Аннотация: (и все-таки еще не конец главы... да-да, будет еще кусок... наверно такой же длиннющий =( ну что поделать конец части, я не могу быть лаконичной =)
Утро следующего дня началось для меня неожиданно рано. Я проснулась от того, что кто-то настойчиво совал мне в нос что-то мягкое и щекочущее. Недовольно чихнув, я открыла глаза и увидела у своего лица сапфировое крыло собственной дайкаи.
- Топя! - возмутилась я вслух, спихивая с себя выросшую до размера волкодава дракошу. Не удивительно, что меня всю ночь мучили кошмары - из-за того, что чья-то тушка разлеглась у меня на груди и животе, я с трудом дышала.
- Не будь извергом... дай поспать... - невнятно пробормотала дайкая и попыталась укрыть свою голову своими крыльями, при этом вновь задев перьями мой многострадальный носик.
- Топя!
Дракоша, недовольно сопя, завозилась на одеяле. Спустя пару секунд на меня уставились два сонных синих глаза.
- Ну чего тебе от меня надо с утра пораньше, а?
- Чтобы ты с меня слезла и больше не раскладывала свои крылья на всю кровать! - все еще злясь на свою дракошку, бросила я и выбралась из-под одеяла. Топя недовольно завозилась на одеяле, но уже пару минут спустя свернулась в клубочек и укрыв себя крыльями продолжила прерванный сон. Ну и боги с ней! А я, раз уж, все равно проснулась наведаюсь-ка в библиотеку и посмотрю кое-что о вампирах - уж очень меня заинтересовали эти их тэ'риль. Ясно же, что Спирос далеко не все мне сообщил, а мне для выдвижения хотя бы самых примитивных гипотез ну очень нужно иметь хоть какие-то сведения...
В книги я закопалась так основательно, что очнулась лишь в тот момент, когда Топя дурным голосом заорала у меня в сознании:
Украли! Ребенка украли!
В первое мгновение я даже не поняла, что происходит и откуда у моей дайкаи могли взяться дети.
Топь?
Лик! Ты там бездельничаешь, а у нас ребенка украли! - явно паникуя, надрывалась у меня в голове дракоша.
Какого ребенка? Еще вчера у тебя детей не было, - сухо напомнила я, начиная думать, что моей дайкае просто приснился плохой сон.
Твоего!
Так, ей точно приснился кошмар.
Топя, милая, у меня нет детей. Вот честное слово, я еще даже замужем не была!
Проклятье! И почему мне досталась такая дура?! - раздраженно воскликнула дайкая, но потом почти сразу же накинулась на меня, - У тебя их шестеро! Две девочки и четыре мальчика - помнишь таких?
Та-ак. И кто же из моих деток исчез? И почему я узнаю об этом от тебя? Или в тебе проснулся материнский инстинкт?
Во мне проснулся инстинкт хранителя! Мальчишка явно один из наших потеряшек! И терять его снова я не намерена!
Еще интереснее. Оказывается, в моей группе есть потенциальный зард. Любопытно, который?
Виэль, разумеется! Могла бы по его расцветке догадаться - она же явно не типична для людей, а кроме вас странной пигментацией никто в этом мире не страдает!
Ну мало ли, что тебе очевидно! Я-то в отличие от тебя нигде соплеменников не высматриваю.
Хватит мне зубы заговаривать! Скажи мне, где ребенок!
А мне-то откуда знать?
Как откуда?! Ты же наследница Дома, а значит, связана с его защитой!
Наследница?!
А ты не знала?.. - пораженно уточнила Топя, - ну так всем же известно, что раньше эти земли Верликаи принадлежали... ну то, что их ей жених подарил...
Хм... а ведь о чем-то таком Спирос говорил... просто имен не называл. Впрочем, с этим вопросом можно разобраться и чуть позже, а пока не мешало бы действительно выяснить, куда делся мой рыжик - а то ведь он абсолютно беззащитен.
Я прислушалась к защите Дома. Ничего. На территории Школы Виля не было. Любопытно. Я отложила книгу в сторону и решительно направилась в сторону кабинета директора. Так как в этом здании ничего не происходило без его ведома, кажется, настала пора нам с ним поговорить.
- Абрахас? - стукнув костяшками пальцев о косяк, я, не дожидаясь ответа, просунула свой нос в комнату.
Хм... кажется, только меня тут и не хватает. По крайней мере, все остальные "старшие" ученики были уже в сборе.
- Лика! А вот и ты! А мы-то уж подумали, что ты снова решила пропустить организационную часть, - мило улыбаясь, произнес директор. Мне сразу же стало немного не по себе.
- Что-то произошло? Вы меня искали? - чуть нахмурив брови, поинтересовалась я. Хотя в том, что данное собрание без меня будет неполным, я и не сомневалась - в этом месте ничто не может произойти просто так, ничем меня не затронув.
- Да, искали, - как всегда высокомерно ответил Фотис, привлекая внимания к своей персоне, - Мы собирались посвятить всех вас в планы на сегодняшнее испытание. Но так как некоторое время пришлось потратить на поиски одного из кураторов, то начали подготовку мы чуть раньше...
И почему мне так не нравятся его слова? Впрочем, его взгляд меня пугает больше. Он словно бы забавляется, наблюдая за всем происходящим.
- И какие же действия вы предприняли без моего на то ведения? - в том же тоне, что и он, поинтересовалась я. Нет, я прекрасно понимаю, что со мной здесь считаться не будут, но напомнить о своем существовании в этих стенах я просто обязана, ибо кое-кто слишком многое себе позволяет в последнее время.
- Лика, Фот, успокойтесь, ничего страшного не произошло! - директор влез как всегда не вовремя. И, кажется, так подумала не я одна, ибо Фотис, скорчив раздосадованную рожу, отвернулся. Абрахас, убедившись, что теперь его перебивать никто не собирается, вновь повернулся ко мне. - Лика, располагайся, и мы начнем.
Я, чуть раздраженно дернув плечом, проследовала на свободное место. Устроившись в кресле с максимальным удобством, я обратила свой взор на директора. Остается верить, что он сам знает, что творит.
- Итак, мы собрались тут, чтобы обсудить сегодняшнее мероприятие. Так как оно будет завершающим, то огромная просьба подойти к нему серьезнее, чем к предыдущим. - Короткий взгляд в мою сторону. - Как уже сказал Фотис, приготовления к этому соревнованию мы уже начали. Проходить оно будет вне стен школы, но Майя, как и в прошлый раз, с радостью поможет нам увидеть испытание...
Вне стен?! - взвизгнула до этого внимательно прислушавшаяся к разговору Топя. - Совсем с ума сошел?!
Что-то не так?
Все не так! Этот дом защищен так, что никто и никогда не попадет в него без ведома и разрешения духа самой земли. Собственно, с последним ты и связана...
Не отвлекайся, - резко поправила я дайкаю, которая привычно вошла в режим лекционного вещания. Вот когда надо - от нее слова не дождешься, а когда нет - не заткнешь!
Если говорить совсем просто, то эта земля защищает всех находящихся здесь от нелепых случайностей, в том числе и с летальным исходом. В общем, если на территории Школы ученики могут творить все, что им вздумается - дух Дома впитает все излишки силы, - то за ее пределами они могут погибнуть от любого неточно выполненного заклинания!
А я то еще удивлялась, почему у деток так великолепно выходят только что изученные заклинания! Оказывается, Школа сама подправляла их, вытягивая энергию из нестабильных конструктов. Миленько. Интересно, а директор осведомлен о данном свойстве здешней земли?
Сомневаюсь, иначе бы не дурил столь самозабвенно, - проворчала Топя и вновь затаилась, вслушиваясь в дальнейшие слова Абрахаса.
- ...последнее испытание будет парным. То есть каждому участнику придется действовать вместе с наиболее слабым учеником в его группе. Для этой цели мы уже переместили в место проведения соревнования предполагаемых напарников.
Хм, кажется, у моей дракоши даже слов, иначе она бы уже высказалась...
Миленькая ситуация. Даже слишком. Коготки так и просятся, чтобы их подточили. Желательно о чью-то не слишком умную физиономию...
Ой! С чего это такие кровожадные мысли? Да и смотрят на меня уж как-то слишком пристально... Топя!
Что сразу - Топя? - недовольно проворчала дайкая, - лучше себя в руках держать надо. Луч-ше! Хотя могу тебя понять: детенышей все зарды защищают до последней капли крови. Обычно - чужой. А тебе с инстинктами пока еще сложно бороться - только-только в наследие вступила...
Ну? И что мне делать? Я ведь с трудом удерживаю себя от нападения...
Это ты еще не поняла, кого именно прихватил директор для этого соревнования...
Виль?!
Глаза сразу же застелила кровавая пелена. Я уже ничего не видела, да и не понимала, что происходит, я просто действовала...
- Лика?! - кто-то довольно бесцеремонно схватил меня в охапку и для верности даже встряхнул пару раз.
В себя я пришла рывком. Словно кто-то переключил рубильник.
Хм, уютненько, конечно, но я предпочитаю избегать столь тесных мужских объятий.
- Успокоилась? - хмуро уточнили у меня над ухом. Ой, а голос-то какой знакомый...
Итак, подводим итог случившемуся: я вышла из себя, чуть не накинулась на директора (очень надеюсь, что именно "чуть") и оказалась довольно близко к собственному напарнику (буквально в его руках). Неловко. И немного жутко. Никогда прежде я не срывалась и не жаждала чужой крови.
- Лика? В чем дело? Что-то случилось? - назойливый, взволнованный голос Абрахаса.
Раздражение вновь накатило, в груди зародились первые ноты низкого, раскатистого рыка. Я не знаю, что я такое, но в данный момент я явно злое "что-то".
- Спокойно! - почти приказ, и я повинуюсь прежде, чем осознаю, кто его отдал. Спирос. Кажется, контракт действительно дает ему некоторую власть надо мной. По крайней мере, когда это ему действительно надо, я просто не в состоянии сопротивляться этим его "просьбам". - Может, объяснишь, в чем дело?
- Они покушаются на детей - и ты спокоен?! - почти прошипела я.
Спир как-то понимающе улыбнулся и ободряюще сжал мое плечо. Хм, кажется, он в этом бедламе единственный, кто знает, что со мной происходит. Надеюсь...
- Все нормально, веришь? Никто не причинит им вреда, - почти нежно произнес он, не отрывая взгляда от моего лица. И мне хотелось верить! Вот только Виль... он же такой беззащитный! И видимо что-то такое отобразилось на моем лице, так как Спирос сразу же уточнил: - Кто?
- Виэль.
- Ясно. А я-то думал, с чего это ты так опекаешь мальчишку... Директор, Виэль участвует в сегодняшнем мероприятии?
- Да, а что-то не так?
- Все не так, - чуть раздраженно бросил вампир, предусмотрительно не выпуская меня из объятий, - но я постараюсь это исправить. Как я понимаю, отзывать невольных участников сегодняшнего мероприятия поздно?
- Ну да. Через час уже начинаем...
- Ясно. Лик, справишься? - заботливо уточнило это клыкастое чудо. Вот сейчас возьму и влюблюсь - будет знать, как меня опекать.
Топя лишь приглушенно фыркнула, проворчав что-то типа "а разве не уже?".
Я, проигнорировав свою дайкаю, выдавила из себя подобие улыбки и произнесла:
- Постараюсь, но ничего обещать не могу... если он окажется в опасности...
- Ничего, в этом случае я вмешаюсь сам. Если ты, разумеется, позволишь...
Я отрывисто кивнула. Все-таки как бы там ни было, но себе я доверять так же как и раньше не могу...
А ему? - сразу же ехидненько поинтересовалась моя дайкая
А ему - попробую, - словно вбивая последний гвоздь в гроб, бросила я.
Ровно час спустя мы все расположились в главном зале в ожидании начала состязания. Ну, что я могу сказать? Сейчас хоть более-менее комфортные условия предоставили, а то наблюдать за этим представлением в Саду было несколько... неудобно. Хотя в данный момент на удобство мне было плевать - были куда более важные проблемы.
Сидевший рядом со мной Спирос, поймав всплеск моей нервозности, нашел мою ладонь и ободряюще сжал ее. Спокойнее мне не стало, но я постаралась хоть немного взять себя в руки. В конце концов, это же нонсенс: вампир успокаивает человека! О том, что данный вампир сейчас единственный сдерживающий мои инстинкты фактор мне думать не хотелось. Так же как и о причинах моего возможного срыва.
Пока я мысленно истерила, Абрахас взял слово и как всегда стал вкратце описывать предстоящее испытание и условия победы. Выслушивать все это второй раз мне не хотелось, поэтому я мысленно потянулась к Топе, которая мне клятвенно пообещала за всем этим безобразием посмотреть сама. Вот кому я верила абсолютно, так это своей дракоше! Она просто не в состоянии предать или как-то подвести меня, а уж в этом деле она точно своего не упустит - нечасто удается отыскать потерянную ветвь народа.
Ну как там?
Холодно. Сыро. Противно. Мне продолжать список? - недовольно проворчала моя дайкая. Я так сразу же ее и представила в лесу, окруженную болотами и топями, от воды идет ужасный затхлый запах и холод... Жуть!
Не надо, обойдусь. Дети как?
Пока нормально. Они еще не осознали до конца во что ввязались, - хмуро откликнулась она, на секунду втянув меня в свое сознание и показав картину того, что видит сама. Ханнис тайными тропами завел детей в центр болота, снабдил их картами с указанием места, где их ждет напарник и новая инструкция, и теперь уже просто напоминал простейшие правила выживания в лесу. Через пару минут все, что необходимо было сказано, а потому друид, искренне пожелав всем удачи, удалился.
Что ж, теперь только остается верить в навыки выживания, прививаемые этим деткам с детства.
Я открыла глаза и посмотрела на иллюзию, развернувшуюся прямо над обеденным столом. Итак, время пошло. Первые несколько минут для меня оказались самыми напряженными. Я внимательно следила за своими подопечными, пытаясь предугадать их реакцию и возможные действия на те или иные события. Амерли чувствовала себя в болотах почти как дома, она уверено и верно находила в топи более плотные участки, обходя все сомнительные места. В общем, уже через пару минут мне стало понятно, что конкретно за нее мне можно не волноваться - она знает, что делает и для чего. Зак шел заметно хуже. Прежде чем куда-то наступить он долго и кропотливо прощупывал почву. Кажется, ему не так уж и часто приходилось бывать на природе...
Сама того не замечая, я испуганно вцепилась в руку Спироса.
- Лик... Лика! - вампир, чуть дернув меня к себе, склонился над моим ухом и зашептал: - Не волнуйся ты так. Все под контролем. Лес не тронет тех, кого привел друид. Максимум, что он может сделать - хорошенько припугнуть, но этого уже не допустят сами преподаватели. Помимо этого любой ученик вправе выйти из соревнования, достаточно просто пустить в небо искру и в это место сразу же прибудет Хаммис.
Не то, чтобы я не верила... этому голосу хотелось поверить, но все равно участие в этом мероприятии не просто ребенка, а совершенно беззащитного Виля, сводило на нет весь эффект. Зверь во мне требовал, чтобы я немедленно кинулась на защиту еще не вошедшего в пору наследия сородича - и если бы не Спирос, думаю, я давно бы уже была там, в болотах...
Хм... странно, если это реакция на несовершеннолетнего зарда, то почему прежде... ведь Ника...
Меня настолько поразил этот вопрос, что я на пару минут даже отвлеклась от происходящего. Если мое тело действительно столь ярко реагирует на опасность, угрожающую Вилю, но было почти безучастно позавчера (небольшую истерику после падения Ники можно опустить, ибо она началась уже после произошедшего, а не до), то этому может быть только два объяснения... Каких? Либо моя сестра уже вошла в наследие(что в принципе невозможно в силу ее нежного возраста), либо она не унаследовала крови зардов (что вероятно еще в меньшей степени, так как Ника темная и бабкина сила в полной мере должна была проявиться именно в ней, а не во мне). В общем, оба варианта были одинаково неправдоподобны...
От мыслей меня отвлек приглушенный крик какой-то излишне впечатлительной особы. Вглядевшись в происходящее, я приглушенно выругалась. Подопечная Фидды, до этого проходившая маршрут в звериной форме попала в оставленный каким-то нерадивым охотником капкан. Надо ли говорить, что наша кошечка сразу же взвилась? Оборотни ценили своих детей ничуть не меньше, чем зарды. Хотя, надо сказать, что свободы они им дают много больше - все-таки умение менять форму у них доступно с самых первых дней жизни, чего нельзя сказать о нас.
Хм, и когда это я стала причислять себя к племени зардов? Не помню, но вроде бы еще совсем недавно считала себя человеком и искренне гордилась этим фактом. Хотя признаю, с моим наследием и родословной подобная уверенность была глупостью.
Пока я размышляла на эти отвлеченные темы, рядом с раненным котенком появился Хаммис. Освободив ее от ловушки, друид тщательно промыл и перевязал рану. Так, кажется, один из пяти участников уже сошел с дистанции. Осталось четверо...
Почти сразу же за кошечкой выбыла вампирка (та самая, вульгарно-рыжая). Причем сидящий рядом со мной Спирос этот факт даже ничем не прокомментировал, словно ему было все равно, как выступит эта его подопечная и сильно ли она пострадает. Пострадала она не сильно, просто случайно наступила в трясину где и увязла. Все ее попытки выбраться приводили к прямо противоположному результату, поэтому в итоге директор приказал помочь ей.
Среди трех оставшихся двое были из моей группы и один - киранов. Некромант держался неплохо, хотя сразу было видно, что здесь ему ловить нечего - не те условия и не та миссия. Если маг специализируется на мертвой материи пускать его в живой Лес - великая глупость. Мальчик и сам это понимал, поэтому двигался предельно осторожно, выстраивая целые цепочки заклинаний, чтобы не увязнуть в трясине. Пока это у него получалось, так как в болоте за века его существования скопилось достаточно останков когда-то живых существ... другими словами, киранов мальчишка просто поднимал на поверхность кости и выстраивал из них своеобразный мост-настил. Энергоемко, но впечатляюще эффективно и умно - в противном случае он не прошел бы и десятой части маршрута.
На своих подопечных я посмотрела только в тот момент, когда в зале снова оживились. Оказалось, что Амерли уже достигла первой ключевой точки маршрута. Там ее ждал один из близнецов (знать бы еще который... впрочем, я их все равно не различаю). Протянув ей записку с инструкциями, он что-то сказал ей. Многие сразу же пожалели, что иллюзии Майи передают только картинку, звук бы в данном деле тоже не помешал. Не знаю, что там ей сказал Фэй (или все же Кей?), но девочка гневно тряхнула волосами и целеустремленно направилась дальше. Близнецу оставалось лишь бежать следом... В общем, финал у этой истории был очевидным и печальным. Пытаясь нагнать идущую впереди Амерли, мальчишка банально поскользнулся на камне и едва не утонул в зловонной жиже. Его напарница, к сожалению, вовремя сориентироваться не успела, да и не вытащила бы она в одиночку из болота парня в полтора раза тяжелее себя...
Итак, стало меньше еще на одного участника. На маршруте остались лишь Зак и некромант, кажется, его зовут Нирс.