До обеда к деревне мы так и не вышли. Это по прямой до Святилища было всего два километра, а вот по пересеченной местности, да еще в компании не выспавшихся и не отошедших от вчерашнего дня, яростно расчесывающих всевозможные укусы магов... в общем, хорошо, что к вечеру добрались. Иначе, думаю, все действительно закончилось бы смертоубийством двух воспитанниц герцога Арвишше. Но - обошлось.
Правда, судя по взглядам крестьян, живущих в моей деревне, больше всего мы походили не на доблестных боевых колдунов, проходящих плановое обучение на природе, а на не вовремя разбуженных медведей-шатунов. Хорошо хоть с вилами нас таких красивых обратно в лес не погнали - наудачу в деревне нашлись личности, запомнившие нас еще с прошлогоднего визита, а потому бедный усталых магов-боевиков жалостливые люди погрузили в телеги и переправили в имение.
Сказать, что Муша, мой домовой и управляющий в одном лице, был удивлен подобным прибытием, будет все равно, что промолчать. Стоило ему увидеть меня во главе процессии из всевозможных телег (со всей деревни собирали, собрали три повозки - две для сена, одну с высокими бортами - для живности, и то мы в них с трудом все разместились), как он выскочил за ворота и своим хорошо поставленным командным голосом запричитал:
- Хозяюшка, да что ж это такое? Без предупреждения!.. Да с гостями!.. Еще и в таком виде!.. Вас что волки в лесу драли?!
Причем из всей этой сбивчивой речи своего домового я поняла лишь одно: главным грехом в глазах моего управляющего являлся не сам факт моего появления, а то, что я появилась не одна, а у него для гостей еще ничего не готово... В общем, все эти его причитания сводились к следующему: "тебя, хозяюшка, и на лавке в прихожей спать уложить можно, а вот гостей надо по полной уважить, а ты!.."
Вот такие они, верные хранители места, свято чтящие своих хозяев...
Тяжело вздохнув, я неизящно спрыгнула с телеги и хмуро поинтересовалась у Муши:
- Что-то не так?
- Дык, хозяюшка, мы не готовы к приему гостей: горницы не метены, белье не сменено, камины не топлены, дрова не рублены... - начав все нормальным тоном, под конец домой вновь сбился на неясные причитания.
Кажется, мой управляющий совсем не понимает, насколько могут быть неприхотливы в быту проведшие сутки на просторах любимой родины маги-боевики.
- Сколько комнат можно приготовить к ночи? - деловито уточнила я.
- Только восемь, хозяюшка, вместе с вашей. Их хотя бы от старого хлама разбирать не надо - в прошлый ваш визит управились.
Я повернулась к своим гостям и снова пересчитала их по головам. Десять. Со мной одиннадцать выходит. На восемь комнат как-то многовато. Ладно, будем действовать старым проверенным методом - сначала облагодетельствуем дам, а дальше исходим из обстоятельств.
- Значит так, - фирменным тоном Марьясы Лиршей начала я. - По комнате каждой девушке.
Муша пересчитал гостий, старательно загибая пальцы. У него почему-то вышло на одну меньше... Точно! Йола! Вспомнив о нашей темной владычице под маской простого воина, я ткнула в нее пальцем и уверенно произнесла:
- Ему тоже отдельную комнату. - Потом повернулась к мальчикам, обозрела их усталые лица, и произнесла так, чтобы слышали все: - Остальных устроим по двое. Думаю, сильно возражать они не будут.
Разумеется, никто спорить с хозяйкой не стал. Да и многие сейчас мечтали лишь о простой подушке, не сильно задумываясь над вопросом, с кем и что придется делить.
А утром нас всех поднял "деликатный" крик Муша, обращенный к неизвестным визитерам:
- А ну пошли обратно. Хозяйка изволят почивать и будить не велели! Позже придете! - и все это было выдано тоном, способным армии на марше поворачивать. Да уж, мой домовой при росте "метр-в-прыжке-с-табуретки" обладает прямо таки ужасающими вокальными данными... в общем, орет он действительно феноменально.
На несколько секунд воцарилась почти идеальная тишина. Но это, наверно, на фоне моего громогласного управляющего, потому что спустя какое-то время он ответил своим собеседникам все в той же крикливой манере:
- Ну не изволили они будить! Приходите позже! К вечеру приходите!
Добрый он, мой домовой. Жаль, что такой громкий. Кстати, весь дом он уже все равно перебудил, а потому выползем-ка мы из-под одеялка и глянем, что же такого интересного твориться на улице.
На улице ничего примечательного обнаружить не удалось. Да и чего необычного может случиться в одной-единственной деревеньке, расположенной в непосредственной близости от моего имения? Ничего, а потому во дворе Муша оборонял меня от нашествия местных крестьян, крестьяне были без вил и в условно-парадной одежде, а значит, ничего срочного действительно не было - просители могли бы и до обеда подождать. Но раз уж разбудили, то - примем. А то ведь с них станется снова не вовремя заявиться...
Немного подумав и решив, что громогласный домовой уже разбудил всех, кого мог, я распахнула окно и высунувшись наружу крикнула своему управляющему:
- Муш, запусти их во двор и организуй мне что-нибудь на завтрак, а я сейчас спущусь!
Домовой, недовольно глянув на меня, проворчал что-то себе под нос и махнул рукой пришедшим с утра пораньше просителям - мол, проходите, раз все еще тут.
Я, же быстренько одевшись, поспешила вниз - надо же разобраться в честь чего собрание, верно?
Во дворе обнаружилась целая толпа мужиков различного вида и достатка. Здесь оказались и крестьяне и ремесленники, даже плотный, чуть одутловатый, священник в серой рясе служителя Медеи присутствовал. Интересная компания подобралась - ничего не скажешь! Никогда не думала, что столь разных людей можно собрать вместе, да еще и в разгар трудового дня...
Завидев меня на крыльце, мужики сразу же принялись кланяться - кто пониже, с подобострастием, кто, с чувством собственного достоинства, ограничиваясь короткими кивками. Кажется, их сильно что-то взволновало - в противном случае они не пришли бы, да еще и с этими поклонами... Не зря же, мне столько раз говорили, что абы к кому жители Святилища Медеи под руку не пойдут!.. Да и мне во время предыдущего визита показалось так же.
Что ж, чем страннее все выглядит, тем с большим вниманием я должна их выслушать.
- Добрый день, - вежливой улыбкой поприветствовав собравшихся, начала я. - Что вас привело на порог моего дома, господа?
Вперед выступил тот самый мужчина в рясе, что привлек мое внимание в первый момент. Жреца-то что за напасть могла одолеть? На нем же божественное благословение должно быть! Это у нас, демонов, с богами туго, но у других рас наших проблем точно нет - они же плоть от плоти этого мира!
- Хозяюшка, не откажите нам несчастным в помощи. С прошлого лета демоны знают что творится! Как завелся в наших лесах тот зловредный дракон - все наперекосяк пошло!
Я заинтересовано посмотрела на жреца. Кажется, проблемы у них действительно существенные, а не надуманные - не стал бы служитель богини сам унижаться и просить о помощи, если бы был в состоянии справиться со всем самостоятельно...
Любопытно, это с чем же таким светлая Медея не смогла справиться, что ее избранный жрец не постыдился народ собрать и привести к моему порогу? Конечно, раньше я встречалась лишь со столичными священниками и возможно неверно оцениваю эту братию, но мне они всегда казались напыщенными бесполезными мешками с силой. Их боги слишком безрассудно и неосмотрительно даруют свою мощь, а они и рады...
К счастью, здешний жрец был совсем из других людей. Он искренне переживал за свою паству и был готов ради своих прихожан обратиться за помощью даже к магу. А если вспомнить, что я на четверть еще и демон...
- Что именно вас беспокоит? - невольно проникшись уважением к этому внешне несуразному священнику, спросила я.
Жрец, осознав, что гнать с порога их никто не собирается и даже более того готовы выслушать до конца, посмотрел на меня с такой отчаянной благодарностью, что мне даже стало как-то не по себе. Я ведь еще ничего не сделала!
К счастью, долго смущать меня этот священник не стал, перейдя сразу к делу.
- Нечисть, госпожа. С осени она начала скот драть, а теперь и на посевы зарится. Огороды разоряет. В лесах уже вся дичь пропала, охотники давно уже ничего существенного не приносили. Помоги, не дай погибнуть. Ведь по зиме точно за нас примутся, твари болотные!
Я задумчиво посмотрела в сторону леса - он почти со всех сторон подступал к деревне и имению. Вот только прежде никто на такую близость явно не жаловался. Да и не казался мне этот лес растревоженным и злым! Тем более вчерашняя русалка не производила впечатления одичавшей и оголодавшей, скорее, напротив, удивляла странным рассудительным поведением... Странная деревня - и нечисть в округе такая же.
Вот только в последний год что-то явно изменилось.
Кстати, а ведь тему скота уже как-то раз поднимали! Прошлой осенью, когда поселившийся в здешних горах дракон похитил герцогскую дочку (хотя еще вопрос кто кого похитил - Саби, если что вобьет себе в голову, становится неуправляемой и упрямой) и сюда в срочном порядке вызвали Себастиана (мы же самовольно увязались следом), до меня уже доходили подобные слухи. Правда, тогда во всем обвинили заведшуюся поблизости большую огнедышащую рептилию... и только позднее, уже после знакомства с Мадлен и ее вынужденным вегетарианством (папа-эльф - это всегда сложно), я поняла, что как раз драконы там были не причем. Браконьерство и попытка утаить часть доходов от королевского наместника в моем лице, видимо, тоже... Нечисть? Не похоже. Но что тогда? Кажется, мне действительно стоит вплотную заняться этим вопросом - все равно, где находится лагерь, мы не знаем, и когда его найдем неясно...
- Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы разобраться в происходящем и решить ваши проблемы, - Наконец произнесла я, окончательно уверившись в правильности подобного решения. - Пожалуйста, постарайтесь найти среди вас самого осведомленного обо всех происшествиях - хотелось бы получить точную и наиболее достоверную информацию. Остальных же я не буду больше отвлекать от дел - вы все люди занятые и не хуже меня знаете, как долго нам порой обходится всего один час простоя...
Мужики согласно закивали и проговорили что-то одобрительное. Им явно не терпелось вернуться к оставленным дома делам. Мне же еще только предстояло понять, что и как делать. К сожалению, владычество Констана над нашей группой кончилось на пороге моего дома... а значит, и мучиться всем этим теперь мне. Ладно, авось прорвемся - ведь маги-боевики не сдаются, так?