Эльсо, как обычно, излишне торопиться не стал. И почему только я продолжаю его терпеть? Нет, я понимаю, что другого мыслечтеца у меня нет и в ближайшие года три-четыре вряд ли появится, потому что далеко не каждый способен пройти эту настройку - чтобы не потеряться в чужих мозгах, надо быть редким гостем в своих собственных... В общем, кроме Эльсо кандидатов на эту роль нет. Хотя, может, кто из молодняка и сгодится, но когда мы решимся на дополнительный набор? Вот-вот, в ближайшие пару месяцев такого точно не предвидится. Но попытаться стоит - не дело полагаться только на одного эла, тем более такого безответственного... Но опять же даже если мы найдем подходящего человека, еще неизвестно, как себя поведет оборудование - на простой в несколько сот лет оно рассчитано не было, а потому ремонт и последующая калибровка инструментов может затянуться ни на один месяц.
Что ж, значит, Эльсо - единственный мыслечтец, доступный мне. Остается с этим смириться. А значит, нечего и шипеть, как рассерженная кошка, и зверем смотреть на ребят - те и так на меня поглядывают уже как-то нервно. И ведь все из-за одного-единственного эла! Всевышний! Ну что меня тогда дернуло ему помочь, а? Пожалела полуживого светлого? А себя мне не жалко?! Нет, точно, знала бы, что он собой представляет - собственноручно бы добила! А нечего действовать добрым людям на нервы! И нелюдям тоже! И уж конечно, не рекомендуется выводить из себя теней, потерявших единственную связь с этим миром!
- Командир, звала? - приторно-сладкий голос Эльсо раздался у меня за спиной именно в тот момент, когда я решила идти его убивать. Выпустив когти, я резко развернулась и, приставив их к горлу мыслечтеца, довольно оскалилась. Эльсо даже бровью не повел, а вот ребята замерли, не зная, что еще мы можем учудить. Да-да, эта стычка была далеко не первой. И сомневаюсь, что последней.
Рядом со мной подозрительно быстро нарисовался Сан. Но пока он только маячил на заднем плане, не спеша вмешиваться, тем более никто не знает, когда я успокоюсь от пары слов, а когда наброшусь уже и на защитника своего извечного оппонента.
Эльсо тем временем внимательно изучил приставленные к его горлу когти, сейчас больше всего походившие на пять острейших тонких кинжалов, и уверенно встретил мой взгляд. Железная все-таки выдержка у мужика! Понимаю, за что его так уважают ребята.
- Командир, у тебя зрачки вертикальные. Или линзы надень, или перестань нервничать - твой внешний вид даже привычных к такому зрелищу испугать может.
С-скотина! Но ведь не возразишь!
Я сморгнула изменение, мысленно один за другим возводя барьеры между собой и вписанной в кровь и плоть программой "дро". Одновременно с этим я втянула и когти - нечего о всякую падаль руки марать.
- Командир, раз уж ты успокоилась...
Я невольно зашипела на него, как ошпаренная кошка.
- Ладно, раз уж ты почти успокоилась, то давай перейдем к делу.
К делу? То есть этот вредный эл не отлынивал и не скрывался, а все это время трудился в поте лица? Не верю!
Но усталый, чуть рассеянный взгляд выдавал его с головой. Эльсо действительно делом занимался, а я тут на него... Всевышний! Вот к чему приводят предрассудки! Верно говорил Магистр: нетерпимости нет места в нашем Ордене.
- Говори, - устало велела я, чувствуя, что начинаю все увереннее сдавать завоеванные с таким трудом позиции. Раньше я бы не допустила такой промашки. Но ведь тогда был жив Магистр, он всегда терпеливо направлял меня, когда я сбивалась с пути или срывалась на очередной мелочи...
- Не здесь, Командир. Моя информация не для посторонних ушей, - улыбнувшись, Эльсо обвел взглядом местность, ненадолго задерживая свое внимание на каждом любопытствующем.
Ребята, убедившись, что здесь им больше ловить нечего, разошлись по своим точкам. Итак, я осталась наедине с Эльсо. И за что мне, спрашивается, такое счастье?!
- Так что ты разузнал?
Эльсо в один миг утратил всю веселость. Синие глаза застыли, словно затянулись коркой прозрачного льда. Губы сжались в тонкую линию, а черты лица властно заострились. Как же ребята ошибаются, считая нашего эла своим в доску парнем!.. эх, не меня им следовало бы бояться... не меня...
- Я прослушал фон местности. Около тысячелетия назад здесь произошел очень мощный выброс энергии. Он буквально искорежил ауру планеты. Думаю, не только ауру - скорее всего и рисунок континентов сильно изменился.
Я кивнула, подтверждая эту его догадку:
- Не знаю, насколько существенны изменения, но кое-какие из них мы уже заметили.
Эльсо чуть заметно склонил голову, принимая эту информацию как нечто само собой разумеющееся. Всевышний! Ну что он забыл в отряде? Упрямый. Гордый. Ведь против семьи пошел, но не отступил!
- Это все?
- Нет, - эл резко дернул головой и протянул мне кристалл памяти. - За несколько часов до нашего пробуждения здесь побывали маги. Трое.
- И? - я нетерпеливо глянула на мыслечтеца.
- Портал.
- Наш? - не особо веря, но продолжая надеяться вопреки всем, уточнила я.
- Нет. Кто-то из темных магичил. Эвакуационный, кажется. Я отследил его. Точка выхода далеко на севере, насколько я помню карту там раньше был континентальный шельф...
- Маги не погибли? - на всякий случай уточнила я, хотя и так была уверена в ответе.
- Нет, все трое живы. По крайней мере, нити связи стабильны. Я проследил их по крови, так что сомнений быть не может.
- Крови? - я с некоторым удивлением посмотрела на Эльсо. Где здесь можно было пораниться? На десятки километров только лес и трава! Причем, судя по докладам разведчиков, крупной живности здесь нет - только всякая мелочь бегает.
- Да, стела попробовала именно их кровь, - тон ответа все так же был сдержанно-спокойным. Мне бы его выдержку!
- Всех троих? - хмуро уточнила я, про себя уже начиная прикидывать, во что это может вылиться в итоге. Пока происходящее мало того, что не укладывалось в единую картину, так еще и противоречило всякому здравому смыслу!
- Двоих точно. Кровь третьей - уверен, это была девушка, - обнаружилась в другом месте. Но ты сама понимаешь: это ни о чем не говорит.
- Ясно, - задумчиво протянула я, одновременно с этим лихорадочно пытаясь систематизировать полученную информацию.
- Командир? - Эльсо глянул на меня так, словно не понимал, почему я все еще стою и размышляю вместо того, чтобы действовать.
- Он мертв, понимаешь? - тихо-тихо, но я произнесла это вслух. Впервые.
- Я знаю. Видел.
- Но...
- Это ничего не значит, Командир. Нам нужен Магистр. Любой. Пусть даже его ценность будет заключаться лишь в паре капель так необходимой для активации основных функций убежища крови. Или ты хочешь упустить этот шанс? Учти, еще день-два и его след потеряется - мы сами же и затопчем. Подумай: либо мы действуем сейчас, либо никогда. Или ты хочешь предать его память? Его веру в нас?
Как же ты жесток, мой старый враг. Но ты прав. Как всегда прав. Но я снова этого не произнесу. Да и зачем сотрясать воздух, если ты и так это знаешь?..
- Хорошо. Собери все необходимое, но тихо - не хочу раньше времени тревожить ребят. Дальняя разведка - это наша прерогатива.
- Как скажешь, - синие глаза вновь обманчиво потеплели, а на губах заиграла привычная насмешливая улыбка. Идеальная маска. Ведь даже Магистр не сумел заглянуть под нее. И только я иногда просыпаюсь в холодном поту... Ледяной Принц. Белый Ветер. Эти прозвища как-то не вяжутся с нашим Эльсо... Но это только на первый взгляд.
Тяжело вздохнув, я глазами проводила эла и отправилась к ближайшему тайнику за базовым снаряжением.
Эх, все-таки иногда я действительно жалею, что знаю его историю. Есть вещи, которыми интересоваться очень вредно для здоровья - душевного и физического. К сожалению, Эльсо - одна из них.
Порт Илоринэ, остров Надежды, 876 г.п.К, 18 жарденя, утро
Академию Риан покинул без проблем. Если в период обучения ворота держали закрытыми, то сейчас запирать их было излишним - зачем тратить время и магическую энергию, если те, кого - и от кого - правилами предписывается защищать, разъехались по домам да практикам. Да, лето мертвый сезон в этом месте, лишь дежурные преподаватели вяло несут свою службу. Да и зачем надрываться, если главной проблемы - обучающихся - нет, а все более-менее важные аудитории опечатаны ректором до самого злотеня. Вот вернутся студиозы - вернутся и неприятности разной степени серьезности, а пока можно расслабиться и вздохнуть свободно.
Обширные территории Академии со всех сторон окружали городские постройки. В основном это были недорогие таверны, магазинчики, где торговали всякой всячиной, гостевые дома и прочие необходимые среднестатистическому студенту мелочи, помогающие скрасить досуг во время редких свободных деньков. Чуть подальше располагались кварталы ремесленников и торговые гильдии, которые в свою очередь незаметно переходили в зону проживания магов. Знати в Илоринэ отродясь не было. С самого начала и до сих пор над всеми стояла Академия. Город-университет. Шальной. Непостоянный. Готовый повернуться к тебе и благосклонно улыбнуться лишь для того, чтобы в следующий миг презрительно сплюнуть.
Но это лишь с одной стороны. Да именно этот лик чаще всего демонстрировала Илоринэ всем прибывающим, но была у нее и иная, тайная, личина.
Город-порт. Узкие грязные улочки, зачастую ведущие в никуда. Нескончаемая ругань, пьяные драки, не редко приводящие к смерти очередного бедолаги. Невыносимый, удушающий запах чуть подтухшой на солнце рыбы...
В любом городе есть свои темные закоулки. И Илоринэ не стала исключением.
Но, даже зная о подобном и понимая, что иначе и быть не может, все равно далеко не всегда готов к встрече с реальностью.
Риан никогда не идеализировал этот город, более того он был уверен, что грязи здесь побольше, чем на континенте, - обособленность и какая-то оторванность от всех и вся не могла не оставить своего следа. Но он любил Илоринэ, а потому пусть невольно, но на многое закрывал глаза.
И вот теперь пришлось их открыть. В порту - не парадно-официальном, куда прибывали все знатные люди и будущие маги, а том, другом, наполняющем город товарами и обслугой, - оказалось душно, шумно, многолюдно... а еще страшно воняло. Впрочем, именно к запаху оказалось проще всего притерпеться. А вот толкотня и давка раздражали - слишком удобные условия для воришек всех мастей. Да и просто неприятно, когда тебя толкают, пихают, наступают на ноги, а потом еще и матерят за нерасторопность.
Риан в сотый раз увернулся от чьих-то загребущих ручонок, готовящихся сорвать кошель очередного раззевавшегося путника. Деньги у мага стараниями предусмотрительной Вильки были и не только в кошеле, но отдавать их так просто какому-то бродяге он не собирался. Тем более ему еще предстояло найти подходящий корабль, следующий на материк. Билет на пассажирский лайнер Риан уже купил, но маг не собирался оставлять столь явный след, а потому надо было выбраться с острова другим путем. И в данном случае нет ничего надежнее какой-нибудь торговой шхуны, занимающейся контрабандной перевозкой людей. Где найти не чистых на руку капитанов, Риан знал, но вот как те отнесутся к незнакомцу - лишь догадывался. С другой стороны: к некоторому риску эти люди должны были давно привыкнуть. Да и далеко не каждый их клиент имел множественные рекомендации от коллег по цеху.
-- Корабль нужен, говоришь? - щербато улыбнулся третий по счету капитан. Два предыдущих отказались связываться с кем-то настолько похожим на студента Академии: маги - это не к добру, особенно опальные маги, ищущие возможность сбежать.
-- Нужен, -- подтвердил Риан.
-- А куда плыть неважно?
Риан лишь улыбнулся, позволив капитану все домыслить самому. Тот понимающе хмыкнул, а потом, сплюнув, произнес:
-- Это недешевая услуга. Тем более если речь идет о ком-то из вашей братии, -- мужик брезгливо поморщился, окинув внимательным взглядом своего потенциального пассажира. - Связываться с колдунами - себе дороже.
Риан же всерьез задумался о том, что выдает в нем мага. Форму он давно сменил на одежду попроще. Амулетов на нем не было. Ауру так сходу точно прочитать никто не может, особенно человек без каких-либо способностей...
Впрочем, раз речь уже зашла о деньгах, то есть шанс покинуть остров еще до вечера. Осталось только обговорить цену.
-- Сколько?
Капитан, чуть подумав, назвал сумму, почти втрое превышающую стоимость билета на лайнер в первом классе. Риан нахмурился, но торговаться не стал, только кивнул, отрывисто и как-то зло. Тем более особого выбора у него не было - метка набирала силу и оставалось совсем немного времени до ее полного пробуждения.
-- Тогда вноси задаток в десятую часть и в три по полудню будь на пятом причале. Моя "Чайка" домчит тебя до материка в один миг.
-- Буду, -- резко бросил Риан, проигнорировав откровенную насмешку в голосе капитана, и, отсчитав необходимую сумму, покинул припортовую таверну. Ближайшие часы ему предстояло бесцельно бродить по городу. Но иначе магов со следа и не сбить. А Риану очень хотелось оттянуть момент неизбежной встречи с бывшими наставниками и коллегами на как можно более долгий срок.
Дро - считается, что это особый симбионт, программирующий тело владельца на определенно заданные трансформации. Обычно проявляет себя по воле носителя, но известны случаи активации программы "дро" во время резких всплесков гормонов в кровь.