Утро началось со звука боевого горна. Те, кто его никогда не слышал, не поймет, каково это, но, поверьте, - поднимает даже мертвых. Да-да, поговаривают, что именно от некромантов к нам и перешла эта жуткая штуковина.
С матюгами подскочив с неудобной и жесткой лежанки, я метнулась к одежде и снаряжению. Если не успею одеться вовремя - за ворота лагеря могут и в одном белье выставить. Именно это и называется условиями, близкими к реальным. Некоторые излишне деятельные боевые маги порой даже устраивают с утра засады - чтобы нам студенческая жизнь медом не казалась.
В общем, собирались мы быстро и весело. Особенно для наблюдавших за нами со стороны кураторов.
Но вот время истекло - и нас вежливо выставили за ворота. Разве что платочками не махали...
Гады! Если так хотелось от нас избавиться, то незачем было и искать!
Впрочем, это сейчас во мне говорит не выспавшаяся ведьма, а потому где-то к полудню, думаю, я нашим кураторам все прощу. Потоптавшись немного у порога, мы переглянулись и, развернув карту (одну на всех - и доверили почему-то ее Рыжу!), неспешно направились по маршруту.
Дойдя до первой отмеченной магами точки, мы остановились.
- И что делать будем? - на этот раз этот вечный вопрос задала не я, а Снежа. Ну, хоть какое-то разнообразие.
- Можно разделиться и осмотреть каждое подозрительное место, - предложил Мик.
Я тут же замотала головой.
- Не годится. В этом году магистры совсем жлобствуют, дали всего одну оповещалку, а зная нас, уже сейчас могу сказать, что каждый из нас влезет в такие неприятности, что понадобится помощь.
- Да ладно, Крис, не нагнетай атмосферу. У меня семейная есть. У тебя тоже наверняка что-то из твоих брюликов носит защитно-оповещающий характер. Май пространственник, тоже не пропадет...
Я невольно хмыкнула. Ну-ну, у нашего темного эльфика на лице написано, что следующее перемещение для него станет последним в жизни. Что же касается моих "брюликов", то они совершенно все относятся к артефактам, но об этом я оповещать никого не стану. Тем более есть среди них не только семейные, но и выданные леди Вит... хотя вряд ли главу разведуправления заинтересует парочка пропавших коров и разграбленные огороды. Да и если я позову ее на помощь, то распишусь в собственной профнепригодности, оно мне надо?
- Не годится. Раз уж вышли вместе, то так и вернемся. Может, потратим чуть больше времени, зато точно никто к местным утопленницам не присоединится, - хмуро произнесла я, давая понять, что обсуждать эту тему не собираюсь.
- Паранойя прогрессирует, а, Крис? - Констан просто не мог смолчать. Впрочем, на дураков и рыжих не обижаются. А мой приятель сейчас явно претендовал на первенство в обеих категориях.
К счастью, в нашу беседу вовремя влезла Снежная.
- Я согласна с Криссой. Нам не стоит разделяться. Если даже местные маги так и не смогли определить, с чем мы имеем дело, то и нам не стоит рисковать.
- Ну как хотите. Я покорюсь воле прекрасных дам, - шутливо поклонившись, обольстительно улыбнулся Констан. Что-то у него сегодня не рабочее настроение. К чему бы это? Раньше он во время наших миссий вел себя более серьезно.
Ладно, подождем. К вечеру, думаю, его хорошее настроение выветрится - и все придет в норму.
День прошел без приключений. Все было настолько мирно и спокойно, что мои подозрения в громадной подставе лишь крепли. Против воли вспомнился тот факт, что этот лес мне с самого начала показался слишком тихим. И появление одной лишь Мадлен не могло так быстро сказаться на этом.
Но кого могли пропустить боевые маги? Они ведь весь справочник по живым и не очень магическим тварям наизусть помнят, причем со всеми картинками, сносками и примечаниями.
Ох, главное, что бы тут совсем уж экзотическое нечто не завелось... а то одной группой студентов-пятикурсников в Институте станет меньше.
В общем, с каждым мигом я становилась все вспыльчивее и раздражительнее. И не только я. Мое состояние каким-то образом передалось еще и Снеже. Остальные лишь насмешливо поглядывали на нас и фыркали что-то подозрительно напоминающее пренебрежительное "женщины!". Ну-ну. Посмотрим, что вы скажете, когда здесь появится какой-нибудь каменный змей длиной в пару сотен метров...
Наскоро поужинав и вопреки обыкновению нарисовав защитный контур, мы завалились спать. А утро началось с уже знакомого завывания...
Великая Бездна! Кто-нибудь заткните эту неживую певунью, пока я ее окончательно не упокоила!..
К счастью, кто-то там наверху услышал мои слова, и русалка перестала всем действовать на нервы. Вот теперь можно и просыпаться. Лениво потянувшись, я посмотрела в ту сторону, откуда недавно раздавались эти жалобные стоны. У деревьев стояла уже знакомая нам утопленница-нанимательница...
О! Неужели снова на дракона прибежала жаловаться?..
Я аж подскочила со своего одеяла. Кажется, у нас появился реальный шанс отыскать наших потеряшек прежде, чем их хватится Тиа. В том, что его родители не скоро вспомнят о старших девочках, я почти не сомневалась - у них только-только еще один сын родился, а когда на руках грудной ребенок, все остальные дети резко становятся в глазах родителей взрослыми и полностью самостоятельными.
- Хозяйка, а твоего ручного дракона умыкнули! - заметив, что на нее наконец обратили внимание, почти радостно сообщило это неземное создание.
Я сразу растерялась.
- Дракона?
- Ну да. С этой, с девчонкой той, - и широкая улыбка от уха до уха. Да, именно так и надо сообщать столь бредовые новости.
- А ты ничего не перепутала? Страшнее дракона зверя нет, а потому и похитить его сложно.
Утопленница лишь безразлично пожала своими оголенными плечиками. Миленько. Это кто же мог спеленать дракона, а?.. Чувство крупного заподла, вчера лишь смутно беспокоящее мои нервы, окончательно оформилось и стало во весь свой немаленький рост.
- Кто? - глухо спросила я, прекрасно понимая, что сейчас полезу в самое пекло. И все только из-за того, что вчера так и не набралась смелости признаться Тиа в потери его ближайшей родственницы.
- Да завелись тут такие. Никто из нас к ним даже близко подойти не может, а когда они сами приближаются, то мы мгновенно теряем в силе, - уже без прежней радости, обеспокоенно произнесла русалка.
Я, зная, что Рыж последние пару минут стоит за моей спиной, чуть повернулась.
- Что скажешь? - поинтересовалась я у своего приятеля.
- А какие есть варианты? - хмуро откликнулся он. - У нас, Крис, кроме слов твоей нечисти ничего нет. Боюсь, для Ассамблеи этого будет недостаточно.
Тут я была с ним абсолютно согласна. Магистры поверят в подобное только в двух случаях: если мы представим им неопровержимые доказательства или если здесь все и поляжем. Второй вариант мне не нравился, но сейчас приходилось принимать во внимания все возможности.
- Где засели эти вредители, вы знаете? - вновь вернувшись к нашей ранней гостье, спросила я.
- Да. Но вы и сами их прекрасно найдете, если ваш приятель, - кивок в сторону сонно потирающего глаза Мика, - прислушается к лесу. Эту проплешину невозможно не заметить - там все мертво, - после этих слов утопленница развернулась и ушла. Останавливать ее мы не стали - она и так нам сказала больше, чем мы могли ждать от нее.
Тяжело вздохнув, я повернулась к своим однокурсникам. Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. К сожалению, особых вариантов у нас не было...
- Мик?
- Я понял. Уже, - откликнулся наш полуэльф, закрывая глаза и концентрируясь на окружающем нас пространстве. Пару мгновений он просто сидел неподвижно, а потом внезапно распахнул полные ужаса глаза. - Это невозможно.
- Что? - я мигом подскочила к заметно побледневшему другу. Остальные тоже подошли ближе.
- Русалка не соврала. Лес умер. Совсем. Не деревья, нет, и они и трава продолжают расти, но то, что составляет саму суть этого места, там словно исчезло. Проплешина. Пространство, полностью лишенное магии.
Я растеряно повернулась к Рыжу. Он с тем же выражением смотрел на меня. Думаю, во всей нашей группе лишь мы с ним знали, что могло привести к такому эффекту. Прорыв. В прошлый раз, согласно всем хроникам, перед появлением демонов в этом мире магия тоже начала сбоить...
Пока все осознавали произошедшее, я незаметно отступила в сторону. Мы не имели право молчать о подобном, но и сообщать... нет, без доказательств, не удостоверившись полностью, я не могу поднимать панику. Даже леди Вит я не могу доверить эти сведения, не проверив их.
- Это не Прорыв, Крис, - возникнув рядом со мной, убежденно произнес Констан. Я непонимающе глянула на демона. - Наша гостья сказала, что они уже здесь. Эта проплешина скрывает их, а не создает дыру в ткани бытия.
Потратив пару секунд на раздумья, я все-таки приняла разумность слов своего приятеля. Правда, кое-что не мешало бы выяснить...
- Одно другому не мешает, Рыж. Возможно, сейчас кто-то не очень умный прикрывает свои действия, высушивая пространство вокруг себя... Вот только одновременно с этим истончается и защитная оболочка нашего мира. Ты уверен, что не отыщется еще один Демон-Король?..
- Значит, нам нужно разобраться с этой проплешиной прежде, чем к нам снова заявятся гости из Бездны, - твердо произнес Констан. Самоуверенный, как и всегда.
- А не думаешь, что мы обломаем зубы об уже пришедших? - невольно озвучила я свои сомнения.
- Справимся. Поверь, кто бы к нам ни заявился, он еще сильно пожалеет, что случай свел его с леди Лиршей. Все жалеют, - с притворным сожалением вздохнул он - и рассмеялся. Я, в полной мере оценив его слова, впечатала локоть ему в живот. В следующий раз сначала будет думать, а потом уже говорить.
- Ладно, - взяв себя в руки, я повернулась к остальным членам нашего маленького разведывательного отряда, - собираемся и выходим. Необходимо точно выяснить, кто тут мутит воду. И во что бы то ни стало передать эти сведения в столицу.
Сборы много времени у нас не заняли.
Не сговариваясь, мы с Рыжем проложили маршрут так, чтобы пройти мимо учебного лагеря. Вот в такие моменты я начинаю понимать свою ба, которая пару лет усиленно намекала на то, что Констан для меня идеальная пара. Впрочем, мы всегда с ней вкладывали в это понятие разный смысл. Для нее идеальным избранником для единственной внучки стал бы демон из хорошей семьи, который стал бы ей другом и опорой. Я же всегда ждала от столь близких отношений чего-то большего. Партнерство это, конечно, неплохо, но и поперек своих чувств не пойдешь.
Хотя, признаю, что мы с Констаном давно научились понимать друг друга с полуслова. Вот только никаких чувств - ни с моей стороны, ни с его - здесь не было и в помине.
Но думаем мы все же одинаково.
Даже место для обеденного привала выбрали одно, так чтобы с него учебный лагерь еще не проглядывался, но и идти до него оставалось пять минут медленным шагом.
А вот теперь настала самая сложная часть этого мероприятия.
Тяжело вздохнув, я повернулась к Рыжу. Но Констан лишь улыбнулся и жестом предложил мне взять все в свои руки. Как будто меня здесь кто послушает!
- Ребят, тут такое дело... мы подумали, что нам стоит разделиться. Йоле, Снеже и Маю лучше вернуться в лагерь. Мику по-хорошему тоже в лесу делать нечего, но так как он нас и ведет...
- Нет! - единогласно откликнулись названные. Вот именно этого я и боялась.
- Да поймите вы! Там от вас толку мало будет! Зато под руку будете лезть!..
Ничего хорошего я этими словами не добилась, Йола и Май лишь окончательно вышли из себя... ну да, я же усомнилась в их темной доблести!
- Крис, мы не беспомощные котята! Нас с младенчества готовили к сражениям! И по большому счету к реальному столкновению здесь не готовы именно вы! - раздраженно сверкая глазами, выступила вперед одна из владычиц дроу. - В отличие от вас мы полагаемся прежде всего на себя, а не на магию! Которая там, кстати, не работает!
Весомый аргумент. В том смысле, что это сложно как-либо оспорить. Рыжа наверняка, как и любого другого берсеркера, тренировали и натаскивали на ближний бой. У меня такой подготовки за спиной нет. Если, конечно, не считать подготовкой пару лет занятий с Тиа... но тогда нам просто нечего было делать, да и позабыла я уже все, что можно и нельзя. В общем, у меня все знание боевых приемов ограничивается умением быстро бегать - с мечами и копьями у нас играются другие. Правда, будущей "тени" признаваться в подобном все же не стоит... И да, с ножами и кинжалами у меня все обстоит не так плохо. В смысле в цель попаду, если поднапрягусь. Это, конечно, если разживусь ими где-нибудь... своих-то не имею.
- Хорошо. Согласна, - сдалась я. - Ты и Май можете остаться. Но кто-то осведомленный все равно должен вернуться к магам. Снеж, кроме тебя некому. Мик нужен здесь. Я и Рыж демоны...
Карнелиа недовольно поморщилась, но кивнула. Да уж, в отличие от меня она достаточно разумна и осторожна, чтобы не лезть вперед. По-хорошему и мне в этой экспедиции за неприятностями делать нечего... но я должна узнать обо всем одной из первых... и это не блажь - это работа.
Спровадив нашу стихийницу, мы быстро подобрались и продолжили путь. Время от времени Мик останавливался, прислушивался к лесу, и вносил коррективы в наш маршрут. Судя по всему, мертвое пятно перемещалось по лесу. Плохо. Если эти вторженцы способны переносить поглотители магии с места на место, то это чревато катастрофой. Нет, у нас есть обученные солдаты, но основной упор всегда шел на магическую поддержку... боюсь, в случае атаки на столицу нам не выстоять. А значит, надо во чтобы то ни стало выяснить, кто виноват, и ударить на опережение.
Кажется, Рыж думал о том же. По крайней мере, таким мрачным я своего однокурсника еще не видела.
- Сколько еще идти? - спросила я, невольно поглядывая на внезапно потемневшее небо. С утра туч вроде не было, а сейчас такое чувство будто вот-вот ураган начнется...
Впрочем, сейчас это вполне может сыграть нам на руку.
- До пятна около часа. Но я думаю, проблемы у нас начнутся раньше. Оно неоднородно, Крис, - Мик был по-прежнему бледен, но держался неплохо.
- То есть?
- То есть магическое поле уничтожают люди... ну или кого мы там найдем. Поэтому издалека оно воспринималось единым целым, а вот чем ближе мы подходим тем очевиднее тот факт, что оно состоит из многих отдельных полей. И несколько из них не так уж и далеко от нас.
Темные мигом насторожили уши и обнажили оружие. На моей памяти впервые. Я уже и думать забыла об этой интересной детали их костюмов...
- Надо разделиться, - внезапно произнес Дей. - Поодиночке у нас больше шансов подобраться ближе и собрать информацию.
- Нет, - качнула головой я. - Поодиночке мы пропадем. Но кое в чем ты прав, всем вместе нам ломиться смысла еще меньше. Предлагаю действовать парами. Тем более среди нас есть не только великие бойцы, но и откровенный балласт в моем лице, - слабо улыбнулась я. Остальные никак не отреагировали на эту попытку пошутить - напряжение сказывалось. Да уж, вот и сработали пятый курс после добора... из-за парт - сразу в бой, минуя все прочие стадии обучения.
- Хорошо. Согласен, - кивнул темный. Кажется, в качестве боевого командира у нас выступает именно тихий Дайран. Н-да, вот так учишься с ними, учишься... ладно, у всех свои тайны и таланты - я вот тоже не обо всем им докладываю. - Как бьемся?
Я так понимаю, решать снова мне? Мило. А ничего что у меня основная специализация идет не по тактике и истории военного дела, а по политологии и управлению? Видимо такая мелочь их не волнует. Замечательно!
Ладно, авось не прогадаю.
- Мик с Йолой. Думаю, у будущей владычицы должна быть достаточная подготовка, чтобы и самой выжить и напарника прикрыть. Май с Рыжем. Мальчики, надеюсь вы сумеете договориться, - глянув на недовольного подобным решением темного, припечатала я. Какая бы кошка между ними не пробежала, но ставить Мая мне больше не с кем. Ни один из темных и мысли не допустит, что их "божество" может ослабнуть настолько, чтобы не справиться с противником. К сожалению, сейчас Майсиль был скорее обузой чем помощником... Что ж, вся надежда на Констана и легендарную подготовку берсеркеров рода Орше. Рыж, конечно, в полную силу так и не вошел, но навыки ему должны были привить. На это и уповаю. - Дей, ты с Мраком. Судя по тому, что я видела, вы уже давно сработанная пара, не мне вас разбивать. Рисон, а тебе придется стать нянькой для меня. - Последний из названный недовольно скривился, но смолчал. Кажется, нареканий подобная разбивка ни у кого не вызвала. Вот и замечательно.
Еще пару минут мы утрясали последние вопросы, а так же избавлялись от лишнего груза (благо с Миком и его эльфийским даром не пришлось много времени тратить на маскировку брошенных мешков). Потом переглянулись, в последний раз мысленно перебирая все детали, и разбежались.
Н-да... такая вот практика у магов-пятикурсников.
В замочную скважину
Констан Орше
- Не беги так, - схватив за плечо мальчишку, я резко повернул его к себе. - Май, Крис знает, что делает, - убежденно произнес я, но, наткнувшись на насмешливый взгляд серых глаз, поправился: - Тьфу, не знает, конечно, но ей патологически везет. И раз она поставила нас вместе, значит, это правильно.
- Думаешь, я стану защищать тебя? - спокойно поинтересовалась эта ходячая проблема. Самоуверенный. До жути. Так и хочется наглядно продемонстрировать, в чем и насколько он не прав.
- Думаю, мне придется защищать тебя. Признай уже наконец, что ты на ногах едва стоишь!
- Тебе кажется, - произнес мальчишка все тем же вежливо-нейтральным тоном и, освободившись от моей хватки, продолжил путь.
Кто-то здесь думает, что попал на светский раут? Ну-ну. Посмотрим, как он, едва стоя на ногах, будет от противников отбиваться. Может, хоть это его чему-нибудь научит!
Решив отложить воспитательную беседу на некоторое время, я поспешил нагнать, смешно сказать, напарничка. Избалованный ребенок - вот он кто! Задурили парню голову этой его божественностью - и вот результат. Рвется в бой, даже не обеспокоившись оценкой собственных сил. Да мой отец за такое без колебаний выпорол бы армейским ремнем! Мальчишка!
Ругаясь про себя и без конца поминая всех жриц (вот оно женское образование!), поучаствовавших в процессе воспитания этого ненормального дроу, я спешил за своим безрассудным напарником. Одно хорошо: шел он ровно, гладко так - ни следов, ни звуков...
К несчастью, на этом все его достоинства и заканчивались...
Вот только в итоге прокололся именно я. Увлеченный преследованием своего излишне норовистого партнера, я совершенно забыл о том, что в этом лесу помимо нас бродят еще и антимагические субъекты. А осторожность - это последнее, что надо утрачивать в нашем деле...
Воины в полном доспехе появились внезапно и довольно тихо, особенно при их габаритах и количестве металла на броне. Невольно отметив удивительную слаженность действий, я увернулся от рубящего удара фламбергом. При такой силе удара и инерции меня бы напополам раскроило... К счастью, и широкий замах и тяжелое вооружение противника давали мне некоторое время на уклонение.
Да уж, патовая ситуация. Долго я от этой консервной банки не побегаю... рано или поздно он меня достанет, при этом я сам вряд ли смогу его выковырять из брони - тут не легкий меч нужен, а что-нибудь из папиного бронебойного арсенала, развешенного по всем стенам... К сожалению, до статуса фамильного оружия не один из клевцов не дорос - не самое изящное оружие, весьма на птицу-цаплю похоже: длинная рукоять-шея, острый изогнутый клюв и тяжелый, но маленький противовес-голова... я ими в детстве орехи колол, пока отец не увидел и уши не надрал.
Ох, не о том думаю. При таком снаряжении наших противников не только у меня, но и у дроу нет ни малейшего шанса. Все их мечи, хоть и выполнены из прекрасной стали, но легкие, рассчитаны на противников в кожаном доспехе, а не на этих доисторических монстров. У нас же уже с полтысячелетия не рядятся в эти банки - одного мага хватит, чтобы всех положить, достаточно лишь раскалить металл!.. Правда, теперь, кажется, способ устранить этот недостаток нашли... и это играет совсем не в нашу пользу.
Впрочем, с такими дурами в руках эти рыцари больно много не навоюют. Пока замахнутся, пока ударят... Кстати, вот как раз эти их мечики неплохо бы подошли в качестве доспеховскрывателя, хотя с первого раза расколоть вряд ли удастся, но удара так с пятого-шестого... и если повалить это ходячее корыто на спину...
Что ж, тогда переходим к нечестным приемам. Уклонившись от следующего удара, я резко ушел вниз и, используя неравномерный рельеф местности (ну кто же в тяжелых доспехах и с тяжелым вооружением по лесам бегает?!), без лишнего изящества уронил противника, одновременно с этим обезоружив.
Уф, - смахнув выступивший на лбу пот, я с силой вогнал фламберг в сочленение доспеха. Вот теперь можно с чистой совестью посмотреть, как там дела у моего напарника...
А дела были неважнецкие...
Май был куда легче и увертливей, чем я, но во-первых, у него было целых два соперника, слажено загоняющих его в угол, а во-вторых... у кого-то здесь совершенно не было мозгов! Ну, кто же в такой слабой позиции пытается атаковать, а?!
Мальчишка! На что он рассчитывает с этим своим ножичком?!
Я уже собирался прийти на помощь, надеясь хоть одного из противников отвлечь на себя, но в этот момент Майсиль со свойственным ему безрассудством решил повторить мой уход... но противников же у него двое! Идиот!!
Отчаянно понимая, что не успеваю, я бросился вперед, но поскользнулся на крови своей жертвы и... потом была лишь темнота...