Волшебный Замок тихо ликовал. Наконец-то он зажил полной, насыщенной жизнью, а не влачит сонное существование пригородной недвижимости.
Поначалу, правда, процессия разнокалиберных автомобилей, повернувшая на подъездную дорогу, была по привычке отправлена нарезать круги по окрестностям. Но тут из сверкающего фиолетовыми боками новенького лимузина раздался голос Ехидны. Едва услышав язвительные рассуждения любимой хозяйки о неких строениях, не желающих носить гордое звание королевской резиденции, Замок вздрогнул, уронив пару камней с ограды, и проложил гладкую дорогу прямо к центральному входу.
На ближайшую лужайку один за другим спикировали драконы, сгружая с могучих спин многочисленные баулы, кофры и контейнеры.
А дальше для скромного "Фсехнего приюта" наступило время, когда сбываются заветные мечты. По коридорам засновали хлопотливые слуги, у парадных дверей встал разодетый в королевские цвета почётный караул, а пустовавший до сего момента банкетный зал переименовали в тронный и украсили парой шикарных кресел.
Волшебные Огоньки трудились как никогда. Открыть и оборудовать новые комнаты. Обновить запасы еды и белья. Разместить всех прибывших в соответствии со статусом. И ещё множество разнообразных дел.
В коридорах не требовалось даже включать освещение, так как сияющий туман Огоньков заполнил, казалось, весь Замок.
Не менее счастливыми чувствовали себя новые жильцы. Привыкнув терпеть многочисленные неудобства старой королевской резиденции, они только восхищённо ахали, обследуя современные санузлы и уютные комнаты. Поистине, лишь тот, кто, ёжась от ночных сквозняков, пользовался щербатым ночным горшком, мог оценить тихий уют Волшебного Замка.
Дамы, восторженно щебеча, обустраивали будуары и гардеробные. Кавалеры немедленно (по запаху, как завзятые ищейки) обнаружили бар, отказавшись покидать его ближайшие несколько дней.
Но самыми счастливыми чувствовали себя многочисленные слуги, лакеи, горничные и прочий персонал. Судите сами: убираются Огоньки, стирают Огоньки, мебель двигают - и то Огоньки. "Волшебный замок, волшебный!" - с придыханием шептала прислуга, сплетничая между собой.
Недовольным поначалу оставался лишь придворный шеф-повар. Перепробовав и высоко оценив практически все блюда, предлагаемые замковой кухней, он затосковал. Он, маэстро половника, единственный и неповторимый, вдруг ощутил себя никчемным и всеми позабытым стариком. Обхватив руками лысую голову, шеф заплакал тихими безнадёжными слезами, периодически утираясь поварским колпаком.
Волшебный Замок - строение, в сущности, доброе - немедленно постарался утешить страдальца. Завлекательно погремев сковородками, он таинственным шепотом пожаловался, что десерты ему ну никак не удаются. Волшебные Огоньки попытались было возразить, но их как бы ненароком накрыла упавшая с полки кастрюля.
Шеф-повар высморкался в утративший белизну колпак, недоверчиво покосившись на подползающую к нему банку с корицей. Совершенно обалдев от происходящего, он глядел, как важно вышагивает из кладовой мешок с мукой. Корзина со свежайшими яйцами важно водрузилась в центре стола. Бодро вжикнул миксер, демонстрируя полную боевую готовность. Сахар белой змеёй скользнул из буфета и, загадочно шурша, просыпался в миску. "Чпок! Чпок! Чпок!" - раскалывались яйца, плюхая содержимое туда же.
- А ну стоп! - взревел шеф, отшвыривая останки колпака. - Куда с желтками?!
Яйца растерянно зависли в воздухе.
Через полчаса любой, заглянувший на кухню, мог наблюдать сюрреалистическую картину. Среди кружащихся в странном танце продуктов, ложек, кастрюлек и прочей утвари монументально возвышался абсолютно счастливый шеф-повар. Одним мановением пальца, небрежно брошенным словом он отдавал команды, и блюда, одно ароматнее другого, выстраивались на столе.
Обед оценили все. Фантазия и опыт человека, помноженные на исполнительность и точность Волшебных Сил, орудующих на кухне, позволили даже простой бульон превратить в изысканнейшее блюдо. Шефа пригласили в обеденный зал и долго аплодировали его искусству. Раскрасневшийся, довольный, тот смущённо кланялся, отнекивался и уворачивался от вспышек фотоаппарата вездесущего Клопа.
Судите сами, много лет, подражая престарелому королю, двор питался исключительно кашками, сваренными на воде и пропаренными до неузнаваемости овощами. Много лет дипломированный специалист, обладатель множества премий за инновации в кулинарии и просто фанат готовки - шеф-повар был вынужден терпеть. Терпеть, сжимать зубы, с тоской глядя на выдыхающиеся в шкафах специи, покрытое вечной мерзлотой мясо в холодильнике и проезжающие мимо дворца грузовики с экзотическими фруктами. Теперь же в его руках оказалась практически неограниченная власть над продуктами, а главное - едоки, способные оценить мастерство кулинарного гения.
Немаловажным фактором для поднятия настроения оказалось и отсутствие на кухне нерасторопных поварят, помощников с руками, растущими не оттуда, а главное - вороватых судомоек.
И шеф развернулся.
Стоит отметить так же и бравых ребят Полковника, получивших официальный статус личной королевской гвардии. Презрительно пофыркав в сторону разодетого в пух и прах почётного караула, облачённые в неизменную чёрную форму громилы рассыпались по Замку, занимая все стратегические позиции.
Обследовав сокровищницу, они с удовольствием обнаружили сундук с некогда отобранными гарнитурами связи. Волшебные Огоньки, правда, позволили себе немного повредничать, угрожающе пороившись над головами полковничьих молодцев. Но через минуту, выстроив на прощание не слишком цензурную фигуру, исчезли. Гвардейцы перевели дух и шустро разобрали гарнитуры. Они остались весьма довольны, потому как это были очень качественные и дорогие средства связи.
Киллера, с сумрачным выражением лица, проходившего по коридорам "Фсехнего Приюта", громилы неизменно приветствовали, вытягиваясь во фрунт и по-военному чётко отдавая честь. Периодически вляпываясь в замаскированные ловушки, они понятливо вздыхали, терпеливо ожидая освобождения.
Такая вот пастораль и всеобщее благоденствие установились в новой королевской резиденции. Игг частенько засиживался за документами допоздна, умудряясь быть в курсе всего, даже мельчайших событий. Зато Их Величества по утрам долго нежились в постели, выходя на люди румяными, довольными и хихикающими. Придворные, наслаждаясь прелестями устроенного быта, отказывались куда-либо выезжать, предпочитая решать дела исключительно по телефону. Местное население моментально привыкло к летающим туда-сюда драконам. И даже организовало бизнес, продавая им капусту, до которой громадные рептилии оказались большими охотниками. Оказалось, что этот овощ весьма способствует усилению выдыхаемого пламени, а так же придаёт ему изысканный синеватый оттенок.
Старожилы "Фсехнего Приюта" при дворе оказались, простите за тавтологию, ко двору. К Старушке то и дело бегали дамы - погадать на картах, посплетничать, полюбоваться винтажными нарядами. Восхищёнными ахами, тетешканьем и сюсюканьем, они так разбаловали Загадочное Прошлое, что оно непомерно раздулось от гордости и совершенно отбилось от рук, повадившись транслировать некие пикантные моменты из жизни хозяйки. Призванный на подмогу Киллер, ни слова не говоря, запер хулигана в шкаф, не пустив на вечеринку в честь удачного переезда. На следующее утро, пристыжённое и сдувшееся, Прошлое скромно волочилось за Старушкой, всем своим туманным видом демонстрируя послушание и благовоспитанность.
Блондинка, периодически отгонявшая липнущих к Вампиру придворных сердцеедок, тем не менее, прослыла экспертом в области макияжа и делопроизводства. Сам же кровосос весьма успешно подвизался в роли свата, знакомя соратников по АК с придворными дамами. Импозантные и брутальные, как все вампиры, новые знакомцы так очаровательно старомодно флиртовали, что Блондинке тут же простили и стервозность, и нежелание делиться.
Кстати, выяснилась и загадка подаренной на свадьбу миниатюрной модели замка.
Их Величества с удивлением проследили, как её с небывалыми предосторожностями выгрузили из автомобиля. Дело в том, что Блондинка не доверила перевозку микрозамка драконам, практически всю дорогу держа его на руках. Шуганув любопытных слуг, она с трепетом водрузила свою ношу на стол в специально отведённой комнате. Нежно пощекотав пальчиком изящный крошечный мостик, Ло пустилась в объяснения.
Оказалось, что никакая это не модель, и даже не макет, а самый, что ни на есть Волшебный Замок, только ещё очень маленький. Раз в сто лет взрослый Волшебный Замок может породить такую вот кроху. Правда, обычно для этого нужна помощь архимага или очень-очень сильного волшебника, специализирующегося именно на архитектуре. Но вот у "Фсехнего Приюта" получилось всё само. Наверно, потому что хозяева замечательные и постояльцы тоже.
Пока Замок, если можно так выразиться, младенец - он всё время спит. Но когда проснётся, то для него сразу нужно найти подходящее место, потому что растёт он очень быстро. А этот малыш наверняка будет очень современным и продвинутым Волшебным Замком, потому что даже сейчас видно, какой он модный и замечательный.
"Фсехний приют" согласно гудел что-то, слышимое одной королеве, и пытался убаюкать малютку. Пол и стены покачивались медленно и плавно, отчего все присутствовавшие ощутили приступ морской болезни. Гордого родителя пришлось долго уговаривать прекратить это безобразие.
Утвердившись, наконец, на ногах, Ехидна с Иггом переглянулись. Король, довольный возможностью заиметь-таки приличный королевский дворец, немедленно организовал покупку пустыря, как раз образовавшегося на месте сноса старых хибар в центре столицы. Полковник отрядил половину ребят для охраны и присмотра за малолетней недвижимостью. На месте будущей резиденции разбили палатку, куда со всеми предосторожностями и доставили необычного младенца.
Но не стоит думать, что всё так уж замечательно складывалось в Волшебном Замке. Липкую патоку всеобщего довольства разбавлял дёготь размолвки Крысиной Королевы и Киллера.
***
Среди ночи Ехидна проснулась от чьих-то панических воплей. С недоумением поглядев на мирно спящего мужа, послушав тишину, заполняющую коридоры "Фсехнего Приюта", она, наконец, сообразила, что разбудили её две личные шизофрении: паникующий Волшебный Замок и наперебой верещащие Огоньки. Последние, пользуясь собственной многочисленностью, одновременно ругались, истерили, оправдывались, успокаивали - в общем, благополучно заменяли толпу зевак. Естественно, весь этот гвалт звучал исключительно в многострадальной головушке невыспавшейся авантюристки.
Вычленив, наконец, ключевые слова "Крысиная Королева" и "плохо", она накинула халат и метнулась на помощь. Босиком проскакав по коридору, она ворвалась в знакомые трёхкомнатные апартаменты. Но Её Величество в кровати отсутствовала.
Ведомая суматошно роящимися огоньками, Ехидна обнаружила Королеву в туалетной комнате в обнимку с унитазом.
- Ты чего это? - авантюристка с недоумением разглядывала искажённое страданием, дивного зелёного цвета личико подруги.
- Да нормально всё, отравилась немного, - та слабо отмахнулась, - наверно, сыр несвежий, - при упоминании любимого продукта она позеленела ещё интенсивнее, вновь сжимая унитаз в страстных объятиях.
Пока Крысиная Королева расставалась с остатками ужина, Ехидна выслушивала протесты Огоньков: и сыр-де свежайший, и тошнит Её Величество уже неделю, и вообще, странная она какая-то, постоянно плачет, запершись к комнате.
- Подруга, да ты беременна! - авантюристка не спрашивала, а с обвиняющим видом уперла руки в бёдра.
- Ну, беременна, - слабо пискнула Королева, подползая к умывальнику и пытаясь привести себя в порядок. - А кому какое дело? Это моя проблема, и вообще...
Не слушая дурацких оправданий, Ехидна прищёлкнула пальцами, и понятливые Огоньки, подхватив страдалицу, быстро сунули её под душ, высушили и транспортировали в кровать.
- А он как узнал, что Игг мне королевство вернул, так будто подменили его: молчит всё время, отворачивается. А я его!.. А я для него!.. - две королевы в обнимку сидели под одеялом, и одна уже привычно вытирала другой шмыгающий нос полой собственного халата.
Весь следующий день Ехидна тщетно пыталась отловить Киллера для серьёзного разговора. Будучи пару раз зажат в углу, тот сердито бурчал что-то о невмешательстве в личную жизнь, о том, что "сами разберёмся" и "не нуждаемся". В конце концов, упрямый баснописец заперся на чердаке, в три слоя заминировав все подходы.
Расстроенная авантюристка уже совсем было решилась рассказать всё супругу, как однажды утром, наверно, само провидение дало ей шанс. Да не просто шанс, а шансище!
Дело в том, что у Киллера, пребывающего в растрёпанных чувствах, произошло резкое обострение рассеянности, усугублённое хроническим милитаризмом. То есть, он мало того, что расставлял ловушки где попало, так ещё и забывал, где конкретно.
К Ехидне примчались Волшебные Огоньки, наябедничав, что завтрак задерживается. Следом явился крайне возмущённый шеф-повар, на повышенных тонах потребовавший "прекратить это безобразие" и "приструнить этого безобразника". Игг сильно заинтересовался происшедшим, а потому, подцепив жену под локоток, поспешил к кухне.
В пяти метрах от заветного входа в царство сковородок и кастрюль коридор оказался со вкусом украшен. На стене висели яркие таблички "Заминировано!", "Осторожно!", "Опасность!" и... Киллер.
Выяснилось, что среди ночи он попытался пробраться на кухню, чтобы раздобыть немного колбасы и квасу, но совершенно позабыл, что перед сном собственноручно поставил там пару хитроумных ловушек. Успев увернуться от сети, выкинутой одной из них, Киллер вляпался в клейкий состав второй. Пролетавшие же мимо Волшебные Огоньки, сочувствовавшие Крысиной Королеве, его демонстративно проигнорировали, только развесили вокруг предупреждающие таблички. Потому и пришлось дожидаться утра, чтобы попросить о помощи.
Игг потянулся было к торчащему из-под плинтуса яркому шнурку, но Ехидна вдруг начала дёргать мужа за рукав и что-то шептать ему на ухо, коварно косясь на насторожившегося виновника переполоха. Король усмехнулся, универсальным движением брови удаляя лишних свидетелей вон.
- Жду тебя в кабинете, - он сочувственно подмигнул Киллеру, оставляя его наедине с грозно нахмурившейся авантюристкой.
- Вот теперь ты никуда не улизнёшь! - она потрогала носком туфли заветный шнурок, а затем грозно воздела крепко сжатый кулачок. - Как ты мог, нет, ну как ты мог?!
Её разбушевавшееся Величество отчитывала человека, которого боялись даже Огоньки, словно сопливого мальчишку. Не выбирая выражений, она рассказывала всё, что думает о мужчинах, позволяющих себе играть чувствами слабых женщин.
- Она королева, а я?.. - пытался оправдаться баснописец.
- А то ты не знал, кто она, когда начал ухаживать?
- Тогда она в бегах была, её защищать надо было...
- А сейчас не надо? - задохнулась от возмущения Ехидна. - Да на такой лакомый кусочек, как корона Крысиного королевства знаешь сколько желающих? А ты вот так, бросаешь её в самый опасный момент.
- Но мезальянс...
- Ты на меня посмотри. Я кто, по-твоему? Я - булочница. Потомственная. Но не побоялась пойти в королевы. А ты кто? Известнейший поэт, лауреат Премии Мира. И ты мне здесь будешь говорить о мезальянсе? Она же любит тебя, идиот мнительный!
- Я хотел ей всё объяснить, - совершенно сник Киллер, - но она сейчас болеет, плохо себя чувствует... Я думал, что когда она выздоровеет...
- Все девять месяцев думать будешь? - голос Ехидны неожиданно поменял тональность с гневной на неимоверно язвительную.
- П-почему девять?
- Потому что эта болезнь называется токсикоз. И бывает она в одном случае.
- А... - поэт явно не мог похвастаться красноречием.
- Она ребёнка ждёт, болван.
Минут пять Киллер, как вытащенная из воды рыба, беззвучно разевал рот. Потом задёргался, как сумасшедший, забыв, что сам делал ловушки сверхнадёжными и способными удержать небольшой танк.
- Выпусти! Немедленно! Я должен! Мой ребёнок! Моя Королева! Выпусти!!!
Не успела авантюристка наклониться к несущему свободу шнурку, как безумствующий влюблённый с треском выдрался из объятий капкана и унёсся, прочь, помогая себе на виражах не иначе, как крыльями любви.
Волшебный Замок пребывал в восторге. Вот это зрелище! И слёзы, и разбитые вдребезги тарелки (одна даже о голову коленопреклонённого Киллера), и заклеивание пластырем ссадины на одном всклокоченном затылке с последующим поцелуем, и удар подушкой по некой наглой морде, и снова слёзы.
В итоге все желающие могли полюбоваться, как Киллер спиной вперёд выпал из апартаментов Крысиной Королевы, напутствуемый грозным "Я подумаю, стоит ли тебя прощать".
***
- Во саду ли, во садоооочке-е-е... - фальшиво, но с энтузиазмом напевала Крысиная Королева, целеустремлённо прогуливающаяся вокруг Замка.
Дело в том, что она внезапно почувствовала неодолимую тягу к чёрной работе. Впрочем, как и всегда, когда перед ней возникал особо сложный вопрос. Королева стеснялась такой привычки, но ничего не могла с собой поделать. По-настоящему затруднительная ситуация поднимала из глубин её аристократичной (аж до двадцать восьмого колена!) души желание поработать физически. Она давно подозревала, что с двадцать девятым коленом не всё было ладно.
Фамильная тайна скрывалась на протяжении нескольких столетий столь тщательно, что все попытки её разгадать до сих пор не увенчались успехом. Однако факты говорили за себя. Например, Королева была уверена, что некоторая часть мебели в родном доме - колченогая и неудобная часть - была сделана руками предков. А дедушка славился тем, что, периодически выгонял поварих из кухни, после чего вся семья давилась несъедобными бифштексами и каменными булочками. А чопорную кузину однажды застукали на чердаке. Кузина, конечно, отнекивалась и лепетала что-то о размышлениях в одиночестве, но фарфоровый тазик с водой, разодранный на тряпочки шёлковый шарфик, а главное - чисто вымытые окна говорили сами за себя.
Крысиная же Королева с детства испытывала пристрастие к прополке сорняков. Вот и сегодня сложный вопрос, возникший перед ней во всей своей вопросительной сложности, заставил её искать подходящую клумбу, достаточно удалённую от пытливых взоров жителей Замка.
Её задумчивое Величество, вышагивая, продолжала немузыкально гундосить идиотскую песенку про цветочки и садочки. Удалившись на расстояние, показавшееся ей достаточным, Королева прокашлялась. А затем снова запела, на сей раз с грубоватой хрипотцой и простонародным оканьем. Удивительно, но теперь песенка зазвучала мелодично и приятно.
Сложный вопрос невидимым призраком таскался вслед за певуньей, постоянно посылая импульсы в её измученный мозг. Но вот, наконец, отыскалась подходящая клумба, и Крысиная Королева, перед тем, как приняться за работу, постаралась максимально чётко этот самый вопрос сформулировать.
"Теперь, когда мне возвращена корона, имею ли я моральное право крутить любовь с человеком, находящимся намного ниже по социальному статусу, да к тому же пытавшемуся меня бросить?"
Вопрос застыл на расстоянии вытянутой руки, ожидая решения. Все двадцать восемь колен аристократичных предков надменно фыркали и морщились. Двадцать девятое же, простецки похохатывая, одобрительно подмигивало.
Королева склонилась к земле. Секунда - и в воздух взлетели сорняки, с корнем выдираемые уверенной рукой. Предки - аристократичные и не очень - переругались, рассматривая сложный вопрос так и сяк.
Сорняки, казалось порхали в воздухе: не успевали одни опуститься на землю, как на их место взлетали другие. Сложный вопрос с каждым выдранным растением терял свою сложность.
Обомлевшие Волшебные Огоньки, запланировавшие прополку именно этой клумбы именно на этот день, растеряно роились за ближайшим деревом, опасаясь, что Королева заметит их или, ещё того хуже, подключит к творящемуся безобразию.
Дойдя до конца немаленькой клумбы, Её трудолюбивое Величество разогнулась и осмотрелась. За спиной осталась широкая, совершенно чистая дорожка без всяких признаков не только сорняков, но и вообще какой-то растительности.
Двадцать восемь аристократичных колен притихли, предусмотрительно помалкивая, зато подозрительное двадцать девятое подало весомый голос:
- Ну и дура будешь, если прохлопаешь своё счастье. Ох, и ду-у-ура!!!
- Ну ты... не очень-то то там! - хотела было ввязаться в склоку Королева, но осеклась, почувствовав, как сложный вопрос окончательно сдал позиции, демонстрируя, что он простой, проще некуда.
Тщательно отряхнув руки, она медленно направилась к Замку, оставив за спиной разорённую клумбу и горестно перемигивающиеся Волшебные Огоньки.
Этим же вечером скромный, почти семейный королевский ужин персон этак на сто ознаменовался объявлением о помолвке. Нервно завязывающий узлом стальную вилку Киллер попросил руки Крысиной Королевы. Та, раскрасневшись от волнения, ответила согласием.
Ужин моментально превратился в пирушку в честь столь знаменательного события. Повар превзошёл сам себя, кулинарными изысками доведя всех присутствующих до экстаза. И только Крысиная Королева шокировала пожилого маэстро, продемонстрировав новоприобретённое пристрастие к солёной рыбе, политой мёдом и кофе вприкуску с долькой чеснока.