Атрофименко Николай : другие произведения.

Пороховой дневник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  Сталкер
  Пороховой дневник
  
  Старая, потертая рация издала искаженный помехами женский голос:
  - Медведь, ответьте.-
  Молчание...
  Через пару десятков секунд тот же пробивающийся сквозь помехи голос вновь донесся из радиоприемника:
  - Медведь, вызывает лаборатория Б17, прошу, ответьте.-
  Вновь молчание...
  - Лаборатория Б17 вызывает сталкера Медведя. Если вы меня слышите, прошу, выйдите на связь.-
  Несколько минут звенящей тишины, после чего рация вновь заговорила женским голосом:
  - Сектор 23, все кто меня слышит, говорит Лаборатория Б17, объявляется в розыск сталкер одиночка по кличке Медведь. Назначается награда за его голову в размере трех мед комплектов и рожка автоматных патронов!-
  Огромная ладонь медленно легла на корпус старой рации и сдавила ее, пластик корпуса протестующе скрипнул. Ладонь поднесла рацию к небритому лицу и после нажатия клавиши включения трансляции низкий хрипловатый голос произнес:
  - Вы там афанарели что ли?-
  - Медведь?- Донесся обрадованный женский голос из рации. - Рада вас слышать!-
  - А вот я не очень!- парировал Медведь, по-прежнему жестоко сдавливая пластиковую коробочку портативной радиостанции. - Какой еще розыск? Что за награда?- Мужчина гневно осведомился - И почему так дешево за мою голову?
  - Прошу прощения, - отозвалась собеседница,- но в наше непростое время мы вынуждены экономить на заказных убийствах,- с веселыми нотками в голосе пояснила представительница лаборатории.
  - Ни разу не смешно!- Прорычал Медведь в рацию.
  - Полностью с вами согласна,- пошла на попятную собеседница.- Еще раз прошу прощения. Меня зовут Лидия Миронова, я представительница Лаборатории...-
  - Да знаю я, какой лаборатории,- перебил ее сталкер. - Только ваша шайка яйцеголовых может позволить себе вот так запросто оторвать человека от важного дела.-
  - Тогда, с облегчением вас, мой дорогой товарищ!- крайне серьезно произнесла Лидия, перебарывая своим голосом помехи радиоэфира.
  Кустистые брови сталкера поползли вверх. Медведь открыл было рот, но вынужден был так же его закрыть, не найдя в своем лексиконе подходящих цензурных слов, отражающих его нынешнее эмоциональное состояние. Собравшись с мыслями, сталкер сдавленно произнес:
  - Я оружие чистил!-
  - Да как угодно,- хмыкнула собеседница. - То, что делает наш наемный работник в свободное от работы время, это его личное дело.-
  - Я уже сто раз пожалел, что нанялся к вам,- горестно вздохнул мужчина.
  - А вот это напрасно. За курьерскую работу вроде вашей никто, кроме нас, не заплатит столь щедро. И вы это знаете!-
  - И я порой ненавижу себя за собственную жадность.-
  - Жадность - это ваша самая лучшая черта, Михаил! Это я вам как доктор физических наук говорю. Не стоит вам так убиваться из-за вашего, безусловно, неминуемого благосостояния.-
  - Насколько неминуемого?- заинтересовано спросил сталкер.
  - По десятибалльной шкале, думаю, тысяч на пятнадцать плюс амуниция и боеприпасы.-
  - Я в деле,- вздохнул мужчина.- Куда нужно идти?-
  - К нашим соседям,- произнесла Лидия. - В лабораторию смежного с нами сектора.-
   - Это которая подземная, 22 сектора?-
   - Точно.-
  - Что-то нужно доставить туда?-
  - Оттуда. Вернее, нужно провести разведку.-
  - Разведку чего?-
  - Местности конечно. Всю прочую информацию получите непосредственно из моих рук, когда прибудете к нам для дальнейшего инструктажа. На этом все. Конец связи.-
  Сталкер поднялся с промерзшей земли, оперативно затушил тлеющий костер водой из фляжки и, подцепив рядом лежащий рюкзак, достал из его недр сложенную вчетверо старую бумажную карту, испещренную различными значками и линиями, нанесенными обычной шариковой ручкой поверх уже имеющихся топографических обозначений. Изучив карту, Медведь бережно сложил ее и спрятал обратно в рюкзак.
  - Похоже, погода скоро окончательно испортится.- Буркнул себе под нос сталкер. Из-за горизонта медленно, но верно, надвигался грозовой фронт, вспыхивая в глубинах свинцовых облаков разрядами молний. Медведь посмотрел на часы, без пятнадцати восемь. Солнце уже скрылось, холодный вечер неумолимо перетекал в сырую и неуютную ночь.
  Из проломленной стены полуразрушенного здания вышел сталкер. Высокий, широкоплечий мужчина с черными, торчащими во все стороны волосами. Несмотря на холод, сталкер не носил головного убора. Старая залатанная в нескольких местах кожаная куртка была не застегнута, открывая на обозрение находящийся под ней серый свитер с высоким горлом. Грязные джинсы когда-то давно были синего цвета, теперь же они больше походили на армейские штаны цвета хаки. Завершали образ сталкера одиночки, новенькие кожаные ботинки, зашнурованные черным мягким проводом. Мужчина держал в руках винтовку с оптическим прицелом, а за его спиной разместился бесформенный рюкзак из серо-зеленой материи. Сталкер шагал неторопливо, часто останавливаясь и изучая местность через оптический прицел винтовки.
  - Хорошо, что я неподалеку от лаборатории оказался,- заключил Медведь. - Идти не долго, заночую у яйцеголовых или у Кузьмича. Лишь бы до дождя успеть.-
  Путь к лаборатории оказался и правда недолгим и на удивление спокойным, лишь однажды пришлось свернуть с маршрута, обходя группу свежеобразовавшихся аномалий, но это не в счет, дело обычное.
  - Привет, Потапыч!- помахал рукой охранник у дверей в здание лабораторий. - Как жизнь? Принес?-
  - Жизнь как у снорка с бадуна.- ответил Медведь. - Ничего не понятно, но жутко интересно!- сталкер протянул охраннику блок сигарет, извлеченный из рюкзака. - Как заказывал. В следующий раз могу классные зажигалки принести с футбольными командами. Интересует?-
  - А со Спартаком есть?- с надеждой осведомился охранник.
  - Будут.- Кивнул сталкер. - Сколько?-
  Охранник вытянул перед собой раскрытую ладонь с растопыренными пальцами, потом подумал и поднял вторую руку с двумя выставленными пальцами в виде символа "Мир". Сталкер понимающе кивнул и прошел в двери здания. Лабораторный комплекс был развернут в старом здании военных казарм, построенных уже после второй аварии на ЧАЭС. Сама территория военной части разрослась и захватывала теперь площадь вдвое большую от первоначальной. Военные теперь, помимо своих основных задач, выполняли еще и функции охраны лабораторного комплекса. В самом здании были проведены основательные изменения в планировке и конструкции несущих стен. Все оконные проемы были наглухо заложены кирпичной кладкой, а подвальные помещения уходили теперь вниз под землю на пять уровней, также изначально семиэтажное здание превратилось десятиэтажное. Три пристроенных сверху этажа представляли собой одну большую оранжерею, в которой по слухам ученые выращивали гибриды обычных растений и местной фауны.
  Медведь подошел к столику регистрации посетителей, его встретила миловидная девушка с опрятной прической рыжих волос и легким макияжем.
  - Слушаю вас,- холодно поприветствовала девушка небритого сталкера с растрепанными волосами и в грязной одежде.
  - Девушка,- прогудел своим басом Медведь. - Вам никогда не говорили что вы похоже на Мерлин Монро?-
  - Нет,- растерянно произнесла работница лаборатории. - А кто это?-
  - Победительница конкурса "Мисс вселенная"!- Соврал Медведь, не моргнув и глазом.
  На щеки девушки медленно наплыл румянец.
  - Скажете тоже,- улыбнулась девушка. - Вам назначено?-
  - Конечно,- кивнул мужчина.- Скажите, а вы никогда не задумывались о том, что жизнь прекрасна?- сощурился Медведь и хитро улыбнулся.
  - С чего это вдруг?- удивилась собеседница.
  Сталкер ловким движением запустил руку в свой рюкзак и с лицом заправского фокусника вынул из недр заплечного мешка большую, ярко упакованную шоколадку и протянул ее своей зрительнице. Лицо девушки просияло от приятной неожиданности.
  - Куда вам дать пропуск?- уже совсем другим голосом спросила у сталкера работница лаборатории.
  - Меня вызвали по очень важному делу,- загадочно протянул Медведь и продолжил, - Лидия Миронова должна дать мне инструкции по моему заданию.-
  - А, Лида.- Кивнула девушка. - Сейчас организуем. Вот вам гостевой пропуск, наденьте его на шею. Вам нужно пройти по коридору прямо и налево.-
  - Налево?- многозначительно переспросил Медведь. - Это мое любимое направление!- улыбнулся сталкер и, заговорщически подмигнув девушке, развернулся и пошел по указанному маршруту.
  Кабинет с вывеской "Логистический отдел", имел ниже прикрепленный лист бумаги с напечатанным на принтере текстом: "Временно исполняющая обязанности Лидия Миронова". Сталкер постучал в дверь, из-за которой тут же донесся женский голос:
  - Войдите.-
  Медведь открыл дверь кабинета и вошел внутрь.
  - Прошу, присаживайтесь,- приглашающим жестом повела сидящая за столом молодая девушка. Медведь огляделся. Просторный кабинет был в полном беспорядке, то тут, то там, на полу валялись листы каких-то документов, неровные стопки папок частично загораживали проход к столу и в довершение всего, единственный стул, на который указывала девушка, был уже занят полупустой флягой для кулера. Сам аппарат для выдачи воды был вне зоны досягаемости, загороженный неприступной стеной сложенных как попало стопок документов и книг с ни о чем, не говорящими цифрами на корешках. Сталкер аккуратно, чтобы не потревожить соседствующую со стулом высокую стопку папок и листов, снял флягу с водой и переместил ее на пол, сам заняв ее место.
  - А где Семеныч?- Поинтересовался Медведь.
  - Семеныча три месяца назад перевели в центр,- ответила девушка, не отрывая взгляда от монитора. - Повысили его.-
  - Понятно,- протянул мужчина. Сталкер помнил тот идеальный порядок, в котором находился этот кабинет еще несколько месяцев назад, когда он в последний раз посещал его.
  - Семеныч был тот еще зануда,- заключил Медведь. - Любил упорядоченность во всем.-
  - Что есть, то есть,- согласилась девушка, так и не соизволившая оторвать взгляд от монитора.
  - Рад, что новый человек, занимающий эту должность, не имеет такого недостатка.-
   Девушка, наконец, отвлеклась от созерцания широкоформатного экрана, стоящего перед ней. Молодое лицо, светлые длинные волосы, голубые глаза, на переносице оправа легких очков.
  - Я не новый начальник логистического отдела,- пояснила Лидия. - Я всего лишь временно занимаю эту должность. До тех пор, пока не найдут подходящего кандидата.
  - От чего же? Кресло начальника вам к лицу.-
  - Кресло да,- кивнула девушка, ласково проведя рукой по подлокотнику кресла, в котором находилась. - Надо будет, кстати, прихватить его с собой как выберусь из этого дурдома, обратно к себе в статистический отдел.-
  - Так в чем суть задания?- мужчина решил подойти ближе к делу.
  - Да.- кивнула девушка и потянулась за листком бумаги, находившемся на краю стола. Вытянув его, Лидия привела в движение стопку стоявших на нем документов, которая, жидко покачавшись из стороны в сторону, все же завалилась на бок, разлетевшись на составные части густым дождем белых листов на пол. Никак не отреагировав на происшедшее, девушка начала хладнокровно вслух читать с листа напечатанный на нем текст:
  - Прошу направить разведывательную экспедицию в 22 сектор с целью установления контакта с представителями лаборатории 63.- Девушка отложила листок в сторону. - Короче говоря, три дня назад с лабораторией 63 пропала связь. Начальство из центра заволновалось и решило направить туда кого-нибудь для выяснения обстоятельств. На мой взгляд, это напрасная трата времени. Такое уже бывало, связь в том секторе вообще плохо работает, плюс выбросы периодически накрывают ту область зоны. Три года назад такое уже бывало. Связи с ними не было в течении двух недель. Это произошло после масштабного выброса, но тогда мы не могли послать туда людей, потому что сами попали под тот выброс, связь у нас уцелела, но вышла из строя половина аналитического оборудования. Никакие защитные экраны не уберегли! Тут был такой бедлам, что про наших соседей просто напросто забыли, за что наше руководство получило строжайший выговор. А из шестьдесят третьей спустя два дня после нагоняя от начальства пришли курьеры с вестями. У них там оборудование не просто вышло из строя, оно у них натурально выгорело! Благо обошлось без жертв. Замена оборудования обошлось не дешево, но центр на это давно закрывает глаза. Доставка, вот что является проблемой. В условиях зоны, автотранспорт, а тем более воздушный, исключены из-за плотных скоплений аномалий. Вот и приходится нанимать курьеров для доставки посылок. Ты, кстати, не участвовал тогда, в масштабной доставке контейнеров с оборудованием в шестьдесят третью?-
  - Нет,- помотал головой Медведь. - Я тогда со сломанной ключицей в лазарете лежал.-
  - Многое потерял,- улыбнулась Лидия. - Погода тогда была более чем отвратная. Я не представляю, как тогда в ту точку народ добирался.
   - Мне ребята рассказывали,- ухмыльнулся сталкер. - Ваши контейнеры на колеса сначала хотели поставить, но потом плюнули и все-таки остановились на лыжах с компактной гусеничной тягой, благо был один уникум, который смог собрать из подручного металлолома чудо тягач и даже заставил его двигаться. Без него было бы совсем туго!-
  - Ему там памятник не поставили? За заслуги перед отечеством.-
  - А как же,- ухмыльнулся Медведь. - Поставили. В виде пирамиды в его рост, из ящиков с водкой. В нашей среде добро не забывается.-
  - Ладно,- отмахнулась девушка. - Это все хорошо, однако инцидент, похоже, снова повторился. Связь потеряна, а накануне потери связи был не запланированный выброс. Наше начальство не хочет вновь получить нагоняй и поэтому срочно желает отправить в шестьдесят третью разведчика.-
  - В моем лице,- утвердительно кивнул сталкер.
  - Быстро соображаешь!- картинно изумилась девушка. - В прошлый раз ты все веселье пропустил, теперь наверстывай упущенное! На самом деле задание плевое. Сходить до лаборатории и обратно, эта миссия для нашего руководства так, чисто для галочки. Цену вопроса ты уже знаешь. Так что можешь получить задаток, ниже этажом на складе. Там тебя уже ждут, а я жду тебя обратно с хорошими вестями.-
  Двери здания лаборатории за спиной сталкера закрылись с глухим щелчком.
  - Куда на этот раз?- спросил охранник у входа в здание.
  - В шестьдесят третью,- вздохнул Медведь.
  - В подземку,- понимающе кивнул охранник. - Худое там место.-
  - Я тоже не в восторге,- хмыкнул сталкер. - Однако, работа есть работа.
  - Ну, удачи тебе.-
  - И тебе,- поднял в прощании руку Медведь. - Не хворай.-
  Сталкер вышел за пределы огороженной территории и остановился в нескольких шагах от установленного на земле знака, призывающего входящего на территорию лаборатории путника убрать огнестрельное оружие. Первые редкие капли дождя упали рядом, давая старт унылому затяжному ливню.
  - Путь в сектор двадцать два не близкий,- буркнул себе под нос сталкер. - Поздно уже, надо бы к Кузьмичу зайти.-
  Медведь повернул налево и зашагал вдоль серых оградительных плит охраняемой территории. Спустя несколько минут, свернув от ограждения в сторону маячивших впереди руин старого поселка, сталкер начал высматривать один уцелевший домик среди прочих менее удачливых строений. Дом Кузьмича был единственным нетронутым Зоной жилищем. Со стороны можно было по достоинству оценить тот контраст, которое являло собой зрелище вполне обитаемого дома, соседствующего с полуразрушенными строениями, обступавшими этот клочок спокойствия и уюта на враждебной территории зоны. Сам Кузьмич на вопрос как ты здесь можешь жить, всегда отвечает одно и то же: "Я здесь родился, здесь и умру, Зона это знает и поэтому позволяет мне спокойно дожить здесь мое время". Однако сам Медведь подозревал в странной снисходительности местности нечто иное, благие намерения самой Зоны по отношению к старому обитателю жилища казались ему маловероятными.
  Старая скрипучая калитка отворилась, пропуская внутрь ограды путника. Кузьмич никогда не запирал калитку, как и дверь в старый обветшалый дом. Удивительно, но на памяти Медведя, ни одна аномалия не решалась проникнуть за простенькую деревянную ограду, ни один представитель местной фауны не смел нарушить покой этого домика и его хозяина. Интересно, что будет, когда Кузьмича не станет? Думалось Медведю. Как поведет себя Зона? Разом переварит этот клочок земли или будет, храня память о бывшем хозяине, и дальше соблюдать статус-кво?
  Сталкер постучал в дверь дома.
  - Кузьмич, ты дома?- позвал сталкер. - Сова открывай, Медведь пришел!-
  Послышались шаркающие шаги и пронзительный скрип деревянных половиц, дверь открылась, на пороге стоял мужчина с белыми, как снег волосами до плеч, глубокими бороздами морщин на лице, но с острым взглядом карих глаз и лихой ухмылкой на лице.
  - Миша пожаловал!- произнес старик дребезжащим голосом. - Вот неожиданность то какая! -
  - Надеюсь, приятная? - поинтересовался сталкер, скребя пальцами себя по небритой щеке.
  - Твои визиты всегда в радость для старика!- уверил Кузьмич гостя. - Проходи, чаю будешь?-
  - Не откажусь,- мурлыкнул довольный Медведь, предвкушая приятную беседу со своим старым другом.
  - Смотрю, ты со своей винтовкой так и не расстался,- заметил хозяин дома, проходя вглубь помещения. - Проходи, располагайся.-
  - Зачем менять на новое, хорошо работающее старое?- сталкер бережно поставил оружие в угол возле входной двери, снял с плеч рюкзак и поместил его рядом с винтовкой.
  - Твоя правда,- согласился Кузьмич. - А как там идея, которую ты так долго вынашивал? Все получается?-
  - Ты про ту дурацкую идею коня на территорию зоны затащить и возить на нем товары?-
  - Именно.-
  - Да это просто детская несбыточная мечта,- отмахнулся Медведь. - Конь в местных условиях и дня не протянет.-
  - Конь, приведенный из-за пределов зоны, да,- кивнул старик. - А что если я тебе скажу, что видел на территории зоны подходящее существо, уже адаптировавшееся к местным законам?-
  - Врешь!- не поверил сталкер, недоверчиво уставившись на старика.
  - Какой смысл мне тебя обманывать?- ухмыльнулся Кузьмич.
  - Подшутить, например, как в тот раз с якобы мертвым кабаном. Когда ты меня развел сфотографироваться верхом на огромном якобы мертвом звере, а он возьми да и очухайся, прямо подо мной! Что, смешно было наблюдать как он меня на спине таскал по всей поляне пока не оставил висеть на низко растущей ветке?-
  Кузьмич залился звенящим старческим смехом!
  - Да, то была отличная шутка!- признался старик, утирая слезы, выступившие от заливистого, искреннего смеха.
  - А если бы он меня затоптал?-
  - Ну, тогда бы шутка была не столь удачной,- взвешенно предположил пожилой хозяин дома.
  - Не столь удачной? Я бы помер на той поляне!-
  - Не сгущай краски,- отмахнулся Кузьмич. - Если так серьезно относиться к жизни, то и жить будет не в радость!-
  - С тобой опасно водить дружбу,- заключил Медведь.
  - Но тебя это почему-то не останавливает!-
  - А я люблю экстрим,- хохотнул сталкер. - Ну, то дело прошлого. Что на счет коня. Очередная шутка?-
  - Нет,- серьезно ответил Кузьмич. - Я, правда, видел! Правда, справедливости ради надо признать, что это был не совсем конь.-
  - Как это не совсем?-
  - Ну, кони не едят мясо и не убивают кровососа одним ударом копыта.-
  - Судя по описанию, зверюга опасная,- хмыкнул Медведь.
  - Это да,- старик почесал седую голову в затылке. - Но вот что интересно. На меня она не напала.-
  - Может, просто была занята поеданием своей добычи?-
  - Настолько, что позволила подойти к себе и погладить по крупу?-
  - Ты, старый, похоже, совсем из ума выжил!- заключил сталкер. - Или тебя и в правду Зона хранит? Расскажи, как это было!-
  Кузьмич удобнее уселся на лавке, оперевшись спиной в оббитую мягким материалом стену, обхватил широкую кружку с горячим чаем обеими руками и запрокинул голову, как он это обычно делал, когда пытался восстановить в памяти все подробности прошедших событий.
  - Я шел с охоты домой через лес,- начал старик. - Охота не задалась, все, чем я мог похвастать в тот день, было лукошко ягод и немного грибов, дичи не было совсем. Пройдя уже больше половины пути обратно к дому, на небольшой поляне я заметил движение. Вот оно, думаю, охота все же завершится успешно. Я тихонько начал подкрадываться к краю поляны с ружьем наперевес, раздвинул кусты и увидел! Такого животного я в наших краях еще не встречал! Можешь представить себе нечто среднее между оленем и волком? Тело как у крупного оленя, но голова и шерстяное покрытие как у волка. На голове рогов не было, может, сбросил, а может, и нет их у него. Копыта крупные как тарелки! Вот сижу я в засаде и не знаю, стрелять мне или ноги уносить. Раздумывал я не долго, так как роль хищника у меня перехватил молодой кровосос, он внезапно напал на чудо-коня сзади и хотел вонзить свои присоски в тело жертвы. Молодой, не опытный еще, хищник постарше выбрал бы мишенью для укуса шею. В любом случае, пролетел это горе хищник метров двадцать от мощного удара задних копыт, впечатался в ствол дерева и осел на землю уже мертвый. Я и ахнуть не успел, как конячка лихо подскочила к уже мертвому кровососу и давай его рвать на куски своими острыми клыками! Чавкает конячка, с удовольствием урчит, а я дай думаю, подойду поближе, рассмотрю диковинного зверя. Вышел из засады, ружье наготове, мало ли чего. До зверя оставалось метров десять, когда он поднял измазанную в крови морду и посмотрел на меня. Я такого взгляда среди животных не встречал! Понимаешь, осмысленный взгляд у него был, я даже ружье опустил от удивления, а конячка смерила меня взглядом и опять опустила голову к незавершенной трапезе. Я еще подошел, зверь агрессии не проявлял. Вот уже на расстоянии вытянутой руки стою и тянусь, чтобы пощупать зверушку. Я только и успел провести по крупу ладонью, как из чащи послышались странные завывания, на которые обедающая лошадка незамедлительно отреагировала. Бросила недоеденный труп кровососа и умчалась в чащу, откуда и доносились эти звуки. Вот такая история. Хочешь, верь, хочешь, нет.-
  Повисло молчание. Медведь пытался осмыслить услышанное. Потом все же предположил:
  - Значит, это не одна такая лошадка, раз она на чей-то зов побежала.-
  - Возможно,- пожал плечами Кузьмич. - Может их целая стая, я не знаю.-
  - Откуда же они взялись?-
  - Зона его знает, откуда,- отмахнулся старик. - Важно не откуда, а куда и надолго ли они к нам!-
  - Где конкретно ты встретил это животное?- заинтересовано спросил Медведь.
  - Километров в пятнадцати на юго-запад отсюда,- махнул старик через плечо небрежным жестом.
  - Как раз на пути моего маршрута,- сказал себе под нос мужчина. - Неподалеку от шестьдесят третьей. Очень интересно!-
  - На пути маршрута?- удивился Кузьмич. - Ты туда идешь?-
  - Иду,- подтвердил Медведь. - По заказу яйцеголовых. Было бы не плохо заодно разузнать и про этих новых зверушек. Я завтра с рассветом ухожу.-
  - Тогда нужно спать укладываться,- заключил хозяин дома. - Перед долгой дорогой нужно хорошенько отдохнуть.-
  На том и порешили. Легли спать. Ночь была тихой, если не брать в расчет накрывший окрестности грозовой фронт. Хоть грома как такового не было слышно, похоже гроза растеряла свои силы еще на подходе к обители Кузьмича, но дробно ударяющие капли в оконное стекло звучали на протяжении всей ночи. Так прошелестев дождем, ночь плавно начала перерождаться в сырое холодное утро.
  Дверь старого дома открылась, и на улицу в утренний туман вышел Медведь, за спиной висел рюкзак, руку оттягивала старая винтовка с оптическим прицелом. Сталкер глубоко вдохнул холодный утренний воздух. Солнце еще не взошло, но небо на востоке было уже светлое, предвещая скорое появление светила.
  - Как пойдешь?- осведомился Кузьмич у сталкера, выйдя следом на крыльцо дома.
  - Через свалку пойду,- ответил Медведь.
  - Добро,- кивнул старик. - Хоть и дольше чем через Темную долину, но зато спокойнее.-
  - Тебе что-нибудь нужно из тех краев?-
  - У меня все есть,- пожал плечами Кузьмич. - А чего нет, раздобуду сам. В моем возрасте полезно двигаться.-
  - Двигайся,- одобрил Медведь. - Только не рискуй понапрасну, ладно?-
  - Без риска жизнь становится пресной,- хитро улыбаясь, протянул старик. - Кстати на счет этого. У меня для тебя есть подарочек.- Старик быстро вернулся в дом и через пару минут, которые сопровождались бряцаньем домашней утвари и старческим кряхтением, вернулся, держа в руках тканевый мешочек, завязанный сверху тонким нейлоновым шнурком. - Вот,- протянул старик мешочек сталкеру. - Возьми, в пути может пригодиться.-
  - Что это?- изумился Медведь, принимая в руки подарок.
  - Это семена,- пояснил Кузьмич. - Да не простые. Семена Бритволистой травы из Дикого леса.-
  - Да, я даже спрашивать не буду, как ты эти семена собирал,- осуждающе покачал головой Медведь. - И зачем собственно они мне нужны?-
  - Ты знаешь, что такое Бритволистая трава,- ухмыляясь, кивнул Кузьмич Медведю. - Знаешь, на что она способна. Лишь пару вещей тебе поясню. Первое, семена прорастают практически мгновенно при контакте с почвой, но вне Дикого леса существовать эта форма растительности долго не может, это ты должен учитывать и второе, за этими семенами уже давно и безуспешно охотятся ученые ботаники из шестьдесят третьей. Как раз, куда ты направляешься. Эти бедолаги, в конце концов, точно поубиваются из-за своей жажды знаний, фанатизм еще никого, никогда, до добра не доводил. У меня к тебе просьба. Продай им эти семена и пусть они перестанут посылать свои экспедиции в ту часть Дикого леса. Этого объема семян им должно быть достаточно для своих экспериментов.-
  - Добро, каскадер престарелый, выполню все в лучшем виде. На обратном пути Барбарисок тебе принесу, я знаю, ты их любишь. Все, пора выдвигаться,- сталкер протянул правую руку Кузьмичу. Хозяин дома крепко пожал ладонь гостя и произнес:
  - Жду тебя обратно с хорошими вестями.-
  - Увидимся,- кивнул Медведь и направился к калитке. Пройдя последнюю преграду, отделяющую дом от Зоны, сталкер еще раз помахал рукой и, взяв направление на свалку, придал шагам средний темп, больше гость не оглядывался.
  Свалка находилась в удалении от прямого пути к шестьдесят третьей лаборатории, но такой маршрут уберегал от необходимости пробираться через плотные скопления аномалий, которых на территории свалки было куда меньше. Также на территории долины находилась группировка сталкеров "Свобода", с которыми Медведь умудрился испортить себе отношения еще в начале своей карьеры вольного сталкера. Так что его путь лежал через свалку до Бара, от него направо и, делая небольшой крюк, Медведь планировал добраться до подземной лаборатории.
  Вход на территорию свалки сопровождался характерными хлопками выстрелов.
  - Здесь, как обычно, людно,- ухмыльнулся Медведь собственной дежурной шутке.
  Неподалеку группа сталкеров, зажатая в кольцо, яростно отбивалась от другой группы людей, одетой в рваные куртки и спортивные штаны с тремя характерными полосами белого цвета. Послышались крики бандитов:
  - Сбоку, сбоку заходи!- кричал один из обладателей полосатых штанов. - К земле их прижимай!-
  Медведь медленно вскинул винтовку и прицелился. Выстрел! Крикливый бандит распрощался с половиной черепа. Медведь перевел перекрестье прицела левее, винтовка ударила в плечо отдачей, еще один представитель свободной профессии отправился к праотцам. Сталкер выцелил очередного обладателя полосатых штанов, хлесткий хлопок выстрела отправил очередную пулю в смертоносный полет. И тут бандиты сообразили, что по ним работает снайпер:
  - Вали эту шелупонь!!!- заорал ближайший бандит и открыл в сторону Медведя огонь. Мужчина укрылся за массивным валуном, пули, вылетевшие из бандитского автомата, срикошетили о покатые бока холодного камня.
  - А вот тебе подарочек!- завопил бандит, замахиваясь в сторону укрытия Медведя лишенной чеки гранатой. Снайперский глаз все видел со стороны, находясь уже в новом укрытии. Винтовка отработала по человеку с гранатой раньше, чем взрывоопасный объект покинул руку бандита. Граната упала под ноги уже бездыханного соперника и своим взрывом накрыла еще двоих противников, находившихся рядом.
  - Отходим!- раздался крик бандита, находившегося в задних рядах атакующих. Бандиты, выполняя приказ, реализовали его беспорядочным отступлением, сопровождая все это трехэтажным матом в адрес неожиданного появившегося на поле боя снайпера.
  Медведь следил за окончательным сворачиванием сил бандитов в прицел снайперской винтовки. Выждав еще некоторое время, сталкер решил, наконец, покинуть свою рабочую точку. К этому времени в стане оборонявшихся начали оказывать первую помощь раненым и подчитывать потери.
  - Спасибо тебе, дружище!- услышал Медведь, неспешно подходя к оборонявшимся сталкерам. - Если бы не ты, нас бы с землей сровняли!-
  - Всегда пожалуйста,- улыбнулся Медведь.
  - Как тебя зовут, дружище?-
  - Меня Медведем кличут,- сообщил герой дня.
  - Медведь? Тот, что в прошлом месяце доставил в лагерь "Долга" медикаменты от лихорадки?-
  - Было дело,- кивнул Медведь.
  - Тогда я у тебя вдвойне в долгу. Мой друг из "Долга" умирал от этой проклятой лихорадки. Твои медикаменты его считай с того света вытащили!-
  - Рад, что моя работа приносит пользу,- скромно ответил сталкер.
  - Меня зовут Артист,- сообщил собеседник. - Я из Долга, а в Долге по долгам принято платить сполна. Куда ты направляешься?-
  - В Бар иду.-
  - Я и еще двое бойцов сопроводим тебя до Бара в знак благодарности, если ты не возражаешь, конечно.-
  - От чего же,- пожал плечами Медведь. - Вместе веселее и безопасней, тем более, что бандиты все еще где-то неподалеку ошиваются.-
  - Тогда решено. Борода и Медный вы идете с нами,- распорядился Артист. - Остальные доставят до кордона груз и раненых. Выходим незамедлительно, пока бандиты не очухались.-
  Шли споро, первым двигался Медведь, за ним следовали Артист с Медным, замыкал шествие Борода. Артист, облаченный в стандартный бронекостюм Долга, был вооружен пистолетом-пулеметом "Гадюка-5" с увеличенной вместительностью магазина. Молодой мужчина, судя по голосу, лицо скрывала маска костюма, не давая разглядеть спутника более подробно. Медный был совсем юным представителем молодого поколения дерзнувших проникнуть на территорию Зоны. Рыжеволосый парень лет восемнадцати, одетый в легкий комбинезон стандартного образца, в которых ходят практически все новички группировки "Долг". Вооружен был парень пистолетом "Фора 12", на поясе у рыжеволосого парня висел небольшой запас гранат. Замыкающий, напротив, был мужчиной за сорок, лысоват, с густой черной бородой, за что наверняка и получил свое прозвище. Одет Борода был в бронекостюм "Булат" без головного убора и держал в руках дробовик "Чейзер-13".
  - Почему вы, ребята, сцепились с бандюками?- спросил Медведь.
  - Обычно бандиты на нас не нападают,- ответил Артист. - Но тут, видимо, сыграл фактор жадности и запредельной наглости,- хохотнул молодой мужчина.
  - Жадность второе счастье,- рассудил Медведь. - Однако жадность обычно чем-то провоцируется, разве нет?-
  - Так и есть,- согласился Артист. - Бандиты каким-то образом, видимо, пронюхали, что мы транспортируем на кордон большую партию редких артефактов, вот и не удержались.-
  - Жадность их погубит,- философски заметил Медведь.
  - Да поскорей бы,- с надеждой в голосе произнес собеседник.
  - А чего у вас на плече ни у одного нет нашивок с логотипом вашей группировки?- осведомился сталкер.
  - А,- отмахнулся Долговец. - Наше начальство решило, что транспортировка должна быть незаметной и для достижения такого эффекта, нам было приказано снять на время операции все знаки отличия.-
  - Гениальный ход!- едва сдерживая хохот, оценил сталкер. - Я как на свалку зашел так сразу и не понял, с какими это призраками бандиты воюют. Ведь вас без нашивок совсем не видно! Прямо сливаетесь с окружением!-
  - Да,- горестно кивнул Артист. - Бывают у нашего руководства, скажем так, умозаключения далекие от блестящих.-
  - Ну, хоть оружие выдали!- понимающе хмыкнул сталкер.- А ведь в целях повышения конспирации могли и его запретить брать.-
  - Сплюнь,- рассмеялся Долговец. - Наше начальство оно такое, страшно в своей непредсказуемости.-
  Дошли до окрестностей Бара. Четверо путников до того шедшие без задержек, даже аномалии были на удивления редки по пути следования, вдруг остановились. Медведь внезапно замер и настороженно начал водить взглядом по сторонам.
  - В чем дело?- осведомился Артист.
  - Слышите?- тихо произнес сталкер. - Прислушайтесь.-
  Все начали усиленно вслушиваться в окружающий фон.
  - Я ничего не слышу,- заключил Артист. - Вроде тихо все.-
  - Вот именно,- согласился Медведь. - Слишком тихо. Так быть не должно.-
  Сталкер продолжил движение, оставаясь, однако, настороже. Шедшие за ним Долговцы последовали за мужчиной. Еще несколько десятков шагов в гнетущей тишине и причина настороженности сталкера появилась во всей своей красе перед путниками в виде вышедшего из режима невидимости кровососа!
  Застрекотал пистолет-пулемет Артиста. Монстр прыжком в сторону вновь ушел в невидимость, избегая выпущенной в него очереди из Гадюки.
  - В круг!- скомандовал сталкер. Однако это было лишнее, его провожатые уже стояли спина к спине и напряженно высматривали прямо перед собой признаки наличия мутанта. Судя по звукам, хищник кружил вокруг группы людей, выбирая наиболее слабое звено в цепи своих жертв. Этим звеном ожидаемо оказался Медный. Мощный бросок запустил молодого парня в полет, завершившийся где-то метрах в десяти. Парень, однако, успел в полете сгруппироваться и приземлился более-менее удачно, перекатившись, он вскочил на ноги и уже стоя на ногах, был повторно атакован сзади. Кровосос вновь вышел из невидимого состояния за спиной парня, прямо из воздуха материализовалось высокое существо гуманоидного телосложения. Две руки, две ноги, голова. На большом расстоянии и при плохой видимости это существо можно было бы принять за рослого широкоплечего человека, но не вблизи! От человека это существо отличалось нехарактерно развитой мускулатурой, большими лопатообразными руками с длинными когтями, наличием шерсти на теле и главное что отличало Кровососа от людей - это строение нижней части лица, если вообще можно назвать эту часть головы монстра лицом. Вместо человеческого подбородка, Кровосос имел четыре висящих щупальца на подобии щупальца кальмара, которыми он и впивался в свою жертву, высасывая ту до состояния мумии за каких-то пару десятков секунд! И вся эта взведенная машина убийства стояла сейчас за спиной Медного и уже тянулась своими щупальцами к его шее! Выстрел из Гадюки отпугнул Кровососа от его жертвы, пуля явно задела монстра, но не смертельно. Кровосос отступил и одновременно с этим последовал следующий удар по группе людей. На этот раз в полет отправился сам Артист. Не успел он долететь до земли, а на оставшихся в исходной точке Медведя и Бороду налетел вышедший из состояния невидимости монстр. Вцепившись своими ручищами в дробовик Бороды, Кровосос попытался обезоружить Долговца, но не тут-то было, бородатый мужчина резко нырнул под хищника и ловко крутанувшись вокруг своей оси вырвал из клешней монстра свое оружие одновременно перекатом уйдя в сторону от Кровососа. К этому моменту Артист уже благополучно приземлился на ноги и в стойке с колена пытался выцелить атаковавшего Бороду зверя.
  - Их двое!- крикнул Долговец и тут же получил мощную затрещину, от которой впечатался лицом во влажный грунт.
  - Понял уже,- нервно произнес Медведь, безуспешно пытаясь разглядеть или предугадать следующую атаку пары Кровососов.
  Закричал молодой Долговец. Его кто-то с силой тяжелого грузовика сбил с ног в направлении ближайших кустов. Парень полетел в кусты, от удара выронив свой пистолет. Судя по звукам в кустах, парня тут же настиг ожидавший его там хищник.
  - Медный!!!- закричал Артист, выпуская по верху кустов очередь, из своего оружия рассчитывая зацепить стоящего в полный рост крупного зверя. И тут из кустов, в которые завалился парень, прозвучал взрыв! Медведь в три широких прыжка переместился к кустам, из-за которых поднимался белесый туман от взрыва гранаты. Представшая перед его взором картина поставила точку в вопросе судьбы молодого Долговца. Парень лежал в неестественной позе с развороченным взрывом телом, рядом лежала бездыханная туша Кровососа, принявшая на себя всю мощь разорвавшейся в упор гранаты.
  - Сашка!- прохрипел, давя в голосе слезы, Артист, уже стоявший с другой стороны кустов и созерцая скорбную картину. - Что же ты...-
  - Парень сделал свой выбор,- буркнул Медведь. - Не знаю, поступил бы я иначе на его месте?- сталкер обвел окрестности взором. - Второй Кровосос где-то рядом.-
  Но Артист, ничего не слыша, передернул затвор на Гадюке и в упор выпустил в голову уже мертвому монстру весь боезапас магазина.
  - Полегчало?- осведомился Медведь.
  Долговец ничего не ответил, лишь молча отстегнул пустой рожок и заменил его новым. Время шло, нападений больше не было. Видимо, лишившись поддержки, второй хищник не осмелился нападать в одиночку на вооруженную группу из трех людей.
  - Нужно двигаться дальше,- заключил Медведь. - До Бара уже рукой подать. Доберемся туда, возьмем носилки и вернемся за телом парня.-
  - Я его здесь так не оставлю,- тихим голосом произнес Артист. Долговец перекинул свое оружие на ремне за спину, подошел к лежащему парню и взял его на руки. Тяжело выпрямившись, Артист повернулся и зашагал по направлению к Бару с телом соклановца на руках. Медведь подобрал выроненный парнем пистолет с земли и зашагал следом за Артистом. Шествие вновь замыкал безмолвный Борода.
  Добрались до Бара. Медведь поравнялся с Артистом и протянул Долговцу пистолет.
  - Вот, парень выронил.-
  - Оставь себе.- Долговец с грустью посмотрел на оружие. - В память о боевом товарище. Надеюсь, он тебе принесет больше удачи, чем своему предыдущему владельцу.-
  Сталкер опустил пистолет и проводил взглядом удаляющихся Долговцев. Группа добралась до охраняемой территории Бара и не нуждалась больше в совместном передвижении. Борода, проходя мимо сталкера, молча хлопнул Медведя по спине рукой. Так и разошлись. Сталкер еще немного постоял, ожидая пока последние признаки адреналинового всплеска и нервного перенапряжения от недавнего боя сойдут на нет. Убедившись, что сердце вновь работает в штатном режиме, мужчина повернулся к входу в Бар и вошел в здание.
  В Баре было накурено, звучала музыка, кто-то в глубине зала спорил о полезности применения артефактов при запущенной стадии лучевой болезни. Медведь прошел через весь зал и остановился у барной стойки. Его встретил бармен, пожилой, но все еще крепкий мужчина с коротко подстриженными седыми волосами.
  - Здравствуй, Миша,- поприветствовал бармен сталкера. - Как обычно будешь?-
  - Нет,- покачал головой Медведь. - Я сюда лишь на пару минут. Хотел Арчи встретить. Он здесь?-
  - Здесь,- кивнул бармен. - Где ж ему еще быть? Вон за тем столиком сидит,- седой мужчина за барной стойкой указал в угол зала. В тени и одиночестве за небольшим столом сидел мужчина и изучал экран своего ПДА. Арчи, облаченный в потрепанный плащ и не менее поношенные ботинки, на взгляд непредвзятого наблюдателя, мог сойти за малообеспеченного бродягу сталкера, которому удача не улыбалась уже очень и очень давно, если улыбалась вообще. На самом же деле это был человек, обладавший самым большим и достоверным объемом информации обо всех аспектах жизни Зоны и судеб людей, находящихся в ней. Арчи был торговцам, он торговал информацией. Если кому-то нужно было что-то узнать, он шел к Арчи. Если кто-то что-то знал, он опять же шел к Арчи. Торговец информацией представлял из себя универсальную систему по сбору, сортировке и выдаче информации, работающую с любым контингентом пользователей, от интеллигентных ученых до последних бандитов и принимавший в качестве оплаты, как деньги, так и саму информацию в качестве бартера.
   - Привет, Арчи,- поздоровался сталкер с торговцем.
  Арчи был не молод, но и не стар, тот самый возраст, когда невозможно сказать, сколько человеку лет. Черные прямые волосы с проседью до плеч, тонкие черты лица и пронзительный взгляд светлоголубых глаз.
  - И тебе не хворать,- ответил мужчина в потрепанном плаще и убрал ПДА из виду.
  - Мне нужна информация по активности группировки "Свобода" в секторе двадцать два,- без лишних слов описал свой запрос сталкер. - А конкретно в окрестности лаборатории шестьдесят три.-
  - Чем платишь?- поинтересовался торговец.
  - Информацией,- кивнул Медведь.
  - Внимательно тебя слушаю,- улыбнулся Арчи. - Как обычно оплата вперед.-
  - В Зоне появился новый вид мутантов,- понизив голос, произнес сталкер. - Выглядят как помесь оленей и волков. Хищники, численность не известна. Предположительно ведут коллективный образ жизни. Замечены на окраине "Темного" леса. Три дня назад.-
  - Это все?- невозмутимо осведомился торговец.
  - Да,- кивнул Медведь.
  - Маловато будет.-
  - В качестве довеска могу сказать, что подземная лаборатория шестьдесят три потеряла связь с внешним миром. Не выходила на связь уже несколько дней, ученые предполагают, что повторился инцидент трехлетней давности.-
  - Ну, вот это уже кое-что,- кивнул Арчи. - По поводу активности Свободы в том районе. Активность высокая. Свобода с Долгом опять на ножах.-
  - А когда было иначе?- хмыкнул сталкер.
  - Теперь все серьезно,- вздохнул торговец. - Вплоть до разворачивания межклановых войн и центр всей этой канители именно сектор двадцать два!-
  - Что так?-
  - Да случилась тут одна история,- улыбнулся Арчи. - Свобода подложила Долгу свинью, причем так качественно подложила, что забирать обратно никак не хочет.-
  - Что-то я не в теме,- признался Медведь. - Можно по подробней?-
  - Можно,- кивнул Арчи. - Все крутится вокруг артефакта под названием "Западло". Его так сами Свободовцы окрестили. Это предмет с негативными свойствами. Свободовцы сумели втюхать его Долгу под личиной крайне полезного в хозяйстве приобретения.-
  - Что за предмет такой?-
  - Шкаф.-
  - Шкаф?- непонимающе переспросил сталкер. - В смысле?-
  - В прямом,- заявил торговец. - Свобода продала Долгу шкаф. Обычный такой деревянный шкаф, в котором обычно одежду хранят. Правда, обычный он только с виду. Шкафчик оказался с секретом. В общем, его так и позиционировали продавцы. Шкаф с секретом. Дело в том, что этот шкаф был найден в Припяти на базе группировки "Азарт". Слыхал про них?-
  - Кто ж не слышал? Крупнейшие в зоне контрабандисты!-
  - Вот именно. И теперь, кажется, становится понятным благодаря чему Азарту удавалось так вольготно себя чувствовать на таком зыбком рынке предоставления услуг как контрабанда. Шкаф, которым владели Азартовцы, является сам по себе артефактом и обладает крайне полезным свойством. Вдумайся, все, что попадает внутрь шкафа, после закрытия его дверей уменьшается в размере в двадцать пять раз! Как тебе, боевой экзоскелет, который можно на ладони расположить. Мечта контрабандиста!-
  - Зона их дери!!!- пораженно произнес Медведь. - Я бы от такого шкафчика тоже не отказался. Это ж, какими объемами можно хабар за кордон носить?-
  - Вот именно,- кивнул Арчи.
  - А как потом увеличить предмет обратно?-
  - Поговаривают, что шкафов таких два было. Один в Припяти на базе Азарта стоял, а второй где-то за кордоном. При помощи второго и производилась деактивация уменьшения.-
  - Это так можно что угодно уменьшить?-
  - Не совсем. Эффект уменьшения срабатывает только на неодушевленных предметах. Если в шкаф засунуть, скажем, крысу или псевдаплоть, то волшебства не будет. Без толку. Пробовали уже. На людей тоже не действует. Только неодушевленные предметы. Даже на мертвых животных не работает.-
  - И вот такой чудо шкаф Свобода взяла и продала Долу? В чем подвох?-
  - Вот ты сразу заподозрил неладное,- похвалили Арчи сталкера, - а вот руководство Долга сразу не сообразило, что покупает. Может, жадность глаза затмила, может, банальная недальновидность. Кто знает? Да и неважно это уже, главное, купили шкафчик. Привезли на базу, установили и тут выяснилось, что шкафчик имеет второе негативное дно! А именно то самое Западло, о котором я и упоминал ранее. В довесок к чудошкафу идет крайне недоброжелательное к своим владельцам дополнение, в виде полтергейста, уродливой кошки!-
  - Полтергейст кошки?-
  - Полтергейст в виде кошки.-
  - И что этот полтергейст делает?-
  - Все! Эта мелкая тварь умудрилась испортить жизнь всему клану за сутки!-
  - Жажду подробностей!-
  - Получай. Эта бестия искромсала в труху всю мебель, которую смогла найти на территории клана, она загадила всю провизию, которая была в складах, от нее у большинства обитателей клана началась жуткая аллергия. Это уже не говоря о систематических нападениях этой бестии на людей, с тяжкими телесными повреждениями! И сделать с этой ситуацией никто ничего не может!-
  - Вот это попали ребята!!!-
  - Именно. В свете сложившейся ситуации группировка Долг сильно обиделась на Свободу и требует от Свободы вернуть деньги и забрать товар обратно.-
  - А что Свобода?-
  - Естественно, они не забирают шкаф и деньги не возвращают. Свобода, похоже, сама недавно прошла через радостное знакомство с полтергейстом кошки, и была черезвычайно рада избавиться от этого Западла.-
  - А этот шкаф нельзя просто выкинуть или разломать?-
  - Можно, конечно. Но деньги-то уже уплачены и Долг теперь жаба душит! Деньги были потрачены немалые.-
  - Похоже, конфликт интересов налицо,- заключил Медведь.
  - И этот конфликт интересов угрожает вылиться в полномасштабный вооруженный конфликт со всеми вытекающими.-
  - А причем здесь, кстати, сектор двадцать два?-
  - Там сейчас ведутся активные переговоры между группировками. Мой тебе совет, не соваться туда сейчас. Будешь там как между молотом и наковальней. -
  - Если бы мог, не совался бы,- вздохнул сталкер. - Увы, работа вынуждает меня сунуться туда, в самое пекло.-
  - Ну, тогда удачи тебе. Мы не забудем твоего героического, но отчаянного поступка.-
  - Спасибо на добром слове,- Медведь встал из-за стола и направился к выходу из бара.
  Солнце находилось в зените, однако, холодный промозглый ветер и рваные дождевые облака делали полдень похожим на вечерние сумерки. Медведь осмотрелся, Бар "Сто рентген" остался за спиной. Дальше путь лежал в сектор двадцать два, в котором, судя по информации Арчи, сейчас проходили жесткие переговоры между двумя группировками, которые и раньше-то не отличались дружелюбием в отношении друг друга, а в свете недавних событий и без того зыбкий мир рисковал прекратить свое существование окончательно.
  - Как бы не нарваться на взаимный обмен любезностями,- буркнул себе под нос Медведь.- Только этого мне не хватало.-
  Сталкер поудобнее разместил рюкзак за спиной, проверил наличие патронов в винтовке и двинулся в сторону железнодорожных путей, которые выводят к туннелю, являющимся переходом в двадцать второй сектор. Из низко плывущих грозовых облаков начали падать первые мелкие капли дождя. Сталкер с неприязнью посмотрел на свинцовое небо, обещавшее крайне неуютную погоду на ближайшие часы пути к тоннелю и словно в подтверждение своего угрюмого настроя, небо издало звук гулкого громового раската.
  - Просто шикарно,- вздохнул сталкер.
  Шаги один за другим приближали Медведя к железнодорожному полотну, дождь набирал свою силу, но задумчивое одиночество сталкера внезапно было нарушено группой слепых псов, вставших, судя по звукам, на след одинокого путника.
  - Собаки...- простонал сталкер. - Чтоб вас Зона забрала!-
  Медведь припустил вперед легкой трусцой, но от слепых псов таким макаром не оторваться и Медведь знал это. Звери постепенно нагонят. Железнодорожное полотно уже виднелось впереди. За спиной раздались первые затяжные завывания зверей.
  - Скоро вся стая будет у меня на хвосте! - сокрушенно констатировал Медведь. - Так дело не пойдет. -
  Сталкер взбежал по гравийной насыпи на железнодорожные пути, взял курс вдоль полотна и прибавил скорости, на столько на сколько был способен. Сердце с бешеной скоростью гоняло кровь по организму, глаза начал застилать пот, мышцы с каждой минутой становились все тяжелее и тяжелее.
  - Где ж этот чертов состав?- на бегу просипел Медведь.
  В мутных потоках дождя вперемежку с собственным потом прямо по курсу начал вырисовываться силуэт стоящего на рельсах старого грузового вагона. Состав, остановившийся здесь много лет назад, на протяжении всего своего неподвижного дежурства, спас немало путников от зубов, когтей и прочих аргументов дикой братии Зоны, навязывавших свою непреклонную гастрономическую волю всем, дерзнувшим зайти на ее обширные охотничьи угодья. Сталкер из последних сил рванул к ржавой лестнице вагона. Еще пара мгновений и руки сомкнулись на спасительной перекладине кривой металлической конструкции, служившей вагону лестницей, а людям избавлением от неминуемой смерти. Медведь, не смотря на неимоверную усталость и боль в мышцах, начал взбираться по прутьям лестницы вверх к крыше вагона. Едва его ноги преодолели половину восхождения, как в нескольких сантиметрах ниже его ступни раздался звонкий щелчок смыкающихся челюстей! Прыжок слепой собаки к ускользающей добыче не принес ей ожидаемого успеха. Сталкер уже перевалился через край вагона, заняв позицию не досягаемую для четвероногих преследователей. Погоня была окончена. Стая начала собираться под вагоном, так нахально отнявшим у них заслуженную добычу. Всюду слышалось раздраженное рычание и жалобный скулеж. Медведь, лежа на крыше вагона, хрипел перегруженными легкими и в очередной раз делал в памяти зарубку: "Надо бросать курить!!!" Отлежавшись и приведя организм в приемлемое к дальнейшему перемещению состояние, Медведь поднялся и оценил обстановку. Стая слепых собак неровными волнами билась о металлические борта вагона. Некоторые особо отчаянные особи исступленно прыгали в воздух, тщетно пытаясь настичь свою ускользнувшую жертву!
  - Что? - прохрипел Медведь сиплым от продолжительного бега голосом. - Съели? - И тут же закатился прерывистым, свистящим смехом. Отсмеявшись, сталкер уже более уверенным голосом произнес.
  - И где гранаты, когда они так нужны? Тут на одних собачьих хвостах можно себе экзоскелет заработать! -
  Еще немного постояв, наблюдая за отчаянными попытками зверей достать его в бессмысленных прыжках, сталкер начал двигаться вдоль состава, аккуратно перепрыгивая с вагона на вагон. Стая двигалась вслед за ним, кровожадно рыча и скуля в отчаянии.
  Так продолжалось вплоть до последнего вагона. Сталкер перебрался в локомотив состава. В кабине машиниста особенно остро чувствовалось многолетнее прозябание поезда на задворках активных железнодорожных линий. Все, что только могло быть сломано или украдено, таковым и являлось. Медведь наклонился к широкому проему в задней стенке кабины и засунул в отверстие руку, пошарив там, мужчина вытащил на свет небольшую канистру, промасленные тряпки, и пластиковые трубки, намеренно спрятанные здесь кем-то ранее.
  - А это нам очень даже пригодится! - ухмыльнулся Медведь.
  Сталкер не сходя с места начал мастерить нечто напоминающее факелы. Намотал промасленную ветошь на пластиковые трубы и обильно сдобрил получившееся изделие черной, резко пахнущей масляной отработкой, находившейся в найденной канистре. Обведя придирчивым взглядом получившиеся свертки, сталкер удовлетворенно кивнул и приступил к финальной стадии своего импровизированного плана. Вынув из внутреннего кармана куртки металлическую зажигалку, мужчина привычным движением пальца открыл ее и крутанул кресало, маленький оранжевый огонек заиграл на ветру. Поочередно поднося свертки к огоньку, Медведь разжег их и начал выкидывать из боковых проемов, не имевших стекол, прямо под лапы благодарной публике. Покончив с этим, сталкер выбрался на крышу локомотива. Спустя несколько секунд, от разожженных свертков повалил густой черный дым с отвратительно едким запахом. Медведь внимательно наблюдал за реакцией стаи на его дымовую атаку. Реакция не заставила себя долго ждать. Твари, только что желавшие добраться любыми способами до своевольного ужина, в мгновения ока кинулись в рассыпную от источников дымовой атаки!
  - Что, не нравится? - заорал вдогонку улепетывающим зверям мужчина. - Знай наших!-
  Обоняние слепых псов является одновременно и сильной и слабой их стороной. Привыкнув всегда и во всем полагаться только на свой нос, слепые псы стали чрезвычайно чувствительны к любым проявлениям газовых атак!
  - Все-таки жаль, что нет ни одной гранаты, - печально вздохнул мужчина. - Не пули же на вас тратить?! -
  Сталкер спустился с локомотива на землю. Стаи слепых псов как не бывало. Поправив за спиной рюкзак, Медведь вновь двинулся к своей цели. Искомый тоннель уже был виден прямо по курсу далеко впереди. Его черное полукруглое отверстие в отвесной каменной стене заглатывало железнодорожное полотно, по которому целеустремленно двигался сталкер.
  Дождь начал ослабевать и как раз в тот момент, когда спасительное перекрытие тоннеля надвинулось над путником, защищая его от холодных водяных струй, дождь прекратился. Зона будто насмехалась над человеком, Медведь обернулся и увидел как луч солнца, прорвав облака, осветил землю неподалеку от входа в тоннель.
  - Да пошла ты... - буркнул Медведь себе под нос и двинулся вглубь тоннеля.
  Тьма сгущалась, с каждым шагом яркий полукруг входа за спиной становился все дальше и дальше, вот тоннель сделал поворот, и те крохи света, что он издавал, окончательно остались за спиной. Сталкер достал фонарик и закрепил его на голове при помощи мягких ремешков. Конус света, исторгаемый светодиодными элементами фонаря, выхватил из мрака железнодорожные пути, плавно изгибающиеся на повороте тоннеля, уходящие все дальше в кромешную тьму, гладкие бетонные стены, составляющие с арочным сводом единое целое и гравийное основание тоннеля, безмолвно приглашавшее путника двигаться далее. Медведь поправил ремни фонаря на голове, взял винтовку поудобнее, дождался, когда уставшие глаза привыкнут к новым условиям эксплуатации и двинулся вперед. Гравий предательски шелестел под подошвами ботинок, сталкер, конечно, предпочел бы издавать меньше шума, двигаясь по рельсам путей, но усталые ноги и наличие рюкзака за спиной, ухудшавшего баланс при движении по узким металлическим рельсам, вынуждали отказаться от этой идеи. Несколько минут тоннель, не спеша, безмолвно уводил путника все глубже и глубже в свои недра, после чего внезапно расширился, стремительно приобретя очертания заброшенной пещеры. По рассказам старожилов, этот тоннель когда-то был обыкновенным железнодорожным проходом, преодолевавшим неровности местности наиболее простым и эффективным способом. Затем, позже, уже после второй катастрофы этот тоннель обвалился и его долгое время не могли использовать сталкеры в своих маршрутах, однако, "мертвый" коим его считали сталкеры тоннель, внезапно ожил! Второе рождение произошло сразу после памятных событий в окрестностях Припяти, когда скоординированным ударом трех самых влиятельных на тот момент группировок Зоны был уничтожен опорный пункт группировки "Грех". Один из участвовавших в той атаке сталкеров и обнаружил вновь действующий проход между локациями, возвращаясь обратно по новому маршруту на кордон. Тоннель преобразился, стал в своей центральной точке похожим на пещеру с неровным каменным сводом и просторными ответвлениями, уводящими куда-то в глубины подземной части Зоны, но тоннель все также позволял сталкерам пройти сквозь него насквозь, облегчая перемещения между территориями, чем люди время от времени пользовались. Поговаривали, что не всех тоннель выпускает из своих недр обратно в Зону. Некоторые навсегда остались в этих темных коридорах так и не найдя своего спасительного выхода. Сейчас пещера встретила одинокого путника холодной сыростью и странными, едва слышными звуками. Если задержать дыхание и постараться не издавать ни единого звука, то можно было на границе слуха уловить нечто, отдаленно напоминающие нервное бормотание нескольких усталых голосов. Медведь остановился, сырой воздух тоннеля обзавелся рваными клочьями тумана, висевшими то там, то здесь. Луч света фонаря освещал лишь несколько метров пути впереди, не давая полной картины происходящего вокруг. Сталкер навострил слух, неровное бормотание, доносившееся из темноты, стало громче. Кто бы это ни был, этот кто-то или что-то приближалось. Медведь в два широких прыжка переместился к одному из высоких, обшарпанных валунов, щедро разбросанных здесь по территории пещеры и выключил фонарь. Тьма плотной стеной сомкнулась перед мужчиной, не было видно ничего, даже собственных рук. Время шло, глаза сперва с трудом, а затем все более и более уверенно начинали выхватывать в полной темноте призрачные источники света, которыми, оказывается, пещера была весьма богата! Крохотные голубоватые точки, медленно перемещающиеся по стенам пещеры, зеленоватое свечение гниющих растений, лужицы воды под ногами, даже сам туман, висевший клочьями в воздухе, издавали хоть и слабое, но в условиях полной темноты вполне достаточное освещение, чтобы можно было ориентироваться в пространстве. Звуки присутствия в пещере еще кого-то, помимо сталкера, стали вполне отчетливыми, можно даже было определить, с какой стороны находился источник звука. Бормотание доносилось из примыкающего тоннеля, одного из тех, которые уходили куда-то далеко под землю. Спустя несколько минут появился и сам источник тревожных звуков. Существо весьма низкого роста, навскидку не более полутора метров, одетое в нечто напоминающее темный просторный плащ с широким капюшоном, надвинутым на непропорционально большую голову. Существо, неуклюже и в развалку перемещаясь, при этом размахивая своими маленькими ручками, постоянно что-то бормотало!
  "Бюрер" опознал сталкер в нежданном попутчике одного из представителей враждебно настроенных к человеку представителей фауны Зоны. Маленькое существо не торопясь дошагало до одной из каменных глыб, лежащих на земле широким полукругом, остановилось и нараспев начало что-то завывать, сильно напоминающее нечто среднее между кошачьим мяуканьем и плачем младенца. Вздернутые к каменному потолку ручки и равномерное покачивание тельца существа явно выдавало во всем этом действии какую-то религиозную тематику!
  "Молится!": подумалось Медведю и тут же встречная мысль, "Лишь бы Дьявола не вызвало, или еще кого похуже!"
  Время шло. Непонятный ритуал продолжался. У Медведя затекли ноги от долгого неподвижного стояния на одном месте. Нужно было что-то делать, принимать какое-то решение. Стоять здесь и ждать, когда все это закончится, если вообще закончится, или пробовать пробиваться с боем к противоположному выходу из тоннеля? Незаметное перемещение мужчина отбросил как вариант, звук его шагов Бюрер наверняка услышит, у них отличный слух! Немного поразмыслив, взвесив все за и против, Медведь все же решил воспользоваться эффектом неожиданности и попробовать подстрелить опасную тварь в момент, когда она этого совсем не ожидает. Медленно вскинув винтовку, сталкер тщательно прицелился, беря в расчет все, что могло повлиять на траекторию движения пули. Начиная от легкого сквознячка и плотности сырого воздуха, заканчивая звуковыми волнами, идущими от его мишени, и притяжением Юпитера! Задержав дыхание и поймав момент между ударами своего сердца, сталкер плавно надавил на спусковой крючок. Выстрел! Осечка!
  - Твою ж мать!!! - вслух выругался Медведь. Теперь прятаться было бессмысленно, мужчина сорвался с места и на непослушных затекших ногах припустил в направлении предполагаемого выхода из пещеры. Вслед ему неслись громкий вой Бюрера, отзвуки его собственного выстрела и увесистые камни, запущенные Бюрером при помощи своей сверхъестественной способности к телекинезу. Один из крупных камней просвистел прямо возле уха сталкера, причем с такой скоростью, что если бы попал в голову, то с большой долей вероятности прошил бы череп насквозь! Медведь начал петлять между большими камнями, в надежде сбить прицел маленького монстра. Камни летели нескончаемым потоком.
  - Да заткнешь ты свой шестиствольник, наконец? - заорал сталкер из-за валуна, служившим ему сейчас укрытием. Правда, это продолжалось совсем не долго. Камень, за которым отсиживался Медведь, внезапно содрогнулся и взметнулся в воздух!
  - Да ты смеешься! - не веряще произнес мужчина, спешно переводя свое тело из лежачего в боеспособное положение. Медведь вновь вскинул винтовку и прицелившись, сделал пару выстрелов, судя по всему не возымевших результатов. Бюрер по своему обыкновению выставил перед собой щит из концентрированной телекинетической энергии, останавливающий любой пущенный в его сторону снаряд. Косвенным признаком этого факта являлся с чмоканьем рухнувший рядом камень, только что висевший воздухе. Бюреры не могут одновременно и держать щит и манипулировать предметами. Пора было уносить ноги, пока монстр находился в состоянии обороны. Только мужчина развернулся, и хотел было побежать к соседнему булыжнику, как его с силой что-то дернуло за винтовку, да с такой силой, что та выскочила из его рук и отлетела куда-то во тьму. Бюрер воспользовался еще одним из своих трюков. Выхватывание оружия являлось чуть ли не основной причиной смертности сталкеров в результате внезапных столкновений с этими коварными тварями. Обезоруженный боец становился легкой добычей для разъяренного монстра. Но не в этот раз! Медведь, сунув руку за пазуху, выхватил пистолет "Фора 12", тот, что достался ему после совместного боя с Долговцами. Небольшой огнестрельный механизм начал с хлопками выпускать по противнику пулю за пулей вновь уводя того в состояние обороны.
  - Винтовку свою я здесь не оставлю! - люто заорал Медведь, надвигаясь на стоящего неподвижно Бюрера. Отстреляв последний патрон, пистолет был выпущен из рук, его место в ладонях занял длинный самодельный нож из закаленной стали. Сталкер находился уже совсем рядом с монстром. Настолько близко, что мог в прыжке вонзить длинное лезвие ножа в мешкообразную тушу Бюрера. Что с успехом и выполнил! Нож по самую рукоять вошел в глазницу монстра. Бюрер хрюкнул и, раскинув свои короткие ручки, завалился на спину. Противник был мертв! Бой окончен.
  Медведь, тяжело дыша, поднялся на ноги, скоротечный бой окончательно выбил его из сил. Пошатываясь, мужчина пошел разыскивать свое потерянное оружие. Винтовка нашлась сразу, она была отброшена хваткой монстра в сторону так, чтобы человек не смог избежать атаки в случае попытки вернуть оружие в свои руки. А вот спасительный пистолет был в пылу схватки отброшен самим Медведем таким образом, что тот закатился под камень и на его розыск, ушло добрых двадцать минут. Наконец, заново вооружившись, сталкер вернулся к телу своего противника и с трудом вытащил из его черепа свой самодельный нож.
  - Вот тебе и безопасный маршрут,- произнес себе под нос Медведь.- А ведь никто раньше не рассказывал о Бюрерах в этом тоннеле. Хотя,- взвешенно рассудил сталкер.- Возможно, что те, кто узнавали об этом, уже были не в состоянии донести эту ценную информацию до общественности.-
  Проверив еще раз свое оружие на предмет неисправности, и оставшись удовлетворенным итогом проверки, Медведь, сориентировавшись на местности, и повернувшись в сторону выхода из тоннеля, двинулся ему навстречу.
  Дневной свет после мрака тоннеля показался сталкеру невыносимо ярким, прикрыв глаза рукой, Медведь переждал первый приступ рези в глазах, затем уже более уверенно осмотрел местность вблизи выхода из тоннеля и оценил свое положение.
  Положение было вполне сносное. До цели своего похода оставались какие-то несколько километров, погода наладилась, видимость была превосходной и в довершение общей картины ноги, которые до того тянуло болью в мышцах, наконец разработались и начали адекватно исполнять команды головного мозга.
  - Жизнь то налаживается, - с улыбкой произнес сталкер. - Я всегда говорил, что свет в конце тоннеля все исправит. -
   Воодушевленный своим собственным, только что придуманным девизом, мужчина двинулся далее по своему маршруту.
  Впереди разворачивался лес во всей его дикой красе и необузданной мощи. Подпитываемая аномальной энергией Зоны территория, которая раньше могла похвастаться лишь небольшим количеством искусственно насаженных лесополос еще до первой катастрофы, теперь являла собой завораживающее зрелище! Растения, получившие в свое распоряжение возможность мутировать преображаясь до неузнаваемости, делали это безостановочно, стараясь подстроиться под изменчивые правила игры, в которой заставляла их участвовать сама Зона. Главное правило, которое принуждало этот лес постоянно находиться в режиме подстройки, гласило: "Кто не успел измениться, стал кормом для тех, кто успел".
  И лес соответствовал этому условию. Удивительно иногда было наблюдать, как одно растение прямо на глазах в буквальном смысле поедало соседнее, немыслимым образом преобразуя чужеродную ткань в свою собственную! Сталкеры называли этот лес "Диким", что как нельзя лучше отражало его жажду к росту и пренебрежение к законам матушки природы. Молодые поросли жадно впивались своими ветвями в древесную плоть своих же родителей и, если могли что-то противопоставить силе и опыту более взрослых представителей местной флоры, то успешно занимали их место и развивались в более жизнестойкие виды. До тех пор, пока условия опять не изменятся, и на их место не придет новая поросль. Что удивительно, на территории Дикого леса не было замечено присутствия аномалий, из-за чего и артефактов в этой части Зоны тоже не было. Как следствие, этот лес не пользовался особым спросом у сталкеров, для которых количество артефактов в определенной области было прямо пропорционально их заинтересованности к какой-либо локации. Что не удивительно так это то, что все более-менее адекватные представители фауны Зоны, те, которые хоть как-то дружили с инстинктом самосохранения, обходили лес стороной. Все, кроме одного отчаянного вида, который влекомый своим любопытством может запросто пренебречь и инстинктом самосохранения и здравым смыслом и законами собственного естества. Этим безумным видом были люди, а точнее ученые. Медведь давно для себя решил, что ученые - это какая-то другая ветвь развития человеческой расы и с ними нужно быть начеку. Эти ребята запросто могут, обвешавшись приборами прыгнуть в аномалию во славу научного прогресса! Медведь уже двоих таких за ноги вытаскивал из лап неминуемой смерти, после чего зарекся больше никогда не водить экскурсии ученых, куда бы то ни было. Вот и сейчас Медведю приходилось пробираться через Дикий лес, только из-за того, что кучка яйцеголовых не может выйти на связь с другой точно такой же кучкой, только побольше. Подземная лаборатория находилась на другом краю этого леса, и чтобы добраться до нее, сталкеру придется пересечь это буйство растительности через самый ее центр. На первый взгляд это может показаться абсолютно самоубийственным заданием, если бы не одно но! Медведь был знаком с Кузьмичом, а тот знал одну хитрость, которая позволяла одинокому путнику без нескольких тонн напалма в своем арсенале успешно пересечь Дикий лес. Этой хитростью была вода. Самая обыкновенная вода. Работало это так: если человек будет полностью до нитки мокрым, то его абсолютно не будут трогать растения, как будто человек для них становился невидимым! Интерес растений к путнику возрастал по мере его высыхания, но если поддерживать свою общую влажность на должном уровне растения снова теряли свой интерес к потенциальной жертве. Теперь вопрос, как человеку поддерживать такую высокую влажность на протяжении всего пути через лес. Ответ прост, цистерна воды, из которой путник мог бы черпать нужное количество влаги для своего мокрого дела или модернизированный дождевик из полиэтилена с функцией самоорошения. Сталкер воспользовался вторым вариантом. Открыв свой рюкзак, Медведь вынул из него плотно сложенный полиэтиленовый плащ. Развернув полупрозрачный элемент одежды, мужчина не спеша облачился в него и стал похожим на футуристическую пародию марсианина с полностью отсутствующим чувством стиля. В одну руку сталкер взял небольшой поршень, под действием которого, по трубкам текла вода, из вместительного складного пакета орошая внешнюю поверхность дождевика. Во второй руке, сталкер разместил обычный бытовой пуливизатор, в котором раньше хранилось средство для мытья окон, только вместо химии простенький агрегат был заправлен мутной дождевой водой из ближайшей канавы. Облачившись и вооружившись таким замысловатым образом, сталкер начал свое углубление в лес.
  Весь маршрут через лес строился на следовании вдоль небольшого ручья, который будет пополнять запасы воды, быстро иссякающие в процессе маскировки. Ручей как раз пересекал Дикий лес через самый центр и оказывался на противоположной границе, где и брал свое начало из небольшого озера на окраине леса. То озеро сталкеры прозвали "Копытом" из-за характерной подковообразной формы. Некоторые особо суеверные представители сталкерского сообщества даже остерегались приближаться к этому водоему из-за его дурной славы. Поговаривали, что в том озере обитают неизвестные существа, которые своими голосами заманивают слабых духом или просто уставших путников к себе на дно. Медведь не верил в подобные рассказы, так как сам нередко бывал у того озера, а однажды даже устраивал привал на его берегу! За что его многие начали считать полным психом.
  - Видели бы меня сейчас завсегдатые Бара, - ухмыльнулся своим мыслям Медведь. - Как бы они меня назвали? Иду через дикий лес, одетый как бомжеватый космонавт и отстреливаюсь от кровожадных растений старым пуливизатором! - как раз в этот момент к его правой руке потянулась лоза ближайшего дерева. Сталкер поднял свое водометное орудие навстречу агрессору и нажал на скобы распрыскивающего механизма два раза. Растение неподвижно замерло, на время превратившись в безобидное создание, этого времени было вполне достаточно, чтобы без последствий для собственной безопасности оставить его далеко за спиной. Местные живые существа, а они были живыми во всех смыслах, мало уделяли внимания неизвестному путнику, возможно маскировка помогала, а возможно растения были больше заняты собственным выживанием в условиях дичайшей конкуренции? Сталкер по пути своего следования стал невольным свидетелем финальной части поединка двух высоких растений, которые боролись за место под солнцем. Одно дерево внешне походило на раскидистый орешник, а другое нечто среднее между березой и плакучей ивой. Орешник, судя по всему, был старше и отстаивал свой титул доминанта на небольшом клочке земли, а березовая ива была претендентом. Деревья плотно сплелись своими ветвями и активно душили друг друга, раздавался характерный сухой хруст ломающейся древесины. Помимо противостояния над поверхностью земли бой, судя по всему, велся и под землей! Грунт вокруг деревьев ходил волнами от перекатывающихся под его поверхностью корней. Словно дикие змеи, растения обвивали друг друга, пригибали к земле, ломали. В какой-то момент березовая ива исхитрилась поймать в захвате центральный ствол орешника своими длинными канатаобразными ветвями, мгновенно обвившись вокруг горла своего оппонента, ива, воспользовавшись случаем, пошла на удушающий прием, вложив в эту атаку всю свою неимоверную мощь! Послышался тугой скрежет, визг и наконец, звонкий треск поставивший точку в противостоянии двух гигантов. Орешник пал.
  - Победила молодость, - прокомментировал мужчина итог наблюдаемой схватки. Это был далеко не единственный бой, свидетелем которого стал Медведь, бредущий вдоль ручья. Некоторые растения только начинали свои противостояния, другие были в самом разгаре боя, были и те, что уже пожинали плоды своих побед. Весь лес был в состоянии нескончаемой борьбы.
  - Хорошо, что этот бой не выходит за границы леса, - хмыкнул сталкер. - Если эти кустики вдруг поймут, что мир за границами леса не заканчивается, то сложно представить последствия их нападения на прилегающие территории. -
  Отягощенный такими мыслями, Медведь, наконец, добрался до края леса. Берег подковообразного озера был затянут белесой дымкой, холодный воздух вновь окутал сталкера своими студеными объятьями. Медведь остановился у берега водоема на достаточном удалении от границы леса, снял свой полиэтиленовый камуфляж и вновь бережно упаковав, убрал его в рюкзак. До подземной лаборатории было уже совсем недалеко.
  - Руки вверх!!! - раздался приказ из-за спины, сопровождаемый характерным звуком передергивания затвора.
  - Приплыли, - вздохнул сталкер и медленно начал поднимать руки над головой.
  - Повернись. Медленно. -
  Медведь безропотно подчинился. Повернувшись лицом к человеку, направившему в его сторону ствол автомата, сталкер увидел молодое лицо, ровно выбритую голову с ежиком едва отросших темных волос и потрепанную экипировку новичка с нашивкой группировки "Свобода". Парень старательно держал сталкера на мушке.
  - Ты кто такой, из чьих будешь? - спросил парень.
  - Меня Медведем кличут, - ответил мужчина. - Из вольных я.-
  - Ты откуда здесь взялся, Медведь? Все торговые пути далеко отсюда, артефактами местность не богата. Заблудился? - продолжил свой допрос парень.
  - Можно и так сказать,- кивнул Медведь. - Я тут по делу. Иду в шестьдесят третью лабораторию, ее обитатели долго не выходят на связь. Я, можно сказать, с проверкой иду. -
  - Разберемся, - рассудил парень. Затем двинул стволом в сторону и добавил. - Шагай, доставим тебя к нашим, старший разберется, что с тобой делать. -
  Медведь зашагал в указанном направлении, попутно пытаясь завязать беседу.
  - А ты сам то, что в такой глуши делаешь? - спросил Медведь, не переставая держать руки над головой. - Сам же сказал, что место тут не рыбное по части артефактов и торговать не с кем. -
   - Меньше слов, шире шаг, - послышался из-за спины требовательный голос.
  - Ну, ты хотя бы имя свое назови, - миролюбиво попросил шагающий под прицелом автомата мужчина. Пару минут конвоир молчал, затем произнес:
  - Меня Лойс зовут. -
  - Приятно познакомиться, - мягко отметил мужчина. - Не возражаешь, я руки опущу. Затекли.-
  - Только без глупостей, - предупредил парень.
  Прибрежный туман озера пропустил сквозь себя шедших через него людей. Первый шел налегке, со сдержанным любопытством оглядываясь на своего конвоира, второй же, держа на мушке первого, нес увесистый рюкзак Медведя на одном плече и винтовку на другом.
  - А далеко до вашей базы? - поинтересовался Медведь, спустя пятнадцать минут молчаливого сопровождения.
  - Уже скоро прийдем, - последовал сдержанный ответ.
  Еще через пятнадцать минут вышли из редкой, но местами довольно плотной занавеси тумана, мешавшей как следует оглядеться вокруг. Туман оборвался внезапно, оставшись за спиной, словно неподвижная белая стена и взору вдруг открылась жуткая картина полностью разрушенного лагеря. Множество мертвых тел, лежащих в неестественных позах с жуткими рваными ранами и перекошенными от ужаса лицами.
  - Похоже, мы слегка опоздали, - констатировал увиденное Медведь и медленно повернулся к своему конвоиру. На лице парня отчетливо читался шок. Остекленевшие глаза не веряще уставились в одну точку, медведь проследил взглядом и наткнулся на тело человека в экзоскилете с перегрызенным горлом.
  - Ваш старший? - спросил сталкер.
  Парень кивнул.
  - Что ж,- вздохнул мужчина.- Пусть земля ему будет пухом. Что теперь делать будешь?-
  - Я не слышал выстрелов,- заворожено произнес парень.- Почему они не стреляли?-
  - Почему это не стреляли?- усомнился Медведь. - Бой был поистине жаркий!- заключил сталкер, обведя недавнее поле битвы опытным взором. - А не слышал ты выстрелов по той же причине, по которой я не слышал, как ты ко мне подкрался там на берегу. -
  Парень непонимающе уставился на сталкера.
  - Туман, - пояснил Медведь. - Туман вокруг озера не обычный. С явными акустическими аномалиями. Некоторые в его пределах слышат разные голоса, якобы манящие их войти в воду. В нашем же случае, вероятно, туман сыграл роль звукоизоляции. -
  - Так, тот голос, который я слышал, был ненастоящий? - изумился парень.
  - Так вот оно что? - хмыкнул Медведь. - Тебя, похоже, туман смог зацепить, и ты пошел на его зов, а тут как раз я на берегу нарисовался. Вот так встреча! -
  - Я ничего не понимаю, - честно признался парень.
  - Туман, судя по всему, спас тебе жизнь, хоть и хотел в итоге заманить тебя на дно озера. Раз уж я тебе в каком-то смысле спас жизнь, может, не будешь целиться в меня и отдашь мне мое оружие? Те, кто уничтожил ваш лагерь, все еще могут быть где-то недалеко. -
  Парень послушно протянул Медведю его винтовку и рюкзак.
  - А кто это мог быть?- все еще не своим голосом спросил Лойс.
  - Судя по ранам, оставленным на жертвах, и хаотично разбросанным трупам это были Снорки, - предположил сталкер. - Целая стая! Тут находиться опасно, нужно уходить.-
  - А что мне делать?- растерянно спросил парень.
  - Ну, ты можешь остаться здесь и оплакивать свою группу и вскоре присоединиться к ним или пойти со мной. Вдвоем выжить легче, чем одному. Причем, ты, я так понимаю, в Зоне новичок.-
  Парень кивнул.
  - Так что выбираешь?- спросил Медведь. - Учти, если пойдешь со мной, то будешь у меня в отмычках. Знаешь, что это значит? -
  Лойс снова кивнул.
  - Вот и чудненько,- заключил сталкер. - Бери в лагере все, что тебе может пригодиться, выдвигаемся немедленно! -
  Погибший лагерь остался позади, шли молча. Первым шагал Медведь со своей винтовкой наперевес, следом, пытаясь попадать в следы ведущего, двигался Лойс, крепко держа в руках свой новый автомат "Гром-С14", позаимствованный у погибшего командира своей группы. Автоматно-гранатомётный комплекс, коим являлось оружие "Гром-С14", был едва ли не идеальным представителем штурмового орудия, применяемого в условиях зоны. В умелых руках этот представитель огнестрельного семейства был смертоносен и беспощаден, и тем не менее, его бывший хозяин лежал сейчас мертвый в удаляющемся с каждым шагом лагере в окружении своих товарищей. Наконец, не выдержав гнетущей тишины, подал голос младший член группы:
  - Как думаешь, - тихо произнес Лойс. - Если мы наткнемся, на тех Снорков, сможем отбиться?-
   - Без шансов, - категорично отрезал сталкер. - Нас порвут также, как и твою группу, возможно даже на более мелкие куски и даже более ровной формы!-
  - Тогда как же нам быть? -
  - Очевидно же, - хмыкнул Медведь. - Не попадаться им на глаза и сделать все, чтобы наши пути не пересеклись, а для этого нам нужно вести себя как можно тише и не привлекать к себе внимание лишними разговорами. -
  Дальше шли в полной тишине. Сталкер время от времени останавливался, обводя окрестности придирчивым взором, вооруженным оптическим прицелом винтовки. Пару раз резкий звук приводил малочисленную группу в полную боевую готовность, но оба раза были ложной тревогой. Первый исходил от одинокой псевдоплоти, спящей в кустах и проснувшийся как раз в тот момент, когда мимо ее лежки проходили люди. Второй был издан вороной, пролетавшей прямо над путниками. В целом все было тихо.
  - Не нравится мне это! - признался идущий впереди Медведь.
  - Что? - поспешил уточнить новоназначенный отмычка.
  - Тихо, - пояснил сталкер. - Слишком тихо! Не к добру. Благо хоть до лаборатории недалеко осталось. По идее, ее уже видно должно быть. -
  Так и было. На границе видимости уже маячила большая спутниковая антенна, служившая ориентиром местонахождения входа в лабораторный комплекс. Большой вогнутый диск антенны был направлен куда-то выше горизонта, по четырем сторонам круглой конструкции, медленно пульсируя, светились красные светофорные фонари. Участок, на котором находилась антенна, был огорожен высоким сетчатым забором с колючей проволокой и табличками, извещающими о том, что территория находится под охраной и что оградительная сетка находится под высоким напряжением. Однако главные ворота, ведущие во внутренний периметр охраняемой территории, были закрыты на самый надежный в мире замыкающий механизм, створки ворот были замотаны алюминиевой проволокой! Причем неизолированной в палец толщину и на целых три оборота, что говорило о крайней озабоченности службы охраны по поводу несанкционированного проникновения на охраняемую территорию незарегистрированных личностей.
  - Круто! - прокомментировал свои впечатления Лойс, оценивающе осмотрев неприступный замок. - Представляю, как у них секретные документы хранятся.-
  - Бардак, - сухо изложил свои мысли Медведь.
  На проверку оказалось что и сетка забора не находилась под напряжением. Аккуратно развязав проволоку, путники вошли во внутренний периметр надземной части лабораторного комплекса.
  - Может, тут на входе мины закопаны, - предположил парень, аккуратно переступая границу внутренней территории. - А мы тут так запросто топчемся? -
  - Ага, - хмыкнул Медведь. - А сами они как, по-твоему, здесь ходят? Ты слишком высокого мнения о яйцеголовых. Знаком я с одной научной деятельницей, так по ее кабинету невозможно пройти без снегоуборочной лопаты, разгребающей хлам перед собой. -
  - Явно творческая личность, - понимающе кивнул парень. - Моя девушка тоже такая. Ее заставить прибраться практически не возможно. Сам иногда удивляюсь, как она в своем хаосе ориентироваться умудряется. -
  Так, негромко беседуя, путники подошли ко входу в подземную часть лабораторного комплекса. Путь преграждала громадная бронированная дверь с небольшим устройством ввода пароля и обратной связью для вызова оператора, находящегося внутри комплекса.
  - Добрались наконец, - с облегчением выдохнул сталкер. - Что ж, осталось вызвать охранника, который там сейчас в поте лица сканворд разгадывает и он нас впустит. -
  Однако на нажатие кнопки вызова никто не ответил, ни сразу, ни по истечению пятнадцати минут безуспешных попыток наладить связь с комплексом через цифровую панель.
  - И что теперь? - поинтересовался парень.
  - Теперь давай дружно помянем добрым словом нашего замечательного заказчика, который так предусмотрительно не дал мне никаких указаний на подобный случай и попытаемся выйти с ней на связь. -
  Медведь достал рацию из рюкзака и включил передатчик. Как и следовало ожидать, рация отказывалась работать из-за немыслимых помех в эфире.
  - Вот же зараза! - в сердцах произнес раздосадованный мужчина. - Вот теперь точно все плохо. Столько пройти и не выполнить задание из-за тупо закрытой двери! -
  - Ну не так уж и тупо, - резонно заметил Лойс. - Дверь то бронированная!-
  - Да какая разница? Пускай хоть дважды бронированная, но она стоит между мной и моими деньгами за выполнение заказа! -
  - А что, если отойти отсюда подальше и попробовать связаться с другой точки, где помех будет меньше?-
  - Ты это сам придумал или подсказал кто? -
  - Сам, - довольный этим достижением признался парень.
  - Теперь я буду звать тебя капитан Очевидность! За твою неестественную смекалку и нестандартное мышление. -
  - Меня только что повысили? - радостно осведомился Лойс.
  - Ладно, - вздохнул Медведь. - Пошли, знаю я, тут неподалеку есть старый разрушенный завод. С его крыши можно попробовать выйти с заказчиком на связь. -
  Еще немного постояв перед закрытой дверью и посверлив ее ненавидящим взглядом, сталкер и его спутник развернулись в сторону выхода из огороженной территории и двинулись к незапланированному пункту в списке основных задач, находящихся на выполнении.
  Уходя от лаборатории, Лойс еще раз оглянулся на неприступную дверь.
  - Такую, и взрывчаткой не выломать,- печально вздохнул парень.
  - Такую даже изнутри взрывчаткой не открыть, - согласился Медведь.
  - А если мы так и не попадем внутрь, - предположил парень. - То вернемся обратно на кордон к ученым?-
  - Вероятно, да. -
  - Я вот всегда не понимал, - продолжил свой расспрос младший член группы. - Зачем здесь так много ученых находится? Тут же очень опасно, а ученые в плане выживания не очень-то сильны. -
  - Не очень-то, - кивнул Медведь. - Но, их это не очень-то и останавливает. Водил я как-то раньше экспедиции вглубь Зоны, в составе которых были яйцеголовые. Я тебе так скажу. Лучше я один в гнездо к кровососам пойду, чем опять соглашусь для ученых нянькой быть. Когда ты один, то отвечаешь только за свою шкуру, а когда с тобой служитель науки, то все, считай, ты должен думать и за себя и за яйцеголового, от которого неизвестно чего ждать!-
  - Были инциденты?-
  - Были, - кивнул сталкер. - Вел я как-то группу этих светил науки. Так они как дети малые! Увидят что-нибудь необычное и тут же бегут это изучать, а что нужно делать, если увидишь в зоне что-то необычное?-
  - Бежать, - предположил парень. - Только в противоположную от этого чего-то сторону.-
  - Вот видишь. Даже ты знаешь! - негодуя, произнес мужчина. - А эти доктора наук этого в толк никак не возьмут! Хоть кол им на голове теши. В общем, зарекся я сам этих ненормальных в Зону водить и других отговариваю. Тебе если предложат, не соглашайся ни в коем случае! Понял? -
  - Да я как бы и сам как балласт в составе групп у свободовцев был. Про зону только из книжек да из историй у костра знаю. Один в ней не выживу. -
  - Ну, это дело наживное. Ты, кстати, как к свободоцам попал то? -
  - Да я других вариантов и не рассматривал. Всегда думал, если в Зону идти, то только к ним в группировку. -
  - Почему так категорично? -
  - Да просто. Они классные ребята, за правое дело стоят. Новичков не обижают. -
  - То, что они классные ребята,- хмыкнул Медведь. - С этим конечно не поспоришь. Только вот эти классные ребята за ручку с бандитами ходят, не знал?-
  - Нет,- ошарашено произнес парень. - Они разве свободных сталкеров не поддерживают?-
  - Поддерживают, но одновременно с этим еще и с бандитами дела ведут. И дела эти, должен тебе сказать, очень плохо пахнут!-
  - Я этого не знал,- тихо произнес Лойс.
  - Теперь знаешь. Я тебя, конечно, не отговариваю. Хочешь быть свободовцем, будь им, только знай, что где-то неподалеку от тебя, твои же соклановцы подкармливают с рук шакалов, в лице бандитской братии. -
  Парень ничего не ответил. Оставшийся путь до разрушенного завода прошли молча. Медведь хорошо знал эти места и, быстро отыскав подъем на крышу здания, начал восхождение. Добравшись до верха по старой пожарной лестнице, сталкер махнул напарнику, чтобы тот тоже поднимался, а сам принялся осматривать окрестности через оптический прицел своей винтовки. Парень добрался до Медведя тяжело дыша и роняя с подбородка крупные капли пота.
  - Да,- вздохнул мужчина. - Над выносливостью тебе еще работать и работать!-
  - Как там со связью?- напомнил Лойс, едва восстановив дыхание.
  - Сейчас и узнаем,- сталкер достал передатчик и щелкнул переключателем на ее корпусе. Рация издала пронзительное шипение.
  - Медведь вызывает лабораторию,- рация отозвалась треском помех.
  - Медведь вызывает лабораторию,- повторил сталкер. Снова без ответа.
  - Лаборатория ответьте! - несколько секунд треска в эфире, затем невнятный голос, едва слышный в общем фоне помех.
  - Повторите!- громко попросил медведь.
  - Назовите свой позывной,- уже более внятно произнес голос из рации.
  - Мой позывной Медведь,- как можно четче произнес свой ответ сталкер.
  - Принято. По какому вопросу?-
  - Прошу соединить меня с главой логистического отдела Лидией. Повторяю, прошу, дайте связь с главой логистического отдела Лидией.-
  - Принято,- отозвался голос из рации. - Ожидайте. -
  Медведь опустил рацию и повернулся к своему напарнику. Тот смотрел на сталкера весьма удивленным взглядом!
  - Лидия?- не веряще произнес парень. - Ты знаком с моей девушкой? - удивленно спросил Лойс.
  - Лидия твоя девушка?- с неменьшим удивлением задал свой вопрос Медведь. - Однако тесен мир!-
  - Это точно,- согласился парень.
  - А Лидия вообще в курсе, что ты ее парень?- поразмыслив, осведомился Медведь.
  - На что намекаешь?-
  - Просто удивляюсь,- пожал плечами мужчина. - Она работает с учеными, даже занимает там не последний пост, а ее парень в то же время простой новобранец в Свободе. Что ты тут делаешь с такими связями?-
  - Понимаешь,- вздохнул парень. - Ведь это я первым в Зону ушел. Лида за мной пошла. Спустя полгода она явилась в Зону к ученым и попросилась к ним лаборанткой. А так как она очень умная девушка, по сравнению со мной она просто гений! Мы из одной школы. У нее по всем предметам круглые пятерки были. Гордость школы, надежда родителей! И рядом с ней я, балбес и разгильдяй. Который едва-то школу смог закончить. Ей все пророчили блестящую карьеру, а я для себя все еще в школе решил. В сталкеры пойду и обязательно в свободу! Это была моя мечта. И вот я здесь, как был никем год назад, так им и остался. Я бы мог, конечно, пойти на работу к ученым, быть посыльным вроде тебя или еще кем-нибудь. Лида мне даже предлагала какую-то должность у яйцеголовых. Только я так не могу! Я должен сам чего-то в жизни добиться,- парень замолчал, а рация напротив, издала из себя перемешанный с фоновым шипением женский голос.
  - Лидия на связи,- произнесла девушка.
  - Говорит Медведь,- начал свой доклад мужчина. - Прибыл на точку. Дверь в подземный комплекс закрыта. Пароля у меня нет. Проникнуть внутрь нет никакой возможности. Каковы мои дальнейшие действия?-
  - Пароль?- удивилась девушка. - Не было у них там никогда никакого пароля. Вам должен был оператор изнутри дверь открыть.-
  - Оператор не отвечает.-
  - Возможно, вышла из строя сама панель связи,- предположила Лида.
  - Так что мне делать?- задал вопрос сталкер.
  - На этот случай там должна лежать сверху на козырьке двери ключ-карта. Вставляете карту в слот и дверь открывается.-
  - Просто потрясающая у них система защиты,- вне эфира произнес Медведь. В рацию же он произнес: - Принято. Я тут, кстати, еще кое-кого нашел по пути к комплексу.-
  Медведь посмотрел на парня, который недвусмысленными жестами отчаянно показывал, что сообщать Лиде о его присутствии рядом не нужно.
  - Кого?- спросила девушка.
  - Да так, уже не важно. Конец связи,- сталкер выключил передатчик. - Что же ты так? Мог бы и поздороваться с любимой.-
  - Не хочу ее беспокоить.-
  - Как знаешь,- улыбнулся мужчина. - Эх, молодежь...-
  - Так значит, мы зря сюда шли целый час? - вздохнул Лойс. - Могли бы просто карту, которая там лежит, вставить и дверь бы открылась?! -
  - Видишь ли,- вкрадчиво произнес Медведь. - Я несколько недооценил надежность системы охраны комплекса. Кто же мог подумать, что ключ лежит прямо там над дверью?! -
  - Значит, идем обратно?- со вздохом спросил парень. Сталкер не ответил.
  Внезапно все вокруг затихло, даже звук завываний ветра перестал доноситься до ушей путников. Воздух сгустился до состояния твердого вещества. Реальность пошатнулась. На горизонте догорала яркая вспышка, разгоревшаяся невыносимо белым светом мгновением ранее. По ушам и телу ударила волна глубокого низкого звука. В точке затухания яркого свечения по горизонту начало расползаться кроваво-алое марево. Тело снова начало слушаться. Медведь набрал в грудь воздух и стараясь перекричать непрерывно гудящие громовые раскаты, проорал:
  - Выброс! Бегом к лаборатории! -
  Не помня, как спустился с крыши на землю, Лойс припустил за сталкером, улепетывающим в сторону лабораторного комплекса. Мимо мелькали элементы разрушенных строений и скелеты засохших кустарников. Небо над головой мгновенно затянуло угольно-черными, неестественно низко висящими тучами. Солнечный свет померк. Непрерывные вспышки молний освещали все вокруг со стробоскопическим эффектом. Звук грома слился в единый пронзительный гул. Боковой ветер сшибал бегущего человека подхваченным разнокалиберным мусором. Лойс выбился из сил, в глазах помутилось, легкие отказывались пропускать через себя такое количество насыщенного мелкой пылью воздуха. Спина бегущего впереди мужчины все больше удалялась, растворяясь в пылевых потоках сшибавшего с ног порывистого ветра. Парень хотел позвать удаляющегося старшего напарника и не смог. Горло перехватило спазмом, ноги подкосились и Лойс распластался на ходившей ходуном земле. Отлеживаться было нельзя. Если не добраться до надежного укрытия до того, как накатит основная волна пси излучения, то это верная смерть. Мозг человека, словно помещенный в громадную микроволновую печь, выгорает изнутри в мгновение ока! Парень поднялся на ноги и, превозмогая усталость, двинулся в направлении лабораторного комплекса. Шаг еще шаг, еще. Мысли начали путаться, ориентироваться в пространстве становилось все труднее. Собственный разум начинал медленно ускользать словно песок, сыплющийся сквозь пальцы. Пси волна накатывала все сильнее, вымывая остатки разума из пустеющей оболочки тела человека, бессмысленно бредущего в непроглядную темень. Ноги молодого человека подкосились и парень рухнул навзничь.
  Лойс лежал и смотрел в черное кипящее небо невидящими глазами. Парень уже не мог понять, кто он и где находится, однако стремительно угасающее сознание смогло зарегистрировать одно странное, выбивающееся из общего ряда, событие. В потоке пылевых завихрений, словно из ниоткуда, появилась высокая человеческая фигура. Недолго постояв на месте озираясь, фигура обратила свое внимание на лежащего Лойса и легко, словно не чувствуя сопротивления ветра, подошла к лежащему на земле парню. Подойдя ближе уже можно было опознать в фигуре человека, причем, весьма странно одетого для глубокого похода в Зону. Человек был худощав, не молод лицом, имел короткую, аккуратную стрижку темных седоватых волос и облачен в строгий деловой костюм темно-синего цвета с бирюзовым галстуком под цвет его беспристрастных глаз. В левой руке человек сжимал стандартный черный дипломат оббитый кожей, правой же рукой, неожиданный пришелец потянулся к лежащему у его ног Лойсу. Ладонь пришельца коснулась головы парня и все вокруг в мгновение ока померкло.
  ***
  - Теперь давай дружно помянем добрым словом нашего замечательного заказчика, который так предусмотрительно не дал мне никаких указаний на подобный случай и попытаемся выйти с ней на связь.-
  Медведь достал рацию из рюкзака и включил передатчик. Как и следовало ожидать, рация отказывалась работать из-за немыслимых помех в эфире.
  - Вот же зараза!- в сердцах произнес раздосадованный мужчина. - Вот теперь точно все плохо. Столько пройти и не выполнить задание из-за тупо закрытой двери! -
  - Подожди,- произнес Лойс. - У меня странное чувство. Как будто это когда-то со мной уже было.-
  - Это называется Дэжавю,- ухмыльнулся мужчина. - У меня, с перепоя, тоже такое бывает.-
  - Нет,- покачал головой парень. - Я серьезно! Это уже было. Не могу вспомнить, когда именно, но, то что было - это точно.-
  - Ну, как и у меня,- похлопал напарника по плечу Медведь. - Как с бодуна проснусь, так первая мысль: "Это уже было!". И ведь не поспоришь. Каждая глубокая вылазка в Зону так заканчивается и всегда одинаково. Лицом в салат, в Баре "Сто рентген".-
  - Я вообще не пью!- возразил парень. - А здесь мы уже были. Потом пошли на какой-то разрушенный завод, на крышу забрались. Постой-ка!-
  Парень подошел к двери вплотную, и потянувшись, провел рукой сверху по козырьку бетонного проема. Опустил он руку с небольшой прямоугольной пластиковой картой в ладони. Затем провел ею по считывающему устройству электронного замка. Пульт издал отрывистый писк и дверь со щелчком отварилась!
  - Уличная магия!- пораженно выдал сталкер, глядя на открывшуюся перед ним дверь. - А оружейный склад военных слабо также ловко распечатать? Даже я не сообразил бы, а ведь я не дурак! Ты откуда вообще об этом узнал?-
  - Я же говорю,- повторил Лойс. - Я это помню!-
  - Ну, допустим,- кивнул сталкер. - Что-нибудь еще помнишь?-
  - Выброс!- испугавшись собственных мыслей, произнес Лойс.
  - Когда?- ошарашено, осведомился мужчина. - Сейчас?-
  - Нет,- замотал головой парень. - Позже. Где то через час с небольшим.-
  - Бред какой-то,- прокомментировал сталкер. - Следующий выброс должен быть минимум через четыре дня.-
  - Этот будет не запланированный.-
  - Хм. Еще что-нибудь в памяти осталось?-
  - Нет, все как в тумане, больше ничего не помню.-
  - Слыхал я однажды такие россказни, про людей, благодаря Зоне, открывшими в себе некие экстрасенсорные способности, но лично не был знаком, ни с одним из них. Если ты говоришь правду, то вот эта карточка нам сейчас спасает жизни!-
  Путники вошли в лабораторный комплекс.
  Резко уходящая вниз лестница имела в своем составе не менее пятисот ступеней, преодолев их, путники попали в безлюдный холл со светящимся в полумраке терминалом. Аварийное освещение кое-как освещало пространство приемного зала, некоторые из светильников мерцали в полумраке коридоров, вливающихся в зал. Повсюду стояло безмолвие.
  - А где все? - осведомился тихим голосом Лойс.
  - Не знаю,- отозвался Медведь. - Но оружие на всякий случай держи наготове. Двинулись в этот коридор,- сталкер указал стволом винтовки в левый проход.
  Шли тихо, осматривая каждый кабинет, каждую комнату, на предмет наличия местной жизнедеятельности. Освещение в коридорах, находящихся на удалении в триста метров от приемного зала, отсутствовало полностью. Пришлось включить фонари. Везде было тихо и безлюдно. Не попалось ни единого тела, ни капли крови на полу или стенах.
  - Куда же они все пропали? - задал свой вопрос Медведь. Напарник не ответил, лишь вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. В комплексе становилось невыносимо жарко и чем глубже опускались путники в недра комплекса, тем жарче становилось. Было пройдено уже пятнадцать этажей и ни единого намека на присутствие людей.
  - Что странно,- констатировал Медведь свои мысли. - Нет никаких признаков борьбы, такое ощущение, что все люди просто встали и очень организованно покинули свои рабочие места.-
  - Боже, какая жара! - простонал парень. - Градусов сорок не меньше. Где тут у них панели управления климатом?-
  - Они все не работают,- вздохнул сталкер. - Видимо, цепь, питающая их, обесточена.-
  - Сколько вообще тут этажей?-
  - Тридцать два,- уверено произнес мужчина. - На тридцать третьем размещается реактор, который питает весь комплекс.-
  - Мы что, идем туда?-
  - Именно туда,- кивнул головой Медведь. Одновременно с кивком мужчины стены комплекса дружно содрогнулись, пол на мгновение ушел из-под ног!
  - А вот и обещанный незапланированный выброс,- хмыкнул Медведь. - Это хорошо, что мы здесь сейчас находимся. На поверхности, если бы нас накрыло, мы были бы уже трупы. Кроме комплекса подходящих укрытий в окрестностях нет.-
  - За работающий вентилятор сейчас бы полцарства отдал!- признался парень.
  - Вентилятор - это неспортивно!- сообщил Медведь. - Ящик пива и девочки с банными вениками, было бы самое то!-
  Дальше шли молча, изредка останавливаясь для того, чтобы вылить из обуви градом текущий по разгоряченному телу пот. Миновали еще пятнадцать этажей. На тридцать втором впервые были обнаружены признаки борьбы.
  - Как думаешь,- спросил сталкер своего напарника. - Кто это здесь руку потерял?-
  Исследователи лаборатории вдвоем осматривали оторванную человеческую конечность, лежащую на полу.
  - Не я,- честно признался парень.
  - И не я,- покачал головой мужчина. - Значит так здесь подают руку, приветствуя уставших гостей?!-
  Медведь перешагнул через пугающую находку и уверенно направился к двери, ведущей на последний технический этаж. Температура поднялась уже выше шестидесяти градусов! Миновав лестницу и подойдя к двери тех этажа, Медведь открыл ее и был буквально сбит встречным потоком горячего воздуха! Переждав какое-то время, пока давление воздуха выровняется, сталкер перевел дыхание и, собравшись с силами, прыжком вбросил себя в стену раскаленного воздуха технического зала! Кругом было нестерпимо светло, было тяжело дышать, глаза, привыкшие к полумраку неосвещенных коридоров, постепенно начали привыкать к новым условиям и тут сталкер увидел ЭТО!!! Огромная шевелящаяся масса человеческих тел, слившаяся воедино! Отдельные части тел, руки, ноги торчали из общей кучи, хаотично двигаясь, вслепую перемешивая перед собой раскаленный воздух. Вой стоял невообразимый! Словно хор из нескольких сотен голосов отчаянно тянул одну высокую ноту. Медведь стоял посреди технического зала, потрясенный увиденым. За спиной что-то упало. Мужчина обернулся и нашел своего напарника лежащим на полу в глубоком обмороке.
  Мужчина вновь повернулся к жуткому зрелищу, справа от реактора, облепленного сросшимися телами, на полу что-то издавало пульсирующее бирюзовое сияние. Наметанный глаз сталкера тут же распознал в увиденном источнике света одиноко лежащий артефакт. Полминуты и находка со всеми полагающимися предосторожностями была надежно упакована в герметичный специализированный контейнер и убрана в рюкзак. Неподалеку от места находки артефакта, находился пульт управления энергетической системой комплекса, с единственным работающим монитором, отображающим время до перегрева реактора. Судя по цифрам, до коллапса энергосистемы оставалось не более четырнадцати минут. Сталкер, не теряя ни мгновения драгоценного времени, развернулся на каблуках и припустился бежать к выходу. По пути сгреб лежащего без чувств напарника и, разместив его на своем плече словно мешок с картошкой, бегом направился к двери выхода из тех зала. Все этажи с последнего по первый промелькнули в едином адреналиновом порыве. Мужчина бежал, не замечая ни усталости, ни сбитых в кровь коленей. Лишь у самого выхода из комплекса сталкер упал, подвернув ногу, но и это не остановило сцепившего зубы Медведя, стремившегося наружу. Ползком преодолевая последние ступени, сталкер наконец вывалился из дверного проема ведущего наружу. Толстые автоматические двери послушно закрылись за спиной отползающего Медведя. Прохладный воздух Зоны был словно наградой после душных подземных коридоров. Сталкер, не поднимаясь на ноги, волоком оттаскивал напарника от дверного проема и тут землю тряхнуло! Мгновение и толстая бронированная дверь выгнулась, словно была сделана из тонкой однослойной жести! Однако, даже изрядно деформировавшись, дверь все же выдержала натиск рвущейся наружу ударной волны. Медведь издал нечто сильно напоминавшее нецензурную брань, но из-за того, что легкие сталкера отчаянно хрипели, жадно глотая свежий окружающий воздух, мужчина так и не смог донести окружающей действительности свою принципиальную гражданскую позицию. Медведь медленно провалился в глухой беспамятный сон.
  Когда глаза наконец открылись, вокруг было уже совсем темно. Рядом потрескивал костер, судя по запаху, Лойс поджаривал на огне колбасу. Сталкер хотел подняться, но тело пронзила внезапная боль и мужчина, издав сдавленный стон, вновь опустился на холодную землю.
  - Не делай резких движений,- донесся до ушей Медведя голос напарника. - Ты, похоже, повредил мышцы, на спине и в ногах. Не удивительно, такую тяжесть на себе тащил, ладно меня, но мог бы хотя бы мой рюкзак с меня снять и бросить его.-
  - Я как то не подумал,- прохрипел мужчина. - Да и некогда было раздумывать.-
  - Ну,- улыбнулся парень. - За то, в моем рюкзаке были припасены кое-какие запасы провизии. - Лойс гордо продемонстрировал заостренную ветку с нанизанными на нее пластинками колбасы.
  - Живем,- одобрительно кивнул Медведь.
  - Кстати, у тебя при себе вообще еды нет? - удивился молодой человек. - В твоем рюкзаке я ее не нашел.-
  - А кто тебе позволял рыться в моем рюкзаке? -
  - Как кто?- удивился Лойс. - Ты и разрешил, молчание знак согласия. Я тебя спросил, можно заглянуть в твой рюкзак на предмет обнаружения медикаментов для применения их на тебе же? Ты так жизнерадостно кровью истекал и утвердительно молчал, вот я и не удержался.-
  - Кровью истекал?- удивился сталкер. - Когда это я успел?- произнес Медведь и скосил взгляд на перебинтованную левую ногу. - Ах да. Кажется, припоминаю. Финальная стометровка, кажется, зацепился за что-то острое, уже не помню за что, еще ногу подвернул. Ладно, - вздохнул Медведь. - Что там с ужином?-
  - Колбаса докторская!-
  - То, что мне сейчас нужно.-
  - Держи,- парень передал напарнику лист бумаги с горкой поджаренных колбасных дисков. Аромат жареной на костре колбасы ударил в ноздри, сердце отозвалось учащенным ритмом, тело, предвкушая долгожданную трапезу, воспрянуло и активировало все свои внутренние резервы. Сталкер заставил себя сесть, перебарывая боль в спине и пояснице. Каждый пластик колбасы возвращал тело к жизни, а вода из фляжки показалась удивительно вкусной! Свежий ночной воздух наполнял легкие прохладой, перемешанной с ароматом дыма от костра, ночные звуки щекотали слух. Сталкер огляделся, они все еще находились в огороженном периметре лабораторного комплекса, входные ворота были надежно заперты на алюминиевую проволоку, так что, о нападении ночных хищников можно было временно не беспокоиться.
  - А ведь твой прогноз на счет выброса подтвердился, - вспомнил Медведь.
  - Да не прогноз то был,- не громко ответил парень.
  - А что тогда?-
  - Я же говорил. То как будто воспоминание было, только не могу понять из прошлого или из будущего.-
  - Неважно откуда они пришли. В Зоне и не такое бывает! Главное что вовремя и к месту. Ты это, если еще что-нибудь в таком духе, вспомнишь, сразу говори, не стесняйся. Понял?-
  - Угу,- кивнул парень.
  - Ночь проведем здесь, а на рассвете двинем в сторону цивилизации. Ты как самый молодой будешь дежурить, мне нужно для восстановления хорошенько отоспаться. Вопросы есть? Вопросов нет.-
  Не произнося больше ни слова, сталкер улегся на том же месте где сидел, и, повернувшись на бок, затих, спустя пару минут от старшего напарника послышалось мерное сопение. Парню как раз таки не спалось, поднявшись и пройдясь вдоль оградительной сетки, Лойс еще раз убедился в надежности запирающего механизма ворот. Вернувшись к костру и усевшись с ним рядом, дежурный по привалу начал с задумчивым видом тыкать в костер кривой рогатиной, изредка подкармливая огонь мелкими порциями древесины, предусмотрительно собранной Лойсом в окрестностях привала за пределами оградительной сетки еще до наступления кромешной темноты. Время тянулось нестерпимо медленно, игра с пламенем костра быстро наскучила и мозг начал искать себе другое, более интересное занятие. Перебрав в уме все возможные варианты развлечений на одного человека в центре не дружелюбной ночной Зоны, парень с неотвратимой обреченностью уставился в сторону ожидаемого восхода солнца. В темноте за оградительной сеткой что-то или кто-то так же увлеченно наблюдал за парнем. Два небольших светящихся огонька были направлены в сторону небольшого догорающего костра, неизвестный наблюдатель, судя по всему, медленно покачивался из стороны в сторону, отчего светящиеся точки оставляли в темноте плавный, тускловатый след, на манер остывающих угольков, вынутых из багровеющего жара костра. Парень попытался приглядеться и разобрать, кто же все-таки на него смотрит. И тут до его ушей донеслись звуки голоса:
  - Эй, парень,- произнес голос неопределенным тембром. Было трудно понять, мужчине принадлежал голос или все-таки женщине. - Есть что съестного?- спросил голос.
  - Вы это у меня спрашиваете?- ошарашено поинтересовался парень.
  - Конечно у тебя,- подтвердил голос.
  - А у меня ничего поесть и не осталось,- растеряно ответил парень.
  - Печально,- ответил голос. - Может, тогда, развлечешь рассказом каким интересным?-
  - Рассказом? - задумчиво переспросил Лойс. - Каким рассказом?-
  - Ну не знаю,- хмыкнул голос. - Что-нибудь интересное, на твое усмотрение.-
  - Ну, я не знаю, - искренне признался молодой человек. - Особо рассказать то и нечего.-
  - Расскажи, как ты оказался в Зоне, - предложил голос. - Это всегда увлекательно. У каждого своя история.-
  - В Зоне,- как завороженный повторил парень. - Я всегда хотел попасть в Зону. Еще в школе решил для себя, что этот путь мне подходит больше всего.-
  - Неужели ничего больше не интересовало?-
  - Честно говоря, было кое-что, - признался Лойс. - Я довольно неплохо с животными общался, даже подумывал ветеринаром стать.-
  - Чего же не стал?-
  - На учебу деньги нужны были, которых у моей семьи не было. Да, по сути, и самой семьи то не было. Меня дед воспитывал, он единственный из родственников, которому было не все равно жив я или нет.-
  - А что с остальными?-
  - Мать погибла, когда мне и двух лет не было. Ее батяня спьяну кухонным ножом заколол. Отца посадили. За решеткой тот и помер от туберкулеза. Другие родственники с нашей семьей не общались. Не хотели мараться, наверное. Оставался только дед по материнской линии, он меня и взял на воспитание. Я жил с ним до самого выпуска из школы. А потом и он слег от простуды. Остался я один. Решил тогда, что раз меня ничего на большой земле не держит, так значит, время пришло и нужно воплощать свою мечту в реальность. Отправился в Зону на поиски приключений.-
  - Увлекательная история,- подытожил голос. - Как раз в стиле местных обитателей.-
  - В каком это смысле?- осведомился парень.
  - У каждого есть своя история,- туманно пояснил голос. - Если ты чего-то не видишь, это совсем не значит, что этого самого на самом деле не существует.-
  - Честно говоря, не очень понял,- честно признался молодой человек.
  - А тебе и не нужно,- рассудил голос. - Тот, для кого это было сказано, все понял и это главное. Кстати, уже рассветает.-
  - Рассветает?- не понял парень. - Темно же еще!-
  - А ты глаза то открой!-
  Лойс резко поднял голову с колен. Сидя на земле, парень обхватил ноги руками и до недавнего времени его лицо было уткнуто в собственные колени. Спина затекла, как и ноги, особенно стопы и икры ног. Парень с трудом выпрямил бесчувственные конечности, давая свободный проток крови по пережатым сосудам, в ноги тут же вонзились миллионы невидимых иголок, отсылая в мозг волны пылающей боли. Лойс стиснул зубы, пережидая пока спадет отек. На востоке уже зарождался рассвет, его напарник все еще мирно спал у давно погасшего костра, а память о ночном разговоре медленно начала выветриваться из памяти юноши. Спустя два часа проснулся Медведь. Костер к тому времени был вновь разожжен и потрескивал мелкими сучьями, наполняя окружающий воздух неким утренним походным уютом. Сталкер поднялся с земли и сладко потянулся, издавая сдавленный стон удовольствия.
  - Как спина?- осведомился Лойс.
  - Нормально,- отмахнулся мужчина, производя простые разминочные движения на манер стандартной утренней зарядки. Только сидя. - На мне все как на собаке заживает. Стоит только хорошенько выспаться. Как прошла ночь?-
  - Без происшествий,- соврал парень, решив не распространяться о своем позорном сне на посту.
  - Отлично,- кивнул Медведь. - Тогда выдвигаемся.-
  Путь через утренний туман был сопряжен с явной нехваткой обзора, оттого продвижение проходило с весьма низкой скоростью. Первым шел Медведь, пытаясь высмотреть в густом белоснежном тумане хотя бы намек на присутствие тропы, однако, идти приходилось, полагаясь исключительно на собственное чутье и счастливый случай.
  - Может, подождем, пока прояснится?- предположил Лойс.
  - Туман это наше прикрытие,- рассудил на ходу Медведь.
  - Так не видно же ничего. Куда идти то?-
  - Не дрейфь,- отмахнулся мужчина. - Дальше Зоны не уйдем. -
  - Это радует.-
  - Ты лучше вот что,- предложил Медведь. - Вместо того, чтобы тоску нагонять, спел чего-нибудь походное.-
  - Ты сбрендил? Как же прикрытие? -
  - Прикрытие работает против снайперов, это главная наша забота, а вот если мы наткнемся на стаю псевдоплотей, они нас с перепугу порвут!-
  - С перепугу? Разве эти твари нападают не из-за жажды крови? -
  - Одинокие самцы могут защищать свою территорию от посягательств других одиночек. Они и правда агрессивны, а вот когда самец обзаведется самкой и наплодит потомства, то его агрессия трансформируется в осторожность и осмотрительность. Такие предпочитают не связываться с вооруженными людьми и заранее обходят человека стороной. Если, конечно, человек сам не нарвется прямо на славное семейство псевдоплотей. Тут уж самцу приходится атаковать нарушителя, дабы защитить свое потомство. Поэтому нам выгодно, чтобы нас было заранее слышно, чтобы те, кто хочет смог избежать столкновения с нами.-
  - Знаешь,- вздохнул парень. - Если местные твари услышат как я пою, они все, не сговариваясь, попытаются прикончить нас на месте!-
  - Неужели все настолько плохо?-
  - Еще хуже!-
  - Тогда ладно. Прибережем эту твою способность массового психологического поражения на особый случай. Тогда будешь слушать меня внимательно. Проведу для тебя базовый курс Зоноведенья. Пусть местная живность знает, что здесь знающие люди шагают, а не зелень желторотая.-
  - На тебя они так точно не подумают, а я?-
  - А ты со мной! Значит так, внимай ученичек, что я тебе скажу. Первое и самое главное правило в Зоне никуда не спеши. Зона этого не прощает! Если в чем-то сомневаешься, то десять раз отмерь и прежде чем отрезать, убедись, что у тебя есть пути к отступлению. Второе, не стой столбом. Если тебя что-то выбило-таки из колеи, то стоять на месте и ждать когда на тебя снизойдет озарение эта самый короткий путь на тот свет! Доверяй своему чутью, это было третье. Четвертое, самые опасные твари в Зоне это люди. Запомни, человек, особенно когда он хочет чего-то добиться, может конкурировать в изобретательности и изворотливости с самой Зоной. Пятое, паленая водка опаснее контролера! Шестое и последнее, когда решил присесть по нужде под кустик, убедись, что ты под этим кустом один справляешь свою естественную нужду.-
  - А что, были случаи?- изумился парень.
  - Ты себе даже представить не можешь, какой процент смертности в Зоне от неудачно выбранного места медитации.-
  - Будем иметь ввиду.-
  - Да, введи и вот еще что. С бабами у нас тут туго, так что, некоторые особо предприимчивые твари в Зоне могут своим пси воздействием напудрить тебе мозг так, что тебе почудится, что с тобой разговаривает мега симпатичная особа и предлагает тебе интим услуги. Не ведись на это, всегда помни, что с тобой никакая нормальная баба даже за деньги не ляжет!-
  - Ну, тут ты за себя только говори,- смутился парень. - Я вполне даже себе ничего!-
  - Ну, значит, первая же встреча с черной вдовой будет для тебя и последней.-
  - Встреча с кем?-
  - Черная вдова,- повторил Медведь. - Не слыхал?-
  - Нет.-
  - Ходит по Зоне одна такая тварь, а может и не одна. Все, кто с ней встречался и выжил, в один голос рассказывают одно и то же. Что встречалась им женщина удивительной красоты, за разговором уводившая их все дальше вглубь Зоны. Обратно уже никто не возвращался. Что характерно, вдова всегда об одном и том же своих жертв спрашивает, как ее жертва в зону попала. Мол, очень ей интересно как люди сюда приходят. Так слово за слово мужики вслед за ней и уходят, как показывает практика этот маршрут в один конец.-
  - А глаза у этой вдовы случайно не светятся?-
  - Не знаю, сам я ее ни разу не встречал, но мужиков от нее полегло немеряно! Ты еще молодой, поэтому я тебя предупреждаю.-
  - Понял, будем держать руку на пульсе. Если какая баба подойдет и закурить попросит, пуля в лоб и все дела.-
  - Ну, ты прям так категорично не отшивай потенциальную спутницу жизни, а вдруг и правда какая-то несчастная на тебя запала. Женщин у нас тут хоть и мало, но все же попадаются отдельные особи. Не подрывай генофонд сгоряча. Просто отшил ласково и пошел себе дальше. Потому как если ты тут реальную женщину завалишь, на тебя такую охоту откроют! Для некоторых в Зоне женщина как священное животное, если обидишь, хоть одну, порвут на лоскуты!-
  - Сложно тут, однако.-
  - А ты как хотел? Зона!-
  Туман постепенно растворялся под лучами восходящего солнца. Обзор, наконец, достиг своего максимума и идти стало куда проще.
  - А ты часто артефакты находишь? - задал вопрос, идущий за спиной Лойс.
  - Нет,- честно ответил сталкер. - Есть люди, которые именно на этом в Зоне и специализируются. Костюмы специальные покупают, детекторы, но, не смотря на все системы защиты и обнаружения, добыча артефактов это всегда рулетка. Повезло, добыл артефакт. Не повезло, аномалия добыла тебя. По мне так есть куда менее опасный и что главное, куда более надежный способ заработать в Зоне на свой кусок водки и бутылку колбасы.-
  - Какой?- осведомился парень. - И вообще, как опытные одиночки на жизнь себе зарабатывают?-
  - Ну, что касается меня, я предпочитаю заниматься торговлей и разной курьерско-разведывательной деятельностью. Другие же добывают на хлеб свой насущный иными способами. Работы в Зоне на самом деле много, было бы желание. Добыча артефактов, конечно, это самый прибыльный способ, однако есть также охота на мутантов, за головы убитых тварей в Долге платят приличные деньги, особенно ели головы не поврежденные и редкие. Поговаривают, что Долговцы из этих голов потом трофеи делают, продают их разным коллекционерам по всему миру. Поэтому то и платят за уникальные головы монстров хорошие деньги. Ученые помимо артефактов, также принимают части тел и органов мутантов. Они им нужны для опытов, однако обычно яйцеголовые делают заказы на определенные органы, сегодня им нужны одни, завтра другие и обязательно свежие! Желательно вообще живых носителей требуемых органов доставить, за такую посылку ученые дяди платят очень хорошие деньги, живых представителей местной фауны они потом со смаком и не спеша разбирают на составные части и держу пари, обмазываются их кровью, после чего устраивают оргию во славу Фаренгейта. Есть сталкеры, которые чисто на зверушках хорошо поднимаются. Также есть солдаты, эти ребята платят сталкерам за головы других сталкеров. Это в Зоне тоже процветает, наемные убийцы чуть ли не официально работают на военных. Очень кстати удобно, если вояки устраняют какую-то сомнительную личность они получают и деньги от того, кто заказал убийство и премиальные от начальства, потому как это их основная задача не пускать в Зону посторонних лиц и устранять уже просочившихся. И если со своей первой задачей вояки справляются очень специфическим образом, а именно берут деньги за проход и пропускают на территорию Зоны любого, кто в состоянии заплатить необходимую сумму, то с устранением у них все в полном порядке. Если тебя заказали воякам, считай все, ты уже не жилец. Тебя в любом случае найдут и ликвидируют, без вариантов. Так же если у тебя все хорошо с руками и растут они у тебя из нужного места, можно заняться починкой и модернизацией всевозможного барахла. Это тоже прибыльное дело, толковых ремонтников везде ценят и уважают! Что там еще остается, торговля информацией. Тоже ценный ресурс. Грамотные врачи на вес золота. Да и много чего еще, всегда можно найти работу типа подай, принеси. Всего сразу и не упомнить.-
  - А я вот про Монолит спросить хотел. Он, правда, существует или это байки все?-
  - Сам я его не видел, врать не буду. Говорят и правда есть такое чудо в самом центре Зоны. Добравшихся до туда, можно пересчитать по пальцам одной руки, а вернувшихся обратно так и вовсе пара человек. Лично я, когда слышу очередную историю в Баре о том, что кто-то там якобы смог добраться до Монолита и загадать ему желание, всегда задаю себе один вопрос, а какого черта этот добравшийся не пожелал переместить монолит куда-нибудь за пределы Зоны и там уже ежедневно докучать ему своими желаниями?-
  - То есть ты в Монолит не веришь.-
  - Скажем так, я сильно в нем сомневаюсь. Смотри-ка, кажется впереди группа твоих соклановцев кого-то ведет. Остановимся поздороваться? Они нас уже заметили. Позняк метаться.-
  Путники остановились, Медведь предусмотрительно зашел за спину своего спутника, так чтобы группа приближающихся Свободовцев первым делом увидела парня в форменной куртке представителя их клана. Процессия поравнялась с путниками, идущий впереди Свободовец, поднял руку в приветствии.
  - Тихой Зоны братишка,- произнес впереди идущий и остановился. - Как жизнь?-
  - И тебе спокойной дороги,- ответил Лойс.-
  - Куда, откуда?- поинтересовался Свободовец.
  - Из лабораторного комплекса идем в клан. Новости есть.-
  - Какие новости?- с любопытством осведомился собеседник.
  - Секретные,- легко отмахнулся парень и невинно улыбнулся. - А вы кого ведете?-
  В образовавшемся кольце людей стоял человек с завязанными за спиной руками, подбитым глазом и в порванной куртке.
  - Ведем ворюгу этого к месту, где он хабар спрятал,- ответил Свободовец. - А ты сам с кем, братишка?-
  - Да это проводник мой,- легко отмахнулся парень. - Выдали ученые, чтоб наверняка меня до штаба клана довел. Ладно, не буду вас задерживать. Легкой вам дороги, ребята. - Лойс помахал рукой в прощании и уже сделал пять шагов от группы соклановцев, когда услышал за спиной:
  - Стой, братишка,- и звук передергивания затвора автомата. - А откуда у тебя такая красивая пушка у такого молодого и вежливого?-
  - Ученые дали,- попытался соврать Лойс.
  - Да?- удивился Свободовец. - А я вот помню точно такую же пушку у Алмаза, который пропал недавно вместе со своей группой. Ты ничего не хочешь нам рассказать, а братишка?-
  - Все новости я расскажу только кланлидеру, лично,- жестко ответил парень.
  - Чудно, тогда ты не возражаешь, если я и пара моих товарищей, тебя к нему проводят?-
  Лойс медленно обернулся и увидел, как в его сторону смотрит ствол автомата, Медведя тоже взяли на мушку и уже разоружили.
  - Давай я понесу твое оружие,- с легким сарказмом произнес Свободовец. - Оно наверняка тяжелое, а ты устал. Давай без глупостей!-
  Парень медленно снял с плеча свой трофейный Гром и передал его в протянутые руки.
  - Замечательно,- подытожил Свободовец. - Теперь руки за голову и шагом марш вперед. Качан и Торпеда со мной. Остальные, доводите этого до схрона, забираете, что там есть, дальше по инструкции и возвращаетесь, все понятно? Разошлись.-
  Теперь рядом шел Медведь, тоже с руками за головой, за спиной шагали уже упомянутые, Качан и Торпеда державшие на мушке путников, чуть дальше с их оружием за плечом следовал так и не назвавшийся Свободовец.
  - Как звать то тебя, добрый человек?- решил прозондировать почву неспешно шагавший Медведь.
  - Меня то?- переспросил Свободовец по всем признакам являющийся в группе старшим. - Друзья Гешей зовут, а что?-
  - А можно мне тоже тебя так звать?- поинтересовался Медведь.
  - Отчего же нельзя?- хмыкнул Геша. - Хорошему то человеку!-
  Все трое конвоиров были одеты в закрытые комбинезоны "Страж свободы" цвета хаки с лицевыми масками-противогазами, полностью скрывающими лица носителей. Оттого сказать какого возраста или какой внешностью обладали хозяева костюмов было невозможно.
  - Геша,- продолжил свое лингвистическое зондирование Медведь. - А хороших людей разве можно вот так без суда и следствия неволить?-
  - Хороших конечно нельзя,- согласился Геша. - Но это нужно для начала выяснить, с какими людьми мы имеем дело. Братишка, не сбивайся с ритма, а то мы будем наступать тебе на пятки!-
  Таким нехитрым составом дошли до базы Свободы. Часовые у входа на территорию клана поприветствовали конвоиров:
  - Что, Гоша, опять с уловом?-
  - Точно братишка, везет мне в последнее время! Главный у себя?-
  - Не в курсе, проходи, там разберетесь.-
  Проходя на базу Свободы, путники услышали бодрый голос, вещавший из динамиков, висящих на стенах административного здания:
  - Крутые и подкрученные перцы, только в Свободе вас оценят и примут как родных. Никакого обезалова и идеологической пурги! Никаких утренних побудок и минимум сухого закона! Если ты настоящий сталкер и любишь вольную жизнь среди таких же как сам, вливайся в наши ряды. Время вливания любое! Принимаем без перерывов и выходных. Ежедневно и еженощно.-
  Бодрый голос пропаганды остался за спиной, конвоиры ввели Медведя и Лойса в административный корпус, двери на улицу закрылись, начисто отсекая внешние звуки, в тишине помещения Геша произнес:
  - На второй этаж, будем надеяться, что Лукаш на месте.-
  Поднявшись на второй этаж, вся процессия дружно завалилась в кабинет командира группировки. Кабинет был просторным и пустым. Посередине комнаты стоял широкий т-образный стол, во главе которого, в старом потертом кресле сидел средних лет мужчина с короткой стрижкой каштановых волос с трехдневной щетиной и с усталым выражением на худом морщинистом лице.
  - Лукаш,- произнес Геша радостным голосом. - Мы привели людей, которые знают, что случилось с Алмазом и его группой.-
  Лукаш с удивлением осмотрел вошедших, встал из-за стола и медленно подошел к Медведю и Лойсу.
  - Батюшки, какие люди?!- протянул Лукаш. - Медведь собственной персоной! Какими судьбами?-
  - Да вот,- печально улыбнулся сталкер. - Пригласили в гости. Не смог отказаться.-
  - Это хорошо, что ты к нам заглянул!- хищно улыбнулся Лукаш. - Нам тебя очень не хватало!- и, не произнося больше ни слова, глава группировки с силой впечатал свой кулак Медведю в область солнечного сплетения! Мужчина согнулся пополам и захрипел, пытаясь восстановить разом выбитое дыхание.
  - Наручники на него,- скомандовал Лукаш. - И к батарее его!-
  - А второго?- осведомился радостным голосом Геша.
  - Тоже,- отмахнулся Лукаш. - Позже и с ним разберемся.-
  Спустя пять минут прикованный к батарее Медведь и его молодой напарник уже наблюдали, как по кабинету мечется какой-то щуплый старикашка с проплешиной на голове и в грязном, рваном переднике. Из-за стола за всем этим наблюдал Лукаш, попивая из кружки горячий чай.
  - Мне нужна информация о базе Долга и о их планах на ближайшее время,- произнес Лукаш, размешивая в чашке нерастворенный сахар.
  - Будет исполнено,- с энтузиазмом кивнул старикашка.
  - И вот еще что, Ильич,- протянул хозяин кабинета. - Я хочу, чтобы эта дрянь,- Лукаш указал на Медведя чайной ложечкой. - Перед смертью пожалела, что вообще появилась на свет! -
  - Все будет исполнено в лучшем виде!- азартно потирая руки, заверил Ильич.
  Еще через несколько минут перед прикованными на полу был выложен внушительный арсенал орудий дознавания. Начиная от банальных пассатижей, заканчивая целым рядом шприцов, наполненных неизвестной жидкостью.
  - Что ж,- воодушевленно произнес Ильич. - Приступим? -
  Старикашка первым делом достал увесистую коробку с проводами, разместил зажимы, располагающиеся на концах проводов, на мочках ушей Медведя, по одному на каждое ухо, и с лучезарной улыбкой принялся крутить ручку на торце коробки. Сталкер захрипел и закатил глаза, экзекуция продолжалась секунд двадцать. Затем дознаватель отложил коробку в сторону и, напевая что-то себе под нос, принялся разжигать маленькую газовую горелку.
  - Как вы себя чувствуете?- ласково осведомился Ильич у сталкера.
  - Пошел ты...- прохрипел Медведь.
  - Значит, можно продолжать,- улыбнулся старикашка.
  Следующим своим инструментом Ильич выбрал докрасна разогретый на огне горелки металлический прут. Его он с любопытством начал прижимать к правой стопе ноги Медведя. Ногу Ильич предусмотрительно разул и закрепил к полу. Запахло жареным мясом! Медведь, стиснув зубы, издал протяжный стон.
  - Чудесно,- прокомментировал старикашка. - Просто чудесно! -
  Дознавание растянулось на долгие несколько часов, по истечении которых на Медведя было страшно смотреть. Из арсенала, лежащего на полу, было испробовано все! Ильич, уставший, но вполне довольный своим трудом, начал готовить своего подопытного к последнему испытанию. Для этого он достал крупную крысу из принесенной заранее клетки, большую металлическую банку и газовую горелку.
  - Этот фокус я еще в молодости увидел в одном познавательном фильме, - признался Ильич. - Раз уж у нас здесь так весело, то почему бы не испробовать и его? Суть здесь в следующем, крыса помещается на тело жертвы и накрывается сверху металлической емкостью. После чего эта емкость нагревается газовой горелкой. Крыса выбраться из ловушки, иначе, как только через тело жертвы, не может и начинает прогрызать свою живую преграду насквозь! Правда, здорово придумано? - говоря эти слова, Ильич накрыл крысу, сидящую на груди Медведя, большой железной банкой и начал нагревать металлическую емкость горелкой. Все это время Лукаш находился в кабинете и, не находя себе места, вышагивал взад вперед вдоль стола. Наконец хозяину кабинета попались на глаза вещи пленных. Не найдя для себя более увлекательного занятия, Лукаш подошел к лежащим на полу рюкзакам и начал изучать их содержимое. Вытряхнув все содержимое обоих заплечных сумок на пол, мужчина начал со скучающим выражением лица перебирать лежащие перед ним предметы. Наконец его взгляд привлек контейнер для артефактов, выпавший из сумки Медведя. Протянув руку и взяв его, Лукаш повертел коробку перед собой со всех сторон, соображая, как она открывается. Решение нашлось быстро, контейнер со щелчком раскрылся, предоставляя на обозрение содержавшийся в нем предмет. Таких артефактов Лукаш еще не встречал! Круглый, казалось хрустальный шарик, с множеством полированных граней, светился изнутри пульсирующим бирюзовым свечением. Мужчина завороженно протянул к нему руку и сжал на его поверхности свои пальцы. Шарик полностью помещался в ладони человека. Тяжелый, теплый артефакт казалось, дышит в такт пульсирующему свету, то немного увеличиваясь в размерах, то наоборот, немного сжимаясь внутрь самого себя. Лукаш, словно завороженный игрой бирюзового свечения, не мог оторвать своего взгляда от удивительного предмета. И вдруг что-то изменилось! Артефакт вспыхнул ярким белым светом и начал испускать из своих глубин тяжелый низкочастотный звук, заглушая им все вокруг! Лукаш отстранил от себя хрустальный шарик, но выпустить его из своих пальцев не смог при всем желании, его рука перестала его слушаться. Вслед за запястьем волна неподчинения прошла по локтевому суставу, плечу и наконец, разлившись по грудной клетке, наполнила собой все тело за исключением головы. Лукаш истошно кричал, но его крик никто не слышал, все находились словно в каком-то трансе, без движения застыв на своих местах. Ильич так и окаменел с газовой горелкой в своих руках. Спустя пару секунд обстановка вокруг вновь изменилась, монотонный низкочастотный звук внезапно оборвался, на замену ему пришел громкий пульсирующий свист, бьющий прямо по перепонкам. Сидевший до того неподвижно, Ильич поднялся со своего места и подошел, ступая неверными шагами, к Лукашу и, протянув его сторону руку, внезапно погрузил свое запястье прямо в грудь стоящему неподвижно хозяину кабинета! Рука Ильича погружалась в тело держащего артефакт человека все глубже и глубже, пока не вошла вплоть до плеча! Все это сопровождалось неимоверно громкими свистящими всплесками звука, бьющими казалось отовсюду! Слияние двух тел продолжалось до тех пор, пока два отдельных организма не стали одним. Какое-то время ничего не происходило, затем двери кабинета открылись и потянулись люди, словно завороженные шагавшие на звук, издаваемый артефактом. И началось то же самое, что и раньше с Ильичем и Лукашем, только в гораздо большем масштабе и со все более нарастающей скоростью! Груда слившихся тел начала доставать до прикованных пленников. Отчаянные попытки Лойса пошевелиться ни к чему не привели и вскоре сначала Медведя, а затем и самого Лойса поглотило неимоверно разросшееся нечто. Разум парня начал мутиться и давать сбои. Как раз в этот самый момент в кабинет вошел очередной посетитель. Только на этот раз это был не очередной одурманенный артефактом Свободовец, а человек на удивление собранный и уверенно двигающийся. Выглядел этот человек весьма необычно. Одетый в строгий темносиний костюм с бирюзовым галстукам под цвет его холодных пронзительных глаз. Человек, в одной руке держащий черный кейс, подошел вплотную к хаотично копошащейся груде человеческих тел. Взглядом вычленил голову молодого человека, ранее прикованного к батарее, и спокойным движением прикоснулся своей рукой ко лбу Лойса. Внезапно все померкло...
  ***
  - Лично я, когда слышу очередную историю в Баре о том, что кто-то там якобы смог добраться до Монолита и загадать ему желание, всегда задаю себе один вопрос, а какого черта этот добравшийся не пожелал переместить монолит куда-нибудь за пределы Зоны и там уже ежедневно докучать ему своими желаниями?-
  - Стоп!- Лойс остановился как вкопанный. - Опять!-
  - Что опять?- не понял Медведь.
  - Дежавю,- тихо произнес парень. - Быстро, прячься!-
  И парень уверенно бросился к ближайшему валежнику. Медведь, не задавая лишних вопросов, поспешил последовать его примеру. Схоронившись, сталкер тихим шепотом осведомился у напарника:
  - И чего мы здесь делаем?-
  - Смотри,- парень кивнул в сторону тропы, по которой они только что шли, из-за поворота на нее вышла группа сталкеров в количестве шести человек. Пятеро вели шестого со связанными руками, куда-то вдоль тропы. Судя по нашивкам, пятеро были из клана Свобода. Шестой же без опознавательных знаков походил больше на вольного сталкера. Хотя, судя по его нынешнему состоянию, шестой был уже явно невольным обитателем Зоны, руки его были связанны за спиной, лицо разбито, а куртка, в которую он был одет, была в нескольких местах порвана и измазана кровью. Процессия медленно прошла мимо укрытия, в котором схоронились Медведь с Лойсом. Выждав еще несколько минут после того как процессия скрылась за поворотом, Лойс вышел из-за валежника и дал сигнал, что мол все чисто. Медведь, покинув укрытие, тоже вышел на тропу.
  - Ничего не хочешь мне объяснить?- требовательно обратился мужчина к своему напарнику.
  - Сам хотел бы разобраться,- признался парень. - Да, скажи, что за артефакт ты с собой носишь?-
  - Артефакт,- задумался Медведь. - А откуда ты про него знаешь? Ты же вроде без сознания был, когда я его поднял. Ты его увидел, когда в моем рюкзаке шарил в поисках медикаментов?-
  - Нет. Я что, дурак, чужие закрытые контейнеры с артефактами вскрывать? У меня опять какие-то смутные воспоминания, только не о прошлом, а о будущем.-
  - О будущем?- не понял сталкер. - О каком еще будущем?-
  - Судя по всему, о не сбывшимся будущем.-
  - Это как так, не сбывшимся?-
  - Сам не могу понять,- честно признался парень. - Только вот точно знаю одно, артефакт твой очень опасная вещь и руками его лучше не трогать!-
  Дальше шли молча, изредка обмениваясь короткими фразами. Привал решили сделать в глубокой канаве в удалении от тропы. Так, чтобы разведенный на дне канавы костер не было видно случайному путнику.
  - Так значит, ты говоришь, что на тебя озарения снисходят,- начал развивать свою мысль Медведь под тихий треск костра.
  - Похоже на то,- кивнул Лойс. - Только все как в тумане, не могу сказать наверняка, что и как происходило, только какие-то основные образы.-
  - Занятно,- хмыкнул мужчина. - И давно это у тебя?-
  - Если задуматься, то первый раз такое со мной произошло накануне нашей встречи. Я был в лагере и вдруг я вспоминаю, что это все уже было и мне срочно нужно куда-то идти, лишь бы не оставаться на месте. Я поднялся и вошел в туман, потом услышал голоса и пошел на этот звук, вышел на берег озера, а там ты стоишь, дальше ты знаешь.-
  - Получается, что каждый раз, ты, благодаря своим озарениям, избегал смерти,- рассудил мужчина. - Тогда с выбросом, сейчас чуть на твоих соклановцев не нарвались. В тот раз наверняка ты ушел из лагеря накануне атаки снорков. Тоже считай, чудом выжил. Кстати, почему ты сейчас к соклановцам не присоединился, у тебя был же шанс.-
  - Вся моя группа погибла, а на мне ни царапины. Звучит странно, не находишь?-
  - Нахожу,- согласился Медведь. - Но я в Зоне и не такое видал.-
  - В любом случае, что-то мне подсказывает, что обратно в клан мне лучше не возвращаться.-
  - Дело твое,- пожал плечами мужчина. - Куда податься тогда думаешь?-
  - Тебе случайно ученики не нужны?- с надеждой спросил парень. - Я бы тебе пригодился.-
  - Что ж,- хмыкнул сталкер. - Не бросать же тебя одного в Зоне!? Будешь пока на испытательном сроке, вплоть до возвращения к ученым, а там посмотрим.-
  Затушив костер и снявшись с места, группа из двух человек двинулась дальше по тропе, ведущей к кордону.
  - Скажи, а какого самого крутого мутанта ты убивал?- задал свой вопрос Лойс идущему впереди Медведю.
  - Самого крутого?- переспросил мужчина. - В Зоне нет крутых и не крутых тварей. Есть редкие и не очень редкие. К вопросу об опасности местной фауны, могу тебе историю из жизни рассказать. Давно это было. Шел я как-то раз через Агропром под вечер уже было дело, тихо так было, только ветер мусором шелестит. Иду и вижу, лежит крупная псевдоплоть мертвая, а на ней сидит маленький тушкан. Ну, думаю, прибежал падалью поживиться маленький зверек, а сам по сторонам высматриваю, кто ж псевдоплоть завалил. Судя по незасохшей луже крови, псевдоплоть склеила свои копыта совсем недавно. Иду себе настороже, жду что на меня вот-вот крупный хищник выпрыгнет и тут чувствую на ходу сапог обо что-то ударился, опускаю голову и вижу, тушкан, от моего нечаянного пинка пролетев метра два в сторону, с земли поднимается и ни с того ни с сего как прыгнет на меня! Я от неожиданности аж присел и вовремя, зверек совсем рядом с моей головой пролетел и, оказавшись на земле, уже собирался сделать второй прыжок и опять в мою сторону! В этот раз я уже был готов отразить нападение. Приложу, думаю, сбрендившего тушкана прикладом и дело с концом, но не тут-то было! Не знаю как, но мелкая зараза увернулась от приклада, благополучно долетела до моей головы, видишь это? - Медведь продемонстрировал тонкий шрам на левой скуле. - Это тот тушкан меня так. Я естественно от такой наглости просто озверел и давай палить по мелкому засранцу из винтовки. Пятнадцать патронов в молоко, юркий противник попался. Сложно прицелиться. Не поверишь, но я в тот момент запаниковал даже. Патронов у меня было тогда не много, а когда они закончатся, что дальше? А зверюга наступала! За ноги кусала, в лицо прыгала, в глаза когтями целилась. Хочешь, верь, хочешь, нет, но мне случай помог, я споткнулся и очередной прыжок тушкана опять мимо цели прошел, но не намного. У меня тогда была куртка с капюшоном, так в этот капюшон тушкан и угодил. В нем он и запутался, только благодаря этому я смог эту мелкую скотину придушить. Вот и думай теперь, кто ту крупную псевдоплоть завалил. Так что не опасных тварей в Зоне нет, запомни это раз и навсегда!-
  Тропа уводила путников в холмистую местность. Погода радовала своей покладистостью. Солнце ярко светило сквозь редкие кучевые облака, теплый ветер мягко обдувал путников, донося откуда-то издалека запахи горелой древесины и прелой травы. Звуки завывания стаи слепых собак доносились слева от тропы, но судя по звуку, стая находилась на весьма значительном удалении и беспокоиться по этому поводу Медведь не видел необходимости. Впереди замаячили полуразрушенные строения, судя по всему, бывшие ранее некой сельскохозяйственной базой. Взяв круто вправо, путники сошли с тропы и углубились в редкий лесок разномастных деревьев. Многие из высоких растений были полностью высохшие и поваленные на землю, другие все еще сохраняли в себе некую крупицу жизни и боролись за свое существование, однако абсолютное большинство деревьев были молодыми побегами, жадно тянущимися к солнечному свету.
  - Я вот иногда думаю, - произнес на ходу Лойс. - Вот если бы люди, ни с того ни с сего, вдруг взяли и исчезли с земли, долго ли бы простояли все наши высокотехнологичные города мегаполисы под натиском матушки природы? -
  Медведь на ходу обернулся и смерил парня придирчивым взглядом. Затем все же ответил:
  - В Зоне о внезапной гибели человечества лучше не заикаться. Я хоть и не суеверный, но от греха подальше такие темы!-
  - Ну, я же не сказал о гибели,- начал оправдываться парень. - Я про чисто гипотетическую ситуацию исчезновения.-
  - На мой взгляд, одно другого не лучше,- покачал головой сталкер. - К чему такие мысли? Лучше думать о возможной совместной жизни человечества в целом и природы в частности.-
  - Как показывает практика, что-то не очень у нас дружба с природой завязывается. Я бы даже сказал, совсем не завязывается.-
  - А в этом то и проблема. Не говорить нужно, а действовать. Что толку от всех этих международных организаций по защите природы?- рассудил идущий впереди мужчина. - Ну, собрались главы стран, ну поговорили, допустим, даже какие-то законы приняли для защиты матушки природы. Толку то, если эти законы они сами же и нарушают? В погоне за сверхприбылью люди не считаются ни с чем. Просто отстегивают энную сумму кому надо, чтобы их не трогали и все. Нет, так эта система работать не будет.-
  - А как будет? -
  - Жесткий контроль нужен и во главе всего один лидер с плеткой в одной руке и с пряником в другой.-
  - Это ж диктатура!-
  - Да,- согласился Медведь. - Человек это животное стадное, а стаду нужен лидер. Даже в таком большом масштабе как все человечество основные принципы не меняются.-
  - И кого ты бы поставил во главе всего человечества?-
  - Я бы себя поставил,- ни секунды не задумываясь, ответил Медведь. - Так и вижу себя на троне с кнутом и пряником в руках, а вокруг полуголые женщины лепят пельмени и кидают их кипящую воду!-
  - Однако, у тебя изысканные эротические фантазии!- хмыкнул Лойс. - А пельмени то тут при чем-
  - Жрать хочу,- честно признался мужчина. - Шире шаг, до ближайшего привала еще далеко.-
  Редкий лесок закончился так же внезапно, как и начинался. Разномастные деревья остались за спиной, открывая путникам обзор на ровную как стол местность с расположенной на ней промышленной застройкой. Солнце подобралось к своему зениту и вгоняло в землю яркие лучи, стремительно испаряющие из почвы всю накопленную за последние дни влагу.
  - Нам туда,- указал Медведь на высокое бетонное здание с выбитыми окнами и частично отсутствующей крышей. - У меня там небольшой схрон. Еда, медикаменты, амуниция. Иди четко по моим следам, тут растяжек немерянно, подорвешься на одной из ловушек и считай, возможность пообедать ты упустил.-
  - Понял,- отозвался молодой человек. - Четко по следам, ведущим к сытному обеду, я в деле!-
  Вошли под крышу ангара, служившим, судя по всему, цехом какого-то производства. Большие ржавые остовы станков походили на скелеты погибших животных, выбравших для своей смерти это просторное помещение, открыв тем самым филиал технологического кладбища под частично открытым небом. Солнечные лучи проникали в помещение ангара сквозь широкие отверстия в крыше и через оконные проемы, лишенные своих стеклопакетов. В ангаре было прохладно и тихо, Медведь осторожно двигался вдоль ржавых рядов технологических установок, часто останавливаясь и проверяя очередной проем между станками на наличие смертоносных сюрпризов.
  - Что здесь раньше было? - тихо поинтересовался Лойс.
  - Тут была военно-промышленная база, - так же тихо ответил сталкер. - Ее возвели уже после образования Зоны. Вояки здесь планировали производить военных роботов. По замыслу их начальства роботы должны были решить проблему чрезвычайной смертности среди личного состава и заменить людей в сфере изучения аномальной активности Зоны. Как не сложно определить, их гениальный замысел с треском провалился. Вот и пришли.-
  Сталкер остановился на участке в углу цеха, крыша над которым все еще находилась в приемлемом состоянии. Здесь же располагался заваленный на бок большой металлический шкаф, выложенные кольцом почерневшие от копоти кирпичи и разбросанные в беспорядке элементы деревянной мебели.
  - Если найдешь среди этого хлама целый стул, - указал Медведь на груду досок и элементов офисной мебели. - Можешь смело присаживаться и чувствовать себя как дома.-
  Медведь зарылся с головой в опрокинутый шкаф. Сквозь искаженный шкафом звук голоса мужчины с трудом можно было разобрать отдельные фразы сталкера, которые тот, судя по всему, адресовал объекту своих поисков:
  - Где же ты?- бубнил мужчина, гремя какими-то железяками, во внутришкафном пространстве. - Ага, вот ты куда спряталась.- Медведь вынырнул из своего схрона, держа в одной руке объемный котелок, а в другой литровую стеклянную банку, запечатанную сверху металлической крышкой.
  - Что это? - осведомился парень, кивая на загадочную банку в руке мужчины.
  - Это, мой мальчик, крупица домашнего уюта в суровых реалиях Зоны! - произнес Медведь и с любовью прижал стеклянную банку к щеке.
  - А более конкретной информации относительно крупицы уюта не будет? - озадаченно спросил Лойс.
  - Закрутка это,- сурово ответил сталкер. - Не видишь что ли? Домашнее соление. Ты что, дикий что ли, закруток никогда не видел?-
  - В Зоне не видел,- честно признался парень. - Где ты ее раздобыл?-
  - Знаком с поставщиком одним,- отмахнулся Медведь. - За бешеные деньги у него купил десять банок. Это последняя.- Мужчина печально вздохнул, поставив котелок и банку на землю, снова погрузился в металлический шкаф. Спустя некоторое время достал пятилитровую пластиковую емкость и поставил ее рядом с котелком.
  - Это питьевая вода, - прокомментировал мужчина и, нырнув в шкаф в последний раз, достал из него полиэтиленовый пакет, наполненный разного рода коробочками, спичечными коробками и бумажными пакетиками, судя по внешнему виду, наполненными разными специями.
  - Разводи костер,- коротко указал Медведь на сложенные кольцом кирпичи. Сам же отошел в сторону и, порывшись в груде металлолома, извлек из кучи две рогатины и металлический прут. Спустя несколько минут на огне уже закипала вода в котелке. Вокруг импровизированной кухни крутился Медведь, тихо себе под нос что-то напевая. Лойс из разных частей разломанной мебели, сварганил себе нечто напоминающее табуретку и теперь восседал на ней в сторонке, с любопытством наблюдая, как его старший товарищ хлопочет над варевом. Как оказалось, блюдо, которое стремительно готовилось на огне, было ничем иным, как гречневой кашей. Поминутно помешивая варево, Медведь то и дело пробовал на зуб горячую гречку. Наконец удовлетворившись результатом готовки, Медведь жестом подозвал напарника, и потекла неторопливая тихая трапеза. В стеклянной банке на поверку оказались обычные соленые огурцы. Лойсу забавно было наблюдать, как его старший товарищ, перед тем как положить огурец в рот долго вдыхал аромат соленого овоща на манер услаждения обоняния тонким ароматом сигары перед ее раскуриванием. Спустя несколько минут котелок опустел, а в животе появилась приятная сытая тяжесть.
  - Вот теперь можно жить дальше,- удовлетворенно заявил Медведь.
  - Уютно здесь,- с расслабленной улыбкой на лице заметил Лойс.
  - Я это место облюбовал года два назад,- ответил Медведь. - Зимой конечно холодно здесь. Зато летом и в межсезонье очень даже неплохо.-
  - Все эти растяжки ты понаставил?-
  - Нет,- покачал головой мужчина. - Не все. Когда я это место нашел, тут уже было много взрывчатки расставлено. Я это место не особо часто посещаю, в следующий раз нужно будет пополнить схрон продовольствием, позаканчивалось все.-
  - Раз тут уже были растяжки,- задумчиво произнес парень. - Значит, не один ты это место облюбовал.-
  - Вполне возможно,- согласился сталкер. - Но я еще ни разу не замечал здесь чье-либо присутствие.-
  - Может тут есть еще чьи-нибудь схроны?-
  - Не удивлюсь, если есть.-
  - Может, поищем?-
  - Вообще-то, в Зоне разорять чужие схроны, это очень дурной тон,- строго посмотрел на парня Медведь. - Вот представь, идешь ты к своему схрону в надежде пополнить запасы воды к примеру, или ты ранен, а аптечки нет и вся надежда на схрон. Приходишь, а он разграблен. Приятно тебе будет?-
  - Согласен,- кивнул парень. - Не самый достойный поступок. Однако есть же люди, которым наплевать на негласные законы. Разве нет?-
  - Есть конечно, но таких сама Зона, как правило, наказывает. Что-то вроде кармы.-
  - Ты веришь в карму?- удивился парень.
  - Я верю собственному опыту, а он мне говорит, что если совершать гнилые поступки, то последствия тебя настигнут неизбежно. Много раз такое уже видел.-
  - Сам ты значит,- ухмыльнулся Лойс. - Само добродушие?-
  - По возможности,- уклончиво ответил мужчина. - Вот помню, был случай...- вдруг Медведь замер на полуслове и медленно потянулся рукой к винтовке. Парень проследил за взглядом мужчины и обомлел от увиденного. В проходе между ржавыми остовами станков в значительном удалении от них возвышалась высокая фигура. На первый взгляд можно было подумать, что стоит высокий очень худой человек, однако человеком фигура не была точно. Контуры тела отдавали металлическим блеском, движения фигуры были странными, как будто ломаными и прерывистыми. Нежданный гость стоял к людям спиной и внимательно изучал что-то, что находилось в пределах его видимости.
  Медведь медленно поднялся на ноги, жестом показал делать то же самое парню и тихо, чтобы не привлекать внимание, двинулся по проходу к странному посетителю. На расстоянии в десять метров можно было с полной уверенностью сказать, что перед затаившимися в тени людьми находился робот! Самый настоящий человекоподобный робот. Тонкие руки и ноги, голова с двумя антеннами по бокам, облупившаяся на корпусе краска синего цвета. Робот сидел на корточках и был занят своим делом, полностью погруженный в процесс закладки взрывпакета в проем между металлическими колоннами. Прикрепив прямоугольную коробочку к одной из колонн, робот аккуратно протянул тонкую проволоку к рядом стоящей опоре и закрепил ее, привязав к одному из торчащих болтов. Робот поднялся и оглядел результат проделанной работы, затем повернулся и не спеша пошел через цех, ловко переступая и нагибаясь, избегая уже установленных растяжек.
  Люди последовали за минером, держа объект преследования на некотором расстоянии. Пройдя через цех, робот свернул в один из коридоров и зашагал по темному переходу между зданиями. Лойс посмотрел на напарника, задавая взглядом немой вопрос. Немного поколебавшись, сталкер коротко кивнул и вошел в коридор.
  Робот удалялся, все больше углубляясь в старые развалины завода, несколько раз преследователи едва не напоролись на хитро установленную растяжку, обнаруживая смертоносную тонкую проволоку в последний момент. Сам же преследуемый чувствовал себя весьма уверенно даже в самых запутанных, в прямом смысле, местах. Почти не задерживаясь, преодолевал взрывоопасные препятствия. Добравшись, наконец, до входа в подвальное помещение, робот вошел в темный проем, начисто лишенный дверной коробки.
  - Этот проход, похоже, не заминирован,- прошептал Медведь. - Он свободно в него вошел, но нет никакой гарантии, что дальше по проходу нет сюрпризов.-
  - Все, отступаем?- тоже шепотом спросил Лойс.
  - Не хотелось бы оставлять все как есть,- вздохнул мужчина. - Этот паук здесь все так опутает, что и шагу нельзя будет ступить! Нужно положить этому конец,- немного поразмыслив, мужчина добавил: - Хотелось бы положить, но соваться туда, в темноту, не зная наверняка где расположены заряды? Чистое самоубийство.-
  - Давай фонариком подсветим,- предложил парень.
  - Он может увидеть луч и тогда эффекта неожиданности не будет!-
  - Без света туда все равно не пройти,- рассудил Лойс. - Единственно, можно прикрыть фонарь белой тряпкой, чтобы избавиться от луча.-
  - А как ты в таком свете разглядишь тонкую проволоку?- скептически осведомился Медведь.
  - Есть одна мысль,- произнес парень и наклонился, зачерпывая полную пригоршню пыли из-под ног. - Не одолжишь фонарик?-
  Вскоре, обвязанный белым бинтом фонарь, освещал путь медленно продвигавшимся по коридору путникам. Лойс через каждые два шага, подносил к лицу руку с пылью и дул на нее так чтобы пыль, взметнувшись с руки падая, могла обозначить собой тонкую нить, растянутую поперек прохода. Так, метр за метром, прошли весь коридор. Коварных сюрпризов на протяжении всего коридора не оказалось. Темный проход завершался ярким прямоугольником света, в который и вошли преследователи. Подвальное помещение было завалено обвалившимися стеллажами и глыбами бетона. В потолке на высоте трех метров, зияли множественные широкие неровные отверстия, сквозь которые и проникал солнечный свет. Медведь обвел помещение пристальным взглядом и вдруг резко пригнулся, одновременно рукой пригибая стоящего рядом Лойса. Приложив указательный палец к губам, мужчина указал в дальний угол подвального помещения. Там, под лучом дневного света располагался широкий стол, над которым навис робот. Механизм что-то увлеченно разбирал на широкой, залитой дневным светом столешнице. Тихо, чтобы не привлекать к себе внимания, люди начали приближаться к объекту своего преследования. До робота оставалось не больше семи метров, как вдруг стоявший рядом стеллаж звонко хрустнул и завалился в сторону, издавая при этом пронзительный скрежет и грохот!
  - Да что б тебя!- прошипел Медведь и затравленно начал искать глазами, куда бы спрятаться. Ведь робот наверняка сейчас повернется на грохот и увидит прямо перед собой непрошеных гостей. Не найдя ни одного подходящего укрытия, мужчина вскинул винтовку и прицелился в голову робота, рассчитывая на выстрел в упор, когда его цель неизбежно повернется. Шли секунды, но робот так и не начал поворачиваться, все так же увлеченно продолжая работу на поверхности стола. Мужчина, не сводя винтовки с намеченной цели, задумчиво поднял один из камней, находящихся у него под ногами, вознес увесистый кусок бетона на высоту собственной головы и выпустил из руки. Камень гулко ударился об пол. Реакции со стороны робота вновь не последовало. Тогда Медведь, крепче перехватив оружие, сложил губы хитрым образом и произвел короткий, но пронзительный свист! Робот вновь никак не отреагировал. Медведь, нервно хмыкнув, произнес, не скрывая своего голоса:
  - Да он, похоже, абсолютно глухой! -
  - Глухой? - не веряще переспросил Лойс, находящийся уже возле самого выхода из подвала. Немного поразмыслив, парень все же решил подойти и взглянуть на робота вблизи.
  - А что он там делает?- на ходу спросил парень.
  - Хороший вопрос,- отозвался мужчина и аккуратно заглянул через плечо роботу. - Мать частная!- произнес Медведь спустя пару секунд. - Он тут снаряды разбирает!-
  - Снаряды?- не понял молодой человек. - Какие снаряды?-
  - Оглянись по сторонам,- посоветовал сталкер.
  И действительно. Все подвальное помещение являло собой склад боеприпасов. Стеллажи, находящиеся в тени, были битком набиты деревянными ящиками и цилиндрическими болванками.
  - Тут же он, похоже, и собирает взрывпакеты,- рассудил Медведь. - Вот и бухта тонкого провода, а возле стены целый ящик со шрапнелью стоит.-
  - Но зачем он это все делает?- задумчиво протянул Лойс.
  - Понятия не имею,- честно признался мужчина. - Может, исходит из принципа " Мой дом - моя крепость"?-
  - Ну, так что нам с ним делать?- спросил Лойс, пытаясь украдкой подсмотреть, что конкретно делает робот на покрытой пылью столешнице.-
  - Оставить его просто так,- начал рассуждать Медведь, - значит потерять хороший наработанный схрон. Предлагаю ликвидировать как потенциальную угрозу.-
  - Может, оставим его?- предложил Лойс.
  - Чтобы он здесь все в одно сплошное минное поле превратил?-
  - Нет, ты не понял,- поправился парень. - Давай, оставим его себе!-
  - И как ты себе это представляешь?-
  - Попросим его идти с нами.-
  - Хочешь выступить в качестве парламентера?- ухмыльнулся мужчина. - Давай, будешь вести переговоры сам.-
  Медведь, не сводя прицела с головы робота, аккуратно протянул руку и легонько постучал железного человека по плечу. Робот среагировал мгновенно! Резко обернулся и сфокусировал свои оптические датчики на людях. Лицевая маска механизма, судя по всему, была изготовлена из толстого стекла, за которой находились два окуляра с синей подсветкой. Робот стоял неподвижно, изучая обстановку, его левая рука начала медленно продвигаться вдоль стола, на поверхности которого располагался уже собранный взрыв пакет с торчащей спусковой проволокой. Медведь вовремя распознал намерения своей мишени и жестом показал, что не стоит его провоцировать. Робот замер.
  - Ну что же ты?- осведомился сталкер. - Давай агитируй новичка, пока я ему пулю в его металлическую башку не всадил!-
  Парень подошел ближе и прочистив горло, начал:
  - Добрый день,- нервно произнес Лойс. - Меня зовут Лойс, а вас как?-
  Ответа не последовало. Выждав немного времени, парень предпринял вторую попытку:
  - Я Лойс, это,- парень указал на Медведя, все еще пристально вглядывающегося через прицел винтовки в промежуток между оптическими датчиками робота. - Это Медведь. Мы хотим дружить!-
  Вновь никакого ответа.
  - Да я тебе говорю,- сквозь зубы произнес сталкер. - Он глухой как пробка! Зря только время тратим.-
  - Раз глухой, попробуем жестами,- не сдавался парень.
  - Есть у меня один жест для него,- мрачно произнес мужчина. - Вот только руки заняты!-
  Лойс медленно указал на себя и так же медленно проговорил:
  - Лойс.-
  Затем медленно перевел указывающую руку на напарника и тоже не спеша произнес:
  - Медведь.-
  Затем третьим движением перевел указательный палец на робота и замолчал. Робот несколько секунд изучал направленный в него указательный палец, после чего медленно поднял свою руку к груди и провел ей по облупившейся краске нагрудного щитка, на которой были выведены красные трафаретные буквы: "РМД-2".
  -Как думаешь, что означают эти буквы?- тихо спросил парень.
  - Робот маниакально депрессивный,- навскидку расшифровал Медведь аббревиатуру. - Модель вторая.-
  - Значит, где-то есть и первая версия?- осведомился молодой человек.
  - Кто знает?- пожал плечами сталкер.
  - Предлагаю звать его Эрдом,- предложил Лойс.
  - Да мне как то по боку, как его звать,- признался мужчина. - Если эта железяка будет идти в составе группы, то нужно соблюсти меры предосторожности.-
  - Какие?-
  - Для этого нужно пройти к схрону,- улыбнулся Медведь. - Давай, железный дровосек, шевели поршнями. - Мужчина качнул стволом винтовки в сторону выхода из подвального помещения, задавая направление движения конвоируемому. Робот подчинился, процессия двинулась к выходу из помещения. Сначала двигался Эрд за ним шел Медведь, держа ствол винтовки у самой головы робота, замыкающим был Лойс. Таким составом, двигаясь по ломаной траектории, обходя расставленные ловушки, группа достигла места недавней трапезы.
  - На,- передал Медведь оружие в руки Лойса. - Держи железяку на прицеле, пока я достану подарок нашему новому другу.-
  Парень послушно принял оружие и прицелился в робота. Медведь, не теряя времени, с головой забрался в лежащий на полу шкаф. С минуту погремев содержимым, мужчина выбрался из схрона, держа в одной руке нечто напоминавшее ошейник с увесистым блоком прямоугольной формы на внешней стороне ремня и небольшой черной коробочкой с одной единственной кнопкой под защитным прозрачным колпачком в другой.
  - Вот, примеряй обновку,- с широкой улыбкой произнес Медведь, надевая ошейник на робота. С отчетливым щелчком черное кольцо застегнулось на шее робота. Закончив с ошейником, Медведь поймал взгляд робота и жестом указал на ошейник, затем на пульт с кнопкой в своей руке и произвел руками всплеск в разные стороны, изображая взрыв.
  - Это что за штука?- спросил Лойс, передавая винтовку обратно Медведю.
  - Это страховка,- ответил сталкер. - Я держал ее на особый случай, и как оказалось не зря. Сгодилась все-таки.-
  - И как работает эта страховка?- осведомился парень.
  - Это своего рода поводок,- пояснил мужчина. - В ошейнике размещена взрывчатка. При попытке снять ошейник будет взрыв, при нажатии кнопки на пульте будет взрыв, при удалении ошейника от пульта на тридцать метров угадай что будет?-
  - Взрыв,- ответил Лойс.
  - Правильно.-
  - И ты думаешь, робот это понял?- осведомился парень.
  - А это уже его проблемы,- отмахнулся Медведь. - Доведем его до Сидоровича. Держу пари, он отвалит за этого дровосека неплохую сумму!-
  - Так может ученым его сдать лучше?- предложил парень.
  - На опыты?- удивился мужчина. - Нет! Я же не живодер. Сидоровичу его отдать гуманнее. Он его втридорога толкнет, какому-нибудь сумасшедшему коллекционеру из своих богатых клиентов с большой земли. Я слышал историю, как Сидорович однажды умудрился обычное ржавое колесо от велосипеда продать за пять штук баксов, выдав его за уменьшенную, благодаря редкой аномалии, копию колеса обозрения, что в Припяти находится! Представляешь, какие деньги он с его талантом, может сделать на этом дровосеке?-
  - Наверное, ты прав,- согласился Лойс.
  - Все, привал окончен,- скомандовал Медведь. - Выдвигаемся.-
  Не успел Медведь произнести эти слова, как в дальнем углу строения прогремел мощный взрыв! Раздался одинокий крик боли и автоматная очередь.
  - Это что, по нам стреляют?- неуверенно спросил Лойс, инстинктивно пригибаясь.
  - Хочешь это выяснить наверняка?- в свою очередь осведомился Медведь, быстрыми движениями сворачивающий лагерь. - Погостили и хватит. Рвем когти! - проревел сталкер под аккомпанемент очередной автоматной очереди, пули которой впились в бетонную конструкцию уже совсем рядом. - Как знал, что все этим закончится. - Медведь хлопнул робота по плечу и жестом приказал следовать за ним. Мужчина развернулся и пригибаясь, направился к противоположному от звуков стрельбы выходу. Пробираясь сквозь паутину растяжек путники стали свидетелями еще трех взрывов в разных частях заброшенного завода.
  - Кто это за нами пришел?- пыхтя за спиной, спросил Лойс.
  - Понятия не имею,- честно признался сталкер. - Лично у меня достаточно знакомых, желающих моей скорой кончины. Пока гадать не будем. Нужно поскорее выбраться из здания пока этим вундеркиндам не пришло в голову просто бросить в нас гранату. -
  Добравшись до стены, отделяющей группу от манящего простора Зоны, Медведь с горечью обнаружил, что та дверь, к которой они так старательно двигались, оказалась наглухо завалена грудой крупного металлолома. Путь на свободу был отрезан.
  - Что теперь? - с надеждой в голосе спросил парень.
  - Будем знакомиться с гостями,- сквозь зубы произнес Медведь.
  Сталкер снял с плеча рюкзак, открыв его, вынул пистолет и связку гранат, винтовку переместил за спину, гранаты зацепил на поясе, а пистолет взял в обе руки.
  - Ну что? - улыбнулся мужчина. - Пойдем, поздороваемся?-
  Медведь убедился в готовности напарника и аккуратно выглянул из-за корпуса массивного металлического агрегата, который сейчас играл для них роль укрытия. В центральном проходе движения не было видно, однако до ушей доносились звуки шагов из-за соседних рядов станков. Четверо гостей по двое с двух сторон обходили группу Медведя, зажимая сталкера и его молодого напарника в капкан. Еще секунд десять и интервенты выйдут с обеих сторон укрытия и тогда дела будут по-настоящему плохи. Требовалось изменить ход событий и завладеть инициативой. Медведь сорвал со связки две гранаты и, отсчитав пару секунд, подбросил в проходы с приближающимися гостями смертоносные подарки. Гости остановились, были слышны прыжки и тяжелые падения на бетонный пол. Взрывы грянули практически синхронно. Не выжидая больше ни секунды, Медведь ворвался в левый проход и застал нежданных посетителей в лежащем состоянии, один, принявший на себя основой удар гранаты, уже явно не поднимется, а второго Медведь пулей в голову освободил от необходимости вставать на ноги. Бойцы были облачены в темную форму, нашивки на их рукавах несли информацию о принадлежности бойцов к единому клану Монолит. Проходя мимо лежащих монолитовцев, Медведь поднял дробовик с мертвого тела и одним прыжком вернулся в укрытие. Противоположный проход под прицелом держал Лойс. Медведь выглянул из-за угла, ожидая увидеть лежащими в проходе еще парочку противников, но коридор оказался пуст. Сталкер жестом указал вперед и первым пошел по проходу, на ходу выцеливая дробовиком возможные укрытия противника. Ближайший выход из здания завода находился в двухстах метрах и наверняка контролируется монолитовцами.
  - Если выхода нет,- хмыкнул Медведь. - То придется его сделать самим.-
  Раздался оглушительный взрыв! Выход в двухстах метрах разворотило, разбросав в стороны крупные куски бетонных плит, все заволокло густой белесой пылью.
  - Впечатляет!- откашлявшись, заявил Лойс. - Ты и это предусмотрел?-
  - Нет,- неуверенно протянул Медведь. - Это не я.-
  - А кто тогда?-
  Вновь застрекотали винтовки монолитовцев, но только на этот раз целили они куда-то за пределы здания в развороченный взрывом проем. Послышались команды к отступлению, в проем протиснулся огромный огненный шар! Стены завода окрасились оранжевым заревом, по полу поползли плотные черные тени. Шар остановился посередине помещения и на какое-то мгновение в воздухе повисла звенящая тишина. Шар переливался оранжевыми лучами жидкого пламени. Воздух начал тихо гудеть, одновременно с этим огненная сфера уплотнилась и стала похожа на огромную елочную игрушку, отражающую своей поверхностью окружающее пространство. Свой ход сделали монолитовцы, слаженно как по команде они открыли плотный огонь по зеркальной сфере и не только из винтовок. В шар полетели снаряды портативных ракетниц! Спустя пару мгновений огонь прекратился. Гудение сферы нарушали только звуки перезаряжающихся орудий. Огненный шар благополучно поглотил все, что проникло за его стенки. Теперь монолитовцы не спешили открывать огонь. Снова повисла напряженная тишина, разбавленная тихим гудением сферы. Прошли долгие десять секунд и тут шар начал действовать! Первым впечатлением было, словно из глубины шара точно игла ударила струя жидкого золота. Однако даже раскаленное золото не было способно на то разрушение, которое нес этот янтарный луч. Концентрированная струя света, в одно мгновение прочертив сложную траекторию по стенам завода, свела все вражеское сопротивление к кучкам распадающихся кусков обгорелого мяса. Бой был окончен. Медведь, из-за укрытия наблюдавший за смертоносным светопреставлением, судорожно смахнул пот со лба и начал медленно отползать за остов ржавого станка, служившим ему сейчас защитой.
  - Что там?- шепотом поинтересовался у напарника Лойс.
  - Похоже на какой-то вид полтергейста,- прохрипел Медведь. - Или еще что-то, не знаю.-
  - Что там монолитовцы притихли?- все тем же свистящим шепотом осведомился парень.
  - Сгорели на работе,- угрюмо буркнул мужчина. - Теперь они не являются главной проблемой.-
  - Наши действия?-
  - Выход остался все тот же,- рассудил мужчина. - Даже стал значительно шире. Вопрос, как, не привлекая внимания бешеного колобка переростка, покинуть это гостеприимное место?-
  - Может, подождем? Глядишь, колобок укатится отсюда сам.-
  - Ага, давай еще подождем, пока его лиса съест.-
  Шар не спешил покидать место схватки, он неподвижно сиял в каких-то двадцати метрах от выхода, наполняя тихим гулом все пространство заброшенного завода.
  - Может, попробуем его отвлечь?- неуверенно предложил парень.
  - Каким образом?-
   - Давай пошлем робота.-
  Медведь в задумчивости почесал заросший густой щетиной подбородок, после чего повернулся к сидящему на полу роботу, жестами мужчина попытался объяснить механизму, что он должен сделать.
  - Как думаешь, понял?- спросил мужчина у напарника. Лойс пожал плечами. Однако робот поднялся и неспешно двинулся к выходу из помещения. Робот был не вооружен, единственный предмет, что находился у механизма в руке, был небольшой кусок бетонной крошки, который ему дал Медведь, дабы Эрд смог привлечь внимание сферы к себе, расчищая тем самым проход для людей.
  Робот занял исходную позицию для метания камня и замахнулся. Медведь и Лойс приготовились бежать к выходу, как только шар проявит свой интерес к новой металлической цели. Однако робот почему то камень не кидал. Стоял и не шевелился в застывшем замахе.
  - Что его там переклинило, что ли?- с досадой в голосе произнес сталкер.
  - Может, тщательно решил прицелиться?- предположил Лойс.
  - Никакого проку от этой консервной банки!- горестно вздохнул Медведь.
  И тут ситуация возле входа начала меняться. Шар, который еще секунду назад неподвижно гудел и заливал все вокруг оранжевым светом, разом потускнел, начал уменьшаться в размерах и наконец, бесследно растаял в воздухе, оставляя вместо себя темную фигуру на фоне зияющего выхода из здания завода. Послышался звонкий незнакомый голос.
  - Эй, вы там!- произнес голос. - Я знаю, что вы прячетесь за этой кучей железа. Выходите по одному, не обижу, только без глупостей!-
  Лойс и Медведь переглянулись. Парень взглядом задал вопрос "Что делать будем?". Мужчина нахмурился и коротким жестом дал знать напарнику, чтобы тот оставался на месте, сам же медленно вышел из укрытия.
  Мужчина, подняв руки над головой, направился в сторону выхода. По мере приближения к рваному отверстию в стене Медведь безуспешно пытался составить в голове хоть какой-то вразумительный план действий.
  - Будьте добры, не стреляйте!- на ходу попросил Медведь. - Я вольный сталкер, никому зла не желаю.-
  - Остановись где стоишь, вольный сталкер.- звонко прозвучал ответ.
  Свет от выхода не давал Медведю разглядеть собеседника в полной мере, лишь контуры силуэта. Обладатель звонкого голоса был высок ростом, почти вровень со сталкером, держал в руке какую-то длинную палку и судя по всему, обладал длинными волосами до пояса.
  - Меня зовут Медведь,- продолжил диалог мужчина. - Могу я узнать имя того, с кем разговариваю?-
  - Почему не выходит второй?- послышался холодный вопрос со стороны выхода.
  Медведь медленно повернулся к оставшемуся в засаде Лойсу и дал сигнал не выходить.
  - Он держит тебя на прицеле,- пояснил мужчина. - Не обессудь, но иных гарантий моей безопасности нет и до тех пор, пока это не изменится, он будет держать тебя на мушке.-
  - Даю гарантию, что не нападу на вас,- заверил звонкий голос. - Если вы не нападете первыми.-
  - С кем имею честь?- требовательно осведомился сталкер. - Свое имя я назвал.-
  - Мое полное имя будет для вас звучать сложновато. Можете называть меня просто Ирина.-
  - Ирина?- переспросил сталкер. - Что делает женщина в Зоне да еще одна?-
  - Если вы перестанете в меня целиться и дадите слово, что не будете делать глупостей, я дам вам ответы на ваши вопросы. Обещаю.-
  Медведь кивком головы подозвал напарника. Парень вышел из укрытия, но оружие все же держал наготове.
  - Этого молодого человека зовут Лойс,- представил Медведь своего спутника собеседнице. - И у меня есть предложение покинуть это место как можно скорее, если у вас нет возражений конечно.-
  - Полностью с вами согласна,- согласилась Ирина. - Может быть...-
  Ее внезапно прервал метко пущенный камень, едва не угодивший собеседнице в голову! В последний момент Ирина отклонилась корпусом, пропуская снаряд в сантиметре от левого уха. - Какого черта?- возмутилась девушка.
  - Ох, спокойно,- вздернул руки Медведь. - Прошу прощения, это наш товарищ с ручника снялся.-
  - С ручника?- удивилась Ирина.
  
  ***
  - То есть, ты хочешь сказать, что ты ведьма?- Медведь подбросил очередное полено в костер.
  - Да,- кивнула Ирина. - Слушайте, а здесь точно безопасней, чем на заброшенном заводе?-
  - Гораздо,- уверил Медведь девушку. - Эту нычку вообще никто не знает, по сравнению с этим местом, завод это проходной двор!-
  Девушка неуверенно обвела взглядом стены старого заброшенного дома лесника. За окном давно уже наступила ночь. Стекла в оконной раме отсутствовали, и прохладный ночной воздух беспрепятственно проникал в помещение, с горящим костром посреди комнаты. Вокруг костра сидели четверо, Медведь на крупном сучковатом полене, Лойс на импровизированном табурете из четырех кирпичей и деревянной доски между ними, робот Эрд, сидел прямо на полу, уставившись в горящее пламя костра, всполохи которого отбрасывали блики на его потертый металлический корпус и наконец, четвертым обитателем заброшенной хижины являлась девушка. Волнистые рыжие волосы свободно ниспадали по спине девушки, достигая поясницы. Стройная фигура, зеленые глаза, на вид девушке было лет двадцать. Одета Ирина была в нечто среднее между мантией и походным плащом с капюшоном неприметного серого цвета. В ушах у девушки были серьги с крупными рубинами, пальцы рук обильно были украшены кольцами с разноцветными камнями. На запястьях обоих рук виднелись золотые браслеты, также украшенные самоцветами, шею оттягивал массивный кулон из белого металла с крупным синим камнем в центре. На коленях у девушки покоился длинный витой посох, изготовленный, судя по всему, из дерева, с изгибом в верхней своей части. Девушка сидела на единственном сохранившемся в заброшенном доме стуле.
  - Объясни еще раз,- попросил Медведь девушку. - Как тебя сюда занесло и главное зачем?-
  - Ладно,- Согласилась Ирина. - Начну по порядку. Я ведьма, принадлежу древнему ведьминому ковену "Сестры заката", основанному еще во времена древнего Рима. Нашей основной задачей всегда было сохранение баланса в тонких гранях общего мира. И мы успешно справлялись с этой миссией, во всяком случае, до недавнего времени. Все изменило появление Зоны. Даже не столько самой Зоны, сколько конкретно одного из аспектов Зоны. Если быть совсем конкретной, то именно Монолит спутал нам все карты. Именно его влияние пагубно сказывается на общем фоне развития Земли в запланированное нами светлое будущее. Монолит словно раковая опухоль на теле нашего мира. Поначалу никаких опасений на его счет у нас не было, однако эта опухоль росла и с каждым днем становилась все сильнее! Старшие сестры нашего ковена решили заняться этой проблемой и приняли ряд действий, направленных на дистанционное устранение потенциальной угрозы. Поначалу все шло хорошо, мы даже решили, что скоро справимся с этой проблемой. Мы не ожидали ответных действий со стороны Монолита, однако они последовали! Наш противник не только смог защититься от наших атак, но и перешел в контрнаступление! Теперь само существование нашего ковена находится под угрозой. Чтобы решить этот вопрос раз и навсегда, было принято решение отправить человека для реализации плана уничтожения агрессивной формы жизни, известной как Монолит. Для этой миссии выбрали меня как самую молодую и более восприимчивую к дистанционному общению. План заключался в следующем. Нужно было проникнуть в центр Зоны, добраться до Монолита, отколоть от него кусок, скрыться с ним, провести специальный обряд для одухотворения обломка и наделением его собственной волей и личностью. Так как осколок обладает всеми свойствами Монолита, одухотворенный и обладающий собственной личностью осколок при нашей поддержке смог бы с легкостью обойти защиту Монолита и дать нам доступ к сердцу нашего противника. Первые пункты плана я с успехом исполнила. Вплоть до начала обряда одухотворения над осколком Монолита. И тут начались проблемы. На середине обряда меня прервали люди группировки Монолит. Напав на место проведение обряда, превосходящие силы противника вынудили меня принять бой, в результате которого я была серьезно ранена. Опасаясь за успех миссии, я решила спрятать осколок и отвлечь на себя Людей Монолита. План сработал. Я успешно избавилась от преследователей и даже сумела восстановиться. Теперь нужно было вернуться к схрону и забрать осколок. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила схрон пустым! Как выяснилось позже, осколок забрали ученые, случайно наткнувшись на него в ходе своей очередной глубокой вылазки в Зону. Теперь этот недоодухотворенный осколок Монолита находится в вашем рюкзаке, Медведь.-
  - Забери меня Зона!- протянул сталкер. - Я, конечно, знал, что с этим артефактом явно что-то нечисто, но чтоб настолько...-
  - В ваших руках сейчас находится одно из самых опасных орудий, какие только могут существовать в Зоне,- серьезно произнесла Ирина. - И вам решать, что будет дальше.-
  - А какие вообще у меня варианты?- осведомился Медведь.
  - А вариантов у вас два,- ответила девушка. - Первый. Вы помогаете мне в завершении миссии, так как вы тоже заинтересованы в том, чтобы план сработал. В противном случае существование всего человечества будет под угрозой. После того, как Монолит разберется с нашим орденом, его уже ничто не будет сдерживать. Последует серия волнообразных расширений территории Зоны. Зона будет расти до тех пор, пока не заполнит собой всю землю!-
  - А какой второй вариант?- с надеждой спросил Медведь.
  - Второй вариант,- продолжила девушка. - Вы препятствуете мне в завершении миссии и тем самым становитесь моими персональными врагами, а что происходит с моими врагами, я думаю, вы уже видели.-
  - Предлагаю третий вариант,- медведь глубоко вздохнул, и недолго покопавшись в рюкзаке, извлек из него контейнер с осколком и протянул его девушке. - Я отдаю его вам, и мы разбегаемся в разные стороны.-
  - Не принимается,- покачала головой девушка. - Вы либо поможете мне, либо мне придется вас устранить как потенциальную угрозу моей миссии, потому что вы слишком много знаете!-
  - Так ты сама нам только что все рассказала,- в разговор вмешался Лойс. - Мы тебя за язык не тянули. Так не честно!-
  - Понятие честно, в вопросах, связанных с женской логикой, находится вне нашего понимания,- убежденно заявил Медведь. - Смирись, парень. Мы тебе поможем, девочка. Только не за просто так. Мы наемники. Чем оплатишь наши услуги?-
  - Во-первых, я вам не девочка!- возмутилась Ирина.
  - Нашла чем гордиться,- грустно вздохнул Лойс.
  - Мне, между прочим, уже сто тридцать два года!- с вызовом заявила Ирина.
  - Врешь!- не поверил парень.
  - Чистая правда,- гордо вздернула подбородок рыжеволосая. - Сестры нашего ковена не стареют и живут очень долгие жизни! Для нас обычные люди как однолетняя трава. Вы рождаетесь и умираете, тогда как мы идем сквозь века! Так что проявите уважение за то, что я вообще снизошла до общения с вами.-
  - О, великая повелительница тайных чар!- театрально начал Медведь. - Смилуйся к братьям своим меньшим и поведай нам, что там насчет нашей оплаты?-
  - Вижу, вы поняли свое место,- удовлетворенно кивнула девушка. - Что на счет оплаты? При условии успешного завершения миссии вы получите в свое распоряжение любой артефакт на ваш выбор, какой бы редкий он ни был. Наш орден вполне способен на подобную щедрость.-
  - Я так понимаю,- мягко осведомился Медведь. - Каждый из участников получит по редкому артефакту в свое распоряжение за непосильный вклад в успешное завершение вашей миссии? В нашей группе трое участников,- медведь поочередно кивнул на Лойса и робота. - Значит суммарно три артефакта, я правильно понял вашу светлость?-
  - Все так,- небрежно кивнула девушка. - Вы получите свое после того, как миссия будет исполнена.-
  - Значит по рукам,- Медведь протянул свою ладонь девушке и договор был скреплен рукопожатием.
  
  ***
  
  - Теперь нам надо завершить обряд?- спросил на ходу Медведь, шагая через утренний лес по тонкой едва заметной тропе.
  - Именно,- подтвердила Ирина идущая след в след за сталкером.- Для этого нам нужно добраться до места Силы.-
  - И где это место силы находится?- осведомился Лойс, идущий по тропе замыкающим, сразу за роботом.
  - Недалеко,- ответила девушка. - В старом угольном карьере.-
  - Я знаю, где это находится,- кивнул Медведь. - Не так уж близко, особенно по меркам Зоны. На путь уйдет дня два, не меньше и то, если ничего не помешает.-
  - Значит, ближайшие два дня мы проведем вместе,- констатировала Ирина, - попрошу на этот срок избавить свой лексикон от грубых мужских выражений и примитивного юмора!-
  - Это особенно тебя касается!- Медведь нарочито сурово посмотрел в сторону робота.
  - У нас еще одна проблема нарисовалась,- вздохнул Лойс.
  - Какая?- Ирина обернулась.
  - Еда,- пояснил парень. - У нас совсем закончилась провизия.-
  - Да, без еды мы далеко не уйдем,- согласился Медведь. - Значит, первой в нашем списке задач будет охота на дичь! Или придется жрать робота.-
  - А разве местную живность можно употреблять в пищу?- удивился Лойс.
  - Ну, не всю естественно,- кивнул сталкер. - Но кое-кого можно.-
  - Кого, например?- не унимался парень.
  - Чистого кабана, например,- задумчиво произнес Медведь.
  - Чистого?- подала голос Ирина. - Того, кто соблюдает гигиену?-
  - Не совсем,- мужчина сдержанно улыбнулся. - Имеется в виду, чистого от радиации и мутаций. Такие особи хоть и редки, но все же попадаются. Главное знать, как их распознать. Чистого от мутации можно и визуально распознать. Если на голове у него не растут рога или пара лишних конечностей, то это наш клиент. Однако даже чистая от мутаций особь может быть заражена радиацией. Все-таки жрут они всякую гадость. Распознать радиационное заражение на глазок не получится, а проверять дозиметром они себя так просто не позволят.-
  - И как же нам быть?- хмыкнул парень.
  - Нам понадобятся веревка, лопата, дозиметр и рация.-
  На широкой поляне было решено устроить кастинг будущего ужина. Складной походной лопаткой был выкопан длинный пологий коридор шириной в полтора метра и метр глубиной, по которому должны были следовать хрюшки. Чтобы мотивировать претендентов на нужные действия на дно коридора были положены желуди. Первым обычно идет кабанчик-вожак, за ним следуют его стая. Так как вожак первый проходит по коридору, остальные, следуя его примеру, так же пройдут через него. В середине коридора возле стенки вкапывается дозиметр и рация. Дозиметр определяет уровень радиации проходящих мимо животных, рация передает звуки сигнала дозиметра находящемуся в засаде снайперу. Как только дозиметр не будет сигнализировать о наличии радиации, значит, мимо него прошло не зараженное животное и снайпер делает выстрел в отобранную жертву. Таков был план. Все было готово. Дозиметр с радио закопаны, Медведь в роли снайпера находился в засаде, тщательно вслушиваясь в передаваемые сигналы дозиметра, желуди разложены. Не хватало только одного. Кабанов.
  - Ну,- шепотом подал голос Лойс. - Где наши модели?-
  Все четверо, включая робота, сидели сейчас на краю поляны в самодельном шалаше и терпеливо ждали начала кастинга.
  - Какие модели?- не поняла Ирина. - Я думала, мы кабанов ждем.-
  - Так и есть,- кивнул сталкер. - Кабаны это очень чуткие и осторожные звери и чтобы они не заподозрили, что мы на них охотимся, не следует упоминать о том, что мы ждем именно кабанов.-
  - Да,- согласился парень. - В общем, из соображений конспирации не стоит называть их кабанами.-
  - Это тоже часть плана?- смутилась девушка.
  - Именно!- закивал парень с повышенным энтузиазмом.
  Медведь улыбнулся уголком рта и с нескрываемым уважением смерил парня взглядом.
  Однако кабанов на горизонте видно не было.
  - А они точно тут водятся?- осведомился парень.
  - Да,- терпеливо кивнул сталкер.
  - Может, подманить их чем-нибудь?- предложила Ирина.
  - Тихо!- зашипел сталкер. - Идут.-
  С противоположного края поляны из кустов показались первые представители кабаньего семейства. Первым шел крупный угольно черный самец, высота в холке достегала порядка полутора метров! Крепкий, сбитый кабан с крупными бивнями по краям морды. Через всю спину животного тянулся один крупный безобразный шрам, начинался он у левого глаза и заканчивался возле хвоста. Шрам перекрывал то место, где должен был быть левый глаз. Видимо, страшное ранение и даже потеря глаза не смогли заставить самца отказаться от статуса вожака. Следом за вожаком следовали особи поменьше, серые и коричневые. Последними на поляну вышли самки, ведущие за собой маленьких поросят. Поросята в основном были черного цвета. Всего на поляну вышло сорок две особи, включая молодняк, самок и маленьких поросят. Как и было запланировано, самец пошел через центр поляны. Пройдя через коридор, черный самец свернул налево, увлекаемый в сторону разложенными на земле желудями. Остальные представители стаи последовали за ним. Кастинг начался. Рация начала подавать сигналы от дозиметра, раз за разом отметая очередного претендента на сытный ужин. Через коридор прошла уже добрая половина стаи, а нужный кабан все еще не был найден. Стая иссекала, оставались какие-то пять особей. Дозиметр все так же беспристрастно оповещал о наличии радиационного заражения в проходящих мимо особях. Осталось три претендента, два, последней шла не особо крупная самка, ведущая за собой целый выводок поросят коричневого окраса с черными пятнами на боках. Сама же самка имела равномерный коричневый цвет с тонкой белой полоской внизу живота.
  - Вот она!- воскликнул Лойс.
  Дозиметр, в самом деле, не издал ни звука, когда самка проходила середину коридора! Медведь задержал дыхание и тщательнее прицелился, рассчитывая положить жертву одним единственным метким выстрелом. Спусковая скоба винтовки пришла в движение под плавным нажатием указательного пальца. Выстрел! В самый последний момент, когда спусковая скоба была уже нажата, жертва в испуге дернула мордой в сторону! Выпущенная пуля угодила не в голову, как планировал Медведь. Самка была ранена в левую переднюю ногу.
  - Какого черта?!- в сердцах выругался сталкер.
  И тут на поляне появились те, кого в последний момент испугалась жертва. Из боковых кустов вырвалась целая стая удивительных созданий, чем-то одновременно напоминавших оленей и волков. Пепельно-серые, с пышными гривами, широкими копытами и длинными волчьими мордами. Семеро представителей диковинного племени кинулись вдогонку за улепетывающими кабанами, еще пятеро остались на поляне, осматривая окрестности. Вот на поляну вышел последний представитель удивительных созданий. Он разительно отличался от остальных существ, если прочие представители стаи были размером как молодая лошадь, то этот был почти вдвое крупнее! Далее в глаза бросался окрас. Ярко-рыжий, почти огненный и в довершение общей картины рыжий имел на голове крупные ветвистые рога! Двигался рогатый медленно и величаво, плавно поворачивал свою крупную голову из стороны в сторону, осматривая окрестности. Вот его взор упал на грубо сложенный шалаш на краю поляны. Рогатый задержал на нем свой взор, неспешно изучая диковинное сооружение. Однако его отвлек протяжный, призывный полувой, полукрик из глубины леса. В той стороне находились убежавшие первыми представители его стаи. Рыжий гигант плавно повернул свою морду в сторону раздавшегося звука и неспешно направился к его источнику. Через пару десятков секунд на поляне уже никого не было.
  - Это что, его мать, было?- шокировано произнес сдавленным голосом Лойс.
  - Так вот ты какой,- задумчиво протянул сталкер, - северный олень.-
  - Какой еще олень?- не понял парень. - Ты ведь тоже это видел? Не я один такой?-
  - Спокойно,- подбодрил парня Медведь. - Ты еще с ума не сошел. Когда точно сойдешь, я тебя заранее предупрежу!-
  - Жесть какая-то!- помотал головой парень.
  - Я уже слышал об этих тварях от своего знакомого,- продолжил медведь. - Но не думал что встречу их вот так. До последнего не верилось. Чудны твои деяния, Зона!-
  - Это вы о Тарках, что ли?- как ни в чем не бывало, спросила Ирина.
  Мужчины почти синхронно повернулись на голос девушки, с нескрываемым недоумением на лицах.
  - Что ты сказала?- ласково и с неправдоподобной улыбкой на лице спросил Медведь.
  - Я спросила,- терпеливо произнесла девушка. - Не о Тарках ли вы ведете беседу?-
  - Ты про вот этих вот,- сталкер указал пальцем за спину в сторону поляны, на которой уже никого не было.
  - Если ты имеешь ввиду Тарков,- уточнила Ирина. - То да, я про них спросила.-
  - Ты хочешь сказать,- не торопясь произнес Медведь. - Что что-то знаешь об этих животных?-
  - О Тарках то?- хмыкнула девушка. - Да, конечно знаю. А что?-
  Мужчины молча переглянулись.
  - Не будешь ли ты так добра,- ласково произнес сталкер.- Не поделишься ли информацией, что за Тарки такие.-
  - Да пожалуйста,- пожала плечами Ирина. - Тарки, хищные млекопитающие, ведущие стайный образ жизни. Хотя, наверное, они больше на львов по структуре внутренних взаимоотношений похожи. У них не стая, а скорее прайд, как у львов. Со старшим вожаком во главе. Самки занимаются охотой и воспитанием молодняка. Когда молодняк подрастает, половозрелые самцы либо уходят из прайда для создания собственной группы, либо борются за право главенства с вожаком. Бьются, как правило, насмерть, поэтому молодые самцы, в основном, предпочитают покинуть прайд по добру по здорову. Одни, без группы самок, они либо погибают, либо, окрепнув, все же отбивают себе право быть главой прайда у уже собранной группы. Вот, вроде основные сведения я озвучила.-
  Мужчины вновь молча переглянулись.
  - А не поведаешь ли ты нам, откуда они здесь взялись?- задал очередной вопрос Медведь.
  - Откуда?- не поняла девушка. - Да они вроде всегда здесь водились. Разве нет?-
  - Нет,- помотал головой сталкер. - Не было их тут раньше. Точно тебе говорю.-
  - Как же не было?- не поняла Ирина. - В смысле раньше или совсем?-
  - Ну,- сбился с мысли сталкер. - Раньше. Я имею ввиду, что раньше в Зоне их не было, ведь так?-
  - В Зоне не было,- согласилась девушка. - Они водились задолго до образования Зоны. Они вообще довольно древние животные.-
  - Древние?- не понял Лойс. - Как мамонты что ли?-
  Девушка задумалась. - Наверное, даже старше.-
  - Хорошо,- кивнул Медведь. - Допустим, это старые животные, но почему я о них ничего не знаю?-
  - Понятия не имею,- честно призналась девушка. - Их, помнится, почти всех истребили давным-давно, но все же не до конца. Кое-где по миру они еще оставались. Видимо, сюда пришли. Не вижу в этом ничего удивительного.-
  - Допустим,- кивнул сталкер. - Пусть будет так. Это древние животные, почти вымершие как мамонты, но все же уцелевшие. Но как так получилось, что эти редкие животные попали в Зону. Не с неба же они сюда свалились?-
  - Не с неба,- согласилась девушка. - Летать они не умеют, это я точно знаю.-
  - Тогда как?- не унимался Медведь.
  - Да бог его знает,- пожала плечами Ирина. - Взяли да пришли.-
  - Взяли да пришли! Нет, ты слышал?- обратился сталкер с идиотской улыбочкой на лице к Лойсу. - Как тебе это нравится? Пришли они! Да как они могли сюда прийти, через кордон что ли? Заходят такие, к Сидоровичу и говорят, эй мордатый, не отсыплешь ли горсть болтов. Мы тут с приятелями до монолита решили метнуться. Туда и обратно! Одно копыто здесь, другое там! Так что ли?-
  - Не повышай на меня голос!- сердито выдала девушка. - Не знаю, кто такой Сидорович и знать не хочу! А вот по поводу как именно они могли пройти через кордон, то тут все элементарно. Взяли да прошли. Их просто не заметили, вот и все. Все потому, что самцы Тарков обладают ментальным влиянием! Они могут глаз отвести и сделать невидимой целую группу особей. Это все их рога, в них ментальная сила Тарков самцов. Именно из-за их рогов, их, кстати, и вырезали почти всех. В те времена рога Тарков считались лучшим стимуляторным средством для колдунов и шаманов. Считалось, что употребленный перетертый в порошок рог Тарка в разы увеличивал экстрасенсорные способности человека.-
  Медведь медленно массировал кончиками пальцев свои виски. Молчание продолжалось несколько минут. Затем ее нарушил Лойс:
  - Это все, конечно, хорошо,- рассудил парень. - Однако же наша добыча то тю-тю.-
  - Почему тю-тю?- не поняла девушка. - Ее разве не подстрелили?-
  - Подстрелили,- кивнул парень. - Но ее, судя по всему, эти самые Тарки и задрали.-
  - Вряд ли,- помотала головой Ирина. - Одной из особенностей Тарков является их рацион. Они употребляют в пищу мясо, но только больных существ и чем больше заражена их жертва, тем больше вероятности, что Тарки предпочтут ее другому ломтю мяса, менее зараженному.-
  - Ну, тогда здесь им раздолье,- хмыкнул парень. - Тут что не животное, то звенит от радиации как колокол!-
  - Вот поэтому, наверное, они сюда и подались,- предположила девушка. - Для них тут все условия.-
  - Погоди,- Медведь перестал растирать себе виски и попытался вновь включиться в разговор. - Ты хочешь сказать, что мы сейчас можем пойти по следу раненой самки и найдем ее нетронутую тушку?-
  - Весьма вероятно,- кивнула девушка. - Держу пари, что даже далеко идти не придется.-
  - Тогда чего сидим?- недоумевая, спросил медведь. - Резко подрываемся и кабанчиками бежим за нашим законным кабанчиком.-
  Покинув укрытие, группа двинулась вглубь леса, в ту сторону, куда убежали первые Тарки, преследовавшие добычу. Как и говорила Ирина, далеко идти не потребовалось. Коричневая тушка с белой полосой в основании живота лежала возле крупного валуна, раскинув ноги в стороны. В основании черепа виднелась глубокая вмятина, словно зверушку кто-то сильно приложил бейсбольной битой.
  - Это работа Тарка,- кивнула Ирина на пролом в черепе кабана. - Тарки так охотятся. Сначала забивают свою жертву копытами, а уже затем рвут ее тушу зубами. Наша мишень им просто под горячую ногу попала. В азарте погони, наверное, прикончили, а потом принюхались и из-за того, что мясо чистое, побрезговали его есть.-
  - А зверушки мне все больше начинают нравиться!- заявил Лойс.
  - Понравятся,- хмыкнула девушка. - До тех пор, пока они за тобой не погонятся!-
  - А чего им за мной гнаться?- переполошился парень. - Я не вкусный! Радиацией не заражен, смертельными болезнями не болею, не смертельными вроде бы тоже.-
  - Это ты им будешь объяснять,- кровожадно заявила девушка. - Когда они тебя догонят, встанут кружком вокруг тебя и строго так посмотрят и спросят: "Когда это ты последний раз был в церкви?"-
  - Что?- не поверил своим ушам парень. - Они и это тоже учитывают?-
  - А как же?- ухмыльнулась Ирина. - Если ты не причащался на этой неделе, все. Считай, ты труп!-
  - Шутишь,- нервно улыбнулся парень. - А я на мгновение тебе поверил.-
  - Какие уж тут могут быть шутки?- девушка, не выдержав, прыснула и заливисто засмеялась!
  - Ха-ха,- вяло поддержал девушку Лойс. - Очень смешно.-
  - Хватит шутки хахотать,- окликнул их Медведь. - Соберите хвороста и, по возможности, наберите воды и широких листьев, тушу нужно в кратчайшие сроки освежевать, а я за рацией и дозиметром схожу, забыть их там еще не хватало. Ты идешь со мной,- указал сталкер на робота.
  Через двадцать минут возле валуна, где лежала туша кабана, уже радостно потрескивал костер, жарилось мясо. В двух шагах от огня Медведь заканчивал работу по отделению крупных кусков мяса от костей. Шкура была аккуратно срезана, и разложена на земле.
  - Эх,- посетовал сталкер, утирая пот со лба. - Было бы больше времени, можно было бы из шкуры добротную куртку сработать!-
  - Возьмем с собой?- предложил Лойс. - Позже можно будет заняться.-
  - Боюсь, что не до того нам будет в ближайшее время,- вздохнул сталкер. - Да и тащить ее желания нет. На кой нужна лишняя тяжесть? Нет, берем только мясо. Сейчас, по возможности, его готовим, чтобы в пути на это время уже не тратить. Да и готовое оно дольше хранится. Эй, железяка, не спать!- Медведь поднял камушек с земли и бросил его в сторону робота. - Дровишек подкинь, следи за огнем!-
  Робот, сидевший возле костра, нехотя поднял голову, посмотрел в сторону Медведя и так же медленно опустил ее обратно, продолжая наблюдать за языками пламени.
  Медведь глубоко вздохнул и одарил робота взглядом, каким обычно смотрят на чемодан без ручки: "И выкинуть жалко и нести неудобно".
  - Я присмотрю за огнем,- вызвался Лойс и двинулся в сторону костра.
  Заночевать решили здесь же, вахту вели по очереди. Сначала дежурила Ирина, потом ее менял Лойс, а под утро сторожил Медведь. Ночь была тихой, несколько раз к костру приближались любопытные ночные хищники, но бросок в их сторону зажженной ветки легко отпугивал непрошеных гостей. Ночь была уже на исходе и на дежурство заступил Медведь. Лойс пожелал товарищу спокойной вахты и улегся спать. Мужчина проверил количество оставшегося хвороста и, убедившись, что его вполне хватает до наступления утра, вынул из общей кучи самую толстую ветку. Повертев в руках кривую деревяшку, Медведь достал свой самодельный нож и начал не спеша строгать древесину. Прошло несколько часов, на востоке обозначился тонкой полоской рассвет. Ветер переменился, усилился и начал пронизывать одежду с неприятной легкостью. Мужчина возле костра подкинул очередную порцию хвороста в огонь и повыше застегнул свою куртку. Неподалеку, опираясь о валун, сидел робот и заворожено наблюдал за танцами языков пламени. Медведь периодически раз в десять минут, поднимал взгляд от деревяшки, над которой трудился и смотрел в сторону робота. Железный человек сидел недвижимо, словно изваяние. Сталкер на пару секунд задерживал свой взор на лицевой маске робота, словно пытаясь прочесть мысли бездушной машины, но каждый раз хмыкал и возвращался к работе по дереву. Так наступило утро. Сталкер устало поднялся, разминая спину. В руке мужчина держал миниатюрную деревянную фигурку, удивительно схожую с самцом Тарка. Пришло время поднимать остальных.
  - Подъем!- скомандовал Медведь.
  Первым зашевелился, потянувшись, поднялся Лойс. За ним легко встала с земли Ирина. Она словно и не спала, движения ее были легки и грациозны, тогда как Лойсу стоило больших усилий разогнуть свою спину после ночи, проведенной на холодной жесткой земле. Последним воздел себя робот, это было похоже на анимацию марионетки, словно куклу потянули за ниточки.
  - Все выспались?- осведомился Медведь. - Можете не отвечать, вопрос был риторический. Собираем вещички и в путь.-
  Шли быстро. Пересеченная местность осталась позади, теперь под ноги ложилась ровная земля, отсутствие кривых корней и торчащих из земли камней сильно подстегивало шагать быстрее, но проводник не позволял. Медведь шел хоть и довольно энергично, но все же не так, как хотелось бы. Лойс изнывал в конце группы, то и дело бросая взгляд вперед и ловя в обзор спину старшего товарища. Медведь на провокации не поддавался, держал ритм шагов и полностью игнорировал предложения поменяться с парнем местами.
  - Ира,- на ходу переключился молодой человек на другую жертву. - А можешь рассказать, как вообще работает твоя магия?-
  - Да просто,- отмахнулась девушка. - Как и любая другая. В основе лежит принцип резонанса.-
  - Резонанса?- удивился парень. - Это как?-
  - Ну,- протянула Ирина. - Ты вообще знаешь, что такое резонанс?-
  - Примерно,- уклончиво ответил Лойс.
  - Если совсем по-простому,- продолжила девушка, - то резонанс это отклик системы на внешнее воздействие, который проявляется резким увеличением амплитуды вибрации при совпадении частоты внешнего воздействия с определенными значениями самой системы.-
   - Ну да,- кивнул парень. - Я так себе это и представлял и что с того?-
  - А то,- поучительно воздела палец вверх девушка. - Если систему вогнать в состояние резонанса, то можно получить практически безграничное количество энергии.-
  - И?- непонимающе нахмурился Лойс.
  - Что "И"?- в свою очередь переспросила Ирина.
  - Где здесь начинается собственно магия?-
  - Ты что, тупой?- поразилась собеседница. - Магия это и есть резонанс. Она на нем основана!-
  - Я может чего-то и не понимаю,- согласился молодой человек. - Но я не такой уж и тупой. Это ты просто объяснять не умеешь по-человечески!-
  - А по человечески, это как?- осведомилась Ирина. - При помощи наскальных рисунков?-
  - Вот не надо ерничать,- хмыкнул парень. - Если человек может объяснить, то его любой поймет! Растолкуй спокойно, что там с резонансом происходит, чтобы волшебство получилось.-
  - Берем, к примеру, посох,- Ирина подняла в руке свой посох. - Это резонатор. Он высвобождает излишек энергии, которая возникает благодаря резонансу. Благодаря этому, можно делать так!-
  Ирина направила посох в сторону и из его вершины вырвалась тугая струя жидкого янтаря! Издавая при этом низкое гудение. Луч продержался секунды полторы, однако этого вполне хватило, чтобы разрезать лежащий неподалеку камень надвое!
  - Круто!- восхитился парень. - А как ты делаешь вокруг себя сферу? Тоже посохом?-
  - Нет,- помотала головой девушка. - Посох исключительно атакующее орудие. Сферу защиты делает медальон.-
  - Ага,- задумчиво протянул парень. - Значит для каждого действия свой предмет, но каждый из них работает на резонансе?-
  - Да,- кивнула Ирина. - Все так.-
  - Получается, твои браслеты и кольца тоже для чего-то нужны?- догадался парень. - Это не просто бижутерия?-
  - Конечно,- кивнула девушка. - Все имеет свой функционал: и браслеты, и кольца, и серьги.-
  - Например.-
  - Ну,- задумалась Ирина. - Например, браслеты нужны для манипуляции предметами.-
  - Типа телекинез?- уточнил Лойс.
  - Типа да,- кивнула Ирина. - Кольца нужны для усиления собственного тела. Работают как стимуляторы. Одни лечат, другие придают сил, третьи защищают от внешних воздействий. Серьги - это связь с ковеном.-
  - Ага,- понимающе кивнул Лойс. - Телепатия.-
  - Она самая,- подтвердила Ирина.
  - И как же тебя при всем твоем боевом оснащении умудрились ранить?- Задал вопрос Медведь.
  - Оснащение хоть и хорошее, но не всемогущее!- Пояснила Ирина. - У каждого элемента есть свой порог отказа. Взять хотя бы кольцо защиты, оно способно выдержать прямое попадание из огнестрельного оружия. Но только одну пулю! После чего оно уходит в перезарядку, которая длиться несколько минут. На период перезарядки я беззащитна. Поэтому у меня этих колец три.- Ирина показала на левой руке три перстня с красными камнями. - Но если по мне разом попадут сразу три пули, или один снаряд покрупнее, то я останусь без защиты на несколько минут, пока кольца не перезарядятся. По схожему принципу работают перстни усиления, они дают силы, когда надо, но на ограниченный промежуток времени. У меня их два.- Девушка продемонстрировала перстни с фиолетовыми камнями. - Этого хватает на две минуты, каждый перстень по минуте. Защита от болезней, радиации, отравлений, психологических воздействий - кольцо физического восстановления.- Девушка продемонстрировала пять колец на правой руке. - Так же имеют каждое свой потолок. Кольцо восстановления не сможет воскресить меня. Максимум излечит от пулевого ранения и то не серьезного и потребуется для этого продолжительное время.-
  - Теперь понятно, как тебя ранили,- кивнул Лойс. - Видимо, накинулись разом несколько человек?-
  - Именно так,- подтвердила девушка. - Командная работа у противника на высоте. Именно поэтому мне тоже нужна команда. Теперь-то вы понимаете?-
  - Понимаем,- отозвался Лойс. - Не дураки!-
  Дальше шли молча. Солнце уже поднялось в зенит и простреливало своими лучами облачное небо, освещая землю яркими пятнами. Преодоленное расстояние накапливалось в ногах усталостью и справедливым голодом.
  - Не пора ли нам сделать привал?- осторожно осведомился Лойс, глядя в спину мерно шагающему Медведю.
  - Скоро,- донесся короткий ответ. - Дальше будет хорошее место, там и отдохнем.-
  Еще через пару километров путники вышли к подножью высокого, одиноко стоящего дерева. Метров двадцать высотой дерево имело обхват в пять метров и не имело абсолютно ни одного листочка! Его раскидистые ветви простирались над путниками на многие метры в стороны.
  - Привал делаем здесь,- скомандовал Медведь и скинул свой рюкзак стволу дерева.
  - А здесь безопасно?- настороженно спросила Ирина.
  - Как и везде в Зоне,- ответил сталкер. - Нет! А что?-
  - Тогда почему здесь?- не успокаивалась девушка.
  - Здесь нас не так будет заметно. Это раз,- спокойно заметил мужчина. - Здесь есть сухое дерево для разведения костра это два. Еще причины нужны?-
  - Странное какое-то место,- повела плечами девушка, осматривая дерево. - Я что-то чувствую, но не могу понять что...-
  - Я знаю, что ты чувствуешь,- кивнул мужчина. - Голод. Сейчас подогреем мясо, поешь и отпустит.-
  - Нет,- покачала головой девушка. - Здесь что-то есть.-
  - Здесь есть поесть,- хохотнул Лойс, разжигая из собранных веток небольшой костерок.
  - Расслабься,- предложил Медведь. - Привал будет недолгим, так что пользуйся случаем. Потом будем идти до самой ночи без остановок.-
  - Ладно,- нехотя согласилась девушка.
  Спустя десять минут началась нехитрая трапеза. Разогретое на огне мясо, вода из фляги и кое-какие приправы, имевшиеся у Медведя в его рюкзаке. Мясо насыщало вполне неплохо, вода из фляги освежала, а возможность вытянуть ноги и немного расслабить спину давала повод для сдержанного оптимизма. Костер потрескивал сухими ветками, сытный обед приятно отягощал желудок, короткие минуты отдыха использовались на все сто процентов. Но Ирина так и не смогла проникнуться магией послеобеденного привала. Девушка постоянно поднималась с место отдыха, оглядывала окрестности, закрывала глаза и прислушивалась к чему-то далекому. Лойс честно пытался тоже вслушиваться в шум проносящегося сквозь ветви дерева ветра, надеясь услышать нечто подозрительное, но ничего сомнительного его ухо не улавливало. Наконец парень спросил:
  - Что-то не так?-
  - Наверно,- неуверенно ответила девушка. - Не знаю.-
  - Что тебя беспокоит?- к разговору подключился Медведь.
  - Такое чувство,- начала Ирина. - Как будто здесь что-то есть.-
  - Можно конкретнее?- попросил сталкер.
  - Это как,- попыталась сформулировать свою мысль девушка. - Как будто кто-то наблюдает со стороны, только это не кто-то, а скорее что-то.-
  Мужчины молча переглянулись.
  - А ты можешь определить,- начал рассуждать Медведь. - Где это что-то находится?-
  - Вот это я и пытаюсь сделать,- уже немного раздраженным голосом произнесла девушка.
  - Может, тебе помочь в этом?- предложил Лойс.
  Девушка скептически осмотрела парня, но все же ответила:
  - Да, поднимайся и ты Медведь тоже.-
  Мужчины поднялись, наблюдая за девушкой со сдержанным любопытством и еще более сдержанным раздражением. Ирина копалась во внутренних карманах своего плаща, пытаясь найти в его недрах нечто явно очень важное. Спустя пару минут, когда уже Медведь едва не сказал вслух: "Хорошо, что у нее сумочки с собой нет!", девушка извлекла на свет дневной небольшой черный мешочек и начала его развязывать. Мужчины наблюдали за всей этой процедурой с туповатыми улыбками на лицах и обмениваясь друг с другом снисходительными взглядами. Наконец мешочек был развязан и из него на ладонь девушки выпали три маленькие фигурки, выполненные из камня. Одна фигурка была изготовлена из бордового камня и имела форму птицы. Вторая зеленого цвета была формой змеи и третья синяя фигурка представляла собой рыбку. Фигурки были совсем небольшого размера, все три свободно размещались на миниатюрной ладошке Ирины. Девушка пару секунд разглядывала их, что-то вспоминая, затем подошла к стоящим рядом мужчинам и дала каждому по одной фигурке. Медведю досталась змея, а Лойсу рыбка. После чего девушка расставила своих помощников подальше друг от друга и сама отошла на несколько шагов в сторону, образовывая равносторонний треугольник, в углах которого и находились Лойс, Медведь и Ирина.
  - Теперь разожмите ладони,- попросила девушка. - И постарайтесь держать свои ключи примерно на одной высоте с моей ладонью.-
  Помощники, честно стараясь, сделали все от них зависящее.
  - Теперь замрите,- попросила Ирина. - Я буду читать слова.-
  Девушка закрыла свои глаза и начала тихо себе под нос бубнить какую-то скороговорку. Так продолжалось секунд пятнадцать, после чего девушка резко распахнула глаза и одновременно с этим фигурки зажглись яркими огоньками: зеленым, красным и синим!
  - Смотрите!- воскликнула девушка, указывая пальцем куда-то в центр образованного ими треугольника.
  Лойс пригляделся и смог различить нечто перхающее в центре треугольника. Это была маленькая бабочка с черными крылышками и красным узором на них. Бабочка порхала из стороны в сторону, но покинуть пределы треугольника не могла, будто бы натыкаясь на невидимые стены!
  - Теперь внимание,- с волнением произнесла Ирина. - Медленно опускаем каждый свой ключ вниз на землю, но ни в коем случае не нарушая общей высоты. Плавно опускаем ключи вниз, главное синхронно! Три, два, один. Начали!-
  И все трое медленно опустили каждый свою светящуюся фигурку на землю. Сразу же, как только девушка освободила свою ладонь от фигурки, она шагнула в треугольник и подошла к бабочке, протягивая руку, пытаясь поймать порхающее насекомое, но не тут-то было! Бабочка отчаянно не желала быть пойманной. Девушка кружила по треугольнику взад и вперед, но все ее попытки были тщетны, насекомое не поддавалось! Наконец, совсем выбившись из сил, она позвала на помощь:
  - Только аккуратно,- предупредила девушка, - Не повредите ей крылья!-
  В треугольник вошли Медведь и Лойс. Суеты стало на порядок больше! Шли минуты, но маленькая бестия не желала идти на контакт! В какой-то момент, Лойс почувствовал нечто очень странное. Как будто на какое-то мгновение течение окружающих событий разом затормозилось и вновь пошло с прежней скоростью, затормозилось и ускорилось, и так несколько раз подряд. Парень поделился своим замечанием с товарищами, на что Медведь с энтузиазмом отозвался, подтверждая, что с ним тоже это происходит!
  - Это все бабочка,- разъяснила Ирина. - Она замедляет время! Когда она садится на кого-то из вас, вы чувствуете этот эффект.-
  - Хватит,- наконец выдохнул Медведь. - Дальше так дело не пойдет. Я сейчас приду.-
  Мужчина вышел из треугольника и направился к своему рюкзаку. Покопавшись в нем, он извлек наружу тонкую майку. Отойдя в сторону, присмотрел и отломал длинную тонкую палку с разветвлением на конце в виде рогатины. Обломав лишние сучки, подправив ножом немного палку и привязав к рогатине собранную мешком майку, Медведь довел импровизированное орудие до состояния вполне сносного, хоть и примитивного, сачка.
  - Так, оба,- строго произнес мужчина. - Вышли из комнаты.-
  Парень и девушка послушно подчинились, покинув пределы треугольника. Медведь зашел в зону охоты с взведенным в боевой режим сачком. Замер на какое-то время, тщательно прицеливаясь, а за тем. Раз! Одним четким выверенным движением заключил злосчастную бабочку в окончательную неволю. Сачок был прижат к земле. Бой был окончен.
  - Что теперь?- осведомился Медведь.
  - Держи ее так!- радостно воскликнула девушка. - Я сейчас.-
  Ирина вновь начала рыться во внутренних карманах плаща, благо это продолжалось недолго. Девушка почти сразу нашла то, что искала и с нескрываемым волнением, подбежала к сачку, держа в руке маленькую булавку. Девушка запустила обе руки под майку, аккуратно поймала насекомое и, держа его теперь одной рукой, бережно вынула бабочку из-под майки. Второй рукой девушка с ловкостью швеи одним движением нанизала тельце насекомого на булавку и застегнула ее на замок.
  - Все!- с облегчением выдохнула девушка.
  - А теперь объясни,- потребовал Медведь. - Чем мы только что занимались, а главное зачем?-
  - Сейчас,- кивнула Ирина. - Только ключи с земли соберу.-
  После того как все маленькие фигурки были собраны и убраны в катакомбы внутренних карманов плаща девушки, Ирина пояснила:
  - Ребята,- начала она. - Вы себе даже не представляете, какая это редкость! Это бабочка.- Девушка держала сейчас насекомое на своей ладони. - Она позволяет на некоторый промежуток времени ускориться, причем в несколько раз!!!-
  - Как это?- спросил Лойс.
  - То чувство при ловле бабочки помнишь?- спросила Ирина. - Именно вот так. Да что я на словах объясняю? Сейчас покажу!-
  Девушка бережно накрыла лежащую на ладони бабочку второй рукой и тот час же исчезла!!!
  - Вау!- в один голос воскликнули мужчины.
  - Впечатляет, правда?- спросила девушка, находясь уже позади своих зрителей.
  - Ух ты!- воскликнул Лойс.
  - Впечатляет!- подтвердил сталкер. - И долго ты так можешь?-
  - Пока цела бабочка,- пояснила Ирина. - Сколько угодно раз. Время замедляется почти до полной остановки. Блеск! Таких редких экземпляров я еще не встречала!-
  - Значит,- уточнил сталкер. - Главная проблема это сохранить бабочку невредимой?-
  - Да,- кивнула девушка, - а это та еще задачка! Бабочка хрупкая, а чтобы сработал эффект, нужно, чтобы она касалась непосредственно кожи оператора. Любого участка кожи.-
  - Позже придумаешь как ее безопаснее применять,- предложил Сталкер, - а сейчас вот возьми.-
  Мужчина протянул девушке маленькую стеклянную банку с закручивающейся крышкой, из-под майонеза, в которой раньше хранились спички. Девушка приняла банку, аккуратно сгрузила в нее неподвижное насекомое и плотно закрыла крышку.
  - А сейчас нам нужно идти,- сообщил Медведь. - Если хотим успеть до темноты добраться до очередного места отдыха.-
  Погода начала меняться. Облачность уступила место плотно затянутому небу. Ветер усилился и сменил направление. Теперь приходилось двигаться навстречу потокам воздуха. Проходили мимо разрушенной деревеньки. Не зная чем еще себя занять в пути, Лойс начал допытываться у Медведя, почему кровососы предпочитают селиться в разрушенных или просто покинутых домах, а вот Снорки напротив, их в строение силком не затащишь.
  - Ведь должна же быть причина,- продолжал настаивать парень. - Ведь по идее наоборот должно быть. Снорки сохранили в себе гораздо больше от человека, нежели Кровососы. Снорков интуитивно или по старой памяти должно тянуть в знакомую обстановку.-
  - А как ты их вообще сравниваешь?- удивился Медведь. - Все равно что теплое с мягким сравнивать.-
  - Ну, они оба имеют гуманоидное строение тела,- рассудил Лойс.
  - Сдается мне, ты не с того хвоста за вопрос взялся,- покачал головой сталкер. - Прежде всего, ты должен был задуматься: "а как вообще в Зоне монстры появляются?"-
  - Кстати, да,- согласился парень. - Очень хороший вопрос! И как же?-
  - Вопрос на самом деле весьма популярный,- начал Медведь. - Существует масса гипотез. Какого сталкера ни спроси, тот выдаст тебе свою собственную версию происходящего.-
  - А конкретно ты, какой версии придерживаешься?- с любопытством спросил Лойс.
  - Я на эту тему слышал массу вариантов умозаключений, но одна версия мне особенно понравилась. Это было еще когда я только начинал работать с учеными. Так случилось, что первый же заказ мне пришлось относить болотному доктору! Да, да, тому самому. И вот за чашкой горячего чая, у него дома, мы разговорились и коснулись как раз этой самой темы. Я спросил Доктора, что он думает по поводу монстров в Зоне вообще и их происхождения в частности. Он мне без лишних умных слов ответил, что, по его мнению, все монстры, за исключением зомби, раньше людьми никогда не были! Даже те же Снорки, не смотря на то, что они так внешне похожи на людей. Он объяснил это маскировкой, стремлением видов максимально быть похожим на своего самого опасного врага. Из этого следует, что Снорки, Кровососы, Изломы и прочие твари, так или иначе похожие на человека, считают нас, людей, своим самым опасным противником! Что касается размножения. Самая моя любимая часть. Как же размножаются те твари, у которых просто нет деления на два пола? Взять того же Снорка. Ты слышал когда-нибудь истории о том, что кто-то видел Снорка самку? То-то и оно. Никто не видел, а Снорки продолжают появляться в Зоне. Может, конечно, их самки просто очень стеснительные и поэтому их никто никогда не видел или Снорки самки просто ничем не отличаются от Снорков самцов, тоже как вариант, но где, скажи на милость, тогда Снорки дети? Остается один логичный вариант. Клонирование, твари в Зоне каким-то образом научились сами себя клонировать, что вряд ли. Потому как сам доктор говорил мне, что он лично проследил за несколькими особями и не обнаружил даже признаков на то, чтобы одна тварь начала делиться на две. Остается еще один вариант: кто-то другой их клонирует неизвестно где и неизвестно как.-
  - Клонирование?- переспросил Лойс. - Это твоя версия?-
  - Да,- кивнул Медведь. - Считаю ее самой логичной и обоснованной.-
  Начало вечереть, дорога уводила путников все дальше, приближая их к намеченной цели. Впереди начинался заброшенный поселок. Темные провалы окон немигающими взорами следили за проходящими мимо путниками.
  - Это мы что, сюда шли?- спросил Лойс, нервно оглядываясь через плечо. - Здесь находится место силы?-
  - Нет,- покачал головой Медведь. - Точка, к которой мы идем, находится дальше, мы только завтра к полудню доберемся до нее, а переночевать нам придется здесь. Есть тут один домишко, более-менее сохранившийся. Там и заночуем.-
  Старые, рассохшиеся половицы жалобно скрипели под ногами вошедших с улицы людей. Старый заброшенный дом, лишившийся своих хозяев, медленно умирал. Как и его менее крепкие соседи, он был обречен на неизбежное угасание и превращение в груду рассыпающихся развалин. Крыша уже начала давать протечки, стены избороздили паутины трещин, пол в некоторых местах уже пророс нахальными молодыми побегами деревьев. Но дом все еще был способен приютить группу уставших путников и дать им сравнительно комфортный отдых в своих рассыпающихся, холодных стенах.
  - Заходя, вытираем ноги!- скомандовал Медведь, заводя свою группу в помещение.
  - Уютненько здесь,- оценил Лойс интерьер будущего ночлега. - А тут печка есть?-
  - Само собой,- отозвался Медведь. - Какой же дом без печки? Только ты губу не раскатывай. Топить все равно нечем.-
  - Как нечем?- удивился парень. - Половицы вон деревянные под ногами.-
  - Варвар ты!- горестно вздохнул сталкер. - Вот из-за таких, как ты, все окрестные дома и развалились уже. Да, кстати, стекла бить или еще каким-то образом причинять вред этому дому я тебе очень не рекомендую!-
  - Почему?- удивился парень. - Не то, чтобы я собирался это делать. Просто ты так об этом говоришь, как будто за вандализм тут же последует неотвратимая смертная казнь.-
  - Ты что, ничего не слышал про эту деревеньку?- спросил сталкер.
  - Нет,- честно признался парень. - А что, должен был?-
  - Эту деревеньку сталкеры прозвали Злопамятной. Все еще ничего в голове не всплывает?-
  - Подожди,- опешил парень. - Эта что, та самая деревня, которая, по слухам, может сглазить тебя за плохое поведение внутри ее, или наоборот, одарить временной удачей, если будешь с уважением относиться к ее постройкам?-
  - Именно,- подтвердил мужчина.
  - Это же все сталкерские байки!- нахмурился Лойс. - Более того, никто достоверно не знает, какая именно деревня является той самой, из рассказов, и где она находится. Где гарантия, что это она?-
  - Если хочешь проверить,- вздохнул мужчина. - Валяй. Разбей стекло и можешь сразу добровольно прыгать в первую попавшуюся аномалию. Потому как, это будет куда более легкая смерть, нежели когда тебя настигнет проклятие деревни.-
  - Бред какой то. Бабкины сказки! Быть такого не может,- произносил парень, на пятый раз вытирая ноги о половичек у входной двери.
  В доме было на удивление тепло и тот факт, что на улице уже разразился дождь, капли которого начали барабанить по оконным стеклам, придавали этому убежищу дополнительные сто очков к уютности. Медведь зажег свечу, раздобытую из своего рюкзака, и установил ее на пол в середине комнаты. Свеча находилась в маленькой стеклянной банке и огонек, дававший освещение, плясал на уровне стеклянного горлышка, отбрасывая причудливые блики на стены и потолок комнаты. Путники разместились вокруг источника света, словно вокруг костра.
  - А давайте рассказывать друг другу различные байки у костра?!- предложил Лойс. - Хоть у нас не совсем и костер, но тоже не плохо.-
  - Почему бы и нет,- согласился Медведь. - Но раз ты предложил, тебе и начинать!-
  - Ладно,- согласился парень. - Вы слышали когда-нибудь историю про "Потерянного брата"? А дело было так.-
  ***
  - Только представь, братишка, еще пару таких ходок, как эта, и мы сможем позволить себе открыть собственное дело!-
  - Да. Было бы здорово!-
  - Твои золотые руки будут при деле. Я, как старший брат, не позволю твоему таланту пропасть даром!-
  - Ты думаешь все получится?-
  - Конечно, все получится! Ты будешь мастерить всякие штуки, как ты любишь, ремонтировать амуницию ребятам, а я сделаю так, чтобы наш общий бизнес не потонул. С твоими руками и моей деловой хваткой мы сможем исполнить обещание, которое дали нашему отцу. Ты помнишь, что мы обещали?-
  - Помню. Мы обещали заботиться друг о друге и выкупить отцовскую мастерскую.-
  - Верно, и мы ее выкупим. Я тебе обещаю!-
  Два молодых парня сидели возле костра, протянув к нему замерзшие руки.
  - А на сколько потянут эти артефакты?- спросил младший.
  - Не знаю,- пожал плечами его собеседник и притянул к себе мешок, в два движения развязав узел, он открыл его и заглянул внутрь. Лучи переливающихся артефактов ударили ему в лицо. Парень как завороженный смотрел на переливающиеся всеми цветами радуги сокровища и не мог удержать на лице напускную серьезность.
  - Тут целое состояние!- воодушевленно произнес парень. - Малой, нам просто сказочно повезло с хабаром!-
  - Теперь его нужно удачно сбыть?-
  - Верно,- согласился старший брат. - Но для этого нам нужно их донести скупщику и не нарваться на бандитов.-
  - Да, обидно будет потерять столько денег из-за бандитов!-
  - Именно. Вот поэтому... Стоп! Ты слышал?- парень огляделся.
  - Что?- насторожился младший брат.
  - Вот опять,- уже шепотом произнес старший брат и потянулся к автомату.
  Тишину разорвал гром автоматной очереди! Стреляли из-за поваленного дерева в двадцати метрах от костра. Братья, не сговариваясь, разбежались в разные стороны от освещающего их пламени. Старший укрылся за валуном и начал пристально всматриваться в кромешную темноту, чтобы понять, откуда появится неприятель. Тишина, ни малейшего признака на чье-либо присутствие. Молодой человек решил сменить укрытие, заодно попробовать обойти неприятеля со стороны. Едва парень приподнялся для совершения броска в соседнее укрытие, как автоматная очередь вынудила его снова прижаться к земле.
  - Да чтоб тебя...- выругался парень.
  И в этот момент слева послышался крик о помощи. Голос его младшего брата! Не помня себя, старший брат подскочил и, невзирая на звуки выстрелов в его сторону, помчался на звук утихающего голоса. Ворвавшись через кусты на прогалину, он увидел, как человек в черном камуфляже держит на мушке его брата. Младший брат безоружный стоит на коленях и подняв вверх руки, просит его не убивать. Но человек в камуфляже лишь точнее прицелился и нажал на спусковой крючок. Выстрел повалил младшего брата на землю!
  - Нет!- взревел старший брат и бросился к застреленному парню. Подбежав, он обнял братишку, слезы полились из его глаз. - Нет! Неееет!!!- безутешно заревел он.
  - Хватит сопли разводить,- прозвучал сверху голос. - Слыш, Семеныч, как убивается? Нашел о ком грустить!-
  - Вы убили моего брата!- прорычал молодой человек.
  - Брата?- изумился человек в камуфляже. - Не было у тебя братьев отродясь. Тем более таких уродливых. Ты взгляни, над кем ты убиваешься!-
  Молодой человек непонимающе отстранил тело брата от своей груди и ужаснулся! Страшная уродливая тварь была на его руках с аккуратным пулевым отверстием во лбу.
  - Вот что бывает, когда даже раненный контролер ускользает из засады,- со вздохом произнес человек в камуфляже. - Он же тебя у нас из-под носа увел! Вот же тварь живучая. Помнишь? Прошло то минут пятнадцать всего с того момента как мы вместе с тобой в засаде сидели.
  - А как же артефакты?- непонимающе произнес парень.
  - Какие артефакты?-
  Молодой человек хлопнул себя по бедру, нащупывая мешочек с артефактами, одним движением развязал узел и на ладонь ему высыпалась горсть придорожных булыжников.
  ***
  - А мораль сказки такова,- хохотнул Медведь. - Не покупайте артефакты у контролеров. Разведут как школьников!-
  - Да я бы им даже в долг давать не стал бы!- поддержал молодой человек.
  - Ну, это смотря, как они попросят. Они такие глазки могут состроить, что вряд ли ты им откажешь.-
  - Теперь твоя очередь историю рассказывать,- заявил парень, глядя на Медведя.
  - Историю,- протянул мужчина. - Вы слышали историю про бесконечную бутылку водки?-
  ***
  - Как жизнь, лохматый? Чего один сидишь?-
  За столик в баре "Сто рентген" к абсолютно лысому мужчине средних лет подсел рыжеволосый парень.
  - Чего сидим, чего скучаем?- осведомился рыжеволосый юноша.
  Абсолютно гладкая голова мужчины немного качнулась в скупом знаке приветствия.
  - Я слышал, что ваша группа недавно из глубокого рейда к центру зоны вернулась,- воодушевленно заговорил парень. - Это правда?-
  Лысая голова снова сдержанно качнулась вперед. На этот раз обозначая согласие с озвученной только что информацией.
  - Говорят, что вы даже до самого Монолита дошли! Это тоже, правда?-
  Вновь скупой кивок вместо ответа.
  - А еще ходят слухи, что ты смог даже желание Монолиту загадать. Тоже, правда?-
  Безмолвный кивок.
  - Другие ребята из твоей группы, сказали, что ты загадал Монолиту: "Чтобы у тебя всегда водки было больше, чем ты сможешь выпить!" И это правда?-
  Вновь молчаливый кивок.
  - Так чего грустный то такой?- изумился парень.
  И тут его собеседник поднял на рыжеволосого парня грустное лицо с полностью отсутствующим на нем ртом!
  ***
  - Жестко!- прокомментировал Лойс. - Я думал, Монолит ему цирроз печени наколдовал, или капсулу вшил как алкоголикам закодировавшимся. Но чтоб так!-
  - Мораль заключается в том,- пояснил Медведь. - Что нужно быть осторожными в своих желаниях и что Монолит по мелочам не разменивается!-
  - Да,- кивнул парень. - Представится мне в жизни такая возможность, как загадывание желания Монолиту, я, наверное, ноги в руки и подальше от такого счастья!-
  - А он тебе вдогонку раз,- Медведь звонко щелкнул пальцами, - и дополнительную пару ног из твоей же задницы вырастит, чтобы тебе убегать удобнее было!-
  - Ужасы какие!- вздрогнул парень. - Теперь ты, Ирина. Расскажи нам историю.-
  - Я не очень умею рассказывать истории,- честно призналась девушка.
  - Не беда,- подбодрил ее Лойс. - Расскажи как получится. Мы не привередливы.-
  - Ну ладно,- пожала плечами Ирина. - Слушайте. Эта история про одну девушку и ее обещание.-
  ***
  - Здравствуй, любимый. Это я. Я снова пришла к тебе. Я скучала. Ты себе не представляешь, каково это, жить изо дня в день, думая о нас и о том, как я тебя люблю. Я как-то раз вспоминала, как мы с тобой первый раз встретились. Помню как вчера, ты входишь в читальный зал библиотеки со своими друзьями и, водя взглядом по залу, выбирая свободное место, замечаешь меня, сидящую в самом углу. Я сидела одна, зарывшись в книги. Я пыталась притвориться, что очень занята, но ты все равно подошел ко мне и предложил помощь в учебе. Ты был на два курса старше меня, я хотела отказаться, но ты одарил меня такой обворожительной улыбкой, что я была не в силах отказаться. Потом были наши встречи под луной и первый поцелуй. Помнишь нашу песню, под которую мы первый раз танцевали? Я ее никогда не забуду. Наше участие в кружке самодеятельности и совместное выступление на сцене. Мы тогда играли пьесу о двух сыщиках, которые гонялись за одним бандитом. Ты был сыщиком, а я играла роль подмастерья у убитого ювелира. Подмастерье был мальчиком, из-за чего я даже подстриглась, чтобы больше войти в роль, а ты потом сказал мне, что с короткими волосами я больше похоже не на мальчика, а на нищую монашку! Я так на тебя из-за этого злилась! Дала себе тогда слово, что никогда больше не остригу себе волосы. А как мы впервые праздновали нашу первую годовщину? Это было нечто невообразимое! Ты снял парк развлечений на целые сутки, мы одни развлекались на аттракционах и ели сладости. Мне тогда казалось, что весь мир принадлежит только нам двоим. Столько воспоминаний. Они греют мне сердце. Однако прошлым жить нельзя. Нужно двигаться дальше. Я пришла сказать тебе, что эта последняя наша встреча. Больше мы не увидимся. Но я тебе обещаю, что буду помнить о тебе всю свою жизнь и не забуду тебя никогда. Прощай.-
  Девушка аккуратно положила букет цветов в изголовье могилы, на которой было написано: "Вечная память борцам с богопротивной нечистью"
  ***
  - Такая вот неоднозначная драма,- хмыкнул Медведь. - Шекспир и племянники.-
  - А мне понравилось,- признался Лойс. - Это реальная история?-
  - Нет,- покачала головой девушка. - Это отрывок из книги про одну ведьму. История рассказывает о ее любви к обычному человеку.-
  - Твоя любимая книга?- осведомился парень.
  - Одна из любимых,- кивнула Ирина.
  - Время позднее,- сообщил сталкер. - Пора командовать отбой. Тем более, что четвертой истории мы явно так и не услышим.-
  Все трое перевели свои взгляды на робота. Тот тихо сидел на полу и неотрывно наблюдал за язычком пламени свечи.
  - А я бы с удовольствием послушал его историю,- печально вздохнул Лойс. - Кто он такой и откуда взялся в Зоне?-
  - Я бы тоже не отказался это узнать,- согласился Медведь.
  - Так почему бы не спросить его самого?- предложила Ирина.
  - Ничего не получится,- отмахнулся Медведь. - Он глухой.-
  - В самом деле?- удивилась девушка. - А чем это мешает ему говорить? Он же вас понимает?-
  - С трудом,- отмахнулся мужчина. - Кое-какие жесты вроде понимает.-
  - Знавала я глухих людей,- задумчиво произнесла девушка. - Так они превосходно читали по губам.-
  Девушка поднялась, аккуратно подошла к роботу поближе и подсела к нему так, чтобы свет от пламени свечи освещал ее лицо. Затем Ирина нежно провела рукой по голове робота, легким движением повернула голову железного человека в свою сторону, и медленно, четко проговаривая каждое слово, обратилась к металлическому собеседнику:
  - Не бойся,- произнесла Ирина. - Я не причиню тебе вреда. Дай знать, если ты меня понимаешь.-
  Робот никак не отреагировал.
  - Если ты меня понимаешь, то кивни головой.-
  Вновь никакой реакции.
  - Я же говорил,- прокомментировал Медведь. - Он безнадежен.-
  - Подожди,- фыркнула девушка. - У кого-нибудь из вас есть листок бумаги и ручка?-
  - У меня есть карта местности,- отозвался сталкер. - Можешь использовать обратную сторону.-
  Мужчина передал девушке сложенный вчетверо большой лист бумаги, являющий собой карту Зоны и шариковую ручку. Девушка перевернула карту чистой стороной и написала печатными буквами на ней: "Привет, ты меня понимаешь?" После чего передала карту и ручку роботу. Тот какое-то время смотрел на лист бумаги и ручку в своих руках, затем медленно поднес ручку к поверхности бумаги и неуклюже нацарапал на ней: "Да"
  - Чтоб мне пусто было!- прокомментировал Медведь, взяв в руки карту и удостоверившись в наличии записи. - То есть, слышать и по губам читать он не может, но письменную речь воспринимает. Как я сам до этого не додумался? Возьми,- протянул Медведь листок обратно. - Спроси его кто он и откуда.-
  Девушка приняла листок и написала на нем: " Как тебя зовут и кто тебя создал?"
  Ответ робота был таким: " РМД-2, Джой."
  - Кто такой этот Джой?- озадачено спросил Медведь. - Не знаю в Зоне сталкеров с таким именем.-
  Далее потянулась долгая переписка с роботом:
  "Кто такой Джой?"
  "Создатель"
  "Твой создатель сталкер?"
  "Нет"
  "Кем является Джой по статусу?"
  "Создателем"
  "Где сейчас находится Джой?"
  "Не известно"
  "Почему ты остался один?"
  "Не известно"
  "Где тебя создали?"
  "Железные стены"
  "Тебя создали в бункере?"
  "Железные стены"
  "Железные стены находятся над землей или под землей?"
  "Под землей"
  "Где находится вход в Железные стены?"
  "Не известно"
  "Почему ты минировал заброшенный завод?"
  "Приказ"
  "Чей приказ?"
  "Джой"
  "Кто научил тебя делать взрывпакеты и минированию?"
  "Джой"
  "Какие еще тебе были даны приказы?"
  "Приказ 1. Изготовление взрывпакетов 2. Закладка взрывпакетов на прилегающей территории до поступления иных указаний 3. Следование за людьми 4. Ожидание следующих указаний"
  "Кто тебе дал приказ следовать за людьми?"
  "Джой"
  "Джой дает тебе приказы через радиосвязь?"
  "Да"
  "Ты сейчас связан с Джоем?"
  "Да"
  "Мы можем через тебя задать вопрос Джою?"
  "Введите пароль"
  "Пароль"
  "Пароль не верный"
  "123"
  "Пароль не верный"
  "0000"
  "Пароль не верный"
  - Итак,- вздохнул Медведь. - Что мы имеем? Робота изготовил где-то под землей некий Джой, который дал ему приказ минировать заброшенный завод неизвестно с какой целью. Затем этот Джой приказывает ему следовать за нами, что он теперь и исполняет. Робот связан с этим Джоем, который в любой момент может дать роботу приказ нас уничтожить.-
  - Но ведь не дал до сих пор,- заметил Лойс. - Если бы мы только знали пароль доступа, то могли бы связаться с этим Джоем.-
  - Пароль, может быть, каким угодно,- рассудила Ирина. - Наобум подбирать его нет никакого смысла.-
  - То есть за нами по пятам следует металлический шпион,- нахмурился Медведь. - И будет идти за нами как приклеенный. А я то наивно думал, что он за нами следует из страха быть взорванным. Предлагаю его разломать от греха подальше.-
  - Ты предлагаешь взорвать ему ошейник?- осведомился Лойс.
  - Если бы,- фыркнул мужчина. - Ошейник обычный муляж. Никакая это не взрывчатка. Блефовал я.-
  - Погодите с разрушением,- вмешалась Ирина. - А если он нам будет полезен в будущем?-
  - А если он нас поубивает?- парировал сталкер.
  - Если бы он хотел,- рассудила девушка. - Уже бы попытался.-
  - Он исполнитель,- стоял на своем мужчина. - Придет приказ, и он нам нож в спину воткнет!-
  - Откуда мы знаем,- не сдавалась Ирина. - Чего от нас хочет этот Джой? Вдруг он нам не враг?-
  - А чего ты его так защищаешь?- насторожился Медведь. - Ты что-то знаешь, чего не знаем мы?-
  - Слушай,- предложила девушка. - Давай так. Если ты боишься того, что он на нас нападет, свяжи ему руки! Пусть плетется за нами со связанными руками.-
  - Сам факт того, что за нами следует шпион,- заключил Медведь. - Меня напрягает.-
  - Мы не знаем,- продолжала Ирина. - Какую роль Джой отвел роботу в нашей истории. Давайте проголосуем, в конце концов. Кто за то, чтобы не ломать робота?-
  Руки подняли Ирина и Лойс.
  - Большинство,- победно констатировала девушка. - Можешь связать ему руки, но не причиняй ему вреда. По крайней мере, до тех пор, пока он этого действительно не заслужит.-
  На том и порешили. Роботу связали руки за спиной. Связывал сам Медведь, мужчина постарался на славу. Веревки не пожалел, связал так, что даже Псевдогигант бы не разорвал путы.
  - На совесть сработанно,- оценил сталкер плоды своих трудов, оглядывая плотно смотанные конечности робота. - А теперь спать.- Сказал мужчина, поднял с пола банку и задул свечу.
  Утро выдалось туманным. Солнце еще пряталось за горизонтом, а группа путников уже встала на маршрут, ведущий к старому угольному карьеру.
  - Скоро доберемся до пункта назначения,- сообщил Медведь. - Удачно, что нас прикрывает туман. Здесь места ровные, простреливаются со всех сторон.-
  - Судя по всему,- подал голос Лойс. - День будет пасмурный.-
  - Когда доберемся до места силы, я должна буду завершить начатый ритуал одухотворения осколка,- сообщила Ирина. - Мне потребуется в этом ваша помощь и естественно, сам осколок.-
  - С радостью избавлюсь от этого жуткого груза,- сообщил сталкер. - До сих пор перед глазами стоит картина той жути, что я наблюдал в лаборатории, в которой его нашел.-
  - Держу пари,- заключила Ирина. - Зрелище не из приятных. Много людей было в лабораторном комплексе?-
  - Много,- мрачно буркнул мужчина.
  - А я не помню, что там было,- подал голос Лойс. - Я, кажется, вырубился до того.-
  - Поверь,- уверил мужчина. - Тебе очень повезло. Я многое отдал бы за то, чтобы забыть это зрелище!-
  - Ученым не следовало брать артефакт в руки,- покачала головой Ирина. - Он срабатывает от телесного прикосновения. Во всяком случае, до тех пор, пока не завершится процесс одухотворения.-
  - На то они и ученые,- вздохнул сталкер. - Как дети малые! Все в рот тащат.-
  - А в чем собственно, заключается процесс одухотворения осколка?- осведомился молодой человек.
  - Как придем на место,- уверенно произнесла Ирина. - Все объясню.-
  Путь пролегал по безжизненным территориям угольного карьера, дорога то поднималась вверх на покатый холм, то спускалась вниз. Вокруг было тихо. Солнце уже давно поднялось из-за горизонта, но плотный слой облаков не давал лучам солнца пробиться к земной поверхности. Туман вокруг только больше сгустился и начал напоминать белое молоко, щедро разлитое в пространстве, сквозь которое приходилось буквально пробираться. Скорость передвижения упала практически до нуля. В таком тумане, не ровен час, очень просто наткнуться на аномалию или затаившегося хищника. Однако Медведь не останавливался, мужчина постоянно бросал перед собой болт на веревочке и шаг за шагом продвигался к месту назначения. Спустя несколько часов Ирина, наконец, произнесла:
  - Двести пятьдесят метров левее того холма,- девушка указала пальцем направление движения.
  Еще через несколько минут девушка скомандовала:
  - Стоп. Пришли. Теперь мне понадобится ваша помощь.-
  Ирина достала из внутреннего кармана плаща уже знакомый черный мешочек. Вытряхнула из него на ладонь три маленькие фигурки, дала по одной из них своим спутникам. Медведю вновь досталась змея, а Лойсу рыбка. Девушка указала мужчинам, где те должны стоять, затем Ирина попросила опустить фигурки на землю, в ту точку, над которой фигурки сейчас находятся. Мужчины послушно исполнили просьбу. Когда все три фигурки заняли свое место, девушка закрыла глаза и скороговоркой начала проговаривать какой-то текст. По завершении неразборчивого бормотания Ирина резко раскрыла глаза и одновременно с этим фигурки вспыхнули, каждая своим цветом, а в середине треугольника, словно из ниоткуда, проявилось невысокое серебряное дерево с рубиновыми листьями! Дерево было высотой всего в метра три, формой напоминало молодой орешник и испускало в пространство мягкое свечение.
  - Так,- подытожила девушка, подошедшая к опешившим мужчинам. Медведь и Лойс во все глаза смотрели на удивительное растение, явившееся словно из сновидения.
  - В жизни не видел ничего подобного!- признался Медведь.
  - Согласен,- поддержал, стоящий рядом со сталкером молодой человек.
  - Хватит глаза таращить!- окликнула их Ирина. - Осколок.- Требовательно произнесла девушка и протянула руку.
  Медведь, недолго покопавшись в рюкзаке, вытащил контейнер для артефактов и передал его Ирине.
  - Теперь слушайте внимательно,- потребовала Ира. - Как только начнется ритуал, остановить я его уже не смогу, как бы я этого ни хотела. На этот период мне потребуется защита, потому как я буду находиться в трансе, и защищать сама себя, я не смогу, меня будут оберегать только мои кольца. Защитную сферу я вызвать тоже не смогу. Вся надежда на вас. Единственное, чем я смогу помочь, это вот.- Девушка достала из-за пазухи маленькую майонезную банку. - Лойс, подойди ближе.- Парень подошел. Девушка открыла банку.
  - У тебя есть бинт?- осведомилась Ира.
  - Да,- кивнул парень.
  - Давай его сюда,- потребовала Ирина. Приняв бинт из рук Лойса, девушка попросила:
  - Не шевелись. Замри на месте.-
  Ира достала из банки бабочку с черными крыльями и, аккуратно приложив ее к шее парня, плотно примотала ее бинтом, надежно завязав край бинта в финале, чтобы тот не размотался.
  - Теперь слушай,- обратилась Ира к Лойсу. - Бабочка работает следующим образом. Чтобы получить ускорение, просто попробуй резко, словно пробираешься сквозь плотный кисель, двигаться. Если хочешь замедлиться, просто замри на месте на какое-то время и все встанет на свои места. Если не хочешь двигаться с ускорением, пытайся совершать движения намеренно замедленными, плавными. Тогда эффект ускорения не активируется. Важно почувствовать эту грань в собственных движениях. Ну, попробуй.- Сказала девушка и Лойс тут же странно поплыл в пространстве, словно перетек из одного места в другое.
  - Хорошо,- похвалила Ирина. - Теперь попробуй быстрее.-
  И тут парень мгновенно исчез! Спустя долю секунды его голос донесся из-за спин Иры и Медведя:
  - Кажется, я понял, как это работает,- с волнением произнес парень.- Ни с чем несравнимое ощущение!-
  - Только за инерцией следи,- предостерегла Ира. - А то впечатаешься носом в какую-нибудь стену.-
  - Вас понял,- отсалютовал Лойс.
  - Теперь о самом главном,- вздохнула девушка. - Когда ритуал будет завершен, я и осколок станем одним целым. Я уже не буду собой, так что, наверное, следует заранее попрощаться. И поблагодарить вас за ваши труды. Спасибо, мальчики. Вы себе не представляете, какое важное дело вы сейчас делаете. Что касается вашей награды. Я уже дала отчет по телепатической связи в наш ковен. Сестры в курсе. Когда все завершится, надеюсь удачно, с вами свяжутся, и вы получите оплату в той форме и в том размере, о которой мы договаривались. А обо мне не беспокойтесь. Как только произойдет слияние, сработает условие, благодаря которому мои сестры получат доступ к самому Монолиту и уничтожат его. Вряд ли от моего тела в момент уничтожения Монолита, что-либо останется. А даже если и так, захоранивать мои останки нет нужды. Зона все сделает сама. Кажется все. На весь процесс мне потребуется минут двадцать. И это будут самые долгие двадцать минут в вашей жизни! Уж будьте уверены. Знаю точно, Зона не будет смирно ждать, пока я с ней закончу. Все, пора начинать. Спасибо вам еще раз и прощайте.-
  С этими словами девушка сделала пару шагов назад, вошла в треугольник, приблизилась к светящемуся деревцу, встала перед ним на колени, перехватила свой посох двумя руками и резко наискось полоснула им по стволу растения! Разрез проявился не сразу, сначала дерево будто даже не пострадало, но спустя секунду две уже отдельные части дерева начали разделяться. Верхняя часть накренилась и медленно завалилась на бок. Едва верхний обрубок коснулся земли, вся его ажурная крона вдребезги рассыпалась на мелкие кусочки, словно была сделана из тонкого хрусталя! Из нижней части дерева вверх ударил столб серебристого сияния! Ирина поднялась, открыла контейнер с артефактом и взяла его в руку. Раздался пронзительный свист! Девушка медленно, словно преодолевая некую силу, протянула руку, зажимающую артефакт, к столбу серебряного сияния. Долгие мгновения борьбы и рука с осколком, наконец, вошла в серебряный восходящий поток. Свист прекратился, теперь окружающее пространство заполонил вязкий низкочастотный рокот! Волна за волной от осколка распространялись всполохи вибрирующего пространства, и тут началось! Казалось, взревела сама Зона! Земля под ногами содрогнулась. Небеса сменили окраску, ветер резко набрал скорость и в одно мгновение превратился в ураган! Медведь с ужасом осознал, что сейчас произойдет.
  - Это выброс!- проорал он, силясь перекричать общий гвалт ветра и гул артефакта.
  - И что нам делать?- отозвался Лойс, изо всех сил стараясь не выдавать в своем голосе подступающую панику.
  Сталкер огляделся шальным взглядом и, удобнее перехватив винтовку, гаркнул что было мочи:
  - Сражаться!!!-
  К их расположению со всех сторон двигалась живая стена существ! В ней были все: и собаки, и Бюрэры, и даже Псевдогиганты!
  Лойс побледнел, еще никогда в жизни он не видел такого скопления монстров. Одна сплошная волна клыков, когтей и мускулов! Парень сосредоточился и одним рывком перешел в режим замедленного времени. Все вокруг замерло. Лойс перемещался будто сквозь вязкий кисель, в который вдруг превратился воздух. Парень пробежал вдоль первого ряда существ и экономно, выстрел за выстрелом, отправлял на тот свет сначала самых опасных противников, таких как Псевдогиганты и Бюреры, логично рассудив, что на всех у него патронов не хватит. Дальше в расход пошли Изломы, Кровососы и Снорки. Зомби, собак и Псевдоплотей парень игнорировал намеренно, оставляя их напоследок. Под уничтожение также попали три Химеры, два кабана самых крупных и один контролер. И на этом патроны иссякли. На момент, когда Лойс был уже с пустым магазином, Медведь еще не успел совершить и первого выстрела! Отбежав обратно к Медведю, парень остановился рядом, выжидая, когда время вернет себе обычную скорость. Постепенно окружающие события набрали свою привычную скорость. Почти синхронно на землю рухнула добрая половина всех надвигающихся монстров.
  - Чего это с ними?- удивился Медведь.
  - Отдохнуть прилегли,- прокомментировал Лойс. - И больше не поднимутся. Я пустой. Будь добр, одолжи мне свой нож и лопатку.-
  - Не вопрос,- отозвался медведь и протянул напарнику нож и лопатку.
  Парень вновь рывком ушел в ускорение. Медведь остался стоять на месте со вскинутой винтовкой. Волна бегущих тварей надвигалась все ближе, но сталкер не спешил тратить патроны. Потому что, как только он наводил перекрестия оптики на ближайшую цель, так тут же голова этой твари, словно по волшебству, отделялась от туловища! Хоть Лойс и работал с потрясающей скоростью, но общий вал несущихся тел постепенно приближался. Парня просто не хватало на все направления, Медведь начал лихорадочно думать, что предпринять, как отсрочить неминуемую гибель. Думал, думал и вдруг его осенило! Бритволистая трава!
  - Ну, конечно же,- протянул Медведь и, покопавшись в рюкзаке, вынул из него небольшой тканевый мешочек с нейлоновым шнурком. Действовать нужно было быстро. Прикинув на глаз диаметр кольца вокруг срубленного дерева, мужчина приступил к формированию заградительного барьера из Бритволистой травы. Как и упоминал Кузьмич, семена прорастали, едва касаясь высушенной и безжизненной почвы. Стебли травы были крупные достигающие полутора метров в высоту! Плотные зеленые растения больше напоминали крупный камыш, нежели траву. Спустя десяток секунд заградительный барьер уже вовсю колосился, образовывая ровное кольцо вокруг стоящей в неподвижности Ирины, покачивая стеблями под воздействием порывистого ветра. Находясь внутри барьера, Медведь видел, как общий вал надвигающихся тварей метр за метром приближался к границе травяного забора. И вот, наконец, настал тот момент, когда первая тварь вошла в кольцо заграждения и тут произошло то, за что эту траву признали одной из опаснейших растений Зоны. Трава буквально впилась своими длинными листьями в плоть пытающейся прорваться сквозь ряд растений твари. Раздался душераздирающий вопль отчаянья и боли, тварь попыталась сдать назад, чтобы выпутаться, но тщетно. Трава держала крепко! Сзади на первую жертву травы, навалились прочие участники атакующей волны. Медведь закрыл уши руками, потому что не в силах был терпеть этот громогласный вой десятков и сотен пастей, быстро прорастаемых насквозь кровожадными стеблями Бритволистой травы. Волна была остановлена. Более того, она была полностью уничтожена! Благодаря одному из опаснейших растений, прорастающих на территории Зоны.
  - Что это за хрень?- прокричал Лойс из-за плотного забора травы и трупов.
  - Не смей приближаться к этим растениям!- откликнулся Медведь.
  - Понял уже, не дурак!- крикнул парень. - Похоже, живых тварей больше не осталось.-
  - Это хорошая новость,- прокомментировал мужчина. - Я думаю, скоро трава начнет отмирать.-
  Едва Медведь произнес эти слова, как трава начала стремительно желтеть и буквально в течение тридцати секунд, утратила всю свою жесткость, пожухла и рассыпалась серой пылью, унесенной первым же порывом ветра.
  - С этим разобрались,- вздохнул Медведь. Затем взглянул на парня и спросил. - Ты как?-
  - Устал,- прохрипел молодой человек. По лицу Лойса текли ручьи пота, одежда на руках и ногах была изодрана, но видимых ранений, кроме пары синяков, заметно не было. - С каждой минутой в ускоренном режиме становится все тяжелее удерживать темп.-
  - Прошло уже десять минут,- пояснил сталкер. - Осталось половина.-
  - И что потом?- осведомился парень. - Выброс вот-вот нас накроет! А бежать куда?-
  - Не бойся,- обнадежил парня сталкер. - Неподалеку имеется старая угольная шахта. С твоей нынешней скоростью ты туда успеешь.-
  - А как же ты?- опешил парень.
  - А я буду не против, если ты меня туда подбросишь на своем горбу,- хохотнул Медведь. - Две таксы плачу. Барбарисками естественно!-
  - Не вопрос,- ухмыльнулся парень. - Доставлю в лучшем виде, за счет заведения! Дорогу покажешь?-
  Сталкер и его молодой компаньон от души рассмеялись. Отдышавшись, Медведь устало потер лицо ладонями и огляделся. Окрестности казались спокойными и безжизненными, однако Медведь хорошо знал, что за видимым спокойствием в Зоне всегда таится нечто опасное и потенциально враждебное. Так было и в этот раз.
  - Смотри!- крикнул Лойс и указал пальцем в сторону ближайшего холма. Из-за неровностей местности начали появляться люди в одинаковой темной форме, перебежками от укрытия к укрытию приближающиеся к центру происходящих событий. Медведь вскинул винтовку и всмотрелся в оптический прицел.
  - Это Монолитовцы,- с горечью произнес сталкер. - Вот теперь у меня подмышки вспотеют!-
  Первые выстрелы прозвучали незамедлительно. Приближающиеся противники стреляли кто на бегу, кто находясь за удаленными укрытиями. Лойса рядом уже не было видно. По всей видимости, парень уже находился в бою! Что подтверждалось сразу несколькими смертями особо опрометчивых противников. Судя по всему, парень уже обзавелся новым огнестрельным оружием и работал сразу по нескольким целям. Сраженные Монолитовцы падали замертво, но место погибшего бойца занимали двое новых и град пуль, выпускаемый в сторону Ирины, все же достигал своей цели. Если бы не защита колец, девушка давно бы уже упала замертво, прошитая множеством вражеских пуль. Винтовка Медведя работала без отдыха, каждую секунду посылая свинцовую посылку по смертоносному адресу. Один выстрел, один труп! Однако долго это продолжаться не могло, защитные кольца девушки были уже на пределе. Это понимал не только Медведь, но и Лойс. Парень, находясь в глубоком ускорении начал замечать, что пули, которые не спеша проплывали мимо него и устремлялись в сторону девушки, отклонялись от ее фигуры все ближе и ближе к телу Ирины. Защитные кольца выдыхаются, сообразил парень. Нужно было срочно что-то предпринять для защиты девушки, иначе вскоре рыжеволосая ведьма погибнет, так и не закончив свой злосчастный ритуал! Лойс содрал с ближайшего Моналитовца бронежилет и еще один с рядом лежащего противника для пары, используя их в качестве щита от пуль, парень начал работать личным телохранителем Ирины. Лойс ловил и перехватывал летящие в Ирину пули бронежилетами. Молодой человек крутился вокруг девушки, как заведенный, с каждым мгновением количество пуль только увеличивалось, а его скорость медленно падала. Неимоверная усталость давала о себе знать. Одна за другой пули начали проскальзывать через его оборону. Лойс принял решение занять максимально близкую позицию, вплотную прижавшись к объекту обороны. Парень встал рядом с девушкой лицом к лицу, обняв ее левой рукой, на которой был одет один из бронежилетов, защищая девушке спину. Вторым жилетом он отбивался от пуль, пущенных ему в спину и с правого боку. Какое-то время эта тактика работала. Парень успевал ловить все пули, но с каждым мгновением жилеты становились все тяжелее и тяжелее! Руки опускались под тяжестью импровизируемых щитов. В это самое время процесс ритуала подходил к концу. Оставалось одна небольшая мелочь. Погрузить полностью готовый к слиянию осколок в тело потенциального носителя. Ирина, находясь в ритуальном трансе, начала сближать удерживаемый в руке осколок с собственной грудью. Одним резким движением он должен был войти в тело девушки, завершая тем самым слияние и заканчивая ритуал. Осколок со всего размаха вошел в податливое жертвенное тело, но не Ирины, а Лойса! Молодой человек стоял в этот самый момент грудь в грудь с девушкой! Осколок, легко пробив ткань одежды и кожу спины, вошел в грудную клетку парня. Лойс сдавленно вскрикнул, напряженно выгнувшись всем телом, затем обмяк и рухнул на землю как подкошенный. Ирина еще какое-то время стояла над лежащим на земле парнем, находясь под действием глубокого транса, пока ее не настигла одна из пуль Монолитовцев и девушка, так и не прийдя в себя, упала на землю рядом с молодым парнем, с внешностью которого начали происходить очевидные изменения! Лицо молодого человека в один момент постарело лет на двадцать! Тело, значительно исхудало, волосы приобрели седоватый окрас, скулы заострились. На лбу и шее появились характерные старческие морщины. На весь процесс преображения ушло каких-то десять секунд. Затем преображенный Лойс резко открыл глаза. Цвет их так же претерпел изменения, глаза обрели насыщенный бирюзовый окрас и словно начали испускать тусклое, холодное свечение! Новый Лойс поднялся на ноги, не торопясь огляделся, затем обратил свой взор в сторону разливающегося из центра зоны Выброса, не спеша поднял в ту сторону руку с открытой ладонью и одним коротким движением сжал кисть руки в кулак. Одновременно с этим движением масштабный незапланированный Выброс разом прекратился! Небо прояснилось, тучи посветлели, ветер прекратился, а стоящие по всему периметру Монолитовцы синхронно, как один, рухнули на землю, словно безжизненные тряпичные куклы! Все стихло. Тощая фигура с бирюзовыми глазами, еще раз оглядела окрестности придирчивым взглядом, затем обратила свой взор куда-то вдаль, и, шагнув в сторону, разом исчезла из виду, словно никого на том месте и не было. За всем этим, с отвисшей челюстью, наблюдал потерявший дар речи Медведь. Наконец спохватившись, мужчина подбежал к лежащей на земле девушке и первым делом проверил пульс у нее на шее.
  - Жива,- с облегчением произнес сталкер. - Однако, ранение серьезное.- Пулевое отверстие было в области правого легкого и что хуже всего, пуля, судя по всему, осталась внутри. Нужно было быстро обеспечить раненой первую медицинскую помощь, чем мужчина незамедлительно и занялся.
  
  Автор: Николай Атрофименко
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"