор была годна для употребления, да и за хворостом далеко ходить не надо было - рядом замечательный подлесок.
   Ландыша я отпустил сразу же, как только мы остановились на ночлег. Северный ветер, покружив немного по поляне и поиграв с лепестками огня, умчался в лес - пугать местных духов.
   Все это время Мейлон не сводил с меня напряженного взгляда.
   - Северный ветер? - негромко уточнил он. В золотых глазах причудливо сплелись воедино отблески пламени, не давая мне возможности понять, что именно так беспокоит их владельца.
   - Северный, - подтвердил я.
   - Твои родичи служат сидам? - тон Рыжика мне совсем не понравился. У него какие-то счеты к темным? Или он их не любит в силу традиций?
   - Моя семья никому не служит.
   Все верно: служат - ей.
   - Разве еще остались магические династии, никому не отдавшие свою верность?
   Я неопределенно пожал плечами. Меня этот вопрос никогда не волновал. Я знаю, что многие по-настоящему древние и сильные династии магов служат эльфам, а иногда и напрямую Домам, но все или нет... я никогда не задавался этим вопросом. Не исключено, что еще есть семьи, свободные от клятвы, но не поручусь.
   - Как видишь, - уклончиво ответил я.
   Мейлон задумчиво кивнул. Теперь он, не отрываясь, смотрел на пламя. Я же вытянувшись на своем одеяле, вслушивался в шепот закипающей воды. Люблю такие ночи. Душный день уступил место прохладе, и к утру на траве вместо росы появится легкая изморозь. Наверно, я просто слишком привык к холодам, вот и ищу их. Странно это: мороз я люблю, а снег - нет. Вот такой я забавный зверек. Двуцветный.
   Что-то в последнее время я слишком часто вспоминаю этот факт. Причем ненавистный титул стал для меня словно бы оправданием для всех моих странностей...
   "Danell" - мысленный голос ветра прохладой разлился по телу. Я застыл, напряженно ожидая продолжения. Ландыш не стал бы меня беспокоить по пустякам. Вот только чего он ждет? Ответа? Но я же теперь абсолютно пуст, я и его-то слышу только благодаря крупицам своей крови в его жилах.
   "Danell, кажется, у вас скоро будет гость. Очень интересный гость", - не дождавшись моего ответа, северный ветер поспешил сообщить все сразу. Вот только манера общения у стихийных духов самая что ни на есть раздражающая - они слишком любят недоговаривать. И как назло я теперь не могу ничего из него вытянуть силой.
   Впрочем, если подумать...
   Во-первых, если Ландыш предупредил в таком тоне, то "гость" опасности не представляет. Во-вторых, ветер решил, что целью этого путешественника являемся мы - значит, он встречал его раньше... И, наконец, кроме очень узкого круга лиц он никого не знает.
   Бездна и ее порождения! Кто еще из моих старых знакомых решил вспомнить обо мне?! Мне что мало было Черныша?!
   Стоп. А если немного подумать? Ша'рел ведь не просто так являлся. Он был вестником от моих родственничков, а о свадьбе, тем более свадьбе повелителей разных Домов, обычно сообщают дважды.
   Кого могла послать Мариса? Нет, не так: кто из ифритов знает меня достаточно близко, чтобы найти?
   Бездна! Вот именно таких немного, я бы даже сказал, всего один... И меньше всего мне сейчас хотелось бы видеть его.
   - Рыжик, присмотри за костром, - приказал я, поднимаясь с земли, - и проследи, чтобы ужин не подгорел.
   Мейлон механически кивнул и только после этого насторожился:
   - А ты куда собрался?
   - Не бойся, я ненадолго и недалеко. Просто надо встретить старого... - я замялся, не зная, как можно охарактеризовать мои взаимоотношения с этим ифритом. Эмоций у меня одно упоминание об этом огненном демоне вызывало много и самых разных, а потому выбрать что-то одно казалось немыслимой задачей.
   - Друга? - предположил Рыжик. Я резко мотнул головой - вот уж чего точно не было и нет! Я ему в жизни не поверю и не доверюсь - одного раза более чем достаточно!
   - Скорее уж врага. Впрочем, тут все зависит от точки зрения... - Не желая врать, я попытался уйти от прямого ответа. Вышло не так уж и хорошо, но зато от меня отстали. Видимо, как и я, мой спутник не горит желанием слишком сближаться со мной. - Я постараюсь освободиться пораньше, но все же лучше не отходи от костра.
   - Ты бы хоть оружие взял.
   - Оно мне не поможет, - вздохнул я и отправился по дороге обратно, в сторону покинутого нами города... на встречу "старому знакомому". Если я не ошибся и это действительно Рейм, то вчерашняя беседа с Чернышом мне покажется ничего не стоившим пустяком. С Ша'рэлом меня связывала только старая дружба, а вот с ифритским принцем...
   Я невольно вздрогнул от отвращения, когда перед глазами пронеслись воспоминания прошлых встреч. Впрочем, это отвращение - чувство новое, принадлежащее Ксану-человеку, а вот Князю Алесану в свое время все было безразлично...
   "Danell..." - Ландыш появился рядом со мной. Серебристая шкура слабо светилась в вечерней тьме. Я благодарно улыбнулся северному духу. Странно, но из всех, кто клялся мне в верности, по-настоящему верным остался лишь порабощенный ветер. Такие вот шуточки у danely Судьбы.
   Всадника я заметил издалека. Да и сложно его было не заметить: конь под ним пылал как промасленный уголек - само тело черное, а грива и хвост словно из языков пламени. Значит, я не ошибся: брать Принца из конюшен помимо самой Марисы мог только он.
   Я напряженно смотрел, как неотвратимо приближается всадник. Воображение против воли нарисовало картину: закутанный с ног до головы кочевник, прижимается к сильному телу коня. И невозможно ни разобрать пол наездника, ни рассмотреть его лицо - все, кроме глаз, в темноте вспыхивающих алыми всполохами, скрыто от взоров простых смертных...
   Вот интересно, Рейм посчитает меня достойным увидеть его лицо? Или решит, что какой-то "человек" и права не имеет лицезреть наследника огненных эльфов?
   Принца Рейм осадил всего в двух шагах от меня, из-за чего разгоряченный скачкой зверь встал на дыбы. Ландыш сделал шаг вперед, готовый до последнего защищать своего хозяина от пламенного духа. Я жестом остановил его, даже не взглянув в его сторону, сейчас все мое внимание было сконцентрировано на завернутой в серый плащ фигуре. Знакомые пламенно-красные глаза смотрели на меня поверх шарфа, скрывавшего нижнюю половину лица. И их выражение не предвещало мне ничего хорошего.
   Я не могу сказать, что так уж хорошо знаю старшего сына нынешнего правителя ифритов, но кое-что нас связывает. И я не раз видел его лицо без этого дурацкого шарфа, поэтому мне не сложно мысленно дорисовать его образ. Властная линия губ, резко очерченные скулы, чуть заметная белая полоска шрама у подбородка и мягкие рыжие волосы, словно в протест против эльфийской моды обрезанные по плечи.
   - Ну, здравствуй, котенок. Соскучился? - хищно сощурив глаза, Рейм медленно сдвинул шарф, позволив мне увидеть его улыбку. Меня невольно передернуло и от его тона, и от его взгляда. Этот младший никогда не изменится. Впрочем, как и мое отношение к нему.
   - Нисколько, - мгновенно ощетинился я. Мне совсем не хотелось поднимать тему наших взаимоотношений - и без того проблем хватает.
   - А вот я, представь себе, скучал. Ты был на редкость интересным существом, котенок, - послушным, но упрямым одновременно. - Произнес он, знакомо растягивая слова. Он всегда так говорил, когда хотел немного поиграть - Рейму безумно нравилось то, что я сопротивлялся его власти. И я, как идиот, наступал на одни и те же грабли, пока не догадался просто смириться. И я победил, потому что безразличная покорность, ифритского принца не устраивала. Правда, даже после этого ломка продолжилась, вот только, когда не противишься ничему происходящему, удается хоть что-то сохранить. Жаль, что я это понял так поздно. Если бы я с самого начала принял свою судьбу, то возможно не превратился бы в монстра, способного сорваться и убить из-за любого пустяка.
   - Что, котенок, так и не поприветствуешь бывшего учителя, как полагается? - насмешливо поинтересовался Рейм, спрыгнув с коня. Он стоял всего в шаге от меня, при желании я бы мог даже до него дотронуться... Сам того не заметив, я подался назад, а когда понял, что испуганно шарахнулся от какого-то эльфа, не сдержавшись, зло бросил:
   - Иди ты в бездну со своими мечтами!
   - Эмоции? Алесан Двуцветный демонстрирует что-то кроме вселенского равнодушия? - фальшиво удивился ифрит, довольно щуря бесстыжие глаза, - Человеческая шкура сделала невозможное - заставила тебя чувствовать?
   - Рейм, говори, что тебе надо и убирайся ко всем двуликим! - меня этот разговор уже начал раздражать, вернее раздражал он меня с самого начала, но еще немного и я нарушу собственную клятву... Но, видят боги, ради возможности убить этого гада собственноручно я отступлюсь от многого!
   - А ты выполнишь все мои просьбы, Владыка? - Он произнес это столь двусмысленно, что мне нестерпимо захотелось ему врезать, чтобы хоть так стереть с его губ эту наглую ухмылочку.
   С трудом взяв клокотавшую в груди ярость под контроль, я негромко произнес:
   - Рейм, я не появлюсь на церемонии. Мариса может и подождать моей смерти, раз уж так желает войти в Северный Дом. Я не меняю своих решений, кто бы ни пришел.
   - Значит, этот темный уже успел с тобой переговорить? Неужели эта ваша связь настолько сильна, что он нашел тебя раньше меня?
   Я неопределенно пожал плечами. Ша'рел одно время входил в мой круг, я считал его другом, ему бы я доверил все, даже собственную душу... Но ифрита такой ответ не устроит.
   - Иди в бездну, Рейм. Меня еще вечность назад достали эти твои фантазии и придирки. Черныш был моим другом гораздо дольше, чем ты - наставником. Впрочем, думаю, это тебе и так известно.
   - Разумеется, известно, - В пламенных глазах ифрита появилась тень недовольства. Он не любил, когда я напоминал ему о его месте. Всего лишь наставник. Да еще и не лучший в этом ряду, ибо до моей души он, как ни старался, так и не смог добраться. Ломка так и осталась незавершенна, иначе бы у меня и мысли о побеге не возникло. Все-таки мне повезло. Если бы с самого начала Пламенный принц подошел к своей задаче со всех серьезностью, я бы сейчас не стоял здесь. И я бы не ненавидел его так, как ненавижу. Видят боги, мне до сих пор противно вспоминать о том, что со мной сотворили по воле Совета... Но разумом я признаю, что это было необходимо, в отличие от развлечений Рейма... он ведь мог повести себя иначе, возможно, я бы даже повелся на его очаровательную игру, но... не хочу вспоминать. - А я стало быть был врагом?
   - Не врагом, Рейм. Ты был всего лишь навязанной мне волей Совета. С чего ты взял, что я чем-то выделяю тебя из остальных?
   - Так вот значит, кем я был для вас, Князь? Забавно это слышать. Думаю, danely Марису порадовали бы ваши слова, а то она вечно ревновала вас ко мне... Почему-то она была уверена, что лишь моя персона пробуждает в вашей душе хоть какие-то чувства. - Рейм нацепил маску воина Дома и теперь смотрел на меня как на Владыку, пусть и бывшего. Правда, уважения или смирения в его взгляде от этого все равно не прибавилось. Впрочем, его признание мне уже давно и не нужно.
   - Ревновала? - Зацепившись за слова ифрита, я невольно усмехнулся. - Быстро же она забыла о своих чувствах ко мне.
   Интересно, а Мариса тоже была частью ломки? Или может моей семейке просто надоело возиться с двуцветным выродком, и они решили обзавестись другим наследником? Не знаю, да и безразличен мне ответ, если честно. Возможно, когда-то я и любил свой Дом, но после ломки в душе не осталось места глупым воспоминаниям детства.
   - Вы не имеете права так говорить, danell. Вы же ничего не знаете! Владычица очень страдала...
   - Рейм, мне глубоко безразлично устраивала ли истерики твоя danely или сразу забылась в объятьях моего брата. Я всего лишь прошу оставить меня в покое - это не так уж и много, - Я снова, пряча взгляд, закрыл глаза. Это стало уже своеобразной привычкой. Как и страх, что мои мысли можно прочитать. Впрочем, сложно ли умеючи?..
   - Вы по-прежнему жестоки, danell.
   - Не жесток, - возразил я.
   - Да, не жестоки - равнодушны. А это, можете мне поверить, гораздо хуже, - обреченно произнес он и поклонился. Странно, не помню, чтобы Рейм когда-то гнул передо мной спину. - Я передам Владычице Марисе ваши слова, danell. До встречи, - ифрит запрыгнул на спину коня, но поворачивать не спешил, словно чего-то ждал от меня.
   - Прощайте, sell Raym. Я не думаю, что мы снова свидимся, - поправил его я. Но люди же не зря прозвали ифритов демонами, Рейм вместо того, чтобы молча уехать, многообещающе улыбнулся.
   - Нет, котенок, до встречи. Когда-нибудь ты вернешься обратно - тогда и поговорим, - И теперь уже не дожидаясь ответной реплики, он развернул коня и рванул назад, в сторону заселенных земель.
   А я стоял и смотрел ему в след, впервые на своей памяти желая встретить его снова. Я ненавижу, когда кто-то оставляет за собой последнее слово!
   "Danell", - северный ветер поспешил напомнить о себе.
   - Да?
   "Вы ни о ком не забыли?" - мягко поинтересовался Ландыш, даже не скрывая насмешливо-едких интонаций.
   Проклятье! Рыжик! Я же оставил его одного, даже не объяснив толком, куда и зачем иду!
  
   Мейлон сидел у самого костра, зябко протягивая к пламени руки. И огонь ласковым зверьком вился вокруг него, изредка касаясь бесцветным языком светлой кожи. Сейчас он как никогда прежде напоминал ребенка, потерянного, незнающего, куда деться от обуревающих его страхов и мыслей.
   Еще одна маска? Или ты настолько испугался, что показал свое истинное лицо, Рыжик?
   Что ж, зато теперь я хотя бы знаю, что мое первоначальное мнение было верно - ифриты у него в роду все-таки были. Ошибся я в другом, когда посчитал, что в этом мальчике есть хоть капля человеческой крови... Однако он неплохо замаскировался! И если бы не столь яркая реакция на вестника Пламенных...
   Вот только интересно, почему он почувствовал приближение Рейма? Причин, конечно, может быть много. Эльфы вообще неплохо чувствуют друг друга, особенно на незначительных расстояниях, но что-то мне подсказывает, что здесь несколько иная ситуация.
   - Зачем он приходил? - Тихо-тихо, почти неслышно.
   - Кто? - На всякий случай уточнил я, хотя и так было ясно, о ком речь.
   - Демон, - всего одно слово, но в нем столько противоречивых эмоций, что даже огонь сжимается в испуганный комочек.
   - Он был всего лишь вестником, - как можно спокойнее произнес я, пытаясь вывести Рыжика из этой задумчивости. Ничего хорошего не случиться, если он потеряется в своих чувствах, тем более если они настолько противоречивы.
   - С какой это поры наследники правящих династий стали "всего лишь вестниками"?! - Резко вскинулся Мейлон. Золотые глаза на мгновение полыхнули огнем, истинным, тем самым, что горит в недрах планеты. И в душах ифритов старшего рода.
   Я тяжело вздохнул: значит, вот что почувствовал мой спутник... Родная кровь. Что ж, теперь я хотя бы знаю, чего ожидать от мальчишки. Только интересно кем он приходится Рейму? Не мое, конечно, дело, но любопытно же! Хотя, если задуматься... была одна любопытная история пару десятилетий назад. И там помимо правителя ифритов была замешена еще и светлая девчонка, кажется, дочка Рондира. Неужели все-таки смесок? Боги Изначальные, да такого уже пару тысячелетий не случалось! А уж чтобы княжеской крови - и не было вовсе! Но если этот парнишка действительно тот, за кого я его принял, то проблем у него не меньше, чем у меня. Даже больше. Ни в одной правящей династии никогда не признавали полукровок, а если в тебе еще и кровь ифритов течет, то ты уже труп, просто пока еще не понял этого. Как этот мальчик вообще столько прожил? Нет, опять не так формулирую вопрос: кто его прятал все это время? И кто прячет до сих пор - ведь Рейм присутствия сородича не почувствовал. Как и я прежде не распознал в нем эльфийской крови.
   - Sellin Raym просто был неподалеку, поэтому счел возможным сделать небольшой крюк, чтобы сообщить мне о предстоящем бракосочетании моего брата.
   - Значит, эльфы у тебя в родне все же есть, - Мейлон поспешил сделать свои выводы из моих слов.
   Бездна! Этот вопрос меня уже порядком достал!
   - Эльфов - нет! - С трудом сдерживая раздражение, по слогам произнес я, - И я это уже говорил. Просто Мариса, невеста моего брата, связана клятвой верности с ифритами, - и снова ни слова лжи, но и понять меня верно нельзя, если конечно не посвящен в тайны Домов.
   - И ради этого наследник демонов отклонился от своего пути? - Все еще сомневаясь, спросил Рыжик.
   Я неопределенно пожал плечами. Ради возможности поиздеваться надо мной Рейм бы проделал путь из Vir'Soleir - Звезды Юга - до самого севера. Я же говорил, что отношения у нас сложные. Впрочем, даже не будь мы так крепко связаны годами моего ученичества, он бы пошел на все ради своей danely.
   - Он очень высоко ценит Марису, - Так, словно это объясняло бы все, ответил я.
   - Высоко ценит? - Мейлон насмешливо фыркнул, - Ты так спокойно говоришь об этом?!
   Ну вот он опять сделал какие-то свои выводы на основе вполне невинных слов. Но каждый имеет право на ошибки.
   - Это дело моего брата, не находишь?
   - Но честь рода...
   -... не пострадает, - я закончил вместо Мейлона, - Ты смотришь на все с позиции человеческих аристократических домов, а это в корне неверно. Эти законы никто не соблюдает, кроме них самих, да и они не слишком-то следуют собственным правилам. Когда живешь не несколько десятилетий, а десятки веков начинаешь понимать, что все эти церемонии придуманы только с одной целью - для создания иллюзии верности собственного пути развития. Это всего лишь самообман, Рыжик. Глупо подчиняться настолько нелепым законам.
   - А ты? Ты проживешь столько же, сколько и они?
   - Нет, конечно. Я - всего лишь человек, но меня учили жить по их законам морали. Да и ты, когда станешь старше, поймешь, насколько глупы эти разговоры о чести рода. Это всего лишь еще один рычаг давления на отдельных личностей и общество в целом. Уж ты-то должен это знать.
   - Не думаю, что ты многим старше меня, - отворачиваясь к огню, негромко пробормотал Мейлон, но я услышал.
   - Что ж, возможно, так и есть. Но прежде, чем утверждать подобное, не мешало бы хотя бы поинтересоваться возрастом собеседника. Итак, сколько тебе лет, Рыжик?
   - Двадцать, - чуть ли не с вызовом произнес он. Забавно. Вот, что значит вопрос воспитания. Если бы он вырос среди других эльфов, то сейчас бы смущенно опустил взор долу и молчал, пока старший изволит мыслить вслух. Интересно, все-таки как он попал к людям? И кто его вырастил? Впрочем, не так это и важно, главное другое - теперь я почти уверен, что вижу перед собой росток сразу двух правящих династий - эльдской и ифритской.
   - Извини, Рыжик, но я в два раза тебя старше, так что будем считать, что в оценке моего возраста ты ошибся, - не сдержавшись, улыбнулся я. Все-таки нравится мне подтрунивать над этим созданием, тем более сейчас, когда я знаю, чего могу от него ожидать.
   - Но... на вид тебе никак не больше двадцати пяти, - Он растерялся. Прожив всю жизнь среди смертных, Мейлон решил, что научился разбираться в людях. Впрочем, эта ошибка свойственна юности - сам был таким же.
   - Ну, в моем роду все-таки были маги и пусть их дар я не унаследовал, но что-то же мне должно было от них достаться.
   Рыжик кивнул, он снова смотрел на пламя, словно ища в нем успокоение и поддержку. На редкость жалкое зрелище.
   - Знаешь, Рыжик, давай лучше ужинать и спать - завтра нам еще целый день ехать, а дороги, к сожалению, уже несколько столетий не ремонтировали.
   Мейлон апатично кивнул, но взгляда от огня не оторвал. Ладно, боги с ним, если не хочет - пусть сидит, а я лучше высплюсь вволю. Сомневаюсь, что вблизи старой столицы будет время на сон.
  
   Проснулся я как всегда с рассветом. Осторожно, стараясь не слишком шуметь, я выбрался из-под плаща и осмотрел место стоянки. Мейлон спал, свернувшись в клубочек на самом краю своего одеяла. Давно не видел ничего столь же милого в своей беззащитности. Интересно, а Рейм в двадцать лет был таким же? Сомневаюсь. Если честно, то мне вообще не верится, что принц хоть когда-то был наивным ребенком. Все-таки дрессировка ифритов не сильно уступает по своей жесткости дрессировке Двуцветных Лордов...
   А Рыжику несказанно повезло, что он не родился чистокровным ифритом, в противном случае он бы сейчас был копией Рейма, а двух таких в своем окружении я бы просто не вынес.
   Осторожно свернув свое одеяло, я пошел к колодцу - не мешало бы умыться, да и воды набрать. Все-таки хорошо иметь своего ифрита в походе - пламя не погаснет, даже если из топлива вокруг будет только воздух.
   Вода оказалась ледяной. Впрочем, глупо ожидать другого, когда трава с утра поседела от инея. Климат в этой полосе оставлял желать лучшего. Но за годы жизни на севере, я привык к холодам, и если быть откровенным до конца, порой мне не хватало того времени. Летом я мог не спать сутками, потому что и днем и ночью за окнами светило солнце, а зимой, когда на несколько недель весь свет концентрировался в жилых домах, я запирался в библиотеке и при свете лампады вчитывался в старые летописи...
   Наверно, это единственные счастливые воспоминания, оставшиеся с той поры: ни в "темный" период года, ни в "светлый" меня не беспокоили, и я мог хоть немного побыть собой... вернее попытаться вспомнить, какого это быть кем-то другим, а не Двуцветным Лордом...
   Когда я вернулся к месту стоянки, Мейлон все еще спал, при этом вид у него был настолько изможденный, что я не решился его будить. Наверно, вчера мне все-таки следовало заставить его отдохнуть, но у меня самого есть в душе струны, которые если тронуть, будут болеть долго и нудно. И я как никто знаю, что в такие моменты лучше дать другому время - все взвесить и обдумать. Потому что есть вещи, к которым надо приходить самостоятельно, без чьего-то указа или помощи.
   "Danell, а вы не слишком нежны с мальчиком?" - голос Ландыша недовольным холодком прокрался в мой мозг. Да уж, вряд ли северный ветер в состоянии понять, почему это его обычно безжалостный к чужим слабостям лорд ведет себя как нянька. Раньше я бы поднял обленившегося младшего сразу же, как открыл глаза... но с тех пор прошла, кажется, целая вечность.
   - Не думаю, - Негромко ответил я, вглядываясь в ленивый танец пламени. - Просто, знаешь, чем-то он похож на меня... а я в его возрасте многое бы отдал всего за одну протянутую мне навстречу руку. Тяжело всегда быть одному. Очень тяжело...
   "Но вы же не были одиноки, danell", - удивление, такое яркое и чистое, что губы невольно трогает улыбка.
   - Это было хуже, чем одиночество. Уж лучше быть совсем одному, чем постоянно в зоне пристального внимания Совета.
   Странно говорить о таких вещах с духом. Не думал, что мне когда-нибудь хватит смелости признаться в собственной слабости, тем более перед тем, кто этого знания не достоин. Хм... недостоин? А он ли недостоин? Или я снова бегу от себя? Да и какое мне дело до того, что обо мне может подумать северный ветер? Никакого. Абсолютно.
   "Вы все еще вините себя, danell, но это же глупо".
   Я промолчал. Иногда меня жутко раздражали комментарии стихийных духов, потому что чувство такта у них отсутствует как таковое.
   Виню ли я себя? Конечно. Потому что если бы не я, она бы была жива до сих пор - и не было бы этих лет, наполненных удушающей ненавистью и болью.
   "Danell, забудьте об этом. Право на смерть - священно. И не нам на него посягать. Даже если кому-то это причиняет боль", - Ландыш участливо посмотрел на меня. Мы были слишком давно связаны, чтобы он не понял, каково мне вспоминать.
   Но тут он не прав.
   Я резко дернул головой. Нет! Так нельзя! Нельзя все подчинять только своим желаниям. Нельзя эгоистично забывать о других, тем более когда от тебя зависят чужие жизни! Нельзя!.. просто нельзя было поступать так со мной!
   Почему все думают только о себе? Почему никто не удосужился спросить: каково было жить мне? Они же живут воспоминаниями, памятью, а у меня ведь даже этого нет... У меня вообще ничего нет. И не было. Никогда!
   Я перебирал эти мысли с каким-то внутренним удовлетворением. Эти воспоминания были одними из немногих действительно причиняющими мне боль.
   М-да, кажется, еще немного и я начну жалеть самого себя. Противное зрелище должно быть выйдет... Интересно, что бы сказали родственнички увидев меня в таком состоянии? В очередной раз упрекнули бы меня в моей же никчемности? Или просто бы прошли мимо, сделав вид, что не имеют ко мне никакого отношения?
   Боги, и почему я все еще цепляюсь за них? Чего я жду? Что пытаюсь доказать? И кому?
   Кажется, я слишком заигрался. Привык всегда и везде быть жертвой, но так недолго действительно ею стать. Что ж, значит, пора взять себя в руки и выкинуть из головы все лишнее. И не вспоминать. Даже если весь мир рухнет в Бездну!
  
   - Просыпайся, Рыжик. Солнце высоко - Даризи далеко, так что хватит спать - пора работать, - насмешливо пропел я, тормоша Мейлона. Он пробормотал на это что-то неразборчивое и попытался перевернуться на другой бок.
   Очаровательно. И кто из нас, спрашивается, спешил?!
   - Пора вставать! Рыжик, не заставляй меня прибегать к крайним мерам.
   Из "крайних мер" у меня при себе были кружка с колодезной водой и Ландыш, так что я на месте Мейлона уже вскочил бы и паковал вещи. Но мой наниматель не спешил просыпаться. Что ж - сам напросился. Я подмигнул северному духу, разрешая ему немного пошалить. И без того нежаркое утро почти мгновенно превратилось в морозное...
   Как я и думал, Рыжик долго не выдержал. Когда Ландыш стал жевать его одеяло, Мейлон открыл глаза.
   - Приструни своего зверя, иначе я с ним что-нибудь сделаю, - яростно сверкая глазами, прошипел мой наниматель и нарочито медленно сел.
   Интересно, на что он надеется, угрожая стихийному духу? Неужели не понимает, что причинить вред Ландышу невозможно? Если нарушить целостность его материального тела, он просто вновь обратится ветром (кстати, весьма злым ветром), а через некоторое время вновь примет прежний вид.
   Но проверять это все же не стану. Кто знает, на что способен полукровка? Взять хотя бы меня - не зря же меня боятся даже родичи.
   - Ландыш, спокойно. Не нервируй Рыжика, а то он тебя покусает.
   Дух скосил глаз на Мейлона и насмешливо фыркнул. Выражая свое отношение к подобному типу опасностей.
   - Ксан, пожалуйста...
   - Все, что угодно, Рыжик, для тебя все, что угодно, - я обозначил поклон, надеясь, что мое шутовское поведение хоть немного встряхнет его. До Даризи остались всего сутки пути, а это значит, что нам понадобятся все силы и все внимание, а Мейлон сейчас далек от этого мира как никогда.
   - Я серьезно, - хмуро произнес эльф, явно не горя желанием со мной общаться, тем более в таком ключе.
   - Я тоже, - неловко взлохматив волосы, вздохнул я, - Сейчас не время предаваться воспоминаниям, малыш. И не место, - как-то незаметно настроение испортилось и у меня. Впрочем, это и не удивительно, особенно если учесть, куда мы направляемся... Да и сопровождающий мне попался на редкость... занимательный.
  
   День прошел без происшествий. Ни эльфов-вестников, ни врагов, ни неожиданных событий. И где подвох? В том, что все не может быть так спокойно, я был уверен: Судьба - леди вздорная, и раз подняв игрушку с пола, уже не опускает ее, пока окончательно не сломает. И этой danely абсолютно безразлично был заключен договор с этой "куколкой" или нет.
   - До города еще слишком далеко. До темноты не успеем, придется заночевать в лесу, - Сообщил Мейлон, недовольно глядя на дорогу.
   Напоминать ему, кто виноват в задержке, я не стал, рассудив, что ситуация явно не та, да и отношения у нас далеки от дружеских.
   - Рыжик, а насколько хорошие у тебя защитные амулеты? - задумчиво поинтересовался я, не отрывая взгляда от упомянутого Мейлоном леса. От одного его вида у меня похолодело внутри. Густой, непроходимый, разросшийся за последние века до такой степени, что и дорога терялась в листве. И плюс ко всему этому я чувствовал присутствие измененных поблизости, тех людей, кого Даризи решила оставить для себя, а потому и переделала их тела и души, максимально приспособив к новым условиям. В окрестностях всякой нежити и нечисти было не просто много, а очень-очень много. Ночевать в таких условиях я бы не стал, но иного выхода у нас не было: легче оборонять небольшой участок земли, чем прорываться в город с боем.
   - Раньше я на них не жаловался, - ответил Мейлон.
   Вроде бы спросил я не об этом. А то я не понимаю, что до сих пор они его не подводили, если бы хоть раз дали осечку, не был бы он здесь, а лежал бы где-нибудь в кустах с перегрызенным горлом.
   - Покажи.
   - Да зачем? Ты же не маг.
   - Рыжик, я серьезно, показывай, что у тебя есть.
   Он надулся. Боги! И с кем мне приходится работать?! Как такому объяснить, что сейчас не время играть в шпионов и утаивать что-либо?!
   И все-таки после непродолжительных препираний я удостоился чести узреть охранные и магические цацки. Ну что я могу сказать о них?.. Набор стандартный до жути: несколько зачарованных серебряных булавок, отпугивающих мелкую нежить, тонкое колечко с мутно-белым камушком, создающее кратковременное поле-защиту, подвеска в форме глаза, оповещающая о приближении врагов и еще кое-что по мелочи. Не густо. Я бы не рискнул соваться к Даризи вот с этим.
   Что ж, попытаемся немного исправить ситуацию. Даже любопытно: получится у меня или нет. Не смотря на то, что я привык казаться всем обычным человеком, без каких-либо особых способностей (о знаниях древних языков благополучно умалчиваем), кое-что от Алесана Двуцветного во мне осталось. Например, я все еще вижу силовые нити, а еще вольно или невольно впитываю свободную энергию, так что с магией я в последнее время сильно не в ладах. Но при желании и некотором умении можно попробовать...
   На дне моей сумки лежат довольно сильные защитные амулеты, по привычке прихваченные из дома. Я чувствую их, но из-за долгого соседства со мной они разряжены. С другой стороны, в руках у меня довольно-таки бесполезные, но полные энергии вещицы. Итак, только и надо, что перекинуть нити с одних на другие. Вот только при этом я должен сохранить всю до капли магию, иначе мои начинания просто не имеют смысла...
   Нда... не стоило мне бросать занятия. Верно говорил мой первый учитель: даже самые бесполезные, на первый взгляд, знания и навыки могут пригодиться. Что ж, попытаемся, восполнить пробелы...
   Потоки разглядеть я смог только с третьей попытки, а стоило мне коснуться узелка, как энергия принялась с удвоенной скоростью исчезать. Я сразу же отдернул руку - не хватало еще и эти амулеты осушить! В теории поглощение я могу контролировать точно так же как раньше контролировал выход... вот только в свое время я сделал все возможное, чтобы выкинуть эти знания из головы. Впрочем, попытаться все равно стоит. Не думаю, что могу сделать хуже, чем есть сейчас.
   Итак. Касаться потоков мне не стоит - это лишь усугубит ситуацию. Но если попробовать вытягивать энергию из пространства рядом с нитями силы, то удастся изменить русло, а может даже и задать верное направление...
   Не могу сказать, что у меня сразу все получилось, потому что парочку амулетов Рыжика я все-таки испортил, зато в конце концов удалось зарядить мои бывшие охранки - не до конца, конечно, но шансы пережить эту ночь у нас заметно повысились.
   - Ну что ты там так долго высматриваешь? - Мейлон хмуро посмотрел на меня, словно надеясь прожечь меня взглядом. Ну, если это до сих пор не вышло у Рейма, то этого малыша мне и вовсе опасаться не стоит.
   - Думаю. Твои побрякушки хороши в городах да селах, но явно не рассчитаны на Даризи и ее окрестности.
   - Они меня никогда не подводили! - упрямо начал Рыжик, но я нетерпеливым жестом оборвал его.
   - Ты и по проклятым городам раньше не шлялся.
   - Я был в Даризи! - с вызовом бросил он.
   - Был? Один? Что-то сомневаюсь, иначе мы бы сейчас не говорили. Не знаю как ты, Рыжик, но я на тот свет не тороплюсь, а потому протяни-ка ручку... Руку дай, говорю!
   Мейлон после секундного колебания все-таки выполнил мой приказ. Я, не удержавшись, взял его ладонь, провел по ней пальцем, невольно жалея, что не могу увидеть линий рисунка судьбы - как и все члены Ордена Рыжик не снимал перчаток.
   - Ты чего? - он вытаращился на меня так, словно я только что, как минимум, пытался его соблазнить. Ну-ну. Не дождешься, мальчик! Я даже девушек рыженьких с некоторых пор не терплю, так что у тебя и вовсе нет шансов.
   - Изучаю, - Нагло улыбнулся я, еще раз проведя пальцем по тонко-выделанной коже перчаток, - Предметик-то не простой. Или ты знаешься с сидами? Таким образом кожу только они выделывают. И далеко не каждый богатый человек может себе позволить вещи их производства.
   Все верно: лучшая защита - нападение. И мальчик сбитый с толку вопросом об одежде уже забыл о моей оплошности.
   - Ну-у-у... - Протянул он, явно не желая сообщать мне имя своего благодетеля. К сожалению, мое любопытство, раз подняв голову, уже отказывалось ее опускать. И мне до жути интересно, кто мог решиться пойти против многовековых законов ифритов? Ведь тут не только нужна определенная решимость, но и весьма широкие возможности...
   М-да... Ты одна сплошная загадка, Рыжик. Но тем интереснее мне будет тебя разгадать.
   - Ладно, забудь, - бросил я, так и не дождавшись ответа, и сунул ему в руку два своих амулета. Первый представлял собой перстень в виде непонятного зверя, кусающего свой хвост: левая его половина была черной и чешуйчатой, а правая - белой, словно покрытой мелкими перышками. Насколько мне известно, это колечко носил еще первый Двуцветный, так что Рыжику крупно повезло: этот подарок в Домах бы посчитали бесценным. Тем более владелец этого талисманчика (при условии полной его зарядки, разумеется) мог бы выжить даже в истинном пламени - настолько совершенным было плетение защитного заклинания.
   Что касается второго амулета, то его уже делал я сам. Им была подвеска намеренно выполненная в том же стиле, что и перстень. На тонкой серебряной цепочке болталось нечто по форме отдаленно напоминающее листок осины, правая его половина была угольно-черной, похожей на зазубренную рыбью чешуйку, а левая - белоснежная, смахивала на половинку пера. Этот амулет ценился немногим меньше первого, так как закалялся в моей крови, а кровь Князя Севера это вам не просто так. Мне, правда, его действие проверять не приходилось, но в момент создания я вложил в него одно из самых сильных заклинаний, призванных оберегать от зла случайного. Впрочем, это не единственная его роль: в качестве бонуса я могу узнать в любой момент, где находится обладатель этой вещицы - как-никак собственной кровью напитал.
   "Danell, а вы не слишком опекаете мальчишку? Эти амулеты стоят целое состояние, да и глупо тратить силу на какого-то приблудного эльфа", - голос Ландыша отдавал недовольством. Я посмотрел на косящегося на меня северного духа. Я не считал этот дар таким уж ценным. Мне эти вещи в любом случае не помогут, а у Мейлона появится неплохой шанс выжить.
   "Danell, но вы же создали эту подвеску для..."
   Я резко дернул головой, приказывая ветру заткнуться. Это мое дело, как я распоряжаюсь своими вещами, и любопытным духам в это лучше не лезть. Если они, конечно, и дальше планируют оставаться в том состоянии, в каком находятся сейчас. Ландыш меня понял без слов. Вот и замечательно.
   - Что это?
   - Да так, мелочи, доставшиеся мне в наследство. Но они посильнее твоих будут.
   - Тогда зачем ты их отдаешь? - насторожено поинтересовался Мейлон. Его демонстративное недоверие уже начинало меня раздражать - в конце концов, пусть временно, но мы в одной упряжке!
   - Мне они уже не помогут, - Чуть более эмоционально, чем следовало, ответил я.
   - То есть?
   - Не забивай голову всякими глупостями, просто прими как данность.
   - Ладно, - как-то неуверенно произнес Рыжик, и я сразу понял, что вопросы будут, просто пока Мейлон не решается их задать.
  
   На ночлег мы расположились прямо на камнях старой дороги. Зайти в лес я бы не рискнул даже под угрозой смерти, а путников в этой местности, наверно, уже лет сто не видели, так что помешать мы никому не могли.
   Мейлон уснул сразу после ужина, а вот я все никак не мог изгнать из головы ненужные мысли. Да и присутствие голодных тварей практически в двух шагах как-то не способствовало крепкому сну. Конечно, они вряд ли сунутся к Владыке, тем более Рыжик активировал один из моих бывших амулетиков, но... сон не шел.
   А все потому, что я ждал...
   Я был абсолютно уверен, что Рейм уже донес свей danely о моем отказе, а значит Мариса явится сама. Вопрос только в том: хочу ли я ее видеть? Впрочем, с моими желаниями никто никогда не считался и сомневаюсь, что в этот раз что-либо изменится.
   Она появилась после полуночи, и если бы не пламя, ярче вспыхнувшее при появлении своей повелительницы, я бы ее не заметил. Она стояла в тени деревьев и просто смотрела. Рыжие волосы изящными волнами сбегали по плечам и спине, в тех местах, где их игриво касались отблески костра, они вспыхивали красным золотом. Изящная фигурка запакована в шелковое платьице какого-то светлого оттенка - нюансы в темноте не разобрать, но смотрится очень даже ничего.
   В общем, Мариса, как всегда, великолепна. Но чего еще ожидать от Владычицы Юга? Если уж на то пошло - все наши женщины прекрасны и великолепны, просто каждая по-своему.
   - Danely, - я поспешно встал и привычным поклоном поприветствовал ее.
   - Алесан, давай без этого. Я пришла поговорить, а не выслушивать упреки.
   - Что вы, danely? И в мыслях такого не было.
   - Алесан, пожалуйста...
   - Danely, насколько я помню, меня лишили права называться этим именем, - мягко напомнил я, не отрывая взгляда от земли. Мне совсем не хотелось видеть эту сиятельную даму, да и вообще, связываться с Домами.
   - Ты знаешь об этом? - растерялась она.
   - Почувствовал, когда вы проводили обряд. И не могу сказать, что мне понравились те ощущения.
   - И поэтому ты отказался вернуться? Ты мстишь?
   - Как можно, danely? Я даже не думал об этом. Но я не хочу делать ни шага назад. А если я вернусь, то это будет своеобразным признанием в ошибочности выбранного пути.
   - Именно поэтому ты решил сломать мою жизнь? - Тихо и болезненно-горько. Для нее это действительно много значит, впрочем, я все понял еще тогда, когда пришел Ша'рэл: если бы была возможность оттянуть свадьбу, они бы это сделали.
   Но и я сдаваться не собираюсь.
   - Ни в коем случае, danely. Что для вас пара-другая лет? Мелочь, а я за это время пройду свой путь до конца.
   - Но я не могу ждать! И тебе это прекрасно известно! - взорвалась она. Ну вот, теперь она гораздо больше похожа на себя.
   - Известно? Не думаю, danely. Такие подробности вашей жизни должны быть известны вашему любовнику, но никак не мне.
   - И из-за желания отомстить родным, ты сломаешь жизнь еще не рожденного ребенка? Ты же знаешь, что из-за нашего обручения никто кроме тебя не сможет войти в Круг Силы и провести обряд по принятию в род для младенца!
   Я тяжело вздохнул. Не могу сказать, что решение во что бы то не стало держаться как можно дальше от Домов, далось мне легко, но однажды сделав выбор...
   - А о чем думали вы, danely, решаясь на этот шаг?
   - Я думала... я верила, что ты не станешь ломать жизнь моему ребенку. - Странно слышать слезы в ее голосе. Раньше она была более уверенной. Та, кого я помню, не стала бы меня упрашивать, она бы просто заставила вернуться с ней силой. Кажется, предстоящее материнство изменило ее. В лучшую сторону.
   - Danely... я бы рад помочь, но... я не могу. Завтра я войду в Dha'rise. И я не уверен, что смогу потом покинуть ее...
   - Алесан... зачем?..
   - Там мне самое место. Мне следовало раньше посетить этот город. Уж Даризи меня точно примет.
   - Но мы же не отвергали тебя. Ты сам сделал этот выбор.
   Как же ты еще наивна, Уголек! И ведь не скажешь, что на целое десятилетие старше меня.
   Все-таки Пламенные не похожи на нас. Каждый Дом вольно или нет, но накладывает свою печать на своих потомков. Должно быть, мне просто не повезло. Совсем чуть-чуть. Но даже это сыграло свою роль.
   - А ты считаешь, что за ту жизнь имело смысл держаться? - горько спросил я. Поймет? Вряд ли. Но и держать в себе это я больше не могу.
   - Любая жизнь имеет смысл, - упрямо ответила Мариса, но я лишь качнул головой, не собираясь соглашаться с этим утверждением. Это ложь, самая гнусная из придуманных в Домах. Ведь Совет не раз и не два выносил смертные приговоры новорожденным, называя их позором рода. Всего лишь неугодные побеги. Те, кто никогда не смог бы стать на одну с ними ступень. Выродки. По сути такие же, как я, просто менее удачливые.
   Так любая ли жизнь имеет смысл? И если да, то почему вы убиваете безвинных?
   - Надеюсь, тебе не придется познать правоту моих слов, Уголек, - я намеренно назвал ее детским прозвищем, надеясь еще хоть раз увидеть, как на ее лице расцветает улыбка. Все-таки Альбьер сделал удивительно правильный выбор - Мариса замечательная женщина. Просто у меня не хватило смелости это признать. - Извини, что все вышло так. Наверно, мне не следовало тогда соглашаться с Советом... Если бы не этот обряд, сейчас бы не зависело все от меня. Мне правда жаль, Уголек, но я не могу вернуться. Впрочем, - я невольно улыбнулся, - если ты не будешь против, чтобы твой ребенок стал и моим...
   Она сделала шаг вперед, потом еще один и еще... Расстояние между нами сократилось в каких-то пару секунд. Мариса смотрела на меня большими карими глазами, словно все еще не веря...
   - Ты, правда, сделаешь это?
   - А почему нет? Мне не сложно признать твоего ребенка, вот только моя кровь уже давно не золотая. Я не знаю, как может повлиять пустота...
   - Не важно. Я разбавлю ее своей.
   - Ну, если ты согласна на такое решение нашей проблемы... - кинжал появился в ладони, стоило только сформулировать приказ. Я провел лезвием по запястью чуть выше предыдущего пореза. Мариса, заметив следы от недавней раны, неодобрительно покачала головой, но комментировать ничего не стала. Порез мгновенно набух кровью.
   Мариса тщательно собрала буро-черную жидкость в небольшой флакончик, а потом провела ладонью над моим запястьем, словно стирая что-то с кожи. Бесцветное пламя затанцевало всего в миллиметре от меня, уничтожая следы порезов - и нового, и предыдущего.
   - Спасибо, - как можно нейтральнее произнес я, потирая исцеленное запястье. Не знаю, что она пыталась доказать этой демонстрацией силы, но мне было... неприятно.
   - Не за что. И, Алесан, я не знаю, как остальные, но и я и Альбьер будем рады тебя увидеть снова. Возвращайся.
   Она шутит? Нет, в ее глазах нет и намека на издевку. Неужели, danely, вы действительно любили Двуцветного Лорда? Но разве это возможно? Видимо, возможно. Жаль, что я не понял этого раньше.
   - Я ничего не могу обещать... - Начал было я, но потом решительно отбросил все сомнения и закончил совсем не так как собирался, - Но ведь при рождении ребенка я должен буду присутствовать.
   Мариса улыбнулась и с готовностью кивнула.
   - Должен. Ведь она унаследует твой дар.
   - Она? Ты уже знаешь, что у тебя будет дочь?
   - Разумеется, - мягко улыбнулась она. Все-таки материнство сильно меняет женщин. Раньше Мариса была более резкой.
   - Какой Дом? - наконец я из себя выдавил вопрос, беспокоивший меня сильнее прочих.
   - Твой, - Мариса непонимающе нахмурилась, - Что-то не так?
   - Нет, все верно. Взял жизнь - отдал жизнь, - негромко произнес я, скорее пытаясь успокоить себя, чем что-то объяснить, - Уголек, у меня к тебе есть маленькая просьбы. Вы ведь не выбрали еще имя?..
   - Нет, а у тебя есть предложения?
   - Есть. Тамила. Это лучшее имя для Княгини Севера.
   Теперь Мариса поняла, что именно выбило меня из колеи.
   - Ты прав, это лучшее имя. Спасибо, Алесан, ты даже не знаешь, что сейчас сделал для всех нас.
   - Я всего лишь отдал долг, danely.
   Мариса упрямо покачала головой. Впрочем, она и раньше умудрялась оспаривать каждое слово - ну хоть что-то осталось неизменным.
   Молчание затягивалось. Я не знал, что еще можно сказать, а моя гостья просто наслаждалась покоем, который может принести только такая летняя ночь. Секунды таяли в тишине, и в тот момент не было ничего естественнее и понятнее. И как-то незаметно подкралась мысль, что возможно Совет знал, что делал, когда выбирал для меня невесту... Но я упустил свой шанс.
   - Что ж, danell, мне пора. Скоро проснется твой друг, а мне не хотелось, чтобы он меня видел. Кстати, у тебя очень интересные знакомые, я даже немного завидую этой твоей способности притягивать к себе все самое... ценное.
   - Я сам себе удивляюсь, - невольно улыбнулся я, заметив озорной блеск в глазах Марисы. Девчонка. Все еще та самая девчонка, что все лето проводила со мной в Норсе... Правда, для нее пять десятков лет - это и не возраст.
   - Мы все тебе удивлялись. Только ты почему-то всегда воспринимал это за издевку. И, Алесан, я не шутила: мы будим ждать тебя. Так что не затягивай с этим - не вежливо заставлять даму волноваться.
   - Я учту, Уголек. Но сама понимаешь, не могу обещать ничего конкретного. Я постараюсь успеть к сроку, но...
   - Никаких "но", Алесан. Иначе вовек не расплатишься. Я... мы будем ждать тебя. И удачи тебе - думаю, в Dha'rise она тебе понадобится.
   - Ну, теперь-то я просто не имею права умереть, пока не увижу твою дочь.
   - Значит?..
   - Так и быть, я приду. Обещаю.
   - Ну, если так, то мне остается только поверить тебе. До встречи, Алесан, - негромко произнесла Мариса, а в следующее мгновение на дороге уже никого не было, только темное ночное небо огненной стрелой пронзило нечто странное.
   Счастливого пути, птичка. И пусть твоя дорога будет длинной и ровной. Ты этого заслуживаешь.
  

Отступление 1, северное

   Вейрин раздраженно мерил комнату шагами. Многолетний, тщательно выстроенный и тысячу раз выверенный план трещал по швам. В последний момент, когда уже все вздохнули с облегчением, цепочка тщательно навешанных выскользнула из рук и довольно болезненно ударила по пальцам кукловода. Казалось бы, что может быть проще, чем просчитать все шаги всего-навсего одного Владыки? Тем более ему! Все же свой пост Вейрин занимал не первое столетие, да вот не учел... Чего? Ему и самому хотелось это узнать. Но в том, что в игру вступила еще какая-то неучтенная ранее сила, уже можно было не сомневаться. Но кто так изящно и легко мог бы сорвать все поводки и перемешать все связи? Да никто! И именно это пугало больше всего. Если бы это влез кто-то из своих, по собственной инициативе или глупости - что в данной ситуации, равнозначно - еще можно было бы внести коррективы в план, но как предсказывать развитие ситуации, если оперируешь только неизвестными?! А никак! Но ведь и бросить все на полпути было нельзя. Не простят ему этого, а у мертвого прощение вымолить не так-то просто... особенно если наполовину сам виновен в его смерти...
   Раздражение темным дымом растекалось по телу, хотелось хоть на чем-то сорвать злость, да вот не то у Вейрина было положение, чтобы поступать так опрометчиво. Да и неправильно это могут истолковать в Совете, а уж у Владыки Севера, ко всему прочему являющемуся еще и Карателем, врагов предостаточно, так что его оплошности всегда заметят и не постесняются выставить на всеобщее обозрение. Все же правильно, он поступил, убрав мальчика от чужих глаз подальше. Вот бы теперь и остальных пристроить на время, но ведь уперлись и ни в какую не желают покидать его! Что ж, пара-тройка лет в запасе пока есть, а вот дальше... ну, уж как-нибудь он сумеет убедить их в своей правоте, в крайнем случае - всегда можно приказать...
   Дверь едва слышно отварилась. Бросив взгляд через плечо, Вейрин несколько недовольно поинтересовался у появившегося на пороге сида:
   -- Произошло что-то серьезное? Я же просил меня не беспокоить!
   -- Danell, вы приказывали сообщить, когда появится Владычица Мариса...-- ничем не демонстрируя своего страха, произнес слуга Дома.
   -- А она уже прибыла?
   -- Да, danell.
   -- В таком случае, пригласите ее ко мне, -- приказал Вейрин сиду, а когда тот, поклонившись, скрылся за дверью, негромко продолжил: -- Думаю, нам будет с ней, что обсудить. Вот бы ее еще и убедить в целесообразности такого решения...
  

Часть 2: Проклятый город

  
   "Море было темно-серым, тяжелым. Свинцовые облака нависали над утесом, и казалось, протяни руку и ты сможешь их погладить по прохладному сизому боку. Красиво. Но это очередной обман. Нельзя дотянуться до неба. Я понял это. Осознал. Прочувствовал. И смирился.
   Ветер нещадно рвал одежду, ледяными пальцами забираясь под теплую ткань и лаская кожу. Это было почти приятно. Разве может испугать холод физический того, кто познал все грани холода душевного.
   - Алесан! Отойди от края! Камни скользкие - сорвешься же!
   Услышав голос Ша'рела, я невольно вздрогнул и чуть подался вперед. Совсем немного, но и этого хватило...
   Ноги заскользили по мокрым скалам, но страха почему-то не было, скорее холодное любопытство: и что же дальше?..
   Черныш прокричал что-то в сторону дома и бросился ко мне. На его лице застыл такой неприкрытый ужас, что я невольно испытал чувство, близкое к стыду: этот сид беспокоился обо мне больше, чем я сам.
   Наверно, именно в тот момент я впервые осознал, что и моя двуцветная шкура может быть кому-то дорога. Ну, или хотя бы -- полезна. И мне захотелось жить так же отчаянно, как несколько мгновений назад хотелось исчезнуть...
   А в море я все-таки упал.
   И Черныш прыгнул за мной, не думая ни мгновения о пронизывающем осеннем ветре и ледяной воде... Глупо. Я же все-таки какой-никакой, но danell. Море не посмело бы похитить жизнь Владыки. И он не мог этого не понимать..."
  
   - Эй! Ксан! Сегодня решил проспать сам?! Так мы и без этого опаздываем!
   Отмахнувшись от навязчивого голоса Мейлона, я поплотнее укутался в плащ и, не открывая глаз, перевернулся на другой бок. Но отставать от меня Рыжик явно не собирался.
   - Ксан! Я серьезно. И если у тебя в друзьях ходит северный ветер, то у меня - огонь!
   Веский довод. Встречи с живым пламенем я не переживу, а значит не смотря на ночных гостей, не давших мне выспаться, все же придется открыть глаза.
   - Да не сплю я уже - не сплю! - поспешил сообщить я, пока этот не в меру прыткий мальчик не поджарил меня до хрустящей золотистой корочки.
   - Ну наконец-то! Сколько тебя будить можно?! - Мейлон, полный праведного гнева, замер напротив меня.
   - Если правильно подходить к делу, то немного, - сонно щуря глаза, ответил я. Вставать и куда-то идти совершенно не хотелось. Все тело болело и упорно не желало двигаться в каком бы то ни было направлении. Эх, все-таки отвык я от жизни в походных условиях. Или просто старею?
   - А правильно это как? - с вызовом поинтересовался Рыжик. Ну что ж, я не виноват - он сам напросился.
   - Ну-у... - нагло ухмыльнувшись, протянул я, - правильно это с любовью. Знаешь, Рыжик, если к человеку с любовью и нежностью подойти... - я многозначительно посмотрел на смущенно вспыхнувшее лицо мальчишки.
   - Да иди ты, - обижено огрызнулся Мейлон и отвернулся. Кажется, ему моя шутка не пришлась по душе. Странно, Рейм бы оценил. Более того я в итоге бы и поплатился. Все-таки хорошо, что Рыжик не похож на брата, принца я бы так легко не заболтал.
  
   Dha'rise.
   Даризи.
   Какой безумец обозвал этот прекрасный совершенный город руинами?!
   О, нет, эта каменная леди умеет о себе заботиться, и прошедшие века никак не отразились на ее прекрасном благородном лике.
   - Ксан, нам пора. Нечего здесь торчать на виду у всей окрестной нечисти, - Рыжик настойчиво дернул мой рукав, но я не ответил, изучая открывшийся нам вид. Мне не хотелось двигаться дальше. Зачем? Вот она жемчужина павшей империи. Величественная и неприступная. Убийственно-прекрасная. Совершенная.
   Dha'rise...
   Я интуитивно потянулся к городу, в один-единственный импульс вкладывая все: и восхищение, и приветствие, и робкую просьбу впустить нас внутрь.
   - Ксан! - Мейлон сильнее дернул мой рукав, безнадежно пытаясь привлечь к себе внимание, но я лишь раздраженно взмахнул рукой, словно отгоняя надоедливое насекомое. Не сейчас, Рыжик, позже.
   Отклик города я почувствовал сразу же, но пока Даризи проявляла лишь любопытство. Невидимые энергетические щупальца неприятно скользнули по коже, вызывая чувство близкое к отвращению, но в тоже время пробуждая память...
   В прошлом я немало времени провел, находясь в непрерывном контакте с Норсом, моим родовым замком, поэтому к ощущению незримых холодных щупов на висках привык и не воспринимал все так ярко как когда-то. Но даже не смотря на длительный опыт, в первый момент невольно захотелось отшатнуться и стереть с себя ледяные прикосновения чужого разума.
   "Владыка?" - полуутвердительно произнес слабый голос внутри меня, - "Я счастлива приветствовать лорда Севера на своих землях. Вот уж не чаяла никого из вас встретить снова".
   "Значит, вы впустите нас, danely?" - предельно вежливо поинтересовался я. Ссориться с этим городом мне не хотелось, особенно при условии, что вся окрестная нечисть в той или иной мере обязана своим существованием вздорному характеру Даризи.
   "Иначе и быть не могло, Владыка. Я приму вас с радушием истинной хозяйки. Не бойтесь более - вы теперь под моей защитой", - уверила она, и ледяные щупальца ее воли легко соскользнули с моей кожи. Я невольно потер виски, словно пытаясь стереть с них само воспоминание о разговоре с Dha'rise. Каким бы привычным для меня не было подобное общение - неприятный осадок оно оставляет до сих пор.
   - А вот теперь мы можем идти, Рыжик, - с улыбкой сообщил я обиженно сопящему мальчику. С тех пор как я застал его без привычных масок у костра, он все ярче вырисовывал этот образ. И если честно, иногда переигрывал.
   - Что уже закончил любоваться пейзажем? - хмуро буркнул он, не отрывая мрачного взгляда от раскинувшегося внизу города.
   - А почему бы и не полюбоваться в такой прекрасной компании? - я не упустил возможности чуть поддеть Мейлона, совершенно бездумно, по старой привычке.
   Ну да я бессовестный и бесстыжий. Но мне и положено быть таким. В конце концов, я Двуцветный лорд, а это налагает на меня ряд кое-каких нестандартных обязательств...
   Хм, поправка: был Двуцветным. И не могу сказать, что мне это нравилось. Даже странно, что я с такой легкостью издеваюсь над мальчишкой. Или это из-за его связи с Реймом?..
   - Ладно, поехали, малыш. Даризи ждет нас, - словно желая стереть саму память о своей выходке, спокойно улыбнулся я. Даже если меня забавляет вид красного от смущения Рыжика, это не повод вспоминать о некоторых особенностях двуцветного восприятия мира...
  
   До ворот города мы добрались без происшествий, но вот здесь и начались первые трудности.
   - М-да-а, - протянул я, разглядывая вблизи неприступные стены и тяжелые запертые ворота. Может, Даризи и пригласила нас внутрь, но это не значит, что она станет упрощать мне жизнь - не убьет, и то ладно. - И что ты скажешь на это, Рыжик? Мне думается, что легко попасть внутрь нам не светит.
   Мейлон растерянно посмотрел на ворота, он явно не ожидал от них такой подлости. Кажется, в прошлый раз Даризи не строила ему препятствий, но теперь-то здесь я - вот и решила danely чуть поразвлечься за чужой счет.
   - Ну-у, - протянул он, - это не единственные ворота...
   Угу, только бьюсь об заклад: остальные нас встретят столь же "гостеприимно".
   Я обреченно вздохнул и спешился.
   С предстоящей мне задачей справился бы любой завалящий оператор, но что-то я сильно сомневаюсь, что в моем спутнике внезапно проснется этот талант...
   - Золотинку свою дай, - требовательно протянув руку, приказал я тоном, не терпящим возражений.
   - Что? - Рыжик удивленно вытаращился на меня, совершенно не представляя, чего от него пытается добиться вредный я.
   - "Альксану" дай, - повторил я, на этот раз уточнив, что именно из его безделушек меня заинтересовало.
   - Зачем? - Мейлон прижал руку к нагрудному карману с таким видом, словно я собирался у него отнять последнее.
   Я обреченно посмотрел на небо, надеясь, что хоть боги вернут этому рыжему недоразумению способность трезво мыслить.
   - Надо, - веско ответил я, упрямо не вдаваясь в подробности. На этот раз мальчик не стал спорить и просто подчинился. Забавно, значит, для того, чтобы он послушался достаточно повторить приказ. Учтем на будущее.
   Первым делом я внимательно изучил золотую пластину. А ведь и вправду настоящая! Помимо положенных рун я нашел еще и личный номер на оборотной стороне. Скользнув взглядом по набору цифр, я удивленно замер, не в силах поверить своим глазам, но и причин не верить не нашел. Невозможно. Но это так. Мальчик, нетерпеливо ерзавший сейчас в седле, был одним из личных эмиссаров главы Ордена. На этот раз Судьба действительно славно развлечется! Только ей могла прийти в голову идея столкнуть меня нос к носу с прихвостнем Маруки!
   - Ксан? Что-то не так?
   - Все так, Рыжик, все так. Только ответь, пожалуйста, на один вопрос, - задумчива крутя в пальцах "альксану", попросил я.
   - Да?
   - Как давно ты состоишь в Ордене? - глупый, совершенно не нужный вопрос, потому что чтобы он сейчас не ответил, я все равно не поверю, но... я просто должен был его задать.
   - Ну, уже с полгода, - немного стушевавшись, ответил он.
   Я скептично улыбнулся. И за столь краткий срок дослужился до эмиссара? Не правдоподобно. Возможно, не знай я внутренней структуры тайной стражи и системы написания номеров на "альксанах", я бы поверил... Но слишком много допущений, особенно для одного раза.
   - И как начальство? Не зверствует? - поинтересовался я, поглаживая чуть выпуклые цифры на золотой пластинке.
   - Может быть, - Рыжик неопределенно дернул плечом, - я еще не настолько вошел в доверие, чтобы посвящать меня во что-то важное.
   Угу, а эмиссаром ты стал за красивые глаза. Что-то мне в это не верится.
   - Бывает, - рассеяно ответил я и, отвернувшись, подошел к городским воротам. Думать о спутнике мне совершенно не хотелось, уже одно то, что он как-то мог быть связан с моей сестрой, делало его нежелательным элементом в моем окружении. Но, полагаю, этим вопросом можно будет заняться и позже, а пока следует попасть в город. Благо в теории я вроде бы знаю, как это сделать.
   Кажется, это должно быть где-то тут...
   Я провел рукой по светлому камню стены, на ощупь пытаясь найти тонкую горизонтальную щель. А вот и она!
   "Альксана" с глухим щелчком вошла в отверстие до конца, и почти сразу же вслед за этим из камня выехал небольшой терминал и странный дребезжащий голос сообщил:
   - Ключ принят. Введите, пожалуйста, код.
   - Это еще что за?!.. - удивленно воскликнул у меня за спиной Мейлон, но мне уже было не до него - я по памяти вводил те восемь цифр, что были выбиты на золотой пластине.
   - Код принят. Ожидаю команды.
   Надо ли говорить, что знаки на клавишах терминала были древне-дакарскими? Хм, а как пишется "открыть ворота"? Я, конечно, неплохо знаю этот язык, даже сносно перевожу с него тексты, но вот так сходу вспомнить порядок начертания рун... Вроде бы что-то типа этого...
   Я отбарабанил на клавиатуре нужную фразу.
   - Команда не корректна. Попробуйте снова или обратитесь к оператору.
   Ну и что, прикажете, делать? Даризи я приказывать напрямую не могу, а ручное управление это нечто исчезнувшее с лица земли бездна знает сколько времени назад. Кстати, именно вместе с последним сведущим оператором.
   Хотя... я с запозданием вспомнил, что "альксана" мне досталась не простая, а одна из десяти высших.
   - Прошу перевести систему на речевое управление, - я наклонился ближе к стене и негромко произнес. Надеюсь, что микрофоны все еще работают. В противном случае нам никогда не проникнуть в древнюю столицу - защитная автоматика не пустит. Собственно, в основном главной причиной образования такого количества легенд и страшилок вокруг этого дивного места и являются чужые, необъяснимые для большинства, технологии.
   - Команда ясна. Сообщите свой идентификационный номер.
   Я послушно повторил те несчастные восемь цифр, что украшали собой "альксану".
   - Принято. Система переведена на речевое управление. Ожидаю команды.
   Ну, наконец-то! В отличие от терминала, оставшегося еще со времен Изначальных, все остальное было относительно современным (в смысле времен постройки города), поэтому худо-бедно, но программа понимала большинство языков, в том числе и всеобщий.
   - Открыть ворота, - приказал я, задвигая терминал в стену. "Альксана" с глухим щелчком наполовину выпрыгнула из отверстия. Вот и все. Моя команда уже выполнена, поэтому вернув золотую пластинку ее законному обладателю, я решительно направился в город.
   А Мейлон может и дальше удивленно таращиться мне в спину. Ну не виноват же я, что теперь почти никто в тайной страже не помнит, как пользоваться полученной в нагрузку к куче обязательств "альксаной"! И не такая это секретная информация - было бы желание, а наставника найти всегда можно. Если, конечно, знать, где искать.
   Забавно другое: во времена Империи именно в возможности управлять техникой предков и заключалась избранность орденцев - они были операторами машин, подчиняющих себе весь окружающий мир. Ну или почти весь.
   Право крови не могли оспорить даже чудеса древних технологий.
  
   Рыжик нагнал меня только через несколько минут. Кажется, его серьезно удивило все произошедшее. Впрочем, еще вопрос как бы я сам отреагировал в подобной ситуации.
   - Что это было? - наконец потребовал ответа он.
   - Это? Всего лишь часть защитной системы Даризи.
   - Но ты знал! - почти обвиняюще, - Как?!
   - В моей семье принято давать детям всестороннее образование. Можно сказать, я - его жертва: знаний много, но большую их часть я так и не применю никогда, - Откровенно ответил я. Смысла врать в таких мелочах все равно нет, а объяснять Мейлону, что это за семья такая, я не стану ни при каких обстоятельствах - не дорос он еще в подобные дела влезать.
   - И много ты знаешь о моем Ордене?
   - Достаточно. По крайней мере, всяко больше тебя самого, - я не стал отрицать очевидного. Да и сомневаюсь, что сумею скрыть от его глаз все свои "странности", коих, смею уверить, у меня немало. А так будет у него хоть какое-то универсальное объяснение.
   - Ясно, - протянул Рыжик. В отличие от меня, с любопытством изучающего окрестности, он шел, не отрывая взгляда от дороги. Поразительно равнодушие! Все-таки не каждый день оказываешься в проклятом городе! - Кстати, Ксан, - словно вспомнив о чем-то, Мейлон поднял голову и посмотрел на меня, - а куда ты направляешься?
   Хм, кажется, до Рыжика наконец дошло, что я не просто слоняюсь по вымершему столетия назад городу, и иду к какому-то определенному месту.
   - В безопасное место, - я попытался уйти от ответа. Безуспешно.
   - То есть? - рыжее любопытное существо отставать от меня явно не собиралось.
   Впрочем, рано или поздно, но он все равно узнал бы о месте назначения, так какая разница?
   - Туда, - без каких-либо пояснений я ткнул пальцем в здание, возвышающееся над всем городом. В отличие от двух-трехэтажных домов, окружавших нас со всех сторон, указанное мной строение взмывало ввысь на добрую сотню метров. Легкий едва намеченный архитекторами силуэт, плавная грациозность линий, острая вершина шпиля, теряющаяся высоко в небе... Иллюзия, угрожающая растаять в любую секунду... Нет, не так -- сине-белое облако, по какой-то неясной причине спустившееся на землю отдохнуть, но так и не сумевшее вернуться в свой мир... и ему остается только отчаянно тянуться туда, в холодную безразличную ко всему высь...
   - Но это же... - растеряно начал Мейлон, но как-то сразу замолчал, словно не зная, а стоит ли сообщать практически незнакомому человеку информацию, даже в Ордене считающуюся секретной.
   - Храм Двуликих, - Закончил вместо него я, а потом, поймав на себе его удивленно-настороженный взгляд, пояснил: - Я видел планы древней столицы, когда учился. И, знаешь, это здание сложно перепутать с чем-то другим.
   - Ксан, ты все больше и больше меня поражаешь. Как ты оказался в каком-то замшелом городишке вдали ото всех центров? Тебя бы с радостью приняли даже в тайную стражу.
   Угу, приняли бы, как же! Особенно после того, как я швырнул свою "альксану" в пламя на глазах у десятка эмиссаров. Боюсь, при первой же встрече они меня на куски порвут за святотатство. Кстати, любопытно, а чье место занял Рыжик? Я никогда не задавался целью учить личные номера эмиссаров и, кажется, зря - сейчас хотя бы знал, кого из в прошлом своей десятки я лишился. С другой стороны - какая мне разница? Теперь это проблемы Маруки - вот пусть она о них и думает!
   - Мне нравится моя жизнь. И ничего не хочется менять, - просто ответил я - и не соврал. Меня действительно все устраивает. И почему никто в моем окружении не способен принять этот простой факт? Последние пять лет прошли для меня как один день, и все только потому, что мне было спокойно. Ведь именно о покое я мечтал те двадцать с небольшим лет, в течение которых из меня делали Двуцветного Лорда.
   - Но твои знания реально могли бы помочь! - с запалом произнес Мейлон. Все-таки он еще слишком юн, чтобы трезво смотреть на вещи. Хотя с той же вероятностью возможно и обратное - это я стал слишком циничен, чтобы верить в прежние идеалы. Как же все-таки сложно порой бывает оценивать происходящее с двух точек зрения сразу... но, кажется, я уже почти привык, поэтому и одергиваю себя каждый раз, как излишне увлекаюсь чем-то одним.
   - Они и сейчас помогают, - тяжело вздохнув, произнес я. Все-таки, как бы я не воспринимал реальность, а на своем я стою всегда. Даже если знаю, что не прав. - Иначе ты бы не обратился ко мне. Я - книжный червь, Рыжик, и кроме пары-тройки рукописей мне ничего и не нужно.
   - Но у нас в библиотеке!..
   - ... много старой рухляди, никому не нужной, но древней. Рыжик, уверяю тебя, ни одно мало-мальски ценное творение человеческой мысли от меня не ускользнуло бы. И библиотеку Ордена я проверил в числе первых.
   - Но... - Мейлон явно не ожидал от меня такой откровенности, но сейчас мне было плевать и на многовековую секретность и на сильных мира сего. В конце концов, этот малыш один из нас. И рано или поздно, но он поймет, в каком мире живет и кому этот самый мир принадлежит на самом деле.
   - Давай без глупых вопросов, малыш. Я не хочу врать, а если вдруг и отвечу правдиво - ты все равно мне сейчас не поверишь, - я на мгновение замолчал. Мне самому не понравились эти слова, но отступать было поздно, поэтому я вместо того, чтобы закончить отповедь окончательной ложью, как можно легкомысленней бросил: - Тем более мы уже пришли.
   Мейлон, сбитый с толку такой сменой темы, удивленно осмотрелся и, заметив сине-белые стены Храма прямо перед собой, остолбенел. Вот и хорошо, пусть отвлечется. А мне надо подумать...
   И не мешало бы напомнить себе, что с этим рыжим типом мне сближаться не стоит ради собственной же безопасности. Во многом сей милый мальчик, лишенный даже намека на чувство самосохранения, может оказаться намного опаснее того же Рейма...
  
   Судьба любит шутить над людьми. И больше всего обычно достается ее любимым игрушкам.
   Я никогда прежде даже мысли не допускал, что когда-нибудь окажусь в Даризи. И уж, конечно, не думал, что посещу святая святых нашего мира...
   Храм...
   Я задумчиво провел рукой по белой с синими вкраплениями стене, мысленно приветствуя это древнее сооружение. Камень казался теплым и живым. Впрочем, именно так оно и было...
   Вот оно начало всех начал - у меня под рукой. Я чувствую легкое биение жизни и ровное ласковое тепло. Хочется прислониться лбом к стене и стоять так вечность, впитывая странную тишину этого места, разделяя жизнь с камнем...
   Dha'rise.
   Только благодаря этому месту мы есть. Все населяющие эту планету расы вышли из этих стен. Даже мы. Особенно мы. Верные псы тех, кого теперь называют просто Изначальными... но когда-то для всех нас они были богами...
   Храм...
   Забавное слово. Оно так идеально подходит этим стенам, и в то же время совершенно не передает сути. Здесь не молились - создавали. Когда-то очень давно. Но прошедшие годы не оставили ни следа на этом строении, сохранив его в первозданном виде. И если знать все тайны Храма... если уметь находить в неправдоподобно-длинных запутанных коридорах верную дорогу... тогда можно выйти к святая святых - к лабораториям... К сожалению, я не знаю. Но оказаться здесь - это все равно, что побывать на родине, вроде бы давно забытой, но бережно сбереженной в самом дальнем уголке сердца.
   Однако не желание побывать у истоков собственного рода привело меня в этот город. И не договор с Рыжиком, что бы там не думал мой наниматель. Я пришел сюда только потому, что возможно здесь я смогу найти ответ на давно мучающий меня вопрос: что я такое? Почему Ими была создана возможность моего появления? Ведь не могли же Изначальные не понимать, к чему это приведет!
   Старый вопрос. И рана тоже старая.
   Но я уверен, что здесь есть все ответы. Ведь, если быть откровенным до самого конца, то именно из-за призрачной надежды когда-нибудь добраться до архивов Dha'rise я и начал интересоваться древним наречием. И даже если эти ответы не принесут мне ничего нового, я просто должен попытаться, должен узнать. Все.
  
   "Владыка..." - ледяной щуп Даризи коснулся моей кожи, создавая между нами устойчивый ментальный канал.
   "Я слушаю вас, danely", - без промедлений откликнулся я. Все-таки уважение к женщинам, пусть даже их существование и весьма условно, мне привили еще в раннем детстве. Впрочем, это понятно: если тебя воспитывает сестра, а подружкой-наперсницей является Пламенная леди... в общем, уважать их - это лучшее из возможных решений, уж можете мне поверить.
   "Скажите, я могу вам доверять?" - легкая неуверенность, но в тоже время чувствуется какая-то потаенная надежда. Странно. Обычно подобные создания не демонстрируют эмоций.
   "Разумеется, danely. Я буду рад услужить вам".
   "Я так поняла, что ты способен управлять внешней системой" - Полувопросительно. Дает мне возможность отказаться? Или действительно неуверенна в моих талантах? Сложно сказать, но в свете последних новостей происшествие у ворот выглядит весьма любопытно... это что получается? "Приветствие" у ворот было не демонстрацией дурного нрава, а просчитанным шагом? Своеобразной проверкой?
   Ладно, не будем раньше времени забивать себе голову. В любом случае, в скором времени Даризи сама меня посвятит во все детали.
   "Немного умею, - Честно признался я. - К сожалению, я не оператор, да и учил меня господин, знающий только основы этого во всех отношениях благородного ремесла".
   "Я помогу, если возникнет такая необходимость", - непреклонно заявила она, - "Дело в том, Владыка, что я потеряла связь практически со всеми системами города..." - последняя фраза прозвучала так тихо, что я едва ее различил в водовороте собственных мыслей.
   "Но это же невозможно!"
   Сколько себя помню, мне все время твердили, что системы, оставшиеся от Изначальных, неуничтожимы, потому что обладают важнейшим свойством - способностью к самовосстановлению. Они же вечны!
   А теперь выясняется, что мы верим в миф.
   "Вы правы без вмешательства извне, это было бы невозможным..." - хоть одна приятная весть, - "...но, видите ли, среди моих детей есть и те, что могут воздействовать на систему. Такие же как ваш спутник".
   "Операторы Ордена?! Но зачем?.."
   Зачем было превращать в послушных монстров тех, кто был способен вернуть утраченное знание миру? - я не задал этот вопрос вслух, но думаю, Даризи и так поняла, что я хотел сказать.
   "Мне очень хотелось оставить их здесь. Они были бы полезны. Я надеялась, что они позаботятся о городе, но вместо этого... они где-то ошиблись - не намеренно, нет. Но когда я обнаружила закравшуюся в расчеты ошибку... они уже не те люди, что были. Их теперь не интересуют внешние системы города. Они все помнят, но не видят смысла что-либо исправлять... Сейчас они лишь еще одна часть активной безопасности города... Так ты поможешь мне, Владыка?"
   "Я сделаю все, что будет в моих силах. Но для этого мне понадобиться время, а Рыжик..." - я не знал, как мне передать словами свои опасения. Я доверял Мейлону, иррационально, безотчетно, но доверял. И мне все время приходилось себя одергивать, напоминать, что этот полукровка неучтенный фактор и все еще неясно какую роль он играет во всем происходящем.
   "Будет спокойно спать", - уверила меня Даризи, а потом, насмешливо фыркнув, продолжила, словно бы ни к кому не обращаясь: - "Забавно, вы, Двуцветные, почему-то всегда цепляетесь к ифритам. Иногда кажется, что вы и не видите в этом мире никого другого. Впрочем, этот мальчик интереснее своих предшественников. Забавнее..."
   Я удивленно замер, боясь спугнуть потянувшую на откровения Даризи. И почему мне в голову не пришло расспросить ее?! Ведь она была свидетелем большей части событий, и уж конечно я не первый Двуцветный на ее памяти.
   "Постой. Что значит "всегда"? - Тут же полюбопытствовал я, а миг спустя счел нужным внести кое-какую ясность, пока одна излишне истосковавшаяся по сплетням леди не нафантазировала чего-то совсем уж запредельного: - Да и не связывает меня ничего с этим мальчишкой!"
   "Да так, мысли вслух" - легкомысленно отмахнулась от меня Даризи, - "Лучше иди в операторскую. Я открою проход. Только, Владыка, не забудьте забрать у "не-своего" Рыжика ключ", - ехидно напомнила она и исчезла, вернее, неприятно-холодные энергетические щупальца оторвались от моей кожи, а вот сама Даризи уходить никуда не спешила. Впрочем, в этом городе она везде, в каждом камне, в каждом строении...
   И это странно успокаивает.
  
   Никогда прежде не бывал в операторской. Не смотря на то, что наш родовой замок выращен из семени Dha'rise и во многом является отражением этого здания и этого города, в нем подобного зала нет. Впрочем, это и не удивительно - все-таки этот город создавали Изначальные и создавали его для себя.
   На что похоже сердце Даризи? Это сложно описать. Небольшая комната, с намерено скругленными углами, без окон (да и дверь исчезла, стоило мне оказаться здесь). Свет падает откуда-то сверху, но, как ни приглядывайся, найти его источник не получается. Мебели в комнате нет вовсе - только в самом центре в коконе из силовых нитей, заметных даже мне, висит огромный кристалл, снежно-белый, с легким серебристым отливом, а прямо под ним стоит узенький столик.
   Вот оно сердце всей системы. Насколько мне известно, в основе всех электронных связей лежит такой вот кристаллик, имеющий зачатки псевдо-личности - убери его и рухнет все. Но если у вас есть доступ к подобному творению Изначальных - считайте, что весь мир замер в ваших руках, потому что при должном умении, можно подчинить себе все машины, оставшиеся после ушедших, в том числе и родовые замки Домов...
   Но, к счастью, эти знания утрачены. И я не горю желанием их воскрешать.
   Хотя кое-что мне знать не помешало бы. Например, как включить эту штуковину. Вернее, как перевести ее на ручное управление, потому что работает она и без меня прекрасно, просто Даризи не подчиняется.
   - Ну? И долго ты еще будешь хлопать глазами? - недовольный голос прозвучал совсем рядом со мной. Невольно вздрогнув, я обернулся, пытаясь найти своего собеседника, вернее собеседницу - голос однозначно был женским.
   Она стояла прямо за моей спиной. Надменная и величественная. Красивая? Не уверен. Но наверно так выглядели наши создатели. Невысокая, хрупкая даже по эльфийским меркам, с плавными привлекательными чертами лица. Если бы не большие неправдоподобно-яркие глаза немного неправильной формы, я бы решил, что передо мной стоит человеческая девчонка-подросток... это, конечно, если закрыть глаза на бесцветный туман крыльев. Ну и еще... сомневаюсь, что люди способны так эффектно раздеваться - вроде бы платье самого что ни на есть скромного пошива, но ткань настолько прозрачна... Огненные и то скромнее выглядят в своих будуарах!
   - Чего вылупился? Звезд никогда не видел? - недовольно глядя на меня синими глазами, спросила она, причем все, кроме одного слова, произнесла на темном наречии, знакомом мне с детства. Vir. Звезда. При чем тут это? Глупое, неподходящее слово. Богиня - гораздо ближе.
   - Звезд? - переспросил я на родном языке.
   - Не звезд! А вирр, - последнее слово она произнесла медленно, с выражением, давая мне возможность убедиться в том, что оно немного отличается от древне-дакарского "vir" в звучании, - Неуч ты, хоть и Двуцветный.
   - А ты? - все еще не разобравшись в происходящем, спросил я.
   - Даризи я! В Храме я могу принимать материальную форму. А вирры, чтоб ты знал, это раса создателей. Таких как я! - и она, давая мне возможность рассмотреть ее со всех сторон, медленно повернулась вокруг своей оси.
   - Симпатично.
   - И это все, что ты можешь сказать?! Во все времена вирры были идеалом красоты! - возмущенно выдала она таким тоном, словно я ее только что смертельно оскорбил.
   А я точно до этого момента общался с ней? Что-то не производит эта девчонка должного впечатления. Не дотягивает она до звания "древнего и проклятого" города.
   - На мой взгляд, ты слишком костлява.
   - А то на твоем спутнике мяса больше!
   Боги, ну чего она прицепилась к Мейлону? Ну не дело же только из-за того, что я Двуцветный, подозревать меня во всех грехах!
   - Не знаю - не осматривал, - из последних сил цепляясь за спокойствие, ответил я.
   - Хм... Лорд, а ты точно Двуцветный? - с сомнением глядя на меня, уточнила Даризи, - Я не по нраву, эльф этот рыжий - тоже. Мне казалось, что вам все равно как выглядит партнер, лишь бы энергетические потери восполнял.
   - Я отказался от силы, - мрачно сообщил я то, что она уже давно и без меня знает: не могла же она подобное пропустить!
   - Угу. И как давно? Судя по разрывам в ауре, в твоей постели уже лет пять-шесть никого не было. Убьешь ты себя этим, Лорд. Я не шучу: такими темпами ты уже лет через пять сгоришь, а если будешь использовать резервы, то и в год управишься.
   Я безразлично дернул плечом. Какая разница? Я знал, на что шел, когда отказывался от собственной крови. Если честно, то в тот момент я и не предполагал, что продержусь так долго - рассчитывал на год или два спокойной жизни. Мне отмерили гораздо больше. И уже за это я искренне благодарен судьбе.
   - Идиот ты, Лорд, - спокойно сообщила Даризи, - Тебе дали такую силу, а ты вместо того, чтобы ее использовать по назначению, послал все и вся в бездну.
   - Danely, хочу напомнить истину, известную всем магам с детства: за все надо платить, а за могущество дважды и лично. Я просто не вижу смысла в подобном существовании. Я устал зависеть от чужой энергии. Это уже паразитизм какой-то!
   - Все от чего-то зависят. Маги, эльфы, оборотни - разницы между вами нет. Даже среди вирров секс как способ восполнить энергетические потери был нормальным явлением. Так что в этом нет ничего противоестественного.
   - Но не в моем случае. Я - Двуцветный, danely. И не мне объяснять вам, что это значит, - сухо произнес я, не желая поднимать эту тему вовсе. К сожалению, женщины редко прислушиваются к подобным безмолвным пожеланиям.
   - Ну все мы чем-то жертвуем, - философски пожав плечами, сообщила Даризи.
   Глупый разговор. Меня уже ничто не переубедит. Я устал быть игрушкой в руках своего Дома и Совета. В конце концов, мне просто надоело быть ручным чудовищем, которого и врагам продемонстрировать можно и перед друзьями похвастаться незазорно.
   - Danely, этот разговор не имеет смысла. Какие аргументы вы не привели бы сейчас, это ничего не изменит. Не стоит тратить время на пустое сотрясание воздуха, тем более вам, кажется, нужна была моя помощь, - довольно грубо получилось, но я же и не скрываю, что ушел из Дома, а значит, и этикет соблюдать мне не обязательно.
   - Я только хотела помочь, - Даризи развела руками, убедившись в тщетности своих начинаний. Вот и замечательно - делить кров с существом, постоянно транслирующем тебе степень своего недовольства, удовольствие не из приятных. Подобных пыток никакая информация не стоит.
   - Мне не нужна помощь, danely. Меня все устраивает. А вот у вас, кажется, была какая-то проблема, - с трудом удерживая себя в рамках разумного, снова напомнил я. Эта беседа мне уже успела порядком поднадоесть.
   - Да, Владыка, и была и остается, но надеюсь, в скором времени от нее избавиться,- Даризи улыбнулась мне столь очаровательно, что сейчас я согласился бы выполнить все, что она пожелала. Все-таки чуть стервозные леди - моя слабость, ибо с ними бывает на редкость интересно... и зачастую - неожиданно.
   - В таком случае, danely, не могли бы вы подсказать мне, как это все включается? - я тоже не пожалел улыбки в ответ, правда моя получилась ядовито-искусственной.
   - Владыка, - Даризи вымучено вздохнула, - это же известно даже ребенку: нужно вставить ключ в замок.
   Правда? Я демонстративно осмотрел помещение еще раз. Ничего не изменилось. Кристалл, столик-стойка и голые стены. И где прикажете искать "замок"?
   Даризи удрученно качнула головой.
   - Видишь вот эту тумбочку, Лорд? Так вот это терминал, почти такой же, как у ворот, только чуть поновее. Если немного пошире раскрыть глаза, то можно заметить на поверхности прозрачную пластинку. Вот цепляешь ее ноготком, приподнимаешь и кладешь ключ на сканер. Серийным номером вниз! Все ясно? Или тебе воспроизвести инструкцию по эксплуатации в первой редакции целиком?
   Хм, я же вроде не собирался ссориться с этим городом. Так зачем действую на нервы его душе? Клинический идиотизм,-- как говорила Марука, с прискорбием глядя на результаты моей деятельности, -- такое уже не лечится.
   - Ну? Чего ждешь? Отдельного приглашения от Изначальных?! - кажется, терпение этой danely изволило кончиться, поэтому не станем раздражать даму дальше и послушно приступим к работе.
   Как и сказала Даризи, прозрачная пластинка здесь была, и стоило ее чуть поддеть ногтем, она без труда поддалась. Устроив "альксану" в небольшой выемке, я принялся ждать результата.
   - Крышку-то закрой. Сканирование не начнется, пока ты не выполнишь все требования техники безопасности - в мое время защиту от идиотов ставили повсюду. И не зря, судя по всему...
   Проигнорировав большую часть речи этой ходячей истории, я все-таки сделал так, как она сказала. В следующее мгновение на горизонтальной поверхности стойки нарисовались кнопки. В отличие от терминала, находящегося при въезде в город, здесь клавиши были не сделаны, а словно нарисованы светящейся краской. Красиво, конечно, но еще более непонятно: и как с этим прикажете работать?
   - Ключ принят. Первый уровень доступа. Подтвердите, - на этот раз голос у машины оказался в чем-то даже приятным, обволакивающе-мягким, но по-прежнему неестественным.
   Ну это все, конечно, хорошо, вот только...
   Я оглянулся на Даризи, взглядом спрашивая, чего от меня требует эта машина. Ведь то, что я знал, с какой стороны подойти к въездному терминалу, еще не значит, что меня обучали пользоваться чем-то более сложным, верно?
   - Код! Введи идентификационный код!
   Я послушно отбарабанил восьмизначный номер, благо начертание цифр со времен Изначальных почти не изменилось.
   - Принято. Уровень доступа по ключу - первый, ограниченный.
   - Этого недостаточно. Чтобы восстановить цепочки связей, нам нужен нулевой уровень контроля над системой - приоритетный, - Даризи стояла всего в шаге от меня, но от нее совсем не пахло жизнью, более того мне приходилось вечно себе напоминать о том, что в комнате помимо меня есть еще кто-то.
   - Боюсь, у меня его нет, danely, - развел руками я. Чего еще она от меня ждет? Я не оператор - пользователь. Я даже никогда серьезно не увлекался техникой, просто мне попался на редкость упрямый учитель, стремившийся хоть кому-то передать свои знания. Я бы даже сказал, что sell Марвид был не меньше меня помешан на истории и уж конечно больше всех прочих его интересовал период правления Изначальных.
   - Должен быть! Именно Северные отвечали за линию настройки! - убежденно заявила Даризи. Кажется, она от меня не отстанет, пока я все здесь не верну в норму. И ей плевать, сколько на это уйдет времени.
   - Так с них и спрашивай. А я, между прочим, наполовину Западный.
   - Владыка, я серьезно. Вы можете это сделать, иначе бы я вас не просила. Этот город создан для Вас, он подчиняется только Вам и он исчезнет, когда Вы того пожелаете.
   - Danely, - я удивленно посмотрел на свою собеседницу. Что она имела в виду? Мне, конечно, лестны ее слова, но сомневаюсь, что они способны сейчас что-либо изменить.
   - Dha'rise это не просто место, которое создали Изначальные. Город был создан с особой целью. Dha'rise - это убежище Двуцветных, - она говорила медленно, словно через силу, ей явно не хотелось посвящать меня в тайны старой столицы, но и особого выбора она не видела.
   Что ж, если все действительно обстоит так...
   Я перевел взгляд на клавиатуру. Я не оператор, да и не слышал я, чтобы кого-то из Двуцветных когда-либо этому обучали, а значит, какой-то способ обойтись без этих знаний есть. Должен быть.
   - Перейти на речевое управление. Запрашиваю приоритетный доступ.
   Тишина. Лишь насмешливо поблескивают линии нарисованных кнопок.
   - Система переведена на речевое управление. Обрабатываю ваш запрос. Уровень приоритетный?
   - Да.
   - Ваш доступ ограничен уровнем золотого ключа. Введите дополнительный код.
   И что теперь? Я вопросительно глянул на Даризи. Может, хотя бы она знает, что я должен делать и главное - как?
   - Нужен платиновый ключ. У кого он? - она не спрашивала - требовала ответа, но как ни странно именно на этот вопрос я мог ответить. Хоть и не так, как она того ждала.
   - Ни у кого. Я уничтожил его на глазах у десятка эмиссаров, - спокойно сообщил я, привычно восстанавливая в памяти события того дня. Забавно, все-таки вышло. Кажется, они до последнего не верили, что я решусь... Дураки! Я же никогда не действую в минутном порыве... знали бы они, сколько времени я убил на подготовку и реализацию своего плана...
   - Прости, ты сделал что?!
   - Я уничтожил платиновую "альксану". Ее больше нет. Но я помню ее серийный номер, если это важно, - поспешил добавить я, видя, как опасно темнеют глаза у моей собеседницы.
   - Важно. Это оно и есть, - уже заметно спокойнее сообщила она.
   Вот и хорошо. Главное, что жертв сумели избежать и при этом не сильно соврать. Жаль, что со всем без лжи в моей жизни давно не обойтись.
   Я с клавиатуры ввел десять знаков своей "альксаны". В отличие от тех, которые носят рядовые члены Ордена, у моей номер состоял не только из цифр.
   - Код принят. Уровень приоритетный. Подтвердите.
   - Подтверждаю.
   - Начинаю загрузку нулевого уровня...
   И все-таки, чувствую, завис я здесь надолго. Жаль, что не додумался поужинать, пока была такая возможность...
  
   - Все. Я выдохся. Если мне еще кто-нибудь скажет, что системы Изначальных самовосстанавливающиеся - прибью к двуликим.
   - Фи! Как некрасиво. Тем более теперь они действительно справятся сами. Спасибо, Владыка, - Даризи поклонилась, благодарно прижав руку к груди. Что ж, хоть кто-то из нас счастлив. Хотя кое во что внести ясность не помешает.
   - Хватит звать меня Владыкой, danely, у меня ведь есть имя.
   - Правда? А разве ты представился?
   - Ксан, - проигнорировав явный упрек, сказал я.
   - Ксан? - Даризи удивленно уставилась на меня как на нечто чудное. - И кто же дал тебе это имя?
   - Я сам его взял, когда ушел из Дома. Думаю, оно в полной мене мне соответствует, - безразлично пожал плечами я. Имя как имя, ничего особенного, но оно действительно очень подходит бродяге.
   - Даже не представляешь насколько. Ты хоть знаешь, что оно означает, Лорд?
   - "Xsan" - это дорога, но дорога как бы еще не проложенная.
   Даризи лишь сокрушенно показала головой. Кажется, никогда прежде она не встречала настолько безответственных и безалаберных в главном Владык.
   - Ты не совсем прав. Руна "xsan" означает полное отсутствие дорог, когда каждый шаг это и начало и конец маленького пути. Это хаос, ставший судьбой, или судьба, вдруг ставшая хаосом. Лорд, вы выбрали себе очень капризное имя. С такими вещами шутить опасно, но вас это, кажется, забавляет.
   - То есть? - я не совсем понял ее, так что сформулировать свой вопрос точнее не мог.
   - Это значит, что ты сам чертишь свой путь. Так же как и эти игрушки, - Даризи изящным пальчиком коснулась прозрачной крышки, под которой неясным золотистым бликом замерла "альксана", - ты находишься вне времени и вне судьбы. И не думай, что это просто слова. Запомни, ничего хорошего это имя тебе не принесет.
   Ну вот, обнадежила, называется.
   - И что же в нем плохого?
   - Прежде всего, то, что любой желающий может вмешаться в твою жизнь и изменить ее по собственному усмотрению. Или тебе нравится вечно зависеть от чужих решений? Быть сорванным листом, который куда ветер дует, туда он и летит?
   - Ну не думаю, что у меня получится что-то изменить, danely. Да и кому будет интересна жизнь провинциального переводчика?
   - Ты безнадежен, Князь, - обреченно вздохнула Даризи, но меня это нисколько не тронуло. Не в первый раз я слышу эту фразу - и не в последний, думаю. Я такой, какой есть. И я не хочу меняться. Ведь никто не знает, в какую сторону я изменюсь... Пусть будет так, как есть. Это безопаснее.
   - Я же просил не называть меня подобным образом, - не менее безнадежно произнес я. - Я утратил право и на титул, и на власть, что он дает.
   - Ладно, пусть будет Ксан, - обреченно согласилась она, - но ты хоть скажи, каким именем тебя обозвали Северные.
   - Алесан, - мрачно буркнул я, предчувствуя неизбежный разбор этого имени на смысловые составляющие. А их здесь немало.
   Странно, но я ошибся. Даризи не стала делиться со мной своими знаниями в древнем наречии, она просто посмотрела на меня, но посмотрела так, что я невольно перестал дышать. В ее взгляде теплые искорки удивления смешались с чем-то болезненно-темным и вязким, а еще на самом дне, в глубине зрачка, неуверенно забрезжили колючие звездочки надежды. Слишком необычная реакция на вполне заурядное имя, не правда ли?
   - Тот, кто тебя назвал так, видимо, сильно любил тебя. Или не менее сильно ненавидел. Когда-то давно так звали лучшего из сотворенных, вот только одна его ошибка превратила героя в монстра. Кстати, он тоже бы Двуцветным... Самым первым из вас, опытным образцом. Ты зря отказался от этого имени. Уж оно бы тебя вывело на истинный путь.
   Я упрямо качнул головой. Не знаю, кто мне дал имя и что он при этом испытывал, но сильно сомневаюсь, что им руководила любовь. Для моей семьи как бы не был хорош Двуцветный, он навсегда останется монстром. И надо сказать не без причины. Взять хотя бы моего предшественника, ведь из-за него погибло почти все население этого города. В один миг перестало существовать без малого десять тысяч человек... И все это лишь из-за того, что двуцветный не сумел взять по контроль свой дар. Ошибка его, а вот расплачиваться за нее пришлось другим.
   Я в этом плане оказался умнее. Нельзя победить, ничем не пожертвовав, а значит, чтобы перестать зависеть от других надо отказаться от силы, не делая исключений на ее происхождение. Да, это существенно сокращает срок жизни, я бы даже назвал это медленным затуханием, но...
   Возможность провести несколько лет в спокойствии того стоят. Я устал вздрагивать от каждого шороха, устал беспрекословно выполнять волю Совета, устал зависеть от чужой энергии... должно быть, я просто устал от своей двуцветной жизни.
   - Не зря, иначе бы не дожил до этого дня.
   - Дурак ты, Ксан. Двуцветный. Но этого уже не изменить,- странно, но мне показалось, что за ее улыбкой спряталась неподдельная нежность. Но может ли город испытывать что-то такое?.. - Иди спать, Лорд. Скоро уже рассветет, а твой рыжий друг наверняка пожелает разбудить тебя пораньше. Кстати, смотри не заиграйся с ним, будь хорошим мальчиком. И помни, я за тобой присматриваю, - на этот раз ее улыбка была далеко не столь безоблачной. Она просто напомнила мне, что она такое.
   Все верно. Мне действительно не стоит забываться. Я здесь не в кругу семьи. В конце концов, семьи-то как раз у меня никогда и не было.
  
   "Тьма. И снег.
   Кажется, что крупицы света падают с неба и исчезают, стоит им только коснуться моей ладони...
   Ненавижу снег. Всем своим существом ненавижу эти маленькие мерцающие пушинки, которые так легко уничтожить.
   Наверно мне не стоило залезать на Погодную башню, да еще и в преддверии бури, но и оставаться внизу, среди остальных членов семьи и их слуг, сейчас было бы ошибкой. Седьмой день года. День моего рождения. И день Ее смерти. Сегодня мне просто не стоит попадаться им на глаза - они и в обычные дни относятся ко мне как к вещи, а уж сегодня и вовсе прибить могут. Нет, не до смерти - я им еще нужен, - но рисковать не хочу. Они слишком сильно любили Тамилу. И столь же неистово ненавидят меня...
   На башне было ветрено. К утру должна была разразиться буря, но пока еще было время. Как же хорошо, что в этот день им не до меня. Даже начитает казаться, что я еще волен принимать решения самостоятельно. И если я сейчас сделаю шаг в пропасть - мне никто не сможет помешать. Иллюзия. Обманчивая, но такая притягательная.
   Я никогда не решусь сделать этот шаг - я для подобного слишком труслив. Я могу сколько угодно раз говорить, что лучше умереть, чем жить так, но это всего лишь слова.
   И самое ужасное, что они это знают, поэтому и позволяют мне время от времени сбегать.
   Злые слезы жалили лицо. Ветер, смеясь, швырял в меня хлопья снега. А я только и мог, что стоять на вершине Погодной башни и жадно вглядываться во тьму ночного неба. Когда-нибудь оно меня примет. И я, оставив все страхи и сомнения, сделаю этот маленький, но такой важный шаг.
   Когда-нибудь..."
  
   - Ксан. Ксан! - кто-то с удивительным упорством тормошил меня. Чувствовать чужие прикосновения было неприятно - кожу словно покалывали острые искры электрических зарядов.
   - Не трогай меня. Пожалуйста, - тихо попросил я, с трудом сдерживая внезапно пробудившиеся инстинкты. Пойми я всего на секунду позже, кто так неосторожно ко мне приблизился, и я бы ударил в полную силу, не жалея резерва... Везучий мальчик. Даже более того... ибо кошмары случаются и у меня.
   Мейлон, заметив, что механически продолжал меня тормошить, даже после того как я открыл глаза, смутился и поспешно отдернул руку. Я с трудом удержался от того, чтобы не потереть плечо. Чужое прикосновение до сих пор чувствовалось слишком остро.
   - Ксан...- голос Рыжика звучал как-то неуверенно и слабо.
   Боги, что еще могло у него случиться?! Вот уж поистине неуемное создание!
   - Что? - намерено резко спросил я, надеясь, что Мейлон признает свою ошибку и уберется ко всем двуликим. Впрочем, что-то мне подсказывало, что от своих вопросов это солнечно-рыжее создание уже не откажется...
   - А разве у тебя были такие глаза?
   - Какие? - сразу же насторожился я. И Даризи, и мое тело вполне могли преподнести мне внеплановый сюрприз.
   - Черные и словно бы пустые... И, кажется, что они затягивают в глубь... Вот только по ту сторону нет ничего, кроме щемящего одиночества и боли...
   Я поспешно спрятал глаза под светлым кружевом ресниц и отвернулся. Вот только начавшего вещать эльфа мне сейчас и не хватает для полного счастья!
   А глаза у меня голубые. Как у Тамилы. Вернее были такими, теперь же они - просто еще одно подтверждение моих грехов - чернильно-черные. Правда, на особенную глубину раньше никогда не претендовали.
   - Ксан, что это было? Мне до сих пор не по себе, словно зовет что-то, просит перейти незримую грань и... Но ведь там ничего нет, только пугающее своей абсолютностью безразличие. Хотя и с другой стороны оставаться не хочется... слишком больно... Ксан, это... страшно!
   Какие нынче впечатлительные эльфы пошли. Не так все и плохо. Даже жить вполне сносно получается.
   А если не хочешь читать чужие души, Рыжик, не стоит лезть к Лорду, еще не поставившему защиту. И уж, конечно, не надо его касаться. Во-первых, это просто неприлично. Во-вторых, данный конкретный Лорд сильно не любит, когда его трогают без разрешения. Ну, и наконец, эльфенок, ты просто нарываешься на неприятности, дразня меня близостью подходящего источника... И, если сейчас я уже в состоянии держать инстинкты в узде, то в первые секунды после пробуждения вполне был способен порвать зубами тебе горло...
   Кстати, на моей памяти Мейлон единственный эльф, по собственной воле полезший к Владыке. Забавно. Таких оплошностей даже человеческие маги не допускают - интуитивно чувствуют, что кое-какие грани лучше не переходить ради собственной же безопасности. Любое прикосновение, не разрешенное самим Владыкой, может расцениваться либо как вызов, либо как приглашение... весьма не двусмысленное, кстати...
   Боги Изначальные, Всеблагие! Ну где вы откопали это чудо? Ведь нарвется же по незнанию! Я-то ладно, я за годы жизни среди людей короткие и неизбежные прикосновения научился переносить, хотя в перчатках все-таки чувствую себя уютнее, но любой другой член Домов даже не подумает сдерживать инстинкты... А ведь Рыжику рано или поздно придется столкнуться с потомками двуликих.
   - Ты где перчатки забыл, чудо? Разве наставник не учил тебя не снимать их даже во время сна? - взяв под контроль разбегающиеся мысли, угрюмо поинтересовался я.
   Мейлон вспыхнул до кончиков волос и как-то удивленно посмотрел на собственные руки. Кажется, я начинаю верить, что в Ордене он состоит всего несколько месяцев, потому что где-то к концу первого года ни один послушник не появится на людях без тонких перчаток. Кстати, раньше именно так и вычисляли представителей тайной стражи, а потом мода на эти довольно-таки бесполезные предметы гардероба (не удивлюсь, что с подачи Совета) появилась у аристократов, ну и у тех, кто желал на них походить. В общем, сейчас никому и в голову не придет связать перчатки и Орден - даже мне, как показал опыт последних дней. Все больше никаких аристократов и никаких посланников с "той стороны". Поиграли и хватит. Слышите, danely, поставьте игрушку на место! На ее век ваших игр уже достаточно выпало, поищите что-нибудь не столь потрепанное жизнью, уверен, вам есть из чего выбрать.
   - Так это все из-за них? - наконец, растеряно пробормотал Рыжик, - Но ведь раньше такого никогда не было...
   Я обреченно вздохнул. А ты много раньше Лордов встречал, недоразумение? Что-то сомневаюсь. Боги, кто вообще додумался включить это рыжее чудо в десятку эмиссаров?! Его же даже из учебки выпускать было рано!
   - Maye... - устало начал я, но, заметив ошарашено-округлившиеся глаза эльфа, поспешил выдавить из себя: -...лон, как ты вообще дожил до своих лет?
   Рыжик сразу же успокоился, а вот я с трудом сдержал дрожь в голосе. Проклятье, что я творю?! Я же едва не привязал к себе мальчишку! Но его истинное имя слетело с губ так легко, словно у меня было на это право...
   Неужели это идиотское прикосновение все-таки сыграло свою роль? Или это из-за того, что я невольно затянул его в себя?.. Бездна! Этому рыжему несчастью уши надо оборвать за неосторожность! Ну как можно прятать на поверхности самое сокровенное? Я же прочитал его, даже не отдавая себе в этом отчета! И что мне теперь прикажете делать с этим ходячим недоразумением? Обзаводиться reah'mai я как-то не собирался, но и просто закрыть глаза на свалившееся мне с неба знание не могу. Вот уж поистине: я сам себе злейший враг...
   - Ну, дожил, как видишь. И в ближайшее время умирать не собираюсь, - недовольно буркнул он, явно не желая отчитываться в своих действиях перед малознакомым человеком.
   - Ладно, Рыжик... - я с трудом удержался от искушения назвать его по имени. Maye. Красивое имя. Светлое. И значение у него очень... теплое. "Родной", "любимый", "близкий"... "солнечный". Но ведь это только одна сторона медали. Есть у этой руны еще одно значение, не такое радостное, но все-таки... "принадлежащий". Интересно исходя из чего боги дали тебе это имя, Рыжик? Если просто осчастливили легкой судьбой - радуйся, но если тебя загодя приговорили к кому-то из членов Дома... что ж, тогда мне остается только пожалеть тебя.
   - Так ради чего ты меня будил-то? - наконец, выдавил я из себя положенный по случаю вопрос.
   - Ну, так утро же. Не мешало бы и за работу взяться.
   Угу, утро. Для кого как. В отличие от меня, Рыжик не провел полночи в компании сумасбродного духа города и сбившихся систем, напротив, Даризи позаботилась о том, чтобы эльф выспался и ничто его покой не потревожило.
   - Ксан, что-то вид у тебя не слишком радостный, - верно подметил Мей.
   - Я спать хочу, - заявление, не терпящее возражений.
   - А ночью ты чем занимался? - подозрительно осведомился он, напоминая и мне и себе, что он вроде как член Ордена и должен быть в курсе всего происходящего.
   Интересно, а он поверит, если я сейчас скажу, что в компании полуголой богини налаживал сложную электронику? Вряд ли. Я бы сам в такое не поверил.
   - А как ты думаешь? - сонно спросил я, решительно возвращая голову на подушку.
   - Окрестности осматривал? - предположил он.
   Угу, только ночью в Даризи без оружия и защиты и можно этим заниматься! Впрочем, как вид самоубийства этот способ не так уж и плох...
   - Ну, вот мы все и выяснили, а теперь будь добр, дай еще часик-другой поспать. Никуда твои записи от меня не денутся - обещаю.
   Мейлон недовольно засопел, но комнату все-таки покинул. Я вскользь коснулся стены, вкладывая в импульс всего одну мысль: "Дар, присмотри там за эльфиком...", а сам вернулся к прерванному отдыху. Благо ничего особенного мне больше не снилось.
  
   В следующий раз я проснулся уже сам. Несколько минут я позволил себе понежиться в мягкой постельке - нечасто мне в последнее время выпадает такое удовольствие... Эх, все-таки умеет Даризи благодарить за оказанную помощь: эта комната удовлетворила бы все требования самого привередливого Владыки, а это уже говорит о многом, уж поверьте бывшему Князю.
   Интересно, кто жил в этих покоях раньше? Ведь это место никогда не было храмом в нашем понимании, скорее оно было дворцом, сердцем города, из которого следили и управляли.
   И если бы не мой предшественник так бы оно и было до сих пор. Горько это осознавать. Почему-то кажется, что и на моих плечах лежит часть вины за грехи предыдущего Двуцветного лорда... Боги, зачем вообще надо было нас создавать?!
   Настроение как-то сразу испортилось. Я уже давно привык относиться к себе, как к чудовищу, но годы жизни среди людей чуть притупили память, зато теперь я словно бы сполна расплачиваюсь за каждую минуту спокойной жизни.
   Подавив бессильный стон в зародыше, я решительно выбрался из кровати и отправился искать ванную комнату. Побродив немного по отведенным мне покоям, я мысленно подивился, как Мей вообще сумел меня найти, - тут в одной-то комнате потеряться можно, что уж говорить о Храме в целом. Впрочем, уверен, без помощи Даризи здесь не обошлось - не зря же она меня предупреждала о ранней побудке. Вот уж вредное создание! Впрочем, еще не ясно как бы я сам стал развлекаться, впервые за довольно длительный промежуток времени обретя возможность пообщаться с кем-то на равных.
   А дверь я все-таки нашел. Правда оказалось, что в комнате она только одна и в зависимости от желания открывающего ее человека вела то в одно, то в другое место. И мне оставалось только гадать, почему все так: то ли это город чувствовал желания людей, то ли danely изволила развлекаться...
   Кое-как разобравшись с дверями, я по-быстрому привел себя в порядок и оделся. Вот теперь снова чувствую себя человеком, можно и к делам вернуться. Но, прежде всего, не мешало бы развлечь беседой одну довольно-таки странную особу.
   - Дар, - негромко позвал я, прекрасно зная, что она меня услышит в любом месте в пределах этого города.
   - О! Владыка изволил проснуться! - ослепительно улыбаясь, в комнату вплыла danely Даризи. Прямо сквозь стену. Кажется, я начинаю понимать, откуда растут ноги у легенд о призраках прекрасных дев.
   - Изволил-изволил, - согласился я с ней, и в награду получил еще одну улыбку, гораздо более искреннюю.
   - Может ли ваша покорная раба спросить: как же Владыке спалось на новом месте?
   Проигнорировав легкую дружескую насмешку, я ответил честно, ничуть не таясь:
   - Сладко. И если бы не шныряющие рыжие эльфы, все было бы просто идеально.
   Как только я упомянул Мейлона, Даризи озабоченно нахмурилась.
   - Что-то не так? Дар?
   - Не приближайся к этому ифриту, Ксан. Он для тебя опасен.
   - Почему? - спросил я, абсолютно ничего не понимая. Еще вчера Дар совсем иначе смотрела на Рыжика. Не то чтобы я сам безоглядно доверял своему спутнику, но было в нем что-то такое, что заставляло ему верить, безотчетно, необъяснимо. При этом я ни на мгновение не забывал, что передо мной находится не просто "приблудный эльф", как однажды выразился Ландыш, а эмиссар Ордена и брат Рейма. И что из этого вызывало во мне большее отторжение - еще большой вопрос.
   - Потому что ваши ауры не просто настроены друг на друга - вы резонируете. - С такой серьезностью обычно выносят приговор. Вот только я не видел в произнесенном какого-то особого смысла, а потому спросил коротко и емко:
   - Чего?
   - Стоп. А ты не знал? - и прекрасная леди, забыв о всяких правилах приличий, вытаращилась на меня как на какое-то чудо-юдо.
   - О чем именно? - давно я не чувствовал себя так глупо. Казалось, что я и Дар говорим на разных языках, впрочем, возможно, я просто нащупал очередную тайну Двуцветных. Знаете, есть определенный род фамильных секретов: когда все в курсе происходящего, но молчат, ибо свято верят, что тема давно затерта до дыр и никакого интересовать в принципе не может. Прискорбно это сознавать, но меня в большинстве случаев как раз подобные и окружают.
   - Не важно. Просто прими совет: не приближайся к этому ифриту. Это не безопасно. - Сухо и в приказной форме. И почему мне постоянно встречаются дамы, настолько привыкшие к всеобщему поклонению и послушанию, что и думать забывают о мнении собеседника?
   - Дар! Я не стану избегать Мея только потому, что ты мне так сказала.
   Идеально-очерченная бровка дрогнула в немом изумлении.
   - Мея? Это когда же вы успели так сблизиться, Лорд?
   - Не важно. Просто ответь на заданный вопрос, - я упрямо продолжал стоять на своем.
   Даризи нахмурилась, но уходить почему-то не спешила. Марука на ее месте давно бы хлопнула дверью, всячески демонстрируя недогадливому мне, что я перешел все границы разумного. Но Дар, несмотря на все кажущееся сходство с моей сестрой, была другой, наверно поэтому я и сумел почувствовать ее растерянность. Она просто не знала, что ей делать: с одной стороны, она не имела права делиться информацией, а с другой... последствия явно обещали быть достаточно ужасающими, чтобы наплевать на пару-другую законов.
   Даризи медленно подошла к огромному, занимавшему едва ли не всю стену окну и кончиками пальцев коснулась стекла. Она совершенно не отражалась в зеркальной глади, и смотрелось это как-то... дико.
   - Видишь ли, Ксан, - негромко начала она, - на Дак-Райсе проект "Двуцветный Лорд" был не единственной нашей разработкой. Параллельно с ним шел еще один эксперимент. По созданию универсального сверхмощного источника энергии... К несчастью, ни один из этих проектов довести до конца мы не успели. Как ты знаешь, основным недостатком первой разработки стало повышенное потребление энергии источников, она словно не задерживалась в клетках крови, ускользая обратно в пространство. И как результат необходимы оказались довольно-таки жесткие условия для существования объекта. Да ко всему прочему еще и выяснилось, что из-за специфичности условий создания, дар Двуцветных существенно повлиял не только на магические, но и на физиологические свойства организма... Но об этом можно поговорить и в другой раз, тем более ты сам прекрасно знаешь, о каких именно особенностях я говорю. Но это сейчас мы воспринимаем вашу изначальную отличность от остальных как должное, а тогда... В тот момент, когда мы обнаружили изначальную ущербность проекта "Двуцветный Лорд", мы попытались компенсировать все недостатки, создав другой объект, который со временем смог бы принять на себя роль определенного компенсатора... Я знаю, что это звучит жестоко, Ксан, но у нас были свои причины, чтобы поступать так. Мы искали... искали возможность выжить. Но, как видишь, так и не нашли. Зато в мире остались вы - те, кого мы создали.
   Остались? Разумеется, danely. Вот только нужно ли нам было, чтобы нас создавали? Нужно ли это было мне? Впрочем, ведь речь сейчас не об этом.
   - Минутку, Дар, ты так и не объяснила, в чем заключался второй эксперимент.
   - Извини. Просто я только сегодня поняла, что он все-таки завершился успехом. Наш второй опыт все же удался...
   - То есть? - я боялся верить, но мысли уже заскользили в нужном направлении. Не хочет же она сказать, что...
   - Вторым экспериментом, как я уже сказала, было создание источника энергии. Универсального, Ксан. Сверхмощного. Да, мы не успели его завершить, но мы вплотную подошли к его рождению... Если бы у нас было чуть больше времени, всего-то год или два... Нами были созданы две самостоятельные ветви, каждая из которых генерировала силу своего рода, но мы так и не слили их в одном-единственном объекте. Не успели... но время все сделало за нас.
   - Мей. Он наследник сразу двух эльфийских династий.
   - Да. Материалом для наших исследований были эльды и ифриты. Собственно, поэтому именно с представителями этих семей чаще всего и сводят Двуцветных - они пропускают через себя гораздо больше энергии, чем остальные. Вот такая вот история получается.
   - То есть Мей?.. - я все еще не хотел верить. Да и как в такое можно поверить?!
   - Он - итог нашего эксперимента. И, не резонируй ваши ауры, я бы даже сказала, что этот эльфик решение всех твоих проблем, Ксан, но... Видишь ли, когда мы создавали эльфийских ветви, мы изначально закладывали в них способность накапливать энергию, а не тратить ее, потому что в ваших родах ее потребление в силу некоторых обстоятельств было слишком велико. В эльдах и ифритах мы только усилили это. Но тут-то и вынырнуло главное условие: источник и потребитель должны быть совместимы. Не просто так мы к каждому Дому Владык привязали всего один эльфийский клан, Ксан. Мы никогда и ничего не делали просто так, можешь мне поверить. В общем, если не сильно вдаваться в подробности, то по какой-то причине, совершенно мне не понятной, когда ты и приближаешься к этому ифриту, количество энергии на единицу площади начинает стремительно возрастать... Резонанс. Никогда не наблюдал такого явления, Лорд? Очень поучительно и очень похоже. Вы вдвоем способны снести в бездну весь наш грешный мир.
   - Не замечал как-то, - скептично отозвался я. Все-таки, что ни говори, но несколько дней в обществе Рыжика я провел и могу с уверенностью заявить, что никто при этом не пострадал.
   - А ты часто подходил к нему достаточно близко? Не думаю. Зато сегодня утром одно случайное прикосновение заставило все внутренние системы взвыть от всплеска неконтролируемой силы и включить поглотители на полную мощность. Ксан, я не шучу. Окажись вы в этот момент в любом другом месте, и самое маленькое, что вас ждало, - небольшой взрыв. Хочешь и дальше общаться с ним? Пожалуйста! Но не забывай тогда, что есть границы, пересекать которые вы не имеете права.
   - Да я, собственно, и не собирался, - растерянно пробормотал я, поняв наконец, к чему клонит эта danely.
   - Все вы так говорите, но только слова у вас обычно расходятся с делом. Поэтому и прошу тебя полностью порвать с этим недоразумением сейчас, пока не стало слишком поздно.
   Я тяжело вздохнул. И разве объяснишь ей сейчас все? Захочет ли она слушать? Произойди этот разговор всего на день раньше, и я бы повиновался ей без лишних слов и возражений, но...
   - Дар...
   - Да?
   - Уже слишком поздно. И, думаю, ты и без меня это поняла.
   - Поняла, - обреченно вздохнула Даризи, - Но, Ксан, может, ну его? Зачем тебе взваливать на себя еще и его проблемы? Я понимаю, что вам, Владыкам, только дай возможность сразу заведете себе "ближнего", но для тебя же этот ифрит станет вечным искушением.
   С чего это она взяла? Только потому, что Мей - идеальная батарейка? Но я же решил забыть о силе, верно? Или Дар думает, что рядом с Рыжиком я потеряю контроль? Так это же в принципе невозможно! Да и честно скажу: за всю свою двуцветную жизнь я не соблазнил и не выпил ни одного ребенка, а Мей - еще дитя сущее.
   - Не станет, Дар. Я уже связался на свою голову с одним ифритом - больше мне такого счастья не надо.
   - Правда? - в ее бездонных глазах появились робкие искорки надежды. Я невольно улыбнулся ей и ответил в том же тоне:
   - Истинная.
   - Ну, тогда я за тебя спокойна. Вы, Двуцветные, на редкость постоянны в привязанностях. Наверно, так пытаетесь компенсировать огромное количество вынужденных связей.
   - Правда? - на этот раз настал мой черед удивляться. Никогда не замечал за собой каких-то чувств к своим партнерам.
   - Правда, - серьезно кивнула Даризи, - Это тоже стало для нас неожиданностью, и не скажу, что приятной. Когда Двуцветный останавливает свой выбор на ком-то одном - это начало конца. Его конца. Потому что рано или поздно, но сила вырвется на свободу и вот тогда - все. За примером и ходить-то далеко не надо, ведь именно так твой предшественник уничтожил Dha'rise. Впрочем, не могу сказать, что в этом только его вина. Сами напросились.
   - Ты это о чем?
   - Да так, неважно. Это уже давно история...
   Тишина. Дар смотрит в окно, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Куда устремлен ее взгляд? Что она видит сейчас? О чем вспоминает? Я не спрошу, не дело мне влезать в прошлые свершения - не достоин. Да и мало меня интересует история, гораздо больше меня привлекает настоящее. Эти маленькие, незримые, крупицы событий, оседающие вниз под грузом пройденных мгновений, и стоит им коснуться грубо стесанных досок пола, как они превращаются в невзрачную пыль прошлого...
   Впрочем, есть вопрос, который даже меня заставит разворошить пепел пройденных лет.
   - Дар, а зачем создали Двуцветных? Мей, я понимаю, для чего служит, но зачем кому-то могли понадобиться уродцы, застывшие на границе всего.
   - Это сложный вопрос, Ксан. Очень сложный. И я не смогу на него ответить. Вы были нужны. Все те десять зерен, что мы создали, были важны для нас, иначе мы бы не стали платить назначенную цену...
   - Цену? - осторожно уточнил я. Что-то мне подсказывало, что я очень близко оказался к пониманию, чего-то важного... но чего?
   - Да, цену. Каждый из вас стоил жизни двоим виррам. Двадцать добровольных жертв и только десять зерен. Ты последний. После тебя уже не будет Двуцветных. Никогда. Вы так и останетесь незавершенным экспериментом... - она не скрывала горечи. Ей было больно думать об этом. Боги, как же это должно быть страшно! Она же осталась совершенно одна и год за годом обречена наблюдать, как рушатся их планы, как постепенно стирается из памяти прошлое, как за ненадобностью отбрасывается их наследие... Не хотел бы я оказаться на ее месте. Это во много раз страшнее моей участи, какой бы она не была.
   - Я последний? - чтобы отвлечь ее от безрадостных мыслей, уточнил я.
   - Да, последний росток, которому вряд ли суждено стать древом.
   - Десятый? - на всякий случай уточнил я.
   - Ну-у... а что?
   - Но в истории свои следы оставили только четыре Двуцветных. По всему выходило, что я пятый...
   - Да, четыре ростка, которым позволили выжить...
   - А остальные? - я уж догадывался о том, что услышу, но не хотелось верить. Ну не могут же они быть настолько жестоки!
   - Остальные? - растеряно переспросила Даризи, - Их не было. Им просто не дали быть.
   Горечь темными складками застыла в уголках ее губ, темно-синие глаза влажно блестели - вся она стала памятником боли, ее воплощением в нашем погрязшем в грехах и ошибках мирке.
   Несколько долгих мгновений она молча смотрела перед собой, словно собираясь с мыслями, а потом негромко начала:
   - Первый Двуцветный вышел из наших лабораторий одновременно с членами других Домов. В нем текла та же кровь, что и в них, но почему-то его не приняли. Ни один из Домов не согласился впустить "урода". Для нас это стало неожиданностью. Мы не понимали с чего это вдруг все его отвергают, ведь Владыка из дома Милосердной Смерти вполне сносно мог общаться с danely из семьи Истинного Пламени, не испытывая каких бы то ни было неудобств, но стоило в комнату войти Алесану... Они ненавидели его. И, надо сказать, чувств своих не скрывали, напротив, всячески выпячивали это... Алесан не обращал внимания. Ему было плевать и на Дома и на их членов, по крайней мере так казалось в начале... Вот только за наигранным безразличием скрывалось много всего такого, о чем даже мы не подозревали. Забавно, - горечь окрасила ее слова в пепельно-серый цвет. Было неприятно слушать эту исповедь, казалось, что я в грязных сапогах без спроса забираюсь на чужую кровать, но... Ей необходимо было высказаться - пережить это вновь и отпустить на волю хищную птицу памяти, давно исклевавшую в кровь руки хозяйки. - Он так покорно принимал все, что ему давала судьба, что под конец даже мы стали сомневаться в целостности его личности. Воск. Мягкий и податливый. Лепи, что хочешь... И желающие, надо сказать, нашлись. Вот только здесь и открылось главное свойство двуцветной души: Алесан впитывал все, абсолютно, но ничего не отражал на мир. Пустота. Не помню уже, кто тогда первым произнес это слово, но когда оно прозвучало... Пустота пластична, она включает в себя все сущее, но никогда не представляет из себя ничего конкретного. Вот тогда-то нам и стал понятен инстинктивный страх - и как следствие ненависть - прочих Владык. Они на животном уровне чувствовали то, до чего мы шли годами. Зверю же не объяснить, что огонь не опасен, если проявлять чуть больше осторожности, - он просто ненавидит, отвечая агрессией на то, что вызывает в его душе безотчетный ужас.
   Она замолчала, но это была не мертвая тишина, чью гладь уже не потревожит слово, а тишина живая, в которой беспутные мысли обретают наконец завершенную форму.
   - Впоследствии мы сделали все, чтобы удалить этот изъян из Двуцветных. Не могу сказать, что получилось именно так, как мы планировали, но кое-что у нас все-таки вышло. Правда, цена оказалась высоковата... Не для нас - для самих Двуцветных. Если раньше Алесан только казался равнодушным, то потом он стал таким. Пытаясь помочь своему творению, спасти его от участи изгоя, мы создали чудовище. Нет, Алесан никогда не был жесток, он никогда не обнажал меча по собственной прихоти, но его равнодушие убивало вернее... Он был лучшим - я не устану этого повторять, потому что знала, каким он был в действительности. Монстра создали мы.
   Я слушал, молча впитывая каждое слово, каждую интонацию - слушал и видел. Видел этого незнакомого мне Двуцветного, которому пришлось все познавать самому, который ошибался, но находил в себе силы идти дальше. Не ради кого-то или чего-то, а просто потому, что таким его создали - это было единственным оправданием его жизни, но он никого не обвинял, он упрямо шел вперед, к цели, которую не видел, но верил, что она должна быть...
   - Я не хочу говорить о том времени. Я просто не в праве. Главное, что однажды наступил момент, когда в броне безразличия нашлась брешь, одна-единственная возможность, упущенная нами, не принятая во внимание... Видишь ли, мы ошиблись посчитав, что у Алесана не было чувств, они были, просто проще и привычнее ему было быть равнодушным - не казаться, а именно быть. Словно в одном существе уживалось две души: одной было плевать на мир и его жителей, а другая существовала только в пламени чувств... Илейа...
   Я невольно вздрогнул, услышав это имя. Даже если бы оно не было мне известно, расовую принадлежность угадать по звучанию я бы смог без труда. Ифрит. Вернее, основательница княжеской ветви эльфийского дома огня. Кажется, Даризи не шутила, когда говорила о пристрастиях Двуцветных к рыжим эльфам.
   - Можешь мне не верить, но мы испугались. Испугались, когда поняли, на что он способен ради нее. Все грани силы, все оттенки магии, возможное и то что даже мы считали фантастикой... Всё во имя безопасности какой-то остроухой девчонки!
   Илейа. Пламя, опалившее весь мир. Женщина, толкнувшая мир в войну. Женщина, ушедшая за грань по собственному желанию, потому что видеть смерть дальше и чувствовать вину за каждое пронзенное мечом сердце больше не могла. А ведь меня учили видеть в ней чудовище и причину всех бед. Как же забавно порой пишется история!
   - Мы сами создали монстра, потому что вместо того, чтобы смириться с потерей первого Двуцветного, мы попытались устранить причину. Ее - Илейю. Алесан действительно был лучшим. Во всем. И ему ничего не стоило раз за разом отражать наши атаки, вот только с каждой отобранной жизнью он спускался все дальше во тьму. Илейа раньше нас поняла, чем это грозит, потому и ушла сама. Он не понял. Почему-то мы всегда лишаем права выбора тех, кого любим. Мы сами создаем клетки и душим их своей любовью, не признавая иной воли, кроме собственной... Алесан не принял и не простил, но я не буду его судить - он сам решил, как ему жить. И это достойно уважения.
   Ровный голос спокойно плывет по комнате, не трогая ничего в этом мире. Иллюзия. Такая опасная, но такая нужная. Я никогда не забуду ничего из сказанного Даризи, но я сделаю вид, что этой исповеди не было. Не стоит тревожить покой ушедших, даже словом. Пусть они спокойно пребывают в своем мире, а мы будем жить в своем, благо наши реальности нигде не пересекаются.
   - Алесан ушел почти сразу же за своей возлюбленной, но память о себе оставил не самую добрую. И, когда на свет появился следующий Двуцветный, Совет принял решение его уничтожить, не дожидаясь пока "монстр" подрастет и войдет в силу. Вирров к тому моменту, как ты понимаешь, уже не было, так что воспрепятствовать этому никто не мог. Таким образом, двух следующих за Алесаном Двуцветных просто убили. А потом какому-то "гению" пришла в голову мысль изучить "мутацию". Видит Вечность, лучше бы они их просто убивали! Мучить собственных детей на протяжении десятилетий - это истинное зверство. Но им, видите ли, было интересно узнать, в чем состоял замысел их создателей! Чудовища. Все они!
   Чудовища. Не стану спорить с очевидным. Но и их можно понять. Имея перед глазами такой пример, они просто не могли поступить иначе. Тем более ведь настал момент, когда они смирились с существованием Двуцветных, иначе бы я не стоял сегодня здесь. Впрочем, можно ли назвать жизнью ту бесконечную дрессировку? Что они пытались сделать из меня? Цепного пса? Ручное чудовище, способное и дом сторожить и врагов отпугнуть? Не знаю. Но меньше всего во мне видели Князя. Ведь в реальности во главе моей Семьи уже давно и прочно обосновался Вейрин Ураган, муж Тамилы. Я же был всего лишь красивой декорацией: вроде бы и обойтись без нее можно, но с нею как-то комфортнее, никто не видит за нею неряшливых желтых пятен и трещин на стенах тронного зала.
   - Ксан, - синие глаза с яркими тающими в их глубине светлыми звездочками смотрели на меня почти умоляюще, - не уподобляйся им. Не стоит. Их уже не переделать, но ты - другой...
   Я резко дернул рукой, прерывая речь этой странной в своей необычности женщины. Как можно сочетать в себе многовековую мудрость и детскую обидчивость? Юношескую дурашливость и зрелую жестокость? Если все они были такими, то они действительно заключали весь мир в себе.
   Нет, не стоит об этом думать. Не важно, кем они были для Вселенной, для нас они навсегда останутся творцами. Даже если мы всего лишь неудавшийся эксперимент.
   - Вы ошибаетесь, danely, они не монстры. Есть в Домах личности, знакомством с которыми я горжусь. Да, таких немного, и зачастую их сложно отличить от других, но... они есть, danely, а это главное. Ведь ради них я и покинул Семью.
   Да, это действительно так. Если бы не они, я бы никогда не решился порвать нити, связывающие обе части моего "я" воедино. Я не человек. И я не собираюсь тешить себя надеждой, что когда-нибудь им стану. Не стану. Потому что это невозможно. Зато всегда можно пройти ритуал и порвать свою ауру, изначально состоящую из двух самостоятельных слоев, и отделить от себя нечто, казалось бы, неотделимое. Кошка. Всего лишь голубоглазая полосатая кошка. Часть меня? Нет, она была мною, второй половиной моей несчастной двуцветной души. Жалею ли я? Ну, может быть, немного, особенно длинными зимними вечерами, когда холод неслышно заползает в помещение, и старые раны дают о себе знать... Все-таки неплохо она мне тогда голень исполосовала - даже странно, что хромота не осталась.
   - Ксан, ты... - она замолчала, но в ее глазах, внезапно ставших полночно-синими, я заметил то, что уже успел научиться ненавидеть - надежду, истинную, неумирающую, ту самую, что искрами света вспыхивает на дне зрачков и освещает, казалось бы, самый темный и безрадостный путь.
   - Я это я, danely. Я не хуже и не лучше других членов моей Семьи.
   - И все-таки они умерли не зря. Те, кто дали тебе жизнь, - и словно это объясняло все, а может и больше, Даризи с изяществом истинной королевы выплыла из комнаты. И мне даже в голову не пришло остановить ее неуместным вопросом. Богов не судят. Им не навязывают свое общество. Стоящие у подножия их трона должны ждать, просто ждать и верить, что когда-нибудь бог снизойдет к ним. Снова или в первый раз - не важно, главное, просто не потерять то чувство удивительного единения. Можете мне поверить, оно того стоит.
  
   Мея я нашел без особого труда. Тонкая, пока еще почти незаметная, ниточка связи уже протянулась, поэтому мне даже не пришлось прибегать к магии крови, чтобы получить ответ от амулета. Все-таки вовремя я впихнул мальчишке свои "охранки". Они его и от случайной беды защитят и от внимания членов Домов избавят: к чужому имуществу у нас прикасаться не принято. По крайней мере, не испросив разрешения хозяина. А этот эльфенок уже с потрохами мой, просто еще сам не знает об этом.
   Боги, ну зачем мне нужен reah'mai? Мало мне своих проблем теперь еще и этого остроухого подростка нянчить?! И ведь поздно сожалеть - теперь мне уже не отвертеться! Можно, конечно, сделать вид, что ничего не произошло, но в таком случае через пару лет к моему порогу приползет невменяемый подыхающий эльф, сам не понимающий, что с ним происходит...
   Все-таки нелегко быть членом Дома! У людей все как? Есть имущество движимое, есть недвижимое. А у нас к этому списку прибавляется еще и остроухое! Этакое домашнее животное, разделяющее ваши помыслы и вашу жизнь. Без вас оно уже не может - оставь его на достаточно долгий срок и либо сдохнет от тоски и безысходности у вашего порога, изображая верного до безумия пса, либо сойдет с ума от одиночества. И я не знаю, что из этого хуже.
   Но нужно ли мне самому это ярмо, носящее звучное имя "щит"? Нет, однозначно нет. Я не скольжу больше по граням, для меня не представляют опасности иные планы бытия, мне не нужен якорь в этом мире, потому что я его больше не покидаю. Так что и живая привязка к этому плану бытия мне ни к чему.
   Но дело в том, что вопрос ставится вовсе не так, необходимо спрашивать не "нужен ли он мне", а "сможет ли этот рыжий мальчишка, полукровка, обреченный на смерть уже тем, что родился, существовать дальше без меня"? И здесь ответ однозначен - нет. А значит, я сделаю все, чтобы ему не пришлось пожалеть о том, что он так неосторожно открылся. И дело не только в этой глупой связи - уж ее я как-нибудь бы обошел, все-таки ряд преимуществ и у отрекшегося от своего второго "я" имеется... Просто Мей не выживет один в нашем мире, в мире бесконечных интриг и игрищ, в мире, который с реальным соприкасается лишь краем наших остроухих "щитов"...
   Maye... Принадлежащий...
   Или все-таки "Солнечный"?..
   Какое из этих имен твое, Рыжик? Какую судьбу ты предпочтешь? Ифрит? Или все-таки эльд? Ведь рано или поздно тебе придется сделать этот выбор, так же как и мне пришлось сделать свой. Вот только я при этом умудрился проложить свой собственный путь, третий. Ошибочный? Очень может быть, но меня все в нем устраивает. Даже конец, когда он придет, я встречу с улыбкой, потому что он будет только моим. Эгоистично? Не стану спорить, но все мы эгоисты в глубине души - я же просто не вижу смысла этого скрывать.
   Мей, поглощенный своими делами, даже не подозревал, какие мысли бродили в моей голове. И это странно успокаивало. Не стоит мальчику забивать свою голову всякими глупостями, это я могу себе позволить остановиться на обочине жизни и, глядя на пробегающих мимо людей, размышлять о никчемности собственного существования, а ему жить надо - не задумываясь и не оглядываясь. Наверно, я просто стар становлюсь, хотя что такое сорок лет для потомка Северного Дома? С другой стороны, некоторым существам жизнь противопоказана вовсе - и должно быть, я один из них.
   Я стоял в дверях и молча наблюдал за ушедшим в работу Мейлоном. Рыжик старательно перерисовывал иероглифы со стен в небольшой блокнот. Не знаю, чего он этим пытался добиться - все равно ничего не понимал, - но он так увлекся, что не заметил моего появления. Беспечный мальчишка! Кто же так делает? А если бы сюда вошел не я, а, скажем, пара-тройка созданий Dha'rise? Как можно так наплевательски относиться к собственной безопасности? Эх, чудо ты ушастое, Рыжик. Начинаю думать, что кое-какие черты Рейма тебе совсем не помешали бы. Ну, срок жизни они бы тебе заметно удлинили - это точно.
   - И как успехи? - не в силах скрыть своего недовольства, громко спросил я. К чести Мейлона он даже не вздрогнул, только глянул на меня через плечо и бросил в ответ:
   - Ну, должен же хоть кто-то делом заниматься, пока ты там дрыхнешь.
   Хм. А у мальчика характер решил прорезаться? С чего бы это?
   - А много ты тут пользы принес? Кому могут понадобиться твои списки? Видишь ли, Рыжик, не хочу тебя расстраивать, но чтобы перенести смысл этих записей на бумагу, нужно не только верно перерисовать эти значки, но и повторить орнамент на стенах, так как он тоже является неотъемлемой частью послания.
   Кстати, работы здесь действительно было много. Довольно просторный зал был разделен на сегменты рядами колон. В каждом таком сегменте в стену была вплавлена прямоугольная металлическая пластина, покрытая вязью уже знакомых мне знаков. А вокруг пластин в причудливый узор сплетались темно-синие прожилки камня - на первый взгляд всего лишь природный узор, но если присмотреться...
   Я окинул взглядом всю комнату разом. Да, система определенно просматривается, даже более того. Если я не ошибаюсь, то орнамент указывает на очередность прочтения пластин. И Мей, разумеется, начал с последней. Забавно. Я мазнул взглядом по выведенным в его блокноте знакам... Сердце болезненно сжалось и, пропустив удар, забилось с удвоенной силой. Пытаясь побороть внезапно объявшую тело слабость, я перевел взгляд на стену. Он ведь ошибся, правда? Ну, не могли же Изначальные написать такую глупость, верно?!
   Как оказалось - могли...
   Боги, Изначальные, Всеблагие! Как этот мальчишка вообще попал в этот зал?! Кто его сюда пропустил? И зачем?!
   "И когда наступит время, изберет Двуцветный Лорд свой путь. Вздрогнет мир, умоется кровью, и рухнут все грани. А тот, кто был рожден во спасение, станет ключом в бездну. Таков конец у этого мира. Мы узрели - вы воплотите".
   Никогда прежде дакарские иероглифы не складывались в текст так легко. И эта легкость пугала не меньше, самих слов. Боги, зачем вообще было открывать этот зал?!
   - Рыжик, а ты уверен, что тебе нужен перевод именно этих пластин? - стараясь сдержать дрожь в голосе, уточнил я. Боги, ну пусть он всего лишь ошибся дверью! Не хочу я выносить это в мир! Тем более не исполнятся эти пророчества: Дар же сказала, что я последний, а я не собираюсь ничего такого предпринимать. У меня ведь и силы-то почти нет. Так что эти слова так и останутся навсегда ничего не значащими знаками на стене.
   - Да, именно эти, - твердо ответил он. Что же тебе известно, Мей? И зачем тебе ворошить прошлое? Двуцветные - в прошлом. И хватит тревожить их покой.
   - Это всего лишь глупые сказки, - все еще надеясь переубедить его, сообщил я.
   - Не сказки. И мне нужно знать, что такого есть в этих знаках, что мой наставник в ужасе бежал отсюда.
   - Зачем?
   Глаза в глаза. Тьма против света. Забавно. И горько.
   Что вы там говорили о резонансе, danely?.. И ведь не ошиблись. Но знали ли вы его причину? Поняли ли вы, что послужило ему основой?.. Сомневаюсь.
   Так вот каковы древние легенды на вкус. И вправду забавненько вышло. Судьба наверное сейчас рыдает от смеха. Весело, danely? Я рад, что сумел позабавить вас. Жаль только, что мне так горько, а то посмеялись бы вместе. Но на то они и легенды, чтобы оставлять после себя болезненно-терпкий привкус.
   Смешно ли встретить собственное отражение? Собственное "я" искаженное, но от этого не менее узнаваемое? Что-то настолько близкое, настолько родное, что сердце щемит при одном только взгляде... наверно, так чувствуют себя скитальцы после долгих лет странствий возвращающиеся обратно домой, к теплоте материнской любви, дарящей уверенность отеческой заботе и чувству братского единения...
   Вот только все это уже не для меня. Я сам разнес родной дом, затоптал очаг и отдал на поругание все, что было когда-то важным. Права Дар. Как никогда права: нам не стоит сближаться. Но ведь уже поздно, да?
   - Зачем? - превозмогая притяжение чужого взгляда, повторил я свой вопрос. Впрочем, в ответе я уже не сомневался...
   - Потому что все здесь - моя жизнь, - без тени сомнения произнес Мейлон. И сейчас мне бы даже в голову не пришло назвать его ребенком.
   Вот так вот, Ксан. Услышал, что хотел? Радуйся. Не хочется? Но ты ведь всегда хотел найти существо, способное не только понять тебя, но и разделить твою жизнь, всю, до последней капли, сколько бы там не было отмерено тебе богами. И что теперь? На попятную? Какое же ты все-таки ничтожество.
   Но ведь не обязательно всегда смотреть в зеркало, верно? Хватит того, что ты сам помнишь собственное лицо. И это не оправдание трусости, скорее это еще одно проявление разумной предосторожности.
   "Мы узрели - вы воплотите..."
   Извините, Изначальные, но не в этот раз. Не стану я идти проложенным путем, да и Мею не позволю. Как я уже говорил, reah'mai мне не нужен. Уж как-нибудь и без зеркала разберусь, кто я есть.
   А что касается самого Рыжика... Ему же лучше будет, если все так и останется, как сейчас: он получит полный пакет привилегий "щита", не отяготившись при этом ни одной обязанностью. Правда, он так никогда и не поймет, кем является на самом деле, - но это ведь такая мелочь, верно?
   Вот так все просто. А я уже привык не осложнять себе жизнь.
   - И что ты хочешь знать? И главное - зачем? Что бы ни было написано на этих стенах - это всего лишь слова. И только нам самим дано решать, что воплощать в жизнь. Неужели думаешь, что не способен выбрать что-то сам, не оглядываясь на чужую волю?
   - А он есть? Этот выбор?
   - Разумеется. Если чуть отстраниться от начертанного, если суметь сойтись в цене с Судьбой, то можно научиться идти вперед вопреки всему, прокладывая свой собственный путь.
   А верю ли я сам в это? Сумел ли я выбраться из клетки собственной сущности или только еще больше сузил ее границы?.. С каждым новым прожитым днем сомнения все крепнут. Возможно, что я не отсрочил, а лишь приблизил катастрофу. Собственноручно.
   - Ты говоришь совсем, как он.
   - Кто? - невольно спрашиваю я.
   - Мой наставник. Он сказал мне то же самое, когда я спросил, что же он увидел здесь.
   Снова этот таинственный наставник? Впрочем, у меня уже есть определенные предположения, верно? И, кажется, пришло время их подтвердить.
   - А кем он был - этот твой наставник?
   - Он был из тайной стражи.
   Еще один факт в копилку подробностей. Кажется, я не ошибся... Впрочем, кое-что не мешало бы уточнить.
   - И ты пошел по его стопам?
   - Нет, я занял его место.
   Забавно. Но эта шутка действительно в духе того, о ком я думаю. Вот только решился бы он?.. Боги, да о чем это я?! Он же даже с Советом умудрился разругаться и уйти, на прощание громко хлопнув дверью!
   - Что ж, достойно. А твой наставник?..
   - Удалился на покой. Сказал, что ему наскучило вечно лезть в чужие склоки.
   Все-таки я не ошибся. Повезло Рыжику с наставником. По себе знаю.
   - Ксан...
   - Да? - стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не прочесть еще чего-то столь же "милого" с моим непосредственным участием, откликнулся я.
   - А если я все-таки хочу узнать?
   - Зачем? - я посмотрел на него несколько озадаченно. А мне-то уже показалось, что он отступился от своей идеи.
   - Чтобы знать, к чему готовиться.
   Посмотрев ему в глаза, я отчетливо понял, что он не отступится. Ему действительно важно знать, что начертано на этих стенах. И не мне вмешиваться в его выбор.
   - Значит, ты все-таки хочешь понять, что так испугало твоего наставника, что он поспешил тебя привязать к Ордену?
   Мей вздрогнул. Значит, я не ошибся в своем предположении. Боги, как же нелепо порой складываются судьбы! Пытаясь спасти мальчишку от "двуцветного монстра", он сам подтолкнул его ко мне!
   - Да.
   - Вопреки здравому смыслу? Приказу наставника? И моему нежеланию тебе помогать в этом?
   - Да.
   - Ты уверен? Не пожалеешь потом?
   - Да.
   А мальчик-то действительно убежден в верности своего решения. Что ж, не мне стоять у него на пути.
   - Хорошо, я скажу тебе, что так напугало твоего наставника. На стенах начертано пророчество, согласно которому ты уничтожишь этот мир. Не один, конечно, а в компании, но это уже мелочи.
   - В компании с кем? - хмуро сведя брови на переносице, он потребовал ответа.
   Со мной, Мей. Со мной. Именно поэтому мы сегодня же расстанемся. Не дело дразнить Судьбу - она может и ответить. А ее ответные выпады редко когда доставляют удовольствие кому-то кроме нее самой.
   - С чудовищем. С монстром, чье существование считается величайшей ошибкой природы.
   - С чудовищем? О нет, Лорд, с чудотворцем. Не дело пугать малыша, особенно если его путь уже начертан на камнях этого города. Если он, как и ты, начнет метаться из стороны в сторону, то от мира точно ничего не останется, - она выплыла из-за дальней колонны, величественная и недоступная. Синими звездами на узком лице горели глаза. Алые лепестки губ сложились в улыбку. Богиня.
   Вот только ее власть осталась далеко в прошлом.
   - Зачем, Дар?..
   - Не стоит так опекать мальчишку, Ксан. Его место подле Двуцветного. И всего час назад ты мне сам сказал, что выпускать его в мир одного - величайшая глупость.
   - Я ошибся, danely. Он справится. Я же справился.
   - Дурак! Пройди галерею до конца! Прочти все, что начертано в зале - тогда и поговорим.
   - Простите, danely, но я не вижу в этом смысла. Более того я бы предпочел незамедлительно покинуть ваши владения.
   Синие глаза сразу же налились гневной тьмой.
   - Нет! Ты не покинешь города, Алесан. Раз уж ты оказался тут, то принадлежишь мне. Так же как и этот твой мальчишка! Я не дам нашим трудам сгинуть. В конце концов, нам всем пришлось слишком многим пожертвовать, чтобы приблизить этот миг.
   Вот именно этого я и боялся. Войти в Dha'rise еще возможно, но вот выйти - это совсем другое дело.
   - Дар, давай не будем создавать друг другу лишних проблем, - я попытался образумить ее. Но разве женщину, свято уверенную в своей правоте, можно переубедить?
   - Проблем, Лорд? Вот именно сейчас вы их мне и создаете. Твое место здесь, Ксан, хочешь ты того или нет.
   - Значит, с моими желаниями ты считаться не собираешься? - спокойно спросил я, но она не могла не понять, что стояло за этим спокойствием - все-таки я не первый Двуцветный на ее пути.
   Что ж, не стоило думать, что она чем-то отличается от остальных. Ей плевать на мои мысли и чувства - лишь бы лежал у порога и был готов в любой момент выполнить высочайшее пожелание.
   - Пройди галерею до конца, Ксан. Прочти все, что они хотели сказать.
   - Я уже начитался, - я кивнул на переписанную Меем пластину, - На жизнь вперед хватит.
   Даризи хмуро посмотрела на указанную мной стену.
   - Ну, кто научил тебя читать книги с конца?! Тебе не кажется, что стоило заглянуть хотя бы в середину? - совершенно обоснованно возмутилась она.
   - А зачем? И так все ясно.
   - А все ли? Может, ты понял, что приведет к такому концу? Да и конец ли это? Ты уверен, что верно понял начертанное? Ксан, не дури, вырвав из пророчества две последние строки, невозможно ничего сказать о нем в целом! В конце концов, уж это-то ты должен знать!
   Я тяжело вздохнул и посмотрел на любопытно торчащие из-под рыжей гривы остроконечные уши. Вот не прятал бы он их раньше - никуда бы я с ним не поехал, и плевать я хотел на все золотые "альксаны" в этом мире. Не люблю я ифритов - от них всегда слишком много проблем.
   - Все. Довольно, Дар! Я не вижу смысла продолжать этот спор. Я ухожу. И посмотрим, удастся ли тебе меня остановить, - я схватил Мейлона за локоть и, развернувшись, потащил его к выходу.
   В бездну пророчества! И Изначальных с их тайными планами туда же! Хватит, наигрался я уже в чужие игры, теперь буду играть только по своим правилам.
   - Алесан... - задумчиво, словно пробуя на вкус, произнес Мейлон.
   - Что? - Я механически повернул голову и посмотрел на спутника.
   - Она назвала тебя так. Это твое имя?
   Вот уж любопытный на мою голову!
   - Было им когда-то. Я ушел из семьи, они меня в отместку лишили права так называться.
   - Знакомое имя, - как-то странно глянув на меня из-под рыжей челки, произнес Мей, - Что-то из старых легенд, кажется?
   - Может быть, я не интересовался, - довольно резко ответил я, надеясь, что это рыжее недоразумение поймет, насколько мне неприятна эта тема, и отстанет.
   Бросив взгляд через плечо, я убедился, что Дар за нами не последовала. Впрочем, ей это и не нужно - этот город принадлежит ей целиком и полностью. И пока он не скроется из видимости, мне будет постоянно мерещиться ее взгляд, направленный мне в спину.
   - Кстати, а с кем это ты только что разговаривал? Я не знал, что в этом городе кто-то живет.
   И что мне на это ответить? В правду он не поверит - еще не настолько много знает, а лгать я не люблю. Ложь имеет обыкновение накапливаться. А я еще предыдущие завалы не разобрал.
   - Это была Даризи, - просто ответил я. Впрочем, не особо веря, что этот ответ удовлетворит любопытство моего спутника.
   - Даризи? - как я и думал, он не понял. Хотя чего еще от него ждать? Маленький глупый эльфик, которого еще лет сто надо было бы продержать в учебке - может, чему-нибудь да научился бы.
   - Дух города, если, конечно, можно так сказать. В какой-то мере ее можно считать призраком, хранящим покой этого места. Думаю, когда-то она была одной из Изначальных.
   - Изначальных?
   Боги, да учили ли его хоть чему-нибудь?!
   - Поройся в библиотеке Ордена, малыш, там много старых страшных сказок, - бросил я, вытаскивая Мейлона из Храма Двуликих на улицу. Ну наконец-то, здесь хоть немного безопаснее, - Твоя лошадь сейчас где? - спросил я, выпуская его рукав. Рыжик пальцем показал на небольшую пристройку, - Иди за ней. Я подожду здесь.
   Предчувствие чего-то неотвратимого мохнатым пауком замерло в груди. Что-то должно произойти. И если даже я поймал этот поток, то вероятность не просто высокая, а стопроцентная. Ненавижу предсказывать!
   "Danell, к городу со всех окрестных лесов потянулись живые существа. И их много", - голос Ландыша прохладным ветерком разогнал мрачные мысли. Создания Даризи. Часть активной безопасности города... не то люди, не то машины... что-то среднее, рожденное лишь с одной целью - защищать. Кажется, danely призвала свою гвардию. Проклятье, мы просто не успеем покинуть город!
   Что ж, видимо, мне придется на время снова стать Двуцветным Лордом. Вот бы еще и не подохнуть при этом...
   Я тяжело вздохнул и потянулся внутрь себя, туда, где еще теплились остатки былого могущества...
   Собрать обрывки разноцветных нитей, завязать небольшой узелок, не особо приглядываясь, что с чем соединяешь. Почувствовать обмелевший поток энергии, припасть к нему, жадно глотая последние крохи собственной жизни. Окинуть взглядом безрадостный пейзаж и - уйти...
   Сколько дней я оставил себе? Неделю? Две? Те несколько искрящихся капель, боязливо замерших на дне пересохшего русла, - вся моя жизнь. Не важно. Я все равно никому в этом мире не нужен. Жаль только, что я так и не выполню обещание данное Марисе. Впрочем, а так ли искренни были ее слова? Может, она просто не могла оттолкнуть человека, возвратившего ей надежду?
   - Ксан... - Мей вернулся со своей лошадью и теперь нерешительно переминался рядом, не спеша залезать в седло. М-да. Малышу, кажется, неудобно из-за того, что Ландыша здесь нет. Но что поделать, если северный дух не любит города, обзывая их "каменными мешками"?
   - Подожди секунду, хорошо? - и только дождавшись неуверенного кивка, я прикрыл глаза, нащупывая внутри тонкую ниточку кровной связи.
   "Ландыш", - зов получился совсем тихим, но, к счастью, северный ветер его услышал.
   "Да, danell", - ни тени удивления, словно все это время он ждал, когда я прекращу дурачиться и снова стану собой.
   "У меня есть к тебе просьба".
   "Я слушаю, danell".
   "Постарайся разбить волну отродий или хотя бы проделать в ней брешь".
   "Сделаю, danell".
   "А после этого проследи, чтобы Мейлон выбрался из этого ада. Живым и здоровым. Понял?"
   "Но, danell, а как же вы?"
   "У меня здесь еще есть незавершенное дело. Я попытаюсь облегчить тебе задачу и отвлеку часть волны на себя".
   "Danell! Вы с ума сошли?!"
   Сошел. Не стану спорить. Этот рыжик даже меня довел. Но если его наставником действительно был мой учитель, то я не хочу огорчать его еще больше. Мей вернется. Я так решил. И мне плевать какую цену и кто за это заплатит.
   "И, Ландыш, считай себя свободным от клятвы после выполнения этой миссии".
   "Danell?!" - я все-таки вывел его из равновесия. И ветер стал бурей. Что ж, так ему будет даже легче...
   "Danell?!!"
   Я поморщился от почти болезненных ощущений. И зачем так орать? Я и так все слышу, но тратить последние капли собственной жизни на никому не нужный спор? Ну уж нет - увольте. Тем более рядом со мной переминается с ноги на ногу рыжий эльф, не зная, куда ему себя девать.
   - Так, слушай меня, Рыжик. Сейчас садишься на свою лошадку и, что есть силы, мчишься к ближайшим воротам. Обо всем остальном я позабочусь. Все ясно?
   Мейлон, по-детски надув губы, отрицательно дернул головой. О, боги, мне что теперь все по второму кругу выслушивать?! Вроде бы совсем недавно один северный ветер заверил меня, что право на смерть - неотъемлемое право каждого! Или они опять не считают меня достойным сделать этот выбор самостоятельно?!
   - А ты?
   - Не твое дело, Рыжик. Как бы я ни распорядился своей жизнью это будет мое решение.
   - Но...
   - Не лишай меня свободы, я же тебя не лишаю твоей, - если он меня сейчас не поймет - возьму за шкирку и заброшу в седло, а там пусть сам разбирается в каком положении удобнее скакать к воротам.
   - Но ты ведь не умрешь?
   Глупый вопрос, наивный. Впрочем, сейчас он и похож на ребенка, вцепившегося в полу отцовского сюртука, на пороге школы - вроде и идти надо, но сил разжать пальцы нет. Когда-то и я был таким. Недолго, но был.
   - Открою тебе страшную тайну, Рыжик: все когда-нибудь умирают. Но нет - сегодня я не ступлю на этот путь. Доволен? - как же легко давать такие обещания. И ведь не вру. Того, что я оставил в резерве, должно хватить еще на пару-тройку дней. А дальше?.. Ну, все когда-нибудь умирают. И я не исключение.
   - Я проверю, - серьезно кивнул Мей и почти взлетел в седло. Прямая спина, руки, нервно перебирающие поводья, и решительный взгляд - не янтарно-красный, золотой, - но все равно в этот момент он поразительно напоминал Рейма. Вот уж кого моя смерть точно не обрадует, но хоть отомщу ему напоследок. За растоптанное доверие и собственную бессильную злость. - Ксан, я серьезно. И если тебя не застану на месте - из-под земли достану.
   - Ровной дороги, sellin Mayeelone, - обрывая все нити и ниточки возможных встреч, жестко сказал я. К его чести он снова не вздрогнул, лишь насмешливо скривил губы в такой знакомой улыбке.
   - И вы не спотыкайтесь, danell Aleessane. Было приятно познакомиться, - и этот паршивец, чуть обозначив положенный по протоколу поклон, пятками сжал бока лошади. - До встречи!
   Вот уж воистину: вся пламенная семейка - бешенная! И Мей в этом ничем не отличается от брата. Боги, и как только узнал? По имени? Скорее всего, уж слишком странно отреагировал. Ну, Дар, ну услужила! Впрочем...
   - Прощай, Maye, - негромко бросил я ему вслед и отвернулся. У меня были и иные заботы помимо этого reah'mai, например, старые клятвы и обещания.
   Против воли мой взгляд то и дело останавливался на бело-голубом мраморе Храма. Я не стану убивать, danely. Я просто не могу себе снова позволить совершить этот грех. Да и нет у меня оружия, зато есть кое-какие знания. И кровь. Черная кровь отступника.
  
   Темные капли легко ложились на бело-голубые камни. Знаки силы вспыхивали перед глазами и в следующее мгновение покорно замирали поверх природного узора стесанных гранитных плит. Тусклые болотно-зеленые огоньки время от времени проскальзывали по линиям выведенного кровью аркана, но словно нехотя, - слишком мало энергии. Мне не удастся создать волну нужной мощности, а значит, придется ограничиться небольшим сектором. Что ж, у Мея есть защита от подобных чар, а остальные... не думаю, что игрушкам Dha'rise сможет повредить хоть какой-то из фокусов, оставшихся у меня в запасе.
   - Алесан, одумайся, - она стояла на пороге Храма и наблюдала за моими действиями уже с пару минут, но тишину нарушила впервые, - просто втяни силу обратно и возвращайся ко мне. Я выпущу твоего Рыжика и без подобных жертв.
   Выпустишь, - мысленно согласился я, - но вот меня оставишь здесь. И кто знает, во что ты меня захочешь превратить в итоге?
   Видят боги, гораздо проще мне уйти сейчас, чем через пару лет поймать грудью меч Вейрина. Ну не хочу я становиться еще одним Двуцветным, погибшим от руки Карателя - это уже стало банальным.
   Темные капли крови причудливым орнаментом легли вокруг меня. Тонкая паутинка граней пришла в движение, готовая повиноваться своему Владыке. Забавно. Я так стремился уйти от всего этого, забыть... а в результате спасаю шкуру непутевого рыжего мальчишки... Боги, как же причудливо порой сходятся нити в руках danely Судьбы!
   Последняя линия заняла свое место. Аркан готов. Белесое марево первой грани окутало мое тело, скрыло меня от мира... Давненько меня здесь не было. Если честно, я и не думал, что окажусь снова во владениях своих старых друзей...
   Белые огоньки мигом окружили меня, приветствуя.
   - Старший братик... старший братик пришел поиграть с нами?
   Их тонкие пронзительные голоса постепенно складывались в шум предстоящей бури. Северные духи. Всего лишь младшие, так и не решившие, какой облик им ближе. Но разве у меня были друзья вернее и преданнее?
   - Да, пришел, - невольно улыбнулся я.
   - Старший братик давно не появлялся. Мы скучали.
   - Дела. Но я отложил их все, чтобы прийти и поиграть с вами.
   - Старший братик! Старший братик! Будем играть! Мы будем играть! - наперебой заголосили они.
   - Ну что ж, тогда начнем? - я заговорщицки улыбнулся им и негромко стал рассказывать, по каким правилам мы играем сегодня.
  
   Буря зародилась у меня в груди и северными ветрами сорвалась с кончиков пальцев. Игра началась.
   Все-таки зря мои родственнички подчиняют этих крошек своей воле, с ними гораздо проще договориться...
   Ураганные ветра помчались вслед моему reah'mai. Свинцовые тучи затянули небо, и первые капли с силой ударили землю. Призванные Даризи создания, вернее проклятые на вечное служение этой земле люди, теперь со свойственным всем зверям чутьем спешили уйти с пути стихии. Рационализм, возведенный в абсолют полным слиянием с технологиями города, гнал их в укрытие, в то время как все прочие задачи незаметно отходили на задний план.
   Отлично, загоним зверей в норы, пусть посидят там, отдохнут, а заодно и подумают о своих поступках. К Владыкам лезть невежливо, а трогать их имущество и вовсе опасно для жизни.
   Постепенно буря стихала. У меня просто уже не было сил ее поддерживать на нужном уровне. Впрочем, дальше Ландыш и сам справится - большая часть здешней "нежити" и носу из нор не высунет до завтрашнего утра, опасаясь за сохранность собственных базовых контуров.
   Я устало опустился на белесое марево пола. Глаза слипались. Хотелось лечь и умереть прямо сейчас, не затягивая это надолго, но обещал ведь... не сегодня... я помню... я только подремлю тут немного... совсем чуть... чуть...
  
   Боль резанула по груди так внезапно, что я не сразу понял, что произошло. Отчетливо пахло кровью. Странно, но не моей. Откат? Но с кем я могу быть связан достаточно сильно?..
   Maye! Я же отдал ему обе "охранки". Но что еще могло случиться с этим ушастым недоразумением?! Даже помереть спокойно не даст!
   - Старший братик, старший братик! Что-то случилось? - вокруг меня обеспокоенным роем кружились белесые огоньки. Младшие духи севера. Все верно, я же так и не ушел с грани. Но тогда получается, что все это время меня охраняли... они?!..
   - Еще не знаю, но постараюсь выяснить. Поможете? - с затаенной надеждой спросил я. Собственных сил уже не было, так что мне оставалось только уповать на их помощь. Впрочем, добровольно они вряд ли согласятся, а чтобы приказать, нужна власть, а вот ее-то у меня больше и нет.
   - Я помогу! - сияющая снежинка неуверенно опустилась на мою ладонь. Маленькая, прости меня, но мне действительно нужна твоя помощь... Я решительно сжал пальцы. Ледяные лучики прокололи кожу и влились в кровь крупицами чужой заимствованной силы...
  
   Темнота. Ничего нет. На месте былой связи лишь оборванная ниточка. И странное эхо, болью отдающееся в душе...
   - Мей?.. Maye!
   Тишина дрожит на одной тоскливой ноте. Ожидание. Бесконечное, сводящее с ума.
   И тихий отклик затухающей искорки:
   - Помоги... Лис, помоги мне...
   И тьма, накативши единой волной, полностью затопила сознание...
  
   Встать. Раз, два, три, четыре. Так. Не разъезжаться! Лапы не слушаются: задние ноги дрожат - передние подгибаются...Нашли время!
   Шаг. Другой. Третий. Вот так. Нормально. Одобрительно мяукнуть и поднять, наконец, морду вверх. Осмотреться. В воздухе кружат светящиеся белые огоньки. Снег? Нет, младшие. Жаль, но сегодня я прорежу их поголовье - я слишком давно не ел...
   Поймать ртом колючий огонек. Чихнуть. Неприятно, но надо. Раз. Два. Три... десять. Хватит? Должно. Нет времени гоняться за этими глупыми младшими, я спешу.
   Выпустить когти на правой передней лапе. Прочертить в мягком белесом тумане линии врат следующего уровня. Шагнуть в круг... Бррр!.. словно сквозь толщу воды прошел. Неприятно.
   Лечь. Передохнуть. Собраться с силами. Вокруг только бесконечная чернота... Втянуть носом запахи второй грани, пытаясь отыскать посторонние... Усы смешно дергаются - недовольно фыркнуть. Так... Рядом никого нет. Хорошо. Можно расслабиться... Мало сил... плохо. Надо восстановиться.
   Дрожащее эхо внутри: "Помоги... Лис, помоги мне..."
   Зовут. Надо вставать. Отдохнуть я и потом смогу. Раз лапа, два, три... Четвертая болит - не могу наступать. Плохо. Сесть, посмотреть. Четыре набухших буро-розовых шрама пересекают голень. Шерсть рядом с ними не растет. Очень плохо. Зализываю. Чуть легче - можно идти.
   Следующий знак принято чертить одним когтем. Ак-ку-рат-но! Свесив язык от усердия, вывожу иероглиф врат третьей грани. В вязкой тьме, царящей вокруг, тонут белесые искорки знака. Шаг в центр. Не поддается! Зарычать на непонятливую грань. Дернуть ухом в раздражении, сощурить глаза. Это еще что такое?! Зло бью лапой воздух. Пропускает...
   Дышать тяжело. Но надо идти. Закрыть глаза и идти... несмотря ни на что... вперед...
   Нога болит. Приходится передвигаться на трех. Неудобно...
   Всё. Здесь.
   Обессилено вываливаюсь на нулевую грань. Поднимаю голову. Осматриваюсь. Темно. Так не должно быть. Это все от слабости. Закрыть глаза. Тряхнуть головой...
   Хм...пахнет кровью. Облизнуться и открыть глаза. Картинка расплывается, но теперь она есть. Хорошо.
   Лежу на траве. Судя по запахам - в лесу. Хм...И совсем рядом отчетливо тянет кровью. Поворачиваю голову на запах. Reah'mai. Лучисто-серебряная, отливающая в светлое золото, кровь окрасила одежду эльфа и землю...
   Нда. И кто кого должен защищать?..
   Подползти поближе. Понюхать. Мрр... Вкусно. Снова облизнуться... Стоп, гастрономические изыски оставим на потом. Думаю. Раз пахнет кровью - значит, кто-то его ранил, и вряд ли этот "кто-то" мог уйти далеко. Осмотреться. Рядом обнаруживается офигевший северный ветер. Улыбнуться во все клыки - пусть знает, кто тут главный. Всё? Больше никого нет? Ну не мог же этот младший вогнать в тело rea дротик, верно? Или малыш сам постарался?..
   Принюхаться. Вкусно... Не отвлекаться!
   Чужак. Сидел на дереве в засаде. Хм, он определенно знал, что Мей проедет именно здесь... Причем, сразу после выстрела нападавший нырнул в портал. Не маг, но амулет у него был первоклассный. Интересно...
   Ой, усы опять смешно дергаются. Рассержено фыркнуть. Нашли время для развлечений!
   Шорох. Уши настороженно замирают. Где-то поблизости залегли измененные, и теперь беспокойно возятся, привлеченные запахом крови. Тьфу, воняют они страшно. Чихнуть. Сунуться носом к reah'mai. Вкусно. Украдкой слизнуть серебристую каплю. Мррр!.. Не стоило - хочется еще. Вкусно. И силы восполняет. Я теперь даже на все четыре лапы могу встать!
   Ладно, вначале надо избавиться от измененных. Но как же извратились при их создании! Все энергетические каналы вывернуты наизнанку и перезамкнуты! Ни одного стабильного. И этот болезненно-тошнотворный запах... Чихнуть. Сунуться носом... э-э.. это уже было. Виновато прижать уши и хвост к телу, отступить на шаг. Reah'mai не еда. Даже если я голодал последние пять лет. Даже если пахнет от него вкуснее всего, что я пробовал раньше. Наверно, другой я "щит" именно по вкусу и выбирал - толку от такого "ближнего" все равно нет - сразу же видно, что он котенок еще. Впрочем, если его правильно вырастить...
   Но сначала его еще надо спасти.
   Повернуться к младшему. Тот до сих пор удивленно таращит на меня глаза. Со мной что-то не так? Крутануться вокруг оси, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. Да нет, все в норме: четыре лапы, хвост, правда эти ужасные шрамы... но зато сразу видно - я боевой кот!
   Ладно-ладно, не кот - тигр. Но какая в принципе разница? Большая?! Кто сказал "большая"?! Вот сейчас ухи понадкусываю!.. Тьфу, опять сбился, а у меня тут rea умирает, между прочим.
   "Младший брат?.." - осторожно напоминаю о себе.
   Северный ветер сразу же принимает невозмутимый вид.
   "Я слушаю, danell".
   Danell? Какое глупое слово. Владыка чему или кому? Я предпочитаю "nies" - "старший". Я старший над другими духами, но я не владею ими. Это мое другое я может играть в хозяев и слуг, но я такого не терплю.
   "Младший брат, прогони измененных, а я тем временем займусь раной rea"
   "Как прикажете, danell.
   Зло фыркнуть в след северному духу и оскорблено отвернуться. Нашел себе Владыку!
   Но с ним можно и после разобраться, а вот мой rea вряд ли долго продержится, если я сейчас не вмешаюсь.
   Еще раз осматриваю эльфа, на этот раз гораздо внимательнее. Хм... А рана-то серьезная. Будь он человеком, уже давно бы умер, а так... пока держится, но вот надолго ли его хватит? Сомневаюсь. Боги! Ну и "щит" мне достался! Даже спрашивать боюсь, исходя из каких соображений, его выбрал другой я! Хотя пахнет вкусно...
   Брр... Так и обезуметь от голода недолго. Ладно, хватит ерундой страдать. Цепляю зубами дротик. Оперение щекочет горло. Непррриятно! Терплю. Резко дергаю головой, выплевываю ранившую моего rea щепку и сразу же зализываю рану.
   Мрр... вкусно...
   Отстраняюсь. Кровь не желает сворачиваться, несмотря на все мои старания. Странно. Я же не обычная кошка, моя слюна действует заживляющее...
   Внимательнее изучаю дротик. Плохо дело. Тот, кто заклинал дерево, был мастером своего дела. Нужен целитель. Срочно. Иначе я лишусь своего rea, так и не узнав, каким он будет на деле.
   Устало вздыхаю. Что ж, кажется, у меня нет иного выхода... Вот только поблагодарит ли меня этот мальчик, когда поймет, что именно я сделал?.. Очень сомневаюсь. Но даже если он меня и не простит, то хотя бы жив останется.
   Итак. Выпустить когти. Закрыть глаза. Садануть со всей дури по собственной лапке. Больно. Открыть глаза. Выдавить несколько темных капель на рану rea. Теперь лечь рядом и ждать. Больше я все равно ничего сделать не могу...
   Мрр... хорошо, уютно, тепло... и вкусно пахнет...
   Разбудил меня северный ветер. Он проломился сквозь кусты с таким шумом, что наверняка всех измененных в округе распугал.
   Раздраженно фыркнув на младшего, я поднялся на лапы. Легко! Без всякой слабости и боли! Хороший rea. Беру назад все ранее сказанное! Это очень-очень хороший rea! Я же чувствую себя котенком, таким же подвижным и неутомимым. Мрр...
   Трусь головой о здоровое плечо rea. Хорошо. Уютно. И вкусно!
   Так, не мешало бы осмотреть рану. Неплохо. Крови нет, а это уже хорошо, если вспомнить каким образом мне пришлось ее затягивать. Кстати, если я не хочу, чтобы моя кровь изменила его сильнее, чем следует, то необходим целитель. И не когда-нибудь, а именно сейчас.
   Идти по пятой грани? По самой границе Бездны? Когда я нахожусь не в лучшем состоянии? Без прикрытия rea? Да еще и тащить с собой полумертвого мальчишку?..
   Не реально.
   А я ведь рискну. Не могу не попробовать...
   Обхожу кругом своего rea, намечая границы будущего аркана. А лапа все-таки побаливает, не передняя - здесь все уже затянулось, а задняя, исполосованная.
   Чертить сложно. Линии хоть и ложатся ровно, но даются с большим трудом. Наконец, аркан завершен. Устало устраиваюсь рядом с rea. От него веет теплом. И солнечным светом. Хорошо...спокойно...
   Главное не уснуть, у нас нет на это времени - у него нет!
   Запасы энергии снова близки к нулю. Ну почему такой большой расход? Такое чувство, словно моя аура дырявое решето - ничего удержать не в состоянии. Неприятно. Чувствую себя слабым.
   Ладно, позаимствую у rea еще немного крови. Это же ради его же блага - не думаю, что он будет против.
   Опускаю передние лапы ему на грудь. Тепло. Судорожно подрагивает чужое сердце. Надо спешить. Выпускаю коготок и вдруг замечаю, что на меня удивленно-испуганно смотрят солнечно-золотые глаза. Смущенно прижимаю уши к голове и уверенно встречаюсь с rea взглядом. Узнает или нет? Почувствует связь, неловко протянутую между нами?..
   Maye, - я мысленно потянулся к нему. Жду. Услышит ли? Поймет? Склоняю голову к плечу.
   Солнечные лучики тонут в глубине золотистых глаз. Красиво. Пламя, свет и серебро. А я совсем выцвел... Даже стыдно как-то находится рядом с таким rea. Я же просто облезлое старое нечто! Ни голубых льдинок глаз, ни снежно-белой шкурки, пересеченной стремительными линиями черных полос... Невзрачно-серое полотно меха, пустые черные глаза, ну и уродливые шрамы на задней лапе. Стыдливо прячу взгляд. И как я мог показаться на глаза rea в таком виде?! Облезлая тощая кошка - вот я кто! Не удивлюсь, если он меня и знать не захочет...
   - Это ты... а я и не узнал сразу... - тихий шелест слов едва касается моего слуха, но вот слабую, неуверенную ласку я почувствовал. Rea с трудом оторвав от земли руку, устало положил ее на мою лапу.
   - Спасибо, что пришел... - солнечно-золотые глаза медленно закрываются, а слова прозвучали как... прощание?!
   Maye! Не вздумай!
   Он послушно открывает глаза, но в них уже нет прежнего солнечного света, только усталая обреченность темными искрами застыла на дне.
   Вот еще!
   Раздраженно фыркаю, подчеркивая свое отношения к его возможному уходу.
   Рановато ты на серую тропу собрался, если позволишь - я тебя вытащу.
   "Делай, что хочешь", - отвечает его взгляд.
   Так. Успокоиться. Провести когтем по коже, оставив мерцающий серебром след. Посмотреть в глаза rea, неуверенно испрашивая позволения...
   Ведь можно, да?..
   Короткий, неуверенный взмах ресниц, не рыжих почему-то - медово-солнечных...
   Он согласен. Хорошо. Опустить голову и провести шершавым языком вдоль царапины, слизывая мерцающие силой капельки. Вкусно. Облизнуться. И еще раз мазнуть языком по пахнущей солнцем и пламенем коже - благодарно.
   Отстраниться, заглянуть в расширившиеся зрачки rea и смущенно мурлыкнуть.
   Извини, увлекся. Давно не чувствовал близости живой крови... я еще плохо контролирую себя...
   Поймать мутный взгляд на себе... смутиться еще сильнее... нервно дернуть ухом - давно знакомая игра.
   Мррр... Мой rea. Он вкусно пахнет. Рядом с ним мне комфортно. Это хорошо. Впервые я совсем не против выбора другого я.
   - Лис...
   Настороженно вскинуться и посмотреть на rea. Мое имя? А что - мне нравится. Но разговоры лучше оставить на потом - пора действовать.
   Тем более теперь энергии мне должно хватить до самой пятой грани...
  

Отступление 2, забытое

   -- Danell, вы просили сообщить, как только вернется Сиэль.
   Мужчина, которого только что не задумываясь приравняли к двуликим Владыкам, невольно улыбнулся. Вернулся, значит? Раз вернулся, то приказание выполнено в полной мере - никто бы не посмел ослушаться его.
   -- Зови его.
   Эльд, сообщивший своему господину радостную весть, низко поклонился и выскользнул из комнаты. Впрочем, спустя мгновение в помещение стремительно вошел Сиэль, без сомнений один из лучших исполнителей организации. Будучи на четверть сидом, он умел оставаться незамеченным там, где прокололись бы остальные. За это его и ценил прежний Мастер ордена, за это же его уважал новый.
   -- Danell, -- Сиэль по обычаю темных поприветствовал своего господина, встав на одно колено.
   -- Я слушаю тебя, воин, -- стандартная, ничего не значащая фраза, она не менялась веками, и почему-то ни один Мастер так и не пожелал ее заменить на что-то более нейтральное.
   -- Задание выполнено. Как и было приказано, мы выследили dha'eill и, как только представилась возможность, я ранил его.
   -- Значит, зачарованная древесина соприкоснулась с его кровью?
   -- Да, Мастер.
   -- Что ж, в таком случае, нам больше нет смысла опасаться Врага. Если он и жив пока, то долго это состояние не продлиться. Еще не родился человек, способный справиться с таким заклятием.
   Сэль промолчал. Он верил Мастеру беспрекословно, как и остальные члены их общины.
  

Часть 3: Наставники и учителя

  
   "Мутный дым пятой грани не дает дышать. Отфыркиваюсь. Здесь невозможно жить, здесь можно только умереть. Не зря же именно пятую грань называют серой тропой, тем самым отождествляя ее со смертью...
   Но бывает и так, что только эта тропа может принести спасение - она единственный путь для заблудших. Вот только для начала надо умудриться попасть на нее, а на это способен не каждый живущий. Даже в Домах рискующих доверить свою судьбу Смерти немного: кому-то не хватает силы, а кому-то смелости... Впрочем, это их трудности, потому что как бы мы не относились к этой грани, однажды нам всем придется по ней пройти. И делать вид, что ее не существует - глупо. Тем более, иногда, и серая тропа бывает полезна. Например, если ты не знаешь, где именно находится так необходимое тебе место...
   Иду, медленно переставляя лапы. Я уже второй раз оказываюсь здесь. Зачастил что-то. Не дело дергать за усы danely Смерть, она может и обидеться... Впрочем, в прошлый раз я шел по пятой грани, чтобы сбежать, найти безопасное место для себя-отступника. А теперь... теперь я шел с одной-единственной целью - спасти. И плевать к кому из наших меня выбросит эта грань. Переживу как-нибудь.
   Наконец, когда лапы уже стали подгибаться от усталости, а в глазах потемнело от недостатка воздуха, впереди забрезжил свет. Выход. Слава Создателям! Здесь помогут. И с этой мыслью я шагнул на нулевую грань..."
  
   Странные что-то мне сны в последнее время снятся. То обряд отречения вспомнится, то отрывки из детства, а бывают и "сны-на-четырех-лапах"... Вот-вот, чего только не привидится умирающему.
   - Ну что проснулся, малыш? Или еще дать в кровати поваляться?
   Едва заслышав этот голос, я вскочил как ошпаренный. Все-таки рефлексы, выработанные годами ранних побудок, легко не исчезают. А если учесть, что и фраза нисколько не изменилась с момента окончания моего ученичества... В общем, подскочил я как здоровый, наплевав и на слабость, и на боль, и на свою весьма скорую кончину, ибо для Марвида все эти причины всегда есть и будут лишь неблаговидными предлогами и наглыми отмазками... Так и живем.
   - Учитель...- сам не веря собственным глазам, негромко прошептал я. Боги, так я действительно по пятой грани на четырех лапах шлялся?!
   - Шлялся-шлялся, - поглаживая перекинутую через плечо длинную косу темно-изумрудного цвета, кивнул учитель. Зеленые глаза насмешливо смотрели на меня с привычно-молодого лица. Мой первый учитель, существо, вбившее в меня любовь ко всем наукам сразу. И последний известный мне оператор. Эмиссар Ордена. Теперь уже бывший.
   И кстати, один из немногих моридов, умеющий читать мысли Владык. И бессовестно этим пользующийся.
   - Боги, но как?.. - я растеряно посмотрел на Марвида, надеясь, что хотя бы этот старый эльф объяснит мне, что -- бездна всех побери! -- произошло.
   - Мне и самому это интересно. Оказывается, если правильно подстегнуть Двуцветного, то он совершит невозможное. Проклятье, мальчик, как тебя угораздило сменить ипостась, имея только один - подчеркиваю: один! - слой в ауре?! Да еще и тот разорван в лоскуты! По всем данным обследования, ты должен быть уже мертв! Но никак не таскать через пятую грань раненых полукровок!
   Кстати...
   - А как Maye? - заинтересованно спросил я, решив перевести разговор с обреченных на тех, у кого еще есть шансы пожить в свое удовольствие.
   - Мей?! - воскликнул учитель, сверля меня взглядом.
   Я мысленно поморщился. Так подставиться мог только я. Сидел бы сейчас и тупо моргал - от меня бы сразу отстали, еще бы и утешили, болезненного, а так в результате только скандал на тему: какой же я плохой и зачем тут сбиваю с пути истинного малолетних эльфов. Как будто мне делать больше нечего! Чаще все эти малолетние оболтусы сами ко мне и лезут!
   - А что я такого сказал? Имя как имя, - Может, примут за идиота и отстанут?
   Угу, не в этой жизни.
   - Мальчик, ты хоть понимаешь, что сейчас делаешь? - Устало вздохнув, предельно спокойно поинтересовался мой учитель.
   - Воплощаю в жизнь глупое пророчество? - Невинно предположил я, умильно хлопая ресницами.
   Н-да... Таким я Марвида еще не видел. А ведь раньше таким спокойным и собранным казался...
   - Алесан, я серьезно, - Зеленые глаза строго посмотрели на меня. На мгновение мне даже стало как-то не по себе, все ж таки не один год у него в ученичестве провел... - Мне все равно, что там тебя связывает с моим учеником - это ваше личное дело, но постарайся не рвать мир на лоскуты ради его спасения. Это бессмысленно. И дает Совету лишний повод усомниться в твоей адекватности.
   О! Это что-то новенькое! Мне не только не угрожают, а еще и пытаются пробудить искры разума! Боги Изначальные, Всеблагие! Неужели в нашем безумном мирке еще остались здравомыслящие личности?! Хоть немного обнадеживает. Значит, и у этого мира еще есть шансы выкарабкаться из той выгребной ямы, в которую его загнала политика Домов.
   - Так как Рыжик? - отбросив все лишнее, поинтересовался я.
   - Уже "Рыжик"? - Хитро прищурил зеленые глаза мой учитель и, не дождавшись с моей стороны никаких комментариев, продолжил - Все с ним будет хорошо. Через неделю, или две - не думаю, что он раньше придет в себя.
   - Вот и замечательно, - с облегчением вздохнул я.
   - Ты чему сейчас радуешься? Тому, что он выживет? Или тому, что успеешь сбежать без лишних объяснений?
   А этот старый морид неплохо меня изучил. Меньше всего мне сейчас хотелось бы объясняться с Рыжиком. Да и что я ему скажу? Что-то типа: "ты все хорошо помнишь? и большую грязно-серую кошку? да? так вот, думаю, ты уже понял, что это был я? угу, я иногда шерстью обрастаю и на четырех лапах бегаю... показать? не могу, видишь ли, я отрекся от своей второй сущности лет так пять назад... каким образом обратился? А леший его знает!..". М-да, беседа могла бы выйти крайне содержательной... и столь же утомительной и бессмысленной. Короче, и легче и удобней оставить все, как есть.
   - Ясно, - обреченно вздохнул Марвид, - чувство ответственности тебе так и не привили. Хотя надо сказать, я был сильно удивлен, обнаружив при Мейлоне боевые амулеты Двуцветного Лорда.
   Такое вот изящное построение вопроса. Нет, чтобы сразу в лоб спросить: зачем "охранками" разбрасываешься?
   - Мне они все равно больше не нужны, а мальчишке может и жизнь спасут. Не выглядит он существом, посвященным в тайны Домов, хотя иногда и проскальзывает что-то любопытное, но это вполне можно списать и на память крови - все-таки его предки с обеих сторон были reah'mai, а такое не забывается.
   Марвид как-то странно посмотрел на меня, но потом все же кивнул:
   - Да, я не представлял его Семьям. Побоялся, что его устранят из-за одного крайне неприятного пророчества.
   - Значит, в Домах знают о том предсказании?..
   - Знают, хотя и не целиком. Еще до твоего рождения Тамила посещала Dha'rise. Твою мать всегда интересовали Изначальные, она в свое время все доступные источники перерыла, а потом и на проклятый город переключилась. Я даже не знаю, сколько раз она там побывала, но вот во время своего последнего посещения наткнулась на тот зал... Я потом помогал ей в переводе, хотя сразу могу сказать, что список, предоставленный мне твоей матерью был не полным. Думаю, некоторые моменты она предпочла не афишировать, и правильно сделала - и того, что оказалось доступно Совету, хватило, чтобы всех перебаламутить. А когда на свет появился ты, все завертелось с новой силой. Рондир родную дочь ифритам продал, чтобы и мысли не возникло, что она как-то связана с упомянутым в пророчестве "кусочком света". А ифриты, напротив, решили на Рейма поставить... Как они его готовили к роли отражения Двуцветного тебе лучше и не знать...
   Я рассмеялся. Горько. Обреченно. Столько жизней сломано, а все из-за нескольких строк, оставленных на стене.
   Вот уж воистину: "Мы узрели - вы воплотите!". И ведь даже не поспоришь! Дома до сих пор продолжают сталкивать этот мир в Бездну. Но самое забавное здесь то, что они правда этого не замечают! Более того - умудряются обвинять в собственных неудачах меня! Впрочем, двуцветные всегда были чем-то вроде козлов отпущения мирового масштаба. Порой кажется, что лишь для этого нас в свое время и создали.
   - Боги, -- не сдержавшись, простонал я, -- они же сами своими собственными руками на протяжении многих лет делали из меня монстра! И сами приближали исполнение этого проклятого пророчества!
   Учитель неодобрительно покачал головой. И этот жест, привычный и знакомый мне с детства, вернул меня в реальный мир, хотя еще совсем немного и могло бы произойти что-то... страшное. Бывали моменты, когда я сам начинал себя бояться. Обоснованно бояться - вот что противно. С другой стороны, я лишь то, что из меня вылепили. А что очень даже действенное оправдание! По крайней мере, в собственных глазах я уже не выгляжу таким ужасным монстром, как думалось раньше.
   - Ты не все понимаешь, малыш. Они были не так уж и неправы. Или хочешь сказать, что сейчас оцениваешь ситуацию со всех сторон? Сомневаюсь.
   И ведь не поспоришь же! Хотя зачем ввязываться в бессмысленный спор, когда можно перевести разговор на другую тему. Вернее продолжить первоначальную, только держать свое прошлое в руках надо лучше - не дело срываться из-за каких-то мелочей.
   - Может, ты еще скажешь, что не Совет создал Мея? - Негодующе фыркнул я. - Не испугайся они так этого пророчества, Рондир не отдал бы дочь ифритам, и Рыжик бы не родился! Да и Рейм!.. Не поступи они так с ним, не настрой они его изначально против меня, и все могло бы обернуться иначе...
   Я поспешно прикусил язык. Вот только возобновления старого спора мне и не хватает для полного счастья!
   - Еще не отпустило? - понимающе улыбнулся Марвид.
   Угу, отпустит тут - как же! То из наследников Пламени вестников делают, не очень вежливых, кстати сказать, то иных ушастых рыжиков из неприятностей вытаскиваю... Ифриты - это зло. Причем зло мирового масштаба. Жаль только, что сам мир думает иначе.
   - Алесан, помнишь, как я спросил тебя, за что ты ненавидишь Рейма?
   Я нехотя кивнул. Та беседа мне до сих пор в кошмарных снах является.
   - А, что ты ответил, помнишь?
   Помню. Но лучше бы забыл. Есть вещи, которые должны оставаться непонятыми. Ответь я в тот раз иначе - и смог бы смириться с существованием Рейма, но получилось как всегда не так, чтоб было легче... Впрочем, жизнь вообще меня редко жалеет.
   - Вам бы поговорить нормально. Только как это устроить, если у вас у обоих крышу сносит в присутствии друг друга?..
   Интересное описание... м-м... действа. Да и что может изменить разговор? Я не прощу. Он не признает своей вины. Это бесконечно. Мы все такие, какими нас создали окружающие. Рейма ломали. Ломали дважды. И если первый раз был необходим для выживания, то второй... я бы тоже ненавидел чудовище, навязанное Советом. И тоже бы попытался все выместить на нем. Все рационально и понятно. Вот только это вовсе не значит, что я прощу. Извините, но подобного не прощают - и дело не в унижении, не в насилии, не в этой проклятой ломке, а в том, что самым близким друзьям, мы таких ошибок не прощаем...
   - Алесан...
   - Не надо о Рейме. Ифритский принц забыт и похоронен. По крайней мере, для меня.
   - Уверен?
   - Абсолютно.
   - А зря. Тебе бы сейчас совсем не помешало бы пообщаться с кем-то, способным с закрытыми глазами собрать твою ауру воедино.
   Боги, только не говорите, что весь этот разговор он начал с одной целью!..
   - Сколько?
   - Чего? - не сразу сориентировался Марвид.
   - Сколько мне осталось? - Спокойно, Ксан, спокойно, ты же и не ждал, что спасешься из Dha'rise. Радуйся уже тому, что подыхать будешь в обществе не сумасшедшего города, а старых знакомых.
   - Пара дней, не больше, - тяжело вздохнув, все-таки произнес мой бывший учитель. Было видно, что ему действительно нелегко дались эти слова. Бездна и ее порождения! Как же приятно знать, что еще есть в этом мире кто-то кому твое благополучие небезразлично! - Но я не понимаю, как ты вообще живешь с такими разрывами в ауре.
   Как? Хороший вопрос. Просто один абсолютный источник энергии поделился со мной своей кровью. Что ж, спасибо тебе за лишнее время, Рыжик. Мне и правда оно не помешает...
   - Алесан...
   - Не волнуйтесь об этом, учитель. Я знал, на что шел. Странно, что этого не случилось раньше.
   - Алесан, - на этот раз мое имя произнесли с укором. Сейчас начнутся нудные лекции на тему: "ответственность правителя за свой род и прочее". - Алесан, подумай, что скажет мой ученик, когда поймет, какой ценой куплена его жизнь.
   Болезненный удар. Мей - мой rea, хочу я того или нет. И если род и семью не выбирают, то "щит" - это нечто становящееся частью твоего я. Не сразу, конечно, постепенно, но наступает момент, когда мысли и чувства напарников переплетаются воедино и им больше не нужны слова. Боги, да о чем это я?! Я же живой пример абсолютности этой связи: двуцветный уродец, отказавшийся от второй ипостаси, обратился, стоило только его rea позвать на помощь.
   - А вы не говорите ему об этом. Пусть считает все произошедшее сном. Вы же можете затуманить его воспоминания, учитель.
   - Ну, во-первых, я уже давно тебе не учитель, малыш. А во-вторых... зачем мне себя утруждать? Мейлон - хороший мальчик, умный, он все сопоставит и сделает верные выводы. А дальше разбирайтесь сами. Мне между вами становиться опасно, да и другим отсоветую.
   А ведь Мей и некромантией не побрезгует, чтобы высказать мне все, что накипело... И плевать ему будет на всех Владык и Лордов, а так же их законы и многовековые традиции!
   - Что представил уже своего reah'mai на кладбище с лопатой? - усмехнулся морид, - Да, думаю, Мейлон не побоится...
   Он издевается? К чему этот старый интриган пытается меня подвести? Хотя... нет, не может быть.
   - Рейм в городе, - это даже не было вопросом, но мой учитель кивнул.
   - В городе. Вчера вечером въехал в северные ворота. Сказать, где он остановился?
   Я не знал, что мне делать: смеяться или плакать. Ну что у меня за жизнь такая?! Вечно бросает из стороны в сторону, словно щепку в горной реке. Да еще и желающих помочь-подтолкнуть всегда хватает, на мой взгляд, их даже - с избытком.
   - Обойдусь, - устало произнес я.
   Учитель, убедившись, что большего от меня все равно не добиться, устало вздохнул, неодобрительно покачал головой и вышел. А я остался наедине со своими мыслями. И памятью...
  
   Вечереет. Сколько времени я уже так сижу и тупо смотрю на улицу? Пару часов точно. Идти к Мею не хочется. Я все равно буду вынужден его покинуть, так зачем растягивать агонию? Все верно: незачем. Но и сидеть здесь дальше - выше моих сил.
   Довольно. Схватив висящую на спинке стула рубашку, натягиваю и, чуть приоткрыв окно, выскальзываю на карниз. Второй этаж - это много или мало? Ну кошку это точно не остановит. Прыжок. Приземляюсь точно на четвереньки. Ладони, конечно, рассадил, но в целом -- неплохо. Для сорока лет - точно.
   Сунув руки в карманы брюк и нащупав на их дне несколько некрупных монеток, я вполне довольный жизнью зашагал по улице. Сколько мне там осталось? Пара дней? Но ведь это только мои "пара дней"!
  
   В районе, где жил Марвид, было удивительно спокойно вечером. Прохожих было немного, экипажи тоже нечасто нарушали сонную тишину улицы. Собственно, чего еще ожидать от места, где живут эльфы всех мастей и высшая аристократия? Ни первые, ни вторые не любят, когда их покой нарушают, а значит и за обеспечение порядка платят сами, не полагаясь на городские власти в столь важном вопросе, как собственная безопасность.
   Садхар. Город солнечного света. Интересно, тот, кто придумал это название, был ли здесь хоть раз? Сомневаюсь. Садхар - это город высокого ясного неба и узеньких пыльных улиц, город сухой дневной жары и колючего ночного холода. Город контрастов. И людей всех мастей. Да и эльфов здесь хватает. Свободный город - что с него взять? Так что сюда стекаются самые разные представители своих рас. И многих привлекает именно независимость Садхара от других княжеств - ведь и законы здесь действуют свои собственные, и зачастую гораздо более мягкие - близость к ифритам сказывается.
   Все-таки у этой ветви эльфийского древа на редкость странное отношение к правилам и традициям, местами даже парадоксальное... На всем континенте не найдется народа, что ценил бы выше ифритов свободу, но в тоже время лишь в Пустыне узаконено рабство. Они готовы простить убийство, но за кражу, не задумываясь, лишат жизни. Они свято верят в свободу личности, но при этом ломают собственных детей и лепят из них то, что считают нужным... Странная раса, пугающая своей непоследовательностью и скрытой жестокостью, но интересная - этого у них не отнять. А еще они - первые создания Изначальных, правда, об этом говорить не принято...
   В общем, не удивительно, что на фоне других эльфов ифриты выделяются, они притягивают к себе взгляды, заставляя внутренне трепетать от ужаса или от восхищения, но никого они не оставляют равнодушным. Не могу сказать, что я отношусь к этой южной ветви слуг как-то по-особенному, хотя признаю: было время, когда они меня интересовали, и я не один день потерял в библиотеке, по крупицам собирая скудные сведения об их жизни до прихода Владык... Но потом в моей жизни появился Рейм и вся аура очарования и таинственности слетела, не выдержав соприкосновения с жестокой действительностью.
   Впрочем, об ифритах с тех пор я знаю побольше многих - уж точно больше самих "демонов". Вот только умение хранить чужие тайны является неотъемлемой частью моей натуры, иначе двуцветному было просто не выжить, а потому мои знания - это только мои знания...
   Но город все же забавный. Какой-то по-детски жестокий, и в то же время очень ранимый. Все же ифриты знали, где закладывать свою столицу и какой хотят ее видеть. Конечно, они уже несколько тысячелетий как покинули это место, удалившись дальше в Пустыню, но Садхар еще хранит память об их присутствии - стоит только сойти с основных улиц и завернуть за угол, как что-то меняется... ведь в старых, всеми забытых сквериках до сих пор стоят неухоженные статуи давно забытых владык и господ...
   Как-то раз я прошел по этому маршруту памяти, вначале просто знакомясь с городом, а потом втянуло... Садхар не похож ни на один другой город, за свою историю он не раз менял хозяев: вначале он принадлежал ифритам, во времена Империи он стал столицей Южной провинции, а после ее падения практически сразу заявил о своей независимости. К сожалению, память людей не долговечна, они слишком часто предпочитают забыть неприятные им события, чем, пересмотрев и разобрав все на составляющие, положить в основу новых свершений.
   Впрочем, и мы не лучше. Империю разрушили именно мы - с этим спорить бессмысленно. Вернее не все двуликие скопом, а лишь очередной "двуцветный выродок". Странно, да? Если есть наглядные доказательства опасности любого Двуцветного Лорда, то почему позволили жить мне? Не проще ли было сменить династию Северных князей? Тем более и искать никого не надо - Вейрин вряд ли отказался бы занять место жены.
   Правда, был бы создан довольно неприятный прецедент, угрожающий дальнейшему существованию Домов, но все же...
   -- Эй, красавчик, монетки убогому не найдется?
   Я удивленно посмотрел на говорившего. Вот уж воистину убогий: в плечах шире меня раза в два, комплекция мощная, не удивлюсь, если раньше он в кузне подрабатывал. И лицо у него было соответствующее телосложению - нос сломан явно не единожды, в результате чего голос звучал как-то гнусаво. Да и нескольких зубов в улыбке явно не хватало. Колоритный типчик. Таких ни с кем не спутаешь.
   Боги, и когда это я успел выбраться из тихого спокойного райончика? Вот уж и правда: сам себе враг - другого и не надо.
   -- Извини, денег с собой не таскаю, -- как можно спокойнее сообщил я.
   -- А если я проверю? - Мгновенно оскалился потенциальный грабитель. - Я ведь могу и мордочку тебе ненароком подпортить.
   И что он прицепился? Одет я не так чтобы очень бедно, но и на богатого купца или загулявшегося аристократа явно не тяну. На личико купился? Так не похоже, чтобы его интересовали мальчики... скорее всего он просто решил поразвлечься на досуге - вот и выбрал первого встречного. Вернее первого, кто показался ему легкой добычей. И что забавнее всего - он оказался прав: я сейчас просто не в состоянии оказать серьезного сопротивления, все силы уходят на поддержание жизни в организме. Боги, и чего это мне вечно так везет?! Даже умереть спокойно не дадут!
   -- Да проверяй! Все равно ничего стоящего не найдешь.
   -- Ну, в крайнем можно и тебя неплохо пристроить. В нашем городе многие неосторожные путники пропадают - так что особо сильно и искать не станут...
   Вот почему в прошлое мое посещение Садхара, когда я мысленно был готов к любой ситуации, я не встретил ни одного подозрительного типа, но сегодня наткнулся на вот это, стоило чуть отойти от центра города?! Опять danely Судьба развлекается? Вот уж с кем не отказался перекинуться парой-тройкой слов, так это с ней! Надо же объяснить шалопайке, что так поступать с больными да увечными - бесчестно и бесчеловечно!
   -- Сомневаюсь, что вас поблагодарят за такой сомнительный товар, уважаемый. Жить мне осталось от силы пару дней.
   -- Болявый что ль какой? А не похож. Ладно, на месте разберутся. Так вот тебе, красава, лучше пойти со мной по хорошему, иначе... -- договорить он не успел, солнечный луч разорвал вечерние сумерки и замер в груди разбойника... Боги Изначальные, Всеблагие! Ну чем мне не понравился этот в чем-то даже милый человек?! Подумаешь, пообщались бы немного поближе, от меня бы не убыло...
   Медленно обернувшись, я встретил насмешливый взгляд, знакомый такой... янтарно-красный. Рейм. Что б его предков на серой тропе закрутило!
   -- Ну, здравствуй, котенок, а я-то все думал, кто это у меня так под дверью жалобно скребется, -- из-за шарфа его голос звучал немного глуше, но не узнать его было невозможно.-- Удивлен? Или просто не хочешь разговаривать? - пламенные глаза чуть заметно сощурились, выдавая благодушное настроение их обладателя.
   -- Не ожидал тебя встретить здесь, -- уже сам себе не веря, произнес я. Да и стоит ли верить в столь откровенную ложь? Садхар - это город ифритов, он все еще служит им, все еще живет для них... и я, прекрасно зная об этом, покинул прекрасно защищенный дом Марвида - для чего? Не потому ли, что сам ждал этой встречи?..
   Бред.
   Я старательно прятал глаза, инстинктивно чувствуя, что Рейм прочтет меня, даже не заметив тонкой паутинки защиты, привнесенной в мою жизнь внезапно появившимся rea. К сожалению, на узкой улочке, куда я забрел, так неосторожно погрузившись в свои мысли, кроме ифритского принца и уже остывшего тела ничего не было - не богатый выбор для созерцания. Да еще и этот отчетливый запах паленого мяса... Я и раньше чувствовал себя не ахти как, а тут прям замутило.
   Словно почувствовав мое состояние, Рейм осторожно взял меня за локоть и повел куда-то только ему известным маршрутом. Я безропотно позволил себя вести. Мне уже было все равно, куда и зачем он меня тащит. Вот уж воистину - не везет!
   А ведь если подумать, то началось все с сообщения о той злополучной свадьбе... Даже не верится как-то, что сегодня только шестой день... Сначала Ша'рэл, потом та эльдская девчонка, Мей, внезапная поездка в Dha'rise, Рейм, Мориса, Дар и моя безумная выходка... Боги, а не слишком ли много встреч и событий для шести дней?!
   -- Выпей, -- приказал Рейм, поставив передо мной кружку с чем-то явно спиртным.
   Странно, я даже не заметил, как мы оказались в помещении, более того, кажется, это общий зал какой-то таверны. Но посторонние голоса складывались лишь в общий гул, а свет вечерних огней причудливо плясал в глазах, что же касается остального... концентрации никакой, зато сознание похоже на зыбкую почву - стоит мысли чуть застояться и все летит в бездну.
   Я послушно поднес кружку к губам, механически выполняя все приказы. Пить не хотелось, напиваться - тем более, но ведь этот наглый ифрит не приемлет отказа и не отстанет, пока не добьется своего. Кажется, это у них семейное.
   -- Алесан.
   Имя. Уже давно не мое, но в последнее время оно звучит так часто, что я сам начинаю забывать о его чуждости.
   Я повернулся на голос. Так ведь положено, верно? Когда к вам обращаются надо всегда отвечать - словом или жестом неважно.
   -- Эй, котенок, ты хоть видишь меня? - Обеспокоенные нотки теряются в складках шарфа.
   Интересно, от кого он прячет свое лицо? Не доверяет лично мне? Или в зале есть кто-то еще?..
   Сознание странно плывет. Восприятие мешает все грани воедино. От запахов, идущих с кухни, мутит. Хочется забраться в какой-нибудь угол и умереть, просто и без изысков. Я ведь всего лишь отступник... у меня даже имени-то собственного нет...
   -- Алесан, -- настойчиво, почти приказ. Мир странно дернулся... или это меня встряхнули?..
   Серые перчатки падают на стол рядом с моей кружкой. Бронзово-загорелые пальцы с темными заостренными коготками осторожно обхватывают мои запястья... Я почти чувствую, как яркие теплые искорки чужой энергии и силы зло колют кожу: сначала они жалят пальцы, потом огненными кольцами замирают на запястьях и теплыми волнами начинают ползти по предплечьям вверх, к сердцу...
   -- Идиот, -- тихо, почти неслышно, но слова все-таки доносятся до меня, но я вслушиваюсь не столько в смысл, сколько - в интонации... еще пять лет назад какая-то часть меня многое отдала бы за право услышать в его голосе нечто подобное... теперь же мне просто все равно. Пустота, не наигранная, -- живая - со свойственной всем женщинам бесцеремонностью изгнала из груди другие чувства. Хочется забыть прошлое и уйти, птицей выскользнуть из этих рук и улететь в ждущее ночное небо...
   -- Не отпущу - не дождешься, -- словно в ответ на мои мысли, раздался обманчиво-мягкий голос...
   И снова мир куда-то движется и плывет под ногами...
   Что мне там говорил Марвид? "Реальность - это всего лишь сон разума"? В таком случае сейчас самое время проснуться...
   Негромкий хлопок. Вздрогнув, распахиваю глаза и слепо смотрю перед собой. Кажется, это уже другое помещение. Устало прислоняюсь спиной к какой-то поверхности, кажется - к двери. Рейм стоит в шаге от меня, шарф небрежно сдвинут на шею... Хм, судя по его виду, за последние секунды я упустил что-то важное, потому что это уже не таверна, вернее явно не общий зал. Вот уж влип так влип...
   Ну, кто, спрашивается, решится расслабиться рядом с этим бесчестным принцем? Только я и совершаю подобную глупость. Раз за разом. А потом годами вытравливаю из памяти горечь и боль...
   Но, Боги, как же мне хочется спать... просто выкинуть все из головы и наконец уснуть - желательно навеки.
   -- Алесан?
   Я напряженно застыл. Открывать глаза и видеть фальшивое беспокойство не хотелось. Меня раздирали на части противоречивые желания: с одной стороны совершенно не хотелось умирать, а с другой... Боги Изначальные, Всеблагие! Я не хочу снова возвращаться к той пытке, от которой сбежал! Не снова, не сейчас, когда я понял, что можно жить и иначе. Что можно жить, не мучая себя и других собственным проклятьем!
   -- Ты забываешь, что мне необходимы оба источника, - мрачно напомнил я, надеясь, что хоть это образумит ифрита. Не вышло.
   -- Сейчас тебе и меня одного хватит, -- раздраженно прошипел Рейм, а потом елейно-ласковым тоном добавил: -- все-таки мы знакомы достаточно близко, чтобы я мог вслепую нащупать все разорванные нити энергоканалов в твоей ауре.
   Самоуверенный урод. Были бы силы - не задумываясь, двинул бы по наглой роже, а так приходится терпеть и чужое внимание, и чужую жалость. И самое противное, что я никак не могу понять, что из этого меня бесит больше!
   -- Хватит, Рейм, я не знаю, что за игру ты ведешь, но я в ней участвовать не намерен, -- я слабо, но решительно, оттолкнул от себя ифрита. Хотелось верить, что ему хватит благоразумия не идти против воли Двуцветного Лорда, высказанной довольно однозначно. Вот только когда это он прислушивался ко мне?
   Откинув голову назад и ощутимо ударившись затылком о дерево двери, я слабо застонал. Отчаянно хотелось поскорее избавиться от Рейма и вернуться в спокойствие и тишину, царящие в доме Марвида. Чувствовал я себя донельзя паршиво: перед глазами все плыло, звук отдавался в голове раскатами грома, чуть покалывало кончики пальцев, при этом я абсолютно не чувствовал своего тела. Я ощущал себя марионеткой, у которой внезапно обрезали все ниточки, а вот душу забрать забыли, и она вроде бы все видит и слышит, но сама уже никак реагировать не в силах.
   А тут еще и Рейм! Чужая энергия окутывала тело легко и свободно, она манила, как умирающего от жажды в пустыне манит оазис... и не имеет значения, что это только мираж...
   Я почти чувствовал терпкий вкус чужой крови на языке, слышал ее запах... Пламя и мята. Все-таки странное сочетание, но почему-то стоило раз припасть к этому источнику, как к нему хотелось вернуться снова и снова.
   -- Сомневаюсь, что ты сейчас сможешь куда-то уйти, котенок. Ты и стоишь-то с трудом, а если бы видел, что осталось от твоей ауры, сам бы удивился, почему еще жив.
   А я и удивляюсь. Даже если учесть, что кровь Рыжика дала мне необходимый запас энергии, получается, что жить я не могу. Технически. Потому что хранить мне этот запас негде. Сменив ипостась, я разорвал в клочья верхний слой своей ауры, вот только второго у меня уже не было... Я должен был погибнуть еще тогда, при смене формы. Но выжил. Вначале необходимую энергию взял у младших, а потом уже у самого Мея. Вот только надолго она во мне не задерживалась... И почему мне не вспомнилось это раньше? Какие пара дней?! Да я до вечера чудом дожил! И что мне в доме не сиделось? Ведь будь чуть умнее, то умер бы тихо и мирно, но - нет! - меня опять на приключения потянуло! Все-таки кошки на редкость неусидчивые создания, а я, как не пытался это забыть, в какой-то мере был и остаюсь частью этого мурлыкающе-мяукующего племени.
   -- Ты ведь хочешь выжить, я прав? - голос Рейма упал до шепота. Он искушал, давил на скрытые рычаги моего сознания, пытаясь вынудить меня поступить согласно его желанию. В очередной раз. Странно, что в свое время я сразу не рассмотрел эту его садистскую натуру за всеми теми лживыми заверениями в вечной дружбе... Но кто же знал, что принцу так понравится подводить меня к самой черте и смотреть, как я балансирую на грани?..
   -- Хочу, -- я не стал отрицать очевидного. Мои слова заставили ифрита довольно сощурить бесстыжие глаза. Впрочем, мне же есть что добавить к уже сказанному: -- Но не такой ценой, принц. Мне пока еще дорог мой рассудок.
   Я разозлил его - это было очевидно. Чужая и жесткая улыбка исказила лицо Рейма, вернув меня на много лет назад, к самому началу наших ожесточенных стычек и недопонимания. Добрый друг, наставник, в чем-то, возможно, даже превзошедший в моих глазах Маривида... и предатель, разломавший мою душу на куски, вынудивший меня опуститься до убийства и возненавидеть одну из неотъемлемых частей собственной жизни.
   Вот только и он, как и я сам, - лишь то, что из него сделали...
   -- Кажется, ты стал смелее, котенок. Но главное осталось неизменным - ты по-прежнему беспрекословно подчиняешься тем, кого уважаешь и кому веришь. И я все еще вхожу в их число, - удовлетворенно произнес он и дернул из-за воротника амулет. Бездна! Он все еще носит его! Неужели Алиса в свое время его так зацепила?..
   Но в одном он прав: сопротивляться я не стану. Не потому, что не хочу, а потому что сейчас справиться с чарами амулета мне не под силу. Я и раньше-то в половине случаев проигрывал...
   Лисенок, ты же простишь мне эту слабость? Извинишь свою глупую половину, вечно подставляющую под удар тебя?..
   Темная поверхность амулета на моих глазах налилась ярким светом. Я невольно зажмурил глаза, уже чувствуя, как со спины подкрадывается боль насильственного изменения...
   Все-таки на редкость хреново быть полным оборотнем... а все двуцветные, к сожалению, - полные оборотни. И не заставляйте меня вспоминать, что это означает. Впрочем, Рейм в любом случае сейчас напомнит...
   Боль уже схлынула, но открывать глаза и смотреть на него не хотелось.
   Потому что быть рядом с тобой, Рейм, очень больно. А я уже устал... устала от этой боли...
  
   "С самого начала со мной все было не так. Но понял я это далеко не сразу. В раннем детстве, носясь по замку, или занимаясь с Марвидом до самой ночи, я не слишком много внимания предавал тому, в каком из своих обличий нахожусь. Остальные этого тоже не замечали. Впрочем, много ли из вас на глаз отделит мальчишку от девчонки, если ребенку всего лет пять или шесть? Сомневаюсь.
   Понимание о том, насколько я отличаюсь от других, обрушилось на меня внезапно. Я уже не помню, чей именно разговор я тогда подслушал, но... тогда я впервые понял, что быть Двуцветным - это приговор. Пожизненный и неоспоримый. Но я твердо решил с этим бороться - и даже преуспел... Кажется, в какой-то момент я сам забыл о собственном уродстве... а потом...
   В тринадцать лет кажется, что весь мир лежит у твоих ног, а если вы ко всему прочему еще и единственный наследник Севера, то можно закрыть глаза и на прохладное отношение к вам родственников и на ненависть слуг.
   В тринадцать лет начинаешь чувствовать себя по-настоящему взрослым и кажется, что еще немного и удастся порвать цепь бесконечных упреков и недовольства и стать тем, кем все они смогут гордиться.
   Наивные детские мечты, всего лишь оправдание перед самим собой, удерживающее по эту сторону силы... Ведь так не хочется отрекаться от всего, когда думаешь, что весь мир покорно замер на твоей ладони...
   Середина лета. День. Удивительно жаркий и солнечный. Совсем не хочется сидеть в библиотеке и вчитываться в полустертые иероглифы древнего наречия, тем более учителя вызвала к себе Марука. Наверно, опять сестра будет ругать его за отсутствие каких-либо продвижений в моем обучении. Но что поделать, если магия отражений - совсем не мое? Я - Северный! Мне ближе бури и ветра, чем эти зыбкие грани иллюзий. И мне плевать, что там говорят о моем происхождении. Я - Князь Севера. Точка. Но они почему-то этого не понимают. Ну, зачем мне умения Западных Владык? Я же никого не знаю из того Дома. И не желаю знать! Меня все устраивает.
   И все-таки сегодня жарко. Устало устроив голову на сгибе локтя, я бросил тоскливый взгляд за окно. Должно быть, мамины розы уже зацвели и сейчас воздух в саду пропитан их ароматом. И Марука, словно бы случайно, раз за разом оказывается рядом с ними и делает вид, что не слышит сочувственных речей челяди. Говорят, от Тамилы всегда пахло розами и солнцем. Поэтому сестра так любит находиться в ее саду - он ей напоминает об ушедшей княгине Севера. Отец же, напротив, старается пореже оказываться в том уголке парка - Вейрин не любит, когда ему что-то напоминает о его потере. Тем более он уже связал свою судьбу с другой женщиной, и у них скоро родится ребенок. У меня будет брат. Младший. Уж он-то не будет помнить о моей матери, не будет знать, почему слуги называют меня "двуцветным отродьем". Думаю, возможно, мы даже привяжемся друг к другу...
   Хорошо было бы...
   -- Алесан, -- голос Маруки, как и всегда когда она называла мое имя, прозвучал резко и холодно. Danely терпеть не может моей невнимательности и отсутствия рвения в учебе. Но она красива, а красивым женщинам мы прощаем очень многое. Лунное серебро волос сегодня уложено в сложную прическу, украшенную живыми цветами. Тонкие нити магической сети удерживают розовые бутоны в свежем состоянии, даже капельки утренней росы все еще брильянтами поблескивают на белом шелке лепестков. Голубые льдинки глаз смотрят внимательно и оценивающе, они верно подмечают все достоинства и недостатки собеседника. Мягкая линия губ недовольно изламывается, как и всегда при взгляде на меня. Сегодня она предпочла всем другим цветам семейные - глубокий синий и серебро. У нас намечается какое-то событие? Или у Маруки запланирована официальная встреча?
   -- Danely, -- я встал, собираясь приветствовать Владычицу Севера, как и полагается.
   Тонкая рука в плену серебристого шелка перчатки резким жестом остановила меня.
   -- Нет времени на церемонии. Следуй за мной. Я должна тебе представить твоим новым учителям.
   -- Новым? А как же?.. - я растеряно посмотрел на сестру, надеясь, что она сейчас скажет, что просто неудачно пошутила, но Марука лишь раздраженно свела брови на переносице, демонстрируя недовольство моей нерасторопностью.
   -- Sell Marwide принял решение покинуть нас. Да и не нуждаемся мы больше в его услугах: всему чему мог - он тебя научил.
   -- Но... -- я еще более растеряно посмотрел на лежащую на столе книгу. Учитель не собирался уходить, мы только взялись за изучение истории Изначальных по первоисточникам.
   -- Алесан, у нас нет времени на глупости. Нас ждут.
   -- Кто? - мне совершенно не хотелось менять учителя. Марвид был одним из древнейших эльфов, с ним было интересно, мы были скорее партнерами в общих изысканиях, чем учителем и учеником в классическом смысле. А чего ожидать от новых - я не знал, и это почему-то сильно настораживало.
   -- Посланники Совета. Их четверо, каждый Дом выделил тебе одного из своих hal'mai, гордись.
   И почему с каждым ее новым словом мне все больше и больше не нравилась ситуация?..
   Несколько долгих мгновений, для меня наполненных лишь шорохом шагов и взбудораженными мыслями, Марука шла впереди меня, а потом мы наконец пришли. Местом назначения оказалась большая светлая комната, одна из многочисленных гостиных с минимум мебели. Впрочем, здесь ключевые роли играли отнюдь не предметы интерьера, а четыре эльфийские фигуры. Две женщины и два мужчины.
   - Алесан, знакомься, это те самые посланники Совета, о которых я тебе рассказывала, - вежливо начала моя сестра. Впрочем, долгие вступления она не любила, а потому быстро перешла к главному. - Позволь тебе представить их. Леди Биата, - Марука изящным жестом указала на немного бледноватую блондинку весьма холодной наружности, - древнейшая из эльдов, величайшая целительница нашего времени. Она будет тебя обучать основам своего дела.
   Я вежливо кивнул равнодушно взирающей на меня женщине. А моя сестра тем временем перешла к следующей. Недалеко от светлой эльфийки, стояла темная. Но что меня поразило сразу и надолго это ее вид - она удивительно походила на Черныша. И, надо сказать, мужская одежда и отсутствие чего-то выдающегося в области груди, делало это сходство почти абсолютным.
   - Принцесса Сай'Шэ, - представила мне сестра так заинтересовавшую меня сиду. - Она обучит тебя тому, как правильно держать меч и как с ним работать. Далее, лорд Морил, - не дожидаясь, пока я примерюсь с мыслью, что теперь меня будет учить чуть повзрослевшая копия давнего приятеля, Марука пошла дальше. Теперь она пыталась обратить мое внимание на морида. Вот только я сам того, кажется, почти не интересовал. Его коротко стриженная голова не поднялась выше ни на миллиметр, даже когда одна из Владычиц назвала его по имени. На мгновение мне даже стало интересно, что же такое он изучает в этой своей тетради... - Он, как и лорд Марвид до этого, будет ответственен за твое обучение наукам. Очень надеюсь, что в этот раз ты будешь старательнее, - хмуро подметила моя любимая сестренка, медленно двигаясь к последней фигуре. Ифрит. Он стоял обособленно от остальных у распахнутого настежь окна, и в первый миг меня поразила его удивительная самоуверенность и наглость: в присутствии двух Владык, он так и не сдвинул шарф с лица, хотя по правилам должен был его снять еще у ворот в замок! А если учесть, что с таким вызовом на Маруку уже давно никто не решался смотреть... Интересный типчик...
   - Рейм. Просто Рейм, - не дожидаясь, пока моя сестра представит его по всем правилам, он выступил вперед сам.
   Марука, казалось, от подобного онемела. Она замерла в двух шагах передо мной... и промолчала.
   А я почему-то сразу осмелел. Если остальные наставники казались мне слишком далекими и странными, то этот, напротив, выглядел понятным и близким. Родным, словно давний приятель.
   - И чему же вы будете меня учить, sell? - поинтересовался я, во все глаза рассматривая первого увиденного со столь близкого расстояния ифрита.
   - Пока ничему, - произнес он и сдвинул шарф, демонстрируя ослепительную улыбку. Еще один тонкий ход, оцененный мной по достоинству. Его доверия оказался удостоен не мой дом, не моя сестра, а я лично. И это подкупало. - Но, думаю, мы найдем, чем себя занять. Может, у тебя есть предложения?
   - Ага, - окончательно потеряв всякую связь с реальностью, в которой существовали строгие наставники и суровая Марука, я счастливо улыбнулся новому знакомому: - А вы можете мне рассказать об ифритах? Желательно то, чего нет в книгах!..
   Рейм важно кивнул. А я понял, что напал на целый кладезь тайн и нерешенных загадок...
   В то время я слишком много времени проводил в библиотеке и слишком многое меня интересовало, и принц стал скорее товарищем по изысканиям и проделкам, чем наставником... Именно он, а не Морил, занял место моего учителя... жаль, что это продолжалось недолго...
   Как только мне исполнилось четырнадцать, все изменилось. И тот, кому я доверял больше прочих, напомнил мне, что у меня есть не только привычный облик, но и тот, что я спрятал от чужих глаз...
  
   Рассвет я встретил на подоконнике, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Я просто смотрел на небо, стараясь ни о чем не думать и не вспоминать...
   Противно. Боги, как же это все противно! Боль обратного изменения все еще туманила разум, но я с трудом сдерживал дрожь отвращения. Меня мутило. Хотелось вытрясти из Рейма проверенное средство и накуриться до полной отключки сознания - на трезвую голову воспринимать "развлечения" этого ифрита я не в состоянии. Эти скачки из одной формы в другую мне никогда легко не давались. Но Рейму плевать на это, точно так же как и на то, что базовая личность у меня все-таки мужская. Этому извращенцу плевать на все, если дело касается Алисы. Бездна! Как же он меня достал! Говорят, что женщины всегда помнят своих первых партнеров, так же как и мужчины никогда не забудут свой первый опыт... но кто бы знал, как бы мне хотелось забыть оба эти эпизода своей жизни! Что Сай'ше, что Рейм! Они друг друга стоят!
   И если меня еще хоть кто-нибудь когда-нибудь спросит, за что я ненавижу принца Пламени, я отвечу просто и без промедления: потому что он ублюдок!
   Скотина! Зачем было напоминать мне об этом? Зачем заставлять пережить все вновь? Нравится смотреть, как мучаются другие?! Ненавижу!..
   Аромат чужой силы окутывал мое тело плотным коконом. Я почти чувствовал, как огненно-рыжие искорки впитывались в мою ауру, выправляя искореженные каналы. И это лишний раз напоминало кому я обязан своей жизнью... Ненавижу!
   Не хочу я зависеть от него. Только не снова. Боги, да я согласен на кого угодно, но только ради всего святого уберите из моей жизни этого гада! Я устал бороться за сохранность собственного "я" рядом с ним, я устал чувствовать удовольствие от собственной боли, устал подчиняться... наверно, я просто устал так жить. Рейм - мой конец. Почему-то я всегда это знал, а после слов Даризи лишь уверился в верности своего решения держаться от него подальше. Ведь стоит мне поддаться ему, утонуть в лживой сладости его речей - и я исчезну. Навсегда. Навечно превращусь в какую-нибудь бледную тень с внешностью Алисы - и полностью потеряю себя.
   Игра. Все это лишь излишне затянувшаяся бессмысленная игра - бесконечный спектакль, в котором каждый живет и действует согласно отведенной ему роли. Я ведь могу отказаться, могу поставить точку во всем этом, но не делаю... почему? Наверно, просто боюсь, что только эта игра, эта бесконечная битва нас и связывает.
   И Рейм боится того же. Я знаю, потому что не раз и не два я оказывался на той тонкой грани, за которой уже не существовало моей личности. Но Пламенный Лорд, предчувствуя неизбежный конец, всегда останавливался в шаге от него. Ему не нужна бессловесная рабыня... вернее, нужна, но не только она. Не менее важен для него и я. Как друг, как соратник, как ребенок, с которым он провел далеко не самые плохие полгода в жизни... Вот так все запутано.
   Я хмуро посмотрел на спящего ифрита. Впрочем, я достаточно хорошо его знаю, чтобы быть уверенным: Рейм не спит, просто выжидает. Если я сейчас решу уйти - он меня остановит. Мягко, но непреклонно. А если останусь... видят боги, проще было умереть еще вчера!
   Я невольно вздрогнул, представив, что меня ждет утром. Рейм слишком хорошо меня изучил, чтобы не понять главного: улучшение в моем состоянии временное. И даже если он восстановил верхний слой моей ауры, мне необходимы оба источника энергии. А это значит, что в ближайшее время меня ждет еще одна "романтическая" встреча, причем желательно с эльфийкой - человеческую женщину я сейчас выпью досуха и не замечу этого...
   Но самым неприятным фактом является то, что Рейм все это знает и обязательно позаботится о том, чтобы я не сбежал от него на тот свет. И ему абсолютно плевать на мои желания.
  
   "Слова безжизненными птицами падают вниз, они, не успевая расправить крылья, вязнут в густой тишине и бесформенными комками падают вниз. Ненужный разговор, бессмысленный. Зачем он пришел? Он же отказался от меня, вышвырнул из своей жизни, позволив войти в нее этим... "учителям"!
   -- Алесан, -- что-то в его голосе заставляет меня поднять глаза и встретить его взгляд, не равнодушный, какой-то болезненно-печальный - еще одна ложь, но в моей жизни ее было уже столько, что я привык видеть образ этой danely в чужих жестах. - Алесан, -- он повторяет мое имя, словно не зная, как я ненавижу это простое сочетание звуков. Это ведь всего лишь насмешка. Зачем нужно было называть выродка Повелителем? Чтобы лишний раз напомнить, что он такое? Так я и без этого ни на миг не забываю, невозможно такое забыть. - Почему ты так ненавидишь Рейма? Ведь он такой же исполнитель воли Совета, как и другие.
   Зеленые глаза словно гипнотизируют, затягивают в ласковую глубину. Может, ему и правда не безразлична моя судьба?.. Может, хотя бы он в состоянии меня понять?..
   -- Учитель, а кто сказал, что я его ненавижу? - произнес я, и сам испугался собственных слов. Такой откровенности от меня явно не ждали..."
  
   Открыв глаза, я долго смотрел в потолок, ничего не видя перед собой. В какой момент я заснул и как я оказался на кровати я не знал, да и не хотел знать, если честно. Сейчас для меня было более важным то, что в комнате я был один. Вынести присутствие Рейма рядом с собой после очередного кошмарного воспоминания я не смог бы.
   Все-таки когда-нибудь эти сны меня доконают. Стоило моему прошлому вновь вернуться в мою жизнь, как вся лавина событий из уже почти забытой жизни пришла в движение...
   А сегодня видения былого, видимо, решили в конец меня доконать. Первая встреча с моими мучителями и ее далеко идущие последствия. Конечно, я запомнил все это надолго. Да и сложно забыть что-то, перечеркнувшее всю прежнюю жизнь...
   Сияющая улыбка Рейма, безразличие в прозрачно-синих глазах Биаты, суровые складки на лбу Сай'шэ и безграничное спокойствие Морила. Странная компания. В первый момент я даже не понял, что может связывать принца Пламени, светлую целительницу, темную воительницу и ученого, а когда понял... поздно было. Не могу сказать, что меня не обучали, но меня не только обучали. Эти четверо hal'mai стали моим кошмаром наяву. Особенно двое из них... Рейм и Сай'шэ. Первого я сам по-глупому подпустил слишком близко к себе, а вторая... она просто была собой, принцессой рода Иниарр, отражением Черныша... Боги, как же я ненавидел ее за это! Я разучился смотреть на Ша'рэла спокойно, мне всюду мерещилась сидская принцесса - в каждом его жесте, за каждым его словом... Да, из-за Сай'шэ я потерял друга, единственного, кому бы я мог доверять до конца.
   Что же касается оставшихся двух учителей...
   Биате я был безразличен. Морила интересовал только как любопытный феномен может интересовать ученого. С ними мне было легко и просто. Они не требовали от меня чего-то сверх меры и я ничем не выделял их. Мы были связаны только несокрушимыми нитями приказов Совета, а это так мало, что можно и не принимать во внимание.
   К несчастью, двое других "учителей" относились к совсем иной категории... Впрочем, разве я их в чем-то обвиняю? Ну, может быть, совсем чуть-чуть. Я прекрасно понимаю, что двигало Реймом, потому что сам оказался в ситуации не лучше... А Сай'шэ... Сай'шэ случай особый. Она по собственной воле стала одним из моих "учителей", потому что хотела защитить племянника... Черныш ошибся, когда сказал мне, что его судьба никого не интересует в семье - и эта ошибка стоила мне спокойной жизни. Жесткая, прямолинейная воительница меньше всего походила на уравновешенного и преданного принца, но я уже не мог смотреть на друга так как раньше. Что-то сломалось во мне. И дело не только в Сай'шэ или Рейме, они все - каждый на свой манер - меняли меня, пытались создать что-то свое, а в результате у них получился двуцветный уродец, не способный ни на что конкретное, но знающий много всякой никому не нужной ерунды.
   Впрочем, имею ли я право обвинять кого бы то ни было в собственных ошибках? Если бы я хотел, если бы просто попытался что-то изменить, то возможно все было бы иначе. Так что в собственных бедах виноват, прежде всего, я сам. Не захотел, не попытался - вот и расплачиваюсь.
   Но ведь это в прошлом, верно? Я перешагнул через собственную трусость, когда покинул Дом? Или, напротив, позволил своим страхам победить? Не знаю. Возможно, я действительно сбежал от ответственности и долга - не стану спорить. Но ведь помимо этого были причины, заставившие меня поступить именно так, а не иначе. Наверно, я просто устал беспрекословно подчиняться Совету. Так что вовсе не страх был причиной побега. Я не мог больше жить, так же как и прежде, а встать на серую тропу я не решился, зато с легкостью отрекся от себя...
   А ведь я жалею. Не смотря на то, что это решение принял сам, не смотря на то, что только оно и помогло мне вырваться из клетки - я все-таки жалею, что потерял право называться Князем Севера. И дело вовсе не в титуле, просто теперь у меня нет права пусть условно, но относить себя к Семье. Хотя было ли оно у меня когда-либо? Свою мать я никогда не видел, а отцом называл существо, отнимавшее жизни у таких отступников как я сам... А ведь в нас нет даже общей крови! Марука и Альбьер? Но они же дети Вейрина, а не Тамилы. Так имел ли я право считаться их родичем? Вряд ли. Я - всего лишь подкидыш, выращенный ими в память о последней северной Княгине. Так было ли у меня право требовать их любви? Сомневаюсь, я должен был быть им благодарен уже за то, что они не отвергли меня, что позволили называться Владыкой Севера.
   И я их предал. Все-таки правы они были - более никчемного создания, чем я, этот мир не видывал. Не стоило им тратить время на мое воспитание, все равно я оказался неблагодарным двуцветным выродком.
   Хотя к чему это все? Я ведь всего лишь собирался сбежать до прихода Рейма. Вряд ли, конечно, принц не предусмотрел такой возможности, но я просто должен выбраться из этого дома, пока не стало слишком поздно. Для всего.
   Нет, я вовсе не собираюсь умирать. Но уж как-нибудь сам разберусь с собственной жизнью, не выполняя приказов какого-то там ифрита. Восстановил ауру? Ну и спасибо тебе большое, но дальше я и сам как-нибудь справлюсь. Тем более в скором времени никаких опасных для жизни приключений не планирую. И самая большая глупость, которую я собираюсь совершить в ближайший год - это наведаться в свой Дом. Но не думаю, что мне там угрожает что-то серьезное - разве что несколько не очень приятных встреч, но с этим я как-нибудь смирюсь.
   Быстро одевшись, я приблизился к двери, ведущей в коридор, и замер, напряженно вслушиваясь в царящую снаружи тишину. Ну не верю я, что Рейм не позаботился о наблюдателе - этот ифрит слишком хорошо меня знает. Впрочем, недостаточно хорошо, если оставил одного. Если уж на развилке из двух дорог я умудрился выбрать третью, то и выбраться из комнаты таверны смогу. Боги, да о чем это я?! Я же умудрился сбежать из самой охраняемой крепости в этом мире! Что ж, в таком случае Рейм явно переоценивает свою власть надо мною. Или, может быть, я теперь совсем иначе смотрю на нашу связь? Да, определенно, совсем иначе...
   Что ж, если я умудрился разобраться в собственной двуцветной душонке благодаря этой встрече с ифритским принцем, то жалеть мне не о чем. Есть знания, за которые сколько не заплати - покажется мало. И это одно из них.
   Ну вот и еще одной клеткой меньше, Ксан. Не боишься? Ведь мы-то знаем, что самым большим твоим страхом была и остается свобода, ибо как только с твоей души спадут все оковы, навязанные воспитанием, семьей и обществом, ты станешь настоящим монстром...
   Вот только почему теперь это меня не пугает?.. Совсем не пугает. Я скорее жду этого. С нетерпением, присущим любой кошке.
  
   Он позволил мне уйти. Просто позволил, ничем другим легкость, с которой я покинул таверну, объяснить невозможно. Кажется, не только меня наша встреча заставила на многое взглянуть иначе.
   Что ж, хотелось бы в это верить. Впрочем, мне-то помогли осознать все происходящее, а Рейму? Есть ли у ифритского принца хоть шанс не только понять, но принять и отпустить собственные грехи? Не знаю. Не хочу загадывать, потому что как бы там ни было, но Рейм был и остается частью моей жизни. Не хочу я вычеркивать все, что нас связывает. Глупо? Может быть, но я теперь на многое смотрю сквозь призму открывшийся мне истины. Мне не в чем его винить: мы всего лишь играли роли, которые нам были роднее... уютнее, что ли? И мне некого винить в том, что я в какой-то момент перепутал, что есть лицо, а что - всего лишь маска.
   Чем был для меня Рейм? Нет, не так: чем он для меня являлся и является по сей день? Мне казалось, что я давным-давно нашел ответ на этот вопрос, но сегодня понял, насколько нелепыми были мои игры в привязанность. Оправдание... Да, я всего лишь искал оправдание этой странной связи, замешанной одновременно на памяти о счастливых днях детства и на насилии - и, надо сказать, нашел самое глупое из всех. Как можно было сотворить якорь чувств из ничего? Не знаю, но мне частенько удавались вещи, поражающие других своей нереальностью. Впрочем, уже одно мое существование лежит вне законов - людских и божьих. Я всего лишь химера - сотканное из кусочков других созданий существо, и сущности во мне все никак не могут прийти в равновесие. Двуцветный Лорд. Нелепый титул. Он абсолютно ничего не объясняет, скорее - лишь запутывает сильнее. Да, моя вторая ипостась не имеет единого четко определимого цвета, но ведь это не причина, а следствие. Двуцветно не тело тигра, которым я был когда-то, - двуцветна моя душа. Нелепое изорванное в клочки полотно, неряшливо склеенное близоруким портным из лоскутов черной и белой материи. Ни свет, ни мрак. Но если я нахожусь вне воплощений первоматерий, если меня нельзя отнести ни к одной из них даже условно, то что мне остается? Ничего. Пустота. Да, только в Пустоте сходятся все цвета мироздания, а я всего лишь двуцветный уродец, не способный понять и принять прочие оттенки жизни... Изгой? Никогда не думал о себе так. Предатель - может быть. Отступник - не стану спорить с очевидным. Но меня никто не гнал, просто я сам оказался недостаточно мудр, чтобы подстроиться под условия и принять чужие правила игры за свои.
   В действительности я просто странник, не решивший пока, кем он действительно хочет быть и где его место.
   Что ж, теперь я на многое начинаю смотреть иначе. И на своих родных в том числе. Я сам виноват, что у нас не сложились отношения - не уступил, не сделал шага на встречу... Теперь я это понял, но меняет ли это хоть что-то? Абсолютно ничего. Я просто не вижу смысла что-либо менять. По большому счету они мне чужие. И дело вовсе не в отсутствии кровного родства - мы разные изначально. Им не дано понять двуцветного, а мне - их монохромный мир. Так что я зря все эти годы цеплялся за них, но детские обиды были слишком живы, и так хотелось, чтобы они пусть поздно, но признали меня за своего.
   Да, сегодня, видимо, великий день, раз даже к такому непонятливому созданию как я пришли умные мысли. Кажется, иногда полезно подойти к самой грани и, занеся ногу над серой тропой смерти, подумать - просто подумать и понять, что было истинным в жизни, а что навязанным окружающим миром. Определенно, умирать полезно - вот бы это еще не было так больно...
  
   Дом учителя возник передо мной неожиданно, впрочем, до этого момента я как-то не особо задумывался о том, куда иду. Интересно, что меня привело сюда: желание высказаться или связь с Меем? Ну, если смотреть на вещи трезво, то вероятнее второе, чем первое, но это ведь не значит, что я промолчу. Все-таки кое в чем Марвид был прав: он мне давно не учитель и я какой-никакой, а Владыка. И некоторые мориды так и нарываются на то, чтобы им это напомнили.
   Войти в дом, не оповещая о своем возвращении всех его обитателей, оказалось несложно. Впрочем, а кто решится влезть в резиденцию древнейшего эльфа? Самоубийц нет. А если и есть... ну, это только их проблемы. Лично мне кажется, что есть гораздо более простые способы расстаться с жизнью.
   Чужое присутствие в доме странно будоражило нервы. Хм... А Марвид-то не один. То есть помимо него и Мея, которого я уже воспринимал, как часть своего собственного мира, в доме находился еще один эльф. Hal'mai, ибо никто другой не посмел бы потревожить покой моего бывшего учителя. Но это не Рейм -- а значит, можно войти и высказаться, не делая скидок на возможные "лишние" уши. Тем более я, кажется, знаю, кто почтил своим присутствием дом Марвида. Впрочем, этого и следовало ожидать...
   В гостиную, где согласно моему предчувствию и находились искомые личности, я вошел уверенно и нагло, напрочь проигнорировав и предупреждающие чары учителя и правила хорошего тона. Кажется, я слишком долго играл роль хорошего мальчика и многие позабыли, что, прежде всего, я Владыка, какого бы там цвета не была моя душа.
   -- Алесан, -- Марвид постарался изобразить на лице радость от встречи, но под моим взглядом его улыбка подозрительно быстро увяла, -- А мы тут беседуем. Я как раз объяснял своей многоуважаемой гостье, что ты ушел, не сказав ни слова, и до сих пор не объявлялся.
   -- Что вы, sell, зачем же было так волновать вашу гостью? Вы же не хуже меня знаете, где и с кем я провел это время. Ведь именно с вашей подачи многоуважаемый sell Raym нашел меня в городе. Или правильнее будет сказать, что вы приставили его ко мне в качестве телохранителя? -- все это я выдал на одном дыхании, не особо подбирая слова. Я устал, что мною все играют. Семья, боги, hal'mai... Ну, что им всем от меня нужно?! Почему не дадут спокойно прожить жизнь так, как этого хочу я?! Неужели я до сих пор не заслужил этого права?!
   Марвид молчал. Он только нервно поглаживал косу, привычно лежащую у него на плече, и время от времени бросал виноватые взгляды на свою собеседницу. Кстати, раз уж речь зашла о ней...
   -- И, как я вижу, на сделанном вы не остановились! Мало вам было подложить мне под бок ифритского принца, вы решили мне и с выбором дамы помочь! Впрочем, ей же все равно терять нечего -- опыт общения с двуцветным выродком у нее имеется и не малый, верно?
   Я и сам понимал, что перешел все границы, но остановиться уже не мог. Боги, как же меня все это достало!
   -- Алесан! -- голос учителя едва ли не впервые на моей памяти прозвучал угрожающе. -- Я признаю, что способствовал твоей встрече с Реймом, но не трогай Биату. Она здесь по делу. Надеюсь, ты еще помнишь, что в доме находится тяжелораненый?
   -- Я-то помню. Но вот помните ли вы, sell, что этот раненый нуждается в очень специфическом лечении. И в сохранении своего инкогнито, -- на этот раз я посмотрел на целительницу. Она не могла не понять, о чем я говорил и уж конечно ей не надо объяснять, чем ей грозит неповиновение. Темно-голубые глаза спокойно встретили мой взгляд. Ни тени страха. Наверно, эта женщина слишком хорошо меня знает, чтобы бояться. Или, напротив, не имеет ни малейшего представления о том, на что я способен, если меня довести.
   -- Я все прекрасно понимаю, Алесан. И ничто из того, что я увидела или услышала в этом доме, никогда не достигнет чужих ушей, -- голос у Биаты был на редкость спокойным, я бы даже сказал равнодушным, но ведь целители не бывают равнодушными, верно?
   -- Ничто? - повторил я свой вопрос, голосом надавив на собеседницу.
   -- Ничто,-- Биата склонила голову. Светлые волосы золотой завесой скрыли ее лицо. Глупая привычка, но мне она знакома. Отчего-то эта светлая плохо переносила прямые приказы - и, пытаясь скрыть эту свою слабость, она всегда опускала голову. - Никто и никогда не узнает от меня, какой ценой был спасен этот мальчик. И кем он стал. Клянусь Светом и его Воплощением. Доволен? - синие глаза яростно сверкнули из-за золотой завесы волос.
   -- Более чем, sela, более чем.
   -- О чем вы? Что не так с моим учеником? - мигом насторожился Марвид. Впрочем, другого можно было и не ожидать - старый интриган никогда не пропустит чужую оговорку. С другой стороны интерес моего бывшего учителя лишь доказывает, что Биата ни с кем не собиралась делиться своими наблюдениями. Хотя она всегда была на редкость умной женщиной, чего нельзя сказать о прочих представителях ее расы.
   -- Всё с ним так, просто мы с госпожой целительницей обговорили методы лечения и пришли к некоему решению, устраивающему нас обоих. Верно, sela?
   -- Разумеется, danell.
   Я нехотя поморщился. С недавних пор этот титул меня стал раздражать. Тем более он оказался не меньшей клеткой, чем всё остальное, навязанное Домом - ведь все, кто называл меня так, вольно или нет пытался заковать меня в цепи собственных желаний, раз за разом напоминая мне о почти уже позабытых обязанностях.
   -- Алесан... -- начал было Марвид, но я взглядом приказал ему заткнуться. Нашли тут мальчика для развлечений! И почему о том, что я Владыка, они вспоминают только тогда, когда это выгодно им?!
   -- Я не желаю обсуждать эту тему, sell. Но если вы так желаете знать - со здоровьем у вашего ученика будет все в порядке. Я не использовал никаких запретных техник. Теперь вы довольны?
   Марвид с видимым облегчением кивнул. Боги, а ведь он действительно неплохо меня изучил. Я не вру, вернее, стараюсь не врать ни при каких обстоятельствах. Кружево лжи слишком тонко для моих грубых пальцев, так зачем же прикладывать усилия и переступать через себя ради его создания? Я ведь предпочитаю легкие пути - а что в этом мире проще правды? Вот только за столько лет не-лжи я привык говорить только то, что выгодно мне, а дальше... ну, каждый все понимает так, как хочет. И Марвид в моих словах услышал утверждение, не терпящее возражений, а ведь я только и сказал, что мои действия ни в чем не противоречили неписанным законам. Я поступил так, как поступил бы на моем месте любой другой Лорд, окажись его имущество в схожей ситуации. Не будь Мей моим rea, я бы не пошел на смешение крови, да и не имел бы такого права... В общем, каждый в моих словах находит что-то свое. Я же говорю, что проще правды в этом мире нет ничего.
   -- Sela, а что касается другой части ваших знаний? - а ведь я почти упустил это из виду. Взяв с Биаты клятву не распространяться о кровной связи между Меем и мной, я едва не забыл о чем-то не менее важном...
   -- Другой части?
   Ну не притворяйтесь дурой, sela, вам это абсолютно не идет. Вы же умная, зрелая женщина, и вы не хуже меня понимаете, что времена, когда я что-то упускал из-за неопытности и неосведомленности канули в лету. У меня же были очень хорошие учителя, лучшие в своем деле.
   -- Я говорю о происхождении нашего солнечного мальчика. Вы же не могли не заметить некоторых его... особенностей, -- улыбка против воли получилась кровожадной. Давно я уже не играл в эти игры, даже отвык как-то, но раз познав правила, сложно их позабыть.
   -- Особенностей? О, как мило вы охарактеризовали уникальность этого мальчика, danell! А вам не приходило в голову, что мой государь хотел бы знать о существовании внука? Тем более если учесть, что других родственников у него нет.
   -- А как же sela Ninale?
   -- Седьмая вода на киселе. Ее никто не признает. Кстати, danell, ваша осведомленность поражает. О meialy Ninale мало кто знает даже среди приближенных к государю - как-никак последняя его родственница, а пророчество...
   Стоп. Еще раз.
   Бездна и ее порождения! Ну почему все в этом проклятом мире крутится вокруг этого идиотского пророчества?! И почему именно я всегда оказываюсь в центре событий?!
   И ведь я теперь не успокоюсь, пока не выясню все до конца. Каким образом эльфийское дитя королевской крови - последнее в роду! - оказалось в невольничьем обозе? Да девчонку охранять должны были как Черную Башню! Впрочем, как охраняют Черную Башню, я знаю не понаслышке... и, надо сказать, не очень-то стараются стражники, раз ее узники бродят на свободе. Но это так, к слову.
   А ведь Биата ждет ответа. Как и Марвид. Кажется, о Нине кроме Совета и очень узкого круга лиц, обеспечивающего ее безопасность, никому не должно быть известно. Марвид, член Совета, хоть и бывший, так что не удивлюсь, если он некоторое время был наставником малышки. Биата - целительница правящей ветви эльдов, ей по должности положено быть в курсе... А вот я всего лишь князь Севера, которого, кстати сказать, в Совет так никто и не пригласил. Хотя зачем, если наш Дом на собраниях представляет сам Вейрин? С Карателем связываться себе дороже.
   -- Моя осведомленность - только мое дело, не находите? Кстати, охранять надо лучше своих принцесс, тогда и проблем не будет.
   Биата мгновенно спала с лица. Кажется, за сегодняшний день она проявила больше эмоций, чем за всю прошлую жизнь.
   -- Кстати, sela, я все еще жду вашего обещания. Вы клянетесь, что от вас никто и никогда не узнает о моем rea и его особенностях?
   -- Rea? - не думал, что подобное возможно, но Биата побледнела еще сильнее. Теперь она больше походила на призрак, чем на живое существо.
   -- А вы сразу не догадались?
   -- Ну, я подумала... -- смущенно пробормотала она, и я как-то сразу понял, что она там себе нафантазировала.
   -- Уважаемая, я похож на человека, готового рисковать жизнью из-за очередного хм... источника? Тем более того, кто связан с правящим домом Истинного Пламени?
   Н-да... если я правильно расшифровал ее взгляд - похож. Боги, ну почему все вешают на меня какие-то нелепые ярлычки, а потом еще и удивляются, с чего это я веду себя не так, как должно?! Ну, кто им сказал, что я бескорыстно готов помочь любому? Неужели я каким-то образом внушаю им подобные мысли?! Вот уж нелепость, каких мало. Я ведь Владыка, какой-никакой, а Владыка. И мне положено заботится о своей собственности. Мей - моя вещь. И всё! Не окажись он тогда настолько неосторожным - и плевать мне было бы на всех рыжих эльфов вместе взятых!
   -- Значит, Мейлон твой "ближний"? А тебя не смущает, что он изначально должен принадлежать другой Семье?
   -- Сначала разберитесь - которой, а потом предъявляйте мне претензии,-- я беспечно улыбнулся в ответ. - Да и в этом деле вряд ли что можно изменить: ты же поняла, что он признал меня.
   Биата нехотя кивнула. Что ж, значит, вопросы принадлежности rea решены. Раз уж Мею хватило дурости позвать меня, то он сам выбрал свою судьбу. Даже если в тот момент не осознавал, что делает.
   -- Что ж, раз все вопросы решены, то я бы хотел удалиться,-- сообщил я, уже повернувшись к двери. Спорить или скандалить уже не было никакого желания - у меня внезапно появились незаконченные дела, а значит, мне предстоит все хорошенько взвесить и обдумать.
   -- Одну минутку, Алесан, -- голос Биаты вновь звучал сдержанно-спокойно, -- один вопрос мы так и не решили...
   Я напряженно замер.
   -- Это который? - уже ожидая любого подвоха, осторожно поинтересовался я.
   -- Тот, что касается твоего здоровья. Я все-таки целитель...
   Вот уж послала Судьба на мою голову!..
   -- Делай, что хочешь... -- устало произнес я и вышел из гостиной. Все же эльфы меня доконают гораздо раньше Семьи...
  
   И все-таки удобно, когда твои проблемы решаются сами собой. Биата избавила меня от лишней головной боли. Впрочем, чего еще ждать от целительницы? Хотя, следует признать, меня не так сильно и беспокоил этот вопрос, как должно было б быть. Все-таки чувство самосохранения во мне отсутствует как таковое. Хотя при всем при этом я совершенно не спешу ступать на серую тропу. Думаю, всемилостивая danely Смерть понимает меня, потому и не спешит стучаться в дверь моей души. А ведь эту даму я бы впустил без сожалений - не дело заставлять ждать на пороге столь почтенную госпожу.
   Бездна! Я, кажется, совсем запутался в своих желаниях. Я не хочу жить - слишком устал бороться со всем миром, но и умирать желания не возникает. Правда, я и раньше был на редкость странным зверьком, должно быть здесь и находится корень всех моих бед - я просто не знаю, чего хочу от жизни, а в результате все эти нелепые трепыхания и ошибки...
   Впрочем, сейчас я прекрасно знаю, к чему иду. И зачем.
   -- Алесан... -- голос учителя звучит как всегда ровно, но, если прислушаться, можно заметить и кое-что интересное - любопытство, чуть скрашенное тенью извечной насмешки. Сколько себя помню, Марвид всегда производил именно такое впечатление. Интересно, как этот старый морид умудрился сохранить это в себе? И не мешает ли ему жить подобные особенности характера? Хотя о чем это я?! Учитель потому и прожил так много, что все еще не потерял интерес к чудесам мира. А взгляд на все сквозь призму легкой иронии помогает не сойти с ума... Вот если бы я сам так мог...
   -- Все еще дуешься?
   -- На что? - я чуть повернул голову, чтобы посмотреть на вошедшего в мою комнату эльфа. Все тот же строгий черный костюм, к которому я привык за годы обучения, все те же теплые искры в зеленых глазах, даже темно-изумрудная коса не покинула своего места. Иногда мне кажется, что время его совсем не трогает, обходит стороной, как бурная горная река обходит стороной скалы, выросшие на ее пути.
   -- Уже не помнишь? Или не придаешь значения? - все то же спокойствие в голосе, но глаза едва заметно сощурились, выдавая веселое настроение своего обладателя.
   -- Скорее второе, чем первое. Хотя в данном случае верен третий вариант.
   -- Да? И каков он?
   -- У меня появилось кое-какие заботы. А значит, я должен жить. И цена моей жизни уже не существенна. Глупо обижаться на то, что способствует исполнению моих планов, верно?
   -- Верно, вот только ты так говоришь, будто раньше... -- Марвид замолчал, не решаясь озвучить свою догадку.
   -- Мне было все равно? - за него продолжил я, -- Так оно и было.
   -- Что же изменилось сейчас? Мейлон?
   -- Он входит в список причин, побудивших меня пересмотреть свое отношение к жизни, но он - не главная, -- не знаю, чего Марвид хотел добиться таким вопросом, наверно, сбить меня с толку, но ответил я легко, нисколько не собираясь скрываться.
   -- А какая же тогда главная? - по мере беседы учитель медленно перемещался по комнате и эту фразу он произнес, уже устроившись в кресле напротив меня.
   -- Пророчество, -- просто ответил я и жестом разрешил эльфу наполнить свой бокал. Странно, мне казалось, что я изжил все старые привычки, но стоило мне оказаться в обществе hal'mai, как я невольно вновь стал Владыкой. Жесты, мимика, интонации и даже образ мыслей - все похороненное на дне памяти пробудилось во мне с такой легкостью, что это пугало.
   -- Пророчество? И что же тебя не устраивает в нем? - Марвид, протянув руку, взял со столика, стоявшего между нашими креслами, бутыль с янтарно-желтым вином и наполнил бокалы. Оба. И мой тоже. Что ж, значит, беседа будет долгой.
   -- Все меня в нем устраивает, кроме одного: оно слишком многим известно. А это, к сожалению, лишь повышает вероятность его исполнения. До сих пор метания Домов и их слуг усиливало влияние этих нелепых строк на реальность, а не ослабевало его.
   -- И у тебя есть доказательства? - зеленые глаза насмешливо блеснули.
   -- Помимо слов самого пророчества? - в том же тоне ответил я. Марвид заинтересовано подался вперед.
   -- Самого пророчества?
   -- Последняя строка, завершающая весь цикл: "Мы узрели - вы воплотите". И, знаешь, чем больше вы трепыхаетесь, тем ближе становится предсказанный конец. Впрочем, на это мне плевать - меня бесит, что из-за этих действий страдают невиновные!
   -- Ты сейчас о Мейлоне? - конечно же, Марвид не упустил возможность упомянуть Рыжика. И ведь ничего им не докажешь, сколько не говори - меня все равно не услышат.
   -- Не только, -- раздраженно бросил я, -- даже эта эльдская принцесса стала жертвой пророчества. Или ты думаешь, что мы столкнулись на светском рауте? Разумеется, нет! Я вытащил ее из очень неприятной истории. Ее должны были продать. Я не знаю, каким образом она попала к работорговцам, но сам факт нахождения наследницы Рондира за пределами Светлого Леса уже говорит о многом.
   Молчание. Марвид зачем-то вглядывается в свой бокал, словно светло-золотистая жидкость в нем может дать какие-то ответы. Давно я не видел учителя настолько сосредоточенным.
   -- Здесь ты прав. Кажется, уже и в Совете завелись кроты. Неприятно, но я не верю в такие совпадения, особенно когда речь заходит об этом пророчестве. Одно успокаивает, если они охотятся за Ниной, то вряд ли знают о существовании Мейлона.
   Вот мы и подошли к главному. Не хотелось, конечно, разрушать чужие иллюзии, но теперь в моей жизни слишком многое зависит от безопасности мальчика.
   -- Ошибаешься, -- отрывисто произнес я и, протянув руку, взял наконец свой бокал. Свет свечей искорками заметался в вине. Красиво. Действительно успокаивает и позволяет собраться с мыслями.
   -- О чем ты? - потребовал ответа учитель, нахмурив брови.
   -- О том, что к покушению на нашего солнечного мальчика очень тщательно готовились. Более того дождались момента, когда Мей остался один. Боги! Да они даже к Даризи не побоялись сунуться! - я раздраженно стукнул бокалом о стол. Золотистая жидкость плеснула через край и ароматными капельками замерла на моих пальцах, -- Нас вели - понимаешь? Нас вели от самого Вирда, а ни я, ни Ландыш этого не заметили! Не знаю, почему они не напали раньше, но стоило нам с Меем расстаться...
   -- Его сопровождали. Я отправил с ним боевую тройку. Тайно, как ты понимаешь. Но как только они увидели, с кем именно связался малыш, то предпочли вернуться. И правильно сделали, я же знаю, как ты реагируешь на чужие глаза и уши рядом с собой.
   -- Что ж, это многое разъясняет, но боюсь, нашу ситуацию это уточнение лишь осложняет, -- я задумчиво поднес пальцы ко рту и осторожно снял губами капли выплеснувшегося вина.
   -- Почему?
   -- Не притворяйся идиотом, Марвид. Раз они сумели обнаружить клин, идущий тайно, да так что никто в самом клине и не заподозрил ничего... Меня пугает выучка этих людей.
   -- Ты прав, это настораживает. В наше время не многие способны сравниться в мастерстве с боевой моридской триадой, разве что... Ты уверен, что действует не кто-то один?
   -- Думаешь, кто-то из двуликих? Вряд ли, я считаю, что Дома здесь абсолютно не причем. Во-первых, не их стиль. Они бы не стали таиться: цветок на подушку - и готовься к неприятной встрече. А во-вторых, исполнителем был человек, а не hal'mai. Да и не пахло от него магией, только амулетами, причем амулетами не нашей зачаровки, людской. Ну, и наконец, и амулет переноса и дротик были сделаны профессионалами, причем разными. Портал был хоть и качественным, но все же оставил след, а значит, чаровал человек - только они не обходят грани, а рвут их насквозь. Но, несмотря на этот видимый недостаток, отследить точку выхода я не смог - маг явно знал о том, что оставляет следы и довольно умело их замаскировал. Что же касается дротика... вот с этим все сложнее... -- Я вновь невольно спрятал взгляд, все-таки старые привычки так легко не изживаются. Впрочем, тема разговора тоже не самая обычная. Но я должен это произнести вслух, даже если мне не поверят. Что ж, значит, пора посмотреть правде в глаза. Я, подавив в зачатке инстинктивное стремление отвести взгляд, прямо посмотрел на своего учителя. - Его чаровал полукровка, Марвид.
   -- Полукровка? - он меня не понял. Хотя это и не удивительно, за последние три тысячелетия не было ни одного случая межвидового смешения крови. Да о чем это я?! Многие остроухие уверены, что такое в принципе невозможно! Но ведь было. Да, очень-очень давно, да, те времена лучше забыть и не вспоминать... хотя кто-то видимо вспомнил. И, кажется, умудрился обойти магию запрета, наложенного Советом.
   -- Полукровка. Смесок. Называй, как хочешь - смысла это не изменит. В этом человеке присутствует и ваша кровь.
   -- Невозможно! У нас не может быть общего потомства ни с людьми, ни с двуликими!
   А то я этого не знаю! Все же именно мой род однажды стер саму эту вероятность со сторонниц Летописи мира. Мы сделали все, чтобы больше никогда не появилось смесков - уж слишком удивительными были их способности и отнюдь не мирными намерения. И вот теперь они снова пришли в мир. Как они обошли законы мироздания? Почему напомнили о себе именно сейчас? Я уже боюсь искать ответы на эти вопросы.
   -- К сожалению, уже возможно. Я не знаю, кто и как обошел это ограничение, но дротик определенно чаровал кто-то, кто наследовал обеим линиям крови. Если я правильно распознал, то эльфийская половина нашего мага имеет эльдские корни - только они уговаривают деревья принять силу.
   -- Алесан, меня все больше и больше пугают твои слова.
   Кто бы только знал, как они пугают меня. В отличие от Марвида, я точно знал, к чему подобное может привести... все же, как я ни пытался убежать от своего долга, но архивы в свое время изучил, не пропустив ни одной сколько-нибудь важной хроники, а Дом Творения за тысячелетия, прошедшие с ухода Изначальных, хоть и не афишировал этого, не раз вмешивался в структуру мира...
   -- Алесан, если ты прав...
   -- Учитель, я могу в любой момент предъявить доказательства...
   -- Не надо. Я тебе верю, хотя предпочел бы, чтобы ты ошибся. Ведь в противном случае мы каким-то образом прошляпили появление довольно сильной организации, посвященной в наши дела, но нам самим неизвестной. Это не внушает оптимизма.
   -- Вот именно поэтому я и хочу вплотную заняться светлыми. Нам достоверно известно, что среди эльдов есть их информатор, иначе они никак не вывезли Нину из Леса. И эта ниточка приведет нас куда надо.
   -- Думаешь, это хорошая идея? Нурнаил в свое время требовал твоей смерти у Совета. Вряд ли за прошедшие годы он пересмотрел свое решение.
   -- А я и не собираюсь соваться в его земли. Я всего лишь навещу пару знакомых на границе, поспрашиваю, что и как, а дальше посмотрим.
   -- Знакомых? - темно-изумрудная бровь удивленно выгнулась, -- С каких это пор у тебя появились знакомые среди эльдов?
   -- Вернее с каких это пор светлые стали связываться с Двуцветными Лордами, так? - не то, чтобы мне было обидно, просто неприятно, когда все вокруг так или иначе видят в тебе выродка, и пусть не со зла, но постоянно напоминают об этом.
   -- Алесан... -- Марвид смутился. Не думал, что когда-нибудь увижу такое.
   -- Не придавай значения моим словам. Глупая привычка. А насчет знакомств: последние годы я тоже не отдыхал, так что кое-кто из эльдов оказался мне должен.
   -- Hal'mai?
   -- Нет, с этими я старался не связываться - велика вероятность наткнуться на кого-нибудь из Семьи. Внешний круг, хотя вернее было бы сказать - круг Стражи, -- не удержавшись, уточнил я. Боги, ну что за ребячество! Зачем я упомянул об этом? Только для того, чтобы заслужить чуть удивленный, но все же уважительный взгляд учителя? Ну и кто я после этого?
   -- Я всегда знал, что ты очень талантливый мальчик, но не думал, что настолько. Как ты умудрился втереться в доверие к кому-то из членов светлого Секрета?
   Хороший вопрос, даже слишком хороший. И не менее бестактный. Обычно, о таком не спрашивают - уж слишком неожиданным может оказаться ответ. Впрочем, могу понять любопытство учителя. Эльфийские Стражи - вещь в себе. Они подчиняются только Хранителям Секретов, а те в свою очередь отчитываются лично перед... в общем, не важно. В каждой Семье есть свои тайны и моя не исключение -- просто Северные чуть лучше прочих охраняют свои.
   -- Ничего серьезного, оказал услугу одному "цветочку", а он признал за собой долг. Я его об этом не просил - это было его решение. Вот и все, -- произнес я, надеясь, что Марвиду хватит благоразумия не продолжать расспросы.
   -- И какого же цвета была эта хризантема?
   Боги! И ведь не отстанет, пока не вытянет из меня все подробности! Хотя есть подробности, которые я не имею права разглашать.
   -- Красного,-- нехотя ответил я.
   -- Рыцарь крови? А неплохие у тебя должники, Алесан. И что же, если не секрет, ты сделал для этого эльда?
   -- Секрет, -- просто ответил я, не желая вдаваться в подробности. В конце концов, я обещал Адилону, что никто не узнает о его позоре, а свое слово я привык держать.
   -- Что ж, в таком случае мне остается только усмирить свое любопытство.
   -- Это будет лучшим решением, -- согласился с ним я. Марвид странно посмотрел на меня, но промолчал. Вот, что я всегда ценил в этом мориде, так это умение вовремя отступиться.
   -- Что ж, в таком случае от лица Совета я доверяю это дело тебе. Думаю, тебе не надо объяснять, что по окончанию задания отчет должен будет лежать у меня на столе.
   Забавно. Мне приказывает мой бывший подчиненный. Впрочем, я же ушел из Ордена. Но ведь и Марвид покинул Совет!
   -- Покинул, -- согласился учитель с моими мыслями, -- но я сохранил все свои полномочия. В конце концов, я был среди тех, кто создавал Совет, и не думаю, что кому-то хватит наглости меня оттуда попросить.
   Ясно. Действительно, разве можно отказаться от такого влияния? Власть - очень сильный наркотик. Что ж, я прекрасно понимаю его...
   -- Обижаешься?
   -- На что?
   -- На то, что я не порвал с ними все связи.
   -- А должен бы? - совершенно искренне удивился я.
   -- Нет, но ты ведь совершенно непоследовательное создание. Ты ненавидишь себя, но при этом отчаянно ищешь того, кто тебя полюбит. Ты в открытую отказался от семьи, но в то же время нуждаешься в их одобрении. Ты выбрал свой путь под влиянием сиюминутного порыва, но упрямо идешь вперед, игнорируя все возможности вернуться. И ты абсолютно не умеешь любить, но почему-то цепляешься в свои чувства, как в любимые игрушки, забывая, что сыграть чью-то роль - не значит прожить жизнь, -- все это Марвид выдал, глядя на свой бокал. Кажется, его эта речь выбила из колеи гораздо сильнее чем меня. Хотя могу его понять: не каждый день приходится вываливать на Владыку, пусть и бывшего, столько горькой правды. По крайней мере, одну половину моей сути он описал очень верно. Вот только заметил ли он за сиянием этой грани - другую? Ту, что случайно увидел Мей? Ту, что иногда пугает меня самого?
   -- Не споришь? - легкое удивление. Марвид все-таки оторвал взгляд от своего бокала и посмотрел на меня. Глаза в глаза. Забавно, но теперь мне не страшно встречать чей-то взгляд, потому что я знаю, больше никто не войдет в мою душу дальше, чем я сам захочу. И это успокаивает. Оказывается, иметь отражение не так уж и плохо, тем более в свете предстоящих событий.
   -- А надо? - я невольно улыбнулся и пригубил вино. Хм, кислит, хотя этот сорт никогда не был в числе моих любимых. Я сделал еще глоток и на мгновение закрыл глаза, позволив колючим искоркам силы пробежать по телу. Бодрит. Хотя вкус мог бы быть и получше.
   Марвид молчал. Впрочем, я отчетливо чувствовал его взгляд. Он все еще ждал ответа.
   -- Видишь ли, все что ты сказал - правда. Я не люблю обманывать себя. Да, иногда и я ошибаюсь, но обычно нахожу в себе силы признать собственные ошибки.
   -- Значит?.. - как-то не слишком уверенно спросил учитель.
   -- Если ты имеешь в виду Рейма - отпустило. Конечно, мне пришлось потратить немало времени, чтобы это понять, но... при тех обстоятельствах мне было удобнее обманывать себя, теперь это излишне.
   -- И можно узнать причины, побудившие тебя расставить все по местам?
   Любит же он неприятные вопросы! Впрочем, без этого своего качества он был бы не так интересен.
   -- Я задал себе простой вопрос. И честно ответил на него. Только и всего.
   -- Вопрос? Какой вопрос?
   -- Самый обыкновенный. Я спросил себя, зачем мне все это нужно. И получил очень странный ответ. Оказалось, что я продолжал эти игры с Реймом только для того, чтобы убедить себя, что нас что-то связывает. И ведь почти убедил себя!
   Забавно, но сейчас, рассказывая все это существу, давно и прочно покинувшему мою жизнь, я ничего не ощущал. Отпустило. Вот так все просто.
   -- И что теперь?
   Глупый вопрос.
   -- Ничего. Пока - ничего.
   -- Ты знаешь, а ведь Рейм приходил сегодня, но ты был несколько занят с нашей многоуважаемой целительницей...
   Вот как. Оказывается, в моей очень простой истории остался неучтенным один не очень простой фактор.
   -- И как я, по-твоему, должен реагировать на это известие? - невольно склонив голову к плечу, я посмотрел на своего учителя.
   -- Тебе это безразлично, -- с удивлением заметил он.
   -- Абсолютно, -- согласился я. - Рейм очень интересная личность, по-своему привлекающая меня. Так что еще рано ставить точку в наших отношениях. Вернее, не стоит спешить сообщать ему об этой самой точке - он может мне еще пригодиться.
   -- Знаешь, малыш, твое стремление играть в чувства не так уж бессмысленно, -- спустя несколько секунд заметил Марвид, -- Не все могут оказаться готовы увидеть эту твою сторону.
   Но вас это не удивляет, учитель, верно? Значит, кое-что о двуцветных вы знаете. И это приводит меня к кое-каким нелестным для вас выводам... Впрочем, это дела давно минувших дней, а я не люблю ворошить прошлое - у самого грехов хватает.
   -- Вам больше понравится, если я скажу, что пока не готов встретиться лицом к лицу с принцем?
   -- Если это правда - да, такой ответ меня устроит куда больше первого.
   -- Отчасти - правда. Думаю, вам не нужно объяснять, что я такое.
   -- Ты прав - не нужно. Только знаешь ли ты это сам, мальчик? Сможешь ли выделить из всех своих ликов и масок истинное лицо? Или уже забыл его за ненадобностью?
   -- Смогу. Потому что совсем недавно мне его напомнили, -- безразличное ко всему спокойствие снова отступило в глубины моей сущности, оставив на поверхности другую половину моей личности. Собственно, поэтому и улыбка получилась слишком искренней, совершенно мне не свойственной.
   -- Я, кажется, знаю кто. И как? Не страшно было? - блеск глаз выдал его с головой - ему было любопытно, он очень хотел понять, что значит заглянуть по ту сторону граней и увидеть изнанку мира. Изнанку, всего на миг отразившуюся в чужих глазах.
   -- Скорее тошно. И больно. У легенд оказывается на редкость неприятный вкус.
   -- Иного и не приходилось ждать. Алесан, что ты собираешься с ним делать?
   -- С кем? - не понял я, уж слишком много существ оказалось в непосредственной близости от меня. Иногда это даже пугало, но в то же время... а разве не к этому я когда-то стремился?
   -- С Мейлоном.
   -- Ничего. Меня совершенно не интересуют ифриты. Ни в каком плане.
   -- Но он связан с тобой.
   Ты даже не знаешь - насколько, -- тщательно пряча эту мысль, я невольно улыбнулся. Все-таки иногда быть двуцветным полезно - даже Марвид не сможет прочитать обе части моей души одновременно, так что сейчас он способен увидеть только то, что я хочу ему показать.
   -- Связан, только я уже не Владыка. Мне без надобности reah'mai. А отражение - это не то, что я хотел бы видеть каждый день подле себя.
   -- А о Мейлоне ты подумал? Или снова беспокоишься только о себе?! - резко спросил Марвид. Странно, не ожидал я от него этого, обычно он вел себя гораздо более сдержанно. Хотя что я могу знать о его мотивах? Особенно когда речь заходит о Мее.
   -- Ну, во-первых, я не просил этого ушастого недоумка ко мне лезть, особенно в тот момент, когда ментальные щиты ослаблены. Так что он вполне заслуживает наказания за глупость. Как говорится: сам виноват - сам и плати.
   -- Алесан!
   Проигнорировав оклик учителя, я продолжил:
   -- Во-вторых, у меня сейчас нет ни времени, ни желания возиться с reah'mai, тем более с таким, которому придется объяснять даже прописные истины. В-третьих, я не нуждаюсь в услугах "щита".
   - Стоп. Не ври хотя бы себе. Алесан, я могу понять, что в сложившейся ситуации тебя многое не устраивает, но уже ничего не изменить. Тем более я никогда не поверю, что после всего, что ты сделал для него, ты вот так спокойно обречешь его на смерть.
   Я устало потер пальцами виски. Может, у меня запас прочности повыше, чем у простых смертных, но и я не в состоянии вынести все, что на меня вываливают некоторые остроухие индивидуумы. Да и разговор этот уже вышел далеко за рамки "приятной беседы", а значит, лучше все один раз продемонстрировать, чем с три десятка - объяснять.
   - Учитель, вы так и не поняли меня. Я не Владыка, поэтому Мею из-за разлуки со мной ничего не угрожает, максимум - потоскует недельку. Так что мне нет нужды быть всегда рядом и изображать радеющего хозяина. Далее есть ряд причин, по которым мне хотелось бы держаться как можно дальше от него. Более того, признаюсь, что одна из них - это пророчество. Но она - далеко не главная. В данный момент меня больше волнует, что кто-то угрожает его жизни, а мне, возможно, придется тесно общаться с этим "кем-то". Ну и, наконец, основная причина из списка: он - мое отражение.
   - И что? Многие жизнь положили, чтобы подтвердить реальность этой легенды! А ты вот так просто выбрасываешь этот дар Судьбы!
   - Дар? - Я невольно усмехнулся, - Забавные же у тебя понятия о дарах. Ладно, думаю особенность этих уз лучше один раз увидеть, особенно в твоем случае. Кстати, надеюсь, у тебя антимагическая защита хорошая стоит?..
   Отставив в сторону бокал с вином, я выбрался из кресла и, не дожидаясь Марвида, покинул комнату. В крови плескалась какая-то бесшабашная уверенность в том, что в этом мире надо попробовать все. Кажется, я все-таки зря попробовал вино - созданные эльфийскими магами напитки крайне коварны... По крайней мере, на меня они всегда действовали одинаково - чувство самосохранения отказывало сразу и надолго.
   Но рано или поздно я бы все равно решился бы на практике проверить, насколько правдивы были слова Даризи, а лучшего места для моего маленького эксперимента не найти - уж Марвид точно позаботился обзавестись защитой если не идеальной, то очень близкой к таковой.
   Успокоив свою совесть этими нехитрыми мыслями, я уверенно шагнул в комнату, где по моим ощущениям должен был находиться Мейлон.
   Хм... Неудивительно, что потребовалось вмешательство Биаты. Этот мальчишка даже на подсознательном уровне делает все, чтобы уничтожить собственное тело. Впрочем, насколько я помню для эльдов кровь Двуцветного Лорда - яд...
   Все-таки я идиот! Почему у меня из головы вечно выпадают какие-нибудь важные сведения?! Вот воспринимал бы мальчишку с самого начала только как светлого эльфенка - в жизни бы его к себе близко не подпустил! Эльды, они, знаете ли, очень забавные создания, со своим взглядом на этот мир и на его обитателей... Короче, "не-эльдам" лучше к ним не соваться - безопаснее будет. А если еще и вспомнить кому именно они служат... Восточные Владыки мало того, что крайне радикально смотрят на все, так еще в их Семье по наследству передается одно любопытное право... В общем, ни одно здравомыслящее существо по эту сторону граней никогда не сунется в Светлый Лес без приглашения.
   Так что мое решение отправиться туда является лишним доказательством если не безумия, то непроходимой глупости - точно.
   -- Ну и зачем ты меня привел сюда? - несколько недовольно поинтересовался Марвид, следом за мной появляясь в комнате.
   -- Захотелось, -- механически отмахнулся я, не отрывая взгляда от Мея. Надо сказать, что выглядел он даже хуже, чем раньше, хотя мне казалось подобное невозможным. Светлая кожа словно истончилась и погрубела, приобретя неприятный серо-желтый оттенок. Под глазами пролегли темные тени, губы искусаны до крови. Ах да, ко всему прочему тоненькой струйкой темного дыма по кровеносным сосудам расползается яд. Все-таки не успел. Даже вмешательство Биаты не смогло остановить распространение заразы, занесенной с моей кровью, -- только чуть замедлить. Бездна! Ну почему всегда, когда я всей душой хочу кому-нибудь помочь, становится еще хуже?!
   -- Алесан?..
   -- Не могли бы вы пару минут помолчать, sell? - как всегда в минуты крайнего напряжения, я перешел на официальный стиль. Впрочем, это никогда не мешало мне не очень вежливо затыкать старших.
   -- Как прикажете, danell.
   Пропустив мимо ушей легкую издевку, я осторожно раздвинул завесу первой грани. Сквозь мутно-белый туман просвечивали энергетические каналы, изящным кружевом оплетающие золотисто-красную ауру Мея. Та-ак...
   Я, конечно, не целитель - до уровня той же Биаты мне очень далеко, но кое-чему меня в своем время научили. Например, я могу читать кружева - по крайней мере, по одному слепку ауры всегда отличу эльфа от человека или от двуликого. Посмотрим, что тут...
   Боги Изначальные! Что же вы собирались создать-то?! Тонкая изящная паутинка энергетических каналов в центре имеющая удивительно четкую, идеально-правильную вязку, к краям расходилась клиньями абсолютно хаотичных узоров, которые в свою очередь...
   Бездна! Это еще что такое?! Невозможно! Моя кровь такого сделать не могла - слишком мало времени прошло!
   Но сквозь тонкое кружево внешних петелек отчетливо проступали первые ряды внутреннего узора...
   Такое чувство, что создатель в момент работы над этим мальчиком долго думал, что хочет получить, но так и не определился - вот и взял по кусочку ото всех. Даже спрашивать боюсь, как Мей жил с такой системой связей. Многие потоки противоречат друг другу, а есть и вовсе лишние - например, изнаночные ряды точно не используются: они же даже не замкнуты, зато процентов двадцать энергии оттягивают на себя. Вот уж воистину: недоразумение!
   Теперь бы еще разобраться, что и откуда берется. Вот эти распустившиеся петельки раньше определенно относились к эльдскому "наследству". Все-таки моя кровь целенаправленно уничтожает все, по ее мнению, лишнее в его теле. Так с этими растрепанными нитками разобрались, идем дальше. Хм, кому могла бы принадлежать центральная часть паутинки я не смогу ответить - уж слишком она идеальна. А вот изнаночный круг - сплав нашего рисунка с энергетическим узором ифритов.
   Бездна, только не говорите мне, что!..
   Та-ак, спокойно, эту мысль можно будет обдумать и позже - сейчас ее могут подслушать. Тише, Ксан, не дело такими знаниями разбрасываться... тем более подобная информация в правильных руках может привести к тотальному уничтожению целой расы, а ты против убийств!
   Кое-как взяв под контроль собственные мысли, я осторожно сделал шаг назад, на нулевую грань. Впрочем, золотистое кружево энергетических потоков я теперь видел и здесь. Как и черный дымок моей сущности, сконцентрировавшийся в "эльдских узлах" и на окраине незавершенного второго слоя паутинки.
   А я, кажется, понял, что задумала сделать с Меем моя кровь. Действительно, оторванные от внешнего кружева ниточки служат для создания изнанки. Впрочем, так оно и должно было быть: моя кровь просто перестраивает весь организм мальчишки, лепит из него то, что считает правильным... а за эталон, разумеется, приняла меня.
   Вот только Мей изначально не имеет второй ипостаси, хотя если бы в свое время был проведен обряд обретения... Нет, даже в мыслях не стоит допускать такого. Это приведет к хаосу.
   Что ж, двуликим, моему rea, к счастью, не стать, но ведь внутренний слой кружева способствует не только смене ипостаси - он делает из нас Владык...
   Интересно, а я бы смог подтянуть эльфенка до нашего уровня?..
   Против воли я сделал шаг к Мею. Возможно, я потом об этом пожалею... возможно, в этот раз мне вынесут гораздо более суровый приговор... но сейчас это единственный реальный шанс вытащить моего rea из лап Смерти. В его нынешнем положении Биата уже ничем не поможет - как и любой эльф, она не способна увидеть истинный узор ауры - только почувствовать неверное течение потоков, а значит, и изменить ничего не сможет - просто не поймет, где ошибка.
   Что ж, значит, сегодня я повешу на себя еще один несмываемый грех...
   Хотя какая разница: одним больше - одним меньше?
   Невольно улыбнувшись последней мысли, я сел на край кровати и положил руку на одеяло, в том месте, где у Рыжика находилось солнечное сплетение. Скользкие ниточки поначалу никак не желали слушаться, но вскоре уже покорно подчинялись каждому даже самому незначительному движению моих пальцев. Оттеснив на окраину кружева черный дымок собственной сути, я заново воссоздал рисунок паутинки, впрочем, не особо следуя первоначальному - гораздо важнее было убрать разрывы, чем восстанавливать "эльдские узлы", тем более из-за моей крови они все равно будут то и дело распускаться. Заштопав верхний слой кружева, я обреченно посмотрел на изнанку. Если с сильно покореженными аурами эльфов я сталкивался во время обучения, то с Владыками дел не имел - не тот уровень. Да и не из чего вязать паутинку! Все ранее свободные ниточки вновь заняли свое место на внешнем слое...
   Стоп. Но ведь совсем не обязательно использовать родные нити! Я не раз видел, как Биата собирала ауры раненных на Гранях reah'mai, используя обрывки нитей тех эльдов, которых уже нельзя было спасти...
   Боги! Начинаю думать, что и от моего разностороннего образования бывает польза. Вот только "донор" обычно умирает, а у меня на примете нет ни одного Владыки, готового пересечь последнюю грань. Впрочем...
   Резко выдохнув, я закрыл глаза. Увидеть собственное кружево в принципе нереально, но ведь эльфы как-то умудряются обходится без зрения, а чем я хуже?..
   Внешняя паутинка энергосвязей мягко пружинила под пальцами. Хм, а неплохо Рейм потрудился - ни разрывов, ни посторонних узлов - он действительно полностью воссоздал первоначальный рисунок. Что ж, если не забуду, то при встрече обязательно поблагодарю. Может быть.
   Шагнув чуть дальше, я едва не запутался в обрывках нитей. Вот оно. Как я и думал, даже Рейму не под силу повторить узор избрания, он просто кое-как соединил потоки, чтобы расход энергии был не слишком ощутим. Отлично.
   Конечно, то, что я задумал, чистой воды авантюра, но... почему бы и нет? В конце концов, мы отражения друг друга!
   Мысленно ослабив основные узлы, я развернул внутреннее кружево так, чтобы его можно было закрепить немного иначе. Пальцы сразу же онемели. Проклятье! Я, кажется, сбил один из собственных каналов.
   Пришлось вернуться и исправить нужный поток, пока сам не свалился рядом с Меем такой же бесчувственной и безразличной ко всему куклой.
   -- Алесан! - что-то меня резко дернуло назад. С трудом разлепив глаза, я попытался сконцентрировать все внимание на своем учителе. - Что ты здесь творишь?! У меня волосы дыбом становятся от токов энергий!
   -- Учитель, подождите еще минуту. И я вам все объясню, -- устало произнес я, снова ныряя в темный колодец собственной души.
   Так, надо еще раз проверить правильно ли я распустил узлы. Кажется, да: свободные петли остались именно там, где и должны. Что ж, значит, осталось только протянуть крепежные нити...
   -- Ну, ты готов дать мне все ответы? - требовательно спросил Марвид, стоило мне только открыть глаза. И ведь умирать буду - не отстанет!
   -- Подожди еще немного. Лучше, скажи, на этой комнате стоит хорошая защита?
   -- А то сам не видишь! Лучшая во всем доме!
   В том-то и дело, что не вижу. На пару недель я вне игры - слеп и глух, по крайней мере, ни потоки, ни грани не чувствую.
   -- Вот и хорошо. Только, учитель, на всякий случай создайте вокруг себя щит. И покрепче.
   -- Алесан, ты что задумал?!
   -- Да так, небольшую демонстрацию, после которой, думаю, вы прикажете мне держаться от Мея как можно дальше.
   -- Алесан, я серьезно...
   -- Я тоже. Кстати, самому Мею о моем небольшом хулиганстве не рассказывайте - ему этого знать не нужно, лады? -- как можно невиннее улыбнулся я. Марвид еще больше напрягся. И чего это мне никто не верит? Честнее меня - в целом мире не найдешь!
   -- Хорошо, -- нехотя согласился морид, с сомнением поглядывая на меня из-под сведенных на переносице бровей.
   -- Ты защиту поставил? - на всякий случай уточнил я, зная, что Совет на многое может закрыть глаза, но вот смерть одного из основателей - станет последней каплей в чаше их терпения.
   -- Да, мог бы и сам уже посмотреть, если это тебя так интересует.
   Я неопределенно дернул плечом. Моя временная "слепота" (ну, будим верить, что -- временная) не та вещь, о которой стоит распространяться.
   Ладно, если здесь все вопросы уже решены, то остался небольшой штришок... почти невинное хулиганство...
   Итак, адресовав учителю еще одну невинную улыбку, я мысленно потянулся к источнику своей силы... на мгновение я нерешительно замер, в последний раз взвешивая все "за" и "против"... а потом решительно склонился над Меем - и с необъяснимой осторожностью провел самыми кончиками пальцев по его лбу...
  
   Хм...
   А знатненько меня приложило. Никогда не думал, что в одно мгновение можно скопить-передать столько энергии...
   Боги, но если короткое, почти невинное прикосновение, приводит к такому результату... я даже знать не желаю, к чему может привести более близкий и длительный контакт! Что ж, зато опытным путем доказано, что Даризи мне не соврала. Ну и заодно я подключился к очень неплохому биполярному источнику энергии, что тоже немаловажно. Ах да, помимо этого я еще и ауру этого мальчишки собрал, так что теперь он в некотором роде Владыка, вернее может им стать, если потратит лет двадцать на обучение. Правда, я не столько сплел ему изнаночное кружево, сколько перевел потоки энергии на свой контур... В общем, и я всегда буду при силе, и Мей жив останется - кстати, очень неплохая сделка, если бы еще не так сильно приложило...
   -- Алесан? Алесан, ты как?
   -- Если не считать того, что у меня из глаз искры посыпались, -- нормально. Но больше я к Мею и близко не подойду - не уверен, что во второй раз я смогу пережить подобное приключение.
   -- Что это было? - убедившись, что я более-менее жив, Марвид сразу же дал волю любопытству. - Кто повесил на Мейлона такую защиту?
   -- Мать природа повесила, чтоб ее!.. Причем конкретно от меня. Надеюсь, теперь ты понял, что значит быть отражениями? И почему я считаю, что присутствие Мея подле меня не желательно?
   -- Объясни.
   -- Как мне сообщила одна danely, при близком контакте наши с Меем ауры начинают резонировать, при этом поток энергии резко и неуправляемо возрастает... Короче, при желании я со своим rea могу сравнять с землей целый город, для этого нам будет достаточно взяться за руки, -- легкомысленно улыбнулся я. Впрочем, Марвид слишком хорошо меня знал, чтобы поверить в эту улыбку.
   -- Боишься искушения?
   -- Нет, боюсь, что с моим везением влипну по самые уши во что-нибудь дурнопахнущее. А если рядом со мной будет это ушастое недоразумение, то сообща мы много чего натворить можем... Надеюсь, теперь ты понял, что мной движет. И не станешь препятствовать моему уходу.
   Несколько долгих мгновений Марвид смотрел мне в глаза. Не доверяет? Но я же дополнил свои слова крайне любопытной демонстрацией...
   -- Не стану, -- наконец, ответил он, небрежным жестом отбрасывая косу за спину, -- хотя и не считаю твое решение верным. Но в данных обстоятельствах ты волен поступать, как хочешь. И, Алесан, мне все еще интересно, что ты сделал с аурой Мея... теперь я его воспринимаю несколько иначе... -- изумрудные глаза требовательно смотрели на меня и, казалось, что они могут заглянуть даже в самые дальние уголки моего сознания.
   Пытаясь отогнать наваждение, я невольно тряхнул головой.
   -- Я просто избавил Биату от лишней проблемы, -- немного смущенно улыбнулся я, -- пусть считает это моей благодарностью за ее услуги.
   -- То есть никаких серьезных изменений ты не вносил? - уточнил Марвид, не отрывая от меня взгляда.
   -- Ничего такого, что не было бы заложено в него природой, -- честно ответил я, мысленно обещая себе все-таки разобраться в хитросплетениях родословной ифритов. Даже если это приведет меня в главную библиотеку Vir'Soley!
   -- Что ж, тогда я больше не имею права тебя задерживать, Алесан. Уедешь утром? - обычный, ничего не значащий вопрос, -- дань приличиям. Слава всем богам! Кажется, допрос закончен!
   -- Нет, я покину вас прямо сейчас. Не хочу искушать Судьбу, -- взглядом указав на Мея, сообщил я.
   -- Ясно. Тебе что-то нужно в дорогу?
   -- В основном по мелочи, хотя от одной из твоих каурых я бы не отказался.
   -- Я чего это ты о лошадях заговорил? - подозрительно посмотрел на меня морид, -- У тебя же в услужении северный ветер ходил!
   -- А я его отпустил, -- невинно сообщил я.
   -- То есть как отпустил?
   -- А как это делают? Разорвал нити связи и дал свободу.
   -- Зачем?
   И как ему объяснить, что в тот момент я готовился к смерти, а тянуть за собой кого-то еще - не хотелось.
   -- Так получилось.
   -- Алесан!..
   -- Да?
   -- Ты самое невозможное создание по эту сторону граней! Бери, что хочешь, только не мучь меня больше! Я старый больной эльф! Я уже не в состоянии выносить все твои выходки!
   Мило улыбнувшись на прощание, я клятвенно пообещал вернуть как-нибудь все одолженное и поспешил исчезнуть, пока Марвид не изменил своего решения. А то ведь может и вспомнить, что кое-какие вопросы я так и оставил без ответа...
  

Отступление 3, задумчивое

   - О чем задумался? Ты даже не обернулся, когда я вошел.
   - Я знал, что это ты. Он уже покинул город.
   На несколько мгновений в комнате повисла тишина.
   - Так о чем ты задумался? Никогда прежде не видел тебя таким мрачным.
   - Просто кое-что вспомнилось... Наставник, что их связывает?
   - Кого?
   - Рейма и Лиса.
   - Лиса?.. С каких это пор?.. Эй, малыш, даже не думай об этом.
   - Я серьезно, - Мейлон повернул голову и посмотрел прямо в глаза своему наставнику. Он не привык что-либо утаивать от него и сейчас не собирался скрывать истинное положение вещей.
   - А как ты думаешь, что может связывать Двуцветного Владыку и твоего брата?
   - Значит, я не ошибся в своем предположении. Не думал, что они существуют.
   - Они? Ты об двуликих?
   - Нет, об их существовании я знал с детства - все-таки все мои предки служили, я чувствую зов крови. Но я не верил, что может существовать кто-то подобный ему. Это... странно. Какого это оказаться на границе всего и вся? Ведь он находится даже в гораздо худшем положении, чем я...
   - Значит, о двуликих ты знал. Но в Алесане не распознал, да?
   - Не распознал. Хотя интуитивно подчинялся всем его приказам, но как-то не додумался сопоставить факты.
   - Да, приказывать он умеет. Только не всегда считает нужным это делать.
   - Да? Не замечал как-то. Мне казалось, что Лис воспринимает только свое мнение, не желая считаться с другими.
   - Скорее не умея с ними считаться. У него была сложная жизнь, малыш. Не думаю, что он вообще способен кому-то доверять в этом мире. Единственное, что он умеет - играть в доверие. Он по крупице раскрывает свою душу перед любым желающим, но стоит приблизиться к определенной черте - и ты понимаешь, что все сказанное до этого не более чем одно из его отражений. Алесан никогда не врет, но и правды он не говорит. Он из тех существ, что предоставляет окружающим самим выбрать, что они хотят увидеть - и они видят, не задумываясь над тем, что как бы не был ярок выбранный образ, он не может заменить оригинал.
   Мейлон неопределенно кивнул. Уж он-то теперь знал Лиса едва ли не лучше, чем тот сам себя знает. Хотя остались еще кое-какие вопросы, которые следовало задать сразу же.
   -- Наставник, что он задумал?
   -- Ничего невыполнимого, с его-то способностями...
   -- Наставник, я серьезно, -- Мейлон твердо посмотрел в глаза мориду. Он уже привык считать его, если не отцом, то кем-то близким к этому, но это дает Марвиду права утаивать от ученика что-либо.
   -- Малыш, я действительно считаю, что в данных обстоятельствах тебе лучше не вмешиваться...
   -- А вот это уж позволь решать мне, -- хищно сощурив глаза, приказал Мейлон. И Марвид просто физически не смог ослушаться.
  

Часть 4. Маленькие тайны провинциального города

  
   "Звезды светили на небе ярко-ярко, как бывает только на севере. Казалось, что стоит протянуть руку и можно коснуться их. Особенно в этом месте...
   Все же нет в этом мире ничего прекраснее гор, особенно если это Хрустальные Пики. Даже жаль, что эта красота доступна лишь немногим имеющим доступ на земли нелюдимых сидов.
   - Алесан! Не отвлекайся! - Вейрин резко одернул меня. Я невольно посмотрел на отца. Это был едва ли не первый случай, когда danell Каратель соизволил вспомнить о существовании сына. Вернее за все десять лет моей жизни, этот случай был - первым. - Посмотри вниз. Видишь огни в долине?
   - Да.
   Огни мне не нравились. В отличие от звезд они были слишком... земными, обычными.
   - Это один из немногих человеческих городов, практически полностью подчиненный нам. И я думаю, тебе следует провести кое-какое время там. Разумеется, и речи нет о том, чтобы ты жил рядом с людьми. Проведешь время в здешней сидской общине. Тайно. Понимаешь?
   - Да, danell.
   Я хмуро посмотрел вниз. Мне совсем не нравился город, но кто сказал, что я могу выбирать?
  
   Сколько себя помню, я всегда любил маленькие города. Было в них что-то особенное, какое-то невинное очарование, навсегда ушедшее из столиц княжеств.
   Наверно, поэтому волей случая оказавшись в Вирде я решил задержаться. Казалось бы небольшой малоизвестный городок, но ведь и он хранит тайны. Именно эта атмосфера загадочности, насквозь пропитавшая камни мостовых, и заставила меня забыть о вечном поиске собственного места - и осесть. В тот миг я не думал о том, на сколько дней или часов Вирд станет мне прибежищем, я просто решил не спешить с уходом. Если честно, тогда у меня в голове даже мысли не промелькнуло, что я могу здесь остаться... но ведь остался же! На целых два года! И если бы не появление в моей жизни вредного рыжего эльфа, то возможно этот срок оказался бы куда внушительнее...
   Странно, не так ли? Я даже не помышлял об остановке, но задержался и осел...
   Поначалу мне было просто любопытно и я решил поговорить с городом, познакомится с ним так, как Владыки знакомятся с любым местом, где вынуждены задержаться больше чем на час. Но Вирд смолчал. Он не откликнулся на зов ни в первый вечер, ни на следующий...
   В общем, первой странностью стало то, что Вирд был нем. Этот город просто не умел говорить! Но он умел слушать, а мне был нужен собеседник, понимающий и терпеливый, а еще умеющий молчать...
   Как же все-таки мало нам нужно в жизни! Оказалось, что мне был нужен Вирд - и все. Я просто говорил с ним, изливал ему душу, чувствуя что-то вроде дружеской поддержки и понимания. Это... успокаивало. Конечно, город не мог понять меня по-настоящему, не мог оценить все с позиции нашей морали, но мне это и не было нужно. Все-таки в жизни нам необходимо не так и много вещей... можете мне поверить.
   А потом я однажды утром открыл глаза и впервые взглянул на город по-другому. Он не только слушал меня - он жил. Размеренный ход часов, монотонное шипение песка, утекающего сквозь пальцы... То, что знакомо и близко любому смертному, для меня оказалось дикостью. Зачем отмерять время, когда его у тебя в запасе бесконечно много? Незачем! Все случается в свое время - не раньше и не позже.
   Вот только я к тому моменту утратил бессмертие, дарованное золотой кровью, но привычки же не забываются, особенно те, что заложены в основу восприятия мира. Так что первые три года я не особенно задумывался о времени. Его просто не существовало в моей реальности, зато оно жило в реальности Вирда...
   Можно сказать, что именно этот городок научил меня мириться с реальностью. Он один сумел мне дать то, что не смогли привить все эльфийские мудрецы вместе взятые - ощущение собственной значимости в глазах мира. В каком-то смысле после долгих лет ожидания встретились два одиночества: Владыка, отказавшийся от силы, и город, не имеющий собственного голоса. Странное сочетание, правда? Бессмысленное какое-то. Но нас все устраивало, а на других мы особо не оглядывались...
   И как-то незаметно границы моего мира расширились. То, что раньше отвергалось без сомнений - duah'mai - постепенно, шаг за шагом вошло в мою жизнь и стало ее неотъемлемой частью. Скажи мне кто-нибудь лет десять назад, что я спокойно заговорю с человеком - не важно кто он и какое положение занимает, сам факт его смертности уже повод отказаться от общения! - я бы не поверил. Более того многие из двуликих стараются и с эльфами пореже пересекаться, только небольшая группа избранных достойна нашего внимания, но и до них мы нисходим. Наверно, это сложно понять тому, кто не вырос в этой среде... Но! Ни один Владыка никогда не окажет помощи ни одному "низшему" кроме своего rea, даже если в опасности окажется давний друг и соратник. Хотя о какой дружбе может идти речь?! Боги, да что говорить, если многие отказываются от собственных детей, обрекая их тем самым на смерть? А самое паршивое во всем этом то, что никому происходящее не кажется чем-то зазорным или странным. Их действительно все устраивает!
   В общем, уродец я не только генетически, но и морально. Надеюсь, теперь все поняли, за что именно невзлюбили смертные мою родню? Ну и, думаю, больше не надо объяснять причины моих разногласий с Семьей? И вовсе дело не в том, что меня коробят все эти их правила и традиции (хотя коробят - спорить не стану), просто в результате обряда я приравнял себя к смертным. Кстати, только по этой причине я и остаюсь жив - я просто не достоин их внимания. Пока недостоин. Ведь бешеных собак, забравшихся на личную территорию, пристреливают вне зависимости от их значимости. Даже на безродную шавку обращают внимание, когда она становится опасной, - именно так поступает рачительный хозяин, верно?
   Но не будет о грустном. Я все это начал не для того, чтобы лишний раз доказать, какие плохие они - и какой безобидный я. Не мне судить, да и не вам - на все найдутся гораздо более строгие судьи, которые лишь глянув на цепочку событий, сразу придут к верным выводам... Но и по их души в свое время придут другие арбитры. История не стоит на месте. И пусть ее узор хаотичен и пока не ясен нам, когда-нибудь его разглядят те, кто придут после нас. Запутают они это кружево сильнее? Или, напротив, развяжут неровные узелки чужих ошибок? Этого не знают и все пророки мира, но что бы ни сделали наши потомки, как бы ни оценили итог наших жизней, в одном они не ошибутся никогда - они действительно рассудят, пусть и с неведомых нам позиций...
   Боги, о чем это я? Опять ушел слишком далеко по неровной тропинке собственных мыслей и едва не заблудился. Только я мог потеряться в собственном разуме, нагородив несколько лишних смысловых конструкций...
   В общем, настал день, и я оказался лицом к лицу с реальностью. Причем не знаю, кто этому факту удивился больше: я или она. Но как и любая уважающая себя danely, эта дама восприняла мое появление на ее пороге спокойно, не опускаясь до демонстрации неуместных эмоций. Короче - я удивился сильнее, вернее абсолютно оказался не готов к такому знакомству. Хотя следует признать, Вирд провел меня этим путем почти бескровно. С моей удачей и при содействии со стороны одной недолюбливающей меня danely божественных кровей... в общем, все могло быть много хуже. Мне повезло почти сразу после прибытия в город узнать о старой библиотеке, а когда я обнаружил, что это архив еще имперской постройки... Если бы я верил, что Судьба способна делать такие подарки, я бы ее поблагодарил, но я убежден, что все произошло исключительно из-за ее недосмотра.
   Не знаю, много ли я времени провел бы в Вирде до того, но стоило мне оказаться в этом святилище знаний, как старые рукописи не пожелали меня отпускать и полностью завладели мыслями. А потом, однажды очнувшись от этого наваждения, я обнаружил себя в штате сотрудников библиотеки...
   Знакомься, Ксан, это Реальность. Danely, позвольте вам представить это странное всклокоченное создание. Не волнуйтесь, оно не кусается. Да, точно. Нет, оно нас слышит. Кстати, зовут его Ксаном...
   В общем, представление прошло по всем правилам. Дама недовольно морщила носик, посматривая на нового подопечного, а подопечный тем временем все дальше увязал в сетях этой удивительно прекрасной danely, обрастая связями и знакомствами...
  
   -- Эй, друг! Кончай мечтать! Вон уже и город показался, а ты все смотришь в одну точку, словно с открытыми глазами заснул! - хохотнул мой попутчик, поравнявшись со мной.
   Я, скинув оцепенение, сразу же улыбнулся в ответ - немного смущенно, как и полагалось в такой ситуации. Все-таки правильно я сделал, решив не торопиться с возвращением. С обозом идти, конечно, дольше в два раза, зато гораздо безопаснее. А мне встреч с разбойниками уже хватило на жизнь вперед.
   Караван - хотя назвать так три груженые телеги и полтора десятка людей, будет явным преувеличением - я нагнал всего через три часа после выезда из Садхара. Сначала я хотел просто проехать мимо, но ночь было безопаснее провести в обществе людей, а потом оказалось, что они тоже идут в Вирд. Да и Поль - немолодой, полноватый купец, одинаково просто и доброжелательно обращавшийся с воинами, возницами, и незваным гостем - оказался довольно веселым и приятным собеседником. В отличие от десятка наемников - мрачных и нелюдимых типов, с подозрением поглядывавших на меня в течение всего пути. Будь их воля, они бы бросили меня где-нибудь в кустах, желательно с перерезанным горлом - чтоб уж наверняка, но Поль, хмуро глянув на охрану, гостеприимно предложил мне присоединиться к его каравану. На что я сразу же с радостью согласился. Пусть дольше - но никаких потрясений, связанных с нежелательными встречами, точно не будет, а в моем состоянии - это главное.
   Хотя провести неделю в обществе десятка людей, внимательно следящим за каждым твоим движением, -- то еще удовольствие.
   -- Ксан, а тебя-то что ведет в это захолустье? Ведь на все селение всего четыре хороших трактира! А из достопримечательностей только библиотека, да старый фонтан. Разве это город!
   Я ждал этого вопроса с самого начала, но Поль ни в первый день, ни потом так и не задал его.
   Минутку. Фонтан? Какой фонтан? Я прожил в Вирде два года, но ничего такого не встречал, вернее всяких сооружений разной степени архитектурной ценности много, но ничего заслуживающего отдельного упоминания. Впрочем, не так сильно я и интересовался историческими и художественными ценностями, да и зачем было искать что-то еще, когда здесь находилась старая имперская библиотека?
   -- Я привык к этому городу. А он - ко мне.
   -- Говоришь так словно тебе сто лет, -- Поль снова не удержался от смешка. Хотя ничего удивительного - смеяться он умел и очень любил это дело, думаю, многие бы удивились, обнаружив на его круглом краснощеком лице серьезное выражение.
   -- Ну не сто, конечно, но я по натуре не авантюрист, меня не привлекают приключения и опасности. Всему этому я предпочту спокойствие уютного дома и размеренность рабочих дней.
   -- Друг! В твоем возрасте не зазорно думать о глупостях! Смотри - не упусти свой шанс пожить, а то не заметишь, как превратишься в такого старика как я. Вот тогда точно будет не до приключений, -- все это было сказано тем особым тоном, что можно одновременно посчитать и серьезным, и шутливым. Да и что сказать, до упомянутого возраста Полю было далеко - не думаю, что он был сильно старше меня. На вид ему было лет пятьдесят и выглядел он полным здоровья и жизни. Такие люди не способны усидеть на месте - все их куда-то тянет.
   Я был почти полной его противоположностью. Серьезный, вымучивающий улыбку только от случая к случаю, странник поневоле... Поль вряд ли сумел бы понять, насколько мы действительно отличаемся, хотя пожелай я все объяснить, выслушал бы, но все равно остался бы при своем мнении.
   -- Уж как-нибудь и без этого проживу свой век. Вот вернусь домой и следующие пару лет покидать город не буду даже в мыслях, -- я соврал механически, совершенно не задумываясь о причинах, побудивших меня отступиться от привычной полуправды.
   Поль лишь покачал головой, и я не понял, чего в этом жесте было больше: неодобрения или какого-то скрытого, инстинктивного понимания. Я невольно бросил на купца заинтересованный взгляд - не часто встречаешь таких людей...
   Но именно в этот момент мы подкатили к воротам Вирда и стало как-то не до праздных размышлений.
  
   Вирд встретил меня хмурыми лицами стражников и каким-то напряженным молчанием. Пройдя через городские ворота вместе с Полем, я тепло попрощался с купцом и повернул в сторону городских конюшен - необходимо было устроить одолженного у Марвида коня, да и позаботиться о его дальнейшем содержании.
   Стараясь не обращать внимания на не слишком дружелюбные взгляды прохожих, я уверенно находил дорогу в запутанном лабиринте узеньких не мощеных улочек "нижнего" города. Конечно, Вирд был мало похож на столицы княжеств, но даже здесь, пусть условно, но провели эту границу. У самой городской стены не было жилых построек, здесь располагались сараи для караванов, загоны для животных, старый рынок, да дешевые гостевые дома. Все вокруг было деревянным, хотя теперь уже скорее в память о былом, чем с умыслом. Вряд ли сейчас найдется много желающих поджечь эти строения, даже если враг уже войдет в черту города. Да и раньше мало кто решался встречать противника таким варварским способом... разве что против моего Дома... но Северные Владыки всегда отличались странным чувством юмора...
   Кстати, а старые подземные ходы еще действуют? Или века мирной жизни сделали свое дело и превратили все потайные пути к бегству в непроходимые завалы?..
   Все же я отличаюсь от своей семейки - приди подобная мысль в голову к моей сестре, и она бы - чисто в познавательных целях! - повторила бы подвиги наших предков и привела под стены Вирда армию собственноручно выведенных монстров... Хотя, если подумать, это маловероятно: во-первых, Марука на редкость рассудительна, а во-вторых, без разрешения Вейрина не сделает ни шагу. Впрочем, если подумать, очень многое в таком случае будет зависеть от степени ее заинтересованности... Марука, серьезно увлеченная каким-то вопросом, - это стихийное бедствие мирового масштаба. Вернее, она была такой во времена правления Тамилы, теперь же... говорят, она стала тенью себя былой. Так ли это? Не мне судить, но в архиве Дома было много чего такого, что я никогда не смог бы связать со своей сестрой. Я не исключаю того, что она изменилась, но может быть и так, что я просто не знаю ее.
   Если честно мне мало что доподлинно известно обо всех них. Странно и как-то горько это сознавать, но я действительно не знаю никого из тех, кто гордо носит звание Северных Владык. А ведь было время, когда я только и делал, что старался стать частью Семьи... Забавно. Я ведь действительно не знаю их. Я столько лет противопоставлял себя им, что ничего общего у нас просто не осталось. Нерадостная мысль, конечно, но пора бы уже, наконец, осознать это и перестать относить себя к этому роду.
   -- Эй! Ксан!
   Я невольно вздрогнул, услышав это имя - все-таки общаясь с hal'mai я на время вновь стал Алесаном Двуцветным. И теперь мне было немного неуютно в городе, полном людей, нет, дело даже не в том, что вокруг только люди, просто все они для меня чужие - duah'mai, как пренебрежительно бросил бы любой член Семьи.
   Я взглядом скользнул по прохожим. Кого это сегодня danely Судьба притащила на эту улицу, да еще и в тот момент, когда здесь же оказался и я?
   -- Ксан! Я тут!
   Ижена я заметил только потому, что он махнул мне рукой. И как только этому человеку с его-то размерами удается затеряться в толпе? Все же жители этого города, как и он сам, -- удивительны.
   -- Привет. Не работаешь сегодня? Или Тони послал на склады? - улыбнулся я старому знакомому, когда тот, ловко лавируя между идущими по своим делам людьми, приблизился ко мне.
   -- Первое, -- просто ответил Ижен, одним глазом косясь на временно моего коня. - Хороший скакун. Из эльфьих?
   -- Угу, -- я не стал отрицать очевидного.
   -- Купил?
   -- Одолжил.
   -- А хозяин в курсе? - хитро прищурив глаза, уточнил Ижен.
   -- В курсе. Думаю, он бы мне его даже подарил, если бы это способствовало моему скорейшему исчезновению из его жизни.
   -- Ксан, ты опять влез во что-то серьезное? - сразу нахмурившись, уточнил он.
   -- Ни в коем разе,-- я поспешил успокоить своего старого знакомого, пока такая возможность у меня есть.
   -- Врешь.
   -- Ижен! Пора бы тебе понять, что я никогда не вру.
   -- Да? - насмешливо вскинулся он, -- Тогда с чего это тебя эльфы двое суток искали? И ведь пока не убедились, что тебя нет в городе, не ушли.
   М-да...
   Я несколько озадачено посмотрел на Ижена. Шутит? Вряд ли. Не стал бы он шутить такими вещами.
   Но кому это я еще мог понадобиться? Такое чувство, словно теперь все отыгрываются на мне за предыдущие пять лет спокойствия. Еще немного и я начну думать, что становлюсь самой популярной личностью по эту сторону граней.
   -- Удивлен?
   Я оторопело кивнул. И только мгновение спустя сообразил уточнить:
   -- Постой. Какие эльфы?
   -- Светлые.
   -- Что б их!.. - не удержавшись, выругался я. Это кто кого "играть" собрался? Я - их? Или они - меня?
   -- Хм... кажется, этой встречи ты не особо жаждешь, -- верно подметил Ижен, внимательно наблюдая за мной.
   -- Я бы предпочел избежать подобного... знакомства. Но, кажется, мое мнение будут учитывать в последнюю очередь.
   Впрочем, сам виноват - не стоило спасать остроухую девчонку, прошел бы тогда мимо - мне бы слова против никто не сказал. Но ведь есть еще и такой зверь как совесть, и уж он-то вряд ли отнесся к моему решению бросить ребенка на произвол судьбы благосклонно.
   -- Значит, проблемы у тебя все же есть, -- довольный собственным наблюдением, Ижен кивнул своим мыслям.
   -- Ну, проблемы-то у меня всегда были - у кого их нет? А вот серьезные стали вырисовываться только сейчас...
   Боги! Да о чем это я?! Это путешествие в Dha'rise я счел "несерьезной" проблемой? Тогда страшно представить, что может ждать меня дальше...
   -- И, кажется, уже точно есть, -- невольно продолжил я, хотя в этот момент мне хотелось послать все в бездну и укрыться от мира за стенами библиотеки. Меня там между прочим незаконченные переводы ждут...
   -- Да не волнуйся ты так! Тони их отвадил. Он очень красочно описал маршрут, по которому им стоит отправиться домой.
   Боги! Только этого мне и не хватает! Если он нагрубил hal'mai или - не дай Проведение! - Стражам, то от города камня на камне не оставят. И никто им слова против не скажет! Потому что они будут в своем праве!
   -- И что ему ответили? - спросил я, внутренне готовясь к самому худшему.
   -- Да ничего они не сказали! Только с каким-то пренебрежительным равнодушием кинули хризантему на барную стойку и сказали, что еще вернутся.
   Бездна! Даже если бы Тони нагрубил кому-то из двуликих все было бы не так ужасно. Все-таки Стражи. Проклятье! И ведь даже Совет не вправе им запрещать что-либо! Стражи подчиняются только одному существу - Хранителю Секрета!
   Я невольно сжал кулаки. Сердце билось как сумашедшее. Странная реакция для Владыки, но за последние два года это место стало мне домом, и мне совсем не хотелось терять его, да еще и по такой глупой причине.
   -- Какого цвета был цветок? - напряженно спросил я, уже зная, что, если придется, пойду на поклон Совету. Они, конечно, мне не сообщат имя Хранителя, но хотя бы попытаются остановить резню. Вопрос только в том, какую цену придется заплатить за это мне...
   -- Желтый.
   Слава всем богам! Предупреждение. Пока только предупреждение.
   -- Ясно. Кстати, я правильно понял, что эльфов было несколько? - уже заметно спокойнее уточнил я. Все-таки это чудо, что Стражи закрыли глаза на неприкрытую грубость. С ними даже сами эльфы связываться боятся, да и многие двуликие предпочитают держаться подальше от этих "dua", наделенных правом отнимать жизни и выносить собственные приговоры.
   -- Да, если быть совсем точным - трое.
   Боевой клин? Да еще и из Стражи?! Неужели Сияющие все-таки решили настоять на своем? Не смотря на решение Совета? Вряд ли. Но в таком случае зачем посылать за каким-то опальным Владыкой полный клин? Ведь один эльф привлечет куда меньше внимания... Никогда не пойму светлых!
   -- Они покинули город?
   -- Да, вчера вечером. Тони просил меня проводить их до ворот.
   Ясно. Странно, что после такого "теплого" приема светлые оставили всего лишь желтый цветок, окажись на их месте сиды - Тони получил бы красный, а это полное истребление всего рода до седьмого колена.
   -- Что ж, в таком случае пара дней в запасе у меня должна быть, -- задумчиво произнес я, невольно накручивая на палец повод. Конь рассержено фыркнул, напоминая мне о своем присутствии. Я посмотрел в шоколадно-карие глаза животного. Времени у меня почти не осталось...
   -- Ижен, ты сейчас свободен?
   -- Ну вроде того... -- растеряно ответил он, не понимая чего я могу от него хотеть.
   -- Вот и замечательно. В таком случае позаботься об этом красавце, -- всунув в одну его руку повод, а в другую несколько монет для оплаты городской конюшни, я махнул на прощанье рукой и поспешил скрыться, пока Ижен не успел опомниться.
  
   Библиотека встретила меня привычными тишиной и прохладой. Полутемные коридоры как всегда освещались лишь чадящими лампадками, да и то они стояли больше для виду - здесь всегда было темно и как-то по-особенному пусто, только загадочные тени жили в тайных уголках, создавая непередаваемое настроение. Немногие случайно оказавшиеся в стенах библиотеки люди находили в себе смелость пройти этот коридор до конца. А те, кто все же решались... ну, им терять уже было нечего. Так же как и мне в тот момент, когда я впервые прошел этим путем в недра старого хранилища. Меня сюда привел город. Он просто открыл одну из своих тайн тому, кто имел право... право на что? Не знаю. В тот момент мне казалось, что ни одного права у меня уже не осталось, но видать упустил что-то из виду, раз Вирд не только принял меня как родного, но и допустил к своим секретам. И, надо сказать, именно он меня и создал, вылепил то, что ему было необходимо больше всего. Забавно, но ему я был нужен не как воин или хранитель, а только в качестве собеседника. Это было странно... Все и всегда видели во мне угрозу, цепного монстра, что так и норовит порвать оковы, хотя не совсем так - сначала я был просто выродком, внушающим опасение, а затем уже стал убийцей - убийцей, которого несмотря на его титул, заперли в Черной Башне. Наверно, будь у них шанс - они бы казнили меня на месте, но на тот момент я был единственным наследником Севера.... Впрочем, и сейчас им остаюсь. Или?..
   Хм, можно ли считать дочь Марисы моей наследницей? Сложный вопрос. С одной стороны в ней нет ни капли моей крови, но с другой... Владыки рождаются дважды. В первый раз мы, как и люди, просто покидаем чрево матери, но во второй... обретение своего дара, своей истинной сути - вот что есть наше истинное рождение. Ведь именно это и делает нас двуликими. Так что в глазах всех духов мира, на всех гранях бытия именно я буду отцом этой девочки. Что первично кровь или сила? Что играет большую роль в нашем становлении? И могу ли я считать Вейрина отцом? Имею ли я на это право, если связывает нас только нить силы?.. Старый вопрос, уже давно потерявший свою актуальность, но все еще болезненно отдающийся в душе.
   Коридор, вильнув, привел меня к сердцу библиотеки - архиву. Сюда допускали немногих, но именно здесь обычно обитал мой непосредственный начальник, да и я предпочитал своей коморке это помещение с затхлым, пропахшим книжной пылью, воздухом и скудным освещением. Было в старом хранилище что-то особенное, притягательное, однажды оказавшись в нем, почему-то ты раз за разом возвращаешься обратно.
   В архив я вошел без стука - чтобы не отвлекать от работы других, тем более в этих стенах этикет был всего лишь призрачной тенью - изредка появлялся в каком-нибудь углу, но почти сразу же стыдливо таял.
   Арьеха я заметил сразу. Он сидел в дальнем углу, склонившись над хрупкими желтыми страницами, и старательно разбирал почерк очередного мыслителя древности. Магический светильник угрюмо покачивался над его головой - свет от него, конечно, не очень яркий, "туманный", но в этой части архива запрещено использовать огонь - слишком хрупки хранящиеся здесь книги, любое малейшее изменение в окружающей среде может привести к их гибели.
   С порога привычным кивком поприветствовав хранителя знаний, практически живущего в этом зале библиотеки, я направился прямиком к Арьеху. Необходимо было сообщить о своем возвращении и, что гораздо важнее, об окончании путешествия в компании одного из орденцев.
   Магический светильник над головой архивариуса при моем приближении недовольно мигнул. Арьех, что-то недовольно пробурчав, совершенно механически встряхнул тускло-голубой шарик. Но тот снова обиженно моргнул, а потом окончательно погас. Впрочем, при мне они отказывались работать всегда - вокруг себя в радиусе трех шагов я невольно создавал нечто вроде антимагического барьера. Собственно именно из-за этого своего свойства я и не могу работать в этом зале, вот и приходится тайно таскать старые архивы в свой кабинет... Хотя - видят боги - я бы предпочел работать здесь, но сложно поспорить с мирозданием.
   Лишившись последних крох света, Арьех оторвал взгляд от страниц какой-то рукописи и несколько рассеяно посмотрел по сторонам. Наконец, его взгляд остановился на мне.
   -- Ксан? - словно не веря собственным глазам, негромко уточнил он.
   -- Да. Удивлен? - с некоторой долей насмешки поинтересовался я.
   -- Не ожидал, что ты отделаешься от своего спутника столь быстро...
   И бескровно, -- это я прочитал в выцветших глазах архивариуса. Может, он меня и не похоронил, но со счетов явно списал. С другой стороны, поступил он верно: от Ордена невозможно уйти. Но я, кажется, доказал обратное. Дважды.
   -- Ничего сложного. Как и следовало ожидать, мальчишка явно переоценил важность своей миссии. На самом деле мои услуги ему и не были нужны.
   -- Ясно. Я рад, что ты благополучно разрешил этот вопрос. Когда сможешь вернуться к своим обязанностям?
   Я задумался. С одной стороны, чем раньше я покончу тут со своими делами, тем скорее смогу с чистой совестью навестить эльдов. Но с другой - я слишком устал сейчас, чтобы лезть в рассуждения древних мудрецов, не разобравшись и не упорядочив собственные мысли.
   -- Завтра. Я только прибыл в город, так что сейчас всему остальному предпочту сытный обед, горячую ванну и чистую постель.
   -- С тобой все ясно, -- хохотнул Арьех, -- что ж, тогда до завтрашнего утра можешь считать себя свободным. Но учти все твои переводы ждут тебя именно в том виде, в каком ты их покинул... а сроки... они, знаешь ли, не растягиваются, так что не опаздывай, -- он посмотрел на меня столь "ласково", что я сразу понял насколько трудными для меня станут следующие дни. Боги! Но сейчас я был рад и этому. Я вернулся! Я все-таки снова обвел вокруг пальца danely Судьбу!
   Ксан, не беги. Еще не все кончено, - поспешил я одернуть себя, пока мысли не привели меня к чему-нибудь нежелательному. Например, к вере в собственную неуязвимость. - Не забывай, что это лишь передышка. Ты должен покончить со всеми делами здесь и уже свободный от обязательств снова лезть в приключения - ты же помнишь слова Вейрина: "Двуцветный Лорд всегда держит свое слово!"
   Всегда. Любой ценой. Собственно поэтому я так редко что-то обещаю.
  
   В свой дом я вошел со смешанными чувствами. С одной стороны я привык к этому месту и чувствую, что это - мое, но с другой... Передышка окончена - и вечному страннику пора вернуться к своим дорогам. Я и так задержался в Вирде куда дольше чем планировал...
   Дом встретил меня не менее насторожено, наверно, чувствовал, какие мысли бродили в голове его хозяина. Внутренне я уже был готов покинуть город если не навсегда, то на очень длительный срок.
   Я привычно прошел через все комнаты, изредка прикасаясь к стенам, словно снова знакомясь с этим местом. Все было как прежде. В доме царил покой и какое-то странное запустение, словно я ненадолго зашел сюда, но потом неведомо по какой причине остался... Мое маленькое путешествие по собственным владениям как всегда закончилось в спальне. И вот здесь меня ждал сюрприз. На кровати поверх небрежно брошенного покрывала лежал цветок. Хризантема.
   Кажется, я влип.
   Неуверенно приблизившись, я осторожно взял цветок. Невинно-розовые лепестки окаймляла тонкая белая полоска.
   Что ж, не так все и плохо. С моей удачей я мог получить и нечто более серьезное, чем настойчивое приглашение к беседе. Причем, я, кажется, знаю, кто мог мне подарить этот милый цветочек. Адилон. Никто больше не мог бы вычислить это место, тем более в такие сжатые сроки. Ну этому эльду я могу доверять - слишком серьезный за ним долг.
   Я разжег жаровню и, не задумываясь, бросил цветок в пламя.
   - Через три дня. На рассвете. На западной окраине границы, у портальной арки. Без свидетелей.
   Вот и все. Послание дойдет до него, где бы он сейчас не находился. И я уверен, что договор Адилон не нарушит - он сам признал за собой долг, а значит, не предаст. Да и долг, надо сказать, весьма велик - никто другой на моем месте не поступил бы так опрометчиво и не влез в чужие разборки. И пусть в тот момент мной больше руководила скука, чем желание помочь - это не меняет главного: Адилон мне обязан и не только жизнью.
   Думать и вспоминать не хотелось, поэтому вместо обещанного себе отдыха, я занялся домом, благо дел за двухнедельное отсутствие скопилось немало.
   К сожалению, забот надолго не хватило, так что наступил момент, когда я понял, что все, хватит! Или я сейчас покидаю эти стены, или начинаю планомерно биться о них головой. Второй способ решения проблемы меня как-то не вдохновил, поэтому я решил пройтись, а заодно и последние новости собрать.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Danell (др.дакарское наречие) - дословно - Владыка, обращение к мужчине, занимающей очень высокое положение. Danely - женский вариант обращения. В настоящий момент вышло из употребления почти на всей территории бывшей империи.
   Эльды - самоназвание восточной ветви эльфийского древа. Люди обычно их именуют просто "светлыми". Живут преимущественно на востоке материка, в Светлом лесу.
   Ифриты - самоназвание южной ветви эльфийского древа, люди обычно называют их демонами. Очень скрытный народ, живут в Великой пустыне. Незваных гостей они не любят, но сами руки чужой кровью не пачкают, отдавая их жизни на откуп жаре и пескам.
   Круги доверия - особая форма деления мира, существовавшая в ранней империи. Подразумевается, что все окружающие делятся на пять групп по степени полезности: близкий, ближний, внутренний, внешний и дальний круги. В зависимости от принадлежности к той или иной группе регламентировалось все: от обращений и приветствий до правил поведения и этикета.
   Внешний круг - keah'mai (др.дакарс.) - один из так называемых "кругов доверия". Подразумевается, что входящие в этот круг особой роли в жизни не играют, а если и используется то исключительно "в темную". В ранней империи так называли временных наемных рабочих и другие временно полезные личности.
   Сиды - самоназвание северной ветви эльфийского древа, люди обычно их называют просто темными. Живут преимущественно в горах, расположенных на северной окраине материка.
   Внутренний круг - hal'mai (др.дакарс.) - один из так называемых "кругов доверия". Входящие в этот круг заслужили определенное доверие и оказались в услужении. В ранней империи так называли слуг рода, которые клялись в верности семье в целом.
   Ближний круг - reah'mai (др.дакарс.)- один из так называемых "кругов доверия". Входящие в этот круг доказали свою полезность делом и стали еще на одну ступеньку ближе. Это максимально близкий круг доверия для не родственника. В ранней империи так называли слугу рода, который удостаивался чести стать личным вассалом одного из членов семьи.
   Sela (эльф.) - вежливое обращение к эльфийке, подразумевает равенство говорящих. Sell - мужская форма
   Selina (эльф.) - высокая госпожа, обращение к эльфам у "низших" рас. Мужская форма - sellin
   Sel-ann-alh (др.дакарс.) - дословно: судьба-дорога-власть. Эльфы так называют саму жизнь, или вернее игру с ней, спор с Судьбой на равных.
   dha'eill (др.дакар.) - здесь враг, дословно: "убийца мира".
   Мориды - самоназвание западной ветви эльфийского древа. Люди ошибочно называют их русалками, хотя на самом деле русалки и прочие водяные - всего лишь низшие духи стихий, тогда как мориды полноценная раса.
   Meialy (эльф.) - госпожа, принцесса. В эльфийском этикете используется при обращении к женщине из правящей ветви. Meiall - мужской эквивалент обращения.
   Хризантема - здесь имеется в виду иное, просторечное, именование эльфийских Стражей. Оно связанно с цветком, который они вручают, вынося приговор провинившимся. Для эльдов - это хризантема, для сидов - роза, для ифритов - лилия, а для моридов - лотос.
   duah'mai (др.дакар.) - официальное обозначение всех, находящихся вне зоны интересов Домов, дословно "дальний круг". Часто используются другие, более грубые, формы, разумеется, употреблять их в высшем обществе не рекомендуется, но обычно этим рекомендациям не следуют.
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"