Аннотация: Извиняюсь за задержку, но я заболель, а когда я болен я не способен ни на что, особенно на подвиги на ниве набора текста))
Глава 6. Открытие сезона
Проснулась я поздно. И, к своему величайшему удивлению, сама. Окинув еще сонным взглядом свою спальню, я поняла, что моего ленивого Бубля почему-то нет поблизости. Интересно, куда это его могло унести с утра пораньше? Вопрос, конечно, занятный, но совершенно не актуальный.
Глянув на часы и убедившись, что я катастрофически опаздываю к модистке, я бросилась в ванную - надо быстренько придать себе свежий вид и бежать дальше. О желании пообщаться с Тиа перед этим предбальным марафоном можно смело забыть - не успеваю, а значит, общаться с лордом-директором и обсуждать все новости будем позже.
В королевский дворец я, как и предписывалось правилами, пребыла за час до начала официальных мероприятий. Обычно именно в этот период заключались все союзы и сделки. В том числе и брачные.
И ба, к сожалению, об этом не забыла. Взглядом найдя самую внушительную группу людей, я обнаружила и Марьясу Огненную. В самом центре. Надеюсь, она там не меня рекламирует, а государственные вопросы решает, иначе я просто за себя не отвечаю.
Впрочем, ко мне пока с различными предложениями никто не подходил, да и бабуля меня ни с кем не знакомила. Обнадеживает. Хотя до закрытия сезона еще далеко.
-- Привет, Крис. Ты-то что забыла в этом охотничьем лагере? Ты только посмотри, как эти хищницы на меня смотрят - наверняка опять будут отца мучить всякими непристойными предложениями...
Я глянула через плечо на недовольно ворчащего друга. Констан Орше. Мой однокурсник и боевой товарищ. По происхождению алый демон и сын одного из могущественнейших графов Айлетта. Избрав путь магии он, конечно, потерял право на светский титул, но вот связи рода в любом случае останутся с ним...
Ох, если ба увидит меня рядом с ним, то, боюсь, в ее голову может взбрести совсем не умная идея...
-- Рыж, если не хочешь, чтобы я невольно перешла в разряд хищниц, лучше рядом со мной не светись. А то ведь Огненная может вспомнить, что ты еще не женат... оно нам надо?
-- Понял... убираюсь...
Я невольно улыбнулась. Все-таки Констан очень понятливый. Особенно когда дело касается возможных ограничений его свободы. Думаю, если бы стоял выбор между браком и смертью, наш Рыж с большей охотой расстался бы с жизнью.
Решив, что лучше присоединиться к какой-нибудь группе и не мозолить глаза различным друзьям-знакомым мужского пола, я решительно направилась к толпе весело щебечущих девушек. Уж лучше потерпеть часок в обществе этих сплетниц, чем засветиться перед ба с каким-нибудь лордом, которого возможно после некоторого изучения признают достойным... в общем, улыбаемся и обсуждаем шляпки.
В тронный зал нас пригласили в тот самый миг, когда забили часы на башне. Пунктуальность нашего короля давно стала известной далеко за пределами Айлетта. Впрочем, так же широко известна и нелюбовь Акнора Второго к длительным церемониям.
Уже через полчаса взаимные раскланивания были закончены и бальный сезон объявили открытым. Так как большая часть брачных контрактов заключалась в первую неделю, то этот период давно прозвали "ярмаркой невест". Тогда как для заключения политических союзов требуется куда больше времени и информации, а потому оставшееся время все присматриваются ко всем.
Глядя на шумный выводок дебютанток, я всерьез задумалась над тем, почему из года в год являюсь на открытие сезона? Ведь мне ничего не стоило б сказаться больной! Ну или хотя бы отговориться сильной занятостью в Институте - будущим магам пусть и не рекомендуется, но разрешается пропускать обязательные к посещению ежегодные события. Тиа, например, вообще не часто балует короля своим присутствием. Если честно, я сомневаюсь, что лорд-директор покидал когда-либо свой рабочий кабинет без веских на то причин. В понимании Себастиана Арвишше балы таковыми точно не являются.
К моему величайшему удивлению на этот раз он сделал исключение и явился. Заметив его рядом с семьей, я даже с шагу сбилась. Это что же могло его привести на бал? Да еще и на открытие сезона?! Я же знаю, как он все это не любит. Особенно взгляды, которые на него кидают всякие придворные кумушки. Да и разговоры теперь весь вечер будут вестись о нем да его сестре... все-таки не любят при дворе альвов.
Ладно, раз уж все так совпало, то будем действовать на свой страх и риск. Ба, конечно, потом будет рвать и метать, но это мое дело: с кем общаться, а с кем - нет.
-- Герцог, -- приблизившись к лорду Нимару, я склонилась в положенном поклоне. Он приветливо улыбнулся мне и запечатлел поцелуй на моей руке. От такого внимания к своей персоне я даже чуть смутилась. Обычно подобные вольности позволялись лишь между близкими людьми. Не знаю когда и как, но я, кажется, вошла в круг доверия этого старого демона. И это не могло мне не льстить.
-- Крисси! Приветик! Ты уже видела наследника? А с его супругой успела познакомиться?.. - Сабриса налетела на меня подобно маленькому урагану, сыпля как вопросами, так и просто фразами.
Мне приходилось лишь улыбаться этому стихийному бедствию в юбке и кивать в нужных местах. К счастью, долго страдать от общества юной леди Арвишше мне не пришлось - вмешался Тиа.
-- Саби, ты ведь не будешь против, если я у тебя похищу свое любимое чудовище?
Сабриса лишь заливисто рассмеялась и махнула рукой, отпуская нас на все четыре стороны.
-- Спасибо, -- негромко поблагодарила я, едва мы отошли от неугомонной девчонки. Кажется, она уже успела найти себе следующую жертву...
-- Так я ж для себя старался. Или побоишься задержаться рядом с альвом на лишнюю минутку? - полушутливо уточнил Тиа, краем глаза следя за внимательно наблюдающими за нами кумушками.
Я сразу же поняла, что это последний шанс. Если я сейчас сделаю хоть полшага назад - я его потеряю. Навсегда. И даже не потому, что он оскорбится или обидится, а потому что сам вспомнит обо всех возможных последствиях нашего общения, особенно на людях. Если скрытый роман с альвом еще могут простить (оно же всяко в жизни бывает, да и у самих грешков хватает), то столь явственный контакт будет своеобразным плевком в лица всех сплетников. Меня заклеймят. Меня изгонят с позором из высшего общества. Меня перестанут пускать в лучшие дома Тейриза...
Да пусть только попробуют! Боги! Да я сама пожму руку тому смельчаку, что решится все это проделать с внучкой самой Марьясы Лиршей!
А на шепотки за спиной и недовольные лица мне плевать.
В общем, будь, что будет. После нас хоть пожар, хоть потоп, хоть конец света.
Тиа, восприняв мое молчание как отказ, отпустил мою руку и предпринял попытку к бегству. Размечтался! Пришлось с милой улыбкой хватать его за рукав и возвращать на место - и все это под неусыпным вниманием всех столичных сплетниц. Кажется, этот вечерок я проведу крайне... насыщено.
-- Тиа, я никак не пойму, это ты меня оскорбить так пытался? Или действительно считаешь, что мне есть чего стыдиться? Я тебя знаю уже тысячу лет и мне незачем скрывать это знакомство.
-- Ты не понимаешь... -- начал он, по-прежнему посматривая на дворцовых куриц.
-- Все я прекрасно понимаю, -- резко оборвала я, теряя остатки терпения. Я прекрасно понимаю, что его весьма не любят при дворе и всячески это демонстрируют, но это не повод действительно превращаться во всеобщую парию. Не можешь ответить тем же - игнорируй! Стань выше этого! Наберись сил - и измени правила игры! Все лучше слепого подчинения чужому мнению.
-- Крис...
-- Еще слово -- и я тебя поцелую при всем этом народе, -- хмуро пообещала я, устав уже от такого поведения одного из известнейших магов Айлетта. -- Заодно потом по упавшим в обморок телам можно будет узнать точное число излишне любопытных куриц, -- негромко закончила я.
-- Крис, ты этим ничего не докажешь. Только уничтожишь остатки своей репутации.
Вспомнив свою извечную борьбу с бабушкой и ее почти ультимативные заявления, я нервно улыбнулась:
-- Так даже лучше. - Тиа недоуменно глянул на меня, вынуждая продолжать эту мысль. - Тогда ты как честный мужчина будешь обязан на мне жениться.
А что такого? Шутка как раз в моем духе. И Тиа не может этого не знать.
-- Ты действительно этого хочешь? - предельно серьезно осведомился он, при этом смотрел на меня фирменным взглядом лорда-директора. Неприятно, конечно, но пережить можно. Тем более от меня все еще ждут ответа.
Действительно: хочу ли я этого? Хотя этого - это чего? Свадьбы? Не особо, но заявить свои права на него - бесспорно. Я не собираюсь под венец ни в этом году, ни через год, но это ведь не значит, что не найдется другая вертихвостка, способная привлечь и удержать внимание моего персонального лорда-директора, так?
-- А почему нет? - вопросом на вопрос ответила я, не желая пока слишком вдаваться в проблемы семьи и брака. Я же еще даже Институт не закончила! Все равно магам-недоучкам нельзя жениться, а покидать стены любимой альма-матер раньше времени я не собираюсь.
-- Потому что твоя ба будет в ярости... а вот, кстати, и она... -- Тиа сразу же нацепил на лицо дежурное каменное выражение. Впрочем, вспомнив о его словах, я поспешила так же принять более благонравный вид. И плевать, что я уже минут двадцать нахожусь в компании альва при всем дворе!
-- Себастиан, Крисса. Рада, что вы весело проводите время, -- пылающий негодованием взор моей ба переместился с меня на моего спутника и обратно. - Но, к сожалению, я вынуждена разбить вашу пару. Себастиан, ты не уделишь мне пару минут?
Ох, не нравится мне это. Я-то любой удар выдержу и стерплю, а вот Тиа слишком уважает Марьясу Лиршей и слишком многим ей обязан, чтобы посметь ей хоть в чем-то возразить...
-- Извини, ба, но Тиа уже пообещал мне танец. Так что поговорите позже, -- бросила я и, прежде чем эта парочка "великих и ужасных" успела сориентироваться, втащила своего альва в круг танцующих. Все, ниже падать некуда.
Последняя мысль заставила меня поднять взор на своего обескураженного партнера и заливисто рассмеяться.
-- Ты сумасшедшая. Тебе никто этого не говорил? - как-то обреченно спросили у меня, правда, неуверенная улыбка то и дело проскальзывала в глубине алых глаз.
-- Нет. Но можешь начинать, ибо мне понравилось это чувство.
-- Крис, я серьезно, зачем тебе понадобилась это демонстративная пощечина всему обществу? Они и так искренне верят, что король слишком много нам позволяет, допуская до светской жизни.
Я лишь неопределенно дернула плечиком, выполняя очередную сложную фигуру танца.
-- Мне плевать на мнение закостенелых людишек, какими бы они титулами там ни обладали. Мне с ними, к счастью, детей не рожать. А среди магов я к тебе какого-то особого отношения не заметила.
-- Марьяса, -- напомнил он мрачно.
-- И что? Ее мнение - ее личное дело. Кстати, поведешься на ее речи - пинай на себя. У меня зелий много и, как выяснилось, они прекрасно прочищают тебе мозги.
-- Угрожаешь своему директору? - несколько удивленно хмыкнул Тиа.
-- Предупреждаю, причем своего мужчину. Надеюсь, в этом вопросе мы уже все прояснили? - определенно, наглость - это особое счастье.
-- И когда это мы успели так сблизиться? - проворчал Себастиан, явно пытаясь скрыть за тоном собственное смятение. Эх, связываясь с женщинами рода Лиршей, следует сразу приготовиться к некоторым отступлениям от норм приличий. Например, от своего мы не отказываемся. Даже если весь мир будет против нас.
Мило улыбнувшись, я невинно хлопнула пару раз ресничками и уточнила:
-- Ты желаешь это обсудить?
Тиа, убедившись, что со мной спорить бесполезно, лишь тяжело вздохнул.
-- Ладно, чудовище, твою точку зрения я уже понял. Заодно и насчет своей просветился... А сейчас, если больше никаких комментариев и дополнений не будет, то я пойду пообщаюсь с Огненной. Надеюсь, при таком скоплении народу сразу шашлык из меня делать не будут.
Так как танец к тому моменту уже закончился и больше удерживать рядом с собой у меня поводов не было - пришлось отпускать. Впрочем, за Тиа я и не опасалась - он достаточно сведущий маг, да и ба, хоть иногда и взрывается, на редкость хладнокровна в те моменты, когда оно действительно нужно.
Проводив взглядом двух самых любимых существ до дверей, я снова повернулась к танцующим парам. Чувствовать на себе чужое внимание было неприятно, но терпимо. К разговорам я старательно не прислушивалась, ибо и так знала, какое мнение обо мне уже бытует среди этих дамочек. Ну и Боги с ними. При дворе я появляюсь так редко, что их неодобрение для меня ничего не значит. Среди магов же взгляды куда свободнее. Да и замуж я ни за кого кроме своего крылатого-красноглазого не собираюсь.
Поймав разносчика с напитками, я взяла себе бокал с чем-то явно алкогольным. А почему бы и нет? В любом случае падать ниже уже все равно некуда. Заметив неодобрительный взгляд очередной ревнительницы правил приличия, я отсалютировала ей бокалом.
Боги! А ведь мне действительно нравится. Кажется, Тиа снова оказался прав в своей оценке: я сумасшедшая. Но тем интереснее. Определенно, намного интереснее...
Я так увлеклась перемигиваниями со всеми чопорными дамами высшего света, что не заметила появления рядом с собой очередной крайне занимательной личности.
Я, смерив его недоуменным взглядом и не найдя в нем ничего интересного, уже привычно представилась сокращенным вариантом имени:
-- Крисса Лиршей.
-- Леди, я видел вас недавно... -- широко улыбнувшись, начал этот барон. Кстати сказать, был он самой человеческой внешности из всех возможных: чуть рыжеватый брюнет с карими глазами. Черты лица привлекательные, но какие-то слишком сглаженные. В общем, среднестатистический аристократ. Разве что возраст у него не совсем подходящий для знакомства с молоденькой девушкой - слегка за тридцать. Даже первые морщинки уже проявились. Думаю, и седина - тоже. Но как раз ее довольно легко запрятать с помощью современных алхимических составов. - Леди, я заметил вас в весьма интересном обществе...
Я, кривовато улыбнувшись, чуть приподняла бровь. Любопытно...
-- Вы были с альвом, -- между тем продолжил он, сладко улыбаясь мне и совершенно не понимая, что меня все эти ухищрения стареющего похитителя женских сердец абсолютно не трогают.
-- И? - нетерпеливо спросила я, прекрасно понимая, что в противном случае он будет тянуть эту свою речь следующие полчаса.
Барон, как-то не так интерпретировать мое нежелание общаться с ним дольше необходимого, просиял и закончил в максимально сжатые сроки:
-- Может, тогда вы составите мне компанию этим вечером? Я как раз собирался съездить за город полюбоваться луной...
Первым моим порывом было просто ударить. Даже без магии, просто показать, как ставят удар в нашей альма-матер. Потом я всерьез задумалась, что мне будет за шашлык из барона... и только еще миг спустя я поняла, как все это глупо было, и выбрала самое обидное для моего неудавшегося кавалера - рассмеялась ему в лицо.
-- Вы действительно думаете, что сможете сравниться с альвом? Фантазер! - оставив за собой последнее слово в этом разговоре, я развернулась и направилась к выходу из зала. Развлеклись - и хватит. Забавлять своим присутствием еще и остальных - я не планирую.
Впрочем, кажется, я излишне поспешила, решив, что это происшествие меня нисколько не задело. Задело. Злость и раздражение, хоть и спрятались до поры, но никуда не исчезли. Как же я ненавижу лицемеров! Значит, альвы у нас - грех во плоти, а такие вот типчики в высшем свете живут себе припеваючи?! Да уж лучше с крылатыми связаться - те хотя бы действительно любить будут, а этого кроме низменных удовольствий и не интересует ничего!
В коридор я влетела, уже практически пылая праведным гневом, а потому банально не заметила в тени очередной колонны чужого присутствия. До столкновения. Судя по масштабу фигуры, на которую я налетела, принадлежала она явно мужчине...
И это стало последней каплей.
-- Ну какого дьявола вы все мало того что носите черное, так еще прячетесь по углам?! - "ласково" поприветствовала я. Впрочем, едва в полутьме коридора зажегся магический светильник я сразу же пожалела о своих неосторожных словах.
Карл Майшше. Это ж надо было из всех обитателей этого серпентария нарваться именно на главу МП! Мне только проблем со службой Магического Правопорядка и не хватает!