По старой лесной дороге на бешеной скорости несся фиолетовый в золотых узорах автомобиль. Водитель утопил педаль газа в пол до упора, потому что знал: его пассажир не терпит промедлений ни в чем, даже в обычной поездке из одного пункта в другой.
Взбесившимся козлом подпрыгивала машина на кочках и ухабах, и так же лихо скакали мысли в голове герцога Игга, который, собственно и являлся тем самым привередливым пассажиром. Сумбурные мысли, бестолковые и малоприятные. А всё дело в том, что Его Светлость изволили маяться хандрой. А когда это происходило, обычно маялись и все окружающие - от наказаний и придирок, на которые был горазд беспокойный вельможа.
Герцог скучал. Его деятельная натура требовала постоянного притока свежих подлостей, пакостей, мерзостей, каверз, интриг и прочих приятных и забавных пустячков, согревающих кровь, заставляющих биться сердце и гореть глаза.
Вот уже несколько дней, Его Светлость не ощущал себя как личность, потерявшись в дебрях философских рассуждений. Где он, есть ли он? Был ли он, в конце-то концов. Всё вокруг казалось неправильным, ненужным. Ведь если нет герцога, то нет и окружающего его мира. Брезгливая жалость к иллюзорной жизни, рассыпающейся без главного стержня, без центра вселенной, которым и являлся он сам, заставляла его метаться по округе в бессильных попытках найти себе достойное занятие.
А причиной всему, как ни странно, - успех. Успех во всех делах, интригах, происках и кознях. Герцог Игг к этому моменту стал настолько значимой фигурой в королевстве, что в глазах света и полусвета уже почти потеснил на престоле самого короля. Поговаривали даже, что влияния у Его Светлости больше, чем у Его Величества. Герцога банально боялись. "Лучше отдать Иггу всё, что он хочет, иначе он заберет вдвое", - такая мысль лейтмотивом звучала во всех разговорах вокруг его одиозной фигуры.
Вернемся же к машине, которая как раз в этот момент проносилась мимо громадной лесной поляны, посреди которой нереально изящной игрушкой возвышался Замок.
- А ну стоять! - громогласный окрик из недр фиолетового средства передвижения заставил водителя изо всех сил прижать ногой педаль тормоза.
Пройдя юзом и пропахав колесами борозду на нестойкой лесной дороге, автомобиль встал как вкопанный, сильно клюнув передом. Неумолимая сила инерции безжалостно швырнула столь опрометчиво властного пассажира с обитого бархатом мягкого заднего сиденья лицом прямо на обитую бархатом, но жесткую спинку переднего.
Вытирая платочком расквашенный нос, герцог распахнул дверцу.
- Эт-то что еще за чудеса неучтенные? - Его Светлость прекрасно знал географию, а уж собственной страны - так просто досконально. Поэтому он голову... нет, руку... ну, пускай руку водителя готов был дать на отсечение, что никаких поселений, тем более замков в этой местности быть не должно.
Хандра улетучилась, будто и не существовало. Герцог вдруг осознал, что вот без этого конкретно замка его владения выглядят прямо-таки нищими, куцыми и безнадежно унылыми.
Бросив в кусты испачканный платочек, Игг уселся в обратно в автомобиль. Настроение моментально поднялось и стало почти праздничным, еще бы: Его Светлости предстояла пара недель, наполненных любимым делом по отъему и присвоению чужой собственности. Жизнь снова обретала смысл. Басовито рыкнул мотор, и кабриолет фиолетовой молнией сверкнул меж придорожных кустов.
***
Через три дня.
- Значит, замок, говоришь? Охраны нет, владелец неизвестен? - герцог Игг возбужденно метался по кабинету.
- Да, Ваша светлость. К тому же там странная вывеска: "Фсехний приют", - сидящий на краешке кресла человек закивал головой, не забывая поворачиваться всем телом за бегающим герцогом, как подсолнух за солнышком.
- Ха! - прямо-таки подпрыгнул высокородный спортсмен, - где это видано: замок-приют? И владелец, владелец! Это точно не какой-нибудь эксцентричный дворянчик? В наше время ни в чем нельзя быть уверенным. Ах, если бы не мягкотелость нашего многоуважаемого короля, - тут герцог отвесил ироничный поклон в сторону висящего на стене портрета Его Величества. - Видите ли, он против военных действий. Как просто было в прежние времена: у кого больше сил, тот и владеет землями. Каждый имел столько, сколько мог откусить! Ух, я бы!...
Здесь стоит сделать отступление и сказать, что Его Светлости герцогу Иггу стоило бы родиться лет этак пятьсот, а то и более, назад. В те времена, когда рушились и создавались империи, когда границы перекраивались чуть ли не ежедневно. Когда любой замковладелец вполне мог проснуться утром и обнаружить под стенами своего жилища армию соседа, решившего слегка расширить собственные угодья.
Но герцогу не повезло: его средневековые амбиции строго ограничивались современным законодательством. Однако Его Светлость посрамил бы славное имя Иггов, если бы опустил руки и сдался на милость судьбы. Не имея возможности вести захватнические войны, герцог стал завзятым крючкотвором и вместо войск натравливал на несчастных соседей армию клерков.
Баронство, граничащее с его владениями с севера, Игг умудрился купить, да так, что несчастный барон еще остался ему должен. Всем известно, что правильно составленный договор кредитования иногда творит чудеса, особенно маленькие примечания, написанные маленькими буковками.
Маркиз, имевший неосторожность проживать к западу от герцогства, ни за что не смог бы предположить, что его невинное увлечение коллекционированием игрушечных паровозиков можно расценить как впадение в детство. И как следствие - признание недееспособным. Опекуном стал, естественно, герцог Игг - а кто бы сомневался?
Даже собственную внешность герцог эксплуатировал без зазрения совести. Вообще-то, Его Светлость был предметом тайных воздыханий некоторых юных дам. Но только юных, и только тех, чьи родители оберегали своих дочурок от жестокой прозы жизни. Все остальные дамы его опасались. Всё, и собственную красоту в том числе, Игг использовал для расширения своего влияния, причем даже не удосуживался это скрывать. В высшем свете как раз сейчас вовсю муссировалась история о двух юных дочках захолустного, но весьма небедного маркиза, которым Его Светлость вскружил и совершенно задурил прелестные, но пустые головки, а потом выпихнул замуж так, что их приданое стало приятным вливанием в казну Иггов.
Говоря попросту, Его Светлость старался захапать всё и вся. Окружающие ошибочно считали, что герцог просто патологически жаден, но это было не так. На самом деле он отличался завидной дальновидностью. Богатство - это что? Герцог Игг, например, считал, что это верное средство для того, чтобы достичь поставленной цели. И цель эта - власть. По мнению Его Светлости, ему гораздо больше подошло бы именоваться Его Величество Игг Первый. Да и должность короля стала бы, по его мнению, вовсе не венцом возможной карьеры, а всего лишь ступенькой на пути к владычеству над миром. Вы говорите о психиатре? А герцог называл это стратегией.
Еще пятилетним белокурым мальчишкой играя в солдатики, юный отпрыск славной династии Иггов никогда не опускался до банальных захватов игрушечных крепостей. Нет и еще раз нет. На ковре детской разыгрывались сцены захвата соседних государств и рушились кукольные империи. Своей мечте о мировом господстве Его Светлость не изменил и по сей день, вложив всю душу, способности, а так же немалые возможности в её осуществление.
Можно долго рассказывать о поместьях, заводах, месторождениях и других лакомых кусочках, на которые наложил свою загребущую лапку Его Светлость. Однако же, не смотря на негативное общественное мнение, официально при дворе он слыл человеком сугубо мирным и абсолютно бескорыстно помогающим всем, кому ни попадя. Именно по этой причине Игг заседал, а чаще всего председательствовал в самых разнообразных комитетах и комиссиях, деятельность которых, почему-то, оказывалась для него весьма полезна. И конечно же, конечно нельзя доверять совершенно ложным и абсолютно безосновательным слухам о рейдерских захватах, проводимых герцогом в отношении некоторых особо упорных личностей, не понимающих своего счастья, когда им предлагалось мирно передать имущество в пользу Его Светлости. И армия наемников в масках, конечно же, существовала только в воображении досужих болтунов.
Вернёмся, однако, в кабинет герцога. Отпустив разведчика, он продолжил беготню из угла в угол. Будучи весьма деятельной личностью, Игг, в минуты возбуждения, никак не мог оставаться неподвижным. Да и вообще, на бегу как-то лучше думалось.
"Так, - размышлял герцог, - надо немедленно послать запрос в королевский архив, канцелярию и налоговый департамент об этом замке и его владельцах, попутно натравить аудиторскую службу, пусть копают. Что еще? Собрать парочку комиссий. Пусть отрабатывают вложенные в них денежки. Ну и, конечно, дать знать полковнику, чтобы отозвал своих бравых молодцов из отпуска. Проверки - проверками, а замок пока надо занять".
Приняв решение, Его Светлость подмигнул портрету короля и вызвал секретаря.
***
Завтрак протекал в обычном на последние три дня режиме: Ехидна собачилась с Блондинкой и Вампиром, Дым бурчал что-то невнятное из недр очередной кастрюли, Старушка во все глаза таращилась на свое Загадочное Прошлое, которое пыталось изобразить что-то из ее былой жизни, закручивая разноцветные смерчики в самых неожиданных уголках кухни.
Почти семейную идиллию неожиданно прервал Киллер.
- Не хотелось бы никого беспокоить понапрасну, но, похоже, у нас проблемы, - он положил на стол небольшой переносной монитор, на котором хорошо просматривались подходы к Замку.
На экране было отчетливо видно, что перед главным входом, безнадежно влипнув в одну из Киллеровых ловушек, торчала колоритная парочка, даже в таком положении выглядевшая весьма представительно и сугубо официально.
- Очередные постояльцы, наверно, - нерешительно предположила Ехидна и сама себе не поверила.
- Проверяющие, - припечатал Киллер, - очень сильно проверяющие, с высокими полномочиями. Поверьте профессионалу. Кто встречать пойдет?
Все взгляды почему-то скрестились на Ехидне. Где-то в глубине её души приподняла голову природная трусоватость, но и врожденный авантюризм не дремал и будоражил кровь предвкушением разнообразных развлечений. Привычно хмыкнув, она пнула ногой так и не вылезшего из кастрюли Дыма.
- Ну, раз никто не идет, то все быстро разбежались по комнатам и не отсвечивать до выяснения обстоятельств. Завязывай со жратвой, зеленый, слетай наверх, оглядись! Да, я знаю, что ты не зеленый, а дымчатый. Ну и ты, жертва паранойи, тоже идём - будешь свою ловушку обезвреживать, - построила всех Ехидна, и делегация направилась к выходу.
Шагах в двадцати от парадного входа в небольшой, совершенно невинного вида лужице намертво застряли двое мужчин в серых костюмах. Не смотря на то, что один из них - высокий прилизанный блондинчик, а второй - низенький полноватый брюнет, оба они выглядели однояйцевыми близнецами. Какое волшебство тут подействовало - неизвестно, однако, то ли одинаковые выражения кислых лиц, то ли чопорно-надменная манера держаться, то ли одинаковые портфели с вензелями королевской канцелярии превращали изначально непохожих людей в безликих существ, имя которым - клерки.
- Королевский аудит, - чуть заметно склонил белобрысую голову один из близнецов.
- Предлагаю немедленно освободить представителей королевской канцелярии и не чинить препятствий в исполнении действий, - подхватил чернявый близнец, - определяемых уложениями о негласном и гласном надзоре за исправным соблюдением высочайше узаконенного распорядка осуществления управления типовыми владениями.
Ехидна потрясла головой, пытаясь вытряхнуть из ушей словесный мусор. Киллер, достав из кармана какую-то склянку, щедро полил лужицу под ногами аудиторов.
- Далеко пройти сумели, - сумрачно пробурчал он.
- Мы оставили четверых наших коллег по дороге от машины к замку, - сухо уведомил освободителей клерк, безуспешно пытаясь сохранить невозмутимость, однако не сумев скрыть гримасу облегчения, когда, наконец, отлепил ботинки от коварной лужицы, - предлагаю вам немедленно приступить к их освобождению
- Не обольщайтесь, - злорадно подхватил второй, шаркая обувью по мостовой, - еще три аудитора уже прошли через черный ход и начали проверку, не смотря на чинимые вами препятствия.
Киллер, не говоря ни слова, пощелкал кнопками переносного монитора и, неожиданно хихикнув, продемонстрировал картинку Ехидне. Замысловато переплетенные конечности, украшенные разноцветными пятнами пиджаки вкупе с покрасневшими лицами незваных гостей, угодивших в хитроумные силки, создавали сюрреалистическую картинку, украсившую черный вход в Замок.
- Похоже, у тебя будет увлекательное утро, - Ехидна пихнула Киллера локотком. - Ты там не очень спеши, дай нам фору, - продолжила она чуть слышно.
Авантюристка изящным движением руки указала аудиторам на главный вход и вопросительно подняла бровки, мол, вам решать. Те, совершенно одинаково собрав губки гузочкой и нацепив безразличные маски, шагнули к Замку.
- Там в лесу еще люди попались! - радостно доложил Дым, спикировав сверху, - они не кричат почему-то...
Сбледнувшие аудиторы дружно рванули к замку, зачем-то прикрывая головы портфелями. В три прыжка преодолев более чем десятиметровое расстояние, они ворвались в холл и с грохотом захлопнули за собой двери. Уже оттуда раздались истеричные вопли:
- Нападение на королевских представителей! Опасные животные на воле! Немедленно вызовите армию! Пожарных!! Гвардию!!!
Ехидна переглянулась с обалдевшим Дымом и, естественно, хмыкнув, неторопливо подошла к закрытым дверям. Деликатно постучав ноготками по накрепко запертой створке, она уточнила:
- Кого мне вызвать?
За дверями на минутку затихло. Похоже, аудиторы сообразили, что требовали спасения у беззащитной дамы, которую сами же и оставили один на один с драконом. Не то, чтобы в них проснулась совесть, но некоторое неудобство они всё же ощутили.
Задверное молчание сменилось сопением, пыхтением, попукиванием и другими звуками, обычно означающими какой-то тяжелый физический труд. Ещё минут десять, и Ехидна, наконец, смогла заглянуть в приотворившуюся дверь. Выяснилось, что с перепугу парочка хилых канцелярских крыс умудрилась за пару секунд забаррикадировать вход всем, что было в парадном холле, включая восьмиметровый платяной шкаф красного дерева, медную статую, изображающую всадника на лошади (между прочим, в полный рост!) и, почему-то, хрустальную вазочку с орхидеей (особенно Ехидну умилила вазочка). И вот теперь у них хватило сил только на то, чтобы слегка сдвинуть образовавшуюся кучу барахла так, чтобы можно было хотя бы приоткрыть одну из створок двери.
Авантюристка сумела, наконец, протиснуться в холл. Королевские аудиторы с самыми индифферентными лицами стояли поодаль, усиленно делая вид, что не имеют никакого отношения к образовавшемуся беспорядку.
- Где мы можем поговорить с владельцем замка? - брезгливо поджимая губы осведомился тот, что повыше.
- Э-э-э... - Ехидна на секундочку растерялась, но быстро взяла себя в руки, - пройдите в библиотеку, аудиенция ("Надо же, какие слова знаю!" - подумала Ехидна) пройдёт там. Ожидайте.
- И как нам пройти в библиотеку?
Ехидна молча ткнула пальцем в висящую на стене схему Замка, про себя припомнив, что точно такая (между прочим, собственноручно отодранная отсюда же) лежит у неё в саквояже. Аудиторы хотели было возмутиться и потребовать более вежливого к себе обращения, но в этот момент двери Замка распахнулись, сдвигая наваленное около них вещи, и в холл ступил дымчато-зелёный дракон. Сверкнув янтарными глазами, он распахнул крылья и...
- Спасибо, - благовоспитанно поблагодарил Дым, - а куда все девались? А что это за дядьки?
- Дядьки-тётки... - рассеянно протянула Ехидна, - надо думать... Похоже, у нас проблемы...
Присев на почему-то обойдённый вниманием аудиторов табурет, авантюристка наблюдала, как вокруг разбросанной в беспорядке мебели начали суетиться сияющие огоньки, наводя порядок.
- Ну да, - кивнул Дым, тоже с интересом наблюдая за уборкой, - и тётки там есть. Одна в лесу застряла в ловчей яме, две испачкались в клее и прилипли друг к другу, а теперь не могут протиснуться в двери чёрного хода.
- Так, - решительно вскочила Ехидна, - хватит таращиться. Иди, зови старушку, Королеву и Киллера. Я к Вампиру, Блондинка наверняка у него. Встречаемся через десять минут на кухне.
Пока королевские аудиторы безуспешно дожидались в библиотеке несуществующего в природе владельца Замка, на кухне в спешном порядке собрался военный совет. Место председателя, опираясь на врожденное нахальство и привычку самостоятельно разбираться со всеми возникающими проблемами, заняла Ехидна. Что характерно, остальные постояльцы Замка на эту должность, в общем-то, и не рвались.
-Итак, что мы имеем? - задала риторический вопрос Ехидна и сама тут же на него ответила, - а имеем мы наглый наезд! Надеюсь, никто не считает, что эти канцелярские... - тут она покосилась на Крысиную Королеву, - ну, в общем, эти аудиторы пришли сюда просто так. Ведь если бы не Киллерова паранойя, - все с одобрением поглядели на баснописца, а тот слегка приосанился, - то нас застали бы врасплох, да еще в самый разгар наших весёлых разборок. Идеи есть?
- Жалобу надо на них написать. Королю. В канцелярию, - глазки Её Величества азартно заблестели.
- Ага, - закивала председательствующая авантюристка, - вот они посмеются, когда получат жалобу на самих себя. Это же Королевские аудиторы. Ещё предложения?
- Ну... у меня есть немного взрывчатки, с ядами можно помудрить, да и сам я могу стариной тряхнуть, - Киллер вытащил откуда-то пистолет с глушителем и многозначительно передёрнул затвор. Крысиная Королева с одобрением посмотрела на баснописца-милитариста и кокетливо поправила корону на голове.
- Нет, стоп. Это уже крайние меры, попробуем обойтись чем-нибудь попроще, - Ехидна не очень любила подобные окончательные решения, предпочитая грубой силе изощренное коварство и здоровую насмешку.
- Нет так нет, - Киллер, перехватив заинтересованный взгляд Её Величества, положил пистолет с глушителем на стол и достал другой, без глушителя, но покрупнее.
Блондинка не сказала ничего, только вперила умоляющий взгляд в Вампира. Тот пожал плечами и демонстративно цыкнул зубом, намекая на возможность выхода из завязки.
- Э, э! - тут же среагировала бдительная Ехидна, - алкоголикам не наливать! Чревато!
Вампир опять пожал плечами, мол, на нет и суда нет.
-Понятно. Значит так, - авнтюристка встала и царственным жестом уперла руки в бока, - пленных не брать, головы дурить, мозги пудрить. Мы их всех поимеем!
***
Ехидна вошла в библиотеку. К парочке разномастных близнецов-аудиторов подоспело подкрепление: вызволенный Киллером из ловушки у чёрного хода жутко помятый третий близнец (глянцево-лысый, кстати) и парочка перепачканных в клее, и оттого до сих пор собирающих на себя всяческий мусор тёток очень характерного канцелярского вида с папочками в пухлых ручках, блистающих облезлым маникюром.
- Ну и чё вам здесь надо? - культурно осведомилась авантюристка.
- Ознакомьтесь, - один из клерков протянул ей лист бумаги, сверху донизу покрытый разнообразными печатями, вензелями и резолюциями. И только очень присмотревшись, можно было заметить под всей этой радующей бюрократические души красотой несколько строчек машинописного текста.
- Это решение о проведении проверки данного замка, - злорадно уточнила очкастая мымра, в то время как её безочковая товарка, поджав губки, с осуждением рассматривала вызывающий (как и всегда) наряд Ехидны, - королевский указ! Обсуждению не подлежит!
***
И грянула проверка.
Замок наводнили неисчислимые ряды проверяющих из самых разнообразных инстанций и организаций.
"Вездесущи" - вот что приходило в голову в первую очередь. Преисполненные чувства собственной важности клерки сновали везде и всюду. Казалось, они размножаются прямо здесь простым делением, подобно болезнетворным бактериям. В подвале, в коридоре, в кладовой, на кухне и даже в туалетной комнате раздавались звуки, прямо указывающие на присутствие ревизоров.
- Унитаз розовый в комплекте с биде, украшенные рюшечками. Два писсуара мужских. Один со следами осколочных повреждений, второй разрисован черепами в готическом стиле.
- А предъявите-ка мне кто-нибудь опись продуктов и список кухонной утвари, да не забудьте про накладные.
Из подвала доносился звон труб и скрежет пересчитываемых вентилей.
Казалось, ничто не может нарушить тяжелую равномерную поступь Его Величества Королевской Проверки. Однако этот многократно отработанный, привычно-рутинный процесс в данном конкретном замке ежчасно, да что там - почти ежеминутно давал сбой, нервируя непривычных к такому безобразию проверяльщиков.
Вот заверещала расстроенная Крысиная Королева: её только что застукали в коридоре с большим куском сыра. Мгновенно собравшаяся комиссия из трёх аудиторов составила акт и попыталась изъять лакомство. Но не успела ещё опуститься на исписанный бумажный лист занесённая печать, как за спиной Её расстроенного Величества появился средних лет ничем вроде не примечательный мужчина. Он не сказал ни слова, однако внимательный взгляд его прищуренных глаз почему-то вызвал в ревизорах иррациональное, но нестерпимое желание обзавестись бронежилетом и парочкой телохранителей. А лучше вообще уехать из страны. И злосчастный акт в шесть рук, абсолютно вне контроля со стороны разума владельцев конечностей, был изодран в мелкие клочки, и тщательно растерт ногами.
Вот Дым в ответ на простой вопрос о наличии справки от ветеринара тяжело вздохнул, совершенно задымив помещение и заставив мучительно раскашляться вопрошающего. Вообще, дракошка повадился вздыхать везде, где сталкивался с аудиторами. Дошло до того, что у тех вошло в привычку кидаться врассыпную и прятаться в любые доступные щели, как только слышалась тяжелая Дымова поступь. И всё лишь для того, чтобы чешуйчатый меланхолик не заметил и не завздыхал.
Старушка сама с удовольствием донимала аудиторов, отлавливая их где только можно и делясь воспоминаниями. Однако, она постоянно путалась в показаниях и сообщала противоречивые сведения, чем доводила слушателей до белого каления. А её Загадочное Прошлое в это время упоённо шелестело страничками с таким трудом составленных актов, меняя местами страницы и оставаясь совершенно равнодушным к кышканью, брыськанью и отмахиванию папочками.
Привидения на любой вопрос молча тыкали под нос ревизорам то пенсионные удостоверения, то справки о льготах, то талоны на бесплатные обеды в благотворительной столовой, то, почему-то, годичный абонемент на посещение музея восковых фигур.
Ехидна развлекалась. Она как раз освоила кое-какие фокусы Дымова подарочка - драконьего кольца. Этот артефакт действительно морочил людям головы, заставляя их видеть кольценосителя там, где на самом деле его нет. А ведь именно Ехидну аудиторы по умолчанию посчитали за владелицу Замка, и, следовательно, от неё требовалось ставить подпись на все составленные акты и протоколы. Не единожды члены комиссии, разговаривая с ней, вдруг обнаруживали, что на самом деле говорят то со своим коллегой-ревизором, то со статуей, то с тумбочкой в коридоре.
А сама авантюристка весело проводила время, успевая понатягивать всяческих верёвочек в местах наибольшего скопления проверяющих, нагло ставя тазики с водой прямо им под ноги, а так же раскидывая там-сям несмертельные, но обидные примочки, реквизированные ею из арсенала Киллера. Волшебные огоньки постоянно крутились рядом с ней, по мере сил и своего огонькового разумения помогая безобразничать.
В рядах Королевской Комиссии начались брожения. Обескураженные непривычными условиями работы, самые нестойкие уже начали роптать и шептаться о неправомерности решения о проверке Замка. Отмечены были так же четыре случая самого позорного дезертирства.
Самыми стойкими оказались дамочки из отдела нравственности. Одетые в плохо сидящие костюмы, они шныряли по Замку, колупали пальчиками с обкусанными ноготками позолоту на подсвечниках и с удовольствием уличали и обличали как устно, так и в письменном виде. Но и их сломил случай с Вампиром.
***
Обнюхав почти все комнаты в Замке и потратив на это целый день и всю ночь, под утро проверка, наконец, добралась до подвала, в котором свил своё уютное гнёздышко кровосос в отставке.
Дама из комиссии представляла мощную уважаемую организацию "Лига Нравственности", где почетным председателем был самый высоконравственный гражданин королевства. Герцог Игг, естественно.
Достав из объёмистого портфеля чистый лист бумаги, она в задумчивости окинула взглядом комнату Вампира.
- Та-а-ак.
Девственно белая бумага начала покрываться мелкими, будто блохи, буковками. А комиссионная дама бормотала себе под нос всё новые обвинения в адрес владельца чёрно-красной комнаты и упоённо строчила.
- Пункт третий. Возмутительное количество дорогих безделушек. Вынести на обсуждение комиссии предложение о выяснении источника доходов.
Листочек за листочком покрывался канцелярскими перлами. Росла на столе бумажная стопочка, лаская взор королевской аудиторши, проливаясь бальзамом на её сердце, израненное увиденным в Замке достатком.
Что-то промелькнуло неровным зигзагом в свете луны и плюхнулось на землю. Это что-то полежало невразумительной кучей конечностей, запутавшихся в широком плаще, затем начало расправляться, вставать на четвереньки, выпрямляться в полный рост.
Этот процесс - превращения кучи в законченный образ Вампира, был длительным и мучительным. Никакого колдовства - Вампир был пьян в банальную, неприглядную стельку.
После очередного заседания общества анонимных кровососов, прошедшего в тёплой дружеской обстановке, вся компания решила продолжить прения в ближайшем ночном клубе. Идея оказалась так себе. Нет, сначала всё шло отлично. Полумрак и громкая музыка. Отзывчивый бармен не успевал наполнять бокалы излюбленным напитком всех завязавших вампиров - коктейлем Кровавая Мэри.
За столиками то и дело раздавались взрывы хохота. Развеселившиеся бывшие кровососы обменивались анекдотами и смешными историями, как вдруг...
Внезапно замолчала музыка, и конферансье объявил полузадушенным от чувств голосом:
- На сцене! Для вас и только сегодня! Выступает! Богиня стриптиза! Несравненная мадемуазель Жаклин!! Со своим номером "Надоело мне красивой, да невинность соблюдать"!!!
Конферансье замолк, подавившись слюной, а посреди зала, возле неизвестно откуда взявшегося шеста, появилась красотка в коротком белом платьице и гольфиках. Вновь зазвучавшая музыка заглушила дробный перестук упавших челюстей. Медленно краснели глаза и удлинялись клыки. И всё потому, что для вампиров нет ничего слаще, чем кровь невинной девушки.
С трудом взяв себя в руки, расстроенная компания вывалилась из клуба, не дождавшись начала представления. Расходились по одному, не глядя в глаза друг другу.
Наш Вампир полетел по направлению к Замку, прикладываясь к фляжке с коктейлем намного чаще обычного. Вот поэтому и случился конфуз: не долетев каких-то ста метров до Замка, он безнадёжно запутался в ветках непонятно откуда взявшегося дерева и шлёпнулся на землю. Покачиваясь и размахивая руками в попытках не потерять равновесие, Вампир добрался, наконец, до входа. Ввалившись в холл и горестно икая, он побрёл в свою комнату, расстёгивая и снимая по пути одежду. Как-то так получилось, что распахивая свою дверь и решительным жестом отшвыривая перчатки, Вампир остался в одной бабочке.
Дама-инспектор, как раз в этот момент перекапывавшая Вампировы бумаги в поисках компромата, подняла глаза и онемела. Впрочем, молчание длилось недолго. Истошный визг оглушил Клопа, пристроившегося на краю гроба, и расстроил вконец захмелевшего Вампира.
- Ик, шо ... ик, опять девственница??? Ик, ик ... да пошла ты.. я в завязках. Ик!
Аудиторша, которая действительно была безнадёжной девственницей, выскочила из комнаты Вампира, оскорбленная в лучших чувствах. И еще часа два её возмущенный визг доносился из комнаты, где пытался написать хоть какой-нибудь отчет глава проверяющих.
Излив свою душу многострадальному начальству, обиженная Вампиром нравственная дама стала рыскать по Замку в поисках наиболее безобидной жертвы. Киллера она банально боялась, Вампир нагло дрых после бурно проведённой ночи, от приставучей Старушки шарахались все, Крысиная Королева... опять же, был реальный шанс нарваться на Киллера.
И тут она увидела: на полянке перед Замком в лучах утреннего солнышка нежился дымчато-зелёный дракончик. Конечно, ревизоры уже научились на собственном горьком опыте не сталкиваться с Дымом в замкнутых помещениях. Но встреча на свежем воздухе показалась аудиторше достаточно безопасной.
Она коршуном слетела по лестницам к выходу, накинувшись на ничего не подозревающего дракошку.
- Дикие животные не имеют права находиться в людных местах без намордника и соответствующей привязи, - выдала нравственная дама, не переводя дыхания.
- Чегой-то я животное? - лениво приоткрыл один глаз Дым. - Это ты, тётка, дикая какая-то: ни здрасте, ни с добрым утром. Культура общения, - он назидательно погрозил когтем, - есть основа взаимопонимания.
Аудиторша, сраженная аргументацией, с минуту беззвучно хватала воздух ртом. Но признать поражение значило посрамить и Комиссию по нравственности, и всю королевскую службу аудита в целом.
- Ну, если ты существо разумное, то, - она вновь блеснула перлами канцелярской словесности, - тебе надлежит в сроки, обусловленные законодательными актами королевства...
- Ты чё хотела-то, тётка? - прервал её Дым.
- Акт подпиши, - дама свирепо ткнула ему под нос выуженный из-за пазухи помятый бумажный лист.
Дым посмурнел и скис.
- Не буду, - буркнул он и взлетел прямо с места, взмахом крыла едва не сбив с ног настойчивую аудиторшу.
Кое-как пригладив вставшие дыбом волосы, та плюнула и пошла строчить жалобу в Комиссию по соблюдению правопорядка.
***
Через десять минут.
- Не умею я читать, - чуть слышно пробурчал в очередной раз застеснявшийся Дым и, забывшись, опять поковырял коготком стену Замка.
- Прекрати имущество портить, - шлепнула его по лапе Ехидна, - что, прям совсем-совсем не умеешь? Неужто драконов грамоте не учат?
- Ну у-у-учат, - хлюпнул носом дракошка, - только мне говорят, что я маленький еще. Вон у нас на стенке перед пещерой написали чего-то. Буквы большие, красивые, и три всего их - я сам считал. Уж я просил-просил, чтоб сказали, что за буквы, и мамку просил, и сестру, и братика... А они только хихикают, говорят, подрастешь - узнаешь. А как я узнаю, если никто не учит? - совершенно расстроился Дым и вытер крылом слезу.
- Да-а-а... Что ж делать-то с тобой, горе ты чешуйчатое? - В принципе Ехидна догадалась, что за буквы были изображены около Дымовой пещеры, но не станешь же озвучивать это мальцу. - Где ж я тебе здесь азбуку возьму? О! Придумала! Пошли.
Ехидна цапнула Дыма за промокшее от слез крыло и повела к парадным воротам Замка. Выбрала на вывеске слово покороче и, ткнув пальцем в слово "фсех", строго, по-учительски взглянула на Дыма.
- Вот тебе буквы. Большие. Читай. Вот эта первая буква - палка с ушами - называется "фэ". Произносится "ф". Ну что молчишь, кого я сейчас учу? Повторяй: "ф-ф-ф-ф"
- Ф-ф-ф-ф! - старательно пропыхтел Дым, и из пасти у него неожиданно посыпались искры.
Ехидна, отпрыгнув в сторону, недрогнувшей рукой прихлопнула пару искорок, попавших на платье, и ткнула пальцем в следующую букву.
- Буква "с". Видишь - полбублика? Повтори!
- С-с-с-с! - старательно прошипел дракошка, из пасти которого повалили клубы дыма, но не белого, как обычно а темного, почти черного, с багровыми сполохами.
Ехидна занервничала и уже с опаской продолжила урок.
- Буква "е". Повтори!
- Е-э-э-э!
Авантюристка уже приготовилась залечь, но ничего страшного не произошло. Вообще ничего не произошло.
- А эта буква на что похожа? - осмелела Ехидна.
- Точь-в-точь Вампир вчера в Киллерову ловушку вляпался и повис, - захихикал Дым.
- Это буква "х". Повторяй, чего ждешь?
-Х-х-х-х! - из Дымовой пасти стрельнула небольшая молния, но больше никаких эксцессов не последовало.
- Ну что, всё запомнил? Теперь читай вместе все буквы, что получилось?
Дым набрал в грудь побольше воздуха, напыжился, выпучив глаза, и...
- ФффссссссЕхххХХХ!!!! - струя огня, вырвавшаяся из драконьей пасти, опалила дверь Замка. Вывеска и стоявшая рядом с ней Ехидна закоптились и почернели. Дым сел на задницу, вытаращившись на учительницу.
- Ты... я... ты видела?! - он задрал морду вверх. - ФФФСССХХХ!!! - фуганул в небо столб пламени.
- Я...Ты... - не найдя подходящих слов, Дым подхватил Ехидну и закружился с ней по поляне, сделав пару кругов, поставил на траву, а сам взлетел под облака.
Закопченная Ехидна глядела на дракончика, выписывающего в небе немыслимые кульбиты, плюющегося огнем и оглашающего окрестности ликующими воплями. В её язвительной и зачерствевшей, как она сама считала, душе рождалось новое, доселе неизведанное чувство: неожиданное умиление и какая-то материнская гордость, что ли...
И знаете, Ехидне это нравилось.
Запыхавшийся, но совершенно счастливый Дым приземлился рядом с так неожиданно узнавшей о своей новой должности наставницей драконов.
- Я... я... я тоже хочу для тебя что-нибудь сделать, - наконец нашел слова дракошка, -скажи, ну скажи, что ты хочешь.
Ехидна решительно придушила зашевелившуюся было прагматичность и припомнила давнюю детскую мечту.
- А покатай меня. Всю жизнь полетать мечтала.
Улыбка Дыма моментально потухла, крылья опустились, а глаза часто-часто заморгали, наполнившись слезами.
- Я не могу. Я даже ведро с водой с трудом поднимаю в воздух, - залепетал он, - Ты совсем-совсем не тяжелая, нет, просто я...
- Я знаю, - утешила Дыма Ехидна, - ты еще маленький.
- Но я вырасту и сразу тебя прокачу, - воспрянул неудавшийся исполнитель желаний, - прямо самую первую и прокачу!
- Это лет через двести? - характер авантюристки брал своё.
- Через сто!
- Ну да, это меняет дело.
Минуты две парочка молчала, созерцая попорченную парадную дверь Замка. Неожиданно Дым подпрыгнул на месте, просияв что твоё солнышко.
- Знаю! Я дядьку своего порошу, он тебя обязательно покатает. Он всегда кого-нибудь катает, то принцесс всяких, то королев. Похитит и катает. Я как к нему в гости в пещеру ни приду, у него вечно какая-нибудь дамочка в короне гостит.
- Ну, я же не принцесса, и короны у меня нет, - засмеялась Ехидна.
- Ну и что, а тебя какой-нибудь принц спасать примчится, на тебе потом женится. Вот и будет корона. Дядька так всех принцессок незамужних пристраивает. Они ему даже доплачивают, чтобы замуж поудачнее выскочить. У него уже знаешь, какой счет в банке! А тебя он бесплатно похитит, покатает и принца подберёт стоящего.
Ехидна хохотала до слёз, в лицах представляя историю своего предполагаемого замужества. Глядя на неё, рассмеялся и Дым.