Что могло подвигнуть Персиваля Нилама встретить группу, почти полностью состоящую из темных практически на пороге? Не знаю, возможно, он просто чувствовал себя виноватым за мой побег перед Фотисом, а точнее перед его отцом, и теперь всячески пытается выказать свое расположение. Впрочем, какая мне разница, если главного это не отменяло - у меня просто нет и не будет времени на обдумывание ситуации и принятие того или иного решения...
Что ж, значит, придется действовать по ситуации.
-- Добро пожаловать в Нилам, -- отец улыбнулся почти радушно, но от меня не укрылось то, что эту свою улыбку он адресовал только светлым. Боги, так зачем надо было вообще начинать эту эпопею со Школой?
-- Добрый вечер, Ваше Величество, -- Фотис сразу же перешел в режим "третий принц". А если учесть, что я его и в качестве наставника терпела через силу, то теперь мне и вовсе захотелось вцепиться ему в глотку - лишь бы замолчал, а лучше и вовсе исчез куда-нибудь.
-- Рад снова видеть тебя в добром здравии, Фотис. Передай своим спутникам, что они могут оставить верхнюю одежду здесь - слуги о ней позаботятся, так же как и о багаже. После этого я вас всех желаю увидеть в малой гостиной, там уже накрыт стол, -- после этих слов, отец удалился. Кажется, избежать встречи с родителем мне сегодня не удастся...
Я посмотрела на Нику. Моя сестренка держалась просто великолепно. Было ли ей обидно, что отец предпочел уделить свое внимание Фотису, а не ей? Не знаю, возможно, она уже давно не ждет от него ничего сверх привычного безразличия. Впрочем, нет ничего, что нельзя было бы списать на соблюдение ее инкогнито...
- Вы все слышали? - выждав пару минут, Фотис повернулся к нам, - Раздевайтесь и пойдем - не дело заставлять ждать самого короля.
- Совсем раздеваться? - томно поинтересовалась Фидда, стрельнув глазками.
Ох, такой она мне нравится больше. Правда, сомневаюсь, что Маш оценит эту сторону нашей кошечки... Впрочем, прежняя, более покладистая версия пустинницы завоевать его не смогла, может, получится у этой?
М-да, и о чем я только думаю? Мне тут встреча с родителем предстоит, а я вместо того, чтобы просчитывать вероятные исходы данной ситуации, взвешиваю шансы Фидды на покорение неприступного сердца своего телохранителя! Определенно, я глуплю и глуплю катастрофически.
- Можешь, и до конца, но в таком случае стража вряд ли тебя подпустит к правителю. По крайней мере, до наступления ночи, - спокойно ответил Фотис, давая всем понять, что здесь не школа и то, что позволено там, здесь запрещено - априорно. Эх, это он еще не в курсе, к каким сюрпризам привык этот отдельно взятый королевский двор... Я даже не уверена, что обнаженная пустынница здесь кого-то удивила.
Фидда оскорблено отвернулась и небрежно сбросила лисью шубку прямо на пол. Эх, умеет она привлекать к себе чужое внимание! Вон как на нее слуги вытаращились - словно женщину впервые увидели. Хотя, надо признать, светлые барышни не обладают и сотой долей яркости нашей кошечки.
- Чего встали? - недовольно тряхнув каштановой копной волос, поинтересовалась она. Все словно только этого и ждали - по крайней мере, после ее слов разделись все моментально, да и слуги более не стояли столбами, а скоренько выполняли собственные обязанности. - Ну что? Мы идем? - уточнила наша кошечка, с грацией истинной царицы подойдя к Фотису. Мой наставник хмуро кивнул, а потом, даже не думая ждать отстающих, направился в глубь дворца.
Та-ак, а он тут явно не в первый раз. По крайней мере, этой дорогой пользуются лишь те, кто хорошо знает замок... любопытное наблюдение. Но что из него следует? Ровным счетом ничего. Очередное совершенно бессмысленное наблюдение.
А вот и малая гостиная. Что ж, будем верить, что этот день не станет для меня последним. Ну или по крайней мере я переживу его с минимальными потерями...
Стараясь держаться в тени остальных, я проследовала в комнату.
Великие боги! Помимо отца в комнате присутствовал и дядя! Все, мне конец...
- Фотис! Проходи, мой мальчик, присаживайся. Надеюсь, ваш путь прошел без происшествий, - голос преподобного Джуна так и искрился истинной заботой и участием. Впрочем, охотников он всегда привечал - думаю, если бы не его сан, он бы сам участвовал во всех более-менее существенных облавах.
- Вашими молитвами все было хорошо, - уверил его принц.
- Я рад, очень рад. Что ж, раз уж вы все равно уже здесь, может, представишь нам своих спутников? - лукаво поинтересовался моя дядюшка, переводя внимание на кучкующихся у дверей детей. Мне сразу же захотелось исчезнуть, а еще лучше никогда не рождаться - почему-то я была уверена, что смотрит он только на меня, смотрит - и узнает.
- Разумеется. Надира, Себас, Фидда, Спирос, Киран и Лика - они курируют младших, - Фотис по очереди указал на нас. В тот момент, когда в меня уперся взгляд дяди, я почувствовала себя бабочкой, насаженной на булавку, но вместо того чтобы разоблачить меня, Верховный Иерарх Церкви уделил свое внимание совсем другому члену нашей группы.
- Себас? Я ведь не ошибусь, ты сын герцога Вейраско? Любопытно-любопытно... не знал, что среди сего славного рода рождаются темные...
Ох, как мне это все не нравится. Ведь, оказывается, не только я оказалась под ударом, но и все остальные - преподобный Джун никогда не жаловался на память, и кто знает, когда и при каких обстоятельствах всплывет информация, которую он получит в течение этого вечера?
И, кажется, остальные подумали о том же, поскольку напряжение в комнате можно было ложками черпать. А ведь в отличие от взрослых дети не понимают, в какой западне оказались.
- Очень редко, ваше святейшество, - с достоинством ответил Себас, хотя этого от него никто и не ждал. - Впрочем, иногда темные рождаются даже среди королей.
Очень тонкий намек. Но достаточно прозрачный, чтобы те, кому он был адресован все поняли без лишних слов.
Ой, кажется, мы серьезно недооценили этого молодого человека. А ведь мне он показался простачком и разиней, каких мало. Что ж, видимо, все далеко не так плохо.
Да, все еще хуже, ибо уже наметилась определенная конфронтация...
Молчи уж - мне и без тебя тошно.
- Да, многое случается в старых фамилиях, - согласно покивал Джун, а потом, словно утратив всякий интерес к Себасу, перевел взгляд на детей. - Это и есть подающая надежды молодежь?
- Ясно-ясно. И все они подают надежды? - с долей сомнения поинтересовался дядя, оглядывая детей.
- Они лучшие в своих группах, -- уверил его Фотис, хотя сказано это было почти равнодушно, словно его и не волновали совсем успехи и провалы учеников. Впрочем, а что мне о нем известно? Кроме родословной ровным счетом ничего, так что о чем-либо судить мне тяжело.
-- Что ж, я думаю, у нас всех еще будет время на более полное знакомство. А пока представлюсь для полной ясности - Джун Эйрас, Верховный Иерарх нашей Святой Матери Церкви и Главный Инквизитор на службе Ее.
Никто не удивился. Впрочем, сложно найти кого-то подобного моему дядюшке. При своем росте (а он немногим выше меня) и довольно хрупком телосложении (хамелеонам сложно набирать массу тела - у нас какой-то особый обмен веществ) он смотрелся внушительно, а нарочито-безразличный взгляд серо-голубых глаз был способен заморозить кровь в жилах. Джун Эйрас умел пугать, но он делал это не за счет внушительной внешности (коей и не было, откровенно говоря), а за счет силы воли. И вот последнего у него было в избытке. Будучи старшим в семье, он давно разменял пятый десяток, но в отличие от моего отца, изрядно набравшего в весе за последние несколько лет, со спины его все еще можно было принять за мальчишку - если вы, конечно, не знаете, кому принадлежит эта расшитая серебром белая сутана.
В общем, спутать Джуна Эйраса с кем-то еще практически невозможно.
Я посмотрела на отца. Того тоже сложно принять за кого-то другого - фамильная раскраска великая вещь: вряд ли найдется в светлых землях еще один мужчина с сапфировыми глазами и светло-светло-голубыми волосами. Хотя у него этот оттенок не так бросается в глаза, как у меня. А Нике и вовсе повезло: на ее темных волосах синеватый отлив практически не заметен.
-- А это, -- почтительный поклон в сторону отца, -- как вы уже все должны были догадаться, хозяин этого дома - Персиваль Нилам, правитель этой благословенной земли.
Я чуть слышно хмыкнула. Вот уж в чем я убедилась за месяц странствий так в том, что наша страна далеко не так благополучна, как ее малюют чинуши различных ведомств. И если отец еще что-то может не знать, то уж дядюшке доподлинно известно все - уж слишком он любит контролировать все и вся.
-- Вы прибыли сюда в качестве особых гостей на традиционный праздник по случаю Темной Ночи. В этом году Снежный Бал не имеет определенной тематики, а потому костюмы мы оставляем на ваш выбор. Однако, прошу не одевать ничего чересчур вызывающего - вас просто не поймут. Что же касается самого бала, то это, прежде всего, маскарад - считается, что пряча лицо под маской мы прячемся и от темных сил, что считают эту ночь пиком своей силы. Поэтому мы не спим, а зажигаем везде огни и ждем наступления нового дня, дня, в котором свет будет уже сильнее тьмы.
Мило. Очень даже мило. Хотя это же дядя Джун - он не может без религиозных отступлений. Мне только любопытно: он помнит, кому это сейчас говорит? Что-то я уже сомневаюсь, иначе бы не стал восхвалять символизм Темной Ночи в обществе существ, находящихся по другую сторону.
-- Джун, не утомляй наших гостей излишними подробностями, тем более они наверняка устали с дороги и хотят отдохнуть. Но, прежде, нас всех ждет обещанный ужин. Пройдемте, в малой столовой зале уже все должно быть накрыто, -- с этими словами отец покинул кресло и направился к неприметной боковой двери. Что ж, одно хорошо мне дадут поесть напоследок, а то желудок уже к позвоночнику прилип!
После ужина, прошедшего удивительно спокойно, нас всех развели по комнатам. Краем глаза увидев, что Спироса молодая служанка повела в восточное гостевое крыло, я невольно вздохнула - что ни говори, но я уже привыкла, что он постоянно находится за стеной. Да и Маш давно стал восприниматься неотъемлемой частью моей жизни, хоть поначалу и раздражал своим неприступным видом и выражением лица типа "я здесь не по своей воле, на раз поставили - буду стоять".
Незнакомая мне служанка довела меня до "голубой" гостевой комнаты, единственной расположенной в личной части дворца нашей семьи. Странно, а я была уверена, что эту комнату отдадут Фотису - как-никак принц и личный гость.
Впрочем, всему может быть и гораздо более простое объяснение...
Я вошла, уже нисколько не сомневаясь в том, что увижу. Отец стоял у окна и, сложив руки за спиной, следил за тем, как неспешно падает снег. Возможно, стороннему наблюдателю он показался бы спокойным и расслабленным, но я знала точно - сейчас он опаснее всего, ибо я не могу с точностью предсказать его дальнейшие действия.
-- Не думал, что моя дочь опустится до такого. Вначале побег - это я еще могу понять, ибо сам был молод и не спешил обзаводиться клеткой под названием "семья". Но проникновение в Школу для темных под их личиной!.. Это позор для нашего рода! Ни один светлый до этого никогда собственноручно не низвергал себя в пучину греха!
Я молчала, не потому что была неправа, а потому что вновь почувствовала себя десятилетней девчонкой в идиотском розовом платье с рюшами и разбитыми коленями. Тогда отец впервые говорил со мной в этом тоне. Странно, но я совсем не помню причину той выволочки, словно кто-то старательно вымел все воспоминания из моей головы. Да, причину я не помню, но эти интонации мне прекрасно знакомы - в прошлый раз я расплачивалась тремя годами усиленного обучения у дядюшки... интересно, что он придумает на этот раз? Вряд ли снова отдаст Верховному Иерарху - разве что в монастырь пропишет на неопределенный срок.
-- Малика, своим поведением ты позоришь род Нилам! - отец резко развернулся и сурово посмотрел на меня.
-- Я теперь - Лизард. И вряд ли хоть кто-то из моего теперешнего окружения посмеет меня обвинить в недостойном поведении, -- спокойно произнесла я и почти вплотную подошла к человеку, которого когда-то... любила? Уже не уверена. Вот мать я действительно любила, по крайней мере, ту, какой она была до рождения Ники, нежную и заботливую, негромко напевающую колыбельную мне перед сном и мягко гладящую меня по волосам...
-- Вот еще что надумала! Думаешь, сменила имя - и свободна?! А ты подумала о своей стране? Подумала о том, что будет со всеми этими людьми? У меня только один наследник - ты, и других уже не будет. Так что будь любезна забудь всю эту блажь.
-- Я не могу, -- негромко произнесла я, чувствуя, как меня покидают силы.
-- Можешь! И должна!
-- Ты не понимаешь, -- все так же тихо промолвила я. А потом, понимая, что нужных слов я все равно не найду, просто сложила ладони лодочкой на уровне груди и вдохнула в них силу. Темный клубочек, пока не определившейся с формой магии, пульсировал у меня в руках в так с сердцем.
-- Ты не могла!.. - почти с ужасом глядя на несформировавшееся заклинание, прокричал отец. Что ж, могу его понять, не так и часто нерадивые дочери рушат все твои планы, тем более настолько далеко идущие. - Так, -- спустя некоторое время произнес он, старательно избегая смотреть в мою сторону, -- насколько я понимаю, эти изменения необратимы. - Я кивнула. Необратимы. Это свет может опуститься до тьмы, а вот обратное превращение невозможно - по крайней мере, до сих пор никто не сумел обернуть этот процесс в спять. - Хорошо. Пусть так. Для тебя это ничего не меняет.
То есть как?
Я удивленно уставилась на отца. Он посадит темную на светлый трон? Не верю! Да и дядюшка никогда такому не позволит случиться!
-- Даже эта проблема разрешима. После праздников ты выйдешь замуж за Фотиса, как и было запланировано, -- спокойно и собрано сообщил он, словно решал вопрос о том, что подавать завтра на завтрак.
-- Нет, -- реакция последовала незамедлительно еще до того, как смысл сказанного дошел до мозга. Из меня собираются сделать племенную лошадь?! Только через мой труп!
-- Да! Ты сделаешь это и подаришь Ниламу наследника светлой крови, -- угрожающе сжав кулаки, произнес мой отец.
-- Нет, -- уже гораздо спокойнее повторила я, -- ты не можешь меня заставить это сделать. Во-первых, я совершеннолетняя. Во-вторых, род Лизард не является вассальным по отношению к Ниламу. И, наконец, я связана магическим договором со Школой - я не могу ее покинуть до начала лета, понимаешь?
-- О нет, тут явно чего-то недопонимаешь ты, -- почти зло улыбнувшись, ответил правитель Нилама (назвать его отцом сейчас я бы не смогла и под страхом смерти) -- конечно, ты можешь проигнорировать мою просьбу, но, учти, если ты сейчас откажешься принять мое предложение -- Школа будет уничтожена. И я не успокоюсь, пока последний из этих темных гаденышей не окажется на костре. Ты меня поняла? У них больше не будет убежища. Совсем. Они вновь превратятся в дичь. Хотя подобное решение, думаю, порадует твоего любимого дядюшку, он так давно не устраивал полноценных облав... а ведь их даже загонять в ловушку не надо - все и так под рукой. Скажешь, нет?
Несколько секунд я смотрела прямо перед собой, все еще не веря... отказываясь верить, что мой отец, человек, которого я наверно все-таки любила, оказался...
Не сейчас! Не время! Потом я все обдумаю и все разложу по полочкам, а сейчас мне нужно просто ответить...
- А если я... -- произнести это все равно, что сразу сдаться, а потому я невольно заменила первоначальный вариант на нечто более нейтральное: -- если эта свадьба состоится, ты оставишь в покое Школу и ее учеников?
- Клянусь Светом и Тьмой, если свадьба состоится, я позволю Школе и дальше существовать на территории Нилама. Более того я дам ее выпускникам право называться магами и они официально будут признаны и смогут практиковать.
Это даже больше, чем я могла мечтать. Для них - это действительно реальный шанс стать кем-то. Конечно, это не вернет им былого величия, и их страны так и останутся погребены под слоем пепла и пыли времен, но они сами смогут жить! И их никто не будет преследовать только за то, что они имели несчастье родиться с иным "цветом" дара.
Тем более, возможно... со временем... Ника - она не такая, как я. Ее не удастся подчинить с той же легкостью, а значит, у них всех появится шанс. И у Зардии - тоже. Она будет лучшей Королевой, чем я. По крайней мере, темная из нее всяко лучше получилась.
- Хорошо. Я согласна, -- словно подписываясь под очередным ничего не значащим протоколом, произнесла я. Впрочем, кое-какие условия следует обговорить до окончательного свершения "сделки". -- Но тебе следует знать, что я уже давно не та Малика Нилам. И дело не только в темном даре.
На что последовал незамедлительный ответ:
- Плевать. Это проблемы твоего будущего мужа, не мои... Мне от тебя нужен только ребенок, наследник - светлый наследник. И Фотис для роли отца будущего короля Нилама - лучший вариант.
Жестоко. Но я не могу не признать, что со своей позиции он прав: Ниламу нужен король, а ни я, ни Ника не сможем занять трон. Вот только...
Хотя не все ли равно, если я все равно никогда не получу желаемого? И даже в мечтах не стоит заходить так далеко - мало ли кто что может подслушать.
Невольно облизав высохшие от волнения губы, я нерешительно произнесла:
-- У меня есть одна просьба.
-- Да?
-- Не сообщай никому о том, кто я раньше времени. И о свадьбе не объявляй. Я хочу провести этот праздник свободной от будущих оков. Им, правда, не следует этого знать.
-- Я и не собирался! Мне не нужно, чтобы хоть кто-то из этих выродков знал о том, что будущая мать наследника предала свет, -- последние слова он почти выплюнул.
Спорить с ним сил не было, а потому я лишь кивнула - благодарно, ибо он мне подарил еще несколько дней свободы. Иллюзорных, но таких необходимых. Сказочных.