Николаева Мария: другие произведения.

Ба-3:боевая фея или практикантка в поле

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.09*41  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это не обновление, это когда-то обещанный общий сбор всех написаных глав от 3ьей феи. Название сменилось, но вариант еще не окончательный. Правлено, вычитано, но разумеется вариант еще не окончательный, но наиболее полный. Читавшим, советую перечитать) Здесь добавилось несколько кусков-отступлений;)

Часть 1. По долинам и по взгорьям...

Глава 1. Летние сборы

   День не задался с самого начала. Да и не только день... вся последняя неделя напоминала мне танец на проволоке, натянутой над разверзнувшейся огненной бездной. На самом деле так всегда перед практикой, но в этом году как-то все разом навалилось, да еще и в тройном объеме. В том смысле, что и помимо учебы мне нашлось о чем подумать. У меня, между прочим, послезавтра любимая бабуля собирает большой прием, чтобы объявить о скором рождении нового члена нашей сумасшедшей семейки... А я тут сижу и сухпайки собираю в дорогу! Разве это нормально?!
   Вспоминать о причине этой моей "общественно полезной" деятельности хотелось еще меньше, чем о последних событиях. Нет, этот учебный год действительно выдался слишком уж насыщенным. Причем большинство из произошедших событий хоть и не привели к серьезным последствиям, а все равно оценивались мной однозначно как катастрофические...
   А началось все почти год назад, когда меня ни много ни мало выставили из любимой альма-матер с дипломом ведьмы и отказом в получении разрешения на магическую практику. Возвращаться к ба - великой и заслуженной придворной магистрессе - мне совсем не улыбалось, а потому я на последние деньги открыла небольшое брачное агентство, благо приворотные зелья у меня получались практически из ничего с завидным упорством. Это сейчас я знаю, что так оно и бывает с пресловутыми "феями любви", а тогда считала это всего лишь одним из вывертов своей смешанной крови. Кстати, смесь действительно гремучая: я на четверть человек и на четверть демон - это по папиной линии, а по маминой - эльфийка (по слухам - из старших) и нимфа. В общем, с таким коктейлем в жилах и не такое возможно. И я, глупая, не обращала внимания на то, что творю. А натворила я, скажем так, действительно немало... Как недавно выяснилось, мой дар не только проявляет истинные чувства, но и способствует скорейшему появлению потомства даже в магических парах. И если об этом узнают в Ассамблее - обладатели дара с меня точно не слезут! Ведь на данный момент именно возможная бездетность в будущем заставляет многих магов с латентными способностями отказываться их раскрывать...
   Ладно, об этом подумаю в другой раз. Я ведь не обязана поднимать популяцию местных магов в одиночку, верно? Нет, разумеется, феи схожего дара есть, хоть их и мало, но все они есть исключительно в Великом лесу, у эльфов под боком. А здесь, в самой столице Айлетта - королевства, славящегося своими либеральными взглядами на смешанные браки, - подобных существ до недавнего времени не водилось...
   Впрочем, я отвлеклась. Итак, чуть менее года назад я открыла небольшое брачное агентство для магических рас и даже успела создать несколько удачных пар, но внезапно выяснилось, что я случайно "осчастливила" невестой и наследника престола... а уж тот ради моей скромной особы поднял на уши весь Институт, но все-таки заставил лорда-директора принять меня обратно на боевой факультет.
   Кстати, примерно тогда же выяснились причины заставившие высшее начальство так негативно отнестись к моему дальнейшему обучению - оказалось, что в нашу альма-матер перевели по программе обмена несколько учеников из соседних стран, и мои "художества" (а в следствии моих необдуманных действий в свое время в отпуск по беременности ушла половина женского персонала Института) стали весьма и весьма нежелательны. Я ведь за время своего обучения не раз и не два встряхнула это местечко своими зельями... было дело даже сам Себастиан Арвишше, тот самый лорд-директор, а по совместительству друг моего детства и первая любовь, бегал за мной по коридорам, одурманенный "общеукрепляющим" моего производства...
   В общем, после некоторых раздумий я даже поняла, что им двигало в тот момент. Тиа, конечно, бывает излишне резок и груб, но он отходчив, а мою персону так и вовсе давно записал в личные любимые "чудовища". Но это так, лирика, а на деле мне пришлось провести весь этот учебный год с группой дроу из пяти человек. И более того - пообещать их жрецу, что я отправлюсь с ними в подземелья и помогу убедить их матрон в необходимости серьезных изменений...
   Так что ближайшее будущее у меня вырисовывается крайне интересным и весьма познавательным. А если вспомнить, что я помимо всего этого еще и "тенью" на страже интересов королевства являюсь, то вообще - "полный улет". Последнее, кстати, не мои слова. А одной милой альвийской девушки, с будущей осени, начинающей учиться в нашем любимом Институте Маготворчества и Волшебства... В общем, бедствие она еще то, особенно на пару со своей подружкой-драконицей, но ничего, думаю, справимся. Все-таки Сабриса сестра Тиа, а лорд-директор вряд ли позволит своей юной родственнице что-либо сотворить с его детищем, ибо свой Институт он любит едва ли не сильнее меня - я порой даже ревновать начинаю.
   И эта его увлеченность работой, кстати, еще одна причина, по которой мой сегодняшний день полетел к Королю-Демону в бездну! Неужели он не мог устроить собрание по практике для бытовиков в другой день?! Почему именно тогда, когда моя ба устраивает вечер?! Нет, он это наверняка придумал, чтобы со мной туда не идти! Он, видите ли, до сих пор не уверен, что нам стоит начинать какие-либо отношения!.. И вообще, мол, наше знакомство меня компрометирует!..
   По крайней мере, Тиа настаивает именно на этом варианте. Почему? Потому что альвов у нас весьма не любят. Даже полукровок.
   В общем, слов нет. И в эту запертую стену я бьюсь головой уже почти год. И ведь точно знаю, что он меня любит! Но этот демон уперся рогом - и ни в какую! Все твердит о том, что благовоспитанным леди не стоит связываться с беспутными воздушниками, к коим он теперь относит и себя. Ну-ну, напугал ежа голой ж... э-э, в общем, и так понятно, а я последние пару недель готовлю себя к скорому путешествию на родину к дроу, то есть, чтобы не брякнуть чего-нибудь лишнего, лучше научиться держать язык на привязи заблаговременно. Этим и мучаюсь теперь, одергивая себя даже в мыслях - а что поделаешь бабулино воспитание. А она у меня знаете какая?!.. Демонесса! Причем - чистокровная.
   Кстати, как раз она является одной из причин, побудивших Тиа в свое время держаться от меня подальше. И, если вспомнить, что лорд-директор долгое время был ее личным учеником... короче, понятно, почему он так не хочет идти против ее воли. Да и общественное мнение, к сожалению, для него не пустой звук.
   Вот так и живу, натыкаясь на глухие стены везде, где можно и нельзя. А отношения с Тиа для меня сейчас действительно больной вопрос. Вот с тех пор, как он отказался от наследства, - и стало. Если раньше, его хоть как-то сдерживали жесткие рамки демонического воспитания, то сейчас он творит все, что в голову приходит. Нет, как и все, в ком течет демоническая кровь, он весьма здравомыслящ и благоразумен, но как и любой альв - непокорен и своеволен. Жуткая смесь, особенно в пропорциях один к одному. Но даже это мне в нем нравится. Просто, сейчас оно все против меня обернулось - вот и бешусь!
   Ладно, переживу. И не такое переживали. Даже эта навязанная мне сверху подготовка к традиционной летней практике магов-боевиков по сути своей является лишь еще одной моей обязанностью... что поделать - раз назначили в свое время старостой, то только и остается, что тянуть эту лямку до конца...
   Уф, вроде все! К счастью, надо было сложить только девять комплектов, а то ведь с Тиа бы сталось назначить меня ответственной за сборы всего Института. Что ж, раз уж с экипировкой покончили (надеюсь, ничего важного не забыла), то можно сходить навестить своих однокурсников - заодно проверю, как они там подготовились к тяготам походной жизни. Ну и про прием напомнить не помешает, а то в последние дни нас так гоняют, что скоро имя свое позабудем, а не только план важных светских мероприятий на ближайшую неделю!
  
   К моему величайшему удивлению, в нашей классной комнате я обнаружила всю группу разом. Итак, в помещении обнаружились дроу (пять штук), нимф с эльфийской внешностью (один экземпляр), демон из алого клана (опять же один штук) и феечка с явным стихийным даром. Если считать с моей скромной персоной - как раз девять выходит.
   Чувство потери, уже не такое острое, как в первые недели, чуть кольнуло в груди. В начале учебного года нас было десять. Но моя любимая подруга такое натворила!.. В общем, ей пришлось брать академический отпуск, ибо учиться в ее положении невозможно - магические потоки сбоит и перекручивает. И это все было для меня такой неожиданностью, что я до сих пор никак не могу смириться с этим вынужденным одиночеством в стенах Института. Нет, друзей и приятелей у меня хватает, но вот Свитти заменить никто не сможет. С подругами у меня вообще напряжно - все больше как-то парни-друзья заводятся. Но с тем же Рыжем особо тряпки не пообсуждаешь, да и напиваться в его обществе не безопасно - он у нас любит все, что видит... во всех смыслах любит.
   Кстати, а чем это он таким сверхважным занят, что даже не поднял глаз? Я любопытно вытянуло шею, пытаясь подсмотреть, что за каракули выводит в своем блокноте мой давний приятель. Констан Орше, сын того самого графа Орше, чье имя известно всем военным историкам нашего королевства (да и за его пределами, пожалуй), с удивительным усердием выводил на белом листке бумаги женские имена... вдумчиво так выводил, словно за каждым именем стояла длинная и интересная история... Да уж, Рыж в своем репертуаре. Но демон он демон и есть. Особенно, если из рода берсеркеров.
   Ладно, пусть его. Я лучше к Мику подсяду. Наш "эльфик" хотя б не пытается тебе тайком руку под юбку засунуть. И, кстати, Рыжа еще ни разу не остановило то, что форма магов-боевиков, в том числе и женщин, состоит из плотного брючного костюма (собственноручно выбивала в отделе снабжения нормальные тряпки, устав бесконечно путаться в длинных юбках). Но вернемся лучше к нашему мальчику-конфетке. Мик, являясь обладателем кукольного личика и густых золотистых волос, славился на весь Институт своей нелюдимостью и острой непереносимостью женского пола. Иначе говоря, наш "эльфик" девушек боится до дрожи в коленях, ибо в детстве он натерпелся от них всякого... а кому понравится, если при твоем появлении сначала визжат как ненормальные, а потом пытаются подбежать и потискать, словно милого котенка? Вот и Мику оно не нравилось, но послать он никого не мог (характером не вышел), а потому к более-менее зрелым годам научился избегать женщин. Единственным исключением в этом правиле является сидящая по левую руку от него темная владычица.
   Хотя какая из Йолы владычица? Ей же при пересчете на наши года едва-едва четырнадцать дашь! Дитя она еще, причем дитя сбежавшее из дома... но с этим пусть сами дроу и разбираются. Кстати, в Институте так никто и не знает, что среди наших темных "мальчиков-зайчиков" (сами догадайтесь, за что я их так обозвала) присутствует одна дама. Впрочем, если кто-то в свое время озаботился изучением традиций этого народа, то может что и заметил, потому что как и все женщины своего народа, Йола коротко стригла волосы - раз в три месяца принося срезанные пряди в жертву своей богине-прядильщице - должно быть на пряжу.
   О! Кстати, раз уж я упомянула один из уникумов своей темной пятерки, то не мешало бы вспомнить и о втором. Майсиль. Ну, или коротко - Май. Как и все дроу в моей группе, он является обладателем темной, почти черной кожи, и светлых волос (исключение составляет все та же Йола - она брюнетка). Но есть в его облике один интересный нюанс: в отличие от остальных мальчиков-зайчиков, предпочитавших стричься по плечи, Майсиль был обладателем длинной (до пояса) лунно-белой косы. Именно последнее и выдавало в нем жреца, причем крайне высокого ранга (о чем знал весьма ограниченный круг лиц).
   Вот такие интересные дровята к нам пожаловали! К счастью, оставшаяся троица ничего особенного не представляла - обычные воины темных кланов, среднестатистические. Разве что Рисон вышел из клана бунтарей и вел себя явно в противовес всем. Ну, еще Дей закрутил роман с посланницей Великого леса (с одной из химмери, - то есть "принцесс" по-нашему!). Хм, а последний из них, Мрак, как-то подозрительно заинтересовался Снежей... активно так заинтересовался, что я даже, было дело, обнаружила его в ее спальне не совсем одетым, но в оправдание своей однокурсницы скажу, что она в тот момент находилась в моей комнате и знать не знала о том, в каком виде пребывал ее поздний гость.
   Да уж, дровята мне все-таки забавные попались. Один другого интереснее, так что от скуки точно не помру. Особенно при наличии таких интересных парочек в группе. Это я сейчас на Снежу намекаю. Теперь, когда Свитти ушла, помимо меня официально она единственная дама на нашем курсе. И, надо сказать, весьма специфичная личность. Начнем с того, что она нимфа природы и ее стихией является лед. А потому и характер у нее соответствующий. До сих пор на моей памяти лишь Мрак смог вывести ее из себя... что, впрочем, уже говорит о многом. Но тут они и сами разберутся, не маленькие.
   Осознав наконец, что замечать меня тут явно никто не собирается, я решила напомнить о своей персоне сама.
   - Эй, ребят, оторвитесь не секунду от своих крайне важных дел и ответьте на один вопросик: все готовы к предстоящему походу?
   - О, привет, Крис, вырвалась наконец из пыточных застенок? - широко улыбнулся Рыж, заметив-таки меня у своего стола.
   - Вырвалась-вырвалась, более того, скажу, специально для тебя собрала самый тяжелый мешок. Будешь у нас ходячим запасом всякой разности, - огорошила я, не так уж и погрешив против истины. Констан у нас всегда отвечал за вещи, вроде бы и необходимые в походе, но по факту редко используемые. С другой стороны - не на хрупкого же Мика мне грузить все эти сумки, верно? А темным я доверить даже наши слабенькие боевые артефакты не могла по той простой причине, что их с ними работать не учили. В общем, кроме Рыжа некому. - Ну так как там со сборами себя родимых? - напомнила я о своем первом вопросе, обводя требующим ответа взглядом собравшихся.
   - Да куда мы денемся? - притворно вздохнул все тот же Рыж. Кажется, ему не терпелось с кем-нибудь поговорить, а Мик окончательно перешел под руку темной владычицы. А ведь раньше они не разлей вода были... хотя я всегда считала, что более разных людей представить сложно. Так что, возможно, оно и к лучшему.
   - Ну, как оказалось, деться можно много куда... например, жениться и в последний момент избежать пытки под названием "летний обучающий лагерь". - С улыбкой выдала я.
   - Крис! Ты же знаешь, что жениться я готов лишь на тебе, но ты раз за разом меня отвергаешь, - с притворным сожалением вздохнул мой приятель. С некоторых пор он стал на все мои шуточки касательно его холостого состояния отвечать именно в этом духе.
   - Как передумаю, то сразу сообщу, - механически откликнулась я и устремила все свое внимание на темную половину нашей группы. Уж они-то точно еще не были готовы к предстоящему, ибо за благозвучной вывеской "летный обучающий лагерь" прятался ад на земле. И дроу это только предстояло узнать... - Кстати, напоминаю, что завтра всех вас жду в городской резиденции рода Лиршей. Улыбчивые мордочки и парадная форма одежды обязательны, - сочтя на этом свою миссию выполненной, я скоренько попрощалась со всеми и отправилась в свою комнату. За время сборов я порядочно вымоталась и сейчас хотелось лишь одного - спать.
  

Глава 2. Прием у леди Лиршей

   Вечер в доме Лиршей - это всегда событие. И дело не только в весьма значительном статусе моей ба при дворе, но и в том, что решаемся мы на подобные мероприятия крайне редко и в самых исключительных случаях.
   Приглашения на подобные приемы пытаются достать всеми возможными и невозможными способами, но мой род всегда сам выбирает, кого допустить в свой дом, а кого оставить за порогом. И даже сам король не смеет навязать нам свою волю в этом вопросе. Впрочем, оно и понятно - с Марьясой Лиршей, в народе давно получившей прозвание Огненная (и за взрывной нрав и за многочисленные пожары, тянущиеся за моей любимой ба, словно этакий хвостик), не каждый решится поспорить.
   И вот при таких обстоятельствах Тиа посмел мне отвергнуть мое приглашение!
   Да уж, чувствую, мои отношения с лордом-директором так никогда и не сдвинутся с мертвой точки... К сожалению, леди нашего рода слишком упрямы, чтобы ткнув пальчиков в понравившегося мальчика и капризно бросив "этого хочу, заверните!", отказываться от своих слов. Впрочем, мне пока спешить некуда. До завершения обучения в любом случае выйти замуж я не могу, ибо запрещено, а бросать Институт, как то сделала моя любимая Свитти, я не собираюсь. В конце концов, я не для того столько времени и сил угробила на все это, чтобы в последний момент сойти с финишной прямой!
   Да-да, будущий год должен стать для меня последним. Вернее, получив звание магессы, я не остановлюсь, но при дальнейшем обучении уже нет таких жестких требований и, если очень хочется, то можно и замуж. Но до этого еще пахать и пахать... А потому нечего и думать!
   Да и вообще, что-то я отвлеклась от главной темы дня. Итак, прием в доме Лиршей. Как и все, созданное изящными ручками Марьясы Лиршей, производил впечатление с первого взгляда. Моя ба просто не умела останавливаться, а потому зачастую переходила все границы разумного и дозволенного. Но, как я уже не раз отмечала раньше, мало находится наглецов и глупцов, способных хоть в чем-то ее обвинить.
   О, кстати, а вон и моя ба! Как всегда, величественная и грациозная. Я не могу назвать ее очень уж красивой, но она ослепительна. Алые волосы свободными волнами падают на плечи и грудь (а в моде тугие высокие прически), изумрудное платье со вставками более светлых оттенков плотно облегает заметно округлившуюся в нужных местах фигуру (и вновь наперекор всем, ибо в свете популярен цвет беж и его производные, а беременным леди и вовсе полагается носить безобразные прямые хламиды), глаза цвета выдержанного красного вина смотрят уверенно и властно...
   В общем, моя ба в своем репертуаре. Рядом с ней стоит ее нынешний муж, второй по счету. Рельм Лиршей, в прошлом Альсар. Демон изумрудного клана.
   Кстати, не удивляйтесь тому, что он перешел в наш род. Так уж повелось у нашего народа (а себя я отношу именно к демонам), что менее сильный супруг переходит в род более сильного. К счастью, моя семейка всегда была довольно малочисленной - иначе бы давно в мире кроме Лиршей других родов и не осталось бы. И нет, это не пустая похвальба. Просто мы единственные прямые потомки Короля-Демона... правда, тот о существовании нашей линии вряд ли знает, ибо спешно покидая этот мир, тщательно законопатил все щели. И его случайная любовница произвела на свет дочь уже после этого события. Кстати, сами демоны, оскорбленные до глубины души тем, как от них избавились, довольно неплохо прижились в нашем мире.
   Но вернемся к приему. Итак, Рельм и моя ба стоят в дверях и приветствуют гостей. Я сачкую. Да-да, именно так. После недавних событий главой рода Лиршей стала именно моя ушастая персона, а это значительно подогрело ко мне интерес местных "завидных женихов". Вот и приходтся большую часть времени проводить либо под защитой высоких стен Института, либо прячась по углам.
   Теперь до появления Рыжа так и буду поглядывать с верхнего пролета лестницы, а вот когда заявится мой приятель... Думаю, еще немного и в свете нас с Констаном окончательно поженят. К счастью, ни мне, ни ему этот брак нужен не был, а потому мы научились весьма ловко избегать посягательств на нашу свободу, образовав подобный временный союз.
   Как я и думала, Рыж появился не один, а в обществе всей нашей группы. Наверняка специально крюк делал, чтобы заехать в Институт и подобрать остальных. Кстати, несмотря на все мои опасения, темные держались неплохо. Даже и не скажешь, что это их третье мероприятие подобного рода. Восприняли их появление тоже вроде благосклонно...
   Эх, все-таки удивительно, как за этот год нам удалось сблизиться с дроу. Нет, понятное дело, что детки это не заматеревшие в интригах матери кланов, но все равно приятно знать, что и я тут приложила свою изящную ручку. Теперь главное не потерять это преимущество, а закрепить его. Если нам с Маем удастся убедить этих их жутко консервативных матрон...
   Да уж, работы на это лето мне предстоит переделать тьму. Но, думаю, оно того стоит. Вот бы еще с лесными ушастиками разобраться... Но почему-то влезать в политику эльроу мне хочется куда меньше, чем к дроу. С темными я хотя бы узами крови не повязана, а эти ведь могут чего-нибудь и от меня потребовать ... ну, в качестве родственного дара или компенсации за их труды...
   В общем, от лесных эльфиков мне лучше держаться подальше. Довольно и того, что за последние месяцы в моем круге общения их нарисовалось уже целых три штуки. И все из старших линий! Тут уж волей-неволей начнешь обеспокоенно оглядываться и время от времени проверять себя на наличие парочки неприятных сюрпризов в карманах.
   О! А вот и лорд и леди Арвишше прибыли. Я, довольно улыбнувшись, посмотрела на родителей своего Тиа. Герцог Нимар держался как всегда независимо, но с ба поздоровался весьма тепло. Леди Олеф в свете чувствовала себя все еще напряженно, но оно и не удивительно - альвам вообще сложно выживать в мире интриг, а если учесть еще и репутацию, что сложилась у этого народа... Ну, привыкли все видеть в бесхитростных и порывистых воздушниках исключительно блудливых девиц и непостоянных кавалеров - и все тут. И сплетникам не объяснить, что каждый раз альвы действительно влюбляются, да порой это чувство оказывается недолговечным, но всегда - искренним.
   Ладно, проблемы взаимоотношения рас мы обсудим после. Тем более - отсюда вижу! - Сабриса Арвишше, вошедшая вслед за родителями, уж слишком активно кого-то высматривает, а так как эту беспокойную девицу беспокоят исключительно мои дровята... Кажется, пора выходить из укрытия, а то кто-нибудь точно пострадает - либо темные эльфы от излишне увлекающейся альвы, либо сама Саби - от отдельных вредных представителей народа дроу...
   Кстати, раз здесь юная леди Арвишше, то и ее подружка должна быть где-то поблизости... Хм, странно, что я не заметила появления Мадлен - уж дракона-то сложно пропустить, даже в человеческой форме. Да-да, изящное златокудрое создание с большими наивными глазками, так напоминающее принцессу детских сказок - самая настоящая рептилия. Если быть совсем точной - золотой дракон.
   Ладно, о Мадди подумаем позже, а пока необходимо отвлечь внимание ее подружки-наперсницы на себя, пока Рисон не сорвался и не послал леди Сабрису Арвишше ближайшим лесом к троллям в степь... а он может - уже не раз проверенный факт.
   - Саби! Привет! Ты что сегодня одна? А где ты Мадлен потеряла? - радостно улыбаясь и не переставая сыпать вопросами, я подхватила альву под локоток и увлекла в сторону от своих однокурсников. Рыж, заметив этот мой маневр, так же поспешил вступить в игру, мягко направляя наших темных мальчиков-зайчиков в другую сторону. Все-таки хорошо быть магом-боевиком - всегда есть друзья, готовые прикрыть твою спину. Даже в подобной мелочи.
   Увидев, кто ее так бесцеремонно сбил с пути, Саби сразу же забыла обо всем на свете. Не знаю почему, но сестра Тиа относилась ко мне словно в лучшей подруге. Хотя, возможно, в столице просто слишком мало людей, способных спокойно воспринимать альвийскую природу отдельных представителей аристократии, вот она и компенсирует недостаток нормального общения мной.
   - Привет, Крис! Представляешь, Мадди получила приглашение составить пару на этом мероприятии одному видному магу! Так что она сегодня не с нами, а с ним появится, - широко улыбнувшись, сообщила мне Сабриса.
   Мне как-то сразу стало не по себе. Насколько мне было известно, единственным магом, с которым наша драконица нашла общий язык, был магистр Милион Разящий... Человеком он был серым и унылым до жути, но каким-то образом умудрился привлечь к себе внимание древнейшего альва. И золотого дракона. Впрочем, беспокоило меня не это. Мне не нравилось, что сближение магистра Лимона (как его давно прозвали в Институте) с Мадлен неизбежно приведет к уходу Нила - ну, того альва, что его сейчас вроде как опекает. И последнее меня более чем не устраивало!
   - Да не хмурься ты так! Честное слово, там ни о какой любви и речи не идет! Все чисто и невинно! - неверно истолковав мое мрачное состояние, Сабриса попыталась оправдать свою подружку. Да какая мне разница, как далеко зайдут отношения дракона и магистра?! У меня тут кладезь ценной информации в любой момент покинуть столицу может! А найти на просторах нашего мира нужного альва - нереально! Они же почти никогда подолгу на одном месте не задерживаются, вечно находясь в поисках того места, что станет их Домом!
   - Крис, честное слово, я объяснила Мадди, как следует себя вести леди, особенно если та является воспитанницей герцога Арвишше, - продолжила увещевать Саби, но поняв, что на меня это не действует, решила в корне поменять тему. - Кстати, я все еще не видела брата? Ты где спрятала Тиа?
   Я помрачнела еще больше. Это невинное создание только что случайно изрядно потопталась по моим любимым мозолям.
   - Он в своем Институте. Сказал, что занят и не придет, - чуть раздраженно откликнулась я, в очередной раз за вечер чувствуя себя кинутой.
   Саби смущенно потупила взор. На это ей сказать было нечего. Да и мы обе знали, каким несносным бывает ее брат, когда что-то вбивает себе в голову. Тут уж никакие методы не помогают! Все-таки демоны - весьма упертая в своих заблуждениях раса. Иногда - даже слишком...
   - Ой! А ты говоришь, что он не придет! - внезапно просияла Сабриса, глядя куда-то мне за спину.
   Я сразу же обернулась и с трудом удержала себя в рамках приличий. Нет, ну как это называется?! Если я прошу, то он сразу занят! А если эта остроухая "блондинка", то все дела легко переносятся на другие дни!
   Я хмуро посмотрела на спутника Себастиана Арвишше. Рядом с моим Тиа вышагивало нечто в... нет, не перьях - в листьях! Этакий эльфик-садовод, зачем-то вырастивший весьма раскидистый куст в собственных волосах. Марсэльян Элрон. Нынешний посол Арай Эль, Великого Леса, на территории нашего королевства. И его вкусовые пристрастия в парадных облачениях ставят в тупик, думаю, весь наш мир. К сожалению, это чудо-юдо прицепилось к Тиа так, что не оторвать, ибо считает нашего лорда-директора своим личным лучшим другом. Чем Тиа заслужил это звание? Не знаю, но последние пару месяцев я замечаю их вместе все чаще и чаще... и не могу сказать, что мне такое положение дел нравится!
   - Крис... - как-то слишком взволновано окликнула меня Саби, когда я решительно сделала шаг по направлению к новоприбывшим гостям. Уж больно мне хотелось потолковать с ними с глазу на глаз... - Крис, не надо, - догнав меня, Сабриса вцепилась в мой рукав.
   - Надо, Саби, надо. Иначе это крылатое-красноглазое чудовище, по недоразумению являющееся твоим братом, так и не поймет, что был очень и очень неправ, - нетерпеливо бросила я, одновременно с этим пытаясь освободиться от цепких пальчиков юной леди Арвишше.
   - Крис, но это же скандал... да и эльфы...
   - Эльфы мне за устранение этого типа еще спасибо скажут! - убежденно произнесла я и, вывернувшись, подскочила к уже успевшей чуть отойти от дверей парочке. Ну, все, попались голубчики!
   Нацепив на лицо самый дружелюбный оскал из возможных, я похлопала свои будущие жертвы по спинам. Те синхронно обернулись. Мой оскал стал еще шире и дружелюбнее. Эльфа проняло, Тиа не очень. Ничего, мы это сейчас исправим.
   - Доброго вам вечера, гости дорогие!
   - Крис?
   - Принцесса?
   Это они произнесли одновременно, а главное - сколько неуверенности в голосе! Действительно, ласковое и нежное создание, коим я предпочитаю быть большую часть года, явно не стало бы улыбаться столь плотоядно. К сожалению этих милых господ, им не повезло разбудить во мне зверя.
   - Именно-именно. И что вы тут как неродные? Я, можно сказать, заждалась вас, - все так же дружелюбно скалясь, я подхватила обоих мужчин под локотки. Несколько шагов они сделали совершенно непроизвольно, но потом Тиа более-менее пришел в себя и остановился, вынуждая и меня поступить так же.
   - Крис, не бесись. Тем более ты сама приглашала меня.
   Ну-ну. В том-то и дело, что приглашала в качестве своего спутника на этот вечер, а не остроухой "блондинки"!
   - А разве я сказала что-то против? - умильно хлопнув ресничками, уточнила я. Разумеется, мне не поверили. Наверно, всему виной тот самый дружелюбный оскал, что так и не пожелал сойти с лица... Нет, точно он, вон даже ба как-то странно на меня косится... эх, жаль зеркала под рукой нет...
   - Принцесса, нам хватило и твоей ослепительной улыбки, чтобы это понять, - растеряно откликнулся Марсэльян. Он просто не понимал, насколько обязан Тиа, взявшему слово первым. Если бы со мной сначала заговорил эльфик, у нас бы быстро стало одним послом меньше... и одной войной больше.
   - И в чем же дело? Я предлагаю вам наслаждаться этой улыбкой и дальше. Ибо этот вечер намерена провести в вашей милой моему сердцу компании, - Я сама вежливость. И если кто-нибудь скажет иное - загрызу.
   - Принцесса, а может... - начал было эльфик, но я решительно оборвала все эти попытки дезертировать.
   - Не может. И я вам тысячу раз говорила, лорд Элрон, что меня зовут Крис, а не принцесса.
   - Но вы ведь тоже никак не можете запомнить, что для вас я просто Ель, - в тон мне ответил Марсэльян. Кажется, теперь и ушастик отошел от моей улыбки.
   - Меня бабушка учила не доверять незнакомым эльфам, - откликнулась я, несколько отходя от придворного этикета. Тиа чуть нахмурился, но смолчал. Действительно, не так уж и сильно я оскорбила это чудаковатое создание. Так, самую малость... небольшим таким намеком... но, кто умеет читать между строк - поймет.
   - Принцесса, как ни стыдно! Я же ваш самый преданный друг и поклонник! - поглядывая на меня лукавыми глазами цвета морской волны, осуждающе произнес посол.
   С языка была готова сорваться уже следующая колкость, но я вовремя его прикусила. Все-таки общение с альвами - это зло. Я чуть было не напомнила сему ушастику, что из его поведения следует, что у объекта его пламенных чувств несколько иное имя... Благо сдержалась. А то у эльроу терпение ведь далеко не безграничное, даже у столь странных.
   - Ладно, господа, раз уж мы разобрались во всех спорных вопросах, то прошу за мной. И помните - на этот вечер вы в моем полном распоряжении. Оба. Иначе я сильно-сильно обижусь, - легкомысленно произнесла я. Но почему-то жертвы моего повышенного внимания выглядели в этот момент весьма собранными и серьезными. Уважают. Сразу видно.
   Что ж, тем лучше для нас всех. Ведь я весьма доброе создание... если меня лишний раз не трогать.
  

Глава 3. Отбытие

   Голова болела страшно. Такое чувство, будто я вчера не на великосветском приеме была, а с однокурсниками в баре на Парковой улице зависала. Кстати, сам вечер помнился весьма смутно. Но одно точно - Елка оказался довольно неплохим собеседником, в меру веселым, в меру милым. Как и откуда он доставал вино я не помню, но вот то, что букет напитка был совершенно непередаваем - это непререкаемый факт!..
   Проклятье! Меня споил эльф! В присутствии Тиа!
   Ох, чувствую, ба мне сейчас столько всего нового выскажет...
   Или не выскажет?..
   Весь вопрос в том, видела ли моя ба свою единственную внучку в том плачевном состоянии, в котором она пребывала к концу вечера благодаря эльфийскому послу? Конечно, приятнее думать, что не видела. А вот безопаснее предполагать худший из вариантов...
   В общем, тихонько собираем мозги в кучку, ручки-ножки по местам и на цыпочках - на цыпочках! - из родного дома. В общежитии меня хотя бы не попытаются убить за парочку лишних бокалов эльфийского игристого, а вот здесь - вполне.
   К счастью, моя ба в последнее время спала за троих, а потому бывало сутками не покидала своих комнат. Вот и в этот раз мне повезло - удалось избежать неприятных столкновений. Правда, Персиль, наш старый дворецкий, смотрел мне в след весьма неодобрительно... ладно, привезу ему в подарок ту особенную мазь, что так помогает при радикулите - и он сразу же все забудет.
   До Института я добралась в рекордные сроки, правда, как выяснилось, спешила я зря. Во-первых, никого из моих однокурсников здесь еще не видели. А во-вторых, меня в наглую отказались пускать в жилые комнаты, ибо "нечего нарушать режим, а то ходют тут всякие, а у нас потом ученицы пропадают". Как одно связано с другим, я так и не поняла. Нет, я понимаю, если бы была мальчиком - тогда ладно, но чем мое-то присутствие может угрожать чести и достоинству остальных студенток пусть и не в уставное время?!
   Ладно, пусть ее. Новенькая просто, еще не осознала, что в нашем общежитии есть леди, которые могут себе позволить возвращаться в любое время дня и ночи. И я - одна из них. Впрочем, об этом ее еще просветят. Сейчас меня куда больше этой новой смотрительницы должно волновать, куда все подевались. Нет, я понимаю, что в женском общежитии из "всех" живу лишь я да Снежа, но все-таки!..
   Итак, пожалуй, стоит начать с самого начала. У меня в доме их не было? Не уверена, конечно, но думаю, если б они там были, то Песси мне сказал бы. Значит - не было. Но и здесь как минимум одной из нас не наблюдается. Нет, конечно, эта смотрительница вполне могла не внести в журнал запись о приходе - с нее станется, - но все-таки мне кажется, что истина во много раз проще... Снежа не вернулась в Институт. Одна? Или это был массовый загул нашей группы? Второе более вероятно, а потому, думаю, стоит дойти до мужского общежития и подействовать на нервы тамошней бабушке-старушке, сидящей на вахте. Она, правда, в лицо меня давно знает, но всегда приятно послушать, что о тебе думают, особенно, когда это мнение выражают в столь интересных выражениях...
   Вот только добраться до мужского общежития мне сегодня не было суждено - в дверях я столкнулась со Снежей. Разумеется, наши мальчики были позабыты в тот же миг и я переключилась на более близкий объект.
   - Привет, льдинка. И где ж это ты была, что я раньше тебя до нашей альма-матер добралась? - ехидно поглядывая на гордую и неприступную нимфу, поинтересовалась я. Карнелиа Снежная лишь недовольно поджала губы, вкладывая в этот обыденный жест все свое недовольство, и произнесла:
   - У Рыжа.
   Мои брови сразу же предприняли попытку спрятаться в волосах. Да уж, вот такого от нашей ледышки я не ожидала...
   Снежа, явно что-то прочитав на моем лице, сразу же вспыхнула:
   - Я сказала, что была в его доме, а не в его постели! У него, между прочим, были все наши. За исключением тебя, разумеется! Ты же себе другое развлечение нашла...
   Теперь настала моя пора смущенно улыбаться и виновато тупить взор. Вообще-то маги-боевики всегда стараются держаться вместе - это что-то вроде инстинкта, вдолбленного еще на первых двух курсах, когда особо злостные преподаватели, даже в мелочах следовавшие рабочим программам и учебным планам, отлавливали студентов-одиночек в коридорах... в общем, привычка перемещаться по коридорам группой минимум в три-четыре тела прививалась сразу. Ну, или весьма быстро оттачивались необходимые навыки по выживанию...
   - Кстати, что это вчера за представление ты устроила? Ладно еще наш лорд-директор, он ко всему привычный, но вот посла эльфийского ты зачем рядом с собой держала?
   - Чтобы скучно не было, - буркнула я.
   - А разве рядом с Себастианом Арвишше бывает скучно? - изумилась Снежная. Да уж, у нее явно составлено собственное мнение о Тиа. Причем в корне неверное мнение. Определенно, наш лорд-директор удивительно гармонично подбирает себе маски. Например, в Институте никому и в голову не придет, что он способен не только строчить распоряжения и следить за их выполнением, но и весьма неплохо развлекаться. Впрочем, в одном небезызвестном клубе (славящемся на весь Тейриз весьма сомнительной клиентурой) его знают в совсем другом качестве... но об этом и мне как бы знать не положено, а потому, оставив грехи его юности в прошлом, и вернемся к настоящему.
   Карнелиа смотрела на меня с легким интересом. Ее действительно чем-то зацепила вчерашняя сцена в моем исполнении, иначе она бы в жизни не подняла этот вопрос - уж в чужие дела наша ледышка не лезла никогда и ни при каких условиях.
   - С Себастианом не бывает скучно, бывает скучно без него, - пробурчала я, недовольная выбранной темой. Чувствовала я себя в тот момент, словно школьница перед строгой учительницей. - Вот именно поэтому я и не стала лишать Елку общества нашего лорда-директора.
   - Уже - Елку? - в немом удивлении взлетели вверх светлые брови.
   Э-эмм... Я что всерьез с утра раз за разом называю эльфийского посла сокращенным именем? Дожили! И ведь, если бы не Снежа, то фиг заметила б! Вот что значит - искусство! Не удивлюсь, что Марсэльян нарочно все это сделал, чтобы я запомнила его имя...
   Проклятье! Теперь придется называть его так, как он хочет - не могу же я пойти на попятный лишь из-за того, что вчера малость перебрала вина!
   - Видимо, уже, - хмуро подтвердила я, чем вызвала легкую усмешку. Наша ледышка не часто баловала нас сменой выражений на лице, а потому на мгновение я залюбовалась. Все-таки она красива, когда того хочет. Даже жаль, что подобные желания у нее появляются так редко.
   - Ладно, раз уж мы все прояснили, то пора бежать собирать вещи. Крис, у нас портал запрограммирован на полдень, а до него мало того что еще добраться нужно, так еще и дел немерено на утро запланировано! - словно поняв, что продолжение прежней темы нежелательно, Снежа легко переключилась на более насущные проблемы.
   Я благодарно улыбнулась ей и кивнула. Дел действительно было намечено много, а значит, нечего тратить время попусту. О своих взаимоотношениях с эльфами я подумаю позже. В идеале - через пару столетий.
  
   Все вместе мы умудрились собраться лишь через два часа. Если учесть, что собрались мы в приемной у лорда-директора, то можно примерно представить всю тяжесть нашего положения. Да-да, портал меньше чем через полтора часа, а мы только и успели, что вещи собрать да к директорскому кабинету подползти. Тиа нас сейчас сначала раскатает в блин, а потом экспресс-посылкой на площадь Трех Порталов пошлет, чтобы более неповадно было срывать ему все планы.
   Но то ли нам повезло, то ли у лорда-диркетора с утра было хорошее настроение... в общем, убивать сразу нас не стали, только окинули нас раздраженным начальственным взором, пробурчали стандартное напутствие, по смыслу сводящееся всего к паре слов: "идите, дети, и не шалите", и велели больше не отвлекать.
   Я, рассчитывавшая на что-то более полезное и личное, лишь вздохнула. Определенно, Тиа на работе и Тиа в жизни - это два совершенно разных человека. И сейчас я имела сомнительное удовольствие видеть именно первого из них. Впрочем, оно и понятно, как бы я ни доверяла ребятам, а лишние слухи пойти вполне могут... а это по нынешним временам будет излишним и для меня, и для лорда-директора.
   На площадь Трех Порталов мы прибыли с десятиминутным запасом. В общем, в притык. Только и оставалось времени, что добежать, да сунуть маршрутную карту указанному в ней магу-телепортисту.
   Я уже в десятый раз за последний час обернулась на остальных, по головам пересчитывая своих однокурсников. Если кого-нибудь потеряю и не довезу до места сбора, то Тиа потом с меня десять шкур спустит. И, надо сказать, будет не так уж и не прав.
   Что удивительно голов при каждом пересчете оказывалось разное количество - от восьми до десяти. Впрочем, если учесть, что все это происходило на бегу, да еще и в толпе... в общем, небольшая погрешность вполне допустима. Да и больше - не меньше. Тут главное никого не забыть, а если кто лишний случайно заберется - так обратно выставим.
   К нужному порталу мы добежали буквально на последних минутах. Хмурый маг-пространственник недовольно глянул на нашу разношерстную компанию, всмотрелся в протянутую мной транспортную карту и хмуро уточнил:
   - Все отправляться будете?
   - Все, - кивнула я.
   - Ясно. Тогда через тридцать секунд отбытие. Постарайтесь за это время не разбежаться по разным углам площади, а то собирай вас потом... по кусочкам... - пробурчал он и отошел к своему столику проверять расчеты. Вернее так должно быть по технике безопасности, но так как портал рассчитывали в Институте, то это сущая формальность. Думаю, на расчеты он даже не взглянет, просто перенесет указанные в карте координаты и задаст параметры порталу.
   Спустя обещанные тридцать секунд воздух над портальными вратами сгустился и чуть замерцал - оповещение об активации заклинания. Я в последний раз обернулась, убедилась, что наши дроу нигде не потерялись, улыбнулась все еще сонному Рыжу и решительно шагнула в дымку перемещения. На мгновение перед глазами потемнело, впрочем, так бывало почти всегда. Как бы ни кричали маги о полной безопасности магических способов транспортировки, а организм все равно упорно гнет свое и отказывается воспринимать подобные приключения беспрекословно. Хотя возможно на сей раз эта предательская слабость была вызвана не столько порталом, сколько весьма бурно проведенным вечером...
   Ладно, сейчас соберемся все вместе - и в лагерь. Интересно, что на сей раз нам могли придумать практикующие маги боевики? Охоту на мантикор? Поход за драконом? Упокоение старого и весьма большого кладбища? В том, что фантазия у них богатая и весьма извращенная мы уже убеждались и не раз... В общем, главное выжить - с остальным разберемся по ходу дела.
   - Все, Крис, я последним был, - произнес Констан, мотая головой и явно пытаясь заставить мозг воспринимать окружающую нас действительность в полном объеме. Окружали нас, кстати, елки. Раскидистые, старые, с сухими пожелтевшими лапами внизу и радостной сине-зеленой макушкой. Рыжими иглами было усыпано все пространство вокруг, помимо них под ногами валялись булыжники, выломанные с корнями молодые елочки, какой-то не то высохший, не то загнивший в корне подлесок...
   Живописное местечко. Кажется, нога разумного существа тут в последний раз ступала аккурат перед прорывом демонов из Бездны.
   - Эй, Крис, а где встречающие? Разве нас не должны были ждать на месте?.. - растеряно напомнил о себе Мик, обеспокоенно поглядывая по сторонам. Кажется, не одной мне показалось, что этот лесок малость не похож на обжитый лагерь... совсем-совсем не похож.
  

Глава 4. Вместо лагеря в болота

   Убедившись, что мы далеко не там, где должны были находиться, мы разместились со всеми возможными удобствами прямо на той небольшой полянке, где и вывалились из портала. К счастью, поваленных деревьев в округе оказалось достаточно, а потому после небольшой доработки они были признаны идеальными для размещения небольшой группы магов-боевиков в полном составе.
   - Проверка? - предположил рассудочный Рыж после того, как окончательно убедился в отсутствии хоть каких-то признаков разумной жизни в округе.
   Я неопределенно пожала плечами. Может, и проверка. Но раньше как-то практикующие маги-боевики не опускались до того, чтобы "неподготовленных детей" сразу бросать в гущу событий. Это ведь учебный лагерь, а не тест на выживание! Да и не шестой же курс, чтобы таким испытанием подвергать! Вот через год - да, вероятно так оно и будет, но не сейчас.
   - Ладно, как бы то ни было, а стоять здесь и ждать не пойми чего будет глупостью, - вмиг став на порядок серьезнее произнес Констан. Так уж повелось, что во время всех наших боевых миссий главенство он всегда брал на себя. И до сих пор не находилось желающих реально оспаривать это право демона-берсеркера. Хотя какой из Рыжа берсерк? Вот его отец, говорят, в свое время пугал врагов одним своим видом, а наш Рыж за все годы ученичества так и не проявил этих задатков. Либо из-за разбавленной крови наследие в нем так и не проявилось, либо так и не нашелся активирующий фактор... в общем, там свои премудрости. Говорят, берсеркеры по факту вообще рабы своего дара, вернее, он как поводок привязывает их к кому-то... но, может, и брешут. На самом деле о демонических наследиях известно крайне мало - уж слишком многое мы потеряли, прижившись в этом мире.
   - Крис, хватит спать! На тебе осмотр местности. Май, как там у тебя с твоим даром? Вернуть нас в Тейриз сможешь? - я, уже сделав пару шагов по направлению к ближайшим кустам, обернулась и как и все с надеждой посмотрела на темного. Майсиль, оказавшись сразу в центре всеобщего внимания, смутился, но ответил без колебаний:
   - Нет. Мне необходимо знать координаты точки отправления. А где мы сейчас находимся, я не могу сказать даже приблизительно.
   - Ясно, - откликнулся Рыж, а потом заметив, что мы все еще тут, прикрикнул: - Вы еще здесь? Вам заняться нечем?!
   Я сразу же поспешила к выбранным кустам, остальные тоже как-то подозрительно быстро решили покинуть уже утоптанную нами площадку. Уже продираясь сквозь наполовину засохший подлесок, я услышала, как Май закончил свою речь:
   - Без точных координат я могу перемещать нас исключительно в пределах прямой видимости. Думаю, раз на десять-двенадцать меня хватит...
   - Буду учитывать, - кивнул ему Рыж, но после, почти неслышно добавил: - Но пока лучше никому этого не говори - заездят. Знаю я их, настолько ленивые, что была бы возможность, заставили тебя бы из гостиной в столовую транспортировать...
   На последнюю фразу я отреагировала вполне понятным смешком. А Констан нас действительно знает. Но тут он прав - Май слишком безотказный, а мы бываем далеко не всегда достаточно сострадательны, чтобы вовремя остановиться.
   Ладно, оставим наших темных эльфят до лучших времен и вернемся к разведке. Судя по настойчиво забивающему ноздри запаху, окружающая нас действительность далека от идеальной...
  
   Все оказалось даже хуже, чем я предполагала в начале. Намного хуже. Согласно инструкции все разведчики разошлись в разные стороны, причем должны были отдалиться от условного лагеря (то есть от Рыжа) примерно на полкилометра. Но вот тут-то нас и ждал главный сюрприз! Как оказалось, приземлились мы точнехонько на расположенный посреди болота остров, и надо сказать остров оказался как раз километр в диаметре... Каким чудом мы там все не утопились в зловонной жиже? Сама удивляюсь, лично я чуть не залетела в топь с разбега... это я так споткнулась об очередную корягу. За что я там зацепилась в полете - для меня до сих пор загадка, но то, что в болоте я так и не искупалась - это факт.
   - Значит, топь со всех сторон? - озадачено уточнил Рыж. Мы вразнобой кивнули. Ничего хорошего мы в наступившей катастрофе не видели. Не знаю, кто нам так удружил, но когда мы выберемся, то обязательно это вызнаем и отомстим. Уж в этом точно можно было не сомневаться! - Зашибись, как точно у нас в Институте порталы настраивают!
   - Это нас еще удачно выкинуло, - вклинилась со своими мыслями Снежа. - Пятьсот метров в любую сторону - и была бы топь. Так что нечего на транспортников наговаривать - они тоже люди.
   - Мы и не наговариваем, - поспешила влезть я, пока Констран с Карнелией не разругались окончательно. Почему-то в условиях боевых операций (или приравненных к ним) эти двое умудрялись ругаться даже на пустом месте. - Мы рассуждаем, Снеж. В расчетах была ошибка - это факт. Но еще вопрос, в чем именно она заключалась. Возможно, мы просто перебрали с массой багажа. Или не сбросили остаточную магию. В следующий раз умнее будем. Сейчас же речь не о том - как выбираться будем, господа колдуны?
   - Для начала надо выбраться с острова, - тяжело вздохнув, ответил за всех Майсиль. Я удивленно посмотрела на темного эльфеныша. Обычно он в подобные обсуждения не влезал, предпочитая отмалчиваться в уголочке. - И так как карты местных болот с указанием всех троп и трясин ни у кого не завалялось, то мне все-таки придется тащить всех вас на спине, - заметив, что все внимание вновь приковалось к нему, Май сразу же смутился и последние слова больше походили на неловкое бормотание.
   - А справишься, мелкий? - Снежа была удивительно учтива сегодня.
   - Справится, - вместо Мая убежденно произнес Рыж, и, чтобы у других не возникло желания посомневаться вместе с нашей ледышкой, демонстративно опустил руку на плечо темного эльфенка. - Но в крайнем случае мы всегда найдем, кого здесь оставить. Я надеюсь, мы друг друга поняли, Снежная? - Констан весьма выразительно посмотрел на нашу стихийницу.
   Нимфа неопределенно фыркнула и отвернулась, всем своим видом показывая, насколько оскорбилась. Взглядом проводив обиженную однокурсницу до ближайших кустов, я повернулась к Мраку и жестом приказала ему пойти следом. Нам потом для полного счастья только организации поисков блудной стихийницы не хватает! А этот темный мальчик не раз выказывал свою заинтересованность в Карнелии, так что пусть сам присматривает за объектом своих пылких чувств.
   После того как Мрак удалился, я позволила себе вперить в Рыжа негодующий взгляд. Я понимаю, что они со Снежной с самого начала конкурируют за лидерство (хотя, думается мне, что наша ледышка лишь из вредности все это затеяла, потому что всерьез никогда не возникала, придираясь исключительно по мелочам), но надо же знать меру! И сейчас явно не самый удачный момент делить сферы влияния!
   - Крис, не лезь, это личное.
   - Вот когда поженитесь - будет личным, а пока это общественное. И будь добр не действовать обществу в моем лице на нервы, - припечатала я, не желая ввязываться в очередной спор на тему лишь приблизительно близкую к исходной. Уж таланты Рыжа в этой области для меня давно не были секретом.
   - Ладно, вернемся к первоначальной теме, - чуть нахмурив рыжие брови, Констан вернулся к прежней спокойно-взвешенной манере. - Май, считаешь, что нам стоит воспользоваться твоим даром?
   На этот раз эльфик выдержал всеобщее внимание без каких-либо заметных усилий. Взял себя в руки? Возможно. Как я успела понять, Майсиль умеет действовать в соответствии с обстоятельствами. Просто оно ему хуже дается - слишком честен для всех этих ужимок и масок.
   - Да. Если Мик сумеет указать достаточно сухой участок в зоне прямой видимости.
   - Без проблем, - сразу же улыбнулся Миклай. - Конечно, с фейским даром мне работать удобнее, но я в достаточной мере чувствую этот лес, чтобы не ошибиться в оценке местности. Например, на северо-востоке точно есть довольно протяженный участок суши. Но нам, думаю, лучше выбрать юго-восточное направление - там тоже есть не заболоченные участки, но меньше деревьев, а значит, велика вероятность наткнуться на селение. - Все это наш нимф выдал на одном дыхании, ничем не напоминая то тихое и робкое существо, кое напоминает большую часть года. Да уж, у нас у всех здесь есть свои тайны и свои маски. И мы в городе, и мы же на задании - абсолютно разные существа. Снежа злится и срывается. Рыж рассудителен и расчетлив. Мик превращается в весьма внимательного молодого человека, способного не только провести дальнюю разведку местности не сходя с места, но и сделать соответствующие выводы из увиденного. Я же... ну, я это я. Фея любви в лесу личность далеко не самая полезная. Однако не стоит забывает так же и о том, что я - леди рода Лиршей. И во многом пошла в свою любимую ба.
   - Крис, на тебе и темных силовая поддержка. Постарайтесь не упустить нечисть, что обязательно полезет из всех окрестных щелей, как только почувствуют запах силы.
   - Странно, что никто не выбежал нас встречать. После такого-то перемещения, - хмуро произнесла я, акцентировав внимание на том, что мне сразу не понравилось. Ведь если к нам сразу же по прибытии не полезла мелкая голодная нечисть, значит, здесь водится что-то посильнее и покрупнее, умеющее думать и выжидать.
   - Учтем, - кивнул Рыж. Видимо, он разделял мои опасения. Это дровята у нас еще дикие и в лесной местности не охотились на монстров, а мы уже ученые. И если где-то слишком тихо, то рядом находится кто-то чей сон этим "тихо" и обеспечивают все окрестные неразумные, но крайне осторожные создания. - Дэй, Грей, вы вместе с Миком сейчас прогуляетесь до юго-восточной окраины острова и присмотрите за ним, пока он чаровать будет.
   К моему удивлению темные не стали спорить и кивнули. Видимо, в отличие от Снежи они точно знали, когда следует власть делить, а когда - подчиняться. Что ж, уже что-то хорошее. Но проверять нашу сплоченность в боевых условиях я бы все-таки не хотела. Может, сейчас дроу и на нашей стороне, но кто знает, как они поведут себя в реальном бою? Да и мы сами не лучше можем оказаться. Одно дело сосуществовать вместе в институте - и совсем иное прикрывать друг друга, когда нападает всякая пакость. К сожалению, этому нас только собирались учить... как раз в лагере...
   - Одно уточнение, - когда дроу и Мик уже поднялись со своих мест и направились в указанное место, в происходящее вмешалась наша темная леди. Йола хмуро посмотрела сначала на меня с Рыжем, потом на оставшихся ребят, - Я пойду с ними.
   - Это небезопасно, - начал было Констан тоном умудренного жизнью и сединами преподавателя, но наша леди не дала ему закончить. Холодно глянув на него, девочка неожиданно жестко для своего возраста улыбнулась.
   - Вы случайно меня ни с кем не путаете? - подозрительно сощурив серые глаза, с легкой насмешкой поинтересовалась она. Я так привыкла видеть ее милым ребенком, что не сразу вспомнила, что она - владычица. Несмотря на весьма юный возраст - владычица. А значит, с какой стороны браться за меч знает, причем получше нас с Рыжем вместе взятых.
   - Иди, - разрешила я, не дав Констану даже возможности высказаться. Он мне, конечно, за это спасибо не скажет, но от него Йола бы этой фразы сейчас не приняла. Темной леди может приказывать лишь женщина - никого иного над собой они не потерпят.
   - Крис, зачем?.. - едва только за спинами ушедших сомкнулись ветви, как Рыж сразу же негодующе воззрился на меня.
   - Так было надо. Не веришь мне - спроси у Мая. Он не соврет.
   Констан механически повернулся к эльфенышу. Тот сразу же закивал, подтверждая мои слова.
   - Йола не приняла бы приказа из других уст. Даже мне свои просьбы к владычицам всегда приходится передавать через жриц, - сдержано произнес Май, причем, судя по всему, он так и не понял, что только что окончательно выдал свое инкогнито.
   - Просьбы? Через жриц? - рыжие брови недвусмысленно взлетели ввысь. Этакий взгляд правящего монарха, внезапно обнаружившего у себя во дворце неучтенный предмет интерьера. Май, разумеется, тут же смешался и даже как-то весь сжался, словно отчаянно хотел провалиться сквозь землю. - Подожди, а разве ты сам не жрец?
   О! Так Рыж, оказывается, в курсе. Впрочем, в наблюдательности ему не откажешь. Хотя более вероятно, что кто-то навел справки до него и ему достались лишь голые факты - в институте Констан не слишком много внимания уделяет своему окружению, если, конечно, это не очередная девица свободных нравов.
   - Не совсем. Вернее - совсем не жрец, - еще больше смутившись под въедливым взглядом алых глаз, пробормотал Майсиль. Мне сразу же стало жалко мальчика, а потому я решила принять этот удар на себя.
   - Май не жрец. Он выше. По поверьям темных, он - сын их богини.
   - Сын богини? Что за бред? - Рыж снова уставился на дровенка, на этот раз выискивая в нем признаки пресловутой божественности.
   - У ее меня дар. А значит, я ее сын, - негромко произнес Май, изучая мыски своих сапог.
   - То есть любой ребенок может оказаться в родственниках богини? - чуть насмешливо уточнил Констан, явно не понимая, что переходит все границы. Это мы, демоны, никогда не признавали никого над собой, но мы и не из этого мира. И коли на то пошло, один бог у нас все-таки есть - наш Король. Да, он отказался от нас, вышвырнул и запечатал в этом мире, но от этого не утратил своей власти над нашими душами. А потому не нам судить дроу.
   - Не любой, Рыж. Такой дар как у Мая крайне редок. Это все равно, что заявить эльроу, что их Кирина - не более чем смертная женщина.
   - Кирины не рождались уже вечность! Они уже давно мифом стали, а тут - бог?!
   - По правде говоря, мы с Кириной - одно целое, - Майсиль посмотрел на меня с неожиданной серьезностью. - Она есть чувства Народа, я - разум. Но, уходя, мы прокляли своих лесных братьев, а потому Кирины у них больше не рождаются. И не родятся, пока дроу не искупят тот грех, за который оказались сосланы.
   - И что это за грех? - к моему удивлению, этот вопрос задала не я, а Рыж. Прыткий. И откуда в нем только столько любопытства? Обычно этим недугом страдаю исключительно я.
   - Нелюбовь, - просто ответил Май, словно одним словом объяснил причины их многовекового противостояния с лесными эльфами.
   - А разве это можно как-то исправить? - невольно спросила я.
   - Разумеется, - серьезно кивнул дровенок. - В тот момент, когда я научусь любить, в этот мир снова придет Кирина. Но это маловероятно.
   И тут мне возразить было нечего. За последние месяцы я уже успела разобраться, что Май под этим имеет в виду. Но это я. К сожалению, в тот момент мне как-то и в голову не могло прийти, что Рыжа зацепит эта фраза...
   И почему только нас, демонов, так тянет на приключения, а? Неужто карма?..
  
   В замочную скважину
   Майсиль Красс
  
   Майсиль устало привалился к стволу ближайшего дерева. Воздух буквально горел в легких, но темный эльф усилием воли попытался скрыть собственную слабость от спутников. Никогда прежде ему, истинному жрецу - сыну Богини! - не приходилось так выкладываться. Тринадцать переходов подряд. Почти для десятка существ. Причем существ с совершенно различной полярностью дара!
   Невозможно. Любой бы теоретик пространственной магии ответил бы именно так. Но Майсиль мало зависел от законов природы, в какой-то мере находясь над ними. Но даже у него был предел сил. И он, кажется, его уже перешагнул. Примерно два перемещения назад... а ведь впереди еще как минимум два...
   Стоило только представить еще два заклятья подобной мощи, как у него сразу же закружилась голова, а перед глазами начали мельтешить кроваво-красные пятна. Упрямо сжав губы, Май заставил себя отлепиться от дерева и сделать пару шагов по направлению к группе... и чуть не упал, запнувшись за какую-то неудачно подвернувшуюся корягу.
   - Спокойнее, - произнесли над самым ухом дроу. И Май почувствовал, как в его тело слабым ручейком устремилась странная, абсолютно чуждая его дару сила. Невольно поморщившись от довольно необычного привкуса чужой энергии, темный глянул через плечо на своего спасителя.
   Констан Орше. Причем выглядел демон действительно обеспокоенным.
   - Ты как? - участливо спросил он, отстраняясь столь же незаметно, как мигом ранее помог.
   - Все хорошо. Дай мне пару минут и... - механически начал Майсиль, давно привыкнув, что состояние его здоровья далеко не самая важная вещь в этом мире.
   Однако Рыж явно был иного мнения. Не дав темному договорить, он повернулся к остальным и с широкой улыбкой произнес:
   - Ребят, думаю, самое время немного отдохнуть и подкрепиться. Запалите костерок, что ль...
   Его сразу же послушались. Почему-то сейчас никто просто не мог найти в себе силы отказать ему. Хоть в чем-то. Это удивляло Мая - ведь даже воины клана Крайсол шли за этим демоном без лишних сомнений...
   - А с тобой я хочу поговорить наедине, - негромко произнес Рыж, вновь вернувшись к причине этой вынужденной остановки. - Пойдем, - не попросил - приказал он. И Майсиль к собственному удивлению подчинился. Даже слабость куда-то ушла. Констану Орше просто невозможно было отказать. И это пугало.
   Некоторое время спустя, оценивая свое поведение во время этой беседы, Май осознал, что скорее всего именно этот страх и стал главным катализатором всего последовавшего... но на тот момент он лишь реагировал так, как привык. А первой реакцией на опасность еще со времен обучения в Храме для него стала тактика упреждающего удара...
   И пусть не одной жизни он так и не забрал, но действовать с хладнокровием прирожденного убийцы его научили в первую очередь... впрочем, удерживать эту маску было слишком болезненно, она буквально жгла лицо, вплавлялась в каждый мускул... Полторы минуты. Майсиль уже давно понял, что дольше в этой роли ему не продержаться - уж если виртуозы из мастеров боли тогда не выжали из него больше...
   - Зачем ты унизил меня? - яростный шепот и холодное пламя, вспыхнувшее серой зарницей на дне его глаз. Именно за этот взгляд его боялись даже высшие жрицы.
   - Унизил? - абсолютно искреннее недоумение. И интерес, такой же неподдельный. С непонятной обидой Май осознал, что его заметили только сейчас. Да, они учились до этого почти целый год, проводя большую часть дня в одном помещении, но заметили его именно сегодня.
   - Именно, - зло бросил жрец, намеренно не отрывая от лица Констана взгляда. Однако Рыж и не думал отводить глаза, казалось, он даже не заметил яростного неприятия, внезапно пробудившегося в душе всегда спокойного темного "мальчика-зайчика".
   - Это в чем же позволь узнать? - все с тем же нескрываемым интересом рассматривая Мая, полюбопытствовал демон. С каждым мигом происходящее забавляло его все больше. Вот уж о чем он никогда не думал так это о том, что этот дровенок покажет зубки. Прям рассерженный котенок, насильно отлученный от материнской груди. Так и норовит укусить побольнее.
   - Зачем было нужно демонстрировать остальным мою слабость? - хмуро, но уже без прежней злости поинтересовался Май. Запал кончился, а потому маска, столь нелюбимая и чужая, вновь норовила соскользнуть с лица. А вот встречаться с Констаном Орше без защиты личины совсем не хотелось - уж слишком непредсказуемым и опасным оказался этот тип.
   - Ты спас всех нас. Неужели думаешь, что кто-то из нас упрекнет тебя за усталость, появившуюся по нашей вине? - в лоб спросил Рыж, чувствуя какое-то необъяснимое раздражение. Словно столкнулся с глупым ребенком, не понимающим прописных истин.
   - Неважно, что было причиной слабости, она недопустима. Не для меня. И не во внешнем мире, - все та же убежденность и вера в чужые слова. Майсиль никогда не задумывался над тем, что ему говорили. Он просто принимал это, как правило, как истину, как закон. И только столкновение с Крис... с той, что была почти такой же, как он сам... вот только остались вещи, в которые жрец не поверил бы, даже если бы о них сказала ему фея любви. И эта была одной из них.
   - Считаешь, мы не способны на благодарность? - все больше раздражаясь, уточнил Рыж.
   - Считаю, что это лишь слово, призванное оправдать чью-то глупость и недальновидность, - прохладно произнес Май, удерживая столь необходимую маску уже на чистом упрямстве. Открываться перед врагом - величайшая глупость. А сейчас Констан Орше был именно врагом, соперником, умудрившимся прокрасться в души даже к темным воинам. И от этого он становился еще более непредсказуемым и опасным.
   - Вот теперь я вижу, что Крис права. Из тебя сделали чудовище. Но страшно не это, а твое отношение к собственным мучителям.
   - Но меня не мучили, - от удивления ментальная маска раскололась на сотни кусочков, а потому на этот раз Майсиль глянул на собеседника с досадливым непониманием, словно не мог найти нужных слов, чтобы донести до демона собственные мысли. - Меня учили. В полном соответствии с моим статусом.
   Констан, заметив подобное преображение, лишь невольно качнул головой и сказал то, что совсем не собирался говорить:
   - Ты ужасающе наивен, малыш. И столь же невинен. Поверь мне, это принесет тебе немало проблем в будущем... потому что в окружающих это твое поведение будет пробуждать либо желание во что бы то ни стало защитить тебя, либо сломать. И я все еще не понимаю, к чему я сейчас ближе. Ты весьма интересный зверек, Май. Настолько интересный, что я бы советовал тебе держаться от меня подальше, - последнюю фразу Рыж произнес тягуче-медленно, невольно наслаждаясь пониманием и ужасом, поселившимся в глазах дроу. Никогда прежде власть так не туманила сознание демона, как в тот краткий миг...
   К счастью, Майсиль нашел в себе силы вовремя сбежать.
   Иначе все могло закончиться совсем не хорошо. И слишком рано.
   В том, что время этой битвы еще наступит, никто из этих двоих не сомневался - уж слишком показательным оказался первый серьезный разговор.
  

Глава 5. Романтика лесов и болот

   С кочки на кочку мы прыгали до самого вечера. К тому моменту, как мы выбрались на сушу, на лес уже опустились густые туманные сумерки. Ну, а мы были уже в состоянии заклясть и дракона со злости. Впрочем, оно и понятно: вывалились незнамо где, с полной боевой амуницией (находящейся на институтском балансе, а потому терять нельзя - ни-ни!), искусанные комарами и прочей кусачей пакостью (ну не учат боевиков бытовым заклинаниям, не учат - не файерболами же их гасить!)... в общем, мы были в самом скверном расположении духа из возможных.
   - Все, распаковываемся, - глянув на светло-серого от усталости Мая, твердо произнес Рыж. Спорить с ним никто не стал. Наш дровенок выглядел по-настоящему кошмарно: его кожа, казалось, выцвела и приобрела нездоровый пепельный оттенок, глаза запали, зрачки расширились настолько, что радужки уже не было видно. На ногах же он держался исключительно благодаря Рисону.
   - Нам бы от болот отойти подальше, - слабым голосом возразил Майсиль.
   - Ничего, кто выползет - сам виноват. Тревожить доведенных до бешенства обстоятельствами боевых магов чревато, - хмуро бросил Констан и полез в скинутый рюкзак. Остальные последовали его примеру. Только Май устало привалился к ближайшему дереву и, обеспокоенно закусив губу, растеряно стал наблюдать за нашими действиями.
   - Хоть охранку поставьте, - наконец предложил он, осознав, что безопасностью нашего небольшого лагеря так никто и не обеспокоился.
   Рыж, глянув на нашего эльфика, лишь усмехнулся:
   - С охранкой все могут, а вот без нее...
   - А без нее интересней! - веско закончила Снежа, полностью скопировав ухмылку Констана. Я, тоже не сдержавшись, чуть дернула уголками губ. С охранками у нас не сложилось с самого начала: то простейшие заклинания превращались в средства активной защиты (неплохо? Ну-ну. А вы попробуйте поспать, когда каждый комар или мушка взрывается на периметре с громким "БАМ!"... о вредителях покрупнее я даже вспоминать не хочу), то отлаженные магистрами плетения в миг становились решетом... В общем, мы давно уже поняли и смирились с одной простой мыслью - в собственной защите полагаться на магию нам нельзя, а потому дежурства, дежурства и еще раз дежурства. А отоспаться и в институте можно.
   - Но... по правилам... - Май растерялся окончательно, что на его усталом лице выглядело совсем жалко. Так и хотелось подойти к нему, обнять и постараться хоть как-нибудь помочь. Все-таки заездили мы его. Сколько он сегодня нам порталов открыл? Десять? Кажется, больше. Нет, точно больше. Под конец он даже перерывы в полчаса стал делать, чтобы отдышаться и прийти в себя. А два перемещения назад и вовсе чуть в обморок не грохнулся - к счастью, Рыж вовремя это заметил.
   - Правила, Май, пишут магистры исключительно для порядка. Их никогда никто не соблюдал и вряд ли будет соблюдать - с ними, конечно, безопасней, но совершенно не целесообразно, - пояснила я, пока Констан или Карнелиа не начали очередную дискуссию. Им ведь обычно и меньшего хватает на заданиях, чтобы сцепиться.
   К счастью, на этот раз все внимание нашей ледышки отвлек на себя Мрак... хм, и когда им только надоест трепать друг другу нервы? Хотя упорству темного можно только позавидовать. Зная Снежу, я вполне представляю, через что ему пришлось пройти... Интересно, а сама Карнелиа понимает, как это выглядит со стороны? Да в нашей группе парочкой за глаза их не называет разве что Мик, но он у нас особый случай, ибо видит исключительно то, что желает видеть.
   Что примечательно, у Мрака точно есть зелье моего авторства (почти всю ночь угрохала тогда на его создание!)... И он до сих пор не пустил его в дело. С одной стороны это характеризует его весьма положительно, но вот с другой... дроу, говорят, тщательно просчитывают все ходы... А в жизни мага-боевика, поверьте, нет ничего хуже неожиданности. Особенно, когда она спланирована кем-то другим.
   - Не волнуйся, глупостей он не совершит, - проследив за моим взглядом, негромко уверил меня Май. И как только это наивное создание успевает не только отслеживать действия окружающих, но и делать из своих наблюдений соответствующие выводы? И как при таком уровне интеллекта можно так откровенно пасовать, когда дело касается чувств?
   - Зато я не поручусь за Снежу, - пробурчала я, продолжая насторожено поглядывать за нашей проблемной парочкой. Жаль, что их не слышно отсюда, но, судя по тому, как на слова собеседника реагирует наша ледышка, она уже готова убивать, причем убивать медленно и с наслаждением...
   Интересно, Мрак действительно мазохист? Или просто так удачно прикидывается? Нет, я все понимаю, но так уперто лезть к даме, когда та не в духе... хм, думаю, на это бы и Рыж не решился бы - и это при всех его победах на личном фронте!
   Когда мы худо-бедно завершили разбивку лагеря, сумерки давно превратились в густо-черную летнюю ночь. В слишком тихую ночь. А еще с болот на свет костра налетело целое полчище кровососущих насекомых, но, стоит отметить, весьма молчаливых насекомых. Кажется, в здешних местах водится что-то действительно крупное...
   Нервное беспокойство, помноженное на усталость прожитого дня (далеко не самого лучшего в нашей жизни!), передалось даже самым непробиваемым членам нашей небольшой группы. И это напряжение явно не собиралось нас отпускать.
   Я, невольно нахмурившись, глянула на Рыжа. Он уже должен был это заметить. Констан, конечно, всем кажется непробиваемой и равнодушной к чужим бедам сволочью, но это далеко не так. Поймав мой взгляд, мой приятель лишь чуть заметно поморщился, признавая свою полную несостоятельность в данном вопросе. Да уж, тут его таланты явно не помогут. Раньше гнетущую атмосферу разгоняла Мисса, ну, или Свитти. Но Миска провалилась еще год назад на переводных экзаменах... а Свит, моя любимая подруга, умудрилась бросить институт "по залету"... В общем, приводить в норму нас всех вроде как некому - не мне же брать на себя это неблагодарное дело!
   К сожалению, больше действительно было некому. А потому я, тяжело вздохнув, приняла весь огонь на себя.
   - Ребят, а как одеяла делить будем? - с улыбкой клинической идиотки поинтересовалась я. Все мигом уставились на меня. И, кажется, они только сейчас осознали одну простую вещь: с собой мы брали лишь самый необходимый минимум, ибо предполагалось, что все остальное получим уже на месте...
   Гробовая тишина в один момент превратилась во всеобщий гомон. Судя по накалу страстей, весело стало сразу всем. Хотя оно и понятно, нас-то девять тел, а стратегически важных предметов всего шесть. И те, надо сказать, далеки от идеальных, так, тряпки тряпками. Мы их и взяли-то с собой по той простой причине, что они уже были упакованы в походный спецпакет, а перепаковывать его было лень... Почему спецпакетов было всего шесть? Ну так по правилам боевиков запрещено отправлять в полном обмундировании - для этого снабженцы есть на всех мало-мальски важных дорогах королевства. В общем, для большей мобильности и в целях облегчения походной экипировки полагается один спецпакет на двух магов. Так что даже шестой был выбит мной ценой колоссальных усилий, да и то из чистой вредности - уж больно хотелось тогда хоть кому-то жизнь испортить, раз у меня все шло через одно место...
   Кстати, с припасами у нас дела обстоят точно так же... но об этом им пусть кто другой напоминает, а то, боюсь, если я это скажу, то именно меня на суп и пустят, как самую говорливую.
   - Успокоились. Живо! - устав от всеобщего гама, рявкнул Рыж. Мы тут же уставились во все глаза на нашего спокойного и обычно весьма хладнокровного приятеля. Кажется, Констан тоже близок к своему пределу... не хотелось бы попасть ему под горячую руку - уж больно хорошо я помню на что способны доведенные до белого каления демоны. А Рыж так и вовсе из рода берсерков вышел... - Угомонились? Вот и замечательно. А теперь все слушаем меня. Во-первых, три одеяла выделяются девушкам - их у нас мало осталось, а потому надо их всячески беречь и оберегать. - Констан подарил женской половине группы ту самую "особенную" улыбку, из-за которой его и прозвали похитителем женских сердец. Наши мальчики чуть уловимо нахмурились, но смолчали. Кажется, оспаривать решения Рыша никто не собирается. Все-таки у него действительно есть особый талант - Констану как никому удается вести за собой людей... наверно, это семейное. - Далее, - вновь нацепив серьезную мину, наш временный командир повернулся к темным. - Одно одеяло отдаем Маю. Он и так сегодня слишком вымотался, а потому обойдемся без дополнительных встрясок для его организма.
   - Но... - несмотря на слабость, попытался вклиниться Май. Кажется, нашего эльфика не на шутку возмутило такое покровительственное отношение к своей персоне. Странно, я думала, что он давно привык... или тут дело в том, кто и как высказал такое предложение?..
   Я вопросительно глянула на Рыжа, надеясь, что тот хоть как-то объяснит мне происходящее. Но этот наглый демон попросту проигнорировал меня!
   - Это не обсуждается, Май, - Констан произнес это столь властно и убежденно, что даже я не смогла бы возразить, а у меня-то опыта в этом деле явно побольше, чем у нашего темного эльфеныша. К моему удивлению, Май хоть и промолчал, зато глазами сверкнул столь многообещающе, что я сразу поняла - что-то нечисто. Интересно, вот как эти двое, почти все время оставаясь на виду, успели уже столь ощутимо разругаться? Ведь раньше-то этого напряжения между ними точно не было! - Оставшиеся два одеяла делите сами. Я этой ночью спать не собираюсь, а потому меня можете сразу вычеркнуть.
   Я невольно засмотрелась на своего приятеля. Таким я его еще не видела. Нет, он и раньше порой превращался во властную скотину, но сейчас он не повелевал - царствовал. Может, не так уж и не правы демоны в своем стремлении избежать межрасовых браков? Например, я вряд ли бы когда научилась подобному, а Констан пользуется этим интуитивно, на базе опыта, выработанного поколениями предков. Кстати, в Себастиане это тоже присутствует. А вот мне почему-то из демонического наследия лишь дурной характер и передался...
   Пока я предавалась этим весьма далеким от объективной реальности мыслям, ребята кое-как распределили одеяла и смены. Причем без приключений не обошлось и на этот раз. Мрак, решив, что лучшего повода сблизиться со Снежей может и не представиться, попытался аргументировано напроситься к ней под одеяло. Наше ледышка вначале терпела, долго терпела, а потом вспылила... на поляне сразу похолодало на добрый десяток градусов. А приставучий темный так и вовсе инеем на бровях обзавелся.
   Что ж, в следующий раз умнее будет. Карнелиа и так демонстрирует прямо-таки божественное терпение - раньше она действовала и быстрее, и радикальнее... хотя красивые у нее выходили скульптуры... ледяные такие, сверкающие на солнце...
   В общем, нашему темному любителю ледышек пока везло и мне хотелось верить, что так оно в дальнейшем и останется. Мне и так в конце лета к дроу ехать, а потому в дополнительных причинах в виде замороженных трупов не нуждаюсь. И так беседа с Великими Матерьми предстоит напряженная... в общем, зачем усложнять и без того нерадостное положение? Вот-вот.
   Примерно с такими мыслями я и уснула. И снились мне какие-то странные сны, в которых то пикировали разноцветные драконы, то взрывались воздушные замки, то альвы устраивали какие-то подозрительные ритуалы... какой-то бред, в общем.
   И утром он продолжился. Только наяву.
   Впрочем, а когда оно было иначе?..
  

Глава 6. Очаровательный "хвост"

   Вы когда-нибудь просыпались от жалобного скулежа утопленницы? Нет? И не надо. А мне вот не повезло. Впрочем, не только мне. По-быстрому оглядевшись, я убедилась, что эти душераздирающие песни на тающую в рассветной дымке луну разбудили не меня одну. И, надо сказать, на лицах остальных нечистилюбия было не больше, чем на моем.
   А русалка меж тем, заметив, что внимание к своей персоне все-таки привлекла, аж засияла от радости. Вы когда-нибудь видели нечисть, счастливо встречающую группу магов-боевиков в родном лесу? Нет? Вот и мне оно раньше как-то не доводилось.
   Если судить по растерянным моськам моих сокурсников, они сие так же лицезрели впервые в жизни. А утопленница, меж тем, сияя неземной улыбкой, неуверенно сделала шаг к костру. Стонала она, кстати, довольно далеко от нашего лагеря, почти в десяти шагах, что так же не походило на нормальное поведение для нечисти. Больше всего это напоминало... стук в дверь... этакое мягкое сообщение о своем появлении.
   Да уж. Дожили. Нечисть уже сама самоубиваться приходит. Или как?..
   - Прохладной воды вам, странники, - высоким чистым голосом произнесла утопленница, приблизившись еще на пару шагов. Сейчас, присмотревшись, можно было понять, что она молодая еще. Лет так десять-двадцать как утопла. Высокая, черноволосая, темноглазая, весьма красивая. В принципе единственным ее существенным недостатком являлась землисто-серая кожа. Про то, что она уже давно не совсем живая (магистры до сих пор спорят, к какой группе отнести ее народ - нечисти или нежити, ибо и то и другое определение вроде как не совсем верно), я благоразумно умолчу.
   - И тебе не хворать, - механически откликнулась я, невольно переводя на себя внимание пришелицы. Почувствовав, что контакт есть, русалка улыбнулась чуть свободнее и, что мне казалось было невозможным, еще радостнее. Этакая прямо-таки лучащаяся счастьем нежить. И почему это все нормальные маги натыкаются на адекватных монстров, а мы - на исключительных, а?..
   - Я тут от сестер слышала, что вы маги. Это так? - Напрямик спросила утопленница, явно не желая надолго задерживаться на поверхности.
   Я, не сумев справиться с удивлением, воззрилась на русалку как на новое чудо-юдо. Неужели все-таки убиваться притопала? Сама?! Вот это сервис!
   - Ну, маги, - согласилась я. - Боевики.
   Утопленница засияла такой улыбкой, что неяркое утреннее солнце заметно поблекло на таком фоне.
   - Тогда именно вы мне и нужны!
   Тушите свет, называется. Впервые вижу нечисть, разыскивающую магов самолично. Уже даже интересно: а по какому вопросу?..
   - И зачем же мы тебе понадобились? - осторожно поинтересовалась я, мысленно готовя себя к любому, даже самому неожиданному ответу.
   - Дракона прогнать, - все с той же блаженной улыбкой ответила русалка.
   А я поняла, что таки нет, не была я готова к подобному. К чему угодно - да, но не к дракону.
   - Эммм... - невольно протянула я, чувствуя за спиной такое же слаженное недоумение. - Какого дракона?
   - Золотого, - еще шире улыбнулось это недоразумение подводного мира.
   Ничего умного в голову от такого уточнения все равно не пришло, а потому я задала наиболее важный для меня в тот момент вопрос:
   - А разве они здесь водятся?
   - Обычно нет, - заверила меня русалка, - но этот завелся. Сам. Прогоните? - и с надеждой уставилась почему-то на Рыжа. Наверно, чувствовала, что из всех нас он наиболее часто уступает просьбам миленьких девушек.
   И, конечно же, Констан сразу же поддался. Впрочем, когда это наш приятель хоть в чем-то отказывал представительницам слабого пола? Лично мне такое не припоминается.
   - Разумеется, поможем, красавица, - ответив своей фирменной улыбкой демона-искусителя, уверил нашу раннюю гостью Рыж. - Крис, поможешь. - И ведь ни тени сомнений в голосе. Констан был свято убежден, что ему не откажут. Эх, и правда же не откажу... уж больно помог он мне зимой, а маги-боевики всегда выполняют взятые обязательства и отдают долги. Особенно между собой.
   Ну вот, все как всегда. На красивые глаза ведется он, а по болотам в поисках большой огнедышащей ящерицы ползать опять мне. Интересно, в этом мире есть справедливость? Или она уже издохла в муках, как и совесть одного всем известного наследника славного рода Орше?..
  
   К счастью, ползать по всем окрестным болотам мне не пришлось. Утопленница сама нас с радостью проводила до лежбища. Кстати, со мной в поход за головой огнедышащего ящера отправились Снежа (из любопытства и ради развлечений), Мрак (в качестве довеска к Снежной) и Май (вот сие было необъяснимо совершенно, но наш темный эльфик в последнее время вел себя странно во всем). Вот такой веселой компанией мы и вышли к небольшой обмелевшей речке, неохотно питающей своими водами болото. Место было весьма симпатичным и находилось не так уж и далеко от нашего лагеря... В общем, если вчера у нас нашлись бы хоть какие-то силы, то вполне вероятно, что мы решили бы остановиться именно здесь.
   Я недоуменно глянула на шагающую рядом со мной русалку. И где же упомянутый дракон?
   Утопленница, поняв меня без слов, чуть нахмурила идеально очерченные темные бровки и ткнула пальцем в груду камней, располагавшихся на другом берегу речушки. Должно быть, когда-то давно, когда болота еще не было, а вместо этого ручейка текла полноводная река, здесь стояло укрепление или чей-то замок. Но с тех пор прошло столько времени, что строение не опознавалось в принципе, даже примерно.
   Ну что, раз говорят, что там дракон, то пусть будет дракон. Но для начала не мешало бы глянуть, что тут за огнедышащий монстр местных русалок пугает - вполне возможно, что какой-нибудь безобидный василиск мимо проползал, а утопшие девицы подняли крик.
   Вот только, как выяснилось мгновением позже, это был действительно дракон. Вернее, драконесса. К сожалению, уже знакомая мне. И, разумеется, она была не одна...
   - Леди, не сочтите за дерзость, но я могу поинтересоваться, что вы тут делаете?! - узрев блаженно сопящих на земле дракона и альву, во всю мощь своих легких прокричала я. Утопленница, не ждавшая ничего подобного, аж подскочила на месте и удивленно вытаращила на меня свои красивые шоколадные глаза. Остальные мои спутники оказались менее восприимчивы, впрочем, они-то уже давно знали, чего от меня стоит ждать и когда.
   А вот Мадди и Саби не повезло. Не ждавшие подобной несправедливости прямо с утра (а злая Крися с утра - это не просто несправедливость, это почти вселенская катастрофа!) девочки тут же подскочили и даже попытались приготовиться к неведомой опасности... Ну-ну, а то какая-то здравомыслящая нечисть посмела бы сунуться к дракону! Да еще и в естественной форме! Дураков тут нет. Ну, кроме заблудших магов, разумеется.
   Хотя надо сказать, ощерившийся во все клыки дракон - это зрелище не для слабонервных. И даже висящая у него на шее недоуменно моргающая альва нисколько эту картину не красит.
   Впрочем, к чести девочек, они довольно быстро осознали, кто их потревожил и зачем. Сабриса даже попыталась изобразить смущение. Ну-ну, охотно верю. И если они сейчас скажут, что просто пролетали мимо, я на наглядном примере покажу им, почему не стоит врать не выспавшейся и заблудившейся ведьме.
   - Ой, Крисси, а вы уже тут? - сияя виноватой улыбкой почти с тем же старанием, с каким недавно это делала утопленница, поинтересовалась Саби. Но куда больше меня сейчас волновало не ее выражение лица, а ее слова.
   "Уже", Саби? То есть нас ждали? Все интереснее и интереснее.
   Эх, надо было уточнить у русалки, когда именно на них свалилась эта напасть в виде дракона... что-то мне подсказывает, что аккурат вчера в полдень...
   - Уже тут, - выделив голосом первое слово, улыбнулась я. Хотя здесь, наверно, более подходит "дружелюбно оскалилась". Но с представителями семейства Арвишше иначе и нельзя - поверьте моему опыту. - А вот что здесь забыли вы, дамы, для меня загадка. Не поделитесь сведениями?
   Саби смущенно потупила взор и вообще изобразила из себя невиннейшее из созданий. Мадди, как более честная, испуганно икнула и сменила ипостась, из-за чего висящая до этого момента на ее шее альва неизящно хлопнулась в пыль. Впрочем, долго отлеживаться Сабриса не стала, почти сразу же вскочив на ноги. Если бы не серьезность ситуации, я бы рассмеялась - уж больно забавно выглядела обиженная на всю вселенную, украдкой потирающая ушибленное место леди Арвишше.
   - Дамы! - я резким окриком напомнила о своем вопросе. А то с этих девиц станется тут передо мной до вечера изображать смущение и вину.
   - Мы случайно, - подняв на меня сияющие синие глаза, произнесла Мадлен. Вот почему-то на драконессу всерьез злиться я никогда не могла. Это Сабрисса с первых дней мной воспринималась исключительно как ходячая катастрофа, а Мадди была скорее жертвой излишней активности подруги...
   - Что именно "случайно"? - хмуро уточнила я. Мои спутники в эту воспитательную беседу лезть не спешили. Почему-то все давно решили, что разбираться с семейством Арвишше исключительно моя прерогатива.
   - Ну, мы не собирались в тот портал... оно как-то само получилось... - пробормотала Мадлен, вновь утыкая взгляд в пол. Смотрелась она при этом столь мило и невинно, что в чем-то мне было ее даже жаль. Действительно, она же не виновата, что судьба свела ее именно с этим бедствием в юбке!
   Так. Стоп. Само?
   Я прикрыла глаза, мысленно восстанавливая картину вчерашнего дня. Итак, мы опаздывали, спешили, при пересчете у меня получалось каждый раз новое количество спутников... и под конец еще и этот вопрос мага-пространственника... "Все отправляться будете?"...
   В общем, кажется, под "все" мы с ним имели в виду несколько различное количество людей. Но кто знал, что за нами увяжутся две девицы? Да еще, судя по всему, под заклятием незаметности?!
   Н-да, теперь я понимаю, почему нас выкинуло где-то в болотах. Если пару человек портал бы еще худо-бедно потянул даже при заданных изначально расчетах, то дракон в них явно сильно не вписался...
   - Так это из-за вас, красавицы, мы тут вчера целый день в болотах провели? - вспомнив все подробности вчерашнего дня, совсем не по-доброму посмотрела я на причину всех наших бед. Снежа за моей спиной тоже как-то вся подобралась. Кажется, сейчас мы будем бить дракона с альвой... и не исключено, что подло и ногами.
   - Эммм... Крис, Карнелиа, не кипятитесь! - это уже Сабриса, осознав, что сейчас над ними начнут чинить расправу, поспешила влезть в разговор, пока не стало слишком поздно. - Пока вы выбирались из болота, мы с Мадди вчера успели осмотреться сверху... в общем, - заметив, что особым терпением и пониманием мы сейчас не страдаем, Саби решила выдать сразу результат этих их наблюдений с воздуха, - всего в паре километров отсюда располагается мельница, а от нее уже прямая дорога к Святилищу Медеи. Нас всех выкинуло из портала почти в твоей деревне! - с сияющей счастьем улыбкой закончила она.
   Убивать ее сразу расхотелось, потому что это было настоящей удачей. Кажется, боги еще не окончательно отвернулись от меня. По крайней мере, на сытный горячий обед и мягкую перинку к ночи сегодня можно точно рассчитывать. А дальше... ну, авось как-нибудь найдем и лагерь...
   В конце концов, там уже тоже должны были нас хватиться! Или как?..
  

Глава 7. Дом, милый дом

   До обеда к деревне мы так и не вышли. Это по прямой до Святилища было всего два километра, а вот по пересеченной местности, да еще в компании не выспавшихся и не отошедших от вчерашнего дня, яростно расчесывающих всевозможные укусы магов... в общем, хорошо, что к вечеру добрались. Иначе, думаю, все действительно закончилось бы смертоубийством двух воспитанниц герцога Арвишше. Но - обошлось.
   Правда, судя по взглядам крестьян, живущих в моей деревне, больше всего мы походили не на доблестных боевых колдунов, проходящих плановое обучение на природе, а на не вовремя разбуженных медведей-шатунов. Хорошо хоть с вилами нас таких красивых обратно в лес не погнали - на удачу в деревне нашлись личности, запомнившие нас еще с прошлогоднего визита, а потому бедных усталых магов-боевиков жалостливые люди погрузили в телеги и переправили в имение.
   Сказать, что Муша, мой домовой и управляющий в одном лице, был удивлен подобным прибытием, будет все равно, что промолчать. Стоило ему увидеть меня во главе процессии из всевозможных телег (со всей деревни собирали, собрали три повозки - две для сена, одну с высокими бортами - для живности, и то мы в них с трудом все разместились), как он выскочил за ворота и своим хорошо поставленным командным голосом запричитал:
   - Хозяюшка, да что ж это такое? Без предупреждения!.. Да с гостями!.. Еще и в таком виде!.. Вас что волки в лесу драли?!
   Причем из всей этой сбивчивой речи своего домового я поняла лишь одно: главным грехом в его глазах являлся не сам факт моего появления, а то, что я появилась не одна... в то время, как у него для гостей еще ничего не готово! В общем, все эти его причитания сводились к следующему: "тебя, хозяюшка, и на лавке в прихожей спать уложить можно, а вот гостей надо по полной уважить, а ты!.."
   Вот такие они, верные хранители места, свято чтящие своих хозяев...
   Тяжело вздохнув, я неизящно спрыгнула с телеги и хмуро поинтересовалась у Муши:
   - Что-то не так?
   - Дык, хозяюшка, мы не готовы к приему гостей: горницы не метены, белье не сменено, камины не топлены, дрова не рублены... - начав все нормальным тоном, под конец домой вновь сбился на неясные причитания.
   Кажется, мой управляющий совсем не понимает, насколько могут быть неприхотливы в быту проведшие сутки на просторах любимой родины маги-боевики.
   - Сколько комнат можно приготовить к ночи? - деловито уточнила я.
   - Только восемь, хозяюшка, вместе с вашей. Их хотя бы от старого хлама разбирать не надо - в прошлый ваш визит управились.
   Я повернулась к своим гостям и снова пересчитала их по головам. Десять. Со мной одиннадцать выходит. На восемь комнат как-то многовато. Ладно, будем действовать старым проверенным методом - сначала облагодетельствуем дам, а дальше исходим из обстоятельств.
   - Значит так, - фирменным тоном Марьясы Лиршей начала я. - По комнате каждой девушке.
   Муша пересчитал гостий, старательно загибая пальцы. У него почему-то вышло на одну меньше... Точно! Йола! Вспомнив о нашей темной владычице под маской простого воина, я ткнула в нее пальцем и уверенно произнесла:
   - Ему тоже отдельную комнату. - Потом повернулась к мальчикам, обозрела их усталые лица, и произнесла так, чтобы слышали все: - Остальных устроим по двое. Думаю, сильно возражать они не будут.
   Разумеется, никто спорить с хозяйкой не стал. Да и многие сейчас мечтали лишь о простой подушке, не сильно задумываясь над вопросом, с кем и что придется делить.
  
   А утром нас всех поднял "деликатный" крик Муша, обращенный к неизвестным визитерам:
   - А ну пошли обратно! Хозяйка изволят почивать и будить не велели! Позже придете! - и все это было выдано тоном, способным армии на марше поворачивать. Да уж, мой домовой при росте "метр-в-прыжке-с-табуретки" обладает прямо таки ужасающими вокальными данными... в общем, орет он действительно феноменально.
   На несколько секунд воцарилась почти идеальная тишина. Но это, наверно, на фоне моего громогласного управляющего, потому что спустя какое-то время он ответил своим собеседникам все в той же крикливой манере:
   - Ну не изволили они будить! Приходите позже! К вечеру приходите!
   Добрый он, мой домовой. Жаль, что такой громкий. Кстати, раз уж он меня все равно разбудил, то выползем-ка мы из-под одеялка и глянем, что же такого интересного твориться на улице.
   На улице ничего примечательного обнаружить не удалось. Да и чего необычного может случиться в одной-единственной деревеньке, расположенной в непосредственной близости от моего имения? Ничего, а потому во дворе Муша оборонял меня от нашествия местных крестьян, крестьяне были без вил и в условно-парадной одежде, а значит, ничего срочного действительно не было - просители могли бы и до обеда подождать. Но раз уж разбудили, то - примем. А то ведь с них станется снова не вовремя заявиться...
   Немного подумав и решив, что громогласный домовой уже разбудил всех, кого мог, я распахнула окно и высунувшись наружу крикнула своему управляющему:
   - Муш, запусти их во двор и организуй мне что-нибудь на завтрак, а я сейчас спущусь!
   Домовой, недовольно глянув на меня, проворчал что-то себе под нос и махнул рукой пришедшим с утра пораньше просителям - мол, проходите, раз все еще тут.
   Я же, быстренько одевшись, поспешила вниз - надо ведь разобраться в честь чего собрание, верно?
   Во дворе обнаружилась целая толпа мужиков различного вида и достатка. Здесь оказались и крестьяне и ремесленники, даже плотный, чуть одутловатый, священник в серой рясе служителя Медеи присутствовал. Интересная компания подобралась - ничего не скажешь! Никогда не думала, что столь разных людей можно собрать вместе, да еще и в разгар трудового дня...
   Завидев меня на крыльце, мужики сразу же принялись кланяться - кто пониже, с подобострастием, кто, с чувством собственного достоинства, ограничиваясь короткими кивками. Кажется, их сильно что-то взволновало - в противном случае они не пришли бы, да еще и с этими поклонами... Не зря же, мне столько раз говорили, что абы к кому жители Святилища Медеи под руку не пойдут!.. Мне и самой во время предыдущего визита показалось так же.
   Что ж, чем страннее все выглядит, тем с большим вниманием я должна их выслушать.
   - Добрый день, - вежливой улыбкой поприветствовав собравшихся, начала я. - Что вас привело на порог моего дома, господа?
   Вперед выступил тот самый мужчина в рясе, что привлек мое внимание в первый момент. Жреца-то что за напасть могла одолеть? На нем же божественное благословение должно быть! Это у нас, демонов, с богами туго, но у других рас подобных проблем точно нет - они же плоть от плоти этого мира!
   - Хозяюшка, не откажите нам несчастным в помощи. С прошлого лета демоны знают что творится! Как завелся в наших лесах тот зловредный дракон - все наперекосяк пошло!
   Я заинтересовано посмотрела на жреца. Кажется, проблемы у них действительно существенные, а не надуманные - не стал бы служитель богини сам унижаться и просить о помощи, если бы был в состоянии решить этот вопрос самостоятельно...
   Любопытно, это с чем же таким светлая Медея не смогла справиться, что ее избранный жрец не постыдился народ собрать и привести к моему порогу? Конечно, раньше я встречалась лишь со столичными священниками и возможно неверно оцениваю эту братию, но мне они всегда казались напыщенными бесполезными мешками с силой. Их боги слишком безрассудно и неосмотрительно даруют свою мощь, а они и рады...
   К счастью, здешний жрец был совсем из других людей. Он искренне переживал за свою паству и был готов ради своих прихожан обратиться за помощью даже к магу. А если вспомнить, что я на четверть еще и демон... невольно проникаешься уважением к этому незаурядному человеку.
   - Что именно вас беспокоит? - осмотревшись и уже составив кое-какое мнение о происходящем, спросила я. Теперь мне было даже любопытно услышать ответ на свой вопрос.
   Жрец, осознав, что гнать с порога их никто не собирается и даже более того готовы выслушать до конца, посмотрел на меня с такой отчаянной благодарностью, что мне даже стало как-то не по себе. Я ведь еще ничего не сделала!
   К счастью, долго смущать меня священник не стал, перейдя сразу к делу.
   - Нечисть, госпожа. С осени она начала скот драть, а теперь и на посевы зарится. Огороды разоряет. В лесах уже вся дичь пропала, охотники давно ничего существенного не приносили. Помоги, не дай погибнуть. Ведь по зиме точно за нас примутся, твари болотные!
   Я задумчиво посмотрела в сторону леса - он почти со всех сторон подступал к деревне и имению. Вот только прежде никто на такую близость явно не жаловался. Да и не казался мне этот лес растревоженным и злым! Тем более вчерашняя русалка не производила впечатления одичавшей и оголодавшей, скорее, напротив, удивляла необычайно рассудительным поведением... Странная деревня - и нечисть в округе такая же.
   Вот только в последний год что-то явно изменилось.
   Кстати, а ведь тему скота уже как-то раз поднимали! Прошлой осенью, когда поселившийся в здешних горах дракон похитил герцогскую дочку (хотя еще вопрос кто кого похитил - Саби, если что вобьет себе в голову, становится неуправляемой и упрямой) и сюда в срочном порядке вызвали Себастиана (я же с подругами и частью группы самовольно увязалась следом), до меня уже доходили подобные слухи. Правда, тогда во всем обвинили заведшуюся поблизости большую огнедышащую рептилию... и только позднее, уже после знакомства с Мадлен и ее вынужденным вегетарианством (папа-эльф - это всегда сложно), я поняла, что как раз драконы там были не причем. Браконьерство и попытка утаить часть доходов от королевского наместника в моем лице, видимо, тоже... Нечисть? Не похоже. Но что тогда? Кажется, мне действительно стоит вплотную заняться этим вопросом - все равно, где находится лагерь, мы не знаем, и когда его найдем неясно...
   - Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы разобраться в происходящем и решить ваши проблемы, - Наконец произнесла я, окончательно уверившись в правильности подобного решения. - Пожалуйста, постарайтесь найти среди вас самого осведомленного обо всех происшествиях - хотелось бы получить точную и наиболее достоверную информацию. Остальных же я не буду больше отвлекать от дел - вы все люди занятые и не хуже меня знаете, как дорого нам порой обходится всего один час простоя...
   Мужики согласно закивали и проговорили что-то одобрительное. Им явно не терпелось вернуться к оставленным дома делам. Мне же еще только предстояло понять, что и как делать. К сожалению, владычество Констана над нашей группой кончилось на пороге моего дома... а значит, и мучиться всем этим теперь мне. Ладно, авось прорвемся - ведь маги-боевики не сдаются, так?
  

Глава 8. Нежданные проблемы

   Вернувшись в дом, я быстро убедилась, что стараниями Муши проснулись все, причем, если дроу после суток, проведенных в лесу, выглядели умаянными и уставшими (Май так и вовсе валился с ног, хоть и всячески пытался это скрыть), то остальные были чуть пободрее. Особенно раздражали своей бодростью - что, кстати, вполне ожидаемо - причины нашего пребывания здесь: Сабриса и Мадлен. Правда, в защиту драконессы могу сказать, что она выглядела все-таки в достаточной мере смущенной и виноватой. А вот ее закадычная подружка, чуть отойдя от вчерашнего путешествия по лесу, вновь принялась откровенно нарываться на неприятности... в лице Рисона Грейви.
   Утратив всякий стыд и совесть, Саби буквально вешалась на шею нашему хмурому темному мальчику. Грей пока терпел, но судя по холодному решительному блеску лиловых глаз, терпения у него в запасе осталось немного...
   Впрочем, не только Сабриса отличалась сегодня повышенной приставучестью - Мрак тоже ни на шаг не отходил от Снежи. И если леди Арвишше грозил лишь неприятный разговор, то Карнелиа одними словами не ограничится... она у нас, конечно, спокойная, но стоит ее довести - сразу магией бьет, причем на поражение, не тратя время на расчет безопасных для жизни оппонента параметров заклинаний.
   Я обвела взглядом комнату, пытаясь понять, куда мог подеваться Май, которого я всего пару мгновений назад видела рядом с собой. Кроме него все равно никто эти темную братию к порядку не призовет - меня они из общей вредности слушать не станут.
   Майсиль обнаружился в самом дальнем углу комнаты, причем спрятался наш невинный мальчик-зайчик за разлапистым растением, отдаленно напоминающий наш многострадальный институтский "фикус"... Почему многострадальный? Так какой-то гений-садовод поставил кадку с этим представителем редкой флоры прямо напротив кабинета по "Теории разрушений", а потому неудачливые студиозы свои свершения на этой ниве часто оттачивали на растении... Что примечательно, "фикус" все стерпел, разве что края его длинных продолговатых листков чуть пожелтели и свернулись, ну и по ночам, говорят, он сияет всеми цветами радуги... Но так это или нет, точно никто не знает - учебные корпуса, особенно те, в которых находится дорогостоящее оборудования, на ночь запирает лично лорд-директор. А с магией Себастиана ни один вор-рецидивист не справится. Я вот, например, только его кабинет и научилась открывать, да и то что-то мне подсказывает, что он специально для меня отмычку оставил...
   Но вернемся к нашей флоре и фауне! Это с чего бы Май занял место всех одиноких и покинутых? В Институте за тем несчастным "фикусом" постоянно оттирался какой-нибудь несчастный студиоз - кого-то возлюбленная бросала, а кто-то неуд у магистра Лимона получал... в общем, растение то было известно всем и ассоциировалось чаще всего с какими-то душевными расстройствами и раздраями.
   И кто из наших мог так задеть Мая? Это же все равно, что ребенка обидеть! Нет, мы все, разумеется, время от времени ведем себя далеко не самым лучшим образом, но стараемся хотя бы друг с другом сдерживать самые недостойные порывы... А этот темный слишком беззащитен и доверчив, чтобы уметь держать удар.
   Решив, что одна я здесь все равно не справлюсь, а присутствие Майсиля за спиной отличное подспорье при усмирении дроу, я направилась к нашему несчастному мальчику. Мая мне было чисто по-человечески жалко. Теперь я достаточно хорошо знала, через что ему пришлось пройти у себя в пещерах, а потому и относилась с каким-то странным необъяснимым материнским покровительством... В общем, в обиду я этого эльфика никому не дам. Даже Рыжу. Хотя совершенно неясно, что эти двое умудрились бы не поделить.
   - Привет, ты чего это сегодня такой хмурый? - изобразив на лице улыбку подружелюбнее, поинтересовалась я у прикидывающегося фикусом дроу. Май, недовольно глянув на меня из-под косой светлой челки, неопределенно пожал плечами - судя по всему, разговаривать он ни с кем не собирался. - Снова Констан пристает? - уточнила я. Взглядом, которым меня одарил наш дровенок, можно было воспламенять лед. Н-да, кажется, что Рыж здесь не причем, вернее он причем, но скорее всего не специально - так глубоко оскорбить можно лишь по незнанию.
   - Сейчас ко мне пристаешь лишь ты, - непривычно резко откликнулся Майсиль.
   Милый мальчик, ничего не скажешь.
   Ладно, у всех нас бывают не лучшие дни. А Маю в последнее время действительно доставалось больше остальных. Наверно, будет лучше его ненадолго оставить в одиночестве...
   Тяжело вздохнув, я вновь повернулась к своим однокурсникам. Раз уж не получилось привлечь на свою сторону Мая и развести всех по разным углам благодаря его авторитету, то придется действовать хитростью... Но чем можно отвлечь (а лучше - увлечь) магов-боевиков? Разумеется, поиском нечисти и нежити! Осталось лишь верно поставить перед ними новую цель...
   К сожалению, я - не моя ба, чтобы уметь изящно и незаметно подводить окружающих к нужному мне результату. Но раз уж я уже стала главой дома Лиршей, то пора бы браться за ум и начинать учиться хоть чему-то полезному.
   - Ребят, не хотелось бы вас отрывать от завтрака, но, кажется, у нас проблемы, - достаточно громко, чтобы привлечь к себе внимание всех присутствующих, произнесла я.
   - Насколько серьезные? У твоего домового закончился чай? - деловито поинтересовалась Снежа, бросив весьма красноречивый взгляд на все еще не накрытый стол. Кажется, наша ледышка изволит злиться, а так как изливать свое плохое настроение на воина дроу не самая хорошая идея, она прекрасно нашла ему замену в моем лице.
   - Не волнуйся, чай будет. Как и парочка приключений на десерт, - раздраженно откликнулась я, в этот момент почти ненавидя стихийницу. Всегда неприятно, когда тебе указывают на недостатки твоего жилища, а если уж ты к ним еще и ни малейшего отношения не имеешь, то это вдвойне обидно. Впрочем, если быть откровенной, то на правах гостя она вполне имела на это право... да и я все-таки отвечаю за все происходящее на этой земле... Ладно, пусть ее. Поворчит и перестанет, а если с ней начать спорить, то добром это точно не кончится. - Мне тут нашептали, что в последнее время нечисть слишком обнаглела.
   - Угу, как тебе они "шептали", мы слышали, - пробурчал Рыж, но его слова как-то потерялись на фоне более громкого высказывания нашей раздраженной ледышки:
   - Ну, то, что твоя нечисть в конец обнаглела, мы заметили и без тебя. Чтобы нанять магов на работу им нужно было совсем оборзеть. Но у неправильных хозяев, как говорится, и все остальное неправильное... Кстати, раз уж речь зашла о той русалке. Напомни ей, что она нам оплату задолжала. Заказ же мы ее выполнили, а ничего за это так и не получили!
   У остальных при словах об оплате в глазах мелькнуло что-то маниакальное... Хотя я могу их понять - стипендию нам после зимних каникул заметно сократили, объяснив это тем, что мы теперь достаточно самостоятельные маги и сами в состоянии заработать. Маги-боевики? В столице? Звучит абсурдно, это точно. Это у бытовиков работы выше крыши, а потому и в деньгах они буквально купаются, а нам не повезло со специальностью... Нет, разумеется, мы не голодали, но многих привычных развлечений лишились... а потому перед началом нового семестра не мешало бы запастись денежками. И так уж получилось, что в данный момент нам плевать из чьих рук их принимать.
   Н-да, думаю, мы станем первыми в истории магами-боевиками, принявшими оплату не за нечисть, а от нечисти... Но, видать, судьба у нас такая все переворачивать вверх тормашками. В том, что мои друзья-приятели все-таки вытрясут из той русалки честно заработанные деньги (ведь дракона мы прогнали - это факт!), я нисколько не сомневалась - знала, на что они способны. Тут уж в пору нечисть жалеть...
   - Найдем - напомним, - успокоила я Снежу, после чего обратилась уже ко всем однокурсникам (Сабриса и Мадлен нагло прислушивались, но пока не лезли - и то хлеб): - Ребят, я не шучу. Местные на пропажу скота жалуются, а так же на попорченные грядки. Причем, судя по всему, это давно началось, где-то с год.
   - А почему они заявку в региональный центр не послали? - состроив недовольную рожицу, поинтересовался Констан.
   Я неопределенно пожала плечами.
   - Наверно по той же причини, почему в прошлом году о драконе все узнали лишь после исчезновения леди Арвишше. Не любят тут чужаков, а потому пока могут терпеть - терпят.
   - А ты тут вроде как уже своя, - понятливо кивнул мой однокурсник. Кажется, его тоже весьма настораживают эти мои крестьяне. Нет, действительно какая-то странная деревня! Эх, зря у ма и па не поинтересовалась, как их здесь приняли... но у меня на тот момент были несколько другие заботы... Какие? Сущая мелочь: я спасала мир от вражеского нашествия. Спасла ли? Разумеется, мне о том не сказали. В том смысле, что леди Вит, глава отдела разведки, в простонародье именуемого просто "теневой стражей", так и не сообщила мне о результатах той миссии. Впрочем, если учесть тот факт, что никаких скандалов и громких арестов до сих пор не последовало, то вероятнее всего это дело далеко до закрытия - просто, мою персону от него отстранили за неопытностью.
   Кстати, ничего крайне секретного или сверх сложного я не сделала. Так получилось, что во время наблюдения за одним не слишком приятным типом (к сожалению, тип отличался не только отвратительным характером, но и страшно древней родословной, а потому разобраться с ним привычными методами было невозможно) я случайно узнала о его спонсорской деятельности. Причем спонсировал он не абы кого, а весьма недружественно настроенную к нам страну, причем - оружием и ценными металлами...
   Собственно, когда я передала эти сведения своему начальству в лице все той же леди Вит, меня как-то незаметно устранили от этого дела. В начале предложили последить за виновником, потом перевели на бумажную работу, а под конец и вовсе заявили, что сейчас мое дело учиться, а не пыль по углам гонять...
   В общем, избавились от меня достаточно быстро, но настолько ненавязчиво, что я даже обидеться не смогла. Да и, если честно, рановато мне замахиваться на заговоры против короны - мне бы хоть диплом прежде получить. Для начала мне хватит и магического, а там, глядишь, и выше прорвусь... архимагом мне, конечно, не стать - уровень сил не тот, - но до ступени магистра при должном усердии, думаю, добирусь... лет так через пятьдесят-шетьдесят. К счастью, человеческой крови во мне немного, а потому дожить до этого славного мига я доживу - и даже не сильно постарев.
   Но пока прекращаем мечтать о славном завтра и возвращаемся к делам сегодняшним.
   Тяжело вздохнув, я обвела взглядом своих однокурсников и с несвойственной мне робостью поинтересовалась:
   - Ребят, так что делать будем?
   Ответил за всех Рыж. Это уже стало чем-то привычным и обыденным, а потому вызвало пусть мимолетную, но улыбку.
   - Помогать тебе, несчастной, разумеется. И даже скидку тебе оформим. По знакомству... процентов двадцать, - с наглой ухмылкой заявил мой приятель. И ведь не поспоришь! Речь идет именно о найме... Собственно, поэтому и чувствую я себя неловко - непривычно как-то подходить к нашим отношениям с подобной стороны.
   - Ладно, вымогатели, годится. Только выплаты будут произведены по выполнению задания, с учетом всех результатов, а то знаю я вас... - уже увереннее произнесла я, почувствовав под ногами твердую почву. Раз Рыж дал слово - он его сдержит. Правда, встанет это мне в копеечку... Но кто сказал, что содержать имение будет дешево? Вот-вот, такое имущество чаще всего приносит больше трат, чем дохода... но - пр-рристижно, так его раз эдак!
   - Отлично. Заключаем стандартный договор? Или ограничимся устным соглашением? - почувствовав скорую наживу, Констан сразу же перешел на деловой тон. Остальные мои сокурсники как-то незаметно тоже подгребли поближе, чтобы расслышать все условия будущего контракта. Блеск в их глазах, кстати, стал куда как ярче и решительнее... чувствую, в ближайшем будущем счет рода Лиршей в гномьем банке солидно похудеет.
   Эх, все-таки добрые у меня друзья... и щедрые. Прям слов нет, насколько. Особенно с утра.
   Но с этим уже ничего не поделать.
  

Глава 9. Нежданные встречи

   Бедного крестьянина, оставшегося у меня в доме для выяснения подробностей по делу, Рыж допрашивал до самого вечера, при этом изгалялся так, словно подозревал несчастного во всех грехах разом. Думаю, тот и сознался бы, если бы мой приятель хоть немного подтолкнул его в этом направлении... В общем, друзья у меня личности настолько интересные, что порой кажется, что лучше бы мне их и не знать. Но - надежные. Этого у них не отнять. И я думаю, что эта их маленькая добродетель перевешивает все многочисленные недостатки. Тем более я сама - такая же.
   Итак, в тот день к самому выполнению порученной нам миссии мы так и не приступили, ограничившись лишь подготовкой предполагаемой операции. При этом пылающий энтузиазмом Рыж (за такие деньги и я бы так носилась - чес-слово!) умудрился выяснить все необходимые подробности, даже лежки всей местной нечисти на карту нанес. Этой информацией, кстати, поделился тот самый крестьянин... как выяснилось, местные жители действительно давно наладили контакт с окрестными тварями и порой даже умудрялись помогать друг другу. Да уж, чего только не сделают люди лишь бы обезопасить себя от других... даже с нечистью договорятся! Хотя это не так уж и удивительно, если учесть, что в Святилище Медеи живет довольно крупная община духов-хранителей места. Сравнительно крупная, конечно. У меня в деревне их всего пятеро - мой домовой Муша с супругой, леший-лесничий, да мельник с сыном (кем являются последние я, так и не поняла, но тоже кто-то из этой братии).
   Но не в том суть. Дело в том, что согласно статистике, если люди привечают духов мест, то и остальным магическим разумным тварям в помощи не откажут. Не могу сказать, что это осуждается или порицается, но и не одобряется. Тем более в большинстве деревень нечисть действительно вредительствует и далеко не всегда все ограничивается лишь порчей огородов да уводом скота.
   Но пока мы все это выясняли и составляли примерный план действий, наступил вечер, и нам пришлось отложить поход в лес на следующий день. Впрочем, думаю, нам действительно была необходима эта передышка.
   А утром Муша опять всех поднял с первой зарей. Правда, об этом мы его просили сами... но от этого, к сожалению, пробуждение легче не стало. Все-таки городские жители совсем не приспособлены к подобным нагрузкам. Даже маги-боевики.
   Вяло поковыряв вилкой ранний завтрак, мы все-таки добрались до ворот. Вот тут-то и выяснилось, что нас несколько больше, чем планировалось изначально. В суете вчерашнего дня мы как-то совсем забыли о двух неучтенных девицах...
   - А вы это куда собрались? - заступив им дорогу, поинтересовалась я у главных причин наших бед и проблем. Если бы не эти две, так сказать, "леди", мы бы давно уже находились на территории учебного лагеря!
   Девушки моментально состроили невинные мордашки и захлопали ресничками, всячески демонстрируя непонимание. Ну-ну. Охотно верю. Особенно Сабрисе. Хотя Мадлен, видимо, не уступает подруге. Так и знала, что эта альва ничему хорошему драконессу не научит! Но разве меня кто слушал?..
   - А разве мы не с вами? - продолжая усиленно хлопать светлыми ресничками, спросила Саби. Ее подружка стояла рядом, выражая свое полное согласие.
   - С чего вы взяли? Я просила о помощи дипломированных колдунов боевой направленности. Зачем нам в лесах, полных недружелюбно настроенной нечисти, две лишние обузы? Или вы считаете себя спецами атакующей магии и рассчитываете нам помочь?
   Девочки сразу же сникли. Кажется, поняли, что на этот раз их слушать точно не станут. Вот и замечательно!..
   - Крис, всего один вопрос, - вмешался Рыж, до этого просто заинтересованно прислушивающийся к нашей беседе. Я вопросительно глянула на приятеля. Тот меня прекрасно понял, а потому продолжил: - Ты действительно думаешь, что они будут здесь просто отсиживаться? Рискнешь оставить их здесь? Без присмотра? Не думаю, что это хорошая идея.
   Взглянув на ситуацию с этой точки зрения, я поняла, что кое в чем он прав. Сомневаться, в том, что эта парочка бедствий в юбках не усидит на месте, не приходилось... А главное - мне совсем не хотелось знать, во что они могут влезть от скуки в таком мирном и уединенном уголке как моя деревня. Мне пока мое имение нравится, и именно в том состоянии, в каком есть. Тем более с этих девиц станется увязаться за нами следом самовольно, что может привести к совсем нерадостным результатам!..
   - Ладно, пусть идут. Но, Рыж, под твою ответственность. Ты ведь и без меня знаешь, что обычно инициатива делает с инициатором. Это как раз твой случай, - и, мило улыбнувшись опешившему от подобного поворота другу, я направилась к ближайшей лесной тропе. К счастью, карты у нас были достаточно точные, да и местность мы уже худо-бедно изучили... в общем, не заблудимся.
  
   До развалин у ручья мы добрались в рекордные три часа - то ли петляли меньше, то ли сил на этот раз у нас оказалось больше. Дальше мы разделились. Констан (в компании девиц Арвишше, разумеется) отправился искать нашу русалку-нанимательницу, чтобы поговорить с ней на предмет оплаты. А мы, разбившись на пары, разбрелись по всем известным нам лежкам нечисти. К счастью, таких было немного.
   Мне в напарники достался Май. Как и вчера темный был хмур и как-то слишком серьезен. Я не привыкла его видеть таким, он всегда казался жизнерадостнее и легче в общении, а теперь... видя его таким, я невольно начинала беспокоиться.
   Эх, видимо, мне все-таки придется с ним поговорить. Хочет он того или нет.
   - Май, - тяжело вздохнув, начала я, но дроу и не думал меня слушать. Вместо этого он резко схватил меня за руку и, в очередной раз нарушив все мыслимые и немыслимые законы пространства, создал портал на пустом месте.
   Вывалились (причем в буквальном смысле) мы где-то посреди леса, судя по всему, того же самого. Май, бледный до синевы, упрямо пытался подняться на ноги, но даже мне с моей полной целительской безграмотностью было понятно, что он вышел далеко за пределы отмеренных ему сил. А еще мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что сейчас он не примет помощь. Ничью.
   - Май? В чем дело? Что-то случилось? - намерено нейтрально спросила я, осматриваясь. Кажется, мы оказались не так уж и далеко от того места, где были. Но с чего это темный стал рисковать своим здоровьем? Думаю, повод тут должен быть весьма существенным.
   - Нападение. Здесь где-то рядом пролилась кровь. Человеческая, - ответил Май с прежним упорством пытаясь утвердиться в вертикальном положении. Выходило это у него, сразу скажу, неважно. Но сейчас меня куда больше заинтересовали его слова...
   - Где? - мигом насторожив все органы чувств, потребовала ответа я.
   Майсиль неловким жестом указал направление.
   - Метров сто в ту сторону. Немного не дотянул, - с извиняющими нотками произнес он. Кажется, наш темный эльфик совсем не понимает, что винить мне его не за что. Если честно, то, даже знай об этом нападении, я не стала бы подвергать жизнь товарища опасности просьбами о мгновенном переходе.
   Но это я объясню ему чуть позже.
   А пока у меня появилось срочное дело.
   Вскочив на ноги, я жестом приказала Маю не двигаться и особо не напрягаться, после чего побежала в указанном направлении, на ходу вспоминая основные заклинания, а парочку особо полезных даже заранее начала наполнять энергией. Конечно, нормальные маги-боевики особых заготовок никогда не имеют, но мне при моем уровне силы (весьма посредственном, надо сказать) довольно часто приходилось прибегать к подобной методике. Да и удобно это - что уж скрывать. Хотя тот же Рыж наверняка возразит и скажет, что рациональнее действовать по ситуации, используя необходимые плетения, а не пытаться заранее подготовиться ко всему на свете... Эх, имей я такой запас сил, как у него, я бы тоже не напрягалась и не мучилась с созданием заготовок, но мне не повезло... а потому, что имеем, за то и говорим "спасибо".
   На небольшую поляну я выскочила во всеоружии, да так и замерла, не в силах хоть как-то соотнести увиденное с объективной реальностью. У самого края заболоченного озерца (кажется, здесь весь лес одно сплошное болото) столпилась целая толпа не совсем живых девиц притопленного вида... причем на берег русалки выбрались не просто так, а с целью - мужского внимания возжелали.
   Н-да... верно говорят, на безрыбье и рак - рыба. Утопленницы окружили не кого-то там, а гнома. Самого обыкновенного - невысокого, рыжего и бородатого. А главное - хорошо мне знакомого... а если здесь он, то и его подруга-напарница, по совместительству являющаяся самой высокой выпускницей нашего Института, должна быть где-то рядом...
   Приглядевшись повнимательнее, я обнаружила весьма внушительную фигуру Ванессы в ближайших кустах. Судя по всему, девочки-русалочки в первую очередь избавились от конкурентки методом банального удара по голове... классика жанра, так сказать.
   В общем, тут все ясно. Значит, не ошиблись крестьяне - нежить и нечисть ушла в разнос. Что ж, будем перевоспитывать. Для начала - фаейрболами, а там, может, и более направленные заклинания пойдут...
   Палить по русалкам я начала без предупреждения, но сразу от души. С огненной магией я всегда была на "ты" (родословная обязывает), а потому даже особо не запыхалась, выдав с десяток направленных залпов. Фейерверк, кстати, вышел знатный. А какое было голосовое сопровождение!.. Впервые в жизни слышала столь слаженный и мелодичный ор, а как девочки-русалочки бегали!..
   В общем, впечатлений я получила уйму. Но если вначале я просто наслаждалась, наблюдая за спринтерскими талантами утопленниц на пересеченной местности (надо сказать, не каждый маг-боевик покажет такую шустрость и ловкость), то в тот момент, когда запыхавшиеся русалки сбились в кучу и загомонили, слезно взывая к моей совести, растерялась - такого уж я точно не ожидала...
   - Простите? - на время прервав потоковое создание огненных шаров, я вопросительно глянула на изрядно подпаленных дамочек мертвой наружности.
   - Эй, хозяюшка, тебе никто не говорил, что это невежливо посылать пульсары в мирно беседующих девушек?! - возмущенно воззрилась на меня одна из русалок. Остальные поддержали ее столь слаженно, что я даже позавидовала подобному единодушию. Эх, нам бы так научиться!..
   Стоп! Это они что? Еще меня и обвиняют?! Вот это наглость!
   - А вы чего на моих друзей бросаетесь, а? - праведно возмутилась я, прожигая пламенным взглядом собравшихся утопленниц.
   Не совсем живые дамочки переглянулись и как-то сразу смущенно потупили взоры. Прям иллюстрация в энциклопедию к статье про святую невинность!
   - Так бы и сказала, что они твои... - обижено начала одна из утопленниц, поправляя изрядно подпаленную прическу. Выглядела она сейчас донельзя забавно, словно мокрый и взъерошенный воробей, причем воробей с одной стороны подгоревший... - Мы бы их сразу отпустили, а ты магией... без предупреждения... Совести у тебя нет, хозяйка! Чуть что - пульсар между глаз. Действительно, кто будет права мелкой нечисти защищать? Некому! Беззаконие!
   Теперь настала моя пора смущаться. Вроде бы и действовала согласно инструкции, но неудобно перед девочками... они ведь правда не могли знать, что Йан и Ванька из моих знакомых...
   - Извините, не разобралась, - покаялась я, чувствуя себя не в своей тарелке под осуждающими взглядами русалок.
   - Ладно, прощаем, с кем не бывает... но в следующий раз, лучше сначала скажи по-человечески, а потом уже с магией... - пробурчала утопленница, взявшая на себя ведущую роль. - Что ж, бывай, хозяйка. Еще свидимся. - И, махнув прочим "девочкам", она направилась в воду. Остальные русалки молча последовали за предводительницей.
   Я же, взглядом проводив нечисть до ее родного дома, поспешила к Ванессе. Убедившись, что серьезный вред моей старшей коллеги русалки причинить не успели, я достала из поясной аптечки нюхательную соль. Ванька, смешно сморщив носик, чихнула и, открыв глаза и узрев мою ушастую персону, первым делом произнесла:
   - А вот и пропажа! Сама нашлась! А лорд-директор уже все окрестные патрули по тревоге поднял! Под местными елками сейчас магов больше, чем на всех границах Айлетта вместе взятых!..
  
   В замочную скважину
   Мадлен
  
   Драконам сложно влиться в большие общины - это Мадлен поняла почти сразу. Пока они были в деревне, в узком семейном кругу, юной драконессе было хорошо и комфортно, но стоило оказаться в столице, как все сразу стало не так. Слишком людно. Слишком много посторонних, живых и хрупких. И инстинкты, не переставая, вопили, что чужаки, во-первых, могут быть опасны, а во-вторых, Мадди сама, случайно обратившись, могла ненароком зашибить кого-то. Именно эти два обстоятельства ее страшно нервировали.
   И, разумеется, стоило ей после долгих утомительных месяцев, проведенных в городе, оказаться в простом и понятном лесу, как она сразу же потеряла всякую осторожность. Ей хотелось пройтись по всем полянкам, прочувствовать, до конца испить сладкий воздух свободы. И чем меньше рядом будет народу - тем лучше. Хотелось именно одиночества, столь недоступного прежде. И единственное, что отделяло ее от исполнения этой меленькой мечты - приставленный Крисой парень. Мадлен ничего не имела против Констана Орше, но сейчас ей хотелось побыть наедине с собой и мыслями, а не в компании мага и русалки. Единственным существом, кого Мадди была готова видеть всегда и вне зависимости от обстоятельств, являлась Сабриса - альва была настолько легкой в общении, что ее присутствие не давило.
   К счастью, долго ждать подходящего для бегства случая не пришлось. Их надзиратель отвлекся на довольно очаровательную русалку, а потому болотистый берег небольшой речки обе девушки смогли покинуть без каких-либо проблем.
   Оказавшись на свободе, Мадлен сразу же заметно повеселела и ожила. Сабриса тут же начала сыпать различными вопросами и ответами к ним, невпопад, просто чтобы что-то говорить.
   Сколько так продолжалось, Мадди не смогла бы сказать и при всем желании. Девушки, весело смеясь, перемещались от поляны к поляне, изредка нападая на ягодные места. Саби тут же принималась собирать сладкую землянику, пачкая юбку, лицо и руки в ароматном соке. Мадлен ела аккуратнее, стараясь не испортить ненароком платье, и время от времени пыталась оттереть щеки измаравшейся подруги от липких красных пятен. Сабриса верещала и отбивалась, решительно отказываясь подставлять лицо.
   К счастью, в какой-то момент девушки набрели на небольшой родник. Кто-то заботливый сделал из коричневато-зеленой плитки специальную чашу, в которой и скапливалась вода. Напившись вдоволь, девушки привели себя в порядок и осмотрелись. Времени с их побега прошло уже довольно много, но, судя по тому, что их до сих пор не нашли, то не особо и искали.
   - Что дальше? - устало развалившись на траве, спросила у подруги Сабриса.
   - Ну, можем, вернуться назад в имение.
   - Без Крис?
   - А почему нет?
   Саби неопределенно пожала плечами. В принципе, им ничто не мешало так и поступить, не дожидаясь появления разъяренной Криссы с возом наставлений и нотаций, но - лениво.
   - Потому что завтра они нас с собой уже точно не возьмут, - тяжело вздохнула альва. - Может, здесь останемся? Еды у меня еще немного осталось, а завтра уже...
   Договорить Сабриса не успела. Мадлен, внезапно насторожившись, вскочила на ноги и начала обеспокоенно крутить головой, словно ожидала нападения.
   - Мадди? - почувствовав странное волнение, Саби позвала подругу.
   - Магия, - еле слышно ответила драконесса, продолжая напряженно всматриваться в пространство. - Здесь нет магии. - А потом, внезапно повернувшись к подруге, беззвучно, одними губами, закончила: - Мы попались.
   В этот момент зашевелились кусты по краям поляны...
  

Глава 10. Русалки и болота

   - Значит, нас все-таки ищут... - наконец произнесла я, убедившись, что продолжения этой в высшей мере интересной речи, уже не дождусь. Ваня, более-менее пришедшая в себя, чуть нахмурилась. Ей явно не понравилось легкое сомнение, прозвучавшее в моем голосе. Ну, да, я не слишком-то верю в работу нашей образовательной системы, но тут ничего не поделать. Если уж даже Себастиан не заставил меня пересмотреть свои взгляды на эту тему, то уже и никто не заставит!
   - Конечно, ищут! - почти возмущенно сказала Ванесса и, жестом отказавшись от моей помощи, утвердилась в вертикальном положении. - Говорю же, лорд-директор сразу же всех здешних магов на уши поставил!
   Вот в это - верю. Тиа терпеть не может выпускать меня из поля зрения... ибо слишком хорошо знает, во что я могу влипнуть... и чем это закончится для всех остальных...
   Да-да, наш лорд-директор любит меня со страшной силой, только почему-то эта его "любовь" все больше и больше напоминает опаску, а ведь было время, когда он ради меня каких только глупостей не совершал...
   Эх, к сожалению, светская жизнь налагает определенные ограничения, а определенный вес в обществе окончательно связывает по рукам и ногам. Сама в таком же положении, а потому все еще терплю эти его заскоки и вечную холодность. Впрочем, у нас всегда так: пока один пытается что-то изменить, второй занимает глухую оборону. Сейчас настала моя очередь биться головой об эту стену...
   Ну да, ладно, пробьюсь как-нибудь. Или я не леди рода Лиршей.
   - Ясно. Вы тоже из поисковой группы? - спокойно осведомилась я, подходя к Йану и помогая ему выбраться из прибрежной грязи на твердую землю. Ваня недовольной статуей застыла у ближайших елок. И, надо сказать, многовековые деревья на таком фоне выглядели молоденькими росточками - все же роста и комплекции моя коллега была богатырского.
   Йан нисколько не проигрывал ей в ширине плеч, но изрядно уступал по высоте (раза так в полтора-два). Впрочем, последнее, кажется, уже никого из них не смущало. Вот такая странная парочка как-то образовалась в моем брачном агентстве... Кстати, насколько мне известно, их сотрудничество все еще носит чисто деловой характер - по крайней мере, ни о чем сверх этого мне они не сообщали, а переписывались мы регулярно.
   - Мы тут проездом. По другому делу, - все так же хмурясь, ответила Ваня. - Но отказать лорду-директору в небольшой просьбе мы не могли, а потому решили сделать небольшой крюк и задержаться здесь.
   Я напряженно замерла, уловив в ее словах кое-что новое...
   - А Себастиан Арвишше здесь? - осторожно уточнила я, уже опасаясь ее возможного ответа.
   - Представь себе! Лорд-директор, как узнал о том, что вы не явились на место сбора, сразу же отложил все свои дела и прибыл в лагерь! - явно пытаясь устыдить мою бессовестную персону, начала свою обличительную речь Ванесса.
   Мне сразу же стало не по себе, но не от осознания собственной вины, а от предчувствия скорых неприятностей. Уж на что Тиа никогда не скупился - так это на различные наказания для меня.
   - И вы знаете, где находится учебный лагерь? - на всякий случай спросила я, хотя и так было ясно, что, даже если не знают, то узнают и доставят по нужному адресу без каких-либо промедлений.
   - Знаем, - все с тем же запалом сообщила Ваня. Йан молчал, лишь бросал на меня сочувствующие взгляды. Да, Ванесса у нас девушка милая и добрая... но ровно до тех пор, пока кто-то не задевает ее за живое. К сожалению, нашу альма-матер магесса любила всей душой, а потому и все вопросы, ее касающиеся, принимала слишком уж близко к сердцу.
   - Ясно, но прежде, чем отправляться туда, не мешало бы отыскать остальных моих однокурсников. Они должны быть где-то неподалеку, - пояснила я в ответ на хмуро-недовольный взгляд Вани. - Кстати, здесь рядом я оставила истощенного темного эльфеныша... поможете?
   Мои приятели вразнобой кивнули. Я им подробно разъяснила, как найти полянку, на которой я бросила Мая, а сама принялась настраивать себя на поиск своих однокурсников - благо, большую их часть я уже давно воспринимала, как членов своей семьи, а семья для демонов - священна.
   Первым я почувствовала Констана. Он воспринимался отчетливее и ярче других - этакий факел на фоне тусклых свечей. Прикинув расстояние, я мысленно выматерилась... Май, конечно, перенес нас не на другой конец леса, но топать мне все равно придется немало... а если вспомнить, что внутреннее чутье лишь подсказывало направление, а не наиболее удобный и безопасный путь... в общем, мне придется изрядно поплутать по местным болотам, прежде чем выйду к своему рыжему приятелю.
   Где-то десять минут я шла напрямик, а потом начался сущий кошмар. Невозможно было и шага ступить, чтобы обо что-нибудь не споткнуться или куда-нибудь не попасть. Вновь ощутимо запахло болотом, а в моих следах, отчетливо отпечатывающихся в почве, довольно быстро появлялась вода. Последней каплей стали комары...
   Взбесившись, я создала пульсар помощнее и отправила его прямо в центр облака из этих кровососущих тварей. Бабахнуло над болотом знатно...
   - Эй, аккуратнее не пробовала, а? - мигом отозвался женским голосом этот жужжаще-кусачий комок. Я оторопело замерла, и только секундой позже разглядела за роем комаров недовольную мордочку очередной русалки. Вот же развелось тут утопленниц - ступить некуда!
   Интересно, а кто еще из нашего бестиария водится в моих лесах? Больно уж любопытно было бы взглянуть и на прочих своих "подданных". О том, что официально я отвечаю только за горстку жителей деревни, я решила благополучно забыть - уж больно разнообразная здесь фауна... не пропадать же добру!
   - Если бы у вас на болотах меньше комаров было, то, вероятно, и меньше шальных фаейрболов прилетало, - философски пожав плечами, ответила я.
   - Если бы у нас была нормальная хозяйка, а не маг-недоучка, то знала бы, как отпугнуть местную живность, не прибегая к столь радикальным мерам, - проворчала русалка, неспешно выбираясь на твердую землю. К ней, кстати, ни одна из этих вредных кровососущих тварей даже не приблизилась! - Ты чего хоть забыла на моих угодьях, а, хозяйка?
   - К другу иду, - хмуро произнесла я.
   - По моему болоту? - ехидно улыбнулась эта утопшая девица.
   Я неопределенно пожала плечами - если припрет, то и по болоту пройду.
   - Кратчайший путь ведет именно так, - все-таки пояснила я.
   - Ну тогда тебе не долго осталось быть хозяйкой... такими темпами ты уже к вечеру нашей сестрой станешь, - насмешливо произнесла русалка. Я уж было решила разозлиться на нее за подобное поведение, но она успела закончить свою речь раньше: - Ладно, так и быть, провожу тебя. Уж местные топи я давно изучила, да и приятелей твоих я тоже чувствую... хотя в последнее время развелось тут живых - нормальным утопленницам даже погулять негде!..
   - Проводишь? - не успев за столь быстрой сменой настроений, переспросила я.
   - Ну да. Ты ведь наверняка куда-нибудь не туда свернешь - и к нам. У нас почти все девочки именно так прописку и сменили... А ты, насколько мы поняли, нам больше пользы живой принесешь... в общем, не боись - отработаешь еще, - с широкой улыбкой уверило меня это наглое существо. Лично я ее энтузиазму совсем не радовалась - мало ли что они потом удумают!..
   Вот только без проводника я здесь действительно долго не продержусь, а значит, придется соглашаться.
   - Хорошо.
   - Вот и ладненько. Думаю, девочки правы - мы сработаемся.
   Я кисло улыбнулась на это заявление и кивнула. Видать судьба у меня такая - всю жизнь быть исключением из всех правил... даже боевой маг из меня нормальный выйти не мог...
   - Веди уж... Кстати, как зовут-то? - запоздало поинтересовалась я.
   - Сусанна я, - мило улыбнулось это не совсем живое создание. - Следуй за мной, я тебя такими тропами проведу - мигом на месте окажемся!
   Я тяжело вздохнула и пошла за ней следом. А что мне еще оставалось делать?..
  
   К моему удивлению, до Рыжа мы действительно добрались в рекордные сроки. Я даже особо устать не успела, а Сусанна уже остановилась, удовлетворенно улыбнулась и махнула рукой в сторону ближайшего скопления деревьев.
   - Твой друг там. С одной из моих сестер, - радостно сообщила она.
   Я сразу же нахмурилась, почувствовав какой-то подвох.
   - Один? - подозрительно осведомилась я.
   - Ну да, - кажется, русалка так и не поняла, почему меня так обеспокоил этот факт.
   Ну-ну. Это пока местные утопленницы не в курсе вопроса, но, зная Рыжа, уверена, у него не уйдет много времени на их просвещение... по всем аспектам. И ведь даже русалками не побрезгует!
   Ладно, я не я буду, если не обломаю этому типу очередное свидание...
   За указанные деревца пришлось идти в гордом одиночестве - Сусанна предпочла вернуться в свои болота, тем более мы обе знали, что свою задачу она выполнила. Констан действительно находился всего в десяти-двадцати метрах от меня. К сожалению - не один... и именно последний момент меня сейчас волновал больше всего - как-то не хотелось стать свидетелем того, что для моих глаз и не предназначалось...
   Мне несказанно повезло - слишком далеко Рыж зайти не успел и, кажется, даже не собирался. Мой приятель сидел на бережку ручья и мило так беседовал с нашей недавней нанимательницей из числа утопших дев. Выглядело это столь очаровательно и невинно, что я даже растерялась на пару мгновений. Впрочем, быстро спохватилась, вспомнив, что определенная доля романтики Констану вполне свойственна, просто она довольно быстро переводит его отношения в иную плоскость. Причем чаще всего - в горизонтальную.
   - Эй, ребят, я вам не сильно помешаю? - громко поинтересовалась я и, воспользовавшись их секундным замешательством, быстро устроилась аккурат между ними. Рыж в немом возмущении поднял брови, но смолчал. Девочка-русалочка, так и не поняв, как близка была к окончательному падению, лишь недоуменно хлопнула ресничками. Все-таки, может, она и не совсем живая, но бесспорно милая.
   - Крис? Что ты тут забыла? - наконец справившись с эмоциями, спокойно уточнил мой приятель. Я механически ответила ему самой невинной улыбкой, на какую только способна.
   - Тебя. И остальных. Мы тут с Маем случайно на Ванессу наткнулись... она уверяет, что в этом лесу боевых магов больше, чем елок - и все по нашу душу.
   - То есть? - сходу не сообразив, какую информацию я на этот раз так завернула, хмуро спросил он.
   - То есть лорд-директор уже в курсе, что мы потерялись и поставил на уши всех, до кого дотянулся... таких, к сожалению, оказалось много...
   Вот теперь Рыж меня понял. Причем, судя по тому, как он побледнел, понял правильно. Я очень люблю Тиа - это факт, но я так же прекрасно осведомлена о ряде его недостатков... и, думаю, самым главным из них является то, что свою работу он принимает слишком близко к сердцу... А если вспомнить, что в числе нашей группы обычных существ нет - все исключительно высокородные и со связями (некоторые - с дипломатическими...), то я вполне могу прикинуть, чем все это приключение окончится лично для меня...
   - Он тебя убьет, - тяжело вздохнув, Констан выразил нашу общую мысль. Именно так и будет. Причем, весьма вероятно, что вначале он меня запытает чтением морали, а потом уже перейдет к основным действиям. - Ладно, Крис, не волнуйся, как-нибудь отбрешимся. В первый раз что ль?
   Я вымучила улыбку. Не объяснять же ему, что именно это и пугает - Тиа бывает слишком уж не предсказуем в реакциях... особенно, когда дело касается моей несчастной персоны.
  

Глава 11. Потери и возвращения

   Как я и думала, Констан собрал остальных быстрее, чем я сама вспомнила об этом вопросе. Все-таки полезно иметь кого-то столь предупредительного в отряде. И уж конечно на некоторые его недостатки можно и глаза закрыть. До моих давних знакомых и Мая мы добирались несколько дольше, чем когда меня вела Сусанна, но в итоге мы все-таки вышли к ним до наступления темноты.
   Рыж, вновь опередив меня, сразу же подошел к нашему темному эльфенку и попытался выяснить, как тот себя чувствует. Судя по рассерженному сопению и паре крепких словечек, донесшихся до меня, (я даже не думала, что этот милый мальчик способен так ругаться!), внятного ответа Констан не получил, но если судить по реакции Майсиля, он уже оклемался в достаточной степени, чтобы продолжать наше затянувшееся приключение.
   В общем, посмотрев на хмурых и раздраженных проводников, мы приняли коллективное решение не дожидаться рассвета и идти по лесу, пока это хоть сколько-нибудь возможно. Разумеется, с точки зрения обыкновенного благоразумия это было глупостью неимоверной, но когда тебя подгоняет рассерженный гном (носящий, между прочим, боевой титул!) и недовольная магесса (кажется, она до сих пор единственный и абсолютный чемпион институтской арены, стабильно выигравший на протяжении всех шести лет обучения) в последнюю очередь думаешь о благоразумии.
   И все-таки в какой-то момент нам пришлось остановиться на ночлег... и вот тут-то и вскрылось, что мы кое-кого все же умудрились потерять... вернее - забыть... Да-да, почему-то никто из нас так и не вспомнил, что выходило из моего имения нас на две персоны больше... Если честно, я бы тоже не обратила на это внимания (привычка страшная сила, а я уже так привыкла, что в группе нас девять, что в голове даже ничего не шевельнулось), но во время позднего ужина обнаружились две лишние тарелки, а так как маги-боевики даже из нужных вещей умудряются половину оставлять на базе... В общем, крик я подняла знатный. Особенно на Рыжа. В конце концов, это он был должен следить за этими ненормальными девицами!
   - Крис, да чего ты переживаешь-то? - таким тоном, будто мои волнения не стоят и гроша, откликнулся Констан. Я зарычала. Вся его сытая ленивость тут же испарилась как снег под июльским солнцем. Да-да, приятель, не забывай, что имеешь дело с нежной и ранимой демонессой! - Крис, - Уже совсем другим тоном принялся увещевать меня он, - они же никогда не расстаются, а пока Мадди рядом Сабриса будет в полной безопасности.
   Интересно, а осмелится ли он тоже самое сказать в лицо Себастиану Арвишше? Что-то я сомневаюсь. А значит, оправдываться и юлить перед лордом-директором опять мне придется!
   - Эй, девонька, с вами еще что ли кто-то был? - обеспокоено пожевав губами, поинтересовался Йан. Я утвердительно кивнула. - Но нам сообщали лишь о девяти пропаданцах.
   - Было еще двое случайным грузом. Из-за них портал и сбился, - честно ответила я. Разумеется, мне не поверили. Ванька может и простовата, но достаточно умна, а потому элементарные задачки по теории пространства решает на раз - вот и сейчас, едва я успела договорить, как она взяла слово.
   - Невозможно! Чтобы настолько отклонить точку входа от заданной, вы должны были минимум дракона с собой протащить!
   Вот это и зовется интуицией боевого мага... ткнуть так пальцем в небо и попасть, могут лишь лучшие из лучших. И Ванесса, к моему сожалению, была одной из них.
   Тяжело вздохнув, я негромко подтвердила:
   - Так и было. Просто об этом как-то не принято распространяться, но, кому надо, те знают.
   Я так думаю, - это я уже добавила про себя. Лично я эту информацию за пределы узкого круга осведомленных лиц не выносила. Я даже не уверена, что наш король в курсе, кого принял в семью герцог Арвишше. Но, что хуже, я не помню, сообщала ли эту новость своей несравненной ба... в то время могла и забыть, там столько всего навалилось разом: свадьба наследника престола, моя незабвенная выходка на открытии сезона (все-таки дразнить гусей я всегда умела), срочное бегство к демонам, потом уже от них... н-да, и не мудрено было о чем-то забыть...
   Впрочем, и королю, и моей ба, и даже моей любимой шефини было кому сообщить. Но конкретно я этим не занималась. Кажется.
   - Ты шутишь? - подозрительно глядя на меня, осведомилась Ваня. Йан, который знал меня чуть лучше, лишь покачал головой.
   - И не думала, - с новым вздохом произнесла я. Ваня недоверчивым взором обвела всех собравшихся. Мои однокурсники сидели, уткнув носы в тарелки, и никак не реагировали. В общем, всячески делали вид, что они тут вообще не причем.
   - То есть ты хочешь сказать, что где-то по этому лесу бродит дракон?
   Я с унылым видом кивнула. Ох, попадет мне от Тиа за потерю его родственниц... и не важно, что те сами были причиной всех бед, все равно виноватой признают меня - не уследила и не сберегла.
   - Но она совершенно безобидна, - решила на всякий случай уточнить я, а то, если Ваня поднимет панику, станет совсем нехорошо... причем в первую очередь мне.
   - Дракон? - с сомнением глядя на меня, снова спросила Ванеса.
   - Угу.
   - Безобиден?
   - Совершенно, - кивнула я, прекрасно понимая, что мне не верят. Ладно, зайдем с другой стороны. - Вань, этого дракона взял под свою ответственность сам герцог Нимар Арвишше. Поверь мне, уж он-то не стал бы рисковать понапрасну.
   - Убедила, - наконец произнесла магесса. Я облегченно вздохнула. Что ж, значит, в ближайшее время охота на драконов в моих лесах не начнется... если, конечно, у девочек в голове осталась хоть капля серого вещества. В противном случае их не спасет даже лично заступничество Нимара Арвишше. - Но как бы там ни было сопроводить до лагеря мы обязаны лишь вас девятерых. Как вы потом будете искать свою пропажу - только ваши проблемы.
   Я уныло кивнула. Ничего другого я и не ждала.
   Ладно, Рыж прав, пока с Саби находится Мадлен, им ничего не угрожает. Да и, хочется верить, что этим девицам хватит ума вернуться обратно в мое имение.
  
   Излишне старательная Ваня подняла всех нас еще до рассвета, после чего, не дав даже позавтракать, погнала в сторону лагеря. Лично мне это напоминало конвой государственных преступников, а не возвращение отбившийся группы боевых магов в места обучения. К сожалению, права голоса мы не имели, а потому покорно плелись за нашими провожатыми... Вот дождется Ванька у меня, еще немного - и я изловчусь напоить ее одним из моих зелий. В чисто воспитательных целях! И не говорите мне, что это негуманно, да и вообще - опасно! До сих пор никто из тех, кто оказался под приворотным эффектом моих поделок, особо не жаловался на последствия... правда, они еще и не в курсе, что это именно я виновата в резком увеличении прироста населения среди магов.
   К счастью Ваньки, до лагеря мы добрели раньше, чем я успела по-настоящему разозлиться и продумать в мелочах план будущей мести. А после того, как мы пересекли границы переносного учебного полигона, мне стало резко не до праздных мыслей...
   Согласно закону вселенского свинства, не успела я от частокола, отделившего лагерь от леса, сделать и трех шагов, как столкнулась с собственными родителями. Ма и па выглядели усталыми и обессиленными... а еще злыми, очень-очень злыми...
   Тихонько пискнув, я предприняла попытку спрятаться за широкую спину Рыжа. Вот только мой приятель и не думал помогать мне, вместо этого он сделал шаг в сторону и широким жестом указал моим родителям, куда делось их беспутное дитя.
   Проклятье! И что они тут забыли?! Неужели Тиа не мог оставить их в стороне? Да никогда не поверю! Это он мне просто мстит таким изуверским способом!
   - Крисса Мария Лиршей! Это еще что за новости?! Почему по тревоге ставят на уши две трети от общего числа боевых магов королевства?! - уперев руки в бока, громогласно начинает моя ма. Если вспомнить, что выглядит она как пятнадцатилетняя девчонка (кровь нимф творения сказывается), то эта ее поза "баба на чайнике" смотрится весьма забавно. Вот только смеяться меня не тянет... это папа может поворчать и забыть, а вот у Арисы Лиршей нрав буйный, да и злопамятностью она вообще с моей ба сравниться может...
   - Я тут не причем, - невольно сжавшись от предчувствия больших проблем, негромко произнесла я.
   - Да не уж то! - и не думая верить единственной дочери, воскликнула моя родительница. - Еще скажи, что это другие виноваты!
   Я бы сказала, но, чувствую, слушать меня все равно не станут. А значит, лучшей тактикой станет виновато потупить взор и молчать... авось эта гроза пройдет мимо. Да и опыт пропускать мимо ушей большую часть нотаций у меня немалый - ба и Тиа считают своим долгом регулярно устраивать мне пару-другую "приятных" мгновений.
   Кстати, о Тиа... если лорд-директор все-таки найдется здесь, то гнев ма мне покажется лишь легкой разминкой накануне главного испытания...
   Ариса Лиршей изволила отпустить свою дочь с воспитательной беседы лишь через полчаса. Все мои к тому моменту, разумеется, уже успели разбежаться по лагерю. Предатели. Могли бы и поддержать свою старосту - все-таки перед лицом опасности мы должны вставать единым строем... к сожалению, родственники - это личные проблемы каждого. Так же как и начальство.
   Стоило мне отойти от родителей на достаточное расстояние, как я буквально столкнулась с Тиа.
   Поймав его взгляд на себе, я непроизвольно отступила на шаг назад и, окинув взглядом окружающее меня пространство, попыталась найти максимально быстрый путь к бегству.
   - О! Леди Лиршей, рад видеть вас в добром здравии, - в своей обычной манере начал лорд-директор. Н-да, на милую дружественную беседу мне можно и не рассчитывать. Тиа изволит злиться, а потому будет делать все возможное, чтобы я эту его злость прочувствовала от и до. - И где же, позвольте узнать, вы находились все это время?
   Я неопределенно пожала плечами, не желая быть втянутой в очередной спор. Я понимаю, что Себастиану нужен повод, чтобы поорать вдоволь, но мне в этом участвовать совсем не хочется.
   Тиа, осознав, что сегодня я самое покладистое существо на свете, тяжело вздохнул и продолжил уже совсем в другом тоне:
   - Крис, вот ответь мне, почему раз за разом ты оказываешься втянута в неприятности? Почему мне никогда не жалуются на другие курсы? Ты мне это на зло делаешь?
   Я отрицательно замотала головой. Я ведь не виновата, что оно само так происходит, верно? Ну, судьба у меня такая - что тут поделать?!
   - Ладно, обещаю не орать, только ответь внятно на один мой вопрос: что на этот раз ты сотворила, а? Мне уже просто интересно, - слабо улыбнулся он. Я несмело ответила тем же. Странно, но я только сейчас заметила темные тени у него под глазами и легкую бледность. Кажется, в последние несколько дней времени на сон у него было не так уж и много... или, что вернее, я окончательно задергала его своими проблемами.
   - Я ничего не творила. - Негромко произнесла я, чувствуя за собой вину, если не за произошедшее, то за его состояние точно.
   - Да? - недоверчиво уточнил лорд-директор, - И кто же тогда? У тебя есть какие-то другие кандидаты на роль вечного вредителя - тогда я внимательно слушаю.
   Я молчала, не зная, что сказать. Если Тиа, увидев нас, успокоился, то велика вероятность, что про исчезновение своей сестрички и ее подружки, он еще не знает... а значит, у нас еще есть шанс найти этих несчастных приключенок по-тихому, пока их не хватились. Вот только и свалить вину на них сейчас не выйдет.
   Я тяжело вздохнула и, понурив голову, произнесла:
   - Это случайно было.
   - Охотно верю, - согласился со мной Тиа. - Все катастрофы с твоим участием несут исключительно случайный характер. Но что на этот раз было не так?
   Я неопределенно пожала плечами. Не объяснять же, что дракон по массе несколько превзошел все заложенные в расчеты заклинания поправочные коэффициенты.
   - Ладно, разберемся, - махнул рукой Тиа. - Иди к остальным, они вон в том шатре, - и он указал на самую большую палатку, расположенную почти в центре лагеря. - А твое поведение и его последствия мы еще обсудим. Позже. В Тейризе. - Последнее прозвучало довольно угрожающе, но спорить мне было некогда. С Тиа я еще успею пообщаться, а вот пропускать вводную лекцию чревато неприятностями...
   Кивнув на прощанье, я поспешила в указанном направлении.
   Но почему-то из головы отказывались выходить последние слова Тиа... неужели - предчувствие? Ох, кажется, это приключение мне еще аукнется... но пока об этом думать рано.
  

Глава 12. Практический курс выживания

   Вводная речь практикующих боевых магов в этом году побила все рекорды по нудности. Кажется, нам описали абсолютно все совершенные студентами ошибки, начиная со времен основания королевства и института, а их набралось немало.
   Но это еще что - вот когда мы узнали, к чему они клонили!.. В общем, наставления эти завершились постановкой перед нами вот какой задачи: нам вменялось найти и обезвредить группу нечисти, что не дает покоя местным жителям. Вот так то! Правильно говорят, на что нанимались, то и делайте. В общем, такова она наша судьба в действии: хочешь не хочешь, но не уйдешь.
   Рыж, выйдя из шатра, аж согнулся в приступе смеха. Уж он-то в полной мере оценил очередной выверт нашей жизни.
   - Нет, Крис, ты слышала, мы и экзамен сдадим и денег подзаработаем - и все одновременно.
   - Ты кричи погромче, - буркнула я. Ему-то хорошо, а платить все равно мне, - а то наши кураторы еще не слышали этой новости.
   - Да не волнуйся, мы что враги себе, чтобы об этом распространяться?! Мы все прекрасно понимаем, что они нам весь заработок на корню зарубят, - уже гораздо спокойнее произнес Констан. - Ладно, Крис, я пойду проверю, что из снаряжение уцелело во время нашего марш-броска по болотам, а что надо вытрясти из господ боевых магов дополнительно.
   Я жестом отпустила его. Пусть делом займется - ему полезно. Взглядом проводив приятеля до палатки с кособокой, но гордой вывеской "Снабжение", я повернулась к остальным своим однокурсникам. По-хорошему и их надо бы к работе приставить, чтобы не учудили чего-нибудь внезапного (а наша группа по этим вопросам просто спец), но ничего путного в голову не лезло.
   Ладно, в таком случае задания будем выдумывать по ходу дела... и в зависимости от состояния однокурсников, - подвела итог своим мыслям я, в очередной раз отметив болезненную бледность Мая и расфокусированный взгляд серых глаз. Ему бы отдохнуть пару деньков, причем лучше всего в лазарете, но ничего подобного я для него сделать не могу, а потому оправлю под надзор. Уж Констан точно сумеет справится с упрямством эльфеныша - он и не таких обуздывал...
   - Май, иди к Рыжу и помоги ему. Один он не успеет управиться в срок.
   Темный, спрятав взгляд за длинной челкой, коротко кивнул и направился вслед Констану. Н-да, строптивый из него эльфик получится... хотя со мной он все еще не спорит. Правда, тут, думаю, дело в привычке - его учили подчиняться женщинам, потому со мной и не спорит... Зато Рыжу, кажется, достается за двоих. Ничего, когда припрет - мигом разберутся. В нашей профессии иначе никак нельзя.
   Ладно, проехали, теперь надо остальных распихать по разным лавочкам, причем желательно это сделать так, чтобы никаких случайных конфликтов не возникло...
   Итак, что мы имеем? А имеем мы шестерых боевых колдунов, причем сразу скажу Мрака и Снежу лучше разделить, причем прямо сейчас.
   - Карнелиа, на тебе размещение. Вызнай у здешних магов, кого и куда из нас засунули, и разнеси личные вещи. С последним тебе поможет Рисон.
   Названные мной почти одновременно кивнули и направились по делам. Мрак было дернулся за ними, но я, наплевав на все правила, схватила его за рукав.
   - Не так быстро. Ты останешься при мне. По крайней мере, сегодня.
   Темный, бросив на меня откровенно раздраженный взгляд, все же кивнул. Вот и хорошо. Открытого бунта удалось избежать.
   - Мик, ты с Йолой пошерсти тут по поводу еды. А то с утра маковой росинки во рту не было. Дей, на тебе поиск информации. Постарайся вызнать у наших кураторов все, что можно по этому делу - наверняка у них уже есть какие-то наработки.
   Уф, всех пристроила. Ну, или почти всех - Мрак по-прежнему стоит рядом со мной. Наверно, нам пора поговорить. И серьезно, а не так, как мы привыкли.
   - Ну? Что скажешь? - сконцентрировав все свое внимание на нем, спросила я у темного.
   - По поводу? - с былым раздражением уточнил он.
   - А то ты не знаешь! - фыркнула я, но на всякий случай (а то кто их, этих дроу, поймет) пояснила: - В твоем случае меня волнует один вопрос: ты и Снежа.
   Мрак угрожающе нахмурился. К сожалению, я за свою жизнь уже столько подобных взглядов встречала, что они утратили на меня всякий эффект. Не убьет же! А даже если и попытается, то сам дурак - леди рода Лиршей всегда найдут способ вывернуться и отомстить.
   - А то ты не видишь, - осознав, что все эти гляделки на меня не действуют, раздраженно проговорил дроу.
   - В том то и дело, что не вижу никаких сдвигов, поэтому и спрашиваю. Неужели Снежкин фамильяр пошел на попятный?
   Огонек, кошка Карнелии", насколько я помню, изначально была всеми лапами за эту странную связь. А так как у нас чуть ли не законодательно прописано, что эти мелкие иждивенцы (это я сейчас про наших фамильяров, если кто не понял) имеют право на вмешательство в жизнь своих хозяев, мне пришлось ввязаться в это сомнительное предприятие. В результате Мрак полгода назад стал обладателем флакончика с моим зельем. Но, судя по всему, до сих пор его не пустил в ход. Собственно, именно этот момент меня сейчас и беспокоит больше всего - не хотелось бы, чтобы этот состав всплыл где-нибудь еще.
   - Нет.
   - Тогда в чем дело? Не уверен в чувствах Снежи?
   - Причина в другом, - не поддался на провокацию Мрак. Смерив меня недовольным взглядом, он все-таки пояснил: - Дело в том, что мне объяснили, как именно действуют твои эликсиры. И к каким последствиям они приводят.
   Я удивленно моргнула. О побочном действии моего фейского дара знало не так уж и много народу...
   - Кто?
   - Майсиль. Он довольно подробно описал действие твоего дара. Правда, он это называл "божественной искрой".
   Угу, только богини из таких беспокойных ведьм как я и выходят. Больше мне податься просто некуда!
   Подавив внезапную вспышку раздражения, я усилием воли заставила себя вернуться к прежней теме. Обсудить псевдобожественность моего происхождения можно будет и в другой раз. Тем более я же не одна такая! Фей любви мало, конечно, но они есть. Еще две-три штуки, думаю, найдутся. По крайней мере, раз тройной ниэйский трон занят - как минимум еще одна есть.
   Да-да, в придачу к почти божественному происхождению (это слова Мая!) мне полагается еще и трехместный стульчик, правда с правом пользования всего на столетие. К счастью, я, во-первых, полукровка, а во-вторых, о моих талантах осведомлено не так уж и много народу - авось, пронесет. И от трона, и от божественности.
   - Ну все не так уж и плохо, как тебе кажется. Для того, чтобы избежать неприятных последствий, достаточно просто на время отказаться от излишней близости в отношениях... Или можно зайти и с другой стороны. С позитивной, так сказать. Если видеть во всем только хорошее, то можно с полной уверенностью сказать, что после такого даже Снежа никуда не денется... - Легкомысленно пожала плечами я. Странно, если раньше я паниковала и рвала волосы на голове от каждой своей ошибки (особенно если те повлекли настолько серьезные последствия), то теперь все воспринимаю как должное. Фейский дар изначально имеет светлую природу, а значит, и навредить им нельзя. Точка. Уж этим-то я больше себе точно нервы мотать не буду. Мне и прочих неприятностей на три жизни хватит.
   - Обойдусь. - Между тем уверенно произнес Мрак. - Знаешь, я думаю, что и сам справлюсь. Без этой твоей магии.
   Я неопределенно пожала плечами - жизнь его, а потому не мне навязывать ему решения. Но, если он думает, что Карнелиа так быстро сдастся, то он сильно ошибается. Сердце нашей ледышки абсолютно неприступно.
   - А зелье? - вспомнив о главной беспокоящей меня вещи, спросила я. - Вернешь?
   - Попридержу пока. Не волнуйся, без крайней нужды в ход я его не пущу. Ведь именно это побудило тебя вновь завести этот разговор, верно?
   Да уж, тут даже возразить нечего. Всегда неприятно, когда кто-то видит мотивы твоих поступков насквозь, но чаще всего с чужой проницательностью приходится мириться. Эх, чем больше общаюсь с ними, тем крепче уверенность, что воины дроу мне все еще не по зубам. Как, впрочем, и обычные эльфы.
   Ладно, Бездна с ними со всеми! Пусть делают, что хотят.
   Махнув рукой на прощанье, я направилась на поиски Мика или Йолы. Есть хотелось зверски, а эта парочка уже наверняка что-нибудь раздобыла.
  
   Обед прошел в атмосфере дружеских посиделок. Осознав в полной мере, что оказались в лагере, под полной и непроницаемой защитой, мы расслабились и позволили себе вновь стать обычными студентами. Впрочем, долго рассиживаться мы не могли - надо было готовиться к завтрашнему заданию. Согласно утвержденному плану лагерь мы должны были покинуть ровно на неделю, за это время мы должны были выполнить не только основную миссию, но и нанести на карту лежбища всех встреченных тварей, отдельно указав степень опасности.
   В общем, все как всегда. Ассамблея магистров, как и наш институт, жуть как любят чужими руками решать мелкие проблемы. А составление всевозможных справочников и карт всегда было на совести будущих специалистов... нам еще повезло - бытовики, например, пол лета по различным лесам и болотам ползают, составляя различные травники, более того при этом они должны осторожно огибать всевозможные лежки нечисти, ибо справиться с ней один на один точно не смогут.
   До самой ночи мы носились по лагерю, пытаясь худо-бедно набросать маршрут передвижения, собрать в дорогу все необходимое, вытрясти из магов снабжения сухпайки побольше... в общем, рутина, но рутина затягивающая.
   На ужин мы уже буквально ползли, зато были довольны и собой и жизнью. Господа боевые маги, нисколько не обращая внимания на наше вареное состояние, давали последние инструкции, а также напоминали, что с нами сделает лорд-директор, если мы вновь куда-нибудь запропастимся. Мы разрозненно кивали в такт словам, почти засыпая у костра. Больше всего на свете в тот момент хотелось добраться до своей палатки и уснуть, желательно так, чтобы еще пару дней никто не будил. Но об этом приходилось только мечтать, а потому мы старательно пропускали чужие наставления мимо ушей и пытались хоть немного отдохнуть перед предстоящим приключением.
   По всему выходило, что ничем серьезным оно в принципе быть не может, но зная нашу удачу... вполне вероятен любой исход от дракона до нового прорыва из Бездны. Да-да, в таких вопросах я страшный пессимист, но иначе и нельзя - иначе можешь оказаться с голыми руками против сильного противника.
   Нет, разумеется, никто студентов-пятикурсников не станет выставлять против демонических полчищ или огнедышащих рептилий, но ведь и ничего конкретного об этой нашей миссии нам не сообщили. Даже Дей ничего нового выяснить не смог, а потому имеем мы не так уж и много...
   Во-первых, нам известно, что точной информации нет. Никакой. Единственное, что не вызывает сомнений - пропажа скота и разорение полей. Причем происходит это не только в моей деревне, но и еще в паре, соседствующих с этим лесом. Собственно, крестьяне из последних и обратились за помощью к магам.
   Во-вторых, в течение последнего полугодия сюда с определенной периодичностью посылали магов. Они обшаривали леса, проходили их чуть ли не насквозь, но ничего подозрительного или сколько-нибудь опасного не нашли. Так что и с нас ничего особенного требовать не будут. В общем, банальное изображение бурной рабочей деятельности на пустом месте.
   Все как всегда. Ничего серьезного или опасного студентам не поручают. Другое дело, что сами студенты (преимущественно в моем лице) довольно часто находят неприятности без чьей-либо помощи или подсказки.
   Думаю, именно поэтому наши временные кураторы и тратили столько времени на повторение одних и тех же прописных истин - надеялись, что хоть в этот раз обойдется без эксцессов. На этот раз они, кстати, побили все рекорды по длительности наставлений - часа два заливали, пока не поняли, что мы уже устали настолько, что стали необучаемыми. После этого нас все-таки разогнали по палаткам.
   Ура! Спать...
  

Глава 13. Маги и боги

   Утро началось со звука боевого горна. Те, кто его никогда не слышал, не поймет, каково это, но, поверьте, - поднимает даже мертвых. Да-да, поговаривают, что именно от некромантов к нам и перешла эта жуткая штуковина.
   С матюгами подскочив с неудобной и жесткой лежанки, я метнулась к одежде и снаряжению. Если не успею одеться вовремя - за ворота лагеря могут и в одном белье выставить. Именно это и называется условиями, близкими к реальным. Некоторые излишне деятельные боевые маги порой даже устраивают с утра засады - чтобы нам студенческая жизнь медом не казалась.
   В общем, собирались мы быстро и весело. Особенно для наблюдавших за нами со стороны кураторов.
   Но вот время истекло - и нас вежливо выставили за ворота. Разве что платочками не махали...
   Гады! Если так хотелось от нас избавиться, то незачем было и искать!
   Впрочем, это сейчас во мне говорит не выспавшаяся ведьма, а потому где-то к полудню, думаю, я нашим кураторам все прощу. Потоптавшись немного у порога, мы переглянулись и, развернув карту (одну на всех - и доверили почему-то ее Рыжу!), неспешно направились по маршруту.
   Дойдя до первой отмеченной магами точки, мы остановились.
   - И что делать будем? - на этот раз этот вечный вопрос задала не я, а Снежа. Ну, хоть какое-то разнообразие.
   - Можно разделиться и осмотреть каждое подозрительное место, - предложил Мик.
   Я тут же замотала головой.
   - Не годится. В этом году магистры совсем жлобствуют, дали всего одну оповещалку, а зная нас, уже сейчас могу сказать, что каждый из нас влезет в такие неприятности, что понадобится помощь.
   - Да ладно, Крис, не нагнетай атмосферу. У меня семейная есть. У тебя тоже наверняка что-то из твоих брюликов носит защитно-оповещающий характер. Май пространственник, тоже не пропадет...
   Я невольно хмыкнула. Ну-ну, у нашего темного эльфика на лице написано, что следующее перемещение для него станет последним в жизни. Что же касается моих "брюликов", то они совершенно все относятся к артефактам, но об этом я оповещать никого не стану. Тем более есть среди них не только семейные, но и выданные леди Вит... хотя вряд ли главу разведуправления заинтересует парочка пропавших коров и разграбленные огороды. Да и если я позову ее на помощь, то распишусь в собственной профнепригодности, оно мне надо?
   - Не годится. Раз уж вышли вместе, то так и вернемся. Может, потратим чуть больше времени, зато точно никто к местным утопленницам не присоединится, - хмуро произнесла я, давая понять, что обсуждать эту тему не собираюсь.
   - Паранойя прогрессирует, а, Крис? - Констан просто не мог смолчать. Впрочем, на дураков и рыжих не обижаются. А мой приятель сейчас явно претендовал на первенство в обеих категориях.
   К счастью, в нашу беседу вовремя влезла Снежная.
   - Я согласна с Криссой. Нам не стоит разделяться. Если даже местные маги так и не смогли определить, с чем мы имеем дело, то и нам не стоит рисковать.
   - Ну как хотите. Я покорюсь воле прекрасных дам, - шутливо поклонившись, обольстительно улыбнулся Констан. Что-то у него сегодня не рабочее настроение. К чему бы это? Раньше он во время наших миссий вел себя более серьезно.
   Ладно, подождем. К вечеру, думаю, его хорошее настроение выветрится - и все придет в норму.
  
   День прошел без приключений. Все было настолько мирно и спокойно, что мои подозрения в громадной подставе лишь крепли. Против воли вспомнился тот факт, что этот лес мне с самого начала показался слишком тихим. И появление одной лишь Мадлен не могло так быстро сказаться на этом.
   Но кого могли пропустить боевые маги? Они ведь весь справочник по живым и не очень магическим тварям наизусть помнят, причем со всеми картинками, сносками и примечаниями.
   Ох, главное, что бы тут совсем уж экзотическое нечто не завелось... а то одной группой студентов-пятикурсников в Институте станет меньше.
   В общем, с каждым мигом я становилась все вспыльчивее и раздражительнее. И не только я. Мое состояние каким-то образом передалось еще и Снеже. Остальные лишь насмешливо поглядывали на нас и фыркали что-то подозрительно напоминающее пренебрежительное "женщины!". Ну-ну. Посмотрим, что вы скажете, когда здесь появится какой-нибудь каменный змей длиной в пару сотен метров...
   Наскоро поужинав и вопреки обыкновению нарисовав защитный контур, мы завалились спать. А утро началось с уже знакомого завывания...
   Великая Бездна! Кто-нибудь заткните эту неживую певунью, пока я ее окончательно не упокоила!..
   К счастью, кто-то там наверху услышал мои слова, и русалка перестала всем действовать на нервы. Вот теперь можно и просыпаться. Лениво потянувшись, я посмотрела в ту сторону, откуда недавно раздавались эти жалобные стоны. У деревьев стояла уже знакомая нам утопленница-нанимательница...
   О! Неужели снова на дракона прибежала жаловаться?..
   Я аж подскочила со своего одеяла. Кажется, у нас появился реальный шанс отыскать наших потеряшек прежде, чем их хватится Тиа. В том, что его родители не скоро вспомнят о старших девочках, я почти не сомневалась - у них только-только еще один сын родился, а когда на руках грудной ребенок, все остальные дети резко становятся в глазах родителей взрослыми и полностью самостоятельными.
   - Хозяйка, а твоего ручного дракона умыкнули! - заметив, что на нее наконец обратили внимание, почти радостно сообщило это неземное создание.
   Я сразу растерялась.
   - Дракона?
   - Ну да. С этой, с девчонкой той, - и широкая улыбка от уха до уха. Да, именно так и надо сообщать столь бредовые новости.
   - А ты ничего не перепутала? Страшнее дракона зверя нет, а потому и похитить его сложно.
   Утопленница лишь безразлично пожала своими оголенными плечиками. Миленько. Это кто же мог спеленать дракона, а?.. Чувство крупного заподла, вчера лишь смутно беспокоящее мои нервы, окончательно оформилось и стало во весь свой немаленький рост.
   - Кто? - глухо спросила я, прекрасно понимая, что сейчас полезу в самое пекло. И все только из-за того, что вчера так и не набралась смелости признаться Тиа в потери его ближайшей родственницы.
   - Да завелись тут такие. Никто из нас к ним даже близко подойти не может, а когда они сами приближаются, то мы мгновенно теряем в силе, - уже без прежней радости, обеспокоенно произнесла русалка.
   Я, зная, что Рыж последние пару минут стоит за моей спиной, чуть повернулась.
   - Что скажешь? - поинтересовалась я у своего приятеля.
   - А какие есть варианты? - хмуро откликнулся он. - У нас, Крис, кроме слов твоей нечисти ничего нет. Боюсь, для Ассамблеи этого будет недостаточно.
   Тут я была с ним абсолютно согласна. Магистры поверят в подобное только в двух случаях: если мы представим им неопровержимые доказательства или если здесь все и поляжем. Второй вариант мне не нравился, но сейчас приходилось принимать во внимания все возможности.
   - Где засели эти вредители, вы знаете? - вновь вернувшись к нашей ранней гостье, спросила я.
   - Да. Но вы и сами их прекрасно найдете, если ваш приятель, - кивок в сторону сонно потирающего глаза Мика, - прислушается к лесу. Эту проплешину невозможно не заметить - там все мертво, - после этих слов утопленница развернулась и ушла. Останавливать ее мы не стали - она и так нам сказала больше, чем мы могли ждать от нее.
   Тяжело вздохнув, я повернулась к своим однокурсникам. Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. К сожалению, особых вариантов у нас не было...
   - Мик?
   - Я понял. Уже, - откликнулся наш полуэльф, закрывая глаза и концентрируясь на окружающем нас пространстве. Пару мгновений он просто сидел неподвижно, а потом внезапно распахнул полные ужаса глаза. - Это невозможно.
   - Что? - я мигом подскочила к заметно побледневшему другу. Остальные тоже подошли ближе.
   - Русалка не соврала. Лес умер. Совсем. Не деревья, нет, и они и трава продолжают расти, но то, что составляет саму суть этого места, там словно исчезло. Проплешина. Пространство, полностью лишенное магии.
   Я растеряно повернулась к Рыжу. Он с тем же выражением смотрел на меня. Думаю, во всей нашей группе лишь мы с ним знали, что могло привести к такому эффекту. Прорыв. В прошлый раз, согласно всем хроникам, перед появлением демонов в этом мире магия тоже начала сбоить...
   Пока все осознавали произошедшее, я незаметно отступила в сторону. Мы не имели право молчать о подобном, но и сообщать... нет, без доказательств, не удостоверившись полностью, я не могу поднимать панику. Даже леди Вит я не могу доверить эти сведения, не проверив их.
   - Это не Прорыв, Крис, - возникнув рядом со мной, убежденно произнес Констан. Я непонимающе глянула на демона. - Наша гостья сказала, что они уже здесь. Эта проплешина скрывает их, а не создает дыру в ткани бытия.
   Потратив пару секунд на раздумья, я все-таки приняла разумность слов своего приятеля. Правда, кое-что не мешало бы выяснить...
   - Одно другому не мешает, Рыж. Возможно, сейчас кто-то не очень умный прикрывает свои действия, высушивая пространство вокруг себя... Вот только одновременно с этим истончается и защитная оболочка нашего мира. Ты уверен, что не отыщется еще один Демон-Король?..
   - Значит, нам нужно разобраться с этой проплешиной прежде, чем к нам снова заявятся гости из Бездны, - твердо произнес Констан. Самоуверенный, как и всегда.
   - А не думаешь, что мы обломаем зубы об уже пришедших? - невольно озвучила я свои сомнения.
   - Справимся. Поверь, кто бы к нам ни заявился, он еще сильно пожалеет, что случай свел его с леди Лиршей. Все жалеют, - с притворным сожалением вздохнул он - и рассмеялся. Я, в полной мере оценив его слова, впечатала локоть ему в живот. В следующий раз сначала будет думать, а потом уже говорить.
   - Ладно, - взяв себя в руки, я повернулась к остальным членам нашего маленького разведывательного отряда, - собираемся и выходим. Необходимо точно выяснить, кто тут мутит воду. И во что бы то ни стало передать эти сведения в столицу.
   Сборы много времени у нас не заняли.
  
   Не сговариваясь, мы с Рыжем проложили маршрут так, чтобы пройти мимо учебного лагеря. Вот в такие моменты я начинаю понимать свою ба, которая пару лет усиленно намекала на то, что Констан для меня идеальная пара. Впрочем, мы всегда с ней вкладывали в это понятие разный смысл. Для нее идеальным избранником для единственной внучки стал бы демон из хорошей семьи, который стал бы ей другом и опорой. Я же всегда ждала от столь близких отношений чего-то большего. Партнерство это, конечно, неплохо, но и поперек своих чувств не пойдешь.
   Хотя, признаю, что мы с Констаном давно научились понимать друг друга с полуслова. Вот только никаких чувств - ни с моей стороны, ни с его - здесь не было и в помине.
   Но думаем мы все же одинаково.
   Даже место для обеденного привала выбрали одно, так чтобы с него учебный лагерь еще не проглядывался, но и идти до него оставалось пять минут медленным шагом.
   А вот теперь настала самая сложная часть этого мероприятия.
   Тяжело вздохнув, я повернулась к Рыжу. Но Констан лишь улыбнулся и жестом предложил мне взять все в свои руки. Как будто меня здесь кто послушает!
   - Ребят, тут такое дело... мы подумали, что нам стоит разделиться. Йоле, Снеже и Маю лучше вернуться в лагерь. Мику по-хорошему тоже в лесу делать нечего, но так как он нас и ведет...
   - Нет! - единогласно откликнулись названные. Вот именно этого я и боялась.
   - Да поймите вы! Там от вас толку мало будет! Зато под руку будете лезть!..
   Ничего хорошего я этими словами не добилась, Йола и Май лишь окончательно вышли из себя... ну да, я же усомнилась в их темной доблести!
   - Крис, мы не беспомощные котята! Нас с младенчества готовили к сражениям! И по большому счету к реальному столкновению здесь не готовы именно вы! - раздраженно сверкая глазами, выступила вперед одна из владычиц дроу. - В отличие от вас мы полагаемся прежде всего на себя, а не на магию! Которая там, кстати, не работает!
   Весомый аргумент. В том смысле, что это сложно как-либо оспорить. Рыжа наверняка, как и любого другого берсеркера, тренировали и натаскивали на ближний бой. У меня такой подготовки за спиной нет. Если, конечно, не считать подготовкой пару лет занятий с Тиа... но тогда нам просто нечего было делать, да и позабыла я уже все, что можно и нельзя. В общем, у меня все знание боевых приемов ограничивается умением быстро бегать - с мечами и копьями у нас играются другие. Правда, будущей "тени" признаваться в подобном все же не стоит... И да, с ножами и кинжалами у меня все обстоит не так плохо. В смысле в цель попаду, если поднапрягусь. Это, конечно, если разживусь ими где-нибудь... своих-то не имею.
   - Хорошо. Согласна, - сдалась я. - Ты и Май можете остаться. Но кто-то осведомленный все равно должен вернуться к магам. Снеж, кроме тебя некому. Мик нужен здесь. Я и Рыж демоны...
   Карнелиа недовольно поморщилась, но кивнула. Да уж, в отличие от меня она достаточно разумна и осторожна, чтобы не лезть вперед. По-хорошему и мне в этой экспедиции за неприятностями делать нечего... но я должна узнать обо всем одной из первых... и это не блажь - это работа.
   Спровадив нашу стихийницу, мы быстро подобрались и продолжили путь. Время от времени Мик останавливался, прислушивался к лесу, и вносил коррективы в наш маршрут. Судя по всему, мертвое пятно перемещалось по лесу. Плохо. Если эти вторженцы способны переносить поглотители магии с места на место, то это чревато катастрофой. Нет, у нас есть обученные солдаты, но основной упор всегда шел на магическую поддержку... боюсь, в случае атаки на столицу нам не выстоять. А значит, надо во чтобы то ни стало выяснить, кто виноват, и ударить на опережение.
   Кажется, Рыж думал о том же. По крайней мере, таким мрачным я своего однокурсника еще не видела.
   - Сколько еще идти? - спросила я, невольно поглядывая на внезапно потемневшее небо. С утра туч вроде не было, а сейчас такое чувство будто вот-вот ураган начнется...
   Впрочем, сейчас это вполне может сыграть нам на руку.
   - До пятна около часа. Но я думаю, проблемы у нас начнутся раньше. Оно неоднородно, Крис, - Мик был по-прежнему бледен, но держался неплохо.
   - То есть?
   - То есть магическое поле уничтожают люди... ну или кого мы там найдем. Поэтому издалека оно воспринималось единым целым, а вот чем ближе мы подходим тем очевиднее тот факт, что оно состоит из многих отдельных полей. И несколько из них не так уж и далеко от нас.
   Темные мигом насторожили уши и обнажили оружие. На моей памяти впервые. Я уже и думать забыла об этой интересной детали их костюмов...
   - Надо разделиться, - внезапно произнес Дей. - Поодиночке у нас больше шансов подобраться ближе и собрать информацию.
   - Нет, - качнула головой я. - Поодиночке мы пропадем. Но кое в чем ты прав, всем вместе нам ломиться смысла еще меньше. Предлагаю действовать парами. Тем более среди нас есть не только великие бойцы, но и откровенный балласт в моем лице, - слабо улыбнулась я. Остальные никак не отреагировали на эту попытку пошутить - напряжение сказывалось. Да уж, вот и сработали пятый курс после добора... из-за парт - сразу в бой, минуя все прочие стадии обучения.
   - Хорошо. Согласен, - кивнул темный. Кажется, в качестве боевого командира у нас выступает именно тихий Дайран. Н-да, вот так учишься с ними, учишься... ладно, у всех свои тайны и таланты - я вот тоже не обо всем им докладываю. - Как бьемся?
   Я так понимаю, решать снова мне? Мило. А ничего что у меня основная специализация идет не по тактике и истории военного дела, а по политологии и управлению? Видимо такая мелочь их не волнует. Замечательно!
   Ладно, авось не прогадаю.
   - Мик с Йолой. Думаю, у будущей владычицы должна быть достаточная подготовка, чтобы и самой выжить и напарника прикрыть. Май с Рыжем. Мальчики, надеюсь вы сумеете договориться, - глянув на недовольного подобным решением темного, припечатала я. Какая бы кошка между ними не пробежала, но ставить Мая мне больше не с кем. Ни один из темных и мысли не допустит, что их "божество" может ослабнуть настолько, чтобы не справиться с противником. К сожалению, сейчас Майсиль был скорее обузой чем помощником... Что ж, вся надежда на Констана и легендарную подготовку берсеркеров рода Орше. Рыж, конечно, в полную силу так и не вошел, но навыки ему должны были привить. На это и уповаю. - Дей, ты с Мраком. Судя по тому, что я видела, вы уже давно сработанная пара, не мне вас разбивать. Рисон, а тебе придется стать нянькой для меня. - Последний из названный недовольно скривился, но смолчал. Кажется, нареканий подобная разбивка ни у кого не вызвала. Вот и замечательно.
   Еще пару минут мы утрясали последние вопросы, а так же избавлялись от лишнего груза (благо с Миком и его эльфийским даром не пришлось много времени тратить на маскировку брошенных мешков). Потом переглянулись, в последний раз мысленно перебирая все детали, и разбежались.
   Н-да... такая вот практика у магов-пятикурсников.
  
   В замочную скважину
   Констан Орше
  
   - Не беги так, - схватив за плечо мальчишку, я резко повернул его к себе. - Май, Крис знает, что делает, - убежденно произнес я, но, наткнувшись на насмешливый взгляд серых глаз, поправился: - Тьфу, не знает, конечно, но ей патологически везет. И раз она поставила нас вместе, значит, это правильно.
   - Думаешь, я стану защищать тебя? - спокойно поинтересовалась эта ходячая проблема. Самоуверенный. До жути. Так и хочется наглядно продемонстрировать, в чем и насколько он не прав.
   - Думаю, мне придется защищать тебя. Признай уже наконец, что ты на ногах едва стоишь!
   - Тебе кажется, - произнес мальчишка все тем же вежливо-нейтральным тоном и, освободившись от моей хватки, продолжил путь.
   Кто-то здесь думает, что попал на светский раут? Ну-ну. Посмотрим, как он, едва стоя на ногах, будет от противников отбиваться. Может, хоть это его чему-нибудь научит!
   Решив отложить воспитательную беседу на некоторое время, я поспешил нагнать, смешно сказать, напарничка. Избалованный ребенок - вот он кто! Задурили парню голову этой его божественностью - и вот результат. Рвется в бой, даже не обеспокоившись оценкой собственных сил. Да мой отец за такое без колебаний выпорол бы армейским ремнем! Мальчишка!
   Ругаясь про себя и без конца поминая всех жриц (вот оно женское образование!), поучаствовавших в процессе воспитания этого ненормального дроу, я спешил за своим безрассудным напарником. Одно хорошо: шел он ровно, гладко так - ни следов, ни звуков...
   К несчастью, на этом все его достоинства и заканчивались...
   Вот только в итоге прокололся именно я. Увлеченный преследованием своего излишне норовистого партнера, я совершенно забыл о том, что в этом лесу помимо нас бродят еще и антимагические субъекты. А осторожность - это последнее, что надо утрачивать в нашем деле...
   Воины в полном доспехе появились внезапно и довольно тихо, особенно при их габаритах и количестве металла на броне. Невольно отметив удивительную слаженность действий, я увернулся от рубящего удара фламбергом. При такой силе удара и инерции меня бы напополам раскроило... К счастью, и широкий замах и тяжелое вооружение противника давали мне некоторое время на уклонение.
   Да уж, патовая ситуация. Долго я от этой консервной банки не побегаю... рано или поздно он меня достанет, при этом я сам вряд ли смогу его выковырять из брони - тут не легкий меч нужен, а что-нибудь из папиного бронебойного арсенала, развешенного по всем стенам... К сожалению, до статуса фамильного оружия не один из клевцов не дорос - не самое изящное оружие, весьма на птицу-цаплю похоже: длинная рукоять-шея, острый изогнутый клюв и тяжелый, но маленький противовес-голова... я ими в детстве орехи колол, пока отец не увидел и уши не надрал.
   Ох, не о том думаю. При таком снаряжении наших противников не только у меня, но и у дроу нет ни малейшего шанса. Все их мечи, хоть и выполнены из прекрасной стали, но легкие, рассчитаны на противников в кожаном доспехе, а не на этих доисторических монстров. У нас же уже с полтысячелетия не рядятся в эти банки - одного мага хватит, чтобы всех положить, достаточно лишь раскалить металл!.. Правда, теперь, кажется, способ устранить этот недостаток нашли... и это играет совсем не в нашу пользу.
   Впрочем, с такими дурами в руках эти рыцари больно много не навоюют. Пока замахнутся, пока ударят... Кстати, вот как раз эти их мечики неплохо бы подошли в качестве доспеховскрывателя, хотя с первого раза расколоть вряд ли удастся, но удара так с пятого-шестого... и если повалить это ходячее корыто на спину...
   Что ж, тогда переходим к нечестным приемам. Уклонившись от следующего удара, я резко ушел вниз и, используя неравномерный рельеф местности (ну кто же в тяжелых доспехах и с тяжелым вооружением по лесам бегает?!), без лишнего изящества уронил противника, одновременно с этим обезоружив.
   Уф, - смахнув выступивший на лбу пот, я с силой вогнал фламберг в сочленение доспеха. Вот теперь можно с чистой совестью посмотреть, как там дела у моего напарника...
   А дела были неважнецкие...
   Май был куда легче и увертливей, чем я, но во-первых, у него было целых два соперника, слажено загоняющих его в угол, а во-вторых... у кого-то здесь совершенно не было мозгов! Ну, кто же в такой слабой позиции пытается атаковать, а?!
   Мальчишка! На что он рассчитывает с этим своим ножичком?!
   Я уже собирался прийти на помощь, надеясь хоть одного из противников отвлечь на себя, но в этот момент Майсиль со свойственным ему безрассудством решил повторить мой уход... но противников же у него двое! Идиот!!
   Отчаянно понимая, что не успеваю, я бросился вперед, но поскользнулся на крови своей жертвы и... потом была лишь темнота...
  

Глава 14. Зверь наследия

   Мы с Рисоном неслышно бежали по лесу, забирая все дальше влево. Как я и думала, навыки у темных оказались на недостижимой высоте. Нас пять лет учили беззвучно передвигаться по пересеченной местности, но все равно по сравнению с дроу я сама себе казалась неповоротливой коровой. Но, стоит отметить, я почти не отставала от него. Правда, скорее за счет припасенных амулетов, чем благодаря собственным умениям...
   Не знаю, насколько этих безделушек хватит в условиях обезмаженого пространства, но пока они работали исправно.
   Рисон бежал чуть впереди, тщательно проверяя все вокруг на предмет засад или ловушек. Все было неправдоподобно спокойно. Не ждут нападения? Сомневаюсь. Раз уж схватили Мадлен и Сабрису, то не могут не понимать, что за девушками придут. Настолько уверены в своем превосходстве? Это уже больше похоже на правду.
   Что ж грех не воспользоваться их самоуверенностью.
   Тут-то все и случилось...
   Кровь не запела - заорала. Огненная демонская кровь... кровь Королей...
   Я встала как вкопанная. Сомнений в причинах пробуждения моего наследия не было никаких - Констан. Других демонов поблизости не было. А значит, только он мог невольно воззвать - через меня - к правителю.
   И почти сразу вслед за этим в лесу пропел горн. Сигналили одновременно сбор и повышенную боевую готовность. Рисон, за время моего промедления, успевший значительно уйти вперед, вернулся.
   - Что?.. - только и спросил он. Почему-то все мои однокурсники свято верят в мою осведомленность. Впрочем, на этот раз я действительно знала...
   - Констан. Отсюда не могу понять, в чем дело, но возвещают об опасности. Грей, нам надо быть там.
   Рисон на мгновение задумался, но потом все же кивнул. Видимо, вспомнил о Мае, потому что если в переделку влип Рыж, то и наш юный эльфик где-то рядом.
   - Далеко?
   Я неопределенно пожала плечами. Сейчас мне было сложно использовать свое наследие в этом ключе - зов Констана буквально заставил вскипеть мою кровь.
   В любом случае, если рыжий со своим напарником не сильно отклонились от первоначального маршрута, то мы должны быть к ним ближе остальных. Но об этом Грей и сам знает. Поэтому я махнула рукой, указывая направление, и поспешила к месту предполагаемой встречи. Рисон не отставал.
   Первым что я увидела, выскочив на поляну, была побуревшая от пролитой крови трава. Потом, чуть в стороне, обнаружила рыцаря, проткнутого огромным двуручным мечом. И только после...
   - Майсиль! - Грей, заметив своего жреца, тут же бросился к нему. - Жив. - С улыбкой выдававшей облегчение произнес он. Я и не сомневалась. Даже отсюда чувствовала, что труп на поляне один. Вернее - пятеро. Но четверо в состоянии мелкой кровяной пыли... о том, что стало с их доспехами и вооружением не хотелось и думать. - Крис! Эй, Крис, что здесь?..
   Договорить он не успел. Недалеко от нас вновь зазвучал горн. Зазвучал и оборвался. Кому-то так и не удалось доиграть до конца "все сюда". Впрочем - не удивительно.
   Если я правильно поняла то, что здесь произошло...
   Зябко поежившись, несмотря на летнюю жару, я повернулась к Грею.
   - Тяжелое вооружение у вас есть? Призвать можете?
   Он лишь покачал головой. Ясно. Их же не на войну отправляли, а всего лишь в ближайшее магическое высшее учебное заведение. На год. По обмену...
   Тиа меня убьет.
   Если Констан Орше не сделает этого раньше...
   - А пользоваться умеешь? - хмуро произнесла я, про себя прикидывая сколько в этом лесу могло быть этих рыцарей... и как долго они будут отвлекать на себя внимание моего обезумевшего приятеля...
   - Смотря чем, - пожал плечами Рисон. Кажется, он все еще не понял, в какой ситуации мы оказались.
   - Говори, что нужно. Я уж достану, - уверенно произнесла я, ослабляя шнуровку на вороте рубашки и начиная перебирать висящие на шее амулеты.
   - Даже осадную башню? - вскинул брови темный.
   - А она тебе очень нужна? - вопросом на вопрос ответила я. - Если очень, то минут через десять могу устроить... Но здесь она не встанет. Местность неровная, почва болотистая... в общем, давай что-нибудь более приземленное.
   - Ты не шутишь, - спокойно произнес Грей и, осторожно устроив голову Мая на своей куртке, встал. Замечательно, кажется, до него тоже дошло, что жить нам осталось ровно столько, сколько нашего демона будут отвлекать на себя обезмаженные рыцари. - Тогда - среднее копье. Древко метра три, узкое граненое острие сантиметров тридцать-пятьдесят... Дракона такое, конечно, не возьмет, но...
   Дракона?!..
   Проклятье! Я совсем забыла про наших потеряшек! Только бы Мадди сообразила взлететь сразу же, как ослабнет действие противомагических амулетов. В противном случае все будет очень, очень плохо.
   - А демона? - деловито уточнила я, решительно задвинув все беспокойства о своих друзьях на дальний план. В любом случае сейчас уже поздно что-то пытаться сделать.
   - Крис, демона я завалю и этим, - и Рисон извлек из ножен узкий обоюдоострый кинжал. Достаточно длинный, чтобы он мог сойти за короткий меч.
   - Это ты просто настоящих демонов еще не видел... - невольно вздохнула я и отвернулась. Надо же еще отыскать в нашей семейной оружейной что-то близкое к запросам дроу... впрочем, среди родового оружия всегда есть что-то подобное... и именно на такой случай...
   Тяжело вздохнув, я активировала призыв... вот теперь в Тейризе и окрестностях каждый демон осведомлен о том, что у нас произошло... Оружие последнего удара мы извлекаем на этот свет в очень редких случаях и лишь по одной причине...
   Длинное копье истинным пламенем возникло в руке. Огонь, правда, тут же исчез, точнее замер рыже-золотым узором вдоль всего древка.
   - Годится? - хмуро произнесла я, сунув в руки дроу еще не остывшее до конца оружие.
   - Чуть длинновато... но сойдет, - благосклонно кивнул Рисон. Ну-ну. Пусть спасибо скажет, что ему это чудо подержать дали... впрочем, он же не в теме...
   - Как Май? - чтобы отвлечься от мрачных мыслей, спросила я.
   Темный мигом обернулся на жреца. Тот по-прежнему был без сознания. Оглушил кто? Или Рыж все-таки задел, перед тем как отвлечься на рыцарей?..
   - Оклемается. Его что-то нехило откинуло... вот он спиной и впечатался в дерево. Но серьезных повреждений, насколько я могу судить, нет, - спокойно сообщил Грей. Видимо, все действительно лучше, чем выглядит, иначе он не был бы столь сдержан. - Крис, я понимаю, что ты не горишь желанием это обсуждать, но что все-таки здесь произошло?
   Сейчас это было последним, о чем мне хотелось бы говорить. Более того - я не имела права распространять информацию подобного рода... но уж больно хотелось выговориться.
   - Пробуждение. Не уверена, что вы в курсе, но те демоны, что проникли в наш мир из Бездны, и те, что живут сейчас, - это разные виды. Мы эволюционировали, подстроились под этот мир. Технически мы потеряли все способности, присущие нашим предкам. Остались лишь крохи, да и те спят в крови и лишь время от времени напоминают о себе. Но берсеркеры другие. Из нас они ближе всех к тем, изначальным демонам. Но даже полностью обученный и пробужденный берсерк все-таки недотягивает до наших предков...
   - Тогда в чем проблема? Если Рыж пробудился...
   - Проблема в том, как он пробудился! У берсерков должен быть якорь, путеводная нить - называй, как хочешь - но что-то должно возвращать их разум в нормальное состояние. У Рыжа его нет. А значит, когда он придет за нами, нам будет нужно его остановить. Любой ценой. Ты меня понял?
   Под моим взглядом Рисон весь вытянулся и резко кивнул. Понял наконец! Не прошло и вечности!
   Но важно другое - я так и не выдала действительно секретные сведения... берсеркер без якоря в этом мире на деле является истинным демоном, прямым потомком тех, кто когда-то пришел в наш мир... в отличие от тех, кто все-таки пожелал сохранить разум, сковав свою душу цепями служения.
   - Внимание! - крикнул мне Грей, уперев пятку копья в землю и направив острие в сторону источника шума.
   Демон и мои однокурсники появились почти одновременно. К счастью, последних вынесло не поляну ближе к нам, а не к изменившемуся Рыжу... а изменился он ощутимо... Рыжие волосы жесткой красной гривой спускались до середины спины. Существенно увеличилась мышечная масса, теперь мой приятель весил едва ли не вдвое больше против прежнего. На руках появились когти, не длинные, но ядовитые. Как, впрочем, и зубы. Но смотреть на хищную маску, застывшую на лице давнего друга, мне не хотелось. И все-таки я не удержалась и заглянула ему в глаза... равномерно-алые, без радужки или зрачка, они были пугающе пусты...
   - Это... это кто?! - подбежав ко мне, пораженно спросил Мик. Остальные молчаливо поддержали этот его вопрос.
   Я хмуро глянула на явившихся однокурсников. Нет, то, что они живы, - замечательно, но лучше бы они держались от этого места подальше.
   - Почему вы здесь?
   - Трубили же... - мигом смутившись, промямлил Мик.
   Слов нет! Ну, разумеется! Трубили! Это же инстинкт - и зовется он поиском приключений на пустом месте. Вот какой адекватный маг-боевик, в лесу полном врагов с антимагическим снаряжением, услышав сигнал "все сюда" побежит в туже сторону, а?! Особенно при учете того, что никому из нас боевые горны по должности еще не положены! Идиоты!
   - Это Рыж, - бросил Грей, почувствовав, что весьма вероятно сейчас станет на одного разъяренного демона больше. Остальные удивленно вытаращились на Констана, растеряно мотающего головой и рычащего в нашу сторону. Этот монстр ничем не напоминал нашего общего однокурсника.
   - Грей, будь готов, - резко приказала я. Мик, почувствовав неладное, перехватил копье выше рук дроу.
   - Эй, вы что задумали?!
   Я раздраженно стряхнула его руки и рыкнула:
   - Так надо!
   - Что надо? - растеряно потирая голову, спросил не ко времени очнувшийся Май.
   - Они хотят убить Констана!.. - воскликнул Мик, пальцем тыкнув в Рисона, стоящего с копьем наизготовку. Майсиль, со своей позиции видящий едва ли сотую часть происходящего, произнес:
   - Давно пора... - и попытался встать на ноги. Дроу тут же подхватили своего жреца под руки и поставили его на ноги. - Подождите! Что здесь происходит?! - Узрев Рыж и оценив настрой Грея, Май буквально проорал последние слова. Еще один непонятливый на мою голову! Как будто у происходящего может быть какое-то еще объяснение!
   Проклятье! Вот сейчас снова придется тратить время и раскладывать все по полочкам!.. это было бы даже смешно, если бы не так трагично...
   Вот только Май не стал дожидаться разъяснений, а уверенно шагнул навстречу чудовищу, легко увернувшись от всех попыток удержать его на месте.
   - Идиот! Он же не в себе! - только и успела крикнуть я.
   Разумеется, слушать меня никто не стал. Конечно, лучше уж чудовище, только что положившее около сотни солдат в полной броне! И почему это я думала иначе, а?!
   К моему удивлению, сразу Рыж нападать не стал. Лишь рычал и осторожно пятился, словно наш милый мальчик-зайчик нес в себе угрозу... Май наступал, уверенный и твердый. Этакий дрессировщик на цирковой арене. Только вот истинные демоны дрессировке не поддаются...
   Но мальчишке явно забыли об этом сказать!
   Подойдя к огромной рычащей туше, Майсиль мало того что улыбнулся во все зубы, так еще и гладить его полез. Кажется, только шок от осознания этого и удержал демона от атаки. Утробный раскатистый рык вновь разорвал пространство.
   - Ну чего ты... не вредничай... ты же хороший, верно?.. - С прежней улыбкой твердил Май, словно пытаясь убедить в этом всех присутствующих, и в такт словам размерено поглаживал спутанную рыжую гриву, - Хороший монстр, добрый монстр... сахару хочешь? - Под конец невинно поинтересовался эльфеныш и извлек откуда-то огромный кусок угощения. Кажется, от такого обращения окончательно офигели не только мы, но и сам демон.
   - Убью, - отчетливо прорычал Рыж, и я трусливо зажмурилась... видеть, как размалывают в пыль истинные мне не хотелось... хватило и прочувствованного...
   Вот только вместо хрипов и стонов, я услышала звук удара и обиженное восклицание:
   - Больно же! Вначале швыряешь головой об елку, а потом еще и подзатыльники отвешиваешь!.. Не любишь сладкое - так и сказал бы, я от души отрывал...
   Я удивленно распахнула глаза. К моему удивлению, рядом с насупленным дровенком, рассеяно потирающим ушибленное место, стоял совершенно обычный Рыж, разве что из одежды на нем мало что осталось... Но это такая мелочь!
   Все облегченно рассмеялись. Кажется, никого из своих нам сегодня убивать не придется... и уже это - повод для праздника.
  

Глава 15. Возвращение домой

   - Ой, совсем забыл сказать! - вдруг воскликнул Мик. Мы уже успели устать от смеха, но время от времени он прорывался наружу. Сказывалось напряжение последних дней и внезапное, можно сказать, чудесное спасение. - Мы с Йолой, когда это все началось, как раз до основного лагеря рыцарей добрались... в общем, девиц мы наших потерянных выпустили. Они улетели за подмогой.
   Услышав о том, что с Мадди и Саби все хорошо, я радостно улыбнулась. Вот только эта улыбка быстро сошла с моего лица. Если эти две ходячих неприятности улетели за помощью, то...
   Представив масштабы будущей катастрофы, я в голос застонала и даже недолго побилась затылком о так удачно подвернувшуюся сосну.
   Зная мою ба (а помимо нее о том, что я призвала оружие последнего удара, так же в курсе абсолютно все демоны, которые в тот момент находились в радиусе десятка километров от нашего хранилища), могу с уверенностью в тысячу процентов заявить, что сейчас тут будет весьма жарко...
   - Ребят, ни у кого домика где-нибудь на драконьих островах не найдется?.. - жалобно спросила я, не отрывая взгляда от неловко прислоненного к дереву копья.
   Рыж посмотрел в ту же сторону и цветисто выругался. Тоже оценил ближайшие перспективы.
   - А что такое? - не понял Мик. Ох, порой мне кажется, он живет совершенно в другой реальности...
   - А то, что приведут наши девочки не каких-то магов, а всю диаспору демонов Тейриза во главе с моей беременной ба. И не подумайте, что они нас поздравлять с победой явятся, - хмуро произнесла я. К сожалению, бежать нам было некуда. Если из столицы я еще могла сбежать в свое имение, то отсюда никуда не деться - найдут и всыпят, причем дважды - и за побег, и за самодеятельность.
   Так как с Марьясой Огненной за минувший учебный год познакомиться успели все присутствующие, то перспективы на ближайшее будущее так же были оценены точно. Теперь беспричинно смеяться никого не тянуло.
   - Ладно, пора нам двигать в сторону учебного лагеря, - тяжело вздохнув, я поднялась на ноги. Остальные тоже неохотно зашевелились.
   - А почему именно туда? - спросил Рыж.
   - По двум причинам. Во-первых, чтобы не давать нашим встречающим узреть все это, - я широким жестом обвела пространство, большая часть которого побурела от крови. Это мы привычные и закаленные, а вот среди демонов попадаются и не столь фанатично преданные магии, особенно боевой ее разновидности. - А во-вторых, не думаю, что ты хочешь встречать мою ба в таком виде, - я со смыслом кивнула на жуткие обрывки теоретически не рвущейся и не поддающейся износу ткани. Рыж все понял и проникся и даже развил бурную деятельность, поднимая тех из нас, кого не пугали ни кровь, ни грязь, ни неудобства.
   - Эй, Крис, - спустя какое-то время Констан вновь нарисовался рядом со мной. - А что мы будем делать с последним трупом? И твоим копьем? Распылить?..
   - Я те дам распылить!
   - Да я не про копье, а про жмурика в корыте, - с улыбкой пояснил мой приятель. Ну-ну, эйфория и все такое. Это временно, пока до него не дойдет, что новые способности это не только подспорье в учебе, но определенного вида обязательства... Берсеркеры ведь вымирающий вид, а радетельные хозяева что делают с такими? Всячески спасают! Например, путем насильственного размножения...
   Но об этом Рыжу пусть его папочка напоминает - а мне дорога моя жизнь.
   - Труп не тронь, последний остался! Нам еще доказательства представлять Асамблее, да и нужно же выяснить, почему магия пропадает вблизи этих консервных банок.
   - Понял. Тогда ты организовывай эвакуацию этого ценного тела, а я займусь остальными нашими, - заговорщицки подмигнув, Констан вновь отправился гонять однокурсников, которые упорно не желали покидать поляну.
   Ладно, пока Рыж развлекает остальных, мне действительно стоит вспомнить об одной леди...
   Привычно коснувшись опала, впаянного в простенький перстень, я мысленно потянулась к своему шефу... вернее - шефине.
   - Леди Вит, у нас тут кое-что случилось?
   Отклик последовал незамедлительно, словно Витория Туманная, глава вездесущих "теней", только и делала, что ждала моего вызова.
   - Рассказывай. А то последний час в Тейризе не пойми что творится.
   Я невольно хмыкнула. Вот что значит репутация! Леди Вит прекрасно знает, что меня в пределах столицы уже неделю как нет, а все равно раз что не так - я виновата. И ведь не поспоришь!..
   - Словами долго. Сжатый инфопакет примите? - с тяжелым вздохом поинтересовалась я.
   - Разумеется. Кидай. - И я подчинилась.
   Несколько долгих секунд висела звенящая тишина, а потом она все осмыслила...
   - Тело уцелело? - после непродолжительных, но бурных излияний, уточнила она.
   - Одно. В полном снаряжении.
   - Уже делаю маяк. Крис, через пять минут там будут мои теньки. Постарайся увести своих приятелей подальше. И - не вмешивайтесь. Больше ни во что! Поняла?
   - Так точно, шеф. Не вмешиваемся, - недовольно подтвердила я. Обидно вновь оказаться отстраненной от своего дела (а на след ведь снова я первой напала!), но с Туманной особо не поспоришь.
   Поняв, что продолжения у этого разговора не будет, я пошла помогать Рыжу. Надо гнать отсюда наших, пока они не увидели чего лишнего.
  
   Добраться до того места, где бросили лишние вещи, мы успели раньше встречающей нас группы, да там и решили их дождаться. А что? Место тихое, крови нет, после недолгих поисков Мик нашел родник, а значит, даже вода - и та нашлась. Спровадив Рыжа умываться (кровавый "загар" ему не шел совершенно) и переодеваться (рваные шмотки шли еще меньше), мы с Йолой занялись обустройством временного лагеря. Наши же мальчики в это время, радостно хрустя, изничтожали сухпоек. Мне есть хотелось не меньше, но заработать из-за нервов и неправильного питания изжогу совсем не желалось. Темная леди была со мной абсолютно согласна, а потому мы царственно наплевав на позывы желудка кашеварили.
   Еда, гости и отмытый Рыж появились одновременно... причем оправдались самые худшие из моих предположений - по наши души явились моя ба, граф Орше и лорд-директор собственной персоной, да не одни а со свитой...
   На долгие мгновения в лесу воцарилась абсолютная тишина. Я начинать этот разговор откровенно побаивалась, остальные растерялись от такого обилия постных демонических лиц, а сами пришельцы явно не собирались облегчать нам задачу.
   Положение спас Май. Снова. Этот мальчик с лицом невинного ребенка с каждым днем мне нравится все больше!
   - Ой, здрасти, - неловко улыбнувшись, Май подскочил с места. - А вы откушать не желаете? У нас как раз все готово.
   Кажется, предлагать различным монстрам и чудовищам лакомые кусочки - его излюбленная тактика. И ведь работает же! Вот что удивительно!
   - Еда? Кто сказал "еда"? - откуда-то из рядов демонов раздался подозрительно знакомый женский голос. Спустя секунду я поняла, что не ошиблась - Сабриса, нагло распихивая многоуважаемых лордов и леди, отчаянно рвалась к нам. Вернее - к каше. - О! Еда! - едва ли не прослезившись, она кинулась к котелку и ко мне. - Крис, ты представляешь, уже сутки ничего кроме ягод не видела! А я не Мадди на подножной диете долго не могу. Кашка-то хоть с мяском? - последнее уже было произнесено из котла, в том смысле, что юная леди Арвишше уже успела сунуть под крышку свой любопытный носик и оценить угощение. - А тарелочки не найде... О, спасибо!
   Я даже не стала сопротивляться, когда это дивное создание, наплевав на напряженность момента, вырвала из моих рук миску и принялась ее с деловитым сопением наполнять.
   - Приятного аппетита, - просияв счастливой улыбкой, пожелала всем Сабриса и тут же весело застучала ложкой по металлической тарелке. - А вы шо не ешиде, - прочавкала она. - Вкушна.
   Да уж вся трагичность момента безнадежно испорчена, ибо студенты-пятикурсники единодушно заржали. Отчитывать нас таких веселых довольно трудно, но, думаю, талантов моей ба хватит... а если что - Тиа ей поможет. К сожалению.
   - Вижу, вам очень весело, - хмуро произнес лорд-директор, буквально нависая над нами. Если учесть, что сидели все, кроме Рыжа и Мая, то выглядело это действительно жутко. - Может, вы тогда нам объясните, что здесь произошло?!
   - Конкретно здесь - ничего, - пискнула я. Разумеется, меня тут же припечатали взглядом.
   - Готов простить некоторую неточность относительно места действия, - с легкой улыбкой разрешил Тиа, а потом в прежнем тоне: - Ну?!
   Я вздохнула. Начинать первой мне не хотелось - все равно крайней окажусь, а так хоть какая-то отсрочка. К счастью, Рыж решил вступиться за даму в моем лице.
   - Вчера в лагере нам выдали задание на поиск и уничтожение нечисти, мешающей местным крестьянам жить. Мы просто выполнили свою задачу, - очаровательно улыбаясь, сообщил Констан. К сожалению, он выбрал не самый лучший фон для этой речи... прямо за его спиной стояло то самое копье...
   - Ну, если все было так радужно, то зачем вам понадобилось расхищать мое хранилище?! - это в беседу вступила моя ба. И как всегда начала сразу с атаки.
   - Не настолько радужно, - все с той же улыбкой произнес Констан и постарался побыстрее покинуть столь неудачный фон. - Соперники оказались не нечистью, к сожалению, а рыцарями в полных латах да с защитой от магии. Причем не только направленной на них, но и на пространство - примерно в пяти метрах от источника помех магия не действовала вовсе. Причем при действии группы зоны действия складывались, хоть и с сильным рассеиванием. Границы между областями нечеткие, растушеванные, поэтому, думаю, в пределах трех-четырех метров от источника помех заряженные амулеты работать будут. Ближе - вряд ли.
   От удивления я невольно раскрыла рот. Это когда же он успел сделать такие вычисления, а? Уж точно не тогда, когда бегал в полном обороте!
   - Доказательства? - хмуро спросила высокая худая тетка из клана индиго. Лично я даже не знала, что у нас в столице водятся демоны такого окраса - в Айлетте осели представители преимущественно алой семьи, такие как моя ба или отец Рыжа. У остальных нрав не столь бурный - вот они дома и сидят, довольствуясь тем, что есть.
   - Если пройдете дальше... - начал Констан, но здесь уже вмешалась я.
   - Уже в столице. У компетентных органов. Со всеми вопросами в Отдел магического правопорядка, - рассудив, что от мужа леди Вит вряд ли станет скрывать такую информацию, твердо произнесла я. Как мне объяснили все в той же "тени", моей главной обязанностью является перевод стрелок. Вот тем и занимаюсь.
   - Хорошо. Думаю, все заинтересованные лица воспользуются твоим предложением, Крис. Но сейчас вернемся к первоначальной теме, - Тиа как всегда очень вовремя вмешался. Из всех присутствующих только он точно знал, что я работаю на леди Вит. Плюс у Рыжа были кое-какие сомнения по этому поводу... но остальные точно пребывали в неведении - и хотелось бы, чтобы и дальше оно все так и было. - И так, Констан, что было дальше?
   - Так как никаких доказательств у нас не было... - Рыж весьма выразительно глянул на недавно влезшую в беседу демонессу индиго. - Мы решили эти самые доказательства добыть. Поэтому определив месторасположение противника, мы отправились туда. Разумеется, по дороге мы отправили в лагерь со всей собранной информацией Снежную, на случай если все закончится не совсем хорошо...
   Я невольно поморщилась - вот об этом в присутствии Тиа лучше было не говорить. Пока мы студенты Института он скорее нас лично убьет, чем позволит погибнуть во время практики.
   - А дождаться подкрепления и действовать уже большими силами вы не могли? - ядовито уточнил лорд-директор.
   - А смысл? - влез Дайран, полностью скопировав тон Тиа. - Маги были совершенно бесполезны. А среди нас были воины достаточной квалификации для предварительной разведки местности.
   - И что же тогда произошло, а, разведчики?! - Себастиан окончательно вышел из себя. Надеюсь, хотя бы ба его сможет остановить... а то как-то позорно умирать от руки любимого директора, когда только-только спаслись от безумных рыцарей...
   Кстати, а действительно, что случилось? Я же видела и весьма высоко оценила подготовку дроу...
   Я вопросительно глянула на Рыжа, но мой приятель в этот миг смотрел на Мая... на милого до умопомрачения покрасневшего Мая...
   Н-да, кажется, я знаю, кто виноват и почему... но сообщать Тиа из вредности не буду! Остальные, уверена, тоже промолчат.
   - Мы случайно столкнулись, - твердо произнес Констан. - Они не заметили нас, мы не заметили их... а потом уже поздно было думать - действовать надо было. Вот так все и получилось...
   - А копье вам зачем понадобилось? Больше латы вскрывать нечем было? - подозрительно уточнила Марьяса. Да уж, боюсь, ни одному демону даже в минуту смертельной опасности в голову не придет вызывать оружие из подобного хранилища только лишь ради спасения своей жизни.
   - Не совсем, - смешался Констан. - Видите ли... я немножко обратился, а Крис самую малость запаниковала...
   Ну-ну. Делай из меня истеричную барышню, рыжий, делай... я потом еще посмотрю кто кого.
   - Обратился? - вперед выступил до этого молчавший граф Орше. - Как это могло произойти?! - Кажется, отец нашего Рыжа совсем не верил в способности сына. Бывает.
   - Испугался за ребенка, с кем не бывает? - безразлично пожал плечами Рыж, кивком указав на Мая.
   А я с ужасом поняла, что путеводная нить у нашего берсеркера все-таки была... просто она была без сознания, а потому малость не функционировала...
   Очешуеть!
   Пока я пыталась примириться с мыслью, что жрец дроу может оказаться связан с демоном подобным образом, папочка моего приятеля повернулся к Маю и деловито поинтересовался:
   - И сколько лет ребенку?
   Май ответил честно и без колебаний.
   - Четыреста семьдесят три.
   Вот теперь в шоке были все. Ну, кроме дроу, разумеется, - уж те-то точно знали, сколько лет их любимому божеству.
   - Милый ребенок. Половина здесь присутствующих младше будет, - хмыкнул граф Орше, но на этом с комментариями и закончил. - Ладно, сын, смену твоего статуса мы обсудим дома. - Эти слова словно стали сигналом к уходу. Демоны, вежливо кивнув на прощание, развернулись и пошли в обратном направлении. На поляне остались лишь Тиа и моя ба. Последняя, впрочем, надолго задерживаться не стала.
   - Крис, будь добра, верни копье на место, - бросила Марьяса Лиршей и поспешила за остальными.
   - Итак, студенты, собирайтесь - и в лагерь. Там вас уже ждет портал в столицу. Набегались уже - хватит. Пока вы под присмотром - спокойнее.
   Мы быстро-быстро закивали, чтобы у высокого начальства в лице лорда-директора даже сомнений не возникло, что мы уже бежим обратно.
   Тиа, удовлетворившись этим, отвернулся и уже было собрался уходить, но тут словно о чем-то вспомнил... как бы не обо мне...
   - Крис, а с тобой мы поговорим завтра. В моем кабинете. В девять утра, - припечатал Тиа и ушел.
   Ох, кажется, я превысила лимит его терпения. И что же теперь будет, а?..
  

Часть 2. А там в родных краях...

Глава 1. Вопрос об отчислении

   Исполнительность - прекрасное качество. Именно поэтому я сделала над собой усилие и заставила себя покинуть уютную кровать намного раньше привычного срока. Раз лорд-директор требовал меня к девяти - придем на полчаса раньше. И плевать, что я неимоверно устала и вообще хочется лечь и умереть... ну, или заснуть на пару-тройку дней.
   Вот только раздражать Тиа сильнее, чем есть я не стала. Поостереглась. Что-то такое в нем было вчера, что уже внушало определенные опасения... а мои предчувствия, к сожалению, слишком часто сбываются.
   Быстро одевшись (на этот раз я выбрала наглухо закрытое форменное платье старого образца), я осторожно выскользнула из комнаты. Бубль, мой фамильяр, даже ухом не повел, продолжая дальше дрыхнуть. Ладно, потом с ним разберусь. Вначале Тиа.
   От здания общежития до административного корпуса я добралась в рекордные пять минут. Быстро глянув в приемной на часы и убедившись, что, как и хотела, пришла раньше, я перевела дыхание и постучалась. Ответа не было. Я выждала еще пару мгновений и решила действовать по старинке...
   Приоткрыв дверь и заметив Тиа за столом, я неслышно проскользнула внутрь. Оставшиеся до его стола пять метров я преодолела на ватных ногах, собственно, поэтому и рухнула в кресло, не дожидаясь приглашений.
   - Пришла? - отстраненно поинтересовался Тиа, не отрываясь от дел. Такое частенько случалось, но сейчас почему-то стало по-настоящему обидно. - И что скажешь? - поставив роспись на очередном листе, лорд-директор изволил-таки поднять на меня глаза.
   - Это ты звал меня. Не наоборот. - Хмуро напомнила я.
   - Вот я и жду, что ты скажешь в свое оправдание, Крис, потому что, когда говорить начну я, у тебя такой возможности уже не будет, - с ледяным спокойствием произнес лорд-директор. Мне стало не по себе - уж больно эти его слова напоминали угрозу. А демоны, к сожалению, никогда не опускались до пустых угроз...
   - Я делала лишь то, что была должна. Все остальное от меня не зависело, - убежденно сказала я, глядя прямо в застывшие красные глаза своего давнего друга.
   Тиа молчал, лишь задумчиво крутил в руках изящное золотое перо... вещица редкая, почти штучная... впрочем, он мог себе позволить и большее. Но не позволял. Раньше.
   Боги, кто этот чужой и непонятный мне человек? Что вообще могло случиться?..
   - Тиа, я, правда, не думала, что это может быть опасно, - Невольно сглотнув, вновь начала я. - Это же была простейшая операция... всего лишь разведка... этим даже первокурсники балуются!.. - с каждым словом я чувствовала себя все неувереннее. Обычно он хоть как-то участвовал, спорил, убеждал... а сейчас - пустота. Словно с идолом каким беседу... Лорд-директор явно не собирался сегодня проявлять ко мне снисходительность и хоть как-то идти навстречу. И это окончательно выбило меня из колеи.
   - Высказалась? - спокойно уточнил Тиа и, не дождавшись ответа, отложил перо в сторону. Пару секунд он просто смотрел на меня, а потом, откинувшись на спинку кресла, задумчиво соединил кончики пальцев и медленно, растягивая слова, произнес: - Что ж, тогда настала моя очередь. Ты меня сильно разочаровала, Крис. Ты подвергла опасности не только себя, но и других. Раньше я за тобой подобного не замечал.
   Обидно. И горько.
   - Но у меня же не было выбора... у нас его не было!
   - А так ли это? У тебя было как минимум две возможности. Целых две.
   - Но доказательства... - я окончательно растерялась. Я ведь действовала в соответствии с уставом! Не нарушила ни пункта!.. но все равно невольно признаю, что он прав. Были у меня способы - были, но... Не захотела? Не подумала? Не знаю. Почему-то сложно вспомнить, словно там и тогда действовал кто-то другой. Кто-то способный принимать и нести ответственность. И это не я. Потому что сейчас, сидя напротив давнего друга, почти возлюбленного, я чувствовала себя провинившимся несмышленым ребенком.
   - Считаешь, что мне были нужны доказательства?! Или леди Вит они были нужны?! - внезапно вспылил он. Это оказалось настолько неожиданно, что я вздрогнула и вжалась в спинку своего кресла. Всего мгновение назад он сидел передо мной, а тут уже бешеным зверем мечется по кабинету. - Я думал, что ты доверяешь нам... Что ты мне доверяешь!
   - Извини... я... там же вся группа была... - невнятно пробормотала я, невольно опустив взгляд.
   Но Тиа и не думал успокаиваться. Напротив, мои слова, казалось, окончательно вывели его из себя.
   - Ты вообще о ком-нибудь кроме себя думаешь?! Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти по твоей вине?!.. Или считаешь забавным устраивать мне такие встряски через день, а?! Так вот - мне это веселым не показалось. Совсем!
   - Но я же не нарочно...
   - Еще бы нарочно ты такое делала! - почти прорычал он, но тут же взял себя в руки. - Ладно, такое больше не повторится.
   - Но магам боевого профиля время от времени приходится участвовать в операциях... рисковать собой... заранее не угадаешь же... - растеряно пробормотала я, еще сильнее испугавшись из-за столь резкой смены настроений.
   - Вот именно. Поэтому с завтрашнего дня ты больше не являешься ученицей боевого отделения. По крайней мере, в моем институте ты диплом точно не получишь! - нисколько не сомневаясь в собственных словах, припечатал лорд-директор.
   - Ты не имеешь права!.. - задохнувшись от внезапной ярости, я вскочила с места. Неуверенность как ветром сдуло. Я его, конечно, безмерно люблю и уважаю, но... никогда не думала, что он так подло использует свое положение!
   - Имею, - спокойно ответил он и, в два шага оказавшись у своего стола, поднял и показал мне лист гербовой бумаги. Прочитать, что написано, я на таком расстоянии не смогла, но у меня и сомнений не возникло в том, что это было...- Приказ об отчислении уже подписан.
   - Нет... - все еще отказываясь верить, я замотала головой. - Ты не мог...
   - Как видишь - смог. Этот документ вступает в силу с завтрашнего дня.
   - Но ты ведь всегда поддерживал меня! Во всем!
   - Да, Крис, поддерживал. Все эти твои демоновы безумства! И что в итоге?! Вздрагиваю от каждого шороха в приемной, ожидая известий о беде каждый миг, пока ты где-то там тешишь свое самолюбие? Довольно! У нас с тобой был договор? Был. Я давал тебе шанс. Ты им не воспользовалась. Теперь я использую свой. Точка.
   Отчаянно хотелось вцепиться в чье-то самоуверенное лицо ногтями и расцарапать его ко всем эльфам! А лучше фаейрболом звездануть меж глаз!.. К сожалению, мы находились в разных категориях. Тиа - лорд-маг, один из самых молодых в истории, а я?.. ведьма-неудачница, у которой единственное, что хорошо получается, так это привороты, да и те с изъяном?!
   Так, спокойно. Это еще не конец. Пока приказ не ушел вниз - к леди Грейви, а затем с визой в архив - еще есть шанс...
   - И что дальше? - спокойно поинтересовалась я. - Ну отчислишь ты меня сейчас - и?
   - А дальше я воспользуюсь случаем. Я думал, придется ждать еще год, но раз уж все так удачно складывается, то грех было бы не использовать подвернувшуюся возможность. Как думаешь?
   - О чем ты? - подозрительно осведомилась я. Чем еще меня может осчастливить сегодня этот тип?..
   - О том, что тебе настала пора остепениться. Вон твои подружки тоже вначале все искали себе приключения и влипали в неприятности, а теперь сидят по домам и приданное детям вяжут. Думаю, настала пора и тебе к ним присоединиться, - со светской улыбкой сообщили мне.
   Я аж задохнулась от ярости. Значит, вот какое будущее он для меня видит? Еще небось и с собой в роли мужа?! Ну-ну. Мечтатель!
   - Крис, советую тебе успокоиться и подумать головой, - удивительно мягко с легкими раскатистыми нотками произнес Тиа, оказавшись рядом со мной. По коже привычно побежали мурашки удовольствия. Только альвы могут так соблазнять, откровенно, открыто, выставляя на показ свое хваленое умение чувствовать партнера - и нагло пользуясь этим.
   Правда, Себастиан до этого момента к подобным грязным приемам не прибегал. Что изменилось? Неужели его действительно так сильно задели последние события? Но ведь ничего необычного... как будто в первый раз...
   Пока я пыталась собраться с мыслями и хоть как-то прийти в себя, Тиа успел не только устроить руки на моей талии, но и лицом зарыться в мои волосы... От двусмысленности момента меня отчаянно потянуло на смех. Веселья никакого, но напряжение буквально выбивает из легких пока робкие короткие смешки.
   Может, я еще сплю, а? Кошмары, бывает, и ведьмам снятся. Даже эротические.
   - Ты ведь не меньше меня хочешь этого, верно? - прежним чарующе-мягким тоном продолжил он. Я чувствовала его дыхание в своих волосах, слышала, как рвано и часто бьется мое собственное сердце... и ничего не могла поделать! Ровным счетом ничего!
   Хотелось оттолкнуть его и послать к эльфам в лес по грибы, но мышцы превратились в сплошной кисель, а мысли все увереннее возвращались к Тиа, вернее к его близости...
   - Не хочу, - из чистого упрямства хриплым шепотом откликнулась я. Голос, как и все остальное, отказывался слушаться, выдавая звуки больше похожие карканье вороны по зиме. Кто там мне говорил, что фею любви невозможно приворожить магией?! Вот увижу любимого дядюшку и с радостью пообщаюсь с ним на эту тему! А то задурил глупой племяннице голову, а мне теперь страдай тут...
   - Хочешь. И мы оба об этом знаем. Ты ведь и в институт пришла исключительно в отместку своей ба и мне... тебе не были нужны ни диплом, ни последующее распределение... признай это.
   Я едва успела прикусить язык. Мне хотелось с ним согласиться. Очень. Но пресловутая демоническая гордость, взращенная Марьясов Лиршей во мне едва ли не раньше всего остального, все еще держала мое сознание на плаву. А еще я поняла, что это не приворот... Альвийский дар оказался куда многограннее и сложнее, чем мы все считали... Истина - вот в чем их сила. Причем не та, которую слышат нимфы-законницы, а настоящая, живая, присутствующая в каждой душе... та самая, которая прячется на самом дне наших сущностей, которую мы всячески прикрываем, создавая различные маски и личины...
   И вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Даже законницам можно соврать, можно обмануть их, если искренне поверить в свою ложь... альвам - нет. Они видят сквозь все личины, даже сквозь те, которых ты сам не замечаешь...
   - Ты ведь не станешь спорить, что хочешь быть со мной. Я сам это слышал от тебя неоднократно, а потому не дури. Не отказывайся от своих желаний только из-за того, что сейчас тебя злит мое решение, - все те же почти мурлыкающие нотки. Я и стою теперь с трудом, сознание полностью потонуло в мягких волнах чужого голоса. Не управление и не приворот, а нечто куда более страшное - шепот собственных чувств... и если себе отказать бывает хоть и сложно, но возможно, то тут... нереально. Это выше сил любого разумного существа... - Крис, ты же выйдешь за меня замуж, так?
   - Да... - И будь оно все проклято! Но ты еще пожалеешь об этом, любимый. Видит Бездна, я тебе еще устрою веселую жизнь! Так или иначе!
   - Я рад, что мы поняли друг друга, - победно улыбнувшись, Тиа отстранился. Одновременно с этим исчезло и желание следовать давно позабытым желаниям, но отступать было уже поздно. Война так война.
   Встряхнувшись, я посмотрела прямо в чужие алые глаза. Вызов брошен. И принят.
   Резко повернувшись на каблуках, я решительно направилась к дверям, но, уже на пороге, кое-что вспомнила и обернулась. Смерив уверенного в собственной победе мужчину насмешливым взглядом, я дружелюбно оскалилась:
   - Как я уже говорила, ты совершенно не умеешь делать девушкам предложения, - и со всей силы хлопнула дверью. Вот вам и сигнал к началу боевых действий. Что ж... еще посмотрим, чья возьмет. Или я не Крисса Лиршей!
  

Глава 2. Объявление войны

   К кому обращаются в самую трудную минуту? К семье? И такое, конечно, бывает, но чаще мы приходим к тем, кто уже не раз и не два прикрывал вам спину - к друзьям, приятелям и просто боевым товарищам. Именно так я и собиралась поступить.
   Но не успела я сделать от кабинета Себастиана и десяти шагов, как столкнулась с младшей леди Арвишше.
   - Привет, Крис, - просияла альва, увидев меня. Иногда меня удивляла эта ее способность всегда и все встречать с улыбкой и неискоренимым оптимизмом. Но сейчас я отметила лишь краем сознания, автоматически приняв за должное.
   - Саби? - немного удивившись подобной встрече, спросила я. - А ты что тут делаешь?
   Альва легкомысленно пожала тонкими плечиками. Ее явно нисколько не беспокоил тот факт, что попасть на территорию Института посторонним можно было лишь по предварительной записи и после длительных обоснований цели своего визита.
   - Да вот пришла проверить... уж больно братик вчера злой был... даже Мадлен заставил до столицы на своих двоих добираться, аргументировав это тем, что никаких ресурсов не хватит, если драконов телепортами тягать от границы и обратно через день. Так что Мадди теперь где-то по пути сюда... - тяжело вздохнула Саби. Кажется, без подружки она чувствовала себя не так уж и уверено.
   - Не знала об этом. Была уверена, что Мадлен уже в Тейризе, - я погладила Сабрису по руке, пытаясь подбодрить юную альву. Все-таки в городе вряд ли найдется много желающих завести знакомство с воздушницей, для большинства это равнозначно признанию в связях с дамами полусвета.
   - А Тиа разве тебе не сказал? - совершенно искренне удивилась леди Арвишше.
   - Нет, - лаконично ответила я, не желая вдаваться в подробности своей последней беседы с лордом-директором.
   - Я-асно, - выразительно протянула Сабриса. - Тогда зачем он тебя вызывал? Я думала, что он будет читать тебе лекцию об ответственности, заодно иллюстрируя это примерами из жизни. Я знаю своего брата - он любит давить на совесть.
   Вот-вот. Я тоже думала, что все обойдется привычной нотацией на тему "плохая Крися и страдающее общество"... к сожалению, на этот раз он превзошел себя. Понять бы еще - почему. Что я такого сделала, а? Почему он взбесился так, словно я ему какую-то личную гадость сделала?!
   - Он тебя обидел, - с каким-то иррациональным пониманием произнесла Саби. Проницательность свойственная лишь альвам...
   Эх, мне следовало понять раньше. Нил со своим умением чувствовать людей, нуждающихся в помощи и поддержке... нерешительность леди Олеф, граничащая со страхом, во время светских раутов... самоуверенность Валя и его удивительное умение подбирать верные слова... и их главный дар - любовь... никогда не слышала, чтобы юных и наивных воздушников обманывали охочие до фривольных развлечений типы... да, альвы часто меняют любовников, но каждый раз их чувство взаимно... впрочем, об этом я уже говорила.
   Пугающие сведения. Если обыватели узнают, что воздушники всех видят насквозь... что от них невозможно закрыться... что не существует магии, способной сбить их с толку... Бездна! Да их попросту уничтожат! Боюсь, если маги старой закалки выяснят, какой властью на самом деле обладают эти беспутные создания, весь мир объединится против них.
   - Саби, не делай так больше. Ради собственного же блага, - схватив за руки альву, взволнованно попросила я.
   - Как скажешь, - с прежней легкомысленностью откликнулась она, явно не понимая, насколько опасной может оказаться демонстрация подобных способностей при посторонних.
   - Сабриса! Я серьезно!
   - Да знаю я. Поняла уже. Но, поверь, нам ничто не угрожает. Кто станет присматриваться к альвам и выискивать признаки какого-либо могущества, когда мы демонстрируем его полное отсутствие, а? Крис, кроме тебя мы никому не интересны. Совсем.
   Я неловко улыбнулась. Почему-то беспутные воздушники со своими странными, порицаемыми всеми правилами и порядками всегда меня интересовали. Возможно, это все влияние Тиа - уж больно мне хотелось его понять, но даже без моего крылатого-красноглазого эта раса стоила затраченных на ее изучение усилий.
   - Ладно, Крис, пойду я... думаю, мой братик тоже нуждается в помощи и утешении - после встреч с тобой он всегда на нервах, - вновь улыбнулась Сабриса, после чего махнула рукой на прощанье и пошла к дверям кабинета Тиа.
   Что ж, мне тоже пора. В конце концов, ведущий войну в одиночку чаще всего проигрывает, а значит, не мешало бы заручиться помощью союзников...
  
   В комнату нашего класса я вошла, уже окончательно успокоившись и взяв под контроль разбуженные Тиа эмоции. К моему удивлению, в столь ранний час все были здесь. И смотрели они на меня с молчаливой выжидательностью, словно уже знали, что лорд-директор в своей излюбленной манере подкинул нам очередную невыполнимую задачку.
   - Все настолько плохо? - подозрительно уточнил у меня Констан. От его проницательности стало еще хуже.
   - Да. Лорд-директор своим решением отчислил меня, - спокойно произнесла я, хотя этого спокойствия не было и в помине. Рыж возмущенно дернулся. Он и в прошлом году пришел в бешенство, когда Себастиан отказал мне в переводе на следующий курс, но тогда был повод в виде весьма неудачно защищенного диплома... Сейчас подобного не было.
   - Ты действовала в строгом соответствии с приказом, - убежденно сказал мой друг. Остальные согласно кивнули. - Он не имел права!..
   Я пожала плечами. Демонстрировать свой дурной нрав я не собиралась. Перебесилась уже. Теперь настала пора действовать с трезвым расчетом. Война не терпит эмоций, а я в ней хочу победить.
   - Крис, а ты не можешь... ну, как в прошлый раз? Тебя ведь восстановили в прошлом году - так используй свои связи снова! - спустя пару мгновений, потраченных на тщательное обдумывание ситуации, произнес Констан.
   Я, вымучив улыбку, покачала головой. Невозможно. На этот раз ничего не выйдет. В прошлом году меня восстановили лишь благодаря усилиям Валя, но теперь никакой наследник престола за меня не вступится - не до того ему. У него жена вот-вот родить должна. Ба тоже промолчит - у нее сейчас схожие проблемы, а потому ссориться с Тиа она не станет - ей о ребенке думать надо. Да и не думаю, что она после последней моей выходки, будет так настаивать на продолжении обучения, как раньше...
   - Что ж, значит действовать будем по-другому, - спокойно кивнул Рыж и, достав из своей сумки лист бумаги, быстро что-то написал, после чего молча передал свое послание Мику. Наш "эльфик" быстро пробежал глазами по строчкам, удивленно приподняв брови, глянул на Констана, но потом все-таки кивнул и, передав записку Снеже, сам полез за бумагой... Карнелиа в точности повторила действия Миклая, правда, послание Констана никому передавать не стала - Май подошел сам. А наш темный мальчик заметно осмелел - раньше за ним подобного не водилось. Пару секунд потратив на изучение творения Рыжа, дроу внезапно улыбнулся и так же молча кивнул.
   Хм... и что здесь происходит? Захотелось подойти и посмотреть, что же там за важное послание пошло по кругу, но лезть к темным эльфам было не самым удачным решением - те далеко не всегда реагировали на вмешательство в их личное пространство адекватно.
   - Что ж, раз все согласны, то пошли к лорду-директору. Посмотрим, что он сможет нам противопоставить, - хищно оскалившись, произнес Констан. Ох, а ведь наш Рыж теперь полностью инициированный берсеркер... а с такими спорить чревато последствиями.
   - Эй, ребята, Рыж! Вы что задумали?! - осознав, что сейчас вновь втяну остальных в какую-то историю, попыталась влезть я. Но меня остановили мягко и непреклонно, так, как это умеет делать лорд Орше.
   - Крис, мы сами здесь разберемся. Не волнуйся, хуже не будет. Обещаю.
   Я скептично хмыкнула. И как он этого собирается добиться? Соваться сейчас к Тиа - чистой воды самоубийство! Как верно отметила Саби недавно, после общения с моей персоной лорд-директор еще пару часов шипит на всех и плюется ядом как лучшая из гадюк.
   Разумеется, Констан мои сомнения не принял. Он вообще не умеет прислушиваться к женскому мнению - есть за ним такой маленький недостаток. Обычно мы со Снежей с этим боремся, но сейчас, боюсь, наша стихийница будет не на моей стороне... если уж даже Май согласился на эту авантюру...
   Великая Бездна! И ведь не говорят, что задумали!
   Ладно, я негордая - сама посмотрю, - решив так, я поспешила пристроиться в конец колонны из будущих магов-боевиков. Ох, что-то мне подсказывает, что добром это не кончится...
  
   До кабинета лорда-директора мы добрались в рекордные сроки. В директорской мы также не встретили никакого сопротивления. С тех пор как прошлым летом в декретный отпуск ушла Агриппа, бессменный секретарь и правая рука Тиа по всем вопросам, в приемной так никто и не обосновался... Последнее, кстати, играло мне на руку, ибо теперь не приходилось придумывать различные причины, чтобы добраться до дверей нашего начальства.
   К сожалению, именно сейчас отсутствие нимфы света на своем рабочем месте играло против меня. Если раньше Агриппа повернула бы подобную делегацию обратно еще на подступах к святая святых - кабинету Себастиана Арвишше - то теперь это сделать было некому. По крайней мере, меня эта банда слушаться отказалась напрочь.
   К дверям с именем нашего лорда-директора Констан подошел с такой решительностью, будто по меньшей мере намеревался устроить в одном отдельно взятом Институте вооруженный переворот. К счастью, брать штурмом кабинет он не собирался - ограничился уверенным стуком.
   Ответ последовал незамедлительно:
   - Входите.
   Рыж обернулся к однокурсникам и, только дождавшись их одобрительных кивков, взялся за ручку и потянул дверь на себя... и вот это самозваное войско уже марширует за своим полководцем - других ассоциаций при взгляде на происходящее просто не возникло.
   Уверенность в том, что ничем хорошим этот демарш не закончится, крепла миг от мига. И стоило мне узреть Тиа, сидящего за своим столом в намерено расслабленной позе, я поняла, что как бы пессимистично изначально я не была настроена, все будет еще хуже, чем мне представлялось...
   - Чем обязан вашему визиту? - смерив пришедших взглядом, с легкой насмешкой поинтересовался лорд Арвишше. Не знаю, как у остальных, а у меня по спине прошел холодок страха. В такой ярости я Тиа еще не видела... впрочем, они же его не знают так, как я, а значит, и не понимают, чем рискуют.
   - Вот, - Рыж сделал пару шагов вперед и решительно протянул лорду-директору исписанные ребятами листы. Себастиан без каких-либо комментариев принял их, быстро пробежал глазами по строкам и... ох, беру свои слова обратно - в настоящую ярость он пришел сейчас. И мне уже совсем не хочется знать, что стало ее причиной - сбежать бы, пока меня вновь не назначали крайней!..
   Но разве дадут?..
  

Глава 3. Враги и союзники

   - И как вы это объясните? - спустя несколько мгновений, довольно спокойно для реального положения дел уточнил Тиа. Пару секунд он буравил взглядом моих однокурсников поочередно, после чего перевел взгляд на меня. - Крис? Хотелось бы услышать твое мнение по этому поводу.
   - По какому? - хмуро спросила я, невольно ежась от исходящих от лорда-директора эмоций. И как только Констан может быть так спокоен?! Не может же он быть настолько невосприимчив!
   - Что все это значит, Крис? - весьма красноречиво тряхнув исписанными моими однокурсниками листами, потребовал ответа лорд Арвишше. От меня. Впрочем, это было ожидаемо, а потому моя злость, на мгновение подняв голову, вновь затаилась. До поры.
   - Не знаю, - честно ответила я. Разумеется, мне не поверили.
   - Только не говори, что ты не в курсе. Уверен, что это твоих рук дело.
   Ну вот. Об этом я и говорила. Доверия между нами нет. Ни капли. Причем, судя по всему, с обеих сторон. Печально, но это следует принять. Давно следовало...
   - Крисса ничего не знает. Это была моя идея, - Констан тут же поспешил принять огонь на себя. Заботливый мой, и почему только я влюбилась в другого? Впрочем, боюсь, связь любовная полностью разрушила бы между нами связь дружескую, а вот это я потерять не готова. Рыж незаменим для меня. И именно на том месте, на котором пребывает.
   - Правда? Хочешь сказать, что можешь хоть в чем-то отказать ей? - недоверчиво хмыкнул Тиа, глянув на моего однокурсника весьма недружелюбно.
   - Она не часто меня о чем-либо просит, - в том же тоне откликнулся Рыж. Они буквально сцепились взглядами. Словно два демона, делящих спорную территорию... Э? Минутку. А что это они тут столь увлеченно обсуждают? Не мою ли персону? Если да, то они забыли, что я все еще тут и имею свое мнение!
   - Довольно! Может, мне здесь кто-нибудь объяснит, что происходит?! - решив, что время отмалчиваться уже прошло, я подала голос. Разумеется, все собравшиеся тут же повернулись ко мне, причем с совершенно разными выражениями лиц. Кто-то был смущен, кто-то раздосадован, а кто-то удивлен... вот последними и займемся. - Лорд Арвишше, вы же не возражаете, - и я со спокойной улыбкой вытащила из его пальцев те самые писульки... пробежав глазами первый лист, я удивленно приподняла брови, но смолчала, второй пошел еще быстрее, третий и последующие я просто просмотрела. Н-да... миленько. - И что все это значит? - повернувшись к Констану, сурово спросила я.
   - Именно то, что там написано. Мы уходим. Все. В принципе никому из нас это образование и не нужно. Темным этот наш диплом в принципе не интересен - это лишь политический ход, а Мик, я и Снежа найдем, где устроиться. Не забывай, что мы вышли не из последних семейств Айлетта, а значит, особо ломать голову над собственным будущем никому из нас не надо.
   Между лопаток засвербело от злости. Я вообще-то существо мирное: если меня не трогают - и я никого не трогаю, но всему же есть предел! И Рыж, кажется, решил опытным путем найти предел моему терпению. Интересно, на что он рассчитывает?
   - Замечательно, - с совершенно отсутствующим сейчас во мне спокойствием протянула я, - Считаешь это хорошим ходом?
   - Считаю. Крис, пойми, виновны мы все в равной мере, а значит, и отвечать должны все вместе, а не ты одна за всех. Если многоуважаемый лорд-директор увидел в случившемся какой-то повод для отчисления, то и отчислять должны всех. Валить все на тебя нечестно.
   Я тяжело вздохнула. Вроде бы взрослый уже демон и сам должен понимать, что далеко не всегда озвученные причины соответствуют реальным, а все туда же. Впрочем, еще рано судить - возможно, Констан направленно бьет в наиболее слабый узел последнего решения Тиа.
   - То есть, иначе говоря, вы тут все собрались, чтобы выдвинуть мне ультиматум? - уточнил лорд-директор, хотя в ответе сомневаться не приходилось - именно за этим. Ох, никогда не думала, что скажу это о собственной группе, но, кажется, ума они за эти годы не прибавили... Это с виду Тиа смирный и миролюбивый, а вот на самом деле... впрочем, они сами пожелали познакомиться с истинным "я" нашего начальства - пусть сами теперь и расхлебывают! А я в этой самоубийственной затее участвовать отказываюсь! Совсем!
   - Уже, Себастиан. Уже, - твердо произнес Констан. - И тебе либо придется закрыть нашу специальность на год - с последующим оправданием перед Ассамблеей магистров, либо отозвать приказ об отчислении нашей Криссы.
   Приятно, конечно, но... он идиот! Полный и абсолютный!
   И я дура полная, если решила обратиться к ним за помощью...
   - Думаешь, я не оправдаюсь? Колдун Орше, вы слишком низкого обо мне мнения, - с нарочитым безразличием произнес Тиа и, забрав у меня все заявления ребят, подписал их.
   Ох, сильно же его разозлил Констан, раз уж он столь спокойно идет на поводу обстоятельств... и как бы это во что плохое для нас не вылилось...
   - Итак, ваши заявления я подписал. Далее они должны оказаться на столе леди Грейви... И кто из вас самый смелый? - и лорд-директор с нездоровой злостью посмотрел на нас. Будь я чуть умнее - сбежала бы сразу, но я была слишком поражена подобным поведением всегда уступчивого и мирного Тиа, чтобы действовать разумно. - Констан? Может, отнесешь эти ваши писульки Лилее? - И он с нескрываемым злорадством улыбнулся. Разумеется, Рыж не мог промолчать... противостояние демонов это вообще отдельная тема... Животный инстинкт, мать его! Были бы рога они и ими бы померялись!
   - Я... - начал было Констан, но тут его самым наглым образом прервали. Майсиль умудрился всего одним небрежно-царственным жестом заткнуть демона-берсеркера и выступить вперед.
   - Я с радостью передам леди Грейви эти бумаги, - голос Мая струился патокой, мягко обволакивая сознание. Не знаю, как у него это вышло, но на какое-то мгновение он стал непререкаемым авторитетом для всех нас. Даже Тиа, несмотря на многочисленные уровни магической защиты, на миг подпал под это странное влияние... впрочем, к его чести, он довольно быстро сбросил его.
   - Что ж, прошу, - самоуверенно улыбнувшись, лорд-директор протянул дроу стопку листов. - Надеюсь, вы помните, сколько усилий ушло на переговоры... и сколько сил при этом затратила Лилея.
   - Думаю, я выдержу ее гнев, - все с той же безразличной небрежностью произнес жрец, забирая необходимые документы. - И сумею ей обосновать нашу точку зрения.
   - Как пожелаете, - пожал плечами Себастиан, отворачиваясь. Беседа закончена. Ребята несмело потянулись к дверям, а я невольно задержалась.
   - Ну что, довольна? - негромкий шепот остановил меня уже в дверях. Оборачиваться не было сил, точно так же как и выдерживать новую волну его гнева на себе. Если уж на то пошло, то я вообще ни в чем не виновата! Разве что в этой своей глупой любви!.. но я уже над этим работаю.
   - Не вижу повода для радости, - произнесла я, буравя хмурым взглядом дверь перед собой.
   - Забавно, я тоже. Ты понимаешь, что сейчас произойдет?
   - Да. Понимаю. Вот только, Себастиан, и тебе не следовало забывать о том, что маги-боевики - это всегда команда. И идя против одного - ты связываешься со всеми, - тихо закончила я и вышла. Необходимо было догнать ребят и переубедить их, пока они не зашли в своем стремлении к справедливости слишком далеко. Тем более Рыж ведь был прав: одним обучением моя жизнь не ограничивается. В конце концов, я вполне могу использовать эту возможность для того, чтобы окончательно влиться в "тень". Как однажды сказала леди Вит: маги в разведке - это непозволительная роскошь, ибо использовать их сложно, а не использовать - накладно.
  
   - Довольно, - обогнав ребят уже практически на подступах к логову нашей несравненной Мегеры, я перегородила им дорогу. Хотелось верить, что они прислушаются к доводам разума, но на это было мало надежды. Что ж, тогда мне придется использовать более весомые аргументы в споре - только и всего.
   - Крис? - Май растерялся и замер, не зная, как себя вести. Почему-то мужчинам он возражал, почти не задумываясь, бросаясь в битву, даже не прикинув свои шансы, а вот перед женщинами пасовал... Как же жрицам и темным леди все-таки удается не только воспитать, но и закрепить этот эффект послушания в своих мужчинах? Чем больше общаюсь с дроу, тем сильнее хочется разузнать о них побольше.
   - Достаточно. Давайте на этом и остановимся. Нет необходимости нести эти писульки к Лилее, - с нажимом произнесла я, махнув рукой на подписанные заявления. Май, окончательно растерявшись, не нашелся с ответом. Зато вперед вновь вылез Констан. Уже боюсь представить, во что превратится наша группа, когда эти двое найдут общий язык...
   - Крис, это не обсуждается. Ты сама видела, что я никого не принуждал, - это было наше общее решение.
   - Кон... - попыталась влезть в этот монолог я, но, конечно же, мне не дали и шанса.
   - Нет, Крис, я прав. И ты это знаешь. Более того это понимает даже Себастиан - именно потому и бесится, - Рыж выглядел преступно довольным жизнью. Необъяснимо, но факт.
   - То есть вы твердо решили идти до конца? - сухо поинтересовалась я, осознав, что с демоническим упрямством не справиться даже мне.
   - Именно. Потому что, если мы сдадимся сейчас, мы сами себя уважать перестанем, - решительно произнес мой приятель. Я молча отступила в сторону. Против их дурости, помноженной на врожденное упорство, мне выставить нечего. В конечном счете каждый сам себе злейший враг.
   Когда моя группа в полном составе вошла в учительскую, я последовала за ними. Вообще-то обиталище наших местных деканов и кураторов официально называлось ректоратом, но так как кабинет Себастиана находился двумя этажами выше, да и ректором его ни дня не называли, то студенты давно прозвали это место учительской. Впрочем, в ходу было еще одно название, но они применялось исключительно к одной единственной комнате - логово. И сейчас мы направлялись к его обладательнице. Лилея Грейви, темная леди, курировала магов-боевиков с незапамятных времен. А еще она отвечала за налаживание связей с общиной дроу...
   Может, мне все-таки смыться, пока не стало слишком поздно?..
   Но я, подавив трусливый порыв сбежать на край света от нашей Мегеры, вместе с остальными пересекла уютную приемную - если погибать, то с музыкой. Ну и полным составом, разумеется. В конце концов, если ребята готовы ради меня отказаться от учебы, то и я ради них сделаю не меньше.
   Лилея Грейви встретила нас привычным чуть раздраженным взглядом. Так она смотрела на всех, кто появлялся на ее территории без приглашения. Ох, что же будет, когда до нее дойдет суть нашего вопроса?..
   Лично мне было страшно представить, на что способна эта довольно красивая женщина. Эльфы, несмотря на принадлежность к той или иной ветви, всегда красивы, но один взгляд на Лилею всегда заставлял меня замереть в восхищении - это уже стало чем-то сродни ритуалу. Точеная фигурка темной леди была закована в черную кожу. Наряд, смотревшийся вульгарно на любой другой, на ней выглядел естественно и уместно. Темная кожа с чуть заметным шоколадным отливом вместе с короткими неровными прядями белых волос создавали яркий контраст, как-то по-особенному оттеняя большие лиловые глаза. В общем, я вполне способна понять Виори, который наплевав на все правила, запрещающие чистокровному демону интересоваться представительницей иной расы, влюбился в это совершенство. К сожалению, помимо весьма милой мордашки и ладной фигурки у этой дамы был еще и характер - тяжелый характер истинных владычиц...
   - С чем пожаловали? - не скрывая своего раздражения, в лоб спросила леди Грейви. - Опять что-то натворили? Так еще же и дня не прошло с вашего возвращения!..
   - Вот. Ознакомьтесь, - Май спокойно отделился от основной группы и вышел вперед. Внимание темной тут же оказалось приковано к нему. Вот только наш мальчик-зайчик и ухом не повел! Завидное хладнокровие - лично мне на демонстрацию подобного наглости не хватало. Лилея не Тиа - разорвет и не заметит. Это лорд-директор у нас, даже когда разъярен и почти готов убивать, умудряется держать себя в руках, а вот леди Грейви редко когда утруждает себя подобным...
   Темная владычица без колебаний приняла бумаги из рук Майсиля и со всем вниманием вчиталась в послание... дойдя до последней строчки, она чуть слышно хмыкнула и перечитала все снова.
   - Самоубийцы, - только и произнесла она, перебирая всю стопку и убеждаясь, что содержание на всех весьма схожее. - И чего же вы, такие умные, пытаетесь этим добиться?
   - Справедливости, - все с той же каменной миной на лице произнес Майсиль.
   - Какое интересное слово, - хищно усмехнулась Лилея. - Не думала, что вам оно известно, ибо оно вам и не должно быть известно. Я понимаю еще эти, - Она кивнула на меня, Рыжа, Мика и Снежу, - им по воспитанию положено строить иллюзии и жить в них, но вас-то обучали иначе! Справедливости им возжелалось! Идиоты! Кто вас учил действовать столь тупо и прямолинейно? Не нравится ситуация - измените ее, но так, чтобы противник не только не заметил вашего вмешательства, но и посчитал это своим решением. Или вас, детки, этому не учили?
   - Но лорд-директор...
   - Лишь одно из звеньев системы. И, так как он является демоном минимум на половину, им можно управлять, воздействуя на основные слабые стороны этой расы. При желании и некотором умении, разумеется. Вон, даже у девчонки, какое-то время это очень неплохо получалось, - и Лилея весьма красноречиво махнула рукой в мою сторону. - В общем, детки, вы меня очень сильно разочаровываете. Как можно было за какой-то год из весьма многообещающих темных воинов превратиться в это?..
   - Ни во что мы не превратились! - рыкнул Рисон, взглядом прожигая свою родственницу. Надо же посмел выступить против женщины, да еще и при посторонних! Все-таки род Грейви действительно род бунтовщиков. По крайней мере, действовать вопреки привитым им с детствам нормам поведения в отличие от остальных они могут с легкостью, коей нет и не будет у остальных. - Как нам и приказали, находясь на поверхности, мы действуем в строгом соответствии со здешними законами.
   - Еще одно очко не в вашу пользу. Вас учили всегда действовать по обстоятельствам и исключительно ради блага клана или собственного. Но, оказавшись здесь, вы все думаете чем угодно, то только не головой! Дроу никогда не шли легкими путями! Они придумывали новые ходы, жульничали, привирали, изворачивались, но выходили победителями. Так почему, привитые вам дома навыки, вы не используете здесь?!
   Я замерла, затаив дыхание. Понимают ли наши темные мальчики-зайчики, что Лилея сейчас их не отчитывает, а лишь подталкивает... причем к решению, которое будет играть в нашу пользу! Получается... она на нашей стороне?!
   Сама того не заметив, я удивленно вытаращилась на куратора магов-боевиков, которую иначе как Мегерой среди студентов и не называл никто. Леди Грейви, поймав мой взгляд, чуть заметно улыбнулась. А я внезапно осознала, что за все эти годы, как бы она не изгалялась над своими подопечными, какие бы наказания и отработки не назначала бы, она всегда оставалась нашим щитом. Щитом, прикрывавшим нас от всех остальных напастей...
   И осознание этого вновь наполнило мою душу благодарностью и надеждой. В конце концов, при такой поддержке мы и самого лорда-директора обыграем! Дайте нам лишь маленький шанс - и мы перевернем весь мир. Уж поверьте девятке талантливых боевых колдунов!

Глава 4. Боевые действия длиною в день

   Почувствовав за спиной поддержку своего декана, мы развернулись на полную. Да и что нам было терять? Все документы на отчисление уже лежали на столе леди Грейви, а значит, повода сдерживаться у нас уже не было. В общем, опытным путем доказано, что скучающие студенты-боевики это еще цветочки по сравнению с теми же студентами, ушедшими в отрыв...
   Перво-наперво, мы всей толпой завалились в женскую часть общежития. Когда вахтерша попыталась встать на пути наших мальчиков - ее просто сдуло. Вернее - надуло... как воздушный шарик... Проходящая мимо группа студенток-первокурсниц, узрев матерящеюся у потолка смотрительницу, отчаянно пытающуюся придержать сползающий к бедрам подол широкой юбки, лишь хихикали и стреляли глазками в сторону "нарушителей порядка".
   Мы же, оставив вахтершу висеть в воздухе, прежним же составом отравились по этажам. И везде, где мы проходили, что-то падало, ронялось, лопалось или разрасталось до невиданных размеров - мы развлекались. Пока весьма скромно и, можно сказать, по-домашнему, ибо на общежитии стояла своеобразная защита... вот ее мы и изнечтожали, последовательно и старательно, так словно отрабатывали диверсию на очередном практическом занятии.
   Первой на пути нам встретилась моя комната. Завалившись в небольшое для такой компании пространство, мы начали с шумом, гамом и прочими звуками собирать мои вещи. Разумеется, в ход пошла магия. Боевая... ну мы ведь и не бытовики какие - нас заклинаниям упаковки не учат, зато чемоданы в полной боевой защите, так красиво летят из окна... особенно если им придать ускорения пульсаром...
   В общем, мои вещи мы оттранспортировали вниз в рекордные десять минут, причем семь из них мы потратили на запихивание всего моего добра по сумкам, еще две успокаивали истерично орущего Бубля... ну и где-то одну с упоением швырялись тяжелыми боевыми заклинаниями по закутанным в силовые поля чемоданам...
   К сожалению, вещи оказались внизу в тот миг, когда мы только-только вошли во вкус...
   - Ну что? К Снеже? У нее-то барахла побольше, чем у меня будет... - задумчиво выглянув в окно, на усеянную моими сумками клумбу, спросила я. Ребята тут же разулыбались и закивали - кажется, веселье не одной мне понравилось...
   - А, может, разделимся? - уже поднимаясь по центральной лестнице на тот этаж, где обитала наша ледышка, внес предложение Констан. - А то ведь Себастиан обо всем познает прежде, чем мы вовсю развернемся...
   - Лилея обещала его отвлечь, но, боюсь, подобное веселье он не пропустит... - Согласно кивнула я. После этих слов мои однокурсники остановились. Если учесть, что на нас со всех сторон поглядывали любопытные хихикающие девицы, то эта задержка меня немного нервировала. Ладно, чем быстрее разделимся, тем быстрее разбежимся... - Я, девочки и Май остаемся здесь. На вас же, мальчики, ложится разгром мужского общежития... впрочем, там вам особо стараться и не нужно, - задумчиво закончила я, вспомнив обо всем, что видела у них... цветы в кадках там и так давно сдохли, окна в последний раз мыли наверно еще и при прадеде нынешнего короля... в общем, там разве что одеревеневшие мужские носки не бегают - остальное точно можно встретить. - Встречаемся через полчаса на новом полигоне... а то несолидно как-то, что у каких-то малолеток получилось то, что не вышло у нас! В конце концов, мы тоже боевики, а значит, если поднапряжемся и усовершенствованную защиту сорвем!
   - И про фикус надо не забыть, - это Мик влез со своим предложением. Всегда знала, что от эльфов в нем не только внешность, но и любовь ко всяким зеленым насаждениям.
   - Успокойся, не забудем, - успокоила его я. - Ну все, разбежались. Встряхнем это унылое болото! Оставим о себе память в истории!
   Ребята с веселым хохотом подхватили мою последнюю фразу. Девицы, излишне близко подкравшиеся к нашей компании, испуганно отшатнулись. Что поделать - бытовики, да еще и первого-второго курса. Остальные же давно по практикам разбрелись и только эти отрабатывают пока здесь, в безопасных стенах Института...
   Впрочем, об их безопасности мы поговорим позже... когда здесь не будет нас!
  
   С вещами Снежи мы разобрались еще быстрее, ибо у нас нашлись помощники. Две какие-то девицы из бытовиков, самые смелые видать, отделились от общего стада и предложили нам помощь... Разумеется, мы не отказались, тем более пульсары стали уже приедаться, а когда еще доведется увидеть, как по воздуху, махая штанинами на манер крыльев, летят розовые Снежкины панталончики... Карнелию, кстати, подобное дефиле ее исподнего веселило едва ли не больше чем нас.
   В общем, к назначенному месту сбора мы явились впритык. Мужская половина нашей группы уже была на месте, они что-то возбужденно обсуждали, время от времени взрываясь смехом. Если судить по атмосфере, царящей на территории Института, наши действия не остались незамеченными. По крайней мере, со стороны студентов. Себастиана отвлекала Лилея и, судя по всему, пока успешно. Остальные же преподаватели пока пребывали в блаженном неведении... оно и лучше!
   - Что дальше? Полигон? Или Микин фикус? - деловито поинтересовался Рыж, увидев, что и мы наконец добежали. - Вы долго.
   - Да наблюдали дефиле Снежиных панталон, - отмахнулась я, забыв, что кое-кого из наших мальчиков-зайчиков эта тема могла весьма заинтересовать.
   - И как оно? Почему меня не позвали? Крис, ты ранила меня в самое сердце своей бесчеловечной черствостью! - Мрак тут же нарисовался рядом со мной, причем умудрился втиснуться аккурат между мной и Карнелией.
   - Это было камерное дефиле, милый, только для девочек, - проворковала Снежа, удивив меня совершенно не свойственными ей игривыми нотками.
   - А как же Май?! Или он скажешь тоже девочка? - не на шутку возмутился Авьер.
   - Нет, он консультант! - нахально улыбнувшись, припечатала наша ледышка.
   Решив, что обсуждения где и в чем ее консультировал Майсиль, мы можем и не пережить, я поспешно вклинилась между ними:
   - Ребят, не тормозите! У нас времени ровно до тех пор, пока Тиа не выглянет в окно...
   - Крисса права, нам надо постараться произвести самое неизгладимое впечатление, а для этого одного лишь "выезда" маловато. - Да-да, это мы так весело и интересно выезжали из общежития. Обиженных и пострадавших просьба не волноваться и не возникать, ибо нам очень хочется повеселиться... и тот, кто станет у нас на пути, сам дурак!
   - И куда теперь? - спросил Рисон, возвращая всех нас к первоначальной теме.
   - На полигон, - уверенно сказала я. Заметив недоуменные взгляды, я пояснила: - Рядом с фикусом есть шанс наткнуться на магистра Лимона, а он нам не по зубам.
   С этим было сложно поспорить, а потому мы всей веселой гурьбой отправились к видневшейся вдали астрологической башне. Густо-синяя, с легкими переливами в жемчужно-белый, она терялась на фоне летнего неба. Если честно, ей уже лет пятьдесят никто не пользовался - с тех пор, как прикрыли кафедру астрономии и астрологии. А потому башенка последние годы в основном служила своеобразным складом ненужных вещей. Время от времени какой-нибудь из факультетов предъявлял на нее права, но так как прямо у ее подножия располагался большой полигон, никто так не прижился. Даже наши боевые кафедры. Впрочем, это объяснимо: из-за обилия защитных контуров на полигоне в самой башне заклинания действовали как угодно, но не так как нужно, а наши институтские теоретики не спешили туда перебираться, опасаясь соседствовать с практикующими студиозами.
   - И что будем здесь делать? - добравшись до места, поинтересовалась я. Плотное плетение защиты производило впечатление, причем Тиа умудрился создать контур, не влияющий на магию внутри его границ - проблемы с контролем и управлением заклинаний возникали лишь снаружи и лишь в непосредственной близости от полигона.
   - А дальше мы идем туда и пытаемся доказать самим себе, что и среди нас есть умельцы, способные найти отмычку к подобным магическим монстрам, - спокойно произнес Констан и решительно направился на тренировочное поле. Остальные, конечно же потянулись за ним.
   Очутившись внутри контура, я невольно поежилась. Магия Тиа, почти неощутимая в обычные дни, сегодня давила мне на плечи и жутко раздражала. К сожалению, на территории всего Института его плетения были повсеместно. А ведь я уже и забыла почти, что по силе и способностям он вполне мог бы сравниться с моей ба...
   - Ну что? Кто самый самоуверенный? - весело улыбнулся Констан, выпуская в воздух огненный вал. Пламя, едва пролетев вверх пару метров, рассеялось в тот же миг, как коснулось купола защиты. - Идеи есть?
   - А никто не интересовался, как это у малолеток-то получилось? - хмуро спросила я, рассматривая прозрачно-серые границы.
   - Ну, во-первых, то был малый полигон - там защита послабее, а во-вторых, "это вышло чисто случайно!" - это все, что от них удалось добиться.
   - Да уж, ожидаемо, - пробормотала я, запуская в воздух слабенький пульсар, с начинкой в виде воздушного вихря. Разумеется, он распался на составляющие, едва достигнув купола.
   - Крис, мало каши ела? Смотри как надо! - и Констан, призвав сюда чуть ли не все пламя преисподней, небрежным пасом отправил его вверх. Разумеется, подобное творение распасться на бесследные составляющие не могло, а потому пару минут мы провели под огненным дождем. Хорошо еще, что защиту в свое время научились ставить на каждый чих, иначе от нас остались бы аккуратно поджаренные тушки!
   - Осторожнее! Рыж, мы же не барбекю! - Мик, подскочив к приятелю, от души отвесил ему подзатыльник.
   - Тогда сам сделай хоть что-то, неженка! - усмехнулся Констан. Миклай тут же ударил по нему чем-то эльфийским... по крайней мере, столько растительности раньше на полигоне не было... да и хищные лианы нигде кроме лаборатории ботаники у нас в королевстве не водились... раньше.
   Разумеется, выращенные Миком травки помимо Рыжа случайно задели и темных... вот тут-то и началась всеобщая куча-мала, в которую так легко превращается любое предприятие с участием мужчин в возрасте от пяти до пятисот...
   Мы с девочками старались держаться от этого безобразия подальше. То, что к нам в очередной раз примкнул Майсиль, никого особо не удивило. Несмотря на кровь, этот дроу был на редкость уравновешен и спокоен.
   - Это теперь надолго, - тяжело вздохнула Карнелиа, с недовольством поглядывая на заигравшихся во вторую магическую войнушку мальчиков.
   - Пусть развлекаются, так они хоть под ногами не путаются, - произнес Май. Как-то незаметно нас оттеснили к самому краю контура, и теперь жрец дроу тщательнейшим образом изучал защиту полигона.
   - А что есть предложения, как нам снять эту серую пакость? - Снежа тут же заинтересовано уставилась на Мая.
   - Есть. Правда, тут я вам не помощник. То есть слабое место в пространстве заклинания я, конечно, найду, но все остальное - сами.
   Теперь уже и я посмотрела на нашего мальчика-зайчика с нескрываемым интересом. Давно заметила, что Май говорит лишь по делу, стараясь избегать всего, в чем неуверен. Любопытно, что же он предложит... и что у нас в итоге выйдет.
   - Крис, Снежа, думаю, вам стоит объединить силы, - спокойно продолжил свою мысль дроу. - А я сейчас скину Йоле координаты места удара. Думаю, она справится.
   - Май, это, конечно, хорошо, но мы с Карнелией с противоположными силами работаем. Мне проще с пламенем, а ей со льдом... - напомнила я, пока наш мальчик-зайчик не слишком увлекся планированием операции по уничтожению институтского имущества.
   - Я имел в виду, что вы обе используете огонь, - с поражающим меня спокойствием ответил Майсиль. Я от этого вытаращила глаза и перевела взгляд на Снежу. Ее лицо, кстати, не сильно отличалось от моего. Все-таки с этой стихии у нашей ледышки не вязалось с самого начала.
   - Май, лапушка, Снежа и пламя вместе - это оружие массового поражения.
   - А разве нам не это нужно? - недоуменно уточнил он. - Иначе нам эту защиту не порвать. Нет, можно, конечно, вместо нее взять Констана, но у рыжего лучше получается работать с живой материей, а не охранными заклинаниями.
   Н-да, потрясающее хладнокровие! Особенно, если учесть, что он сейчас говорит о сотне размолотых в кровяную пыль рыцарей. Впрочем, я уже давно заметила, что этот эльфик, демонстрируя во многом детские реакции, к чужой смерти относится более чем равнодушно. Как и все дроу. Осталось только понять, стоит ли мне начинать паниковать или лучше обождать?
   - Ладно, вдвоем так вдвоем, - равнодушно пожала плечами я и повернулась к нашей ледышке. - Снеж, ты в деле?
   - Разумеется, - кивнула Карнелиа. Вот сколько лет ее знаю, это в ней не меняется. Она раз за разом с упрямством, достойным лучшего применения, пытается понять и прочувствовать пламя...
   Ох, надеюсь, что мы выживем после этого эксперимента, а то я еще недостаточно испортила жизнь Тиа - не хотелось бы останавливаться на полпути.
   - Снежа, Крис, по моей команде. Йол, подхватывай и направляй в тот узел, что я тебе указал. Поехали!
   Я призвала весь огонь, что был мне доступен. Наша ледышка и вовсе на миг превратилась в пылающий синий факел. Пламя вилось вокруг и гудело, ожидая того момента, когда его направят. Йолка легко подхватила чуть отпущенные нами плетения... и огромная огненная волна с гулом понеслась вверх. На мгновение стало слишком светло, и я всего на миг, на какую-то долю секунды зажмурилась, а когда открыла глаза...
   Ох, еей! Ни фига себе сколдовали!
   Я пораженно наблюдала за тем, как напрочь сорвавший защитное поле огненный вихрь, обрушился на астрологическую башню... строение, простоявшее без малого пять сотен лет перестало существовать в считанные секунды... и ладно бы оно это сделало тихо и мирно - тогда ее могли и не хватиться... Но нет же! Наша башенка решила напоследок напомнить о себе всей столице! Взревев раненым драконом, она вспыхнула сверхновой, натужно заскрежетала, накренилась и рассыпалась мелким щебнем...
   В общем, сомневаюсь, что хоть кто-то в Тейризе умудрился пропустить это событие... А значит, через пару минут у нас тут будут гости... очень-очень злые гости.
   - Девочки, вы нечто! - оторопело произнес Констан, рассматривая опаленный остов того что некогда было астрологической башней... - Ребят, напомните мне в следующий раз, что злить наших дамам небезопасно, лады?
   Когда остатки нашей группы прекратили свои игры и вернулись к нам, я не заметила, но сейчас мы вновь стояли единым строем...
   - Как вы думаете, может, они не заметят? - не шибко веря в собственные слова, поинтересовалась я.
   - Подобное? - на всякий случай уточнил Рыж. - О нет, это думаю, завтра будет во всех газетах. В общем, ребята, думаю, мы, как и хотели, все-таки вошли в историю.
   Скорее - влипли. И как всегда со всего разбега!
   Глухие хлопки индивидуальных порталов и шум несущихся со всех ног людей наполнил пространство почти сразу же после наших показательных выступлений. Переглянувшись меж собой и тяжело вздохнув, мы обернулись, чтобы лицом к лицу встретиться с неприятностями.
   Пораженная тишина и оторопелое молчание стали нам наградой за труды. Онемели даже преподаватели, большинство из которых были едва ли не в домашних халатах. Даже из Ассамблеи пара личностей явилась - не поскупились на телепорты... плюс моя ба...
   Ох, чувствую, сейчас нас будут бить... причем вероятно - подло и ногами.
   - Что здесь происходит?! - наконец отмер явившийся в числе первых лорд-директор. Ох, долго он в себе приходил... впрочем, нечасто же любимые студиозы разносят на атомы заброшенные астрологические башни...
   - Мы тут потренироваться решили напоследок, - наивно хлопнув ресницами, произнес Майсиль. - И, кажется, немного не дорасчетали...
   Врет, темный, и не краснеет! Начинаю подозревать, что весь этот год меня водили за нос.
   - Немного?! - задохнувшись от обуявших его чувств, тихо уточнил Тиа.
   - Ну да... всего-то погрешность дара Снежной в расчет не включили - мелочь же... - Май воплощенная невинность. Нет, правда! Даже я ему верю! Впрочем, он ведь и не врет - лишь чуть-чуть недоговаривает. Башню мы же сносить и не собирались... это она так, за компанию с защитным коконом развалилась.
   - А здесь вас чему учат?! Стихи сочинять?! - Моментально вызверился Тиа, почувствовав себя на любимом коньке.
   - Вообще-то нас здесь уже ничему не учат, - Не сдержавшись, вставила свои пять медяшек моя остроухая персона. - Ты нас отчислил. Еще утром.
   - И правильно сделал! Вас не учить надо, а в клетку посадить и показывать за деньги как самое разрушительное стихийное бедствие Айлетта! - прокричал лорд-директор. Не уверена, что он знает обо всем произошедшим сегодня по нашей инициативе, но вот последний наш подвиг он явно оценил по достоинству... Я в тот момент даже почувствовала гордость за всех нас. Это ж надо не только Себастиана оторвать от его кабинета, но и пару магистров Ассамблеи, да еще и мою ба вытащить из дома! Последнее, кстати, сложнее всего, ибо она в последние пару месяцев маршруту "королевский замок-дом" не изменяла.
   Хотя башенку жалко... хорошая была... красивая...
   - Вот-вот, - произнесла Марьяса Лиршей, подбираясь к нам поближе. Судя по всему, она слышала большую часть воспитательной речи (хотя кто тут мог не слышать Тиа? Он орал так, что даже в другом конце парка все должно быть слышно) и теперь решила вмешаться. Серьезно так, с задумчивым интересом ученого-экспериментатора с мировым именем моя ба посмотрела на Тиа, помолчала немного, а потом проникновенно поинтересовалась: - Себастиан, а ты уверен, что хочешь выпустить это на улицы столицы?
   Мир замер. Кажется, все собравшиеся начали осознавать, что стихийное бедствие в нашем лице лишь пока ограничено неприступными стенами Института, а вот уже завтра... Суда по парочке побледневших магистров Ассамблеи, они оценили опасность и прониклись всей серьезностью ситуации.
   - Лорд Арвишше, думаю, их отчисление преждевременно, - заметно сглотнув, произнес один из них. - Вы подумайте, дети явно недоучились, раз не принимают во внимания столь явные факторы. Да и обидно будет, если такой материал пропадет! Если эти самородки правильно огранить - они настоящими бриллиантами засияют! Айлетт будет вам вечно благодарен, а Ассамблея представит вас к награде...
   Мне так и хотелось брякнуть "посмертно". К счастью, сдержалась. Не думаю, что Тиа оценил бы эту шутку юмора. У него с этим в последнее время вообще туго.
   - Хорошо, я учту мнение Ассамблеи и лично ваше, магистр, когда буду выносить решение по этому вопросу, - хмуро произнес Себастиан. И я поняла - получилось. Против Ассамблеи Тиа не пойдет, не станет связываться с косными и потерявшимися в своем величии магами. Легче пережить девятку не самых лучших учеников в наших лицах, чем пару-тройку проверок этих бюрократов.
   Убедившись, что все идет четко по плану, я облегченно улыбнулась.
   Леди Грейви, стоявшая за спиной лорда-директора, чуть заметно нам подмигнула. Все вышло в точности, как она и говорила. Это тихих, мирных и умных можно выгонять без последствий, а остальных безопаснее держать не виду... в общем, демоническое чувство ответственности - великая вещь, особенно, если знать как на ней сыграть!
   К сожалению, у нашего плана был один существенный недостаток... за содеянное отвечать придется именно нам. И опять-таки перед лицом Себастиана Арвишше!
   Но не убьет же он нас, верно?..
  

Глава 5. О давних тайнах и богах.

   Следующую неделю мы пахали от зари до зари под бдительным оком самого магистра Лимона. Мы мыли и драили классы, возились с лабораторными образцами, ухаживали за нечистью из живого уголка кафедры "Боевой магии"... в общем, делали все то, что во все времена делали провинившиеся студенты, но в удвоенном объеме и под нудные лекции самого кислого преподавателя в Институте.
   Если бы не Нил, периодически появлявшийся рядом с магистром и веселивший всех чисто альвийскими шутками и байками, мы бы либо сами там сдохли, либо учителя прибили и прикопали во внутреннем садике.
   После того, как мы отработали на благо Института и отечества положенную неделю, нам приписали еще и выплатить контрибуцию за порушенную башню... В результате, настроение окончательно упало ниже плинтуса, ибо все сэкономленные и кровно заработанные монетки ушли на восстановление и реставрацию никому ненужного сооружения.
   К счастью на этом все и закончилось. В принципе, мы отделались весьма дешево - особенно после наших-то выходок!
   И только-только все более-менее наладилось, как обо мне вспомнило начальство.
   И почему это мне так не везет? Вот стоит отбиться от одной неприятности, как тут же, согласно всем известному закону подлости, вырисовывается новая. Причем, согласно все тому же закону, они становятся все больше и весомее...
   Первое, что меня насторожило в происходящем, это появление леди Вит на территории Института. Да-да, не дождавшись своей блудной теньки в моем лице, мой верный шеф явился сам, причем очень вероятно - за спиной Тиа, потому что весьма маловероятно, что лорд-директор позволил бы мне общаться с этой дамой после всего случившегося.
   Второй странностью оказалась обыденность ее облика. Леди Витория Туманная на самом деле самая главная и яркая иллюзия Айлетта. Она существует - и об этом прекрасно осведомлены все, порой ее даже видят, но никто и никогда не запоминает ее облика - лишь цвет. Видите ли, глава отдела разведки, или как их называют чаще "теневой стражи", обожает менять и меняться. Как-то за один день я видела ее в трех вариантах: красноволосой, облаченной в алый шелк, блондинкой в бежевом платье, а потом еще и в темно-синей гамме. Причем меняет она не только цвет волос и одежд, но и цвет глаз. Но несмотря на выбранный образ она всегда сияет. Всегда!
   Поэтому меня и удивил ее облик. Она появилась на пороге моей комнаты в странно-обычном виде: русоволосая, почти невзрачная, с глазами неопределенного оттенка. Платье же ее своей неказистостью и невыразительностью превзошло даже институтскую форму, хотя я раньше верила, что это в принципе невозможно.
   - Леди Вит? - неуверенно предположила я, хотя внутренне была почти уверена, что не ошиблась. Совершенно не помня ее лицо, я почему-то всегда могла найти ее в толпе. Наверно, в моем перстне был какой-то духовный маячок или что-то типа того, потому что ничем иным эту способность я объяснить не могла.
   - Именно, тенька, именно. И мне крайне интересно послушать, почему это вместо того, чтобы прийти ко мне сразу по возвращению с отчетом, ты преспокойно дожидаешься моего визита сама, - с прежней ничего незначащей улыбкой поинтересовалась она.
   - Извините, - невольно смутившись, пробормотала я, - Меня тут немного отвлекли...
   - Что-то отвлекают тебя с завидной постоянностью...
   Я смущенно потупила взор и вообще мигом превратилась в образец покорного внимания. Леди Вит лишь усмехнулась - хоть знакомы мы были и не очень давно, но уже научились понимать и видеть друг друга.
   - Ладно-ладно, верю, что ты не отлынивала от дел. Ты даже когда отстранена от работы умудряешься собирать все самые интересные случаи из моей практики на свое мягкое место.
   Я тяжело вздохнула - тут уж и правда не поспоришь. Даже того не желая, я почему-то всегда оказываюсь как-то вовлечена в события. Если учесть, что по натуре я существо ленивое и ни во что не лезущее без нужды, то выглядит все действительно большой такой заподлянкой со стороны высших сил. И пусть демоны в принципе не верят ни в кого, кроме себя самих, жить от этого проще не становится.
   - Что-то случилось? - наконец спросила я. В том, что без веской причины мой шеф не стал бы пробираться на территорию демонов рода Арвишше (а институт - личные угодия самого ужасного из всех представителей этого благородного семейства), я не сомневалась ни мгновения, а значит, должно было произойти что-то действительно важное.
   - Ничего особенного. Я просто решила, что тебе будет интересно узнать последние данные, в том числе и о твоем мертвяке...
   Я тут же вся обратилась во внимание. Не часто меня балуют "лишней" информацией, обычно леди Вит предпочитает отмалчиваться и не делиться своими знаниями. Видимо, на этот раз без моей помощи ей не обойтись - вот и проявляет сейчас по отношению ко мне неслыханную щедрость.
   - И что же вы узнали?
   - Не спеши. Прежде мне хотелось бы узнать, что сумел выяснить ваш этот демон-самородок. Я слышала, что первичный анализ он провел еще во время столкновения с этими рыцарями.
   Да уж и правда - самородок. Единственный в своем роде. Мало того, что умудрился защищая какого-то ненормального дровенка, разбудить своего берсеркера, так еще в процессе тотального уничтожения всего и вся, так сказать, собрать массу любопытной информации.
   - Рыж обозначил крайние точки действия этих их... амулетов? - я вопросительно глянула на своего шефа. Что именно вызвало антимагический эффект, по горячим следам мы так и не узнали.
   - Можно сказать и так, - Леди Вит кивнула каким-то своим мыслям. Эх, видимо, всю собранную информацию мне сообщать все-таки не собираются, так поделятся парочкой нюансов, попутно вытрясся из меня все, что я знаю хорошо и не очень. - Продолжай.
   - Рыж сказал, что призвать силу невозможно уже где-то в пяти метрах от источника помех. Полностью заряженные амулеты же теряют свои полезные качества в трех-четырех метрах. Как вы понимаете, осмотреть тело и сделать выводы о том, что именно из вражеского снаряжения могло иметь подобный эффект, мы не смогли в силу ограниченности времени. Остальное, думаю, вам и так известно.
   - Ясненько... - задумчиво протянула леди Вит. - Кстати, что этот парнишка знает о нашей с тобой связи? Зная методы обучения у берсеркеров, могу предположить, что мимо внимания этого рыжика твои странные отлучки не прошли. Давай, колись, тенька, что ты уже разболтала!
   Я неопределенно пожала плечами. В том, что Констан что-то понял, я не сомневалась, но я не могу точно сказать, к каким выводам пришел мой ветреный приятель. Кстати, раз уж леди Вит затронула эту тему, то любопытно было бы узнать, какими методиками при обучении молодняка пользуются демоны боевых кланов. Моя-то ба вышла из рода лордов - у нас свои традиции, а если еще вспомнить о первоначальном происхождении основательницы нашего семейства... в общем, если честно, не уверена, что методики воспитания девочек в нашей семье совпадут еще с какими-то, ибо Королей воспитывают не так как воинов или лордов. И дело тут не в традициях (хотя без них не обошлось - демоны самый консервативный народ из всех, уж мне-то можете поверить!), а в личностных особенностях каждой ветви. Например, ярость воинов-берсеркеров можно удержать на привязи лишь при наличии стойкой привязки к миру, а значит, эту связь нужно создавать и строить с самых первых дней. Или, скажем, целеустремленность, почти одержимость своими идеями у лордов, не дрессируй их родители в детстве, весьма вероятно привела бы к погибели не только сам молодняк, но и более зрелых демонов. Так уж повелось, что с правящей элитой все всегда было проще и в тысячу раз сложнее - тут все зависит от того, с какой стороны смотреть: по сравнению с врожденными пороками остальных любопытство Королей не так уж и страшно, но вот на практике...
   Я тяжело вздохнула. Само по себе любопытство не грех, но вот, накладываясь на абсолютное подчинение демонов своим владыкам... впрочем, за примером далеко и ходить не надо: пришествие моих сородичей в этот мир весьма показательно. Ведь пошли они за своим Королем в неизвестность, верно? Без лишних слов и возражений. А ведь того вело исключительно любопытство и ничего более.
   Во мне, кстати, любопытство тоже периодически просыпается, но я его держу в узде. Впрочем, это тоже следствие весьма специфичных методик воспитания - до определенной поры мне позволялось абсолютно все, единственной ограничивающей меня силой был Себастиан (причем все было обставлено так ловко, что я об этом до поры до времени даже не подозревала). Короче, мне весьма интересно, на что идут остальные мои сородичи, чтобы удержать своих деток в узде...
   - Крисса, не отвлекайся, - чуть тронув мое плечо, приказали мне. Я сразу же обратилась во внимание. Все-таки с любопытством, сколько не борись, а обратно дорогу в душу оно всегда проложит. И мне сейчас действительно было интересно, что же привело ко мне неуловимую главу "теней". - Кстати, помнишь то дело зимой, к которому я тебя привлекала? - моментально перескочила на другую тему моя любимая шефиня.
   - Угу, - невнятно откликнулась я, пытаясь понять, как это могло быть связано с событиями последних дней.
   - Мы тогда так и не нашли ничего серьезного на герцога. Вернее каких-либо веских оснований для выдвижения обвинений против него не оказалось... впрочем, ничего иного от Онира Марульского я и не ждала - он достаточно осторожен и умен, чтобы не совершать совсем уж детских ошибок. Неопровержимые доказательства удалось достать лишь в случае с поставками серебра на сторону, но это можно приравнять лишь к мелкой контрабанде. Палата лордов раньше не стала бы даже рассматривать это нарушение всерьез...
   - А теперь? - уловив странные несвойственные нотки в голосе шефа, спросила я.
   - Теперь мы имеем это. - Сухо произнесла она, и на мой столик лег круглый серебряный диск на длинной цепи. На гладкой блестящей поверхности был изображен символ отторжения - перечеркнутый круг, в границы которого была вписана древняя литера "алеф".
   - Откуда взялась эта гадость? - невольно отшатнувшись от амулета, произнесла я.
   - Знаешь, что это такое? - леди Вит не на шутку удивилась. - Откуда?
   - У меня дед был человеком, - мрачно напомнила я.
   - Люди уже с пару тысяч лет как забыли о своем боге. Неужели есть исключения?
   - Как видишь - есть, - произнесла я, отходя в самый дальний угол. Пусть во мне не так уж и много человеческой крови, да только и этого может хватить. Особенно если вспомнить, кем был мой дед. Вернее - кем не был. - Кстати, он не был богом. Богов вообще не существует. По крайней мере, не в этом мире.
   - Значит, знаешь, - леди Вит восприняла это известие с удивительным равнодушием. - Кто тебе рассказывал об этом? И почему?
   Я, бросив еще один взгляд на символ древнего культа, отвернулась. Ворошить столь давнее прошлое мне не хотелось. Род моего деда давным-давно отступился от прежних пристрастий и идолов, сохранив лишь память о собственных ошибках и последовавшем за ними позоре...
   - Мой дед, родись он в прошлые века, стал бы альфином. Знаешь что это такое?
   - Не совсем. Судя по звучанию, что-то близкое к придворному.
   - Нет, то есть да, но лишь применительно к нашим реалиям. Ты забываешь, что тогда во главе угла стояли священнослужители, которые делили между собой светскую, духовную и военную жизнь общества.
   - То есть твой дед мог бы стать одним из священников?
   Я невольно хмыкнула. Это все равно что сравнить солнце со свечкой!
   - Нет. Я хочу сказать, что он стоял бы над этими тремя орденами, как и еще шестеро альфинов. Потому что этим словом обозначают не придворных, а приближенных бога. Его святых соратников. Апостолов. - Леди Вит, казалось, даже не дышала, полностью обратившись в слух. И я могла ее понять. О прежней кровавой религии людей, построенной на нетерпимости и непримиримости к другим, теперь было известно очень мало. Она почти исчезла из этого мира задолго до пришествия демонов, да и кроме островов нигде особо не мелькала... - Альфины - это потомки семи наложниц бога. К счастью, сейчас все эти семьи уже выродились.
   - То есть и с этой стороны в тебе течет божественная кровь, - усмехнулась Витория Туманная, рассматривая меня с легким прищуром. От этого ее взгляда мне стало не по себе.
   - Нет, правильнее говорить - кровь шлюхи. Дед рассказывал, что теми девицами пользовались все, кому Истинный более-менее доверял. Кстати, насколько можно судить из оценки уровня способностей того "бога", он был бесплоден - у магов-людей, да еще и с таким потенциалом, это совсем не редкость. Но первородных сыновей своих наложниц он выделил в особую касту, даровав им определенные привилегии. Остальное лишь слухи да домыслы. Впрочем, с его стороны это был весьма грамотный ход, ибо в тот период у людей ценилась мужская сила.
   - Вот оно как... впервые слышу о подобном, хотя о семи сыновьях Истинного что-то мелькало в летописях, но это утверждение было опровергнуто причем твоими же словами: один ребенок еще мог появиться, но не восемь. Для этого ему надо было бы постоянно контактировать с феей, обладающей даром схожим с твоим.
   - Стоп! Еще раз, - оторопело произнесла я, чувствуя, как давняя абсолютно нелогичная мозаика складывается в удивительно гармоничную картину.
   - Про фею? Это глупость, Крис, и ты это сама знаешь. В те времена люди не стали бы связываться с иными расами и уж тем более заключать с ними сделки!
   - Я не про это! - резко оборвала я и нелепо взмахнула руками, чувствуя, как осознание нервными жестами прорывалось вовне. Хотелось метаться по комнате и, бурно жестикулируя, выплеснуть все наружу, но вместо этого я обхватила себя за плечи и замерла. - Ребенок, шеф. Вы сами сказали, что один мог быть. И что бы вы сделали на месте Истинного, чтобы уберечь единственное дитя? Спрятали бы? Или поддались бы эгоистичному желанию вырастить своего наследника самому?
   Она поняла. Точно так же как и я пару мгновений назад. Нет ничего лучше, чем спрятать алмаз в груде других драгоценных камней. Когда что-то на виду, да еще и постоянно среди чего-то похожего, оно теряется, не привлекая внимания.
   - Интересная идея, тенька. И если ты права, то один род все-таки уцелел. Ибо больше баламутить воду просто некому.
   - Это не обязательно наследник, - внесла коррективы я. Леди Вит кивнула.
   - Да, не обязательно. Порой достаточно того, чтобы так думали другие. Даже если это только смелое предположение, оно могло прийти в голову не только нам. А уж люди, способные выгодно подать такие факты, находились всегда.
   И тут мне было не с чем спорить.
   Ох, кажется, ближайшее время мне скучать не придется, потому что так или иначе, но я окажусь втянута в эту историю. И пусть род альфинов моей крови прервался на деде, ответственности с нас, его потомков никто и никогда не снимет. Потому что лишь героев чествуют ограниченное время, а по ошибкам платят вечность.
  

Глава 6. Главная проблема Рыжа

   Беда не приходит одна. Да-да, все неприятности передвигаются исключительно стайками и исключительно крупными - штук так в десять-двадцать. Впрочем, изредка они берут не количеством, а качеством. В жизни нашей группы, судя по всему, наступил как раз период качественных проблем...
   Не успела я еще отойти от истории с отчислением, последующих за ней разрушений и встречи с любимым шефом, как на пороге моей комнаты нарисовались новые неприятности. На сей раз они обрели вид растрепанного и какого-то слишком потерянного Рыжа (спрашивать его, как он попал на женскую половину общежития я даже не стала - у него давно сюда тропинка протоптана, а потому и удивляться здесь нечему).
   - Крис! Беда! - с горестным вскриком, словно планировался как минимум конец света, Рыж в два шага одолел разделяющее нас растояние.
   - Что-то случилось? - обеспокоенно спросила я, мысленно перебирая в уме все последние события. Вроде бы ничего серьезного не планировалось - приключений нам всем хватит на месяц вперед.
   - Да! Случилось! Беда случилась!
   - Да какая беда?!
   - Невеста! На днях в Тейриз пребывает невеста, представляешь!
   Я опешила.
   - Какая невеста? Чья?
   - Как чья? Моя, разумеется! Или ты думаешь, что меня волновали бы чужие? Представляешь, они сговорились за моей спиной!
   Я невольно хмыкнула. Если вспомнить о том, что Рыж сейчас полностью пробудившийся берсеркер, то произошедшее обручение вполне логично и закономерно. Тем более новый лорд-правитель Димиании, помнится, в свое время настаивал на заключении подобного брака...
   - И чего ты ждешь от меня? - осторожно поинтересовалась я, ожидая любого, даже самого бредового предложения.
   - Помощи! Крис, ты просто обязана меня спасти!
   Я смерила Рыжа скептичным взглядом. Интересно, как он представляет акт его спасения в моем исполнении? Тут уж даже мое практически безграничное воображение пасует.
   - Придумай что-нибудь! Ну, Кри-и-ис... - состроив умилительно-просительную рожицу (у Мая нахватался, что ли?), проныл он. - Век должником буду!
   А вот это уже совсем другой разговор. Иметь в должниках берсеркера, да еще и из рода Орвише при нынешних реалиях будет совсем не лишним.
   - Хорошо. Я подумаю, что тут можно сделать, но прежде объясни мне вот что: почему ты так против этого брака. После того, как я побывала на нашей с тобой исторической родине, я поняла, что как раз узы брака для них священными не являются. Ну, женишься ты сейчас на этой девице, сделаешь ей парочку условно чистокровных малюток - и свободен. Лично я здесь не вижу для тебя особой проблемы.
   Пока я произносила эту довольно длинную речь, Рыж темнел лицом. Никогда не думала, что увижу его таким серьезным. Нет, бесспорно, он умел трезво мыслить и быстро принимать неудобные решения, но то в условиях боя, а вот в мирной жизни... раньше мне казалось, что в мирной жизни более безответственного и безалаберного демона найти сложно.
   - Дело не в факте брака. Дело в личности невесты, - сухо произнес Констан, в один миг превращаясь из близкого приятеля в абсолютного чужака. Ох, чувствую, мне совсем не понравится то, что сейчас может быть произнесено, но, к сожалению, я уже в достаточной мере во все это влезла, чтобы перестать отворачиваться и закрывать глаза.
   - Рассказывай, - хмуро бросила я, жестом указывая другу на ближайшее кресло. Занимать предложенное место он не стал, вместо этого он по широкой дуге обошел меня и, приблизившись к окну, устремил свой взгляд куда-то во двор.
   - Моей невестой выбрали младшую дочь рода Фирен, Фэйри. - Так, словно это объясняло абсолютно все, произнес мой приятель.
   - Рыж, мне нужны подробности. Что не так с этой девицей? Страшна как смертный грех? Глупа как придворные гусыни? - Попыталась хоть как-то разрядить обстановку я. Вышло не очень. Вместо того, чтобы привычно улыбнуться и отшутиться, что некрасивых женщин не бывает, а ум и вовсе в этом деле лишний элемент, Констан равнодушно пожал плечами:
   - Да нет... не знаю. Я ее не видел, если честно.
   - Тогда в чем же дело? Никогда не поверю, что ты бы стал беспричинно залезать ко мне в долги. Рыж, мы хоть и друзья, но демонам несвойственно раздавать подобные обещания направо и налево.
   - Я убил ее сестру, Крис. - Бесцветно произнес мой друг. И я поняла, что вновь влезла куда-то не туда, ибо с малых ногтей я усвоила всего три истины: "семья для демонов есть все сущее", "подчинение главе рода априорно, ибо власть его абсолютна", и наконец, "кровная месть священна". Ни один из нас никогда не породнится с кем-то даже косвенно повинном в гибели родной крови.
   Наследие... традиции... все это имеет под собой всего одно основание: для демонов очень важна преемственность. Собственно, поэтому мы так и ценим родную кровь, потому что никогда не знаешь, какая ветвь семьи принесет поистине богатые плоды.
   Право на месть - практически единственное, что сохранилось в нашем обществе неизменным еще со времен Королей. И я просто не представляю, как его можно было обойти.
   - Рассказывай, - хмуро повторила я. Как бы там ни было, но мне необходимо было это услышать.
   Констан небрежно дернул плечом, словно его раздражало такое внимание с моей стороны, но все-таки подчинился.
   - Хорошо. Если ты желаешь это услышать, то я все расскажу. Но прежде мне хотелось бы узнать, как много ты знаешь о начальном обучении у демонов?
   Я виновато развела руками. Почему-то устранять мои пробелы в этой сфере никто не спешил.
   - Практически ничего. Я теперь даже не уверена, что знаю, как дрессируют лордов... Судя по всему меня воспитывали по семейным традициям Лиршей. А они имеют весьма специфичную направленность...
   - Тебя воспитывали как отпрыска Короля?
   - Именно. - Не видя смысла, я не стала отпираться. Возможно, это глупо всем и каждому сообщать о собственном наследии, но среди демонов об этом и так известно каждому второму, а представителям всех остальных рас до того и дела не должно быть.
   - Ясно. Значит, придется рассказывать тебе все с самого начала. Методики обучения у демонов всегда базируются на принципе абсолютного подчинения наставнику. Не имеет значения, что учитель потребует от своего ученика, это должно быть исполнено. На демонов-лордов постепенно надевают поводок строжайшего исполнения приказов. Их приучают к мысли действовать исключительно по велению рода. Их страсть, их необузданность и безбашенное стремление к цели усмиряют и направляют в нужную колею. За примером и ходить далеко не надо - Себастиан идеальный демон-лорд. Его отец, сумев сыграть на недостатках второй половины крови сына, создал себе поистине достойного наследника.
   - Тиа больше не наследник Арвишше, - хмуро напомнила я.
   Констан лишь безразлично пожал плечами. Я уже не раз замечала, что ему безразличны все эти внутренние перестановки и изменения, но столь очевидный промах он допустил лишь сейчас. Итак, Рыж совсем не отслеживает события, происходящие внутри диаспоры Айлетта. Не самое умное решение, но я и раньше замечала, что он пытается отстраниться от сородичей... Проклятье! Да по большому счету, кроме меня в его ближайшем окружении и нет никаких демонов! Одно это должно было меня насторожить, ибо мы всегда стараемся находиться вблизи сородичей, но я так привыкла к этому, что давно перестала придавать этому какое-либо значение. И, кажется, зря.
   - Что ж, значит, пример вышел не лучшим. Хотя я всегда думал, что Себастиан не решится идти против отца... Кажется, ты плохо на нас всех влияешь, Крисса. Я вот тоже вряд ли решился бы на бунт, если бы не эти годы, проведенные рядом с тобой.
   Я нахмурилась. Во-первых, мне жутко не нравился тон Рыжа - слишком безэмоциональным он был. А во-вторых, подобранные им слова будили во мне жутко нехорошие предчувствия... Внезапной подставы со стороны человеческой части своей крови мне вполне хватило, а потому очень не хотелось нарваться на еще большие неприятности со стороны демонических наследий. Все-таки кровь не водица, даже разбавленная.
   - Не заговаривай мне зубы, Рыж. Я все еще хочу услышать о причинах твоего поведения. Сейчас ты сам на себя не похож.
   - Почему не похож? Я бы сказал, что сейчас я куда ближе к первоначальному варианту Констана Орвише, чем обычно.
   Еще один Нил. Тот тоже сначала запрятался под свою броню, потом нацепил сверху веселую рожицу - и все в порядке. Какие же мужчины дети! Особенно, если хотят сбежать от чего-то глубоко личного и ранящего.
   - Рассказывай, - в третий, и надеюсь, в последний, раз повторила я.
   - Если ты еще не заметила, но именно это я и пытаюсь сделать! - Огрызнулся Рыж. Мне сразу захотелось запустить в него чем-нибудь потяжелее, а так как я редко сдерживаю себя в желаниях... в моего приятеля полетело увесистое пресс-папье, подаренное кем-то на очередной праздник. Выглядел этот мраморный монстр (видовую принадлежность зверька я так и не смогла определить, хоть мне и было сказано, что это нечто кролик, но я отказалась верить) настолько аляповато, что чаще всего именно им и швырялась в надоевших просителей и гостей. Вот такой вот у меня был своеобразный универсальный снаряд - с отколотым розовым ухом и сбитой кошачьей мордой.
   Рыж поймал пресс-папье у самого носа. Ловкий. Впрочем, почему-то никто из моих однокурсников под удар не попал - опыт сказывается, думаю. Иначе все б ходили побитыми и злыми, словно первогодки в начале учебного года.
   - Это вместо понимания и участия? - Констан, чуть приподняв бровь, иронично глянул на меня.
   - Это в качестве предупреждения. Мое терпение отнюдь не бесконечно.
   - Я помню. Однако эту историю я буду рассказывать так, как мне будет удобней. Или никак. Ясно?
   - Угу, я уже замолкла.
   - Крис!
   Я невольно улыбнулась. Рыж вновь начал раздражаться, а это было знакомо и понятно. А значит, хоть от одного непонятного чужака отбились. С Нилом, к сожалению, так легко не выйдет, ибо он старше... вернее - даже древнее, чем я могу вообразить. Хотя проблемы альва отложим на более поздний срок, а пока у нас исключительно демонические заморочки...
   - Ты невыносима, ты знаешь?
   - Мне говорили, - Со всей серьезностью ответила я. - И чаще всего как раз в таких ситуациях. Я все еще жду, Констан.
   - Пресловутое любопытство Королей? - На меня посмотрели с заметным интересом.
   - Именно. А потому не беси во мне ту сущность, что довлеет над всеми нами.
   - Скорее уж сучность... - Пробормотал мой приятель, но я конечно же услышала. Впрочем, он на это и рассчитывал. Пресс-папье у меня, к сожалению, кончались, а потому в Рыжа полетел полноценный огненный шар с начинкой из единственного известного мне бытового заклинания... Последнее, кстати, у меня никогда не выходило, как надо, а потому и использовала я его исключительно на других... ибо зелено-розовый волосяной покров по всему телу мне не идет, а вот на Рыже смотрится ничего так... миленько...
   Я нервно улыбнулась. Констан непонимающе нахмурился. Файербол он отбил на автомате, а вот начинку пропустил... Сказать или нет? И стоит ли? Если повезет, то в зеркало он глянет нескоро, а значит, и возможностей учинить расправу надо мной у него будет меньше...
   - О чем ты задумалась с таким подозрительным видом?
   - О смене имиджа, - механически отозвалась я. - Как думаешь, мне пойдет другой цвет волос? Может, мне в алый перекраситься - так хоть на демона больше походить буду.
   - Да какой из феи демон? Не смеши народ! - фыркнул мой приятель, после непродолжительного изучения моей персоны. Ну-ну. Что ж, сам виноват, я теперь точно про его авангардный окрас не скажу ни слова!
   - Может, вернемся к первоначальное теме беседы? Рыж, ты мне уже реально действуешь на нервы. Кончай юлить!
   - Уже-уже, прекраснейшая из несравненных! - окончательно вернувшись к привычной мне линии поведения, произнес он. - Если коротко, то берсерков с детства растят парами мальчик-девочка. Таким образом искусственно создают пресловутую привязку на мир. Разумеется, дети привязываются друг к другу. Не уверен, что так можно получить какие-либо романтические чувства, но какая-то родственная общность появляется. И когда главы двух семейств решают, что чувства их детей достаточно окрепли, проводят... э-э... испытание, наверно.
   - Не юли. У демонов не бывает испытаний и тренировок, ибо все, что они делают, они делают всерьез.
   - Да. Ты права. Нас просто без предупреждения бросили в ад. Я выжил, а она нет.
   - После этого и было заявлено, что ты не обладаешь способностями своего рода?
   - Да.
   Демоны жестоки. Особенно по отношению к самим себе. Выживают лишь сильнейшие.
   - И теперь, когда выяснилось, что это не так, род твоей первой невесты посылает к нам новую свою дочь?
   - Да. Потому что по решению патриархов именно с родом Фирен должен породниться мой.
   Я задумчиво накрутила на палец кончик косы. Ситуация, мягко говоря, неоднозначная. Даже если кровную месть не объявили, даже если смерть первой девицы списали на небольшой процент несчастных случаев... ничем хорошим подобный брак для моего друга не кончится. Потому что я слишком хорошо знаю, как в нашей среде решаются вопросы подобного рода.
   - Как я и сказала, я помогу.
   - И с чего планируешь начать? - явно не слишком веря в успешность этого нашего предприятия спросил Констан.
   - С тех, кто сможет ответить на все мои вопросы - с Дария и Ялли, разумеется. Уж они-то должны быть в курсе, что собой представляет эта твоя невеста! - Фыркнула я, все явственнее чувствуя внутри какой-то странный азарт. Эх, давненько я не влезала в чужую личную жизнь - настала пора исправляться.
   В общем, фея любви в моем лице открывает новый сезон охоты... кто не спрятался - сам дурак!
  

Глава 7. О родственных связях и обязательствах

   До посольства демонов в Айлетте мы с Рыжем добрались довольно быстро. Мой спутник на улице, разумеется, вызывал нездоровый ажиотаж (не часто встретишь зелено-розовый окрас... особенно у гордых демонов), но, к счастью, он был настолько погружен в свои проблемы, что на хихикающих в кулачки красоток и недовольные взгляды матрон внимания не обращал. Сколько еще продлится эта его неосведомленность об изменениях в собственной внешности, я не знала, но мне хотелось оттянуть миг разоблачения злой и вредной Криси на как можно более долгий срок.
   Но это было лишь одной проблемой из множества. Стоило мне оказаться на пороге монументального строения, украшенного флагами и знаменами Димиании, как у меня внезапно случился приступ совестливости...
   Да-да, и такое со мной случается. Редко, правда, но бывает.
   Это я сейчас к чему? А к тому, что свою сестренку я последний раз видела на свадьбе любимой ба, да и то мельком... в общем, все поняли, насколько я неблагодарная родственница? Вот и я осознала этот факт сейчас. Запоздало, но как есть. Я вообще редко забиваю голову такими вещами как совесть и долг - от альвов наверно набралась.
   Но самое ужасное во всем этом то, что Яллиса вряд ли посмотрит на меня с укором. Для демона у нее прямо ангельское терпение! Как в роду Лиршей могло родиться подобное создание? Сама до сих пор удивляюсь, а если честно, то терзают меня сомнения определенного толка - вот помяните мое слово, но папочка у моей кузины (или как еще ее обозвать, если сестрами являются ее мать и моя бабка, а?) точно альвийских кровей.
   Ладно, хватит оттягивать неизбежное. Тем более совесть зверь ленивый: погрызет-погрызет - и снова в спячку.
   Решительно толкнув входную дверь в два моих роста, я вошла в наполненный светом и зеркалами холл... Ох, мать моя муза, папа полудемон!.. Зеркалами!
   Едва взгляд моего спутника упал на отражающую поверхность... такого отборного мата я уже давно не слышала, причем все на нашем, родном... видимо, специально для свидетелей, чтобы из них точно никто не усомнился в значении столь страстной речи...
   - Крис, я тебя убью. Здесь. Сейчас. И с удовольствием! - Немного успокоившись и свыкнувшись с зелено-розовыми волосами своего отражения, Констан предпринял попытку дотянуться руками до моей шеи. Я, к счастью, успела спрятаться за заметно прифигевшего демона-охранника (судя по развороту плеч и массивности фигуры - чистокровный берсерк), а потому сразу убить меня не вышло.
   - А может, не стоит? Мы сейчас как бы на территории соседнего государства. Что о нас демоны подумают?
   - Они меня поймут. И даже поблагодарят, когда поймут, какую занозу я прибил. - По-прежнему пытаясь с маниакальным блеском в глазах дотянуться до бедной меня, произнес мой приятель.
   Я, как и полагается истинной леди, заранее подготовленной ко всему на свете, вновь использовала охранника как щит. Так бы мы и игрались в перетягивание туда-сюда выпавшего в осадок демона, если бы на шум не вышел Дарий. Супруг моей сестренки, окинув творящиеся безобразие с высоты двух пролетов лестницы, знакомым мне недовольным тоном поинтересовался:
   - И что же здесь происходит? Вторжение? Оккупация? Война?
   - Попытка на убийство, - пискнула я в ответ, в очередной раз уворачиваясь от загребущих лап Рыжа.
   - Тебе подсобить? - Дарий с совершенно серьезной миной лица повернулся к моему приятелю.
   - Сам справлюсь, - буркнул Констан. Что удивительно, попытки дотянуться до меня через охранника, он оставил. Видимо, отложил до лучших времен... Живем! По крайней мере, до того момента, пока до Рыжа не пройдет, что бытовые заклинания перекраски действуют две-три недели...
   - Это она тебя так? - уточнил Дарий, медленно спускаясь к нам. Я невольно залюбовалась. Еще зимой мне он показался тощим подростком, слишком бледным, худым и невзрачным, но сейчас... нет, они нисколько не изменился: все те же острые черты лица и тонкая фигура, но почему-то это уже не производит прежнего впечатления. Белая кожа в комплекте с черными волосами теперь смотрится аристократично, а не болезненно, взгляд темных глаз стал тверже, а манеры увереннее. Сейчас это был не младший сын лорда-правителя, а господин посол на вверенной ему земле.
   - А кто еще? У нас в городе других таких нет.
   - Да-да, я слышал, про снос астрономической башни и коронное "это случайно". Марьяса чуть ли не в истерике билась, пересказывая Яллисе это событие в лицах.
   - Ну так, Лиршей же. У этих в крови жажда разрушений, - произнес Рыж на эту реплику и пожал плечами.
   - Это да... Марьяса прямо светилась от гордости, пересказывая все это...
   Лично я уже начала чувствовать себя на этом обмене мнений совершенно ненужной персоной. Все-таки тяжело, когда друзьям так хочется обсудить твою персону, что они даже перестают замечать твое присутствие - демонстративно, конечно, но все равно приятного мало.
   - Вообще-то мы тут по делу, Дар.
   - Нисколько не сомневаюсь, - с укором произнес супруг моей сестренки. - Если бы это было бы не так - ты бы и не вспомнила о своих бедных родственниках.
   Ну-ну. Бедный он. Да он побогаче меня будет! И, к сожалению, в отличие от Яллисы вполне способен подсобить моей совести в плане грызни любимой маленькой меня. Помяните мое слово, он теперь до самого моего ухода будет вставлять подобные реплики к месту и не очень - демон же, а они злопамятные жуть как.
   - Давай обсудим это чуть позже, Дар. А сейчас, если вы оба гарантируете мне безопасность на территории посольства, мы пойдем осчастливим Ялли. Думаю, она тут уже совсем скисла без веселого и адекватного общества...
   В комнате повисла легкая недоговоренность... Дарий недовольно сверкнул на меня черными глазами. Да-да, я имела в виду именно тебя, моя темная радость. Ты настолько скучен, что я не представляю, чем мог заинтересовать такую девушку, как моя сестра.
   - Гарантирую, - хмуро бросил Дар. - Поэтому отпусти бедного охранника, а то он уже сам забыл, что не является твоей игрушкой.
   Демон, которым я так удачно прикрывалась от Рыжа, стремительно покраснел. Кажется, он тоже понял, как забавно это смотрелось со стороны: девчонка, меньше его по всем параметрам раза в два, тягала его из стороны в сторону, словно пушинку.
   Я успокаивающе похлопала свою жертву по плечу - не нервничай, мол, мужик, все нормально. Мне, разумеется, не поверили - напротив, посмотрели как на ожившее чудовище. Правда, отшатываться и улепетывать в другую сторону не стали - как-никак не сторонник прохожий, а постовой - тут особо не побегаешь.
   Ладно, продолжай стоять, солдат, а я пока пройдусь по местному филиалу Димиании - интересно же, насколько оно похоже на свою первооснову.
   Ребята почему-то с первых же шагов взяли меня в клещи. Справа уверенно шел Дар, слева - Рыж. Такое ощущение, будто конвоируют преступника к месту казни, а не леди, пришедшую в гости. Впрочем, если вспомнить, чем закончилось мое последнее путешествие в Димианию...
   Знаете, я бы на месте Дара тоже волновалась, потому что последствия моего небольшого "эксперимента" демоны расхлебывают до сих пор... Хотя могли бы и поблагодарить за столь бескровно проведенный переворот! Пара десятков разводов и полдюжины заказных убийств не в счет - это уже без моего посильного участия было, чес-слово. Да и в масштабах государства - это сущая мелочь, уж поверьте опытному наблюдателю.
   По всем известному закону подлости, Яллиса обосновалась в самой дальней от главных ворот зале. И не одна. Напротив моей милой и доброй сестренки (она была бы украшением любого семейства, а уж на фоне остальных женщин нашего семейств и вовсе образец благодетелей!) сидела главная неприятность последнего года моей жизни. Кого это я так любовно поименовала? Ну, следуя доводам логики - разумеется, альва, ибо в нашем мире никто не приносит столько проблем и бед, сколько эта крылатая братия. А на роль главной неприятности претендовал разумеется главный воздушник... древнейший в смысле.
   Вот интересно, что в посольстве Димиании мог забыть Нил, а? Не ожидала увидеть эту сияющую насквозь фальшивым счастьем мордочку в подобном месте. Совсем. Демоны и альвы - абсолютно не пересекающиеся величины. Никогда и ни при каких условиях. Слишком различны изначальные посылы их жизней. Да и цели, в конце концов, они преследуют разные, ставя перед собой разные же задачи.
   В общем, двух наиболее различных народов не найти. Поэтому мое удивление, было вполне закономерным и объяснимым. А Нил тем временем, заметив в дверях меня, подорвался с место и сияя радостной улыбкой поспешил встретить меня.
   - Крис! Не представляешь, как я рад тебя видеть!
   Я с какой-то грустной обреченностью наблюдала за привычно фонтанирующим веселым энтузиазмом альвом. Мальчишка. Вернее упрямо старается им быть. И ведь волей-неволей веришь. Да и может ли быть иначе, если его облик столь идеально гармонирует с подобной маской? Невысокий, почти хрупкий, с милым личиком, обрамленным неровно обрезанными светлыми прядями, большими синими глазами и вечной наивной верой, почти мольбой в них... как есть подросток. Глупый, уверившийся в собственной вине мальчишка.
   К сожалению, таким он предстает исключительно на людях, а вот стоит мне оказаться с ним наедине... В общем, с ним очень сложно. Особенно мне, ибо обманываться я уже больше не могу, а подобраться поближе, чтобы разобраться в тайнах этой удивительной личности не выходит - не подпускает он меня. А сдаться я не могу - проклятое любопытство заест!
   - Давайте обнимашки-целовашки отложим до лучших времен, - хмуро произнес Рыж, проходя в глубь помещения и кивком приветствуя мою сестренку. Та чуть заметна зарделась от внимания постороннего мужчины. Неисправима. И это диагноз. Демоны просто не могут быть такими - не должны!
   О! Кстати! А не по этой ли причине здесь обосновался один знакомый мне альвик? Нил, а Нил, Яллиса случайно не очередной грешок твой излишне затянувшейся юности?
   Разумеется, спрашивать этого вслух я не стала, но мысленно сделала себе памятку не забыть допросить это вредное крылатое создание попозже.
   - А в чем собственно проблемы? - заинтересованно повернувшись к Констану, Нил скорчил вопросительную рожицу.
   - В невесте. Впрочем, кому надо те уже посвящены в суть, - сухо бросил Рыж. Кажется, связываться с альвами он сейчас желанием не горел. Ну и правильно. Это, кстати, лучшая жизненная позиция по отношению к ним. К сожалению, я уже слишком увязла во всех их бедах-проблемах, чтобы был хоть какой-то шанс спастись.
   Дарий, сразу же вникнув в суть вопроса, небрежно пожал плечами:
   - Ты же сам прекрасно знаешь, что с того момента, как девушке было передано ваше семейное кольцо, ты не имеешь права его забрать. Чтобы разорвать этот договор, она сама должна вернуть его.
   О как! А вот эти подробности мой приятель упустил. Хоть бы сказал, что его папочка подстраховался и уже вручил потенциальной жене символ рода. Тут уж действительно силой не отберешь... тут нужна определенная хитрость... Вот только как назло в голову ничего путного не лезет!
   - И как ее вынудить это сделать? - хмуро поинтересовался Рыж, явно задавая этот вопрос всем собравшимся. Н-да, мозговой штурм, думаю, с самого начала не удался. Тут нужно слишком авангардное решение, а вот так с ходу придумать ничего не выйдей.
   Дарий пожал плечами. Его чужие проблемы нисколько не волновали. Впрочем, как и всегда. Демоны вообще в большинстве своем существа черствые и злые, особенно, когда дело касается посторонних.
   - Ну цвет волос - даже столь радикальный - вряд ли сыграет какую-либо роль в данном вопросе, - не преминул случаем пройтись по больному Дар. И что только Ялли в нем нашла? - А потому - прояви фантазию. Хотя лично мне кажется, что ничего у тебя не выйдет. Фейри Фран девушка весьма специфичных интересов...
   - Хочешь избавиться от невесты? - внезапно вклинился в разговор заинтересовавшийся чужим горем Нил. Выглядел он при этом настолько живым и увлеченным, что мне сразу стало не по себе. Уж больно любопытное он создание, этот древнейший из альвов... и страшно непредсказуемое, что уж скрывать. - И на что ты готов пойти ради этого?
   - На все, - хмуро и решительно ответил Констан. Ну и дурак - заключать сделки с воздушниками это последнее дело. У этих крылатых существ свое видение реальности, потому и решения они предлагают далеко не самые умные. Если говорить откровенно, то большинство разумных существ, назовут их попросту безумцами. И не так уж будут и неправы. - Что ты предлагаешь?
   - Использовать твою репутацию, разумеется, - как что-то само собой разумеющееся произнес Нил. Его улыбка становилась все более и более настораживающей... ох, чувствую, насоветует он сейчас...
   - Демонессу наличие у меня десятка-другого любовниц не смутит, - поспешил внести ясность мой приятель.
   - А любовников? - с самым невинным видом поинтересовался Нил. Вот ведь шельма! Парой мне кажется, что он специально над всеми издевается - не то от скуки, не то от общей вредности характера. В общем, если и есть где неправильный альв, то это бесспорно он. - Слухи, Рыж, даже необоснованные и сильно преувеличенные надо уметь использовать в свою пользу.
   - Это может и сработать. У демонов к подобным отклонениям от нормы весьма негативное отношение, - задумчиво произнес Дарий, совсем по-другому посматривая на обоих мужчин.
   Нил, услышав подобную характеристику, лишь пожал плечами - у альвов на все свой взгляд на мир... и вы никогда ни в чем их не переубедите - это факт.
   Однако... Меня снова поставили в тупик слова Дара. Если демоны столь нетерпимы, то как Констан мог согласиться на подобную аферу с Миком? По правде говоря, он должен был сразу послать нашего "эльфика" в Безду дальней дорогой, а не потворствовать его страху перед девушками и не прикрывать сплетнями различной степени похабности...
   Н-да, кажется, Рыж действительно не в ладах с демонической диаспорой, раз позволил себе заиметь подобную репутацию. Хотя после того, что я услышала о его прошлом, меня это уже почти и не удивляет. Я бы тоже старалась держаться подальше от существ, так легко подставляющих под удар своих детей. Какие бы благородные цели они тогда не преследовали.

Глава 8. Не лучшая идея, безумное исполнение

   Знаете, как оно бывает? Один идиот сказал, другой услышал - и загорелся... Да-да, представьте себе, но Рыж прямо воспылал желанием претворить план Нила (Демон-Завоеватель, нашел кого слушать!) в жизнь. И, разумеется, в этом деле ему понадобилась моя помощь... а я ведь, дура несчастная, еще и согласилась со всем заранее...
   После непродолжительного общения с альвом Констан заметно повеселел и, пока мы возвращались в родные стены любимого института, разве что не напевал. Меня этот его неискоренимый оптимизм и вера в чудо начинали уже раздражать. А как иначе? Вы только подумайте, как все это будет выглядеть со стороны? Не представляете? А я вот представляю, ибо вполне могу себе прикинуть масштабы подобного скандала. Почему именно скандала? Потому что, если мой приятель не вынесет подобное "грязное белье" на всеобщее обозрения, демоны все замнут. Ну, знаете, как оно бывает - в семье не без урода, а уродства, как известно, бывают разными... чаще всего, кстати, именно умственные, потому что неискоренимы в мире лишь две беды - идиоты (ибо это постоянно возобновляемый ресурс, думаю, единственный такой в мире) и законы (собственно, это следствие первой беды, но уж больно масштабное).
   - Эй, Крис, - на душевные беседы Констана почему-то потянуло уже у ворот в институтский парк. - Какие у тебя предложения?
   - По поводу? - раздраженно уточнила я. Впрочем, особых сомнений в подоплеке этого вопроса у меня не было. Но если он ждет от меня совета, как вернее опозориться - это не ко мне. У меня несколько иная сфера деятельности.
   - Как все подраматичнее обставить? Ну так чтобы наверняка, а? - и по-альвийски бессмысленный взгляд. Этакий вкусивший истинное блаженство тип, которому уже и море по колено и горы по плечо...
   Великая Бездна! С кем мне приходится работать?!
   - Рыж, не ведись на провокации Нила. И научись уже наконец думать своей головой!
   - Ну мы же не взаправду! Чего такого? - совершенно искренне удивился мой друг. Н-да... интересно, с каких это пор гены альвов стали передаваться воздушно-капельным путем? И стоит ли мне опасаться сезонного обострения у расположенных к этому заболеванию...
   Тьфу ты! В общем, как оказалось глупость передается бесконтактно. Надеюсь, что не повсеместно, иначе я загнусь от обилия идиотов на единицу площади (а в стенах института, уж поверьте опытной колдунье, их и так хватает).
   - Ничего. У меня лишь один вопрос: с кем ты разыгрывать эту пьесу собираешься? Сомневаюсь, что найдется много добровольцев на роль твоей "большой и чистой любви". Особенно если из их числа исключить всех представительниц слабого пола.
   Подрезала, называется, крылья на взлете. Рыж сразу же стал на порядок серьезнее. Что ж, ему полезно и своей головой подумать, а то как подцепит чужих идей - фиг выведешь.
   - Может, Миклай? Он ведь раньше не против был... да и не придется новых слухов создавать - хватит старых, давно перешедших в разряд институтских легенд.
   Ну-ну. Хочу посмотреть, как его убеждать будешь. Особенно при наличии темной владычицы, висящей у него на руке. Что-то я сильно сомневаюсь, что наш друг-приятель согласиться исполнять роль "любимой жены". Да и в качестве кого он будет представлять Йолу? Или Рыж решил сразу замахнуться на нестандартные семьи? Кто там у нас из соседей грешит полигамией?..
   В общем, кошмар и караул. А я, как всегда, заведую этим дурдомом...
   И ведь главное - даже Тиа не пожалуешься, ибо я все еще на него дуюсь! Вернее, это он считает, что дуюсь, а я на самом деле ему войну объявила - и отныне общаться мы будем лишь по деловым вопросам и в присутствии минимум одного свидетеля. Во избежание, так сказать.
   - Крис? Ну что ты молчишь, а? Я понимаю, что ты против, но других же вариантов вообще нет... как и времени! Так что используем то, что придумалось.
   Я неопределенно махнула рукой. Пусть делает, что хочет. Большой уже вроде мальчик - сам должен понимать, что делать стоит, а что нет. И прислушиваться к советам альвов - это как раз то, чего делать не стоит. Но разве меня сейчас станут слушать? Да никогда! Ведь эти сильные, умные, находчивые и так далее по тексту мужчины сумели найти выход из безвыходной ситуации. Угу, как же. Посмотрим, что скажет Констан, когда через недельку увидит заголовки всех местных газет ... хочется лишь верить, что до полного разрыва дипломатических отношений между Айлеттом и Димианией не дойдет... впрочем, брак же не политический, а значит, и не должно - в теории.
   О том, что практика зачастую противоречит всем даже самым тщательно проведенным расчетам и скрупулезно сделанным выводам, я благоразумно умолчу. Пока.
   Ладно, потом скажу сакраментальное "ну я же говорила!", а пока будем вести себя, как и полагается другу - в смысле, поддерживать даже в самых безумных начинаниях.
   - Что ж ты Нила не увлек? Его ж идея - вот и мучились бы вдвоем? - по-прежнему недовольно произнесла я, но теперь я хотя бы вступила в диалог. А если женщина с вами разговаривает - значит, не так уж сильно и злится.
   - И порушить мужику все планы? У него и так проблем хватает. У нашего магистра стальные принципы, коли он все еще артачится!
   Угу, а у Нила - не такое уж и сильное желание это менять. Ладно, забудем на время про дурнейшего (и в этом меня уже никто не переубедит!) из альвов, и вернемся к нашим баранам. Вернее - к одному. Барану в смысле. Тем более Рыж сейчас как никогда вошел в роль...
   - Еще скажи, что тебя не смущает эта их затянувшаяся баталия. Да они, наверно, уже весь институт на уши поставили! - фыркнула я. Нил просто не умеет вести себя тихо - это факт. Он любит, чтобы его видели - и желательно все-все... в общем, сочувствую магистру Милиону. И вообще ему памятник надо поставить - за стойкость.
   - А чего смущать должно?
   Интересно, много ли таких чудиков среди демонов? Что-то сомневаюсь. Чувствую, он в свое время из чистого упрямства переиначил все базовые реакции демонического наследия, чтобы стопроцентно отгородиться от сородичей.
   Мило, мило... не группа, а филиал дурдома "Белые березки": один от девушек бегает (до сих пор, кстати, лишь для Йолки было сделано исключение), второй, как выяснилось, от сородичей шарахается, еще одна стоит из себя снежную королеву посреди арктической пустыни, ну а темные - это темные. Вообще, считаю, что дроу - это диагноз. Ну и довершает композицию моя ушастая персона, а принадлежность к роду Лиршей - это приговор, пожизненный. Причем не столько для меня, сколько для моего окружения. Впрочем, пока всерьез никто не жаловался... боятся, наверно.
   - Ладно, Крис, ты со мной? - Как-то незаметно мы добрались до дверей мужского общежития, и теперь мой приятель интересовался моими дальнейшими планами...
   Эх, да куда я денусь? Тут уж, если взял ответственность, то неси ее до конца. А за моими однокурсниками глаз да глаз нужен - безумные предприятия у них в крови.
   - Разумеется, - откликнулась я и вслед за Рыжем вошла в просторный холл.
   Легко и как-то бескровно пройдя мимо вахтерши (старушка, кажется, уже смирилась, что к мальчикам я хожу, как к себе домой), мы преодолели пару лестничных пролетов и добрались до дверей комнаты нашего общего приятеля. Миклай, будучи наполовину лесным эльфом, а на вторую нимфом, жил неподалеку от остальных представителей этих рас, а потому в коридоре было довольно живенько. Кое-где даже играла музыка и раздавался смех (не всегда мужской, кстати, а значит, не только я чувствую себя здесь как у себя дома) - что, впрочем, и не удивительно. Где появляются феи - там и хаос, именуемый в просторечье весельем. С эльфами чуть посложнее... но у нас в столице и немного их, чистокровных эльфов - все больше смески, а они народ простой.
   Постучав для приличия (то есть даже не думая дожидаться какого-либо ответа от хозяев), мы завалились к Мику в комнату. Если кто-то из нас и рассчитывал, что беседа пройдет вдали от глаз и ушей юной темной леди, то мы потерпели полное фиаско - Йола была здесь. Она сидела с ногами на кресле и что-то увлеченно читала. Мик расположился напротив нее и тоже листал какую-то книгу, но как-то лениво. Что ж, хоть за честь малолетней владычицы дроу можно не опасаться - развлечения у них чисто детские. По крайней мере, пока.
   - Зачем явились? Да еще и штурмовой группой? - не отрывая глаз от страниц книги, поинтересовался Миклай.
   - Штурмовой группой мы были вместе со Свитти, - невольно вспомнив о бросившей институт подруге, хмуро произнесла я. - А так - смех один.
   - Ну, сумели же вы чисто женским коллективом снести защиту с полигона к драконьей бабушке, - флегматично пожал плечами Мик. В последнее время он все чаще вел себя именно так, ни во что не вмешиваясь без надобности... этакая тень темной леди... безмолвная, молчаливая и послушная. Интересно, это Йолка на него так влияет? Или эльфийская кровь покоя не дает? Эльфов, вон, тоже не каждый сумеет вывести из себя. По крайней мере, пока их любимые фикусы предавать огню не начнут, а иначе - спасайся кто может.
   Правда, на каждое правило найдется свое исключение. Вот и среди ушастых найдутся свои чудики... И как я недавно проверила опытным путем - линии старшей крови (благо их немного, всего двенадцать) это отдельная песня.
   - Крис, Йол, вы не могли бы ненадолго выйти? Я бы хотел поговорить со старым другом наедине, - даже не глянув на темную владычицу, произнес Констан. Я неопределенно пожала плечами и посмотрела на девочку-дроу. По человеческим меркам ей было лет тринадцать-четырнадцать - дитя сущее, но, к сожалению, дитя, уже с твердой убежденностью в своей взрослости.
   - Зачем? - отложив в сторону так интересовавшую ее еще пару мгновений назад книгу, Йола серьезно посмотрела на Рыжа. Вот уж у кого поистине пронзительный взгляд: на фоне темной кожи и темных же волос светло-серые глаза смотрелись почти страшно. К счастью, мы были не из пугливых.
   - Поговорить, - медленно, словно неразумному ребенку произнес Констан. А вот это он зря. Йола, по нашим меркам, может быть, еще и ребенок, но на самом-то деле она темная владычица, пусть еще совсем юная, но ее учили и управлять, и сражаться, и убивать... у дроу вообще с детством туго, а у их женщин его, кажется, и не было никогда.
   - Можете говорить при мне, - разрешающий жест и коротко стриженная темная головка склоняется к левому плечу.
   Вот именно об этом я и хотела напомнить Рыжу, когда он первым делом внес кандидатуру Миклая. Владычицы дроу совсем не приучены делиться, особенно вниманием своих мужчин.
   - Это дело касается лишь нас двоих, - продолжил стоять на своем Констан.
   - У Мика нет секретов от меня.
   Я посмотрела на нашего приятеля. Тот и не думал возражать. Кажется, у них полное взаимопонимание: Йола отпугивает от Мика всех девиц, падких на весьма привлекательное личико полуэльфа, а сам Мик является единственным служителем культа имени маленькой темной леди. Да уж, как бы к ней не относились сородичи, но подчиняться бы точно не стали - не доросла еще, а любой владычице нужна свита...
   Да уж, порой любовь приобретает и такие формы...
   Я тяжело вздохнула. И что мне только делать со всеми этими "любовями"? Почти все дроу, прибывшие к нам по обмену, умудрились увлечься кем-нибудь неподходящим... но как-нибудь разберемся. По крайней мере, мне хочется верить, что наша с Маем затея не провалится и все выйдет наилучшим образом. Но до визита к темным у меня еще есть пара-тройка недель в запасе, а потому и помучиться от неизвестности я смогу чуть позже. Сейчас же у меня в планах исключительно демоны - алые, голубые и синие в крапинку.
   - Хорошо. Как пожелаете, - чуть раздраженно бросил Рыж. - Мик, у меня есть к тебе просьба. Личного характера. Не могли бы мы ненадолго вернуться к первоначальной линии поведения? Я имею в виду той самой, которой мы отпугивали потенциальных кандидаток на твои руку, сердце и остальной комплект по описи.
   - Зачем? - только и спросил наш "эльфик".
   - Меня женить собрались. Хочу невесту отпугнуть, - без утайки ответил Констан.
   - Нет, - коротко и четко. Иного ответа я и не ждала.
   - Но почему?! - совершенно искренне удивился Рыж.
   - Потому. Я не могу надолго оставить Йолу, а твои проблемы по-быстрому явно не уладить.
   - Но...
   - Попытайся в другом месте, - твердо произнес Мик, давая понять, что с ним этот номер не пройдет.
   - Это где? - Видимо, не совсем Констану отказал разум - понимает, что просто так никто подыгрывать ему в этом спектакле не будет. Уже обнадеживает.
   - Ну... попробуй с Маем поговорить. Как я понимаю, ведь именно он первопричина твоей беды: если бы не его глупые выходки, не пробудился бы твой зверь - и не было бы проблем.
   Н-да, интересная точка зрения. А главная не такая уж и неверная.
   - Думаете, он согласится? - невольно вырвалось у меня.
   Мик на это неопределенно пожал плечами, а вот Йола посмотрела на меня и серьезно произнесла:
   - Если его попросить, он не откажет. По крайней мере, без веской причины. - Вот в это верю. Майсиль - зверек странный, не то ребенок, не то мужчина. По годам-то ему уже прилично будет, но вот если смотреть по жизненному опыту... эх, прибить бы всех дроу за подобное воспитание, но традиции, их маму! Здесь уж ничего не поделаешь.
   Так мы и покинули комнату Мика ни с чем. С одной стороны это меня успокаивало - может, угомонится, а? А с другой - уж лучше это был проверенный делом полуэльф, а не какой-нибудь тип с улицы. Да и Май... он ведь невиннее ребенка! Как можно вообще подходить к нему с подобными вопросами и предложениями?!
   Вот только в одном Констан истинный демон - уж если вбил что-то в свою голову, то пойдет до конца. И уж конечно никого не станет слушать, пока не огребет себе проблем по самое не могу.
   - Пойдешь к Маю? - тяжело вздохнув, спросила я.
   - Да. Посмотрим, что ответит твой любимый эльфенок.
   - Рыж... не лез бы ты... он ведь действительно ничего не поймет - совершенно.
   - Его проблемы. Да и не собираюсь я ничего такого делать! За кого ты меня принимаешь? Постоит немного для фона - не переломится.
   - Рыж!..
   К сожалению, воззвать к голосу его разума мне не удалось. А Май... ну, он такой Май... В общем, стоило моему приятелю сыграть безвинно обиженного и оскорбленного в лучших чувствах демона, как эльфенок сразу повелся...
   Более того всю обличительную речь моего приятеля он вел себя очень тихо. Примерный ребенок - и только. Вот как, скажите, как можно подумать использовать такое невинное создание в столь грязных играх?! А ведь у Рыжа наглости точно хватит - уж я то своего приятеля знаю!
   - Если надо, помогу, - спокойно произнес темный. И почему у меня стойкое чувство, что он совершенно не в теме, а?
   - Май? Ты понимаешь, что творишь и кому потворствуешь? - тяжело вздохнув, обреченно поинтересовалась я. Впрочем, ответ и так был очевиден. Но, к сожалению, разве меня тут хоть кто-то слушал. Вот и Майсиль явно сегодня был не в настроении внимать голосу разума в моем лице. Вместо этого он лишь пожал плечами - мол, делайте, что хотите.
   Приехали, называется. Следующая остановка дурдом "Голубые дубки"!
  
  
  
Оценка: 9.09*41  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"