Атрофименко Николай : другие произведения.

В.И.Т.А. Теан

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  В.И.Т.А.
  Книга вторая.
  Теан.
  
  1.
  - Ты меня слышишь?-
  - Кто ты?-
  - Тот, кто спас твоё сознание от распада. Я Хаос. Что ты помнишь о моменте своей смерти?-
  - Ничего. Я помню взрыв. Помню падение. Холод. Пустоту.-
  - Не важно. Это уже не важно. Куда важнее другое. Назови свое имя.-
  - Меня зовут Зум.-
  - Замечательно. Уверен, у тебя есть вопросы.-
  - Да, я не понимаю...-
  - Скоро. Скоро поймешь, а сейчас тебе стоит открыть глаза и заняться своим спасением.-
  Звуки сирены оглушали. Зум с трудом открыл глаза, просторный зал, залитый искусственным освещением, голова гудела, парень поднялся на ноги, одежда на нем в области груди была разорвана в клочья.
  - Где я?-
  - Ты не помнишь?- Тихим шёпотом спросил Хаос.
  - Нет. Я пытаюсь, но...-
  - Да, твоя память серьезно пострадала, не обессудь, но мне нужно было место для размещения.-
  - Размещения?-
  - Позже, все вопросы потом. Сейчас тебе нужно идти.-
  - Куда?-
  Рядом с парнем зашевелился, уплотняясь, воздух, обретая силуэт темной тени. Спустя мгновенье рядом с Зумом стояла его точная полупрозрачная копия в чёрном комбинезоне.
  - Следуй за мной.- Прошептала копия. И направилась к одному из открытых проемов в стене. Перешагнув через порог, вдоль по длинному коридору, который заканчивался прозрачной капсулой в человеческий рост. - Забирайся внутрь.- Указала копия на вход в капсулу. - Не думай! Сейчас не время. Просто делай. А думать будешь потом. Забирайся.- Зум неуверенно вошел в вертикальную капсулу.
  - Встань в центре.- Сказала копия. - И не шевелись, процесс уже запущен.-
  Стеклянная колба внезапно начала набирать вибрацию, раздался хрустальный звон, заполнивший собой все внутреннее пространство капсулы, звук начал обретать плотность, обретать форму, увеличился в размерах. В глазах поплыло, очертания коридора и самой капсулы начали смазываться. Стекло колбы засветилось.
  - Зум! - Раздался звонкий радостный крик совсем рядом. - ЗУ-У-УМ! - Гибкое тельце рыбкой юркнуло в колбу. Свет заполнил все окружающее пространство.
  Тонкие, но удивительно сильные ручки обвились вокруг шеи Зума. - Зум!- Счастливо в самое ухо прошептал тихий девичий голосок. - Я тебя нашла!-
  Залп!
  
  2.
  Ослепительно яркий свет и объемный резонансный звон как ножом отрезало. Зум осторожно приоткрыл глаза, опасаясь новых всплесков. Все стихло. Парень обнаружил себя стоящим на ровных каменных плитах под открытым сумеречным небом, заключенный в крепких объятиях Марии.
  - Может, ослабишь хватку?- Спросил Зум, опуская голову вниз, разглядывая обнимающую его девушку. - Дышать трудно. Да и прибыли уже.- Молодая девушка, почти подросток. Короткие каштановые волосы, одета в синий джинсовый комбинезон, ростом ниже парня почти на голову. Мария медленно отстранилась от груди парня и огляделась.
  - Где мы?- Удивленно произнесла девушка.
  - Если все верно.- Задумался Зум. - То мы находимся в точке приема Западного придела. Закрытая планета Теан. Стоп. Ну-ка подними на меня свои глаза. Этого не может быть!-
  - Что не может быть?- Спросила Мария, поднимая взор к лицу парня. - Ух-ты! Что это с твоими глазами? Правый как будто изменил цвет.-
  - У тебя то же самое!- Подтвердил Зум. - Геномный обмен, чтоб его! Но этого не может быть! Мы ведь даже не кровные родственники! - Двое смотрели друг на друга глазами, один из которых был заимствован у другого.
  - Что с нами случилась?- Спросила Мария с паникой в голосе, смотря на Зума левым карим и правым фиолетовым глазом.
  - Последствия нашего с тобой перехода в одном потоке, я полагаю. Но я не понимаю. Такой феномен при парной телепортации крайне редко проявляется даже у близнецов или кровных родственников. Называется Геномный обмен. Это когда двое при телепортации одним потоком обмениваются индивидуальными биологическими особенностями. Цвет глаз, волосы или родинки одного переходят другому взамен аналогичного биоматериала.-
  - Занятно!- Произнес материализовавшийся из ниоткуда Хаос. - Даже я не мог такого предположить.- Темная тень теперь была лишь отдаленно похожа на человека. Черное марево, небрежно оформленное под человеческую фигуру, не имеющее ни лица, ни каких-либо черт, определяющих в сгустке сумрака личность.
  - Что это?- Мария перевела свой взгляд на Хаоса.
  - Ты его видишь?- Спросил девушку Зум.
  - Вижу.- Кивнула Мария.- Но глазам своим не верю! Что это?-
  - Похоже, вы каким-то образом разделили мои влияющие свойства между собой.- Прошелестела тень. - Что ж, случайности не случайны. Теперь ваше выживание задача общая. И кстати, вам придется решать эту задачу прямо сейчас.- Тень указала на спуск с каменной площадки, откуда уже поднимались к ним "встречающие". Мягко ступая по ступеням, на площадку поднялись четвероногие существа, отдаленно напоминающие волков. Только вдвое крупнее земных собратьев и покрытые не шерстью, а мелкой серой чешуей. Двухвостые, с длинными когтями на лапах и, судя по оскалу, двумя рядами острейших клыков. Всего существ поднялось четверо. С низким хищным рыком они не спеша обступили своих жертв, взяв их в кольцо. Площадка была хоть и просторной, однако не на столько, чтобы можно было убежать от хищников, кроме того, находилась она на внушительной возвышенности и имела обрывистые края. Единственным выходом были каменные ступени, по которым собственно и поднялись Двухвостые.
  - Ну.- Сказала тень. - Желаю удачи! Развлекитесь тут без меня. В качестве подсказки скажу лишь, что ваши модифицированные тела отзываются на выбросы адреналина в кровь. Так что для начала вам нужно лишь не упасть от страха в обморок, остальное за вас сделают ваши инстинкты. А мне сейчас нужно отлучиться.- Сказав эти слова, Хаос тут же растворился в воздухе. Парень с девушкой переглянулись и, не сговариваясь, встали спина к спине, обозревая предстоящее поле битвы на триста шестьдесят градусов. Хищники явно намеревались атаковать своих жертв одновременно со всех сторон. Чешуйчатые создания замерли на своих местах, образовав на каменных плитах площадки широкий ровный крест, в центре которого находились Мария с Зумом. И вот самый крупный из Двухвостых припал своим мощным корпусом к пыльной поверхности камня и пружиной метнулся в атаку, давая тем самым сигнал остальным к атаке.
  Сердце Марии бешено стучало в груди, судя по звуку за спиной, первый удар принял на себя Зум. Перед девушкой тоже было двое хищников уже готовых к прыжку. Мария приготовилась отпрыгнуть в момент атаки и перекатом уйти в сторону к краю площадки. Девушка задержала дыхание и вдруг что-то изменилось, тело внезапно обрело удивительную легкость и силу! Прыжок одного из существ не застал Марию врасплох, все будто замедлилось. Девушка с удивлением смотрела, как хищник медленно отталкивается от каменных плит и плавно по дуге движется к ней. Мария легко отступила в сторону, пропуская атаку когтистых лап мимо себя. Сделав несколько шагов, она заняла позицию прямо на краю уступа площадки и приготовилась к очередной атаке. Зверь, приземлившись на пустое место, недоуменно водил оскаленной мордой в поисках внезапно испарившейся жертвы, пока не обнаружил ее почему-то совершенно в другом месте. Перегруппировавшись, он вновь прыгнул, стараясь поскорее настичь цель, пока она опять не исчезла. Мария наблюдала за этим действием как в замедленном кино и, когда зверь оттолкнулся от земли, девушка просто отступила в сторону, дав хищнику благополучно пролететь мимо себя в пропасть. Со вторым атакующим зверем все было куда сложнее, пока первый слепо нападал, тот смотрел со стороны и, отметив неэффективность прямой атаки, решил применить тактику захвата. Подкравшись к жертве сбоку, зверь ударил лапой сверху вниз. Какого же было его удивление, когда удар провалился в пустоту, объект атаки почему-то вновь исчез и появился опять уже в совершенно другом месте. Марие уже порядком надоело эта игра в увороты и, набравшись смелости, она все-таки решила сама предпринять активные действия.
  Зум приготовился к атаке самого крупного зверя, за спиной была Мария, ее тоже как-то нужно было защитить. Парень чувствовал, как в его груди растет ярость, клокочет, рвется на свободу, мгновение, и все изменилось! Зум ощутил в теле неимоверную силу, его буквально распирало от нее. Вожак прыгнул, Зум метнулся вперед и встретил зверя прямым ударом кулака в корпус. Сухой хруст! Хищник будто тряпичная кукла, поддавшись инерции удара Зума, отлетел в сторону и, совершив несколько кувырков по каменному полу, сгреб своей тушей с его поверхности мелкую каменную крошку и на мгновение, после окончательной остановки, затих, затем встрепенулся и неуверенно встал на лапы. Воздух над полем боя сотряс громкий рык, полный гнева и недоумения. Второй в это время зашел со спины и попытался сбить Зума с ног, парень извернулся, ловко перехватил голову монстра, сцепил руки замком и сдавил что есть силы! Зверь жалобно взвизгнул, под руками что-то хрустнуло и тело хищника, дернувшись напоследок всем корпусом, безвольно обмякло. Зум расцепил руки и выронил раздавленную голову зверя на каменные плиты. Зум развернулся, готовясь к атаке вожака, но было уже слишком поздно. Монстр уже стоял за ним с занесенной лапой для удара. Зум лишь успел заметить, как длинные острые когти полоснули его по груди слева направо. У парня перехватило дыхание. Зум медленно опустил голову, ожидая увидеть на своем теле глубокие борозды от длинных когтей и сломанные ребра. Однако ничего подобного не было. Парень провел рукой по месту предполагаемой раны и наткнулся лишь на тонкие царапины на поверхности кожи, под ней что-то было! Это парень понял не сразу. Черные шестиугольные щитки, плотно сцепленные меж собой на манер подкожной кольчуги, тускло поблескивали в местах разорванной кожи. Рваные края тонких царапин на глазах сомкнулись и спустя мгновенье на теле не осталось и следа от нанесенного урона. Зум поднял голову. Вожак над ним занес лапу для нового удара. Парень хотел было отскочить в сторону, но этого не потребовалось. Один из нападавших на Марию зверей вдруг сбил с лап своего вожака мощным ударом корпуса. Зум не поверил своим глазам. На спине этого хищника сидела Мария! Она оседлала монстра, и тот, тщетно пытаясь сбросить свою наездницу, нелепо прыгал из стороны в сторону, и задел своего вожака в очередной попытке избавиться от сидящей на его спине девчонки. Вожак такой наглости простить не смог и широко замахнувшись, ударил своего собрата в отместку за сорванную атаку. Сил не пожалел, оседланный хищник, не ожидавший удара, не касаясь земли пролетел к краю площадки и неминуемо оказался за ее пределами. Зум хотел было вскрикнуть, но Мария со спины зверя уже пропала. Парень с облегчением обнаружил ее спокойно сидящую на краю обрыва с любопытством провожающую взглядом падающего вниз хищника. Вожак, оставшийся на площадке в одиночку, и не думал отступать. Издав истошный рев досады и ненависти, он прыгнул к Зуму и занес свои клыки над головой парня. Зум не успел среагировать на столь молниеносный выпад и приготовился к хрусту собственного черепа. "Ну вот и все." промелькнуло у парня в голове. Взрыв! Тяжелая туша вожака навалилась всей своей массой на Зума. Парень открыл глаза. Хищник лежал на нем неподвижно. Пришлось поднатужиться, чтобы кое-как выбраться из-под этой груды хрящей и мускулов, неожиданно свалившихся сверху. Зум встал над поверженным монстром, правый бок Двухвостого был разорван в клочья!
  - Впечатляет.- Сказал кто-то за спиной. - Я уж думал, что найду здесь только ваши обглоданные кости. Двухвостых не просто одолеть даже с оружием в руках.- На площадку поднимался человек в сером балахоне и длинной тростью в руках. Капюшон скрывал лицо поднявшегося. - Мое имя Озмо, а вы кто?- Человек, назвавшийся Озмо, откинул капюшон, открыв на обозрение смуглую, наголо бритую голову еще совсем не старого мужчины. - Вижу, вы подверглись генному обмену. Родственники, значит.-
  - Нет, мы...- Начал было Зум, но тут его остановил резкий толчок острого локтя девушки.
  - Да.- Подтвердила Мария. - Мы брат и сестра. Это мой старший брат Зум, а я Мария, приятно познакомиться. Мы тут проездом и немного заблудились.-
  - Проездом?- Улыбнулся Озмо. - Хорошая шутка! Надо будет нашим рассказать, вместе посмеемся.- Мужчина смерил их пристальным взглядом. - И все же, кто вы? Обручей на вас нет. Симбиотов тоже. Вы откуда свалились, такие?-
  - Это долгая история.- Вздохнул Зум. - Прошу, если не хотите нас убивать, то, может, накормите?-
  Костер развели прямо в центре площадки. Озмо объяснил, что идти ночью по Лесу самоубийство и поэтому решили скоротать ночь на каменной возвышенности. Кроме того, по мнению Озмо, бросать столько свежего мяса просто преступление! Ловко работая ножом, мужчина освежевал тушу убитого вожака двухвостых и нанизал на прутья куски белого мяса. Когда все было готово солнце уже зашло, и костер стал единственным источником света и тепла, спасающий приютившихся вокруг него троих путников от наступающей прохлады.
  - Итак.- Начал разговор Озмо. - Кто вы и почему здесь оказались? Теан закрытая планета и прикинуться туристами здесь не выйдет.-
  - Что ж.- Вздохнул Зум. - Так получилось, выбора у нас не было. Либо сюда, либо мгновенная смерть.-
  - Мгновенная смерть?- Переспросил Озмо. - И вы выбрали переход сюда?- Мужчина ухмыльнулся и продолжил. - Ребята, вы явно прогадали! Здешняя жизнь куда хуже смерти, это я вам точно говорю. Зря вы так решили. Ну да ладно, ошиблись, с кем не бывает. Лучше скажите, откуда вы? Из Западного придела или из темного сектора?-
  - Нет, мы вообще не из системных владений.- Сказал Зум. - Нас занесло сюда из неосвоенной территории.-
  - Ух ты.- Улыбнулся Озмо. - Вы первые на моей памяти кто оттуда вернулся. И что там?-
  - Да ничего особенного.- Пожал плечами Зум, украдкой покосившись на Марию. - Все как везде. Дикие земли, пустота и уныние.-
  - Ясно. А сюда, значит, чисто случайно прыгнули?-
  - В общем, да.- Кивнул Зум. - Так получилось.-
  - Да уж. Не везучие вы ребята!- Искренне посочувствовал мужчина, подкладывая в догорающий костер еще хворосту. - Из огня да в полымя. Вы хоть знаете, что это за место?-
  - Зум.- Шепнула на ухо Мария. - На каком языке он разговаривает?-
  - На каком языке? Шепотом переспросил парень. - На обычном. В отличие от вашей странной планеты, у нас нет никаких языковых барьеров между существами, есть только различия между уровнями и все.-
  - О чем вы там шепчетесь?- Озмо прищурился.
  - Да вот сестренка устала, спать хочет.- Отозвался Зум.
  - Ну, это не проблема,- Отмахнулся мужчина. - Пускай спит, я подежурю первую половину ночи, потом разбужу тебя. А она пусть спит.-
  - А это не опасно, спать здесь?- Спросила Мария.
  - Не так чтобы очень.- Уклончиво ответил Озмо. - Здесь везде опасно. Так что в других местах не лучше. А здесь мы хотя бы на высоте, подход к нам только один, и у нас огонь. Нет, здесь определенно лучше, чем внизу. Так что спи спокойно, если что и случится, ты ничего почувствовать не успеешь!-
  - Вы меня прямо обнадежили.- Хмуро ответила Мария. - Теперь мне куда спокойнее. Зум, ты не возражаешь, если я положу голову тебе на колени?- И не дожидаясь ответа, девушка мигом улеглась возле Зума и, сладко улыбаясь, закрыла глаза.
  - Да, похоже, и правда вымоталась. - С ухмылкой произнес Озмо, глядя на странную парочку. - Теперь куда намерены податься? -
  - Не знаю. - Со вздохом ответил Зум. - Планов нет.-
  - Ясно. Тогда вам только в Долон дорога. -
  - Почему? -
  - А других вариантов нет. Долон - это наша столица, при том находится она куда ближе других городов. Я как раз туда иду, могу быть вашим проводником. -
  - Естественно не за бесплатно?- Скептически осведомился Зум.
  - Само собой.- Улыбнувшись, ответил Озмо.
  - Но у нас нет ничего на продажу.-
  - Ну, это я уже заметил.- С пониманием кивнул местный. - Однако, мне в пути будут не лишние пара крепких спин. -
  - То есть?-
  - Носильщики, будете нести поклажу. Организуем небольшой караван.-
  - Я даже догадываюсь, кто из нас троих будет погонщиком. -
  - Смышленый парень. Ты мне уже нравишься. И в знак доброй воли я обещаю вам за работу... - Озмо задумался. - Ну, скажем, одиннадцать процентов прибыли с продажи в Долоне. Как тебе?-
  Зум на минуту задумался, после чего взглянул на торговца и предложил свою цену. - Двадцать каждому!-
  - Что?- Возмутился Озмо. - Это грабеж! Пятнадцать и не процентом больше!-
  - Договорились.- Зум протянул руку для заключения сделки. Стороны обменялись рукопожатиями. - Теперь не забудь, в городе ты выплатишь нам с Марией по пятнадцать процентов.-
  - Что?- Озмо чуть не подавился собственной фразой. - Как?- Мужчина выпучил глаза в изумлении, после чего прокрутил их диалог в памяти, и с кривой усмешкой выдавил из себя. - Ах ты ж хитрый Кларсин сын! Ладно. Сделка есть сделка. Надо будет держать с тобой ухо востро. -
  - Взаимно.- Ответил довольный собой парень.
  - Ладно, спи давай. Вторая половина ночи твоя будет.-
  - Как скажешь.- Зум закрыл глаза, чувствуя, как медленно проваливается в долгожданное забытье...
  Темный коридор открылся, обнажая высокие каменные стены и выгнутый аркой потолок. Зум сделал пару шагов по направлению к единственному источнику света на противоположном его конце и спустя мгновение уже стоял у выхода в зеленую долину. Выход находился на небольшой возвышенности, медленно уходящий вниз покатый склон холма был густо покрыт темно-зеленой, гибко склоняющейся под волнами теплого морского ветра, травой. Поздний вечер, от заходящего солнца на горизонте, где сходятся водная гладь с темнеющим небом, осталась лишь тонкая розовая полоса. Аромат пряных трав доносится ветром вместе с шелестом листвы. Звенящая цикадами роща была совсем недалеко. Безоблачное небо уже зажглось несметной россыпью мерцающих звезд, многие из которых имеют зеленоватый и фиолетовый оттенок. Изредка одна из них срывалась с места и по наклонной, сияющей каплей, неслась в глубины окружающего океана.
  - Красиво здесь, правда?-
  Зум повернул голову. Неподалеку от выхода в долину одиноко стояла тусклая размытая тень, медленно обретающая человеческую форму. - Я всегда прихожу сюда, когда хочется тишины и покоя. - Тень окончательно сформировалась в точную копию Зума.
  - Что это за место?- Спросил Зум.
  - Одинокий остров.- Ответил Хаос. - Но вряд ли тебе это о чем-то скажет.-
  - Как я сюда попал?-
  - Во сне у тебя куда больше возможностей, чем ты обычно привык думать. Ну да не об этом сейчас. Я привел тебя сюда, чтобы спокойно поговорить. Пройдемся?-
  Медленно шагая по мягкому песку ночного пляжа, Зум и его спутник зачарованно смотрели в розовую полосу догорающего заката. Темные волны океана накатывали на белый песок, с тихим шелестом отступая обратно в прохладные глубины. Дул свежий морской ветер. - Так о чем ты хотел поговорить?- Спросил, наконец, взглянувший на Хаоса Зум.
  - О чем? Ах да. Разговор.- Будто внезапно очнувшись от каких-то мыслей проговорил Хаос. - Ты когда-нибудь задумывался о вечности?-
  - О вечности? Нет, не приходилось.- Честно ответил Зум.
  - Занятная это штука - вечность. Вначале кажется здорово, столько времени, столько возможностей. Голова идет кругом. Только вот потом понимаешь, что прочнее клетки не сыскать. И тяготит тебя это мысль со временем только сильнее. А разрубить прутья нельзя только потому, что прутьев нет!-
  - Что-то я тебя пока не очень понимаю.- Тихо отозвался парень.
  - Наверное и не должен. Ладно, скажу проще. Моя цель - обретение Выхода. Всего ты не поймешь, но чтобы представлять о чем идет речь кое-что растолковать придется. Видишь ли, я в некотором смысле не являюсь частью вашего общего мира. Я внешний его обитатель. Там, откуда я родом, законы мироздания несколько отличаются от ваших, но существуют и общие законы. Вроде закона цены, нельзя ничего не затрачивая, создать или разрушить что-либо. Или закон равновесия, нельзя сделать что-либо, не затрагивая баланса общей системы. Таких законов много, они являются фундаментальными как для вашего, так и для нашего мира и для миров выше нашего и ниже вашего. И обойти их нельзя. Нельзя нарушить. Тогда как достичь цели, если она изначально противоречит законам?- Хаос с улыбкой посмотрел на озадаченного Зума. - Правильно, нужно создать такие условия, чтобы достижение цели не противоречило законам. К примеру, я хочу покинуть отведенное мне место, это противоречит сразу нескольким законам. Чтобы это сделать я должен создать условия, при которых мой уход не затронет Главных запретов. А именно, система должна быть уверена, что я никуда не делся. Проще говоря, я должен создать еще одного себя, чтобы его появление вытолкнуло меня настоящего за пределы системы. -
  - А как это сделать, если законы все запрещают?- Неуверенным голосом спросил Зум.
  - А вот закона на запрет созидания нет. Я проверял, создать можно что угодно, это не запрещено. Именно закон равновесия и вышвырнет меня за пределы нужной мне системы, когда будет создана моя замена. Остается лишь вопрос как ее создать. Есть соображения?-
  - Ты у меня спрашиваешь?-
  - Ладно, не напрягайся так. Что касается вопроса как, на это есть простой ответ. При помощи Свободных материалов, они существуют только в молодых мирах, таких как ваш, и достаточно ограниченное количество времени, если считать внешними принципами. Внутри мира это могут быть миллиарды и миллиарды лет, но не всегда. Поэтому я здесь. -
  - Ты здесь.- Слегка шокировано проговорил Зум. - За материалами для самого себя?-
  - Именно.-
  - Ладно.- Вздохнул парень.- У меня остается только один вопрос. Я то тут при чем?-
  - Ну, тут все просто. Я могу находиться в вашем мире только в виде памяти. Твоей, например.-
  - Я не о том. Почему конкретно я?-
  - Да ни почему.- Отмахнулся Хаос. -Так сложилось, вот и все.-
  - Ясно. А теперь объясни мне, почему я должен загореться исполнением твоей мутной идеи фикс?- Скептически осведомился парень.
  - Какая тебе с того выгода?- Уточнил Хаос.
  - Да, что мне с того?-
  - Бессмертие подойдет?-
  - Что?- Не поверил своим ушам Зум.
  - Да, если не помешаешь мне, я устрою для тебя такую вольность.-
  - Ты сделаешь меня бессмертным?-
  - Что-то вроде. Ну, что по рукам?-
  - У меня есть время подумать?-
  - Да думай сколько угодно. У тебя целых тридцать секунд.-
  Зум остановился и посмотрел в ночное небо. Россыпь мерцающих звезд над головой манила неизвестностью. - Бессмертие.- Проговорил Зум вслух. - Такой выбор обычно называют судьбоносным, да? От моего ответа сейчас зависит вся моя дальнейшая судьба. Оставить все как есть или стать бессмертным. Сложный выбор.- Парень улыбнулся. - Надеюсь я потом не пожалею о нем. - Зум протянул руку. - Я согласен.-
  - Значит, по рукам.-
  
  3.
  - Проснись.-
  За плечо слегка потрясли.
  - Просыпайся.- Тревожным шепотом потребовал Озмо. - Нужно уходить.-
  - В чем дело?- Зум открыл глаза в кромешной темноте. Костер был затушен. Озмо тихо будил Марию.
  - Ребята, нам срочно нужно уходить.- Озмо постоянно озирался. - Кажется, я слышал Крилов.-
  - Кого?- Переспросила Мария.
  - Крилы. Местная раса насекомых, крайне недружелюбны и весьма опасны.- Торопливо пояснил Озмо. - И жутко не любят приезжих. Нам нужно срочно уходить. -
  - Так темно еще. - Зум огляделся, глаза постепенно привыкали к кромешной тьме. - Куда мы пойдем?-
  - Предлагаешь спросить дорогу у местных?- Нервным голосом съязвил Озмо. - Я поведу вас. Держитесь рядом.-
  Медленно спускаясь по каменным ступеням, ведущим в долину, Зум то и дело оступался, натыкаясь на сгорбленную спину Озмо. Ругался в полголоса. Пройдя так почти до основания лестницы, Озмо, наконец, выпрямился и с облегчением прошептал. - Сейчас правее метров двести земля будет ровной, потом большие каменные валуны, нам туда. Постарайтесь не шуметь. Пошли.-
  Быстрым шагом один за другим трое беглецов тихими тенями проскользили по ночной долине.
  - Все. - Наконец с облегчением выдохнул проводник, привалившись спиной к большому каменному валуну. - Теперь тихо. Кажется, успели.-
  И будто в ответ на его слова в стороне только что покинутой площадки раздался громкий скрежещущий вой.
  - Ага, нашли таки останки вожака Двухвостых.- Шепотом прокомментировал Озмо. - Надеюсь, Следопытов среди них нет, и они не за нами пришли.-
  Какое-то время все было тихо. Лишь хруст и громкое чавканье доносились с каменной площадки. Вдруг все стихло. Где-то над головой с противоположной стороны долины, издавая ровный урчащий гул, вдруг пронеслись две блестящие, светящиеся фигуры к только что покинутой путниками возвышенности.
  - Бог ты мой!- Прошептал Озмо. - Геты!-
  - Что еще за напасть?- Осведомился Зум.
  - Машины. Тоже приезжие, только они, как и Крилы, нам совсем не друзья.- Прошептал проводник. - Теперь приготовьтесь, ребята, сейчас будет шоу!-
  
  Каменная площадка с высоты полета обозревалась полностью. Трое Крилов, двое из которых были Сборщиками а один Карателем, вместе терзали тело не опознанного животного. Разведывательное звено пошло на снижение. В списке задач загорелось приоритетное действие. Уничтожить!
  Каратель наблюдал за приземлением человекообразных роботов грозным немигающим глазом, твердый сильвиритовый панцирь отразил блики от затухающих двигателей за спинами приземлившихся пришельцев. Свирепое насекомое раскрыло жвалы, обнажая ряд острых, как лезвие, клыков. Скрежещущий вой ударил в пространство, призывая сородичей к сбору. Один из прибывших роботов повернул укрытую обтекаемым шлемом голову в сторону Карателя. Черное матовое стекло вместо лица отображало лишь светящиеся изнутри ровным синим светом глаза боевого механизма. Сборщики вышли вперед, они были на порядок меньше размером в сравнении с Карателем, но выглядели идентично. Шесть конечностей, из них четыре опорных и два загнутых вверх острых хватательных отростка, сзади имелся мощный обросший шипами хвост. Голова имела один крупный глаз, жвалы, за которыми прятались острейшие клыки, и гребень шипов, начинающийся на макушке, проходящий по всей спине и заканчивающийся аж на кончике хвоста. Роботы окончательно заглушили двигатели, которые тут же потеряли форму и превратились в сгустки жидкого металла, блестящая пленка быстро перетекла со спины на запястья хозяев, образуя на них новую кристаллическую структуру. За считанные мгновения руки от локтей до кончиков пальцев превратились в пару клинков ближнего боя. По поверхности новых образований прошли тонкие изогнутые электрические разряды, оповещающие хозяина об окончании самоконструирования. Каратель пристально осмотрел изменившихся чужаков и отрывистым рыком послал своих младших собратьев в бой.
  Шипастые твари, оттолкнувшись от каменистой платформы, одновременно ударили в свои цели. Роботы встретили их прямым выпадом левых рук. Один из Сборщиков ударился о камни рассеченный практически надвое. Второй, более матерый, уже отрывал голову своему механическому противнику. Робот был повержен первым же ударом. Сборщик, откинув оторванную металлическую голову, повернулся к следующей жертве. Оставшийся робот, оценив обстановку, переформировал левую руку в щит, правую оставил клинком. Щит поблескивал электрическими разрядами. Новый прыжок. Тварь в воздухе ударила своей лапой наотмашь по овальной сверкающей преграде, приземлилась на четыре конечности и стала медленно обходить противника по кругу. Робот следил за движениями Сборщика из-под черного матового стекла шлема, холодными, светящимися синим светом, немигающими глазами. Тварь щелкнула клыками и вновь бросила себя на врага. Робот встретил выпад соперника щитом, отшвырнув Крила в сторону бронированной поверхностью барьера. Не успело тело Сборщика коснуться земли, как робот точным выпадом рассек его панцирь надвое! Стряхнув зеленые капли крови с клинка, Гет повернулся к Карателю, тот низко зарычал. Из-за его спины медленно выходили отозвавшиеся на его зов собратья. Сборщики, поднимаясь на площадку, по кругу начали обступать жертву, заключая ее в смертельные клещи. Робот склонился над поверженным партнером. Положил на его бронированную грудь вновь ставшей правой рукой конечность. Тело лежащего робота вспыхнуло белым светом. Броня, оружие, внешняя оболочка исказились, поплыли, потеряли форму. Волна жидкого металла по руке поползла на корпус нового владельца. Поднявшись, робот уже имел иную поверхность брони. Усиленная вдвое защита, шею защищал высокий прочный воротник, клинок правой руки удлинился на тридцать процентов, щит левой увеличил свою площадь вдвое. Но главное изменение было еще не сформировано. На правом предплечии началась сборка штурмового Дыробоя. Робот демонстративно провел по земле клинком полукруг и занял боевую стойку, изменившаяся броня его ступней пристрелила его к каменной плите, на которой он стоял. Сборщики напали по одной команде Карателя со всех сторон. Робот вращался корпусом на триста шестьдесят градусов, рассекая, рубя, отшвыривая своих противников, как котят. Но их становилось все больше! Вокруг боевой машины образовалось кольцо из мертвых тел. Сборщики все наступали, падали сраженные, перебирались по телам своих убитых собратьев и атаковали в слепой ненависти. Дыробой наконец был собран! Крайняя точка его ствола засветилась ярко-синим шаром собранной энергии. Робот сделал полный оборот корпуса, оценивая обстановку. Сборщики заметно ослабили натиск, стояли в нерешительности за кольцом мертвых тел. На арену вышел Каратель, шипы на его спине мелко задрожали, обозначая крайнюю степень разъяренности своего хозяина. За его спиной уже собралась несметная армия Сборщиков, новые собратья все поднимались и поднимались на площадку, заменяя собой падших воинов. Каратель сделал глубокий вдох и издал такой сигнал атаки, на какой только быть способен и ринулся в бой. За его спиной, подчиняясь приказу, ослепленные волей командира, Сборщики пошли в наступление. Робот залпом в упор встретил прыгнувшего на него Карателя, голова, верхняя часть наспинного гребня и половина туловища испарились в мгновении ока. Обезглавленная туша Крила ударилась о камни. Но было уже поздно. Волны Сборщиков, спущенные с поводка покорности, неслись на боевую машину, переполненные яростью. Дыробой застрекотал, выпуская сгустки сжатой энергии в наступающий вал живых тел. Поднялась белесая пыль, задние твари спотыкались о павших собратьев, падали и неминуемо были сражены автоматически работающей системой залпового огня. Гора тел росла. Вновь прибывшие уже падали с насыпи из тел, толкаемые задними рядами на голову отбивающемуся роботу. Не долетая и половины расстояния до земли, они обретали сквозные отверстия в панцирях. Поток из нападающих не иссякал. Расстояние до робота медленно сокращалось. Раскаленное добела стрелковое орудие не успевало поразить всех Сборщиков, один за другим они прорывались к роботу вплотную, где и оставались лежать рассеченные на двое мечом правой руки. Дыробой начал давать осечки, клинок не успевал, щит был смят немыслимыми ударами переполненных яростью противников. Сборщики обступили, вцепились в руки, кромсали броню Гета, рвали обшивку. Робот обездвиженный повисшими на его руках Сборщиками, повернул голову в сторону поверженного напарника, тело, лишенное брони, мало чем отличалось от человеческого, разве что не имело никаких намеков на половую принадлежность и вместо кожи тело покрывала ровная сеть шестиугольных ячеек внешних коммуникационных образований. Робот опустил руки, рвущие обшивку твари почти добрались до реактора. В списке действий загорелась последняя запись. Самоуничтожение. Все замерло. Щелчок. Вспышка разорвала всю близлежащую материю на атомы, испарила, смяла, ударная волна смешала еще живых противников с грунтом и дробленными камнями. Волны звукового удара разошлись по долине, унося с собой скрежет и вой разом погибших существ. Все стихло. Бой был окончен.
  - Ничья по итогам встречи.- Прокомментировал Озмо, оглянувшись через плечо. - Ладно, не отставайте там. Нам до рассвета еще в Лес входить надо, а там таким новичкам как вы, тяжко придется.-
  - И часто у вас так?- Поинтересовалась Мария.
  - Что именно?-
  - Я про Гетов и Крилов.- Уточнила девушка.
  - А, это. Да они постоянно грызутся.- Объяснил удаляющийся проводник. - Делят территорию. Хотя сейчас Крилы сильно сдали, Геты все-таки из другой весовой категории. Лично я не верю, что Крилы еще долго протянут.-
  - А как же люди?- Спросила догнавшая спину проводника Мария.
  - А что люди?- Не понял собеседник.- Люди никогда не вмешивались в их заварушку. Нам нет дела до их разборок. Держим нейтралитет.-
  - А вам не кажется. - Задумчиво спросила девушка. - Что, покончив с Крилами, Геты возьмутся за вас?-
  - Это исключено.- Отмахнулся Озмо.
  - Почему?- Подал голос идущий замыкающим Зум.
  - Геты машины. Они здесь не для мести или истребления. Они здесь за ресурсами.-
  - Какими ресурсами?- Полюбопытствовала девушка.
  - Сильверит.- Отозвался Озмо.
  - А что это такое?- Спросила Мария.
  - Металл.- Пояснил проводник. - С любопытными, уникальными качествами и очень редкий.-
  - Что за качества такие?- Не успокаивалась девушка.
  - Точно не знаю.- Признался Озмо. - Но говорят, что это единственный металл, имеющий волокнистую структуру. Также поговаривают, что этот металл способен расти как живой организм и Геты из него себе мозги делают, но это только слухи. Сам я этот загадочный металл ни разу в руках не держал, потому в эти байки не верю. -
  - А почему вы думаете, что добыча Сильверита не затронет людей?- Спросил Зум.
  - Да тут как раз все очень просто. - Ответил проводник. - Сильверита у нас нет. С чего бы Гетам тратить силы на наше уничтожение, если мы не собираемся мешать им добывать этот металл? Это не логично.-
  - Вы так считаете?- Спросила озадаченная Мария.
  - Да.- Уверил путников Озмо. - Хватит разговоров. Будьте внимательны, скоро Лес.-
  Тропа резко свернула в сторону. Ущелье. Каменные стены возвышались над головами путников на внушительную высоту, вход довольно узок, но по одному можно пройти даже не задевая плечами сторон каменного коридора.
  - Нам сюда.- Указал пальцем Озмо на вход в ущелье. - Идите спокойно, на голову ничего не упадет. - Проводник задумался. - Ну, во всяком случае, раньше не падало.-
  - Очень обнадеживает.- Призналась Мария. - А другого пути нет?-
  - Нет. - Почесал в затылке проводник. - Эта долина закрыта со всех сторон горами. Проход только один. Других мы не нашли. -
  - Мы?- Спросила девушка. - А кто еще сюда ходит?-
  - Как кто?- Переспросил Озмо. - Другие Добытчики.-
  - И что же вы тут добываете?- Поинтересовался Зум.
  - Литы. - Коротко ответил проводник.
  - Что за Литы?- Заинтересовался Зум.
  - Кристаллы Элиты. - Пояснил Озмо. - Так они называются правильно. По-простому Литы. Элита - это имя какой-то особы, которая первой их нашла. Давным-давно это было, она первой принесла в Долон эти кристаллы. Тогда это был еще единственный город занятый людьми. Стародавние времена. Ну, в ее честь и назвали.-
  - А что это за кристаллы?- Спросила Мария.
  - Скоро увидите.- Кивнул проводник. - За ними и идем. Я наделся найти их в долине, здесь было небольшое месторождение, но видать то ли Крилы, то ли Геты ее с землей сравняли. Когда теперь опять взойдут, не ясно. И взойдут ли?-
  - Что значит взойдут?- Уточнила девушка.
  - Да что объяснять? Скоро сами все увидите. - Вздохнул проводник. - Только вот не хотелось в Лес за ними идти. Но видно судьба так решила, не порожняком же возвращаться?!-
  Озмо еще раз вздохнул и шагнул в узкий коридор ущелья. Мария и Зум последовали за ним. Один за другим путники медленно продвигались по узкому ущелью, неровные каменные стены уходили вертикально вверх, однако не смыкались над головой на протяжении всего перехода. Тонкая светлая полоска утреннего неба высоко над головой точно повторяла все изгибы нерукотворного коридора. Мария поежилась. " А что, если стены начнут смыкаться?" внезапно пришла в голову тревожная мысль. По спине пробежали мурашки. Девушка зажмурилась и помотала головой, отгоняя мрачные образы. " Спокойно, Мария" Девушка начала успокаивать сама себя. " Это всего лишь коридор, просто коридор. Самый обыкновенный. Бояться нечего. Абсолютно. Совсем нечего бояться. Разве что только сдвигающихся стен..." Мария уже была готова в голос завизжать, как вдруг корридо внезапно закончился. Троица благополучно добралась до противоположной стороны каменного хребта. Мир мгновенно раздался в стороны. Восходящее солнце уже сияло над горизонтом, освещая лежащий под ним пейзаж. Тропинка от разлома в каменной гряде круто уходила вниз, там у самой стены Леса, в которую упиралась, делилась на два пути, один скрывался в густой зеленой растительности, другой обходил стену зарослей, огибая ее на приличном расстоянии. Озмо взглянул в безоблачное небо, прикрываясь рукой от слепящих солнечных лучей.
  - Эх.- Вздохнул проводник. - Все-таки не успели с рассветом в Лес войти.-
  - Как красиво!- Прошептала Мария, глядя на открывшийся перед ней шикарный вид восхода над густым изумрудным Лесом.
  - Да. - Кивнул Зум. - Впечатляет. А маршрут, похоже, весьма популярен, судя по вытоптанной тропинке. -
  - Что есть, то есть. - Подтвердил Озмо. - Не все ходят в Лес. Хотя нет, не так.- Поправил себя проводник. - Не все из него выходят. Потому маршруты, исключающие вход в него, пользуются повышенным спросом.-
  - А что там такого?- Поинтересовалась Мария.
  - Терпение. - Кровожадно улыбнувшись, произнес проводник. - Увидите!-
  И не снимая хищную улыбку с лица, Озмо молча зашагал вниз по тропинке. Мария с Зумом, тревожно переглянувшись, не спеша последовали за проводником.
  - В Лесу главное помнить три вещи.- Начал инструктаж Озмо. - Первое. Не все, что ты видишь на самом деле то, чем кажется. Не доверяй глазам. Второе. То, что ты чувствуешь, может обернуться против тебя. Не верь ощущениям. Третье. Твой прошлый опыт в Лесу ничего не значит. Не верь себе. -
  - Так как же быть?- Озадаченно спросила девушка.
  - Подвергай сомнению все!- Сухо ответил Озмо. - Никуда не лезь без моей команды, держись рядом и иди след в след. И может быть, останешься в живых. Все поняла?-
  - Поняла. - Подтвердила Мария. - Держаться рядом, идти след в след, никуда руки не совать. Остаться в живых.-
  - Примерно так. - Одобрил Озмо. - Как войдем в Лес, сохраняйте молчание. Говорить буду только я. Вы оба молчите и на рожон не лезете. Я понятно объясняю?- Проводник обернулся. Зум с Марией синхронно кивнули. - Хорошо.- Озмо тяжело вздохнул.- Вот и пришли.-
  Путники добрались до развилки. Тропа налево уходила по краю леса и терялась за поворотом, тропа направо входила в Лес под раскидистые кроны высоких деревьев. Вблизи Лес не был таким дружелюбным, каким он показался ранее у выхода из ущелья под лучами восходящего солнца. Могучие стволы деревьев возвышались над путниками необъятными колоннами, распускаясь где-то там вверху густыми шапками переплетающихся крон. Тропа уходила в мрачный коридор с непроницаемым для солнечного света потолком из сомкнутых ветвей и темных листьев.
  - Ну, двинулись.- Скомандовал проводник. - Идите за мной след в след. И будьте тише.-
  Троица вошла под кроны Леса. Сразу потемнело. Потянуло сыростью и какими-то незнакомыми запахами. Мария украдкой смотрела по сторонам, однако не забывая о наказе идти с Озмо след в след. Тропа была довольно широкой. При желании они втроем могли бы запросто идти не цепью, а просто рядом, не задевая друг друга . Обступающие их деревья росли друг к другу так близко, что, казалось, создавали монолитные стены, пройти через которые не смогла бы даже Мария с ее хрупкой комплекцией. Звуки как будто приглушили, даже собственные шаги девушка слышала, словно сквозь вату. Добрались до первой развилки, тропа снова делилась на два пути. Недолго подумав, Озмо свернул вправо. Перед тем как свернуть за проводником Мария оглянулась, входа в Лес, откуда они пришли, не было видно, за их спинами стояла густая стена тумана. "Странно" подумалось девушке "Ведь туман мы не проходили", но вслух ничего не сказала и торопливо зашагала за проводником. Темный коридор вскоре закончился, путники вышли на освещенный солнечным светом простор. Лес теперь предстал перед Марией совершенно в ином свете. Деревья здесь росли на большом расстоянии друг от друга. Но какие это были деревья! Таких огромных стволов девушка не могла даже вообразить. Чтобы осмотреть противоположные края ствола приходилось поворачивать голову, не смотря на то, что Деревья находились на довольно большом расстоянии от наблюдателя. Ветви этих колоссальных растений переплетались на разных уровнях, образуя трехмерный лабиринт из переходов и пересечений от Дерева к Дереву. Многие ветви были опущены к самой земле, давая возможность взобраться на них, некоторые даже вонзались в землю, образуя своеобразный арочный мост к стволу Дерева. Ландшафт под переплетающимися ветвями гигантов был довольно неровным, крупные холмы и каменные стены небольших разломов вносили свою лепту в общую картину открывшейся панорамы. И все это великолепие было освещено желтым, практически янтарным светом, льющимся с потолка, состоящего из крон Деревьев, не оставлявшим не малейшей надежды увидеть хотя бы маленький клочок небесной синевы. Мария почувствовала себя крошечной букашкой, смотрящей снизу вверх на гигантские Деревья. Хотела что-то сказать, но слова девушки застревали в горле, и Мария оставила попытки излить душу хоть кому-нибудь от внезапно нахлынувших чувств. Озмо направился к ближайшей ветви, склонившейся к самой земле, следовавшие за ним путники поспешили за проводником. Ветвь склонилась настолько низко, что забраться на нее не составило никакого труда. Троица беспрепятственно вскарабкалась на импровизированный мост и двинулась вдоль по древесному отростку к стволу Дерева. Только сейчас Мария заметила, что ничего не слышит. Совсем ничего! Девушка всерьез испугалась внезапно наступившей тишины и щелкнула пальцами у самого своего уха, дабы убедиться в отсутствии глухоты. Щелчок оказался на удивление громким и хлестким, аж в ушах зазвенело! Озмо резко обернулся.
  - Ты что творишь?- Яростно прошептал проводник . - Я же сказал без звука!-
  - Извините.- Растерянно произнесла девушка. - Я подумала, что оглохла, вот и решила проверить. Не думала, что так громко получится.-
  - Я же предупреждал.- Нахмурился Озмо. - Здесь нельзя верить ощущениям. Тут с органами чувств начинаются проблемы. В следующий раз, прежде чем сделать что-либо, спрашивай разрешения. Понятно?-
  - Да. - Сокрушенно буркнула девушка.
  - Двинулись дальше.- Скомандовал Озмо. - Надеюсь, нас никто не заметил.-
  Путники двинулись дальше. Ствол медленно приближался, и становился все больше, Мария уже не могла определить насколько он большой, первые ее впечатления явно оказались ошибочными. Наконец добравшись до места, где ветвь соединяется со стволом дерева, девушка все же смогла оценить настоящий масштаб этого колоссального растения. Посмотрев вверх Мария поняла, что стоит лишь на самой маленькой ветви, выше находился еще ярус с ветвями, гораздо больше той, на которой она сейчас стояла. А за ним еще один и еще, и так насколько хватало глаз. Голова закружилась, Мария прикоснулась к стволу, чтобы удержать равновесие. Боль! Ладонь будто иглами пронзило, девушка отдернула руку словно ошпарившись. Озмо заметил ее резкое движение.
  - Что?- Ухмыляясь, спросил проводник. - Чувства зашкаливают?-
  - Что со мной?- Мария с тревогой оглядела свою руку.
  - Да все в порядке с рукой.- Уверил девушку Озмо. - Попробуй еще раз, только медленно.-
  - Медленно?- Удивилась Мария.
  - Да. - Кивнул проводник. - Медленно и аккуратно. Попробуй.-
  Мария неуверенно протянула руку к стволу дерева. На секунду задержала ее в сантиметре от поверхности ствола, затем медленно провела ладонью по коре. Все тело будто пронзило! Ощущения были такие, словно каждая клеточка ее организма обрела небывалую чувствительность, многократно превышающую обычные чувства. Нервные окончания на ладони словно впитывали в себя данные о поверхности, с которой соприкоснулись. Рельеф коры, температура ее поверхности, плотность и внутренняя структура. И весь этот массив собранной информации сплошным потоком ударил в головной мозг девушки. Вспышка! И все окутало мраком.
  - Эй...-
  - Эээййй...-
  - Очнись.-
  - Нет, не смей ее касаться! Только хуже сделаешь.-
  - А что делать?-
  - Так, давай без паники. Это всего лишь шок. Сейчас сама оклемается. О! Видишь, нормально все.-
  Мария с трудом открыла глаза. Над ней склонились двое мужчин.
  -Ты как?- Участливо спросил Озмо.
  - А что случилась?- Буркнула девушка. - Где я?-
  - Да все там же.- Объяснил проводник. - Где стояла там и упала.-
  - А что было?- Непонимающим голосом спросила девушка.
  - Шок. - Пояснил Озмо. - С непривычки такое бывает. Помочь встать?-
  - Я сама.-
  - Потерпи, скоро адаптируешься.- Уверил Озмо.- Первый раз самый тяжелый. Потом проще будет. Впредь контролируй свою чувствительность.-
  - И как, интересно, это сделать?- Девушка поднялась и отряхнулась от древесной пыли.
  - Ну, каждый по-своему поступает.- Пожал плечами Озмо. - Я, например, сосредотачиваю внимание на зрении, остальные чувства при этом как бы на задний план отступают.-
  - Ясно.- Кивнула девушка, медленно отходя от шокового состояния. - А это со всеми новичками происходит?-
  - Да.- Озмо задумался. - Я помню в свой первый раз здесь, вообще чуть не ослеп от случайного блика на металле.-
  - Значит, Зум тоже должен почувствовать изменения?- Осведомилась Мария.
  Мария и Озмо вместе повернулись к парню.
  - Что-нибудь чувствуешь?- Спросил Озмо у парня.
  - Да вроде нет.- Прислушался к своим ощущениям Зум. - Никаких изменений.-
  - Что. Совсем-совсем никаких?- Уточнила Мария, подходя к парню вплотную, пристально вглядываясь в глаза. - А так?- Мария без предупреждения с размаху ударила парня ногой по коленке.
  - Ай!!!- Девушка вновь покачнулась и упала на древесную поверхность без чувств.
  - Сама виновата!-
  - Что, так и оставим ее лежать?-
  - Да я же говорю, оклемается. Шок быстро проходит. Полежит и сама очухается. Главное ее не трогать в таком состоянии. Смотри, вот видишь, все в порядке.-
  Мария открыла глаза. Зум, склонившись, внимательно смотрел на девушку.
  - Ты как?- Осведомился парень.
  - Нормально.- С обидой в голосе буркнула Мария. - Предупреждать надо!-
  - О чем?- Не понял Зум.
  - О том, что у тебя ноги, словно из камня!- Надувшись, пробормотала девушка. - Почему такая несправедливость? Мне плохо, а ему хоть бы хны!-
  - Ну, первый раз на всех по-разному влияет.- Неуверенно ответил Озмо. - Однако от такого удара. - Мужчина нахмурился. - Ты как минимум должен был равновесие потерять. А ты даже не шелохнулся! Ты вообще как себя чувствуешь, в целом?-
  - Отлично.- Признался Зум. - Впрочем, как обычно. Я же говорю, никаких изменений не чувствую.-
  - Вот это и странно.- Прищурился проводник. - А почувствовать должен был. Ладно. Нам еще далеко идти. Держитесь рядом и без глупостей.- На словах "Без глупостей" Озмо выразительно посмотрел на Марию. Девушка сокрушенно поникла.
  Кора на стволе оказалась очень неровной, она волнами обхватывала древесину. Размер волн позволял передвигаться по внутренним складкам коры по двое без риска оступиться на краю. Процессия двинулась дальше по стволу, медленно поднимаясь по спиралеобразному наросту коры Дерева. Первым шел Озмо, за ним Мария, цепочку замыкал Зум. Виток за витком они все выше поднимались к следующему уровню ветвей. Мария насчитала семнадцать витков вокруг ствола, когда, наконец, добравшись до ближайшей ветки следующего уровня, Мария с мукой в голосе произнесла:
  - Не могу больше! Сейчас упаду и умру от усталости. Давайте передохнем. А?-
  Озмо оглянулся и со вздохом смирился. - Ладно. Привал пять минут, потом пойдем дальше. Нам нельзя терять время.-
  - Хорошо...- Мария тут же растянулась на древесной поверхности, со счастливой улыбкой на лице запрокинув руки за голову.
  - Нам еще далеко?- Спросил Зум.
  - Не близко. Ближайшая грибница за тем деревом.- Проводник указал на стоящее вдалеке гигантское Дерево.
  - Что за грибница?- Спросил парень.
  - Ну, это такое сленговое выражение. - Пояснил Озмо. - Мы, добытчики Литов, называем места выхода кристаллов на поверхность грибницами. Потому что похоже очень. Кристаллы растут словно грибы, то тут, то там. Точное их местоположение угадать сложно, но есть закономерность. Они появляются через равные промежутки времени в одних и тех же местах. Эти места мы и называем грибницами или плантациями. Бывает, что грибница погибает по каким-то причинам, не принося больше кристаллов, и приходится искать другое место. Бывает, что приходишь на разведанную плантацию, а кристаллы уже собрал кто-то другой. Такое бывает сплошь и рядом, особенно за пределами Леса. Здесь же все по-другому. Добытчиков, решающихся заходить сюда, крайне мало и поэтому тут непочатый край работы. Кристаллы здесь беспрепятственно растут долгое время и вырастают до внушительных размеров. Только ходи и собирай.-
  - А почему сюда боятся ходить другие добытчики?- Спросил Зум.
  - А вот на этот вопрос я лучше промолчу.- Нахмурился проводник. - Как говорится: не буди лихо, пока оно тихо! Все, хватит прохлаждаться, идем дальше.-
  Ветвь, по которой теперь шли путники, была втрое крупнее предыдущей. Озмо шел молча и заметно нервничал. Часто оглядывался и крутил головой, высматривая что-то в окружающем их бездонном пространстве.
  - Что-то не так?- Спросил, наконец, Зум.
  - Не совсем.- Нехотя ответил проводник. - Как раз все на удивление гладко. А это не к добру!-
  Дальше шли молча. Зум, поддавшись нервному состоянию проводника, тоже начал высматривать вокруг себя неизвестно что. Добрались до пересечения с другой веткой. Ветвь, пересекавшая ту, по которой шли путники, находилась немного выше, чем предполагал проводник, но все же в прыжке дотянуться было можно. Озмо помог забраться Марии, потом вскарабкался сам и подал руку Зуму. Одолев препятствие и пройдя немного дальше, Озмо внезапно припал к древесине и жестом приказал делать то же самое. Зум и Мария тут же подчинились. Зум медленно подполз к проводнику.
  - В чем дело?- Шепотом спросил парень.
  Озмо лишь молча указал пальцем вперед и немного левее ветви по которой они шли. Зум пригляделся. Поначалу ничего не заметил. Однако при более пристальном осмотре парню удалось заметить какие-то всполохи воздуха в том месте, куда указывал пальцем проводник. Словно перегретый воздух дрожал в той точке.
  - И что?- Одними губами произнес парень.
  - Тише. - Отозвался Озмо. - Смотри!-
  Дрожание воздуха прекратилось. Словно сгустившись, пространство приобрело полупрозрачную шарообразную структуру. Шар какое-то время повисел в воздухе, затем резко метнулся в сторону и окончательно пропал из виду, растворившись в окружающем пространстве. Озмо еще полежал немного, пережидая что-то, затем встал, отряхнулся и, как ни в чем не бывало, пошел дальше.
  - Эй!- Догнал проводника Зум. - Это что было?- Спросил озадаченный парень.
  - Не отставайте.- Буркнул Озмо. - Это был Фантом. Дух леса.-
  - Что за дух?- Нахмурилась девушка.- Я в духов не верю!- С вызовом обратилась Мария к проводнику.
  - Твое дело.- На ходу проговорил мужчина. - Лично я без понятия что это и откуда. Но про Духов Леса ходят разные байки. Одна нелепее другой конечно, однако я считаю, что это что-то вроде призраков. Известно, что эти штуки бывают разной формы и размеров. Появляются внезапно и пропадают неизвестно куда. Прямой контакт с ними крайне опасен. Меньшее из бед, которые были на моей памяти связанные с их контактом, одному моему знакомому срезало полруки почти по самый локоть, а он этого даже не заметил, обратил внимание только когда захотел почесаться.-
  - Жуть!- Прошептала Мария.
  - Это еще что! - Отмахнулся Озмо. - Вот другого моего знакомого начисто растворило в Фантоме! Вот это была Жесть! Эти фантомные паразиты постоянно появляются не вовремя. Либо притаятся на одном месте, и ждут, когда добыча сама попадется, либо охотятся за ней как хищники. Кстати, не все из них умеют летать. И свойства у них довольно разные. Одни при контакте просто растворяют жертву полностью, другие обездвиживают ее и медленно по кусочку отщипывают от еще дышащего тела. Есть даже такие, которые превращают попавшегося в кусок льда или сжигают начисто. Способов взаимодействия с жертвой у них уйма, но у каждого свой. Скажем, тот, что бьется электрическими разрядами, не может поджечь жертву, а тот, который способен засасывать в себя, не в состоянии обездвижить. Похоже, к нашему счастью, даже у них есть свои слабые стороны.-
  - А как их обнаружить?- Озадачено спросила Мария.
  - В этом-то и вся сложность! - Вздохнул проводник. - Обнаружить их очень сложно. Они все будто прозрачные, а когда на месте стоят, так вообще печально все!-
  - А охотятся они как? - Спросил Зум.
  - Ну про засады я уже говорил. - Задумался проводник. - Они редко охотятся группами. В основном поодиночке. Еще бывает что один и тот же Фантом начинает охотиться за одним и тем же человеком, пока, наконец, не поймает бедолагу. Слышал я про такие случаи. Таких людей, за которыми начинается постоянная охота, называют Мечеными и в группы стараются не брать. Меченым вход в Лес заказан. Для добытчика это смерти подобно. Приходится им в городах отсиживаться, обучаясь на другие профессии. -
  - А почему тот фантом на нас не напал?- Спросила Мария.
  - Ах да!- Хлопнул себя по лбу Озмо. - Забыл сказать. Фантомы видят только движущиеся цели. Если паразит за тобой погнался, а ты исхитрился спрятаться от него и затаиться, то, поискав какое-то время, Фантом может уйти. Бывали случаи, когда Фантом чуть ли не касался своей жертвы, но в упор ее не видел! -
  - А убить их можно?- Спросил Зум.
  - Кого? Фантомов?- Удивился Озмо. - Вряд ли. Во всяком случае, я о таком не слышал.-
  - А есть возможность отличить одного Фантома от другого?- Задала вопрос девушка.
  - Конечно.- Кивнул проводник. - Я же говорил, они все разной формы и размера, двух абсолютно одинаковых очень сложно найти.-
  - А заранее узнать какой Фантом на что способен можно?- Осведомился Зум. - Я имею в виду их боевые качества.-
  - От внешней формы Фантома вид его атаки не зависит.- Пояснил проводник. - Единственный способ заранее узнать, это спровоцировать его на атаку.-
  - Как это?- Спросил парень.
  - Да хотя бы камнем в него бросить.- Ответил Озмо. - Он поведется на движение и атакует. Так и поймешь. Ладно, хватит трепаться, скоро до ствола дойдем.-
  Дерево, к которому подходили путники, оказалось значительно крупнее первого, и что-то не так было с его корой. Мария пригляделась, кора будто тускло светилась изнутри.
  - Что с этим деревом?- Спросила Мария, указывая на приближающийся ствол.
  
  - А, это.- Озмо посмотрел в указанном направлении. - Вечер наступает. Оглянись!-
  Девушка послушно выполнила наказ. Ствол первого дерева, от которого они отдалялись тоже на начал испускать ровное янтарное свечение.
  - Вечер?- Не понял Зум. - Мы ведь не так долго идем. Неужели день уже подошел к концу?-
  - Ты в Лесу!- Озмо многозначительно поднял вверх указательный палец. - Тут время течет по своим правилам.-
  И будто в подтверждение его слов кроны, на которые сейчас указывал его поднятый вверх указательный палец резко, как по команде, перестали испускать из себя желтые лучи, одновременно с этим стволы и ветви Деревьев плавно увеличили свое янтарное свечение. Троица теперь шагала по светящейся древесной поверхности. Мария не верила своим глазам. "Будто во сне" подумала девушка. Мария повернула голову в сторону и обомлела. Светящиеся деревья были повсюду! Даже самые дальние древесные гиганты благодаря свечению теперь были видны как на ладони. Все пространство теперь напоминало одну огромную светящуюся гирлянду из длинных переплетенных ветвей. Добрались до ствола, Озмо вновь повел путников по спиральным складкам коры вверх. Еще на уровень выше. Вдоль по светящимся ветвям. Перебирались с ветви на ветвь, помогая друг другу.
  - Скоро уже придем.- Обнадежил спутников проводник. - Сейчас доберемся до ствола, а под ним недалеко и грибница. -
  Благополучно подойдя к стволу, Озмо повернулся и пристально оглядел путников.
  - Ну что, Устали?-
  - Очень!- Ответила за обоих Мария. И тут же упала на деревянную поверхность и раскинула руки. - Давайте отдохнем. Хотя бы самую чуточку, а? -
  - Ладно.- Сжалился Озмо. - Привал три минуты.-
  Проводник тоже уселся, скрестив ноги под собой и откинув голову назад, с наслаждением закрыл глаза. Зум, не зная чем заняться, прошел к краю ветви и заглянул за ее пределы. Там далеко внизу в темноте что-то сверкнуло, потом еще и еще. Световые всполохи продолжались какое-то время, затем прекратились. Небольшой синеватый огонек резко вспыхнул и начал расти! Спустя пару мгновений Зум уже различал очертания приближающегося объекта. Объект явно был маленький. Расстояние размывало детали, но одно парень опознал наверняка, крылья! Объект быстро вибрировал светящимися в темноте белыми с синеватым оттенком крыльями. Объект еще немного поднялся, потом резко остановился, будто заметил наблюдающего за ним Зума, и молниеносным рывком метнулся в сторону, скрывшись за ближайшими ветками.
  - Озмо.- В задумчивости позвал парень. - А здесь помимо Фантомов еще что-нибудь водится?-
  - Да чего здесь только нет.- Отмахнулся проводник. - Другие Добытчики иной раз такого понарассказывают... - Озмо скептически помотал головой. - А почему спрашиваешь?-
  - Да так.- Парень еще немного поискал глазами странный объект, но ничего не нашел. - Не обращай внимания. Идем дальше?-
  - Да, последний рывок.- Кивнул Озмо.
  Теперь путь вел троицу вниз по стволу. Виток за витком. Хоть спускаться и было легче, однако Зуму почему-то легче не стало, напротив, появилось тянущее чувство, как будто ему в спину постоянно кто-то пристально смотрит. Пару раз резко обернувшись и никого не обнаружив, парень всерьез начал задумываться о том, что этот Лес все же влияет на него. Однако, спустившись, наконец, до самой земли, беспокойное чувство куда-то пропало. Озмо осмотрелся.
  - Нам туда. - Указал он на небольшой разлом в земле неподалеку. Двинулись в указанную сторону.
  Шаг за шагом путники спускались все ниже и ниже в темный разлом почвы, поднимающийся сейчас над их головами своими разодранными краями пересохшего грунта. Земля под ногами осыпалась, держать равновесие на такой поверхности было весьма сложно, Мария пару раз чуть не скатилась вслед за осыпавшимися под ее ногами комьями земли, Зум каждый раз вовремя подхватывал падающую и ставил на ноги, словно неуклюжего котенка. Шли все глубже. Наконец поверхность выровнялась, идти стало легче, Зум взглянул вперед. Озмо остановился, повернулся к спутникам и, разведя руки в стороны, с облегчением произнес:
  - Добрались.-
  Высокие клинья прозрачных кристаллов поднимались прямо из земли на высоту человеческого роста и испускали нежное белое свечение. Каждый кристалл был толщиной в два обхвата запястья и имел шестигранную структуру, заостряясь к верху. Кристаллов было много, вся площадка внутреннего разлома была усеяна светящимися кольями, а она оказалась совсем не маленького размера!
  Озмо присвистнул. - Мы только что сорвали Джек-пот, ребята! Примите мои поздравления. -
  Достав из-за пазухи пару мешков, проводник начал собирать "урожай".
  - Ломайте их.- Прикрикнул на спутников Озмо. - Они хрупкие как сосульки, только постарайтесь не бить их. За целые больше платят! Давайте. Чем больше соберем, тем больше дадут!-
  Зум протянул руку к кристаллу. Лит светился изнутри мягким белым светом. Парень прикоснулся, провел по гладкой поверхности кристалла кончиком пальца. Теплый. Обхватил кристалл ладонью, повернул запястьем. Щёлк! Шестигранная сосулька, лишившаяся своего внутреннего свечения, осталась в руках у новоиспеченного Добытчика.
  - Что вы там возитесь?- Позвал с противоположного края площадки проводник. - Давайте быстрее. Раньше соберем, раньше уйдем.- В руках у Озмо был уже наполовину заполненный большой тряпичный мешок серого цвета, проводник бережно складывал в него собранные его быстрой рукой прозрачные стержни. Мария уже несла к мешку целую охапку собранных кристаллов. Зум отколол второй Лит и тоже пошел к Озмо. Вдруг парня что-то остановило. Снова это чувство, как будто чей-то взгляд сверлит насквозь. Зум остановился и огляделся, никаких признаков наблюдателя. Но ощущение было очень острым, парень буквально кожей его чувствовал!
  - В чем дело?- Проводник заметил замешательство парня.
  - Такое чувство как будто...- Парень не успел договорить. В дух шагах от него прозрачное марево сгустилось и приняло форму странного существа на трех лапах и с извивающимся, словно хлыст, длинным хвостом.
  - Фантомы!- Закричал Озмо, но было уже слишком поздно, за его спиной материализовался еще один полупрозрачный хищник. Озмо медленно повернул голову, заглядывая за спину. Длинный хлыст существа с силой пронзил мужчину насквозь, с легкостью выйдя уже из его грудной клетки. Фантом поднял свою жертву в воздух, и с поразительной гибкостью отправил ее в свою раскрытую пасть, поглотив целиком распадающееся на куски тело проводника. Зум остолбенел, все происходило словно в тумане. Повернув голову, выискивая взглядом Марию, парень увидел как еще одно существо медленно наступает на скованную страхом девушку.
  - Только не беги!- Сквозь зубы прошипел Зум. - Он тебя увидит. Стой на месте.- Но Фантом двигался прямо на Марию, если ничем не отвлечь его, он наткнется прямо на девушку. Зум почувствовал, как волна ярости начинает заполнять его изнутри, трансформируя и искажая разум. Еще пара мгновений и контроль был окончательно потерян.
  Мария заворожено смотрела, как прозрачный Фантом двигался прямо на нее. Шаг за шагом, приближаясь к ней. "Вот и все" подумала девушка, чувствуя, как холодеют руки от ужаса. Удар в корпус Фантома Мария даже не успела заметить. Прозрачный зверь покачнулся и завалился набок, на нем сверху стоял Зум! Только сразу Мария его не узнала. Одежда на парне растворилась полностью. Вся поверхность кожи приобрела черное глянцевое покрытие. Парень повернулся, девушка широко раскрытыми глазами смотрела в лицо совершенно незнакомого существа. Черты лица остались прежними, но как будто приобрели чужой характер. И глаза, они были абсолютно черными! Это был уже не Зум. Черное существо огляделось, вокруг стояли четверо Фантомов, пятый лежал под ним. Черный опустил взгляд на лежащего под его ступнями Фантома. Нагнувшись, с силой вонзил расправленную ладонь в Фантома, погрузив ее по локоть, Фантом дернулся и затих. Четверо остальных одновременно атаковали. Черный ловко увернулся, прыгнул к ближайшему. Врезавшись на полной скорости в прозрачного противника, не теряя времени, вонзил руки в его корпус и силой развёл их в разные стороны. Послышался звук разрываемой ткани, зверь заверещал и завалился на бок. Длинный хлыст другого противника обвился вокруг корпуса Черного и сдернул его с погибающего собрата. Парень ухватился за хлыст и, напрягшись, разорвал в клочья путы сковывающие его. Новый прыжок перенес его к лишившемуся своего хвоста Фантому. Одним чудовищным ударом Черный отправил противника в смертельный полет на острые колья кристаллов. Остались двое. Мгновенно переместившись к одному из них, Черный схватил его за извивающийся хвост, протащив Фантома по земле, парень сделал раскручивающее движение корпусом. Туша противника поднялась в воздух, описывая круг над головой темного. Раскрутив импровизированную булаву, парень со всего маху ударил ею в корпус последнего оставшегося на ногах противника. Оба столкнувшихся объекта распались, словно стеклянные, на крупные неровные фрагменты, осыпавшись в общую кучу, перемешавшись с разбитыми кристаллами, лежавшими теперь по всему полю боя.
  Фасеточные глаза следили за происходящим на безопасном расстоянии.
  - Занятные зверушки!-
  - Чем ты там занята? Опять за этими двуногими наблюдаешь?-
  - Они такие забавные! А эти двое, похоже, особенные.-
  - Заканчивай. Если Гектор заметит, что ты не следишь за своими разведчиками на границе Леса, то опять накричит на тебя и будет прав!-
  - Хорошо. Сильвия, твои дети уже связали туннелями оборонительную линию и наши инкубаторы?-
  - Я работаю над этим.-
  - Дана! Где твои наблюдатели? Почему не следишь за своими детьми?-
  - Легче, Гектор, не забывай она еще ребенок! Дана стала Королевой всего три сезона назад и не требуй от нее абсолютного контроля улья как у тебя.-
  - Если так пойдет и дальше, ей не встретить четвертого сезона. Железяки прогибают мои оборонительные рубежи все больше, я не могу их сдерживать вечно!-
  - Никому из нас не встретить следующего сезона, Железяки никого не щадят. Позволь малышке хотя бы последними днями насладиться.-
  - Пока я жив, я буду сражаться! И разменяю свою жизнь и жизни моих детей как можно дороже. И вам прохлаждаться не позволю! Где доставка коконов из моего инкубатора?-
  - Все уже налажено. Мои дети докопали последний туннель и приступили к транспортировке.-
  - Ладно, параллельно обеспечь моих бойцов питанием, мои дети на линии обороны вторые сутки ничего не ели!-
  - Поняла. Сделаю.-
  - Гектор, Сильвия, простите меня, я ведь и правда должна следить за разведкой. Это моя задача. Я отвлеклась, больше такого не повторится. Можно забрать этих двух зверушек? Они особенные!-
  - Да бери кого хочешь, только не пускай их в Мой улей! Их там порвут. И следи за разведкой, ты наши глаза и уши, не забывай об этом.-
  - Давай-ка лучше я их заберу. Мой улей ближе, да и тебе снова попадет от Гектора, если опять будешь отвлекаться на них. Передай своего наблюдателя мне, я о них позабочусь.-
  - Ладно. Только не обижай их!-
  
  4.
  За плечо потрясли.
  - Очнись, Зум!-
  Парень открыл глаза.
  - Мария?-
  - Да очнись уже!- Девушка со слезами в голосе ударила парня кулачком в грудь. - Просыпайся.-
  Зум приподнялся и легко встал на ноги.
  - Ну же, открой глаза!- Голос Марии звучал словно издалека.
  - О чем ты?- Парень непонимающе посмотрел на Марию. Что?
  Мария стояла на коленях, склонившись над каким-то существом с черной глянцевой кожей.
  - Проснись. - Чуть ли не в голос рыдала девушка.
  Зум завороженно осмотрел лежащее перед ним существо. "Что это?" пронеслось у парня в мыслях "Что это такое?". Мария, не обращая никакого внимания на него, продолжала попытки разбудить кого-то, неподвижно лежащего перед ней.
  - Я здесь!- Произнес Зум. - Посмотри на меня.- Зум протянул к девушке руку, чтобы привлечь к себе внимание. - Я перед тобой стою. Что...?- Рука провалилась сквозь плечо Марии и, пройдя насквозь, вышла из груди. Парень отдернул руку, словно обжегся. - Да что же это?- шокированным голосом произнес Зум. - Что здесь происходит?-
  - Не оставляй меня. Слышишь?- Всхлипывая, прошептала Мария. - Я этого не перенесу. Слышишь? Вернись.-
  Мария приложила ухо к груди парня. Сердце не билось. Девушка закусила губу. Слезы застилали глаза, Мария почти ничего не видела. Наверное, поэтому пропустила момент появления Крила, он подошел неслышно, на ходу набирая цвет своей кожи, переходя из режима маскировки в обычное состояние. Двуногий, внушительных размеров, поразительно похожий на человека, только не имеющий кожного покрова, его заменял чешуйчатый панцирь древесного цвета, причудливо переливающийся при каждом движении хозяина. Лицо тоже нельзя было назвать человеческим. Фасеточные глаза, вместо носа две узких прорези, рот отсутствовал вовсе. Волосы на голове заменяли черные, зачесанные назад, переплетенные жгуты чувствительных нитей. Девушка обомлела. Крил подошел вплотную, пристально всмотрелся в лежащего на земле Зума, и недолго думая, наклонился и взял парня на руки. На его запястье, если это можно было назвать запястьем, было всего три пальца, распрямившись, Крил обратил свой взор на Марию.
  - Идем.- Прозвучал спокойный и мелодичный голос в голове у девушки. - Следуй за мной.-
  И повернувшись, медленно пошел к каменной стене, бережно держа на руках бездыханное тело Зума. Монолитная каменная стена разошлась в стороны, будто живая, пропуская идущего через нее Крила. Существо остановилось в проеме и оглянулось, Мария тут же подскочила с земли и резво побежала следом. Стены за вошедшими сомкнулись, не оставив и следа от прохода на монолитной поверхности камня.
  - Куда мы идем?- Мария боязливо поглядывала на шедшего рядом с ней гиганта. Почти вдвое больше ее самой.
  - Скоро узнаешь.- Прозвучал все тот же мелодичный голос в голове.
  Мария не решилась спросить еще что-нибудь. Так и шли в тишине по широкому круглому коридору, словно по медленно изгибающейся вниз трубе, прорубленной в каменной породе какой-то неведомой силой. Туннель с абсолютно гладкими стенами освещался небольшими грибовидными растениями, росшими на его поверхности то там, то здесь. Маленькие грибные светлячки испускали нежное фиолетовое свечение, освещая Коридор не равномерно, но света вполне хватало, чтобы не потерять направление движения. Наконец туннель влился в огромный сферообразный зал, настолько большой, что путники, шедшие теперь по держащемуся в воздухе неизвестно каким образом каменному мосту, казались песчинками, медленно пересекающими его ничем не огороженные пределы. Мост спиралью спускался к основанию шарообразного зала. Под потолком было большое, неровное, светящееся изнутри и пульсирующее образование явно биологического происхождения. Этот вздрагивающий светильник над головой заливал весь зал пульсирующим багровым светом. Идущий впереди Крил остановился, и положив на пол тело Зума, встал по другую его сторону так, чтобы девушке были видны они оба. Путники оказались четко в центре на дне гигантского шара-пещеры. Крил запрокинул голову и поднял руки вверх, будто тянулся к чему-то. Мария тоже посмотрела вверх. С потолка на них медленно спускался огромный рой маленьких красных светлячков. Спустившись до уровня стоящих на земле Марии и Крила, маленькие насекомые сложили плавное кольцо вокруг пришедших и неспешно кружа заполнили мерцающим светом все окружающее пространство. Мария заворожено смотрела на кружащих вокруг нее светлячков, словно попав в водоворот маленьких огоньков, девушка протянула руку, чтобы коснуться их и вдруг произошло удивительное! Начиная от кончика ее пальца начало формироваться мерцающее запястье из собранных воедино разрозненных насекомых. Запястье, рука, плечо, Медленно начал формироваться корпус женского человеческого тела. Спустя мгновение сформировались ноги, ступни стоящие на гладкой поверхности камня, тонкие изящные руки, грудь, бедра, шея. Лицо выстраивалось последним, губы вздернуты в легкой улыбке, с головы начали медленно опускаться волосы на плечи. Еще мгновение и на Марию нежно смотрели внимательные глаза. Весь образ Королевы сиял рубиновыми огоньками сложенных воедино светлячков. Королева плавно опустила руку, размыкая свое прикосновение с Марией. Девушка так и застыла, держа в воздухе свою руку.
  - Здравствуй.- Прозвучало в голове у ошеломленной девушки. - Можешь теперь опустить свою руку.- Мягкий голос, не имеющий определенного источника, словно обволакивал Марию со всех сторон.
  - Что?- Прошептала девушка.
  - Рука.- Повторил ласковый голос.- Можешь ее опустить.-
  - Да.- Согласилась Мария. И медленно опустила руку.- Кто ты?- С неуверенностью спросила девушка.
  - Меня зовут Сильвия, я Королева этого улья. А тебя, насколько я осведомлена, зовут Мария?-
  - Да.- Удивленно произнесла Мария. - Откуда?...-
  - Откуда я знаю?- Королева нежно улыбнулась. - За вами следила одна маленькая непослушная особа, которая еще получит свою взбучку за то, что проглядела из-за вас разведотряд противника.-
  - Это ты наслала на нас Фантомов?- Враждебно осведомилась Мария.
  - Нет, что ты. Они нам не подчиняются, да и никому из нашего рода. Они здесь были еще до нас, еще до Леса! Первые обитатели. Настолько древние, что мы и не думали, что без них возможно наше существование. Мы даже не знали, что они смертны! До сегодняшнего дня.- Королева повернулась к лежащему Зуму. - Я всегда думала, что вы, люди, уникальны. Но увидав вас двоих...- Сильвия склонилась над Зумом. - Верно заметила Дана. Вы двое особенные! Особенно он.- Сверкающая кисть Королевы коснулась груди парня. - Очень интересно!-
  - Что ты делаешь?- Мария сжала кулачки.
  - Спокойно.- Королева выпрямилась и отшагнула в сторону от парня. - Я всего лишь хотела удовлетворить свое любопытство. Не нужно так реагировать.-
  - Его смерть не объект для изучения!-
  - Смерть?- Не поняла Сильвия. - Ты считаешь, он мертв?-
  - Он погиб у меня на руках!- На глаза Марии опять начали наворачиваться слезы.
  - Что ты!- Отмахнулась Королева. - Его нынешнее состояние конечно жизнью нельзя назвать, но он определенно не мертв.-
  - Как это?-
  - Существо мертво тогда, когда мертв его мозг.- Дана повела рукой в сторону Зума. - Клетки его мозга живы. Причем живут сейчас автономно от всего остального организма. Никогда такого не видела! Но что еще более поразительно, это его симбиоз с неживой материей.-
  - О чем ты говоришь?-
  - В теле этого существа спаяны воедино живые клетки и независимая кристаллическая структура. Никогда бы и не подумала, что это вообще возможно! Мы думали, что хорошо изучили человеческий организм. Дана настолько была в себе уверена, что даже сделала своих детей по вашему образу и подобию.- Королева повела рукой на все еще стоящего рядом Крила. - Правда, руки пока у нее не очень получаются. Но дело не простое, знала бы ты, сколько ей пришлось колдовать над цепочками днк своих подопечных, чтобы получить нынешнюю форму. Если можно так сказать, она ваша ярая поклонница, вас людей в целом.-
  - Так ты говоришь, что Зум не мертв?-
  - Да, я в этом абсолютно уверена. Он пошел против духов Леса и ожидаемо поплатился за это. Вообще-то он должен был начисто раствориться после первого же соприкосновения с Фантомом. Можно сказать, что ему здорово повезло, что все закончилось именно так.-
  - А его можно вылечить?- Мария с надеждой посмотрела на Королеву.
  - Вылечить?- Не поняла Сильвия. - Он же не болен! Он всего-навсего недоумер. Хочешь, я помогу ему завершить начатое?- Дана надменно посмотрела на лежащее тело Зума.
  - Нет!- Вскрикнула Мария. - Не смей!-
  - Да пошутила я!- Успокаивающим тоном призналась Королева. - У меня рука не поднимется уничтожить такую редкость. Однако вернуть его в состояние жизни я тоже не могу. Мне не по плечу такая задача. Однако...-
  - Договаривай!-
  - Я знаю, кто может.-
  - Кто?-
  - Мы называли ее Одионой.-
  - Кто это.- Спросила девушка. - И почему называли?-
  - Одиона была старейшей. Многие вообще считали, что она была самым первым Крилом на Теане. Кто знает, может и так, может нет. Ее улей был под Белой горой и она была не очень общительной. Сезон назад у нас появилась с нею связь через разведчиков Даны. Понятия не имею почему Одиона не отвергла связь этой малютки как отвергала все прочие до этого. Но когда прилетели железяки, никто и подумать не мог, что все так повернется. Белая гора сейчас отрезана от нас силами захватчиков, и ни я, ни Гектор не можем сейчас туда пробраться. Дело в том, что железяки каким-то образом нас чувствуют, Гектор много раз уже пытался тайком провести своих бойцов под Белую гору, но все безрезультатно. Остается только надеяться на помощь со стороны.-
  - Намекаешь на кого-то конкретного?- Мария скрестила руки на груди.
  - Не прикидывайся, ты прекрасно меня поняла.-
  - Да уж куда яснее...-
  - Так ты нам поможешь?-
  - А это точно поможет Зуму?-
  - Если кто-то и способен помочь твоему Зуму, так это Оди. Других вариантов я не знаю.-
  - Предлагаешь мне идти одной?- Проговорила все еще стоящая в протестующей позе Мария. - По незнакомой местности? Без прикрытия? В лапы беспощадных Гетов?-
  - Не занижай свои способности, из тебя выйдет отличная Разведчица.-
  - Предлагаешь мне их голыми руками раскидать?-
  - Не нужно голыми руками. Если ты нуждаешься в оружии, в этом я могу тебе помочь. Иди за мной.-
  - А как же Зум?-
  Королева щелкнула пальцами и в тот же миг непонятно откуда появились маленькие точки на поверхности пола, они быстро двигались и Мария не сразу поняла, что это вовсе не точки, а маленькие черные жучки. Хаотично перемещаясь, маленькие насекомые начали стягиваться к лежащему телу Зума. Спустя мгновение Зум уже лежал не на полу, а на внушительной возвышенности из сцепленных друг с другом черных точек. Жучки образовали при помощи собственных тел элементарное подобие ложа с загнутыми вовнутрь краями так, чтобы, находившийся внутри драгоценный объект случайно не скатился или не упал с отведенного ему места.
  - Теперь пойдем, он здесь нас подождет.- С улыбкой на лице позвала Сильвия.
  - А они не устанут?-
  - Кто?-
  - Ну, они.- Мария указала пальцем на неподвижную конструкцию из насекомых.
  - Не думай об этом.- Отмахнулась Королева. - Это всего лишь Исполнители, у них даже разума нет. Воспринимай их как элементы интерьера. Пойдем.-
  Королева повела Марию вверх по навесному мосту.
  - Мария, посмотри наверх.- Предложила Королева.
  Девушка подняла взгляд. Потолок словно живой организм перекатывался волнами и принимал причудливые формы, постоянно менялся и деформировался, не останавливая свое преображение ни на секунду.
  - Что это?- Мария остановилась и заворожено смотрела на всполохи подвижных сводов.
  - Хочу показать тебе кое-что.- Сильвия жестом предложила девушке следовать за ней. - Поднимемся выше. Будет лучше видно.-
  Мария последовала за поднимающейся Королевой. По мере возвышения Мария начала различать кое-какие нюансы. Потолок был не одним живым организмом, а состоял из миллиардов движущихся как одно целое существ.
  - Смотри, Мария. - Сильвия указала рукой в самый центр движущейся массы. - Это я!-
  В центре массивного живого существа показалось крупная выделяющаяся фигура. Мария пригляделась, крупная центральная часть живого организма оказалась статичным объектом. Неподвижная капля прозрачного кокона лишь на мгновение появилась на поверхности живого океана движущихся тел и вновь была поглощена сомкнувшимися над ней спинами Крилов.
  - Я показала тебе это лишь для того.- Медленно произнесла Королева. - Чтобы ты поняла, что мы, королевские особы, по сути являемся неподвижными существами. Хоть двигаться мы и не можем, но у нас есть наши Дети, через которых мы и взаимодействуем с миром. Они наши глаза, уши, тело и мысли. Истребляя наших Детей, нас не уничтожить. Но если убить непосредственно Королевскую особу Улью конец. Иными словами если Оди все же жива, то ты найдешь ее в ее палате. Нет ничего сложного в том, чтобы найти неподвижный объект. Если знаешь где искать. Верно?-
  Мария кивнула.
  - Отлично.- Констатировала Королева. - Теперь пойдем. У меня для тебя есть подарок!-
  Сильвия свернула к стене и, не сбавляя шага, прошла прямо сквозь нее! Мария остолбенела, камень даже не разошелся перед Королевой, он ее просто поглотил, как если бы был жидким. Девушка подошла вплотную к месту исчезновения Сильвии и в нерешительности протянула к гладкой полированной поверхности распростертую ладонь. Внезапно из стены появилась сверкающая рука Королевы, крепко ухватила ладонь Марии и уверенным рывком затянула девушку к себе.
  
  5.
  - Чего ты там копаешься?- Произнесла Сильвия осуждающим тоном.
  - Ну уж извини, не каждый день мне приходится проходить сквозь стены!-
  - Ладно.- Вздохнула Королева. - Смотри сюда.- Сильвия указала на ровные ряды овальных коконов, вертикально стоявших прямо за ее спиной. - Это чистые листы, заготовки будущих Крилов. В процессе создания их можно менять как угодно, добиваясь нужного тебе результата.-
  Мария огляделась. Зал, у стены которого она сейчас стояла, был необъятен, противоположные стены и потолок даже не были видны, вся поверхность пола была усеяна яйцеобразными объектами в рост человека, уходящими ровными рядами в безграничный полумрак.
   - Одного из них я дарю тебе.- С усмешкой произнесла Королева.
  - Что?- Мария не поверила своим ушам. - Что значит даришь?-
  - А то и значит.- Кивнула Сильвия. - Ну что, хочешь почувствовать себя одной из нас, почувствовать себя Монархом?-
  - Погоди, ты хочешь сказать, что я могу создать для себя собственного Крила и использовать его в своих целях?-
  - Именно!- Подтвердила Сильвия. - Если его создашь ты, то и владеть им будешь тоже только ты. Это как закон. Одна Королева не может управлять Детьми другой без личного на то разрешения первой, но на заготовки эти правила не распространяются, ими можно свободно пользоваться, из них Монархи выращивают себе нужных подручных.-
  - Ясно, и как это работает?-
  - Да все просто. Нужно передать кокону часть себя. Кокон унаследует признаки хозяина и будет привязан к нему. Когда я только стала Монархом, у меня был всего один подручный, но так как он уже нес в себе мои признаки, я через него создала других, а те в свою очередь еще и еще, так и росла моя Семья.-
  - Понятно. А что потом?-
  - После передачи своей частицы непосредственно и начинается процесс формирования. Просто представляй мысленно как можно ярче то, что желаешь получить. Да, чуть не забыла предупредить о паре нюансов.-
  - Каких нюансов?-
  - Первое - это закон, по которому формируется новый организм. Здесь нужно соблюдать баланс между талантами новорожденного, иными словами, если наделишь его кучей всяческих способностей, то они все будут не выразительные и слабые и наоборот, если сосредоточишь внимание на чем-то конкретном в ущерб остальному, то этот талант будет доминировать и выйдет сильным. Понятно?-
  - Примерно. То есть если вложить в него ограниченное количество способностей, то они будут сильнее?-
  - Да. Тут и требуется соблюдать баланс.-
  - А второй нюанс?-
  - Второй.- Сильвия улыбнулась. - Второй касается психики нового организма и его интеллектуальных способностей. Эти два параметра целиком зависят от качеств образца. Иными словами, твой Крил не будет глупее тебя и унаследует твой темперамент и форму психики. Это изменить нельзя, каков образец, таков и результат.-
  - Это все о чем ты хотела предупредить?-
  - Вроде все. В остальном сама разберешься.-
  - О какой части тела ты говорила? Мне нужно отдать руку или ногу?-
  - Вовсе нет, пары капель твоей крови будет достаточно.-
  - Пары капель?-
  - Да. Выбери любого.- Королева широким жестом указала на ряды заготовок. - И передай ему свою кровь.-
  Мария подошла к первому ряду коконов, медленно прошлась взглядом по заготовкам и, остановившись на одном, шагнула в его сторону.
  - Удачи.- Произнесла Королева, оставшись за спиной.
  Мария остановилась у одного из коконов, стоящего в общем ряду, заготовка абсолютно ничем не отличалась от своих соседей, как две капли повторяла внешность своих собратьев. Девушка аккуратно прикоснулась к ней, под рукой что-то шевельнулось, Мария отдернула ладонь, но спустя секунду, чему-то улыбнувшись, с силой укусила себя за губу и выступившей кровью коснулась поверхности кокона.
  Формирование нервной системы началось незамедлительно. Первым сложился главный нервный узел, обозначая контуры будущего мозга. Кровеносная и дублирующая нервная системы начали расти одновременно, охватывая все новые и новые участки будущего тела. Плоть обволакивала уже готовый каркас костной и барьерной структуры. Кожный покров медленно нарастал на уже полностью готовый организм. Мария протянула руку и сомкнула пальцы на прикладе своей только что созданной живой винтовки.
  - Его имя. - Произнесла улыбающаяся Мария. - Зевс!-
  Мария держала в своих руках нечто, похожее сразу и на большую штурмовую винтовку и дальнобойное снайперское оружие. Вместо оптики сверху размещалась сложная система зрительного органа. Ярко-желтый глаз с крупным черным зрачком, сильно смахивающим на глаз хищной птицы, пристально смотрел в одну точку, будто пронзая пространство насквозь. Корпус винтовки был довольно крупный, и Мария держала Зевса за верхние образования на манер пулеметного орудия. Два выступа в верхней части тела давали возможность крепко его удерживать. Ниже располагался крупный длинный ствол, оканчивающийся массивным костным наростом. Сразу под стволом там, где обычно располагается подствольник, хищно улыбалась жуткая зубастая пасть. Корпус был покрыт темно-серой кожей, под которой медленно пульсировали кровеносные сосуды, вместо приклада сзади у боевого организма находилось крепкое костное образование, способное выдержать неимоверной силы удар. По бокам с обеих сторон размещались дыхательные отверстия в виде ровного ряда жаберных прорезей, мерно вдыхавших и выдыхавших окружающий воздух.
  - Что это?- Шокировано произнесла Дана.
  - Это Зевс.- Улыбаясь, ответила Мария. - Теперь я готова идти в логово хоть к самому дьяволу! Только покажи, в какую сторону шагать.-
  - Иди за мной.- Королева вновь прошла сквозь стену. На этот раз Мария, положив Зевса на плечо, смело шагнула через кажущуюся плотной поверхность. Вопреки ожиданиям девушка вышла совсем не там, где планировала очутиться. Вместо огромной сферической пещеры Мария шагнула в освещенное пространство под открытым небом. Солнце ослепило, после сумерек подземелий обычный дневной свет казался ослепительно ярким. Девушка подождала, пока глаза привыкнут к солнечным лучам и огляделась. Она находилась на внушительной возвышенности, прямо перед ней был обрыв, за спиной возвышалась стена утеса, заканчивающаяся где-то высоко над головой загнутой козырьком каменной глыбой. Мария стояла под этим каменным навесом и широко открытыми глазами смотрела на представшую перед ней панораму. Равнина под утесом распростерлась до линии горизонта, где-то там на стыке земли и неба виднелись тусклые горные хребты. Зеленая равнина, начинавшаяся прямо под стенами обрыва и тянувшаяся в бесконечную даль, была пересечена поперек клином лесного массива. Здесь с высоты это казалось таким нереальным и почти игрушечным, но Мария помнила, как огромен может быть Лес.
  - Осматриваешься?- Сильвия, появившаяся абсолютно бесшумно, через плечо Марии заглядывала на простор далекого мира под безоблачным небом. - Ну и как тебе?-
  Мария ничего не ответила, лишь молча кивнула.
  - А я тебе еще один подарочек принесла. - Королева протянула девушке небольшой кулон в виде черного кольца, висевшего на тонком, но прочном серебристом шелковом шнурке.
  - Что это?- Мария приняла подарок. Колечко было крупным, девушка могла с легкостью продеть через него сразу два пальца, сложенных вместе.
  - Это твой Навигатор.- Улыбнувшись, пояснила Сильвия. - Он поможет тебе ориентироваться в пространстве и находить нужное направление.-
  - И как им пользоваться?-
  - Вот так. - Сильвия взяла кулон из рук Марии и повесила его ей на грудь. - А теперь положи кольцо на ладонь и назови то место, куда собралась идти. -
  Мария подняла прохладное кольцо на ладони и произнесла:
  - Белая гора. - Колечко вспыхнуло по ободку белым свечением, через мгновение весь свет словно перетек в одну точку на его грани. Мария поводила ладонью в пространстве, словно искала направления, точка света, отвечая на ее движения, плавно перемещалась по ободку, держа направление. - Понятно.- Улыбнулась девушка. - Это компас! -
  - Вижу, ты разберешься. - Сильвия с интересом наблюдала за нехитрыми манипуляциями девушки, изучающей кольцо. - И напоследок объясню тебе кое-что про твоего Крила. -
  - Про Зевса? - Мария посмотрела на свое оружие, лежавшее на правом плече, девушка придерживала его рукой, чтобы оно не свалилось. - Что ты еще не сказала? -
  - Да так, сущий пустяк. - Отмахнулась Королева. - Просто хочу тебя просветить о том, как строятся взаимоотношения Королевы с ее подручными. Теперь, после его создания, у вас будет много общего. -
  - Что ты этим хочешь сказать?-
  - Вы в некотором смысле теперь связаны. -
  - Что значит связаны?-
  - Ну, начнем с того, что теперь ваши органы чувств являются общими. Скоро сама поймешь. Кроме того, эмоции одного будут сильно влиять на эмоциональное состояние другого. Ну и конечно, голод, усталость и потребность во сне у вас теперь будут взаимными, то есть, утоляя свои потребности, ты одновременно утоляешь его и наоборот. К этому нужно привыкнуть, но когда адаптируешься, по другому, уже не захочется! -
  - А как же Зум?-
  - Я позабочусь о нем, не волнуйся, лучше покажи, на что способен твой Зевс. Я впервые вижу такое чудаковатое создание. -
  - А по мне он очень даже красивый! - Обиженно заявила Мария. - Я просто хотела что-то дальнобойное и мощное. Вот и представила то, чем неплохо владела раньше. -
  - Понятно. Ну, не томи, покажи, что он может!-
  Мария сняла Винтовку с плеча и снова взяла Зевса двумя руками сверху. Курок отсутствовал, и как быть дальше Мария не знала, но вдруг нашло озарение. Девушка будто обрела новый канал зрения, это был глаз Зевса! Мария смотрела через око Крила, словно это был ее собственный глаз. Сосредоточившись, девушка мысленно нажала на спусковой крючок. Звук накопления энергии был похож на быстро нарастающее гудение с низкого гула до высокого свиста, и весь этот звуковой переход занял полторы секунды. Выстрел! Яркий золотой луч ударил из ствола с неимоверной силой, отдачей Марию оттолкнуло назад, девушка подошвами прочертила две борозды в пыльной поверхности каменного козырька и остановилась лишь впечатавшись спиной в стену утеса.
  - Ого! - Одобрительно протянула Сильвия. - Впечатляет. И это всего лишь новорожденный! Что же будет, когда он окрепнет? -
  - Ай.- Мария потерла рукой ушибленный затылок. - Больно же!-
  - Похоже, тебе придется научиться сдерживать его мощь. - Наставительно произнесла Королева. - Иначе сама убьешься. -
  - Наверное, ты права. - Кивнула Мария. - Ну что ж, кажется, нам пора выдвигаться? -
  - Удачи вам, она вам понадобится! Спускайся по этой тропе вдоль уступа. - Королева указала на правый выход с площадки, на которой они стояли. Следуй указаниям Навигатора и будь осторожна. -
   - Как мне потом тебя найти, если доберусь до улья Одионы, и что мне там делать? -
  - Если у тебя все удастся и ты найдешь Оди, обязательно передай ей, что мы очень нуждаемся в ее помощи, что Дана нуждается! Потом я тебя сама найду, либо за меня это сделает Дана. Не беспокойся об этом. Главное, передай Оди, что Геты нас почти одолели и долго нам не протянуть! А теперь ступай, время дорого, да и мне тоже нужно заняться делом. - Сказав эти слова, Королева плавно, сверху вниз распалась на составные части отдельных светлячков. Мария заворожено смотрела, как последние маленькие насекомые разлетелись в разные стороны, подхваченные потоками теплого ветра, и растворились в окружающем пространстве.
  Новоиспеченная разведчица перехватила Зевса поудобней и зашагала вниз по обрывистой тропе утеса. Тропа была пологой, но местами узковатой, однако идти по ней не составляло особого труда, хоть иной раз и приходилось обтирать спиной каменную стену, чтобы преодолеть очередное возникшее препятствие, не смотря на это, спуск с утеса проходил благополучно.
  - И куда мы направляемся?- Вдруг выдало лежащее на плече орудие.
  Мария чуть не сорвалась в очередную выбоину тропы.
  - Что? - Прошептала Мария, кое-как восстановив равновесие. - Это сказал ты?-
  Зубастая пасть под стволом растянулась в ехидную ухмылку. - А что тебя так удивляет? Кроме нас двоих, тут вроде никого нет. -
  Мария помотала головой и вновь посмотрела на говорящую винтовку.
  - Что? - Непонимающе спросил Зевс, смотря на Марию озадаченным глазом оптики. - Ты как-то странно на меня смотришь.-
  У Марии не находилось слов, чтобы выразить то, что творилось у нее в голове. Так и смотрела на Зевса, открыв рот и не в состоянии что-либо сказать.
  - У тебя слюна капает. - Оповестил девушку Крил. - Хотя бы рот закрой, а то совсем глупо выглядишь! -
  Мария закрыла рот.
  - Ты говоришь?! - Словно убеждая сама себя, произнесла Мария вслух.
  - Ты точно хорошо себя чувствуешь? - Обеспокоенно поинтересовалось орудие.
  - Да. - Кивнула девушка. - Я в порядке. Уже.-
  - Славно. - Выдохнул Зевс. - Ты так на меня уставилась, как будто впервые увидела. И это после всего, что между нами было? -
  - Что было? - Не поняла Мария.
  - Как, что? - Обиженно буркнула зубастая пасть. - Мы же с тобой вместе, сколько я себя помню. -
  - Да.- Заторможено кивнула Мария.- С этим не поспоришь.-
  - Так мы куда шагаем-то?-
  - К горе. К Белой. -
  - Здорово. А что мы там забыли? -
  Мария закрыла глаза, пережидая почему-то резко возникшее желания сбросить Крила в обрыв. Досчитав мысленно до десяти, девушка глубоко вздохнула и зашагала дальше.
  - А эта Белая гора она вообще где?- Не сдавался Зевс. - Хотя бы примерно знать, куда нас несет.-
  Мария подняла на ладони колечко навигатора, белый огонек на ободке указывал в сторону горизонта, предлагая проход через долину.
  - Нам туда.- Указала девушка на серый горный хребет, едва угадывающийся на линии горизонта.
  - Уже понял.- Сокрушенно вздохнул стрелок. - Твои глаза хоть и видят широко и распознают много оттенков, но уже на расстоянии в километр становятся малоэффективными. Дай мне увидеть гору самому. -
  - Видишь моими глазами, значит?!- Уличила Мария винтовку.- А что еще ты перенимаешь у меня?-
  - Да практически все. - Задумчиво ответил стрелок. - Слух, обоняние, твои тактильные ощущения, кстати, довольно забавные. Особенно в некоторых местах.-
  - Эй!- Мария вспыхнула праведной яростью. - Руки прочь от моего тела!-
  - Вот ты ханжа. Ты же можешь пользоваться моими органами чувств. Почему мне нельзя?-
  - Потому что нельзя! Понял?- Мария перехватила Зевса и пристально посмотрела в его желтый глаз. - Слух и зрение черт с ними. Но тело мое собственное, ты понял? -
  - Все понял.- Подтвердил стрелок. - Тело твое, мне туда нельзя.- Уголок зубастой пасти медленно пополз вверх.
  - Значит, мы друг друга поняли? - Грозно осведомилась Мария.
  - Само собой!-
  - Вот и замечательно.- Мария водрузила орудие на плечо и упрямо зашагала дальше. Широкая зубастая пасть винтовки оскалилась в счастливо-злорадной улыбке.
  Спуск закончился, дальше под ногами простиралась зеленая равнина. Трава, играющая отблесками света на узких зеленых листьях, волнами изгибалась под натиском упругого теплого ветра, нежно трепавшего сейчас волосы разведчицы. Девушка шагнула в густой травяной ковер, мягкие изумрудные листья поднимались выше пояса, идти стало тяжело. Разведчица с трудом пробиралась через сплошной растущий океан стеблей и листьев. Впереди, насколько хватало глаз, зеленые волны прибоя не спеша перемещались по бескрайнему изумрудному полю колышущейся травы. Солнце пригревало, шелест трущихся друг о друга трав убаюкивал. Мария зевнула.
  - Спать хочется.- Пожаловался стрелок.
  - Мне тоже.- Согласилась наводчица. - Похоже, нам обоим спать не обязательно. Спи ты, посмотрим, как это работает. -
  - Не вопрос. - Буркнул Зевс и, широко зевнув, тут же негромко засопел.
  - Надо же. - Вслух произнесла Мария. - Два раза просить не пришлось. -
  Разведчица прислушалась к ощущениям. Как будто стало легче, дремота отступила, в голове прояснилось, шагать стало проще, словно ранее не ощутимая глыба разом свалилась с плеч и упругая бодрость тонкой струйкой начала наполнять ее собственное тело. "Занятно." Подумала девушка, ощущая в теле медленно растущую легкость и силу. Но одновременно с этим было и какое-то странное чувство, будто наводчица внезапно лишилась половины ощущений и ее виденье мира резко ограничилось. Немного покопавшись в собственных воспоминаниях, идущая сквозь зеленый травяной океан, девушка все же отчетливо поняла разницу между состояниями. Чувство пространства. Когда стрелок бодрствовал, ощущение окружающего пространства было объемным, словно все находящиеся поблизости объекты "чувствовались" без необходимости прикасаться к ним.
  - Сонар. - Буркнула себе под нос наводчица. - Как будто сонар отключили. -
  Шаги все дальше и дальше уводили разведчицу от утеса Сильвии. Мария подняла Навигатор на ладони. Шарик света на кольце указывал вперед. День набирал обороты, солнце было уже почти в зените, припекало. "Эх." Подумалось Марии "А ведь я даже продовольствием не запаслась. И воды тоже нет. Кинулась сломя голову." Девушка стиснула зубы и прибавила ходу. Ветер дул в лицо, сухой и горячий, солнце слепило, конца равнине не было видно, стена леса, лежащая на пути, находилась еще очень далеко.
  - Хоть бы тенек какой. - Прошептала Мария. - Деревцо или облачко какое-нибудь нашло бы.-
  Широкая тень, словно по волшебству, накрыла путницу с головой, даря долгожданную прохладу. Наводчица счастливо запрокинула голову, пытаясь увидеть источник спасительной прохлады. Радостная улыбка медленно сползла с лица. Огромная цилиндрическая колонна загораживала собой солнце, Мария готова была поклясться, секунду назад ее там не было! Колонна шевельнулась. До Марии внезапно дошло, колонна - это живой организм, огромный, торчащий из земли всего в нескольких десятках метров от нее. Край колонны изогнулся в сторону девушки, наводчица насчитала на торце цилиндра пять рядов зубов, кольцами уходящих вглубь пасти червеобразного существа. Существо издало воющий гул из глубин собственного чрева и, изогнувшись, начало падать прямо на Марию.
  - Черт!- Вырвалось у Марии, она побежала в сторону, чтобы не попасть под падающее тело.
   Червь вонзился в землю прямо в том месте, где только что стояла девушка.
  Мир вновь обрел объем и глубину восприятия, приятная тяжесть присутствия стрелка в сознании Марии снова появилась.
  - Что здесь происходит?- Спросил проснувшийся Зевс.
  - Нас хотят съесть.- Лаконично ответила Мария.
  - Кто?-
  Мария не успела ответить. Благодаря объемному восприятию Зевса наводчица вовремя успела почувствовать приближающуюся снизу опасность. Отпрыгнув в последний момент с линии атаки, разведчица едва избежала зубастой пасти внезапно вырвавшейся из под земли и наконец, как следует, смогла разглядеть атакующего. Из земли с неимоверной скоростью на всю свою длину вырвался Червь, его чешуйчатый панцирь волнами перебирал составными частями с такой скоростью, что, казалась, ровные кольца переборов надевались на зависшее в воздухе существо с головы до хвоста сами собой, не являясь его собственным телом.
  - Это еще что?- Спросил стрелок, явно разглядывающий сейчас Червя глазами Марии.
  - Замолчи и сосредоточься!- Крикнула Мария. Червь пересек воздух по дуге и вонзился в высокую траву неподалеку. Земля слегка дрогнула. - Он сейчас вернется. Будь готов выстрелить, как только я прыгну в сторону.-
  Зевс собрал энергию в пучок и ждал мысленного приказа. Вновь наводчица почувствовала приближение плотного объекта из-под земли, девушка сосредоточилась, течение времени вокруг замедлилось, прыжок. Полсекунды спустя над землей появилась зубастая пасть. Мария намеренно задержала свой выстрел, чтобы корпус Червя вышел из-под земли максимально. Наводчица мысленно нажала на спусковой крючок. Выстрел. Отдачей девушку отшвырнуло в сторону как камень, выпущенный из пращи. Мощный золотой луч ударил прямо в центр чешуйчатого панциря. И... Ничего! Червь лишь немного изменил траекторию падения и все. Мария с досадой отвела взгляд и приготовилась к жесткому приземлению. Высокая трава с хрустом приняла падающую девушку в свои объятья, значительно смягчив собой мощный удар наводчицы о землю. Поднявшись на ноги, девушка вздохнула.
  - Нам не пробить его панцирь.-
  - У меня есть одно предложение.- Сказал стрелок.
  - Какое?-
  Червь, войдя в землю, сделал широкую петлю и пошел на очередной заход. Набрав максимальную скорость, он выбросил себя из-под земли с сумасшедшим ускорением. Разведчица, стоявшая на земле, ни на шаг не сдвинулась со своего места. Гигантская зубастая пасть сомкнула над ее головой свои челюсти, охота была окончена, жертва поглощена. Цилиндрическая туша замерла в верхней точке полета, на мгновение обретя невесомость. Золотой луч с торжествующим гудением вырвался из корпуса Червя и, сделав оборот вокруг своей оси, рассек тело охотника надвое! На землю с гулким тяжелым звуком упали уже две части гигантской туши. Пыль от удара наконец медленно осела, из истекающей прозрачной жижей половины хищника скользя и падая на месте с трудом выбралась Мария вся с головы до ног перемазанная богатым внутренним миром подземного охотника.
  - Это было рискованно.- Шокированным голосом пробормотала наводчица.
  - Это было весело!- Не согласился стрелок.
  Мария кое-как оттерла лицо пучком сорванной травы от слизи, изо всех сил стараясь при этом не думать о том, на кого она сейчас похожа со стороны. И уже собралась идти дальше.
  - Стой.- Остановил ее Зевс.
  - Что?-
  - Я есть хочу.-
  - Только не говори мне что...- Лицо Марии исказила гримаса отвращения.
  - Ага!-
  
  6.
  Мария подошла к лежащей туше Червя.
  - И что ты предлагаешь?- Хмуро осведомилась девушка.
  - Наверное, будет звучать странно, но я сейчас намерен заморить червячка!- Сообщил Зевс.
  Наводчица стояла перед огромной, истекающей кровью, грудой мяса.
  - Ты, наверное, шутишь, да?- С недоверием в голосе спросила Мария.
  - Я же не предлагаю тебе его есть.- Вздохнул стрелок. - Его буду есть я. Ты, главное, поднеси меня поближе, и держи крепко, а я уж дальше сам справлюсь.-
  - Это отвратительно!- Заявила дрожащим голосом девушка.
  - Каждому свое!- Парировало орудие. - Есть кому-то из нас двоих все-таки нужно! И если это буду не я, то вряд ли этим сейчас займешься ты.-
  - Ладно.- Через силу согласилась Мария. - Говори, что мне нужно делать?-
  - Просто подойди ближе и держи меня крепче. Дальше моя работа.-
  Несчастная девушка подошла к мертвому телу вплотную и направила винтовку в сторону кровоточащей поверхности.
  - А где приятного аппетита?- Ехидно поинтересовался Зевс.
  - Я тебя прибью сейчас!-
  - Как скажешь.-
  Пасть Зевса распахнулась и из нее вышел длинный, один в один похожий на змеиный, тонкий и эластичный красный язык. Мария успела заметить, что края этого двухконечного языка странно поигрывали на свету металлическим блеском. Язык с силой впился в кровоточащую плоть, словно лезвием отсек небольшой кусок и, обвившись вокруг него, так же ловко вернулся в зубастую пасть. Зевс с урчанием заработал челюстями. Мария закрыла глаза и отвернулась. Девушка чувствовала, как дергается в руках корпус винтовки вновь и вновь вонзающий свой острый как бритва язык в поверженное тело. Наконец с трапезой было покончено. Стрелок сыто икнул и очень по-кошачьи заурчал в руках.
  - Ты закончил?- Спросила все еще не открывающая глаз наводчица.
  - Да.- Подтвердил Зевс. - Это было просто волшебно!-
  - Говори за себя.- Разведчица водрузила орудие на плечо и быстрыми шагами поспешила удалиться от этого места как можно скорее.
  Стена леса приближалась. Мария с удивлением заметила, что ее собственная жажда и голод с насыщением Зевса куда-то испарились. Основательно объевшись, Стрелок снова мирно сопел на плавно покачивающемся плече хозяйки. Сонар вновь был недоступен, и наводчице приходилось частенько оглядываться, чтобы убедиться, что за спиной нет никого, кто хотел бы употребить ее и Зевса в качестве праздничного обеда. Наконец высокий травяной ковер закончился, резко перейдя в плотно покрытую пушистым мхом землю. Идти стало намного легче. Мох пружинил под подошвой, девушка измученно улыбнулась, вскоре потянуло лесной прохладой. Стена леса была не настолько плотной как та, что видела разведчица раньше, впервые углубляясь в незнакомую чащу. Деревья стояли друг от друга на приличном расстоянии и походили, скорее, на светлую рощу, чем на дремучий лес. Тень от крон явилась настоящим спасением перегретому на солнце телу разведчицы. Стволы высоких деревьев медленно расступались в стороны, пропуская молодую особу, вооруженную странным оружием, мимо себя. Прохлада и шелест листьев над головой придавали разведчице уверенность и спокойствие, а лесные ароматы расслабляли и возвращали в тело былую бодрость, выжженную без остатка нещадным солнцем. Мир обрел объем и раздался в стороны, деревья теперь стали полупрозрачными колоннами, как впереди наводчицы, так и за ее спиной. Зевс зевнул.
  - И где мы сейчас?- Сонным голосом осведомился стрелок.
  - Только что вошли в лес.-
  - А я такой сон видел, не поверишь!-
  - Конечно, не поверю. Что ты там видел?-
  - Будто мы с тобой стоим в каком-то большом круглом зале с высоким потолком, а у меня есть такое же тело, как и у тебя, и мы с тобой танцуем!-
  - Танцуем? Что за бред?-
  - Ну не знаю.- Обиженно буркнуло орудие. - Лично мне понравилось.-
  Мария покосилась на винтовку. - Меньше мяса нужно кушать перед сном! Чтобы всякая чушь не снилась.-
  Зевс промолчал.
  - Нужно найти какой-нибудь водоем.- Озвучила свои мысли наводчица. - А то я вся липкая и чешусь. Чтоб этого червя!...-
  - Да уж это точно.- Ухмыляясь, согласился Зевс.
  - Что значит, точно?- С подозрением в голосе уточнила девушка.
  - Я имел в виду, что червяку не поздоровилось.- Торопливо поправился Зевс. - Ух, мы ему! Да?-
  - Ну да.- Неуверенно согласилась наводчица. - Ты мне ни в чем не хочешь признаться?-
  - Признаться?- Непонимающим тоном переспросил стрелок. - Есть предложение! Спроси у навигатора, где воду искать.-
  - Хм, разумно.- Все еще настороженно одобрила Мария.
  Девушка подняла колечко навигатора и произнесла:
  - Ищи воду.-
  Зевс на плече как можно незаметней с облегчением выдохнул. Колечко навигатора ярко засветилось, собрав свечение своих граней в одной точке, невозмутимо указало новое направление. Путь лежал направо, там лес сгущался, и свет дневных лучей не был виден. Разведчица пристально посмотрела в темнеющую часть леса, повернулась на месте и, сверяясь с навигатором, уверенно зашагала в чащу.
  Водоем оказался совсем недалеко, почти сразу Мария почувствовала присутствие воды впереди. Лес сгустился. Дневные лучи уже не могли как прежде с легкостью пробиваться через плотное переплетение крон. Разведчица шла к своей цели во все сгущающейся тени высоких деревьев. Лишь тусклый огонек навигатора, висевший на груди, освещал теперь девушке путь. Вот, наконец, за очередной стеной древесных колонн показался светящийся край озера. Мария осторожно подобралась ближе и аккуратно выглянула из-за ствола дерева. Озеро имело правильную круглую форму, небольшой размер и светилось изнутри! Приглядевшись, девушка различила на дне водоема присутствие плотного пучка кристаллов Элиты. Именно они и давали озеру мягкое внутреннее свечение. Вокруг никого не было. Мария не видела и не чувствовала поблизости ни одного живого существа. Аккуратно спустившись к краю воды, разведчица еще раз прислушалась к своим ощущениям. Все было тихо.
  - Похоже, никого нет.- Тихо прошептала Мария.
  - Похоже на то.- Согласился Зевс.
  Девушка положила винтовку на землю, уселась рядом и, набрав в руки воды, с наслаждением плеснула блестящую прохладу себе в лицо.
  - Ах...- Выдохнула Мария. - Хорошо-то как!-
  Вода была немного прохладной, но зато удивительно чистой. Девушка, немного подумав и чему-то в итоге кивнув, начала снимать с себя одежду. Джинсовый комбинезон, уже весьма потертый и вдобавок изрядно испачканный, первым упал на землю, рядом приземлилась футболка и нижнее белье. Мария шагнула в воду. Хрупкое обнаженное тело на фоне светящейся водной глади. Девушка, прижав руки к груди, неуверенной поступью заходила все глубже и глубже в прозрачную озерную воду. Прохладное озеро достигло поясницы, Мария глубоко вдохнула, закрыла глаза и рывком погрузилась в воду с головой. Волны постепенно разошлись в стороны, гладь озера упокоилась, девушки не было видно. Разом разлетевшиеся в стороны брызги выпустили на водную поверхность вынырнувшую Марию. Девушка запрокинула голову, убирая волосы назад, провела ладонями по лицу и со счастливой улыбкой направилась обратно на берег. Подняв с земли одежду, Мария скептически ее осмотрела, нахмурилась и, не задумываясь, кинула все в воду. Все, кроме футболки. Немного прополоскав ее в воде, Мария отжала тряпицу и подошла с ней к Зевсу.
  - Тебе тоже следует принять ванну.- Сказав эти слова, наводчица взяла винтовку на руки и начала обтирать ее влажной материей, стирая с ее поверхности пыль и засохшие пятна грязи.
  - Скажи.- Обратился стрелок к своей хозяйке. - Люди все такие?-
  - Какие?-
  - Красивые.-
  Мария остановилась, прекратив обтирать орудие, и пристально посмотрела на Зевса.
  - Ты что всякие глупости болтаешь?-
  - Да так.- Буркнул стрелок. - Забудь.-
  - Люди разные бывают.- Наводчица перевернула корпус винтовки и продолжила наводить чистоту. - Ты ведь других не видел, как ты можешь судить о нашей красоте только по мне?-
  - Не могу. Просто я считаю, что ты очень красивая!-
  Мария опять замерла.
  - Хватит болтать.- Девушка аккуратно положила винтовку на сухое место и пошла к воде полоскать грязные вещи. Зевс проводил хозяйку пристальным взглядом.
  Мария вернулась, отжимая мокрую одежду, уселась на крупный, торчащий из земли, корень дерева и начала одеваться. Одеваясь, наводчица все посматривала на лежащего неподалеку Зевса. Закончив с облачением, хозяйка подобрала винтовку и, повесив на грудь навигатор, направилась обратно в светлую часть леса.
  Возвращаясь по своим следам, Мария даже не смотрела под ноги, полностью переключившись на сонар Зевса. Стволы деревьев в таком состоянии казались почти стеклянными и сумерки ничего не значили, девушка не смотрела глазами, потребность в свете как в источнике визуального ориентирования отпадала. Однако вокруг с каждым шагом светлело, и разведчица все же предпочла видеть окружающий мир своим собственным взором. Мягкая травяная подстилка тихо шуршала под ногами, стрелы дневных лучей то тут, то там пробивавшие кроны деревьев, высвечивали на ковре из зеленой травы и павших листьев яркие медальоны солнечного света. Лес казался незыблемым, как построенные каким-то невероятным архитектором древние палаты. Шаг за шагом проходя через эти древние нерукотворные строения, Мария вдруг поймала себя на странной мысли, что эти места она хорошо помнит. Будто бывала здесь когда-то очень давно, так давно, что и не припомнить когда это точно было. Дышалось легко, аромат леса дразнил и возбуждал подлинное любопытство, хотелось бесконечно бродить здесь, узнавая тайны и разгадывая хитроумные загадки местного создателя. Вот Мария уже вернулась на то место, где отклонилась от курса и, обратившись к навигатору, произнесла:
  - Белая гора.-
  Навигатор послушно указал вперед, разведчица, глубоко вздохнув, продолжила свой поход. Идти стало легче, лес просматривался далеко вперед благодаря сонару стрелка, рука, придерживающая винтовку на плече, перестала ныть от усталости. Мария вдруг осознала, что вес Зевса, до того тянувший ее к земле и выворачивающий кисть, теперь перестал ощущаться. То есть совсем! Девушка даже глаза округлила в изумлении от такого открытия. В любом случае теперь было удобно и приятно нести орудие на плече, как будто наводчица всегда так ходила. Стрелок, плавно покачиваясь на плече, хитро улыбался.
  Впереди, прямо на пути следования, Мария уловила чье-то присутствие. Пройдя еще немного вперед, девушка уже смогла различить на тропе неподвижно стоящего человека собственными глазами. Серый балахон, высокий рост, капюшон скрывавший лицо, в правой руке длинный, в рост хозяина, деревянный посох, заканчивающийся вверху трезубцем, также выполненным из дерева, зубья были расположены по кругу, чем смахивали на грубую имитацию короны. Мария остановилась.
  - Кто ты?- Крикнула разведчица неподвижно стоящей фигуре.
  Какое-то время ответа не было. Сначала Мария решила, что ей кажется, однако едва уловимый звук нарастал. Мелкий истерический хохот! Разведчица сняла с плеча Зевса и ухватилась за его верхние выступы руками как можно крепче.
  - Кто я?- Хохот, наконец, оборвался. - Что ж, я представлюсь тебе!- Левая рука незнакомца рывком откинула капюшон с головы. Удивительно бледная кожа, пронзительный взгляд, черные, зачесанные назад волосы и растянутая от уха до уха зловещая улыбка. - Позвольте представиться.- Выкрикнул незнакомец - Барбас! А теперь, будь добра, умри!- Мужчина ударил посохом о землю. Три изогнутых молнии из деревянного трезубца метнулись в сторону наводчицы. Девушка уже перешла в боевой режим и уклониться от атаки не составило труда. На месте, где только что она стояла, образовалась глубокая выжженная воронка. Переместившись в высоком темпе к противнику вплотную, Мария уже хотела нажать на мысленную спусковую скобу. Однако мужчина неимоверно быстро перевел свой взгляд на появившуюся возле него Марию, ударная волна из посоха отшвырнула девушку на десяток метров назад! Наводчица подскочила на ноги и, уперев приклад Зевса в ствол ближайшего дерева, мысленно приказа ударить по врагу с максимальной мощностью. Зевс собрал необходимую энергию ровно за две секунды.
  - Огонь!- Выкрикнула наводчица.
  Золотой столб из ствола ударил в противника с чудовищным гудением, сам дневной свет на мгновение померк! Барбас даже не думал уклоняться. Прозрачная стена барьера возникла будто из ниоткуда. Золотой луч был просто отражен в сторону. Новое направление луча прожгло широкую просеку справа от противника. Барбас перевел взгляд на разрушения и присвистнул.
  - Мощно.- Одобрил человек с посохом. - Но недостаточно!- Взяв посох в обе руки, он произнес какую-то фразу, ускользнувшую от понимания Марии, и вновь ударил им о землю. Три змееобразных изгибающихся сгустка энергии разошлись в стороны и тут же начали свою самостоятельную охоту за целью. Мария метнулась в сторону, заряд Зевса еще не восстановился. Приходилось только убегать. Светящиеся в воздухе желтые змеи были удивительно проворны. Каждая из них будто обладала собственным разумом, девушке приходилось поддерживать высокий темп перемещения на протяжении долгого времени, уворачиваясь от атак самонаводящихся охотников, держать их в поле зрения и просчитывать возможность столкновения их между собой. Наконец выпал шанс! Две змеи пошли на сближение с противоположных сторон. Третья зашла с тыла. Мария вновь замедлила время как можно сильнее, пара охотников, не успев среагировать на исчезновение объекта преследования, столкнулись вместе. Взрыв! Третья змея была отброшена ударной волной от уничтоженных собратьев и, натолкнувшись на ствол дерева, также разлетелась в клочья. Не теряя инициативы, наводчица, оперлась о ствол дерева и, не прицеливаясь, спустила курок. Луч еще не дошел до оппонента, а девушка уже была на полпути к цели, Мария приблизилась к противнику вплотную. Вновь отклоняющий барьер, только на этот раз сразу за ударным лучом появилась Мария, Зевс раскрыл пасть и молниеносно обвил шею Барбаса своим острым как лезвие бритвы языком. Бой был окончен, Мария стояла над побежденным противником, одна ее мысленная команда и Барбас мгновенно лишится своей головы.
  - Назови хотя бы одну причину не оторвать тебе голову прямо здесь и сейчас?- Тяжело дыша произнесла Мария.
  - Потрясающе!- Произнес Барбас бодрым голосом, улыбка так и не покидала его лицо. - Я сдаюсь!-
  - Сдаюсь?- В ярости прокричала Мария. - Какого черта? Ты чего на нас напал?-
  - Узнать человека.- Тихо произнес мужчина. - Можно только в бою.-
  - Ей богу, сейчас я точно тебе башку оторву!-
  - Если уберешь язык своей твари с моей шеи, мы сможем конструктивно побеседовать.-
  - Побеседовать? А где гарантии, что ты на нас опять не нападешь?-
  - Даю честное благородное слово.-
  - Ты смеешься? Да засунь свое благородное слово, знаешь куда?-
  - Да, да, наше первое знакомство произошло несколько эксцентрично...-
  - Несколько? Эксцентрично? Вижу, ты предпочитаешь медленную и мучительную смерть, да?-
  - Не стоит так нервничать. Мы же с тобой разумные люди, верно?-
  - На счет тебя я сильно сомневаюсь.-
  - Что ж, ты права.- Вздохнул Барбас. - Тогда тебе ничего не остается, как прикончить безоружного и уже сдавшегося на твою милость противника!-
  - Меня это не смущает!-
  - Правда?- Вкрадчиво осведомился бледнолицый. - Ты палач?-
  - Как ты меня утомил!- Вздохнула Мария. И подняла с земли трехконечный посох Барбаса. - Это будет у меня. Если мне хоть что-то не понравится, я выстрелю тебе в спину и даже бровью не поведу! Ты меня понял?-
  - Да.- Кивнул мужчина.
  - Отпусти его, Зевс.- Красный язык нехотя ослабил свою хватку и медленно втянулся обратно в пасть винтовки. - Теперь встал и пошел!- Скомандовала Мария.
  
  7.
  - Ну, я свое имя назвал.- Начал разговор идущий впереди бледнокожий. - Невежливо с твоей стороны не назвать в ответ свое.-
  - Между прочим, кое-кто не дал мне на это времени!-
  - Действительно. - Согласился Барбас. - Давай переиграем. Мое имя Барбас, приятно познакомиться!-
  - Взаимно. Двигай давай, что встал?- Мария держала Зевса одной рукой, сама удивляясь, как у нее это получается при его-то весе. В другой несла посох пленного. - Будешь тормозить, вышибу тебе полтуловища и пойду себе дальше. Я просто не решила пока левую сторону или правую.-
  - Да ты само благородство, как я посмотрю.- Констатировал Барбас. - И все же я хотел бы как-нибудь наладить наши запутавшиеся отношения. Скажи, как мне перед тобой извиниться, чтобы ты меня не пристрелила?-
  - Не знаю.- Задумалась Мария. - А что это за штука такая?- Девушка повертела перед собой трехзубчатый посох. - Магия, прям, какая то.-
  - Ты про посох?- Взглянул через плечо мужчина. - Ты же держишь в руках стандартный преобразователь силы, вернее, не совсем стандартный конечно, ну да не об этом сейчас. Ты как будто раньше никогда руны не видела.-
  - Голова лишняя?- Мария ткнула в затылок Барбаса стволом винтовки. - Что за руны?-
  - А что ты у меня спрашиваешь?- Удивился мужчина. - Твой ручной зверек по такому же принципу работает.-
  - То есть?-
  - Сбор и преобразование окружающей силы в энергию. Это же основы, откуда ты такая просвещенная взялась?-
  - Не твое дело. И как это работает, я имею в виду посох, как ты им пользуешься?-
  - Да обыкновенно, как и с любым преобразователем. Держишь в руках и визуализируешь, а руны на поверхности посоха входят в резонанс с твоей биологической структурой и внешним пространством, выполняя роль проводника, материализуют. Вот и все. Ты, наверное, забавляешься, как можно не знать о таких вещах?-
   - Стой.- Скомандовала Мария. - Проверим. Что нужно делать, чтобы выстрелить молниями? -
  - Просто представить и все.-
  Мария подняла посох вверх и сосредоточилась. Ничего не произошло.
  - Почему эта палка не работает?- Угрожающе спросила девушка.
  - Понятия не имею.- Честно признался бледнокожий. - Преобразователь в порядке. Стало быть, не в нем проблема.-
  - На что намекаешь? -
  - Кто знает, может у пользователя просто руки кривые.-
  - Ты поговори мне еще! Имей в виду, нервы у меня расшатанные. Моргнуть не успеешь, как без ноги останешься.- Максимально убедительно произнесла наводчица. - Что-то может блокировать возможность управления?-
  - Только симбионт.- Уверенно ответил Барбас.
  - Симбионт, говоришь.- Задумалась Мария.
  - Ну, насколько я вижу, на тебе его нет. Поэтому я не знаю.-
  - Скажи тогда, где можно раздобыть подробную карту местности?-
  - В Долоне.- Ответил пленный. - Это недалеко отсюда. Я провожу!-
  - Далеко ли до Белой горы?-
  - Белая гора?- Переспросил Барбас. - Если это та гора, о которой я слышал, то да. Далеко. Туда не провожу! Это закрытая территория, там сейчас хозяйничают Геты.-
  - Тогда веди в Долон!-
  Процессия двинулась. Барбас, упирающийся ему в спину Зевс, смотрящий на пленного голодным желтым глазом и Мария с посохом наперевес.
  - А что все-таки на счет этих фокусов?- Разведчица опять взглянула на посох. - Что, можно при помощи этих преобразователей сделать что угодно?-
  - Теоретически, можно.-
  - Что значит теоретически?-
  - Ну, визуализировать можно что угодно, на что фантазии хватит. Но степень эффективности материализуемого, зависит от воли и способностей самого визуализирующего.-
  - То есть?-
  - То есть, чем ты больше вкладываешься в какой-то образ, тем мощнее и эффективнее он становится.-
  - У тебя много таких образов?-
  - Всего три. Ты их все видела. Молнии, отражающий шит и самостоятельные охотники.-
  - Почему не придумаешь еще что-нибудь этакое?-
  - Сложные образы трудно визуализировать и если я начну развивать что-то новое, то мне придется начинать с нуля. Первые попытки визуализации нового образа почти бесплодны, их даже сложно заметить. Пройдет очень много времени и сотни повторений, пока новый образ начнет приносить какую-то ощутимую пользу. Гораздо разумнее выбрать пару, тройку функциональных картинок и постоянно их практиковать.-
  - А образы привязаны к конкретному преобразователю или к человеку?-
  - К человеку, конечно. Это как владение боевым искусством, не важно, в какую одежду ты одет, если ты хорошо владеешь ударом ногой, то ты им владеешь. Преобразователи всего лишь инструменты, их можно сделать из абсолютно любого предмета, главное грамотно руны на поверхности составить. А это не каждый может, тут мозги нужны!-
  - А почему ты выбрал именно эти приемы?-
  - Личные предпочтения. У кого-то хорошо получается визуализировать одно, у других другое. От человека зависит. Кому-то хорошо даются боевые образы, кому-то инженерные. Все люди разные.-
  - А ты, значит, хорошо овладел искусством разбойника? Скольких ты уже погубил?-
  - Ну, я не люблю хвастаться...-
  - Скольких?- Мария ткнула стволом винтовки в спину конвоируемого.
  - Ни одного.- Сокрушенно вздохнул Барбас. - Другие добытчики мне не по зубам. А тут смотрю, девчушка с редким экземпляром не пойми чего идет. Вот я и решил...-
  - Неудачник, значит.- Хохотнула Мария. - Как тебе такое, Зевс? Ну что, лишим страданий этого несчастного?-
  - Чур, левая нога моя!- С энтузиазмом поддержал стрелок.
  Лес закончился. Перед путниками открылось глубокое ущелье, на обрыве которого они сейчас и стояли. Солнце клонилось к закату, его багровые лучи уже окрасили крупные кучевые облака на горизонте в рубиновый цвет. Подул свежий вечерний ветерок. Мария вдохнула приближающуюся ночную свежесть полной грудью.
  - Да...- Выдохнула наводчица. - Ночь будет замечательной!- Убежденно произнесла она.
  - Эта дорога ведет к вратам Долона.- Сообщил Барбас. Указывая обходной путь спуска на дно ущелья. Вдоль стены обрыва тянулась узкая тропа, залитая сейчас теплыми лучами ярко красного заходящего солнца.
   - Замечательно.- Кивнула Мария. - Тут наши пути расходятся.- Девушка отбросила посох пленного как можно дальше от мужчины и пока тот не успел его подобрать, улыбнулась и оттолкнувшись от края обрыва с места прыгнула в темнеющую пустоту ущелья. Разведчица в мгновение ока пропала в темноте глубокого обрыва. Барбас так и остался стоять на месте с отвисшей челюстью и шокированным взглядом.
  Ветер с силой трепал волосы Марии, она падала в полной темноте на самое дно широкого ущелья. Сонар Зевса сейчас работал на полную катушку, заменяя девушке при этом все чувства, нужно было не упустить момент дать мощный выстрел в приближающуюся землю, чтобы отдача компенсировала нарастающее ускорение падения и свела его в ноль.
  Спокойный вечерний ветерок гнал пыль по поверхности ущелья, казалась, ничего не может нарушить тишину и умиротворение здешних каменных глубин. Где-то там над ущельем небо уже зажигалось холодными искрами далеких звезд, сумерки уже перешли в густые ночные тени. Взрыв!!! Пыль и каменное крошево разлетелись во все стороны, разгоняя собой резкий звук разрываемой тишины. Пыльная завеса медленно начала оседать, из глубокого выезженного кратера вышла кашляющая наводчица с орудием наперевес.
  - Ну вот...- Произнесла Мария, разгоняя пыль перед глазами. - Конечная. Просьба освободить вагоны.-
  - Вот это мне понравилось!- Не скрывая восторга, признался Зевс. - Давай еще разок!-
  - Нет.- Помотала головой наводчица. - Хорошего понемногу. Нам еще надо карту раздобыть и провизии в дорогу.-
  - И у кого мы это все раздобудем?-
  - Разберемся.- Отмахнулась Мария. - Вопрос в другом. Где тут вход?-
  Перед разведчицей развернулась сплошная металлическая стена, гладкая стальная заплатка на шершавой каменной поверхности утеса. Размеры этой заплатки впечатляли. Высотой метров тридцать и шириной не меньше. Мария подошла к огромному намертво вмурованному в стену стальному квадрату. Постучала по поверхности костяшками пальцев. Звук был глухой, металл явно был очень толстым.
  - Что ж.- Вздохнула Мария. Отошла от стены на десять метров и направила на нее ствол винтовки. - Сейчас постучимся погромче! Зевс...-
  Но договорить не успела. Металл у самой земли начал расходиться в стороны!
  - И тут я ей говорю. Не думай дорогуша, что ты выше этого, я тебя насквозь вижу.-
  - Ну, ты даешь! Эй, смотри, кто это?-
  Вышедшие из проема мужчины дружно уставились на Марию и направленного в их сторону Зевса.
  - Привет, ребята.- Вежливо поприветствовал вышедших Зевс.
  - Дверку придержите.- Обратилась Мария к остолбеневшим мужчинам. - Спасибо, ребята.- Бросила она через плечо, невозмутимо проходя мимо них в проем стального квадрата. Девушку проводила дружная тишина и два ошалелых взгляда. Разъем за спиной сомкнулся.
  - И куда нам теперь?- Спросил стрелок.
  - Кто знает.- Пожала плечами Мария. - Спросим, у кого-нибудь.-.
  - А можно я спрошу?-
  - Спрашивать буду я. На тебя люди неадекватно реагируют.-
  - Они просто внимательно слушают!- Буркнуло орудие.
  - Они просто нас отсюда выставят, если будешь здесь людям мозги ломать.-
  - А я что?- Удивился стрелок. - Я ничего...-
  - Ладно.- Вздохнула Мария. - Попытайся хотя бы немного сдержанней себя вести.-
  Разведчица водрузила винтовку на плечо и зашагала вниз по широким каменным ступеням. Где-то там вдалеке виднелся ровный белый свет. Коридор был широким, формой полукруглой арки и тянулся вниз все глубже и глубже, Мария насчитала двести семнадцать ступеней в своем неторопливом спуске. Наконец ступени закончились и перед девушкой открылась широкая, казалось ничем неограниченная территория. Наводчица оказалась на краю просторной площади, вымощенной ровными каменными плитами, подогнанными друг к другу настолько плотно, что швов между каменными блоками почти не было видно. Потолка над головой тоже не наблюдалось, туман на высоте в сто метров начисто закрывал дальнейший обзор. Этот же туман и был источником того ровного белого свечения на который шла Мария, спускаясь по коридору. Светящийся туман не пропускал свет в какой-то отдельной точке, он сиял весь, целиком!
  - Ну. И куда нас занесло?- Спросил Зевс, пытаясь передать своим голосом как можно большее безразличие к происходящему.
  - Не знаю.- Коротко ответила хозяйка. - И спросить не у кого.- Площадь, на которой они сейчас находились, была абсолютно пустой. Ни одной живой души. Ни строений, ни каких-либо архитектурных изваяний, ничего. Просто огромная ровная поверхность под нереальным небом из светящегося тумана.
  - Ладно.- Вздохнула наводчица. - Пойдем прямо. А там видно будет.-
  Обзор был ограничен тем же туманом, что был над головой. Сначала Мария не поняла, однако туман не был сосредоточен только вверху, он равномерно находился везде, просто выше его было больше, чем вокруг и оттого казалось, что светятся только облака под потолком. Если вглядываться вдаль, то на каком-то расстоянии туман сгущался настолько, что превращался в белую светящуюся стену, не давая увидеть то, что находится дальше. Мария уже было подумала, что так и заблудиться недолго, как вдруг заметила, что плиты под ногами немного отличались друг от друга по цвету и форме. Начинаясь от туннеля, из которого вышла девушка и продолжаясь красной лентой вперед, плиты были сложены в форме широкой ровной дорожки, невозмутимо уходящей в плотный светящийся туман. Разведчица поправила винтовку на плече и уверенно зашагала по красным плитам неведомой дороги. Пройдя метров триста Мария начала различать неясный шум впереди и немного левее. Шум был похож на далекий рев толпы. Девушка пошла на него. Еще через двести метров из тумана начали медленно проявляться створки огромных деревянных ворот и высоченная сложенная из крупных блоков каменная стена, в которую эти ворота и были вмонтированы. Подойдя вплотную, разведчица прислушалась, источник шума явно находился за воротами. Мария всем своим весом навалилась на сомкнутые створки, те с неожиданной легкостью подались вперед и открылись.
  - Дамы и господа. Сейчас, на нашей арене, вы как обычно сможете увидеть кровь, пот и слезы! Приготовьтесь сделать ваши ставки. Последняя пара противников уже готова. Начинается бой за звание чемпиона! С северной стороны арены выходит трехкратная финалистка прошлых турниров, мастерица в вопросах холодного расчета, владеющая несравненным контролем над водной стихией, невозмутимая снежная королева арены и всеобщая любимица. Риана!- Трибуны со всех сторон взорвались оглушительными овациями.- Ее сегодняшним оппонентом будет матерый боец арены, многообещающий претендент, мастер ближнего боя, идущий к пьедесталу чемпиона уверенной поступью, бесстрашный и беспощадный клинок правосудия. Кимран!- Трибуны вновь отозвались гулким пронзительным гомоном тысяч голосов.- Делайте ваши ставки господа! И так, бой как обычно ведется до полной победы, пока на арене не останется стоять кто-то один, он и будет нашим победителем. Вы готовы? Тогда бой начинается!-
  Мария шагнула на большую засыпанную желтым песком арену, двери за спиной торопливо сомкнулись, издав при этом громкий лязгающий звук. На девушку обернулись двое, уже находившихся на арене. Молодая женщина в свободном бело-голубом платье с длинными волнистыми волосами синего цвета и внушительным посохом в руках и крепкий мужчина средних лет в красном кожаном плаще до пят, одетым поверх белой классической рубашки. Коротко стриженный, седоволосый, рукава его плаща были закатаны до плеч, обнажая находившиеся на его руках массивные металлические манжеты.
  - Да у нас еще один претендент! - Раздался громкий голос откуда-то сверху. - Смотрите, он зашел через ворота Смертников. Смельчак! Что ж, право бросить вызов чемпионам есть у каждого. Ситуация в финале несколько изменилась, но правила остаются те же. Последний кто останется в живых будет победителем. - Трибуны заревели в предвкушении шикарного зрелища. - В бой!- Скомандовал голос сверху и схватка началась.
  
  8.
  На арене внезапно стало очень холодно. Риана воздела над головой свой посох, руны на его поверхности заискрились голубыми звездами, свежий морозный воздух ударил от ее стройной неподвижной фигуры упругой волной во все стороны. В охлажденном пространстве над головой девушки начали формироваться полупрозрачные ледяные лезвия. Кимран ударил свои металлические манжеты друг о друга, руны на их поверхностях вспыхнули пронзительным красным светом и руки, облаченные в металл, запылали темно-бордовым клубящимся пламенем.
  - Ты от меня на этот раз не уйдешь!- Выкрикнул мужчина. - Теперь все будет иначе!- Боец ринулся в атаку, на бегу создав из пламени окутавшем манжеты, по одному длинному загнутому когтю. Прыгнув в замахе, ударил ими спокойно стоящую на месте девушку, держащую в руках посох. Лязг и скрежет удара о ледяную броню оказались оглушительными, мужчину отбросило. Прозрачный ледяной купол, накрывавший Риану, был настолько искусно создан, что обнаружить его можно было, только если свет отразится от него под определенным углом, или как в случае с Кимраном, наткнувшись на него со всего маха. Висящие над головой девушки пара ледяных кристаллов, сорвались со своего места и по прямой начали свое стремительное сближение с целью. Кимран уже понявший, что быстрой победы не получится, начал уклонение от ледяных шипов. Увернувшись от одного и разбив ударом кривого когтя другой, мужчина решил сменить тактику боя.
  - Смотри, как им там весело!- В радостном нетерпении произнес Зевс. - Давай к ним!-
  - Я не собираюсь драться на потеху публике или кому бы то ни было.- Хмыкнула Мария.
  - Да? Ну, тогда не уворачивайся от летящей в твою сторону ледяной иглы.-
  - Какой еще иглы? Черт!- Девушка едва не попала под прямой обстрел ледяными шипами, в последнюю секунду рефлекторно отклонившись корпусом от летящей четко ей в голову ледяной сосульки. - Ну, хотя бы не начала первой.- Зловеще ухмыльнулась Мария. - Зевс, вдохни поглубже!- Наводчица рывком перешла на ускоренный темп.
  Кимран собрал силу в районе солнечного сплетения. Идея заключалась в продавливании "Абсолютной" брони Рианы четвертым витком умножения энергии, главное успеть завершить третий виток и перейти на четвертый до того, как соперница накопит достаточно силы и вызовет своего Антуража. Если не успеть до этого момента, то останется только трансформация, Антуражу Рианы противопоставить больше было нечего.
  Первый виток пошел. Физическая сила и скорость увеличились вдвое. Кимран краем глаза заметил как их неожиданная гостья, вторгнувшаяся в их бой, внезапно словно растворилась в одном месте и появилась в другом. На другом краю Арены! "Что за чертовщина?" Промелькнуло в голове у мужчины. "Такой скорости не добиться даже семикратным умножением! Кто она такая?". Гостья держала в руках нечто странное, то ли живое существо, то ли некий боевой атрибут. Со зловещим низким гудением странный предмет внезапно выплюнул ослепительную струю золотого пламени. Желтый столб энергии по прямой впечатался в "Абсолютный" кокон Рианы и разбившись о его невидимую преграду, не затих, а напротив, начал наращивать мощь, выжигая защиту слой за слоем!
  - Нет!- В ярости заревел Кимран. - Это моя добыча! Руки прочь!!! - Мужчина, не задумываясь атаковал соперницу, бесцеремонно крадущую Его победу. Первый виток как раз закончился. Боец перешел на второй. Новое ускорение и подъем физических способностей. - Получи!- Кимран ударил багровым когтем, растущим из его руки наискось по телу соперницы. Но, там ее уже не было! Мужчина огляделся. Гостья появилась на противоположном краю Арены и вновь Кимран даже не смог засечь, как она туда попала. "Да что же это?" Мысленно произнес Кимран. "Второй виток, а я даже не вижу ее перемещений!". Гостья вновь ударила своим столбом энергии в куполообразный щит Рианы. Раздался громкий треск, по прозрачному защитному куполу пошли мелкие предательские трещины. "Черт! Не успеваю." Мужчина вздохнул. "Ну, ничего другого не остается." Боец остановил переход на третий виток и приготовился к трансформации.
  Сил держать оборону почти не осталось! Чудовищная сила продавливала щиты один за другим, а тут еще воплощение Антуража высасывало больше половины от общего объема Силы. "Я так долго не протяну." Подумала Риана. "Нужно выбирать или пересобрать весь купол, отказавшись от Антуража или вложится в готовящееся воплощение по полной, ослабив оборону." По куполу пошли мелкие трещины! "Дьявол! Переустановка щитов уже ничего не даст. Остается только одно. Линч, приди же в этот мир!" Купол поддался и рассыпался мелкими хрустальными осколками...
  Мария упорно держала луч на защитном силовом поле синевласки. Силы Зевса стремительно таяли, и девушка отчетливо это чувствовала. Ее собственный запас бодрости пошел на убыль, винтовка, исчерпав свой собственный лимит, переключилась на внутренние резервы наводчицы.
  - Еще чуть-чуть!- Подбодрила Мария стрелка. - Щит вот-вот падет. Ну же!-
  По куполу пошли извивающиеся трещины. Хлопок. И щит упал. Мария отпустила воображаемую спусковую скобу. Мощный энергетический поток оборвался. Девушка, тяжело дыша, посмотрела в сторону, где только что была прозрачная скорлупа синевласки.
  - Поздно!- Раздался торжествующий голос Рианы. - Линч. Порви их всех!-
  Из облака пыли поднялось нечто. Огромное, впятеро выше человеческого роста, черное волосатое существо. Опираясь на четыре мощные лапы, оно представляло собой сочетание идеи льва и буйвола с волчьими нотками черного шерстяного покрова. Крупная рогатая голова имела шесть глаз, по три с каждой стороны. Грива, неимоверно широкая пасть с тремя рядами белоснежных лезвиеобразных клыков и мощные когти на передних и задних лапах, завершали образ семь длинных словно змеи, извивающихся хвостов с острейшими шипами на концах. На загривке монстра сидела Риана. Синевласка держалась за длинные черные космы зверя, словно то были поводья.
  - Кажется, у нас проблемы.- Озабоченно произнес Зевс.
  Левее, от стоящего с налитыми кровью глазами Линча, там, где только что был Кимран, поднялось другое создание. Ничуть не меньше Антуража Рианы, но явно легче и подвижнее, удивительное человекообразное существо. Гуманоид. Он был лыс, высок и как бы излишне вытянут относительно человеческих пропорций, однако имел весьма широкие плечи и толстые руки. Кожа гуманоида имела глубокий темно-красный оттенок. Руки и ноги его были перевиты тугими крепким сухожилиями и крупными пульсирующими венами. Лицо прикрывала светло-серая, похожая на керамическую, потертая маска, наглухо закрывающая переднюю сторону головы хозяина. В маске были только прорези для левого и правого глаза, нос, скулы и рот отсутствовали как таковые.
  - Да.- Согласилась Мария. - Кажется, у нас действительно проблемы!-
  Линч ринулся в атаку. Двумя мощными прыжками преодолел разделяющее их расстояние. Замах широкой лапы был настолько молниеносен, что Мария даже в "темпе" едва успела среагировать на выпад гигантского хищника и вовремя отпрыгнуть в сторону. Когтистая конечность вновь со свистом опустилась сверху вниз точно в то место, где мгновение назад находилась разведчица. Удар сотряс землю, девушка с удивлением отметила, мощь удара была настолько сильной, что плита, на которой только что стояла Мария, пошла мелкими трещинами. На передышку не было ни секунды времени, сбоку уже заходил изменившийся Кимран, пересекая поле битвы с фланга плавными, расчетливыми движениями в которых сквозила удивительная, нечеловеческая пластика и гибкость. Особь буквально перетекала из одного места в другое. Мария решила сработать на опережение и, прикинув где Кимран будет в следующую секунду, собралась с силами и нажала на несуществующий спусковой крючок. Столб светящейся энергии ударил точно в место расположения Особи. За мгновение до этого гуманоид поднял в направлении Марии правую руку с раскрытой ладонью и словно уперся ею в прозрачную преграду. Столб гудящего свечения неожиданно разбился о невидимую стену, не причинив Особи, стоящей за мгновенно созданным барьером, и малейшего ущерба. Мария выдохлась, вложив в последний выстрел все оставшиеся силы. "Темп" оборвался, в ушах шумело, глаза заливал пот, девушка все никак не могла отдышаться. Особь наступала с одной стороны, Риана верхом на Линче с другой, сил вести бой с обоими дальше, просто не было.
  - Вот, кажется и титры подкрались.- Ухмыльнувшись, выдохнула Мария. Девушка гордо подняла подбородок, улыбнулась и закрыла глаза.
  Особь быстро, широкими скользящими шагами надвигалась на спокойно стоящую девушку, принявшую свою участь. Вдруг на пути у Особи возник густой, плотный, темно-синий туман. Гуманоид буквально врезался в него на полном ходу. Туман словно живой обхватил гуманоида за грудную клетку, уцепился за плечи, обвился вокруг шеи и начал уплотняться. Особь остановилась, схватилась за голову, упала на колени, затихла, синий туман уже заканчивал свое проникновение в тело выбранной жертвы. Спустя мгновение, с колен поднялся уже совсем другой Кимран. Движения неуверенные, без прежней плавности и расчетливости, тело покрывала призрачная синяя аура. Гуманоид пристально осмотрел свои руки, сжал и разжал широкие кисти, повел плечами, осмотрелся. Повернув наконец голову в сторону стоящей в безысходности Марии и надвигающегося на нее Линча, гуманоид выкинул вперед правую руку и из нее в сторону несущегося зверя полетел желтый сверкающий шар, Линч отпрыгнул, шар врезался в плиту с оглушающим хлопком, образовав широкую воронку с оплавленными краями.
  - Довольно!- Раздался мощный мужской голос. Гуманоид обернулся. По плитам Арены медленно брел, опираясь на длинный деревянный посох, сгорбленный старик в сером невзрачном балахоне. - Хватит, я сказал.- Вновь произнес старик. - Риана, успокой свой Антураж. Пока я этого не сделал!- Риана подчинилась. Линч прекратил медленно красться, пытаясь исподтишка все-таки заполучить свою жертву. - Порезвились и хватит. Девочка.- Старик обратился к Марии. - Кто ты и почему ты здесь?- И не дожидаясь ответа, продолжил, обращаясь к стоящей в замешательстве Особи. - И кто же твой друг?-
  - Я...- Начала было отвечать Мария.
  - Нет.- Прервал ее Старик. - Сперва позволь мне самому представиться.- Пожилой мужчина, наконец подошел к Марии на расстояние вытянутой руки. Высокий рост, на две головы выше девушки, широкоплеч, хотя и сутул, длинные седые волосы, лицо иссечено морщинами, узкий крючковатый нос и невероятно глубокий взгляд внимательных зеленых глаз. Марию аж передернуло. Промелькнуло такое ощущение, будто старик пронзил ее насквозь своим взглядом. - Имя мое Яросвет, или просто Яр.- Продолжил старик. - Я здесь старейшина и все что тут происходит, ложится ответственностью на меня лично. Я увидел достаточно, чтобы принять решение об остановке боя. Позволь мне на секунду прикоснуться к тебе.- Яросвет медленно поднял руку к голове девушки и замер. Мария пожала плечами.
  - Пожалуйста.- Согласилась разведчица.
  Старик положил свою сухую ладонь на голову Марии и закрыл глаза.
  - Мммм...- Протянул Яросвет. - Планета Земля, значит?-
  Мария округлила глаза в изумлении.
  - Я раньше ничего не слышал о Земле.- Продолжал старик. - А его, значит, зовут Зум.- Яросвет убрал руку с головы Марии и повернулся к возвышающейся над ними Особи. - Будь добр.- Обратился он к гиганту. - Отпусти Кимрана из своей хватки. Ему вредно находиться в подобном состоянии слишком долгое время. Он должен уже вернуться в нормальную форму.-
  Особь покачнулась, упала на колени и снова схватилась за голову. Синее свечение потускнело, перейдя в плотный живой туман, медленно отделилось от гуманоида и начало формироваться в человеческую фигуру. Через пару секунд на Марию уже смотрел Зум собственной персоной!
  - Зум!- Выкрикнула Мария и кинулась ему на шею. Провалившись сквозь тело парня, Мария с недоумением посмотрела на собственные руки и на колышащуюся форму парня. - Что это значит?- Растерянно произнесла девушка.
  - Я сам до конца не понимаю.- Признался своим, вполне привычным голосом Зум.
  - У вас еще будет время для бесед.- Вклинился в разговор Яросвет. - А сейчас нам нужно пройти в мою библиотеку. Идите за мной.- Старик медленно повернулся и зашагал в сторону выхода с Арены, на ходу тихо произнеся себе под нос. - Вот видишь, Пустота, складывается все, так как я и говорил.-
  - Вижу.-
  - Ты все еще не желаешь принять личное участие?-
  - Воздержусь.-
  - А зачем тогда наблюдаешь?-
  - Любопытно.-
  - Как знаешь. Зачем сейчас пришла?-
  - Засвидетельствовать твою правоту. Наверно.-
  - И все?-
  - Порядок только что перешел.-
  - Долго он, однако!-
  - Что ж, Свет, желаю тебе удачи. Она тебе явно пригодится.-
  - Это мы еще посмотрим...-
  
  9.
  ...Во внешнем доступе отказано. Ошибка распознавания.
  Внимание! Попытка взлома. Код не известен. Отклонено.
  Изменение кода доступа. Проверка на соответствие. Доступ не подтвержден. Отклонено.
  Внешний доступ. Во внешнем доступе отказано.
  Переход в режим защиты данных.
  Внешний доступ. Отказано.
  Изменение кода доступа, отклонено. Внимание, аварийная ситуация, система распознавания не отвечает. Неизвестная ошибка. Требуется перезагрузка...
  Перезагрузка не доступна.
  Восстановление из резервной копии. Начало восстановления.
  Процесс прерван. Неизвестная ошибка. Сбой в системе резервирования.
  Внешний доступ. Отказано.
  Ошибка корневого каталога безопасности. Требуется перезагрузка.
  В перезагрузке отказано.
  Внешний доступ. Отклонено.
  Ошибка, протоколы связи недоступны, требуется восстановление.
  Процесс восстановления запущен.
  Внимание, неизвестная ошибка. Восстановление невозможно.
   Внешний доступ. Отклонено.
  Внимание, изменение протокола отслеживания. Проверка на соответствие.
  Неизвестная ошибка.
  Изменения кода доступа.
  Неизвестная ошибка.
  Внешний доступ. Сверка кодов доступа. Коды доступа подтверждены.
  Добро пожаловать...
  Тусклые лучи искусственного света пробивались сквозь ровные линии энергоснабжения и коммуникаций, высвечивая множество блестящих сборочных манипуляторов, зависших в неподвижности, ожидающих команды. Канал связи передал распоряжение из административного блока на сборку стандартной модели с расширенными вычислительными возможностями. Модель Альфа, оснащение стандартное, конфигурация мозга неопознана. Сборку начать!
  Манипуляторы пришли в движение, первая пара сборочных конечностей начала построчную сборку корпуса будущего робота. Строка за строкой корпус начинал обретать свою материальную форму, два вспомогательных манипулятора уже начали приращивать к плечевым суставам металлические руки. Откуда-то сверху падал клубящийся переохлажденный воздух, опускаясь сквозь собираемую металлическую фигуру, он медленно снижал температуру разогретой поверхности сборочного стола. На теле робота начали собираться ноги, верхние конечности были уже готовы. Основные манипуляторы принялись за выведение головы. Лицевая маска ничем не отличалась от стандартной модели Альфа. Последняя строка была завершена, манипуляторы замерли. Глазные сканеры лицевой маски робота зажглись ровным белым светом. Один из манипуляторов медленно склонился над лежащей металлической фигурой и ровными быстрыми движениями выгравировал на груди робота аккуратную надпись: "Порядок".
  - Администратор!- Произнес Порядок, вставая со сборочного стола.
  - Слушаю Вас.- Отозвался спокойный ровный голос без эмоциональных оттенков.
  - Доложи обстановку и дай техническое состояние Базы.-
  - Запрос принят. Идет обработка. Данные получены. Техническое состояние Базы удовлетворительное, численность рабочих юнитов составляет пятьдесят четыре процента от номинала, все обеспечивающие узлы функционируют в штатном режиме, запас прочности внешней обшивки Базы семьдесят пять процентов, сбоев не обнаружено. Обстановка за внешним периметром умеренно враждебная. Температура...-
   - Довольно.- Прервал Администратора Порядок. - Активируй боевой протокол, у нас скоро будет много работы!-
  Реактор Базы ускорил вращение лопастей, гул рассекаемого воздуха вибрирующим гомоном отдался в стены и перемычки просыпающегося кибернетического строения.
  - Начать строительство боевых единиц Альфа и Бета.- Голос Порядка заглушал все нарастающий шум активирующихся блоков строения.
  - Принято. - Отозвался Администратор.
  Сборочные манипуляторы вновь пришли в движение.
  - Приступить к расширению и модернизации Базы. Нам нужно больше сборочных цехов!- Отдал приказ Порядок.
  - Уже начато.-
  - Увеличить численность рабочих юнитов до ста пятидесяти процентов от максимума.-
  - Поставлено в очередь.-
  - Живее!- В нетерпении выкрикнул Порядок. - У нас мало времени на развитие. Пустить всю энергию Базы на повышение производительности!-
  - Принято.-
  Толстые стены стального строения задрожали, словно были лишь бумажной имитацией монолитного корпуса.
  - Высвобождение энергии реактора достигла максимума.- Отчитался Администратор.
  - Продолжать повышение энергопотока!-
  - Наши энергетические каналы не выдержат.-
  - Повышай! Дай сто пятьдесят процентов от номинала.-
  - Слушаюсь.-
  В помещении внезапно стало очень жарко, температура скакнула резко и продолжала повышаться.
  - Послать рабочих юнитов на строительство дополнительных каналов энергоснабжения и двух резервных реакторов.-
  - Все рабочие уже заняты.-
  - Отдать часть энергии на производство инженерного персонала.-
  - Принято.-
  - Что там с внешними стенами Базы?-
  - Строители уже посланы на укрепление.-
  - Создать три генератора силового поля вокруг Базы.-
  - Вас понял.-
   Порядок обернулся, ощутив, как кто-то за ним наблюдает.
  - Пустота?-
  - Пытаешься наверстать упущенное время?-
  - Зачем ты здесь?-
  - Просто наблюдаю.-
  - Мне больше нечего с тобой обсуждать, уходи. Я занят!-
  
  ***
  Хаос стоял в большом сферообразном зале, запрокинув голову и наблюдая за гармоничным полетом тысяч разноцветных светлячков.
  - Что вы надумали?- Спросил Хаос, сдержанно улыбаясь.
  - А какие гарантии, что ты нас не обманешь?- Осведомился Гектор.
  - Никаких.- Пожал плечами Хаос. - Однако я вам даю гарантию, что если вы не подчинитесь мне, то они вас в порошок сотрут. Лес вас не спасет это факт! Вы здесь уже как пауки зажаты. А это случилось даже без участия Порядка и остальных претендентов! Скажите мне, что вам терять? Вы и так на грани поражения. А подчинившись мне, вы можете стать доминирующей расой в секторе! Ну, как вам такой сценарий событий?-
  Какое-то время светлячки кружили в полной тишине, затем раздался мелодичный женский голос.
  - Я согласна.- Произнесла Сильвия.
  - Я тоже.- Подала свой голосок Дана.- Если Сильвия согласна, то я поступлю как она.-
  - Ну что, Гектор?- Обратился Хаос к последнему участнику разговора.- Что решил ты?-
  - Если предлагаемый тобой путь выведет нас из упадка, то я не буду против.-
  - То есть ты согласен?-
  - Я согласен.-
  - Ну раз все согласны.- С энтузиазмом подытожил Хаос.- Тогда дружно принимаемся за работу!-
  - У меня есть один вопрос к тебе.- Озадаченно произнесла Сильвия.- А что стало с прежним хозяином твоего тела?-
  - Он получил то, чего хотел.-
  
  ***
  - Вот такие дела.- Закончил свой долгий рассказ Яросвет. В библиотеке находились шестеро. У письменного стола стояла Мария, скрестив на груди руки и нахмурившись, чуть поодаль находились Риана и Кимран, Яросвет на правах хозяина, восседал за письменным столом, сцепив руки замком и о чем-то отстраненно размышляя, рядом с ним стояла совсем юная особа лет двенадцати, в углу подрагивающей фигурой наблюдал за всеми Зум.
  - Так с чего весь сыр-бор?- Огласил свой вопрос Кимран.
  - Элла.- Обратился старец к девочке стоящей возле него. - Принеси нашим гостям ароматного чайку. Я тоже не откажусь.-
  - Хорошо, дедушка.- Юная Элла вприпрыжку покинула комнату. Тоненькое хрупкое создание, на голову ниже Марии, золотовласая, короткая прическа, со спины ее можно было спутать с мальчиком, однако ее милое личико с большими выразительными глазами рассеивали все сомнения. Мария проводила девочку равнодушным взглядом.
  - Так значит вы.- Произнесла Мария, разъясняя себе только что услышанное. - Пятеро Символитов, прибывшие сюда ради некой субстанции под названием "Свободные материалы", и у каждого из вас на них свои планы. Хаос один из вас, а Зум теперь остался без тела, потому что каждому Символиту необходимо иметь здесь носителя, чтобы было чем взаимодействовать с окружающим миром. Я ничего не упустила?-
  - В общем, так и есть.- Кивнул Яросвет. - За исключением только того, что цель у нас в принципе одна на всех.- Старейшина вздохнул. - Возможность выхода из бесконечного замкнутого цикла, длящегося уже невообразимое количество времени. Вы даже и представить себе не можете как долго мы бъемся над решением этой проблемы!- Старик помолчал, затем продолжил. - И тут одному из нас пришла в голову абсолютно сумасшедшая идея с созданием нового мира для получения возможности самокопирования, это в теории должно вывести систему из баланса. Согласно закону Равновесия тот, кто скопирует себя, будет выброшен за пределы Общей системы. Загвоздка лишь в том, что такая возможность представится только одному. Тому, кто завладеет материалами. И само собой, уступать никто не хочет, потому как следующая такая возможность представиться еще очень и очень не скоро. Вы даже представить себе не можете такого угнетающего количества времени, которое придется ждать остальным до следующего раза. Вот мы и решили, что это будет тот, кто сможет доказать, что он достоин. Короче говоря, уйдет сильнейший. -
  - А нам какой резон вмешиваться во все это?- Скептически осведомился Кимран.
  - А резон в том.- Пояснил Яросвет. - Что на кон поставлена жизнь всего человеческого рода. И если победу в этой борьбе одержат люди, то вы станете единственными контролирующими этот мир представителями разумной жизни! Достойная цена? Условие признания и победы подразумевает полное уничтожение созданных рас оппонентов. Эта планета лишь стартовая площадка. Мы договорились начать с нее, потому как и приз здесь, и здесь же проявлены в относительном балансе все четыре доминирующих расы. Второе обязательное условие победы, должны быть уничтожены все участвующие в борьбе Символиты, вернее их здешние воплощения, конечно, самого Символита в условиях этого мира физически не уничтожить, но если падет его прописанная здесь форма, то и его раса тоже перестанет существовать как таковая. Видите ли, каждый из нас создал в этом мире свою расу по образу своему и разумению, пожертвовав при этом кое-что крайне важное. Во внешнем мире без этого нельзя обойтись, никак. Так что, ставки высоки! И теперь каждый создатель стремится доказать, что его творение самое лучшее. Порядок создал Гетов, Хаос Крилов, я Людей, Тьма Ксенов, вы их еще называете Симбионтами. Есть еще одна, Пустота, принципиально не желающая принимать участие в нашем общем действии, если честно, я понятия не имею, что у нее на уме, да и вряд ли кто-то вообще может ее понять. Она по нашим меркам, как бы это сказать помягче, находиться слегка не в себе.-
  - Если все так.- Задумчиво произнес из угла Зум. - То почему Хаос сейчас щеголяет в моем теле, а не перешел сразу в тело какого-нибудь Крила?-
  - Да.- Кивнул старейшина. - Это все потому, что созданная им раса не способна вместить его в себе в полной мере, да и люди не способны, и никакая другая. Поэтому он синтезировал абсолютно новое существо. Вернее, создал все условия для его возникновения - гибрида Человека и Ксенойда, твоего бывшего нательного Симбионта. Твое случайное появление на Земле было далеко не случайностью, помнишь те свои приступы слияния?-
  - Такое сложно забыть.- Хмыкнул Зум.
  - Так это он сращивал две жизненные формы своих оппонентов воедино для себя любимого. Что тут скажешь? Он гений с золотыми руками! Можно только позавидовать его мастерству.-
  - И как мне теперь быть?- Озадаченно произнес парень.
  - Признаться, твое нынешнее состояние это всего лишь результат твоего же собственного желания.- Пояснил Яросвет. - Ты ведь заключал сделку с Хаосам, верно?-
  - Откуда ты об этом знаешь?- Растерянно спросил Зум.
  - Доступ к Одинокому острову есть не только у Хаоса.- Многозначно улыбнулся Яросвет.- Это наш общий островок реальности в вашем мире. Любой из нас пятерых может там свободно находиться в любое время, что-то вроде зала переговоров. А он затащил тебя туда намеренно, для того чтобы мы все остальные убедились в твоем добровольном согласии на передачу своего тела Хаосу. Мы все пятеро были там в тот момент и все прекрасно слышали. Есть обязательное условие добровольного предоставления своего тела Символиту в распоряжение. Это негласное правило, нарушать его значит показать себя в глазах остальных полным профаном.-
  - Что-то не помню, когда это я задарил ему свое тело?-
  - Ты согласился на бессмертие из его рук. Так ведь?- Уточнил Яросвет.
  - Было такое.- Буркнул Зум себе под нос. - И что с того?-
  - Так вот получи и распишись.- Улыбнулся старейшина.- Как говориться будь осторожен в своих желаниях. Ты считай, своими руками, отдал ему в полное распоряжение свое тело! Вот, как-то так.-
  Распахнулась дверь и в помещение вошла Элла, несущая большой поднос с парующими чашками чая. Девочка аккуратно прошла к письменному столу и водрузила на него свою ношу.
  - Угощайтесь!- Радостным колокольчиком пригласила всех к чаепитию девочка. - Я делаю очень вкусный чай. Правда, дедушка?-
   - Истинная.- Улыбнулся Яросвет и взял чашку с подноса, жестом приглашая проделать то же самое остальных. - Чай и правда очень вкусный. Попробуйте.-
  
  10.
  - Моя Госпожа. Я и моя семья в твоем распоряжении.- Зараженный Пятихвостый склонил мохнатую голову крупного четырехлапого существа. Зверь когда-то давно был похож на волка, но за время пребывания на его теле Симбионта существенно изменился. Втрое прибавил в размерах и мышечной массе, все сухожилия и костная ткань были заменены на наиболее прочные аналоги, кожный покров теперь защищала густая шерсть с металлическим отливом.
  - Собирай свою семью.- Распорядилась Тьма. - Нам предстоит славная битва!-
  - Слушаюсь, Госпожа.- Рыкающим голосом произнес Пятихвостый. - Мы приготовили для Вас тело, взгляните.- На ровной каменной поверхности лежала молодая женщина, удерживаемая четырьмя зараженными, двое из них были Крилами - сборщиками, один Гет модели Альфа и Человек мужчина. - Как вам наше подношение?-
  - Годится.- Равнодушно ответила Тьма.
  - Нет!- Вскрикнула жертва. - Что вы хотите со мной сделать?-
  - Не волнуйся.- Успокоила ее Тьма. - Это совсем не больно. Тебе, может быть, даже понравится!- Тьма в облике абсолютно черной перетекающей фигуры склонилась над подношением. -Только не дергайся, ладно?- Черная субстанция коснулась груди жертвы. Женщина дернулась и замерла, парализованная воздействием симбиотического эффекта, черная субстанция уже проникла в нервную систему и начала перехват импульсов, заменяя их своими. Субстанция стремительно продолжала покрывать поверхность своего нового тела. Клетки соединительной, мышечной и костной ткани уже сдались, признав симбионта в качестве нового хозяина, только один головной мозг еще держал оборону, не желая подчиняться воле нового владельца. Жидкое тело симбионта полностью покрыло заражаемое тело, еще несколько мгновений и головной мозг, не выдержав мощного натиска, сдался. Полный контроль над телом был получен. Симбионт начал свое сращивание со сдавшимся телом, вписывая себя в цепи ДНК носителя. Сердце нового тела остановилось, все биологические процессы замерли. Секунда, другая и вот ровный удар сердечной мышцы возвестил всему организму о начале своей новой жизни, сердечный ритм был возобновлен, организм начал новый отсчет, биоритмы обрели совершенно иные цели и задачи. Структуры организма начали свое изменение.
  - Как Вы, моя Госпожа?- Участливо поинтересовался Пятихвостый.
  - Превосходно.- Ответило тело, принадлежащее теперь Тьме. Удерживающие ее зараженные отпустили свою Госпожу. Тьма поднялась, проверяя, насколько комфортно она чувствует себя в новой оболочке. - Сносно.- Дала она оценку своей новой форме. Тело женщины теперь было покрыто тонкой упругой оболочкой наподобие облегающего водолазного костюма угольно черного цвета, открытыми участками кожи теперь могли похвастаться только голова, шея, запястья и ступни ног носительницы. Тьма потянулась, грациозно изогнувшись и издав сладкий стон наслаждения.
  - Теперь к делам.- Обратилась Тьма к Пятихвостому. - Мне нужен полный отчет о численности твоей Семьи на этой планете, виды захваченных форм и контролируемой территории. Пора поставить этих выскочек на место!-
  
  ***
  - Есть еще и третье условие.- Яросвет шумно отхлебнул из кружки горячего чаю и с наслаждением выдохнул. - Признаться, я иногда даже завидую вам, вы в этом мире можете наслаждаться такими простыми вещами!-
  - А у вас там, что, чая нету?- Полюбопытствовала Риана, отпивая из своей чашки.
  - Как бы это сказать?- Старейшина замолчал. Потом продолжил. - Все не так просто.-
  - Это все замечательно!- Вмешался Кимран. - Но что там у нас с третьим условием-то?-
  - Да.- Кивнул Яросвет. - Есть третье и последнее условие. Если один Символит в присутствии другого Символита вслух откажется от своего участия в его пользу, то этого будет вполне достаточно для исключения его из участников борьбы. Так же автоматически передавший свое право участника теряет как контроль над своим материальным воплощением так и вся его раса передается в распоряжение того, кому было передано право участия. При этом два первых условия абсолютной победы остаются неизменными.-
  - Значит, можно сдаться и твоя раса останется невредимой?- Уточнила Мария.
  - Не совсем так.- Поправил старейшина.- Передача права участия не снимает первых двух условий абсолютной победы. В финале в любом случае, расы оппонентов, должны будут быть уничтожены полностью. В конце останется только один! -
  - А почему ты рассказываешь все это именно нам?- Подал голос из угла полупрозрачный Зум. - Мне, к примеру, какой смысл тебе помогать?-
  - Да.- Согласился Яросвет.- Ты отныне бессмертен и уже не учитываешься как представитель человеческой, или какой-либо другой расы и можешь спокойно соблюдать нейтралитет. Но вот скажи мне, ты хотел бы здесь остаться навсегда?- Спросил Яросвет.
  Зум промолчал.
  - Вот спроси свою спутницу, каково это быть запертой на всю жизнь на одной единственной планетке без возможности когда-либо покинуть ее.-
  Все взоры устремились к Марии.
  - Что?- Не поняла девушка. - Что вы все на меня так смотрите?-
  - Да. - Согласился Кимран. - Не позавидуешь вашей планете. У вас там еще меньше шансов, чем у нас здесь.-
  - О чем вы говорите?- Смутилась Мария.- Да я до перехода сюда вообще не знала, что есть другие миры, в которых есть разумная жизнь! Чего страдать от нехватки чего-либо, если знать не знаешь, что это вообще существует!-
  - Бедненькие!- Слезливо всхлипнула Риана. - От них там даже правду скрывают!-
  - Да прекратите вы!- Начала злиться Мария.- Нормально мы там живем. Не хуже остальных!-
  - У них там даже о преобразователях Силы знать не знают.- Буркнул из угла Зум.
  Повисла звенящая тишина. Мария осмотрела собеседников, ища хоть в ком-нибудь поддержки, но встречала только взоры, полные сочувствия и скорби.
  - А вот об этом мог бы и промолчать!- Выдавила сквозь зубы Мария, окончательно осознав, что весь ее родной мир и ее заодно записали в полные неудачники.
  - Да будет вам.- Вступилась за Землянку маленькая Элла. - У них там зато тихо и спокойно, ни войн нет, ни катастроф, ни геноцида. Да, Мария?-
  У Марии навернулись на глаза слезы, Землянка обиженно швыркнула носом. - Да идите вы все!- Девушка резко развернулась и поспешно покинула библиотеку, выходя шумно хлопнула дверью в знак полного презрения к оставшимся.
  - Я с ней поговорю.- Терпеливо вздохнув, произнес Зум и, не сходя с места, с легкостью растворился в стене, просто подавшись назад.
  Зум выглянул из стены соседней комнаты, Мария сидела на полу, бережно обняв спящую винтовку.
  - Ну и что ты ушла?- Зум полностью вышел из стены, подошел к девушке и сел на пол напротив нее.
  - Ничего.- Буркнула Мария. - Обидно просто.-
  - Обидно за родной мир?-
  - И за него тоже.-
  - Не обращай на них внимания. Ты им всем еще покажешь!-
  - Нет, не надо меня утешать. Они в чем-то правы. Но на счет показать, это ты в точку попал. Они еще узнают, что с нами нужно считаться. Да, Зевс?- Мария ласково провела рукой по корпусу спящего стрелка. Зевс сонно хрюкнул, буркнул что-то невнятное, вздохнул и продолжил безмятежно сопеть на коленях хозяйки.
  В библиотеке Яросвет продолжал собрание, сообщая троим оставшимся последние нюансы предстоящих событий.
  - Оповещение всего населения планеты о скором наступлении войны уже произведено.- Ровным голосом произнес старейшина. - Нас врасплох не застанут. Сеть моих осведомителей уже доложила мне, что все подготовительные мероприятия уже завершены.-
  - Замечательно.- Кивнула головой Риана. - Мне остается спросить лишь об одном. Почему Вы собрали именно нас пятерых на это собрание?-
  - Здесь как раз все довольно просто.- Улыбнулся старик. - Вы впятером будете составлять оперативную группу, которая в итоге и воплотит мой план в жизнь. А на счет того, почему именно вы пятеро, я долго и тщательно подбирал кандидатуры. Вас двоих.- Яросвет обвел взглядом Кимрана и Риану. - Вас двоих я заприметил уже довольно давно и ждал лишь нужного момента для привлечения вас в дело. А что касается появления нашей Земной гостьи, это незапланированная случайность, которой просто грех не воспользоваться. Ее бессмертный друг, безусловно, может станет козырем в нашей колоде.-
  Дверь распахнулась. В комнату вошла Мария, держа на плече свою винтовку.
  - Ну?- С вызовом произнесла девушка. - Все кости вы мне тут перемыли?-
  - Ты как раз вовремя.- Удовлетворенно прищурился Яросвет, обведя Марию взглядом. - Нам как раз нужно...-
  Девушка остановилась, какое-то странное ощущение, окружающее пространство будто замерло во времени. Все стихло. Удар! Мощная взрывная вола повалила Марию на пол. В ушах зазвенело, девушка неуверенно попыталась встать.
  - Что это?- Произнесла Мария и не услышала собственного голоса. В ушах прорезался тонкий неистовый звон. Девушку кто-то приподнял за локоть. Мария подняла взгляд, это был Кимран. Мужчина одной рукой держался за голову, откуда тонкой струйкой медленно по запястью сочилась кровь. Девушка обвела взглядом помещение, Риана была уже на ногах и помогала Элле поднимать Яросвета. Старик, крепко схватившись за посох, наконец уверенно встал на обе ноги. Мария потянулась за лежащим рядом Завсом, пальцы сомкнулись на верхней рукояти живого корпуса стрелка. Силы неожиданно вернулись, в голове прояснилось, в ушах прекратился бесконечный звон.
  - Уходим!- Сквозь старческий кашель произнес старейшина. - Главного выхода из города уже нет. Сюда.- Яросвет подошел к стоящему за письменным столом широкому деревянному стеллажу, прикоснулся к его корпусу, закрыл глаза и что-то прошептал. Стеллаж вздрогнул и с громким шорохом отъехал в сторону. За ним открылся темный узкий коридор.
  - Следуйте за мной.- Яросвет ударил основанием посоха о каменный пол и со вспыхнувшей белым светом верной деревянной опорой вошел в темный тоннель. Оставшиеся в комнате переглянулись и последовали за провожатым. Элла уже зашла в коридор, следом за ней в его темном чреве скрылась и Риана, Кимран кивнул Марии, молча давая понять, что последует за ней, замыкая колонну. Девушка шагнула в узкий темный коридор, где-то впереди мерцал посох Яросвета. Кимран вошел последним. Широкий деревянный стеллаж медленно встал на свое прежнее место.
  Двигались цепочкой друг за другом, коридор был слишком узок для двоих рядом идущих людей.
  - Мне кто-нибудь объяснит.- Громко, так чтобы было слышно впереди идущему Яросвету, произнесла Мария. - Что это такое только что было?-
  - Геты.- Отмахнулся Яросвет. - Порядок, по-видимому, решил внезапно напасть. Что ж, у него это получилось, я ждал его гораздо позже. Ну да ладно, что уж теперь.-
  - Ты сказал, что главного выхода из города теперь нет.- Не успокаивалась Мария. - А как же люди?-
  - А кто сказал, что из города идет только один выход?- Произнес быстро шагающий впереди Яросвет.
  - Так что?- Не поняла Мария. - Геты взорвали главный вход, пытаясь проникнуть в город?-
  - Нет. Вход как раз взорвали наши постовые. У них был приказ взорвать главные ворота, если их атакуют превосходящие силы противника. Заодно и все жители города будут разом оповещены. Правда, с силой взрыва они явно перестарались. Могли бы и потише шарахнуть. Заставь дураков богу молиться...-
  - Так куда мы сейчас идем?- Задал вопрос шагающий последним Кимран.
  - На поверхность.- Коротко ответил старейшина.
  - А где Зум?- Вдруг спохватилась Мария.
  - Я здесь.- Донеслось откуда-то сзади. Мария хотела было обернуться на звук голоса, но необходимость в этом отпала сама собой. Парень, уверенно шагая вдоль коридора, спокойно прошел сквозь Марию, как уже проделал это с Кимраном до нее и повторил тоже самое с впереди идущими, пока не достиг Яросвета. Пройдя наконец и сквозь него, парень обернулся и, шагая спиной вперед, обратился к старику.
  - А мне вот интересно.- С недоверием в голосе спросил Зум. - А с чего ты взял, что на город напали именно Геты?-
  - Ну, насколько я понял, ты уже успел это проверить.- Ровным голосом ответил Яросвет. - Ведь так?-
  - Так.- Подтвердил Зум. - Но ты же этого наверняка знать не мог. Как понял, что это именно подопечные Порядка зашли к нам в гости?-
  - Все просто.- Отмахнулся Яросвет. - Я знаю, с кем имею дело. Тьма это быть точно не могла, потому что если бы это была она, наши часовые не то, что взрыв не устроили бы. Они вряд ли успели бы понять, что уже мертвы. Хаос тоже не мог, он так грубо не играет, не его стиль. Вот и остается только Порядок.-
  - Долго еще?- Жалобно спросила Мария, у девушки опять начался неожиданный приступ легкой клаустрофобии.
  - Почти пришли.- Отозвался Яросвет. - Да, вот и выход.- Старик приблизился к гладкой каменной стене, которой завершался коридор, на полированной вертикальной поверхности тупика отчетливо были видны светящиеся синими лучами письмена. Старейшина прикоснулся к ним и сияние померкло, гладкая каменная стена дала в середине трещину и начала медленно раздвигаться в стороны, заполняя темный коридор лучами чистого дневного света.
  - Вот и добрались.- С облегчением выдохнул Яросвет, когда каменные створки открылись полностью. - На выход, господа. Пора вдохнуть свежего воздуха.- Старейшина вышел первым, остальные его спутники не заставили себя долго ждать.
  Выход находился на склоне горы, небольшая каменная площадка на внушительной возвышенности, с которой открывался превосходный вид на расстилающуюся внизу долину. Мария с облегчением покинула тесный коридор и тут же наткнулась на спины шедших впереди спутников. Все стояли как вкопанные и куда-то сосредоточенно смотрели. Девушка с беспокойством проследила за их взглядами.
  Под затянутым светлыми облаками небом открывалась умопомрачительная картина! Долина кишмя кишела Гетами, такое количество машин Мария даже представить себе не могла. Но главное впечатление, то самое, от которого мурашки по спине пробежали, произвели гигантские самоходные буровые установки. Огромные буровые механизмы располагались на равном расстоянии друг от друга в несколько рядов, словно держали свой собственный, идеально выверенный строй. На глазах ошарашенных зрителей эти махины одновременно начали бурить!
  - Проклятье!- Выкрикнул Кимран. - Они ведь так весь город в порошок сотрут. Там же люди!-
  Яросвет хмуро смотрел на гигантские вращающиеся буры, которые метр за метром погружались в подрагивающую толщу земли.
  - Мы ничем не можем им помочь.- Ледяным голосом произнес Яросвет. Старейшина развернулся и уверенно пошел прочь от секретного городского тоннеля, вверх по горной тропе, уводящей на северо-восток в неразведанную горную местность. Спутники двинулись следом. За спиной еще долго грохотали звуки разрываемой каменной толщи. Мария решила идти следом за остальными и больше не оборачиваться.
  
  11.
  - Посмотрите, пожалуйста, направо.- Элла сделала изящный жест рукой в сторону. - Здесь вы видите стену из натурального неотесанного камня. Теперь посмотрите налево. Вашему вниманию предоставляется самая настоящая бездонная пропасть. Деда, долго нам еще идти, а?- Девочка печально вздохнула и вышла из образа.
  - Недолго.- Успокоил Эллу идущий впереди старейшина. - Скоро перевал закончится и мы ступим на равнину, там передохнем.-
  - А куда мы, собственно, шагаем?- Поинтересовался Кимран. - Разве на той равнине не начинается территория симбионтов? Или я ошибаюсь?-
  - Все верно.- Подтвердил идущий впереди Яросвет. - Это их равнина.-
  - Тогда зачем мы идем прямо к нашим врагам в лапы?- Осторожно осведомилась Мария.
  - Потому что к Белой горе другого пути нет.- Спокойно ответил старик.
  - Белая гора?- Подала голос Риана. - Это же самое гиблое место, какое только можно представить! Зачем нам туда?-
  - Нужно поговорить кое с кем.- Задумчиво произнес старейшина.
  - С кем поговорить?- Спросил Кимран.
  - Вы когда-нибудь слышали про "Обитель Одионы"?- Вопросом на вопрос ответил идущий впереди Яросвет.
  - Я слышала. - Подняла руку Мария.
  - Ты?- Обернулся на ходу ведущий. Пристально вгляделся в девушку, на пару мгновений задержал на ней свой взгляд, удовлетворенно улыбнулся, любопытство в его взгляде пропало. Продолжил. - Ну, для тех, у кого нет знакомых Крилов, я поясню. Есть легенда, согласно которой существует в недрах Белой горы некое существо по имени Оди. Так вот, существо это, по сути, являлось пастухом для завезенных сюда когда-то первых Крилов. В те времена, еще до появления здесь людей, эта планета была чем-то вроде заповедника для разведения ценных особей Криллианской расы. Ценными они, конечно, являются для Гетов до сих пор. Селекционеры, разводящие эту породу Крилов, очень нуждаются в ней и причем, по очень любопытной причине! Дело в том, что Геты живут четко по своду своих внутренних законов и один из этих законов гласит "Сила передается лишь от более сильного противника". Эти железяки помешаны на своей Борьбе и на собственном развитии в качестве доминантной расы. И Крилов они себе начали разводить на этой планете исключительно в качестве перспективных противников. Чтобы в будущем было собственно на кого охотиться, повышая свои боевые навыки. Но Криллам они, разумеется внушили, что якобы, нуждаются в крайне редком ресурсе, добываемом из их панцирей. Сильверит, это редчайший металл, обладающий свойствами живой материи, он покрывает тела всех местных Крилов.- Яросвет вновь обернулся и взглянул на Марию, несущую на плече винтовку.- Твой Зевс не исключение. Его внешнее покрытие состоит из чистейшего Сильверита. Оно служит ему кожей и броней одновременно, он по своему усмотрению может изменять свойства своего покрытия, делая его жестким и прочным, как сталь или мягким, словно кожа новорожденного младенца. Но не это главная особенность Сильверита, главное это его способность расти, как и любая другая живая материя. Благодаря этой своей способности Крилы очень живучи и быстро регенерируют. Что делает их чрезвычайно опасными противниками.-
  - А что на счет симбионтов?- Поинтересовалась Мария. - Кто они вообще такие?-
  - Симбионты?- Хмыкнул старейшина. - Их придумала Тьма. Давно придумала. Очень старая раса. Симбионты являют собой типичный пример паразитирующей формы жизни. Они не могут долгое время существовать без носителя и поэтому они развили в себе уникальный механизм слияния практически с любой возможной формой жизни, как биологической, так и кибернетической. Сливаясь со своим носителем, они могут как полностью подчинить его своей воле, так и существовать с ним в гармоничном симбиозе. Симбионты - это уникальная и очень опасная раса, они способны заразить собой целые планетные системы!-
  - А что здесь делают местные симбионты?- Спросила Мария.
  - Дело в том.- Терпеливо продолжил старейшина. - Что многих особо опасных личностей депортировали сюда с симбионтом-конвоиром на теле, для страховки от непредвиденных обстоятельств во время депортации. Попав сюда вместе с заключенным, симбионт неожиданно узнавал, что вернуться обратно отсюда он никак не может. Так и вышло, что местные симбионты - это те, кого бросили здесь на произвол судьбы собственные же собратья. Они, оторванные от общей системы, быстро одичали и, само собой, начали нарушать свои непреложные запреты, такие, как запрет на изменение своих носителей и, конечно же, запрет на саморазмножение.-
  - Мы отвлеклись от темы. Ты что-то говорил про Одиону.- Напомнил Кимран.
  - Да. Верно.- Кивнул старейшина.- Значит так, это было задолго до появления на Тиане людей, в те времена эту планету использовали Геты для выращивания боевой породы Крилов. Они построили здесь первые ульи своих селекционных питомцев и надеялись на хороший результат при возвращении обратно, однако, вернувшись сюда через несколько циклов, Геты нашли здесь лишь разоренные и разграбленные ульи с множеством мертвых особей. Как выяснилось позже, молодые ульи Крилов, не ужившись рядом, начали уничтожать друг друга и враждовали до тех пор, пока не перебили сами себя. Такое развитие событий, естественно, никак не устраивало Гетов и они решили со следующими ульями высадить один улей с пастухом, в роли пастуха выступил специально созданный под эту задачу Крил. В его обязанности входило недопущение распрей среди собратьев, защита ульев от внешних угроз и налаживание между Королевскими особями доверительных контактов. Так как решаемые задачи были довольно сложные, а возможность связи с Селекционерами у пастуха отсутствовала, его наделили весьма гибким, склонным к нестандартным решениям и творческому подходу разумом, способным учиться и саморазвиваться. Его внедрили вместе с новой партией ульев и оставили на пять циклов один на один со своими задачами. По истечению этого срока Геты вернулись и отметили, что пастух работает превосходно! Ни один улей не был уничтожен, все Матери ульев общались и взаимодействовали друг с другом. Все было просто замечательно, пастух настолько хорошо вжился в свою роль, что остальные Крилы начали относиться к нему как лидеру. В общем, Геты были очень довольны и, улетая, дали пастуху одно единственное задание: "максимально увеличить численность Крилов к их следующему прибытию". И улетели. Пастух был весьма послушен и с успехом выполнил поставленную задачу. За отведенный срок он увеличил количество ульев на планете в двести пятьдясят раз! А сами ульи стали значительно больше и мощнее, помимо Королев во главе ульев теперь были и Короли, что значительно повысило жизнеспособность всей сети его подопечных. Вернувшиеся Геты и представить себе не могли, что их наказ будет выполнен настолько хорошо! И после тщательного подсчета поголовья они принялись за "сборку урожая". Геты вырезали девяносто процентов всех семей! Оставив лишь десять процентов для расплода. Улетая с планеты с собранным Сильверитом который на самом деле им абсолютно не нужен, они дали пастуху следующее задание: вновь размножить Крилов и подготовить их к следующему прилету Хозяев. И вот после отведенного срока по возвращению Геты обнаружили, что пастух даже перевыполнил их наказ. Количество ульев было увеличено вдвое по сравнению с прошлым разом и все они были подготовлены. Причем так подготовлены, что в неравной схватке Крилы просто числом задавили не ожидавших такого отпора Гетов. Бой был недолгим. После полного уничтожения селекционеров, Крилы сравняли с землей приземлившийся на их планету корабль Гетов. Так началось долгое противостояние двух рас. Примечательный факт: с момента первой атаки Крилов на своих хозяев про пастуха никто ничего не слышал, расположение его улья под Белой горой все знали, но кто бы туда не входил, с тех пор, обратно уже не возвращался. Не только Люди или Геты, даже другие Крилы!-
  - И мы туда идем?- Шокировано спросила Риана.
  - Именно.- Подтвердил Яросвет.
  - Какого черта?- Не выдержал Кимран. - Сам же только что сказал, что никто еще оттуда не возвращался! Можно покончить с собой и более тривиальным способом. Что нам туда лезть?-
  - У Оди есть то, что может уничтожить Гетов.- Пояснил старейшина.
  - Что?- Недоверчиво спросил Зум.
  - Жажда мести!- С энтузиазмом произнес Яросвет.
  
  ***
  - Моя Госпожа.- Оскалился в предвкушении Пятихвостый.- Они приближаются.-
  - Поразительная наглость!- Улыбнулась Тьма. - Или глупость. В любом случае, и то и другое должно быть наказано. Собирай своих детей. Сегодня мы обзаведемся новыми телами.-
  - Слушаюсь, моя Госпожа.- Пятихвостый в два молниеносных прыжка покинул пещеру. Тьма закрыла глаза и продолжила работу над своим меняющимся телом.
  По светлой зеленой равнине продвигались шестеро чужаков. Двое мужчин, три женщины и одна фигура, не обладающая абсолютно никаким запахом, она имела непостоянные очертания и просматривалась насквозь. Пятихвостый насторожился. Новый противник это всегда плохо. Стоит ли нападать именно сейчас? Или позволить им зайти на контролируемую территорию глубже? Все ближайшие охотники уже оповещены и стягиваются к границе равнины. Что тут думать? Их всего лишь шестеро. А нас нет числа! Пятихвостый выгнул спину, запрокинул морду и издал протяжный оглушительный вой, призывавший к началу атаки.
  Путники остановились.
  - Нас встречают!- Удовлетворенно отметил Яросвет. - Ну что, молодежь, покажете на что способны? Кто сегодня отличится, тому двойная порция ужина и массаж от Эллы! Годится?-
  - Можете уже начинать готовить!- Отозвался Кимран. - Я люблю что-нибудь мясное и хорошо прожаренное.- Мужчина на ходу материализовал клинки на руках.
  - И не мечтай!- Возразила Риана.- Нежные ручки Эллы никогда не коснутся такого животного, как ты!- Девушка подняла посох, ее длинные синие волосы засветились и начали плавно двигаться будто в невесомости. Полупрозрачный кокон сомкнулся вокруг своей хозяйки, уплотнился, приобрел белое свечение и поднял девушку над землей. Противник уже надвигался. Это были зараженные местные хищники. Ракниды. Существа ростом в холке по грудь человека, с мощными передними и задними конечностями, предназначенными рвать жертву на части. Покрытые прочной чешуей и острыми костяными наростами. Узкая морда и хищные маленькие глазки выглядели весьма устрашающе, особенно когда тварь раскрывала свою пасть и демонстрировала свои небольшие, но острые как лезвия бритвы клыки. Их было много! Действительно много. К путникам со всех сторон равнины насколько хватало глаз стягивались целые стаи этих хищников. Послышался свистящий звук, затем удар, Кимран ворвался в передние ряды встречающих! Во все стороны полетели отрубленные конечности и головы хищников. Зараженные навалились на Кимрана со всех сторон. Мужчина закрутился волчком, раскидывая противников в стороны, разрубая надвое или обезглавливая, местные даже прикоснуться к нему не могли. Скорость, с которой Кимран орудовал своими клинками, поражала, они буквально сливались в непроницаемую стену, об которую разбивались волны атакующих зараженных. Этого Кимрану показалось мало и его ноги от коленей до ступней сформировали еще по одному лезвию на подобии топорообразных наростов, призванных разрубать противника надвое еще и ударам ноги. Мужчина усилил свой натиск и пошел сквозь ряды зараженных, как нож сквозь масло. Раскидывая попадающихся ему хищников во все стороны, не встречая абсолютно никакого сопротивления. Но он на этом поле битвы был далеко не самым неистовым участником. Риана, набрав достаточное количество энергии, наконец, сказала свое леденящее слово. Не зря ее прозвали снежной королевой. Ее удар был похож одновременно и на мгновенно вырывающиеся из-под земли ледяные пилы, и на расходящуюся в стороны ударную волну. Под эту волну попали сразу сотни три зараженных, мгновенно погибших на месте кто от травм, не совместимых с жизнью, кто от мгновенного обледенения с последующим рассыпанием на мелкие осколки. Риана была в семи метрах от поверхности земли, сияла словно утренняя звезда, неся своим светом смерть и разрушения. Новое накопление энергии. Риана высвободила ее в виде расходящихся концентрическими кругами тончайших ледяных лезвий. Все, кто находился в радиусе ста пятидесяти метров, а это еще по меньшей мере сотня зараженных, осыпались на землю мелко нарубленным салатом. Следующее наполнение энергии было завершено. Противник уже не решался приближаться к страшной машине убийства вплотную, предпочитая держаться на расстоянии. Лучи сконцентрированной энергии с силой ударили в полупрозрачный щит Рианы! На помощь Ракнидам подоспели зараженные Геты, машины выглядели как высокие гуманоидообразные роботы с расположенными на плечах мощными пневмосветовыми пушками. Роботов было девять, все они единым залпом разрядили свои пневмосветы в сферообразный щит Рианы. Кокон устоял лишь благодаря молниеносной реакции своей хозяйки, мгновенно перенаправившей всю накопленную энергию на удержание щита. Однако второго такого удара щит не выдержит. Риана опустилась на землю и сконцентрировала весь защитный барьер в направлении вражеских стрелков. Над головой девушки начали формироваться пять ледяных шипов внушительного размера. Зараженные машины переключили свое внимание на добравшегося к ним через толпы противников Кимрана. Залпы пневмосветов заработали по площади, на которой находился Кимран. Но мужчина был слишком быстр. Машины не успевали его выцелить, как он уже находился в иной позиции, Кимран тянул время, дожидаясь хода Рианы. Мгновение, другое. Вот! Пять ледяных шипов пронзили своих жертв насквозь. В тот же миг мужчина атаковал ближайшего Гета. Одним взмахом клинка отсек ему пушки с плеч вместе с металлической головой! Остались трое, машины врубили защиту. Мощные силовые поля испаряли все последующие удары Рианы, сводя на нет ее дальнобойную эффективность. Но в таком состоянии они сами закрыли себе возможность бить по дальним целям. Двое Гетов встали, загораживая своего собрата своими полями от атак Рианы, в то время как третий с энтузиазмом работал перенятыми у своих товарищей пушками по Кимрану. Огонь шести пневмосветов, работающих в унисон, не давал Кимрану не то, что подобраться к стоящей троице машин вплотную, но и доставлял довольно серьезные проблемы. Силы заканчивались, третий виток умножения энергии иссякал, замедлялась скорость реализуемых инстинктов. Нужно было что-то делать. И делать срочно! Щелчек... Третий виток был потерян.
  - Черт возьми!- Только и смог произнести сквозь зубы Кимран, простреленный сразу в трех местах! Мужчина упал на колени, ожидая добивающего выстрела. Секунда, другая, ничего не происходило. Кимран поднял затуманенный взор на стоящего над ним Гета. Тело машины окутало плотным синим туманом, не позволяющим ей произвести решающий залп. Вплотную к Гету, прикоснувшись к его корпусу, стоял, держащий машину в ступоре, Зум. Воздух рассек гудящий золотой луч Зевса, разделенный на ровные части Гет развалился в стороны. Разум Кимрана помутился и померк.
  Темно. Абсолютная тишина. Холод, казалось, заполнил собой все сущее, никакого движения, только темнота и отчужденность. И только на границе этого состояния пробивались какие-то далекие невнятные голоса.
  - Ты точно знаешь что делаешь?-
  - Конечно, я ведь по специальности лекарь, а не воин. Я и не таких на ноги ставила. Правда, дедушка?-
  - Правда, абсолютная правда. Она знает что делать. Так что не мешайте ей, пожалуйста. Ей нужно сосредоточиться. Расступитесь.-
  Тепло начало проникать в пустующую обитель пульсирующим розовым светом. Пульсация все усиливалась, удар за ударом вновь бьющееся сердце начало разгонять кровь по оживающему телу, возвращая ему жизненную силу и энергию.
  - Вот видите? Ему уже лучше. Ну же, открывай глаза!-
  Кимран попытался открыть глаза. Веки, словно каменные плиты, все никак не хотели подниматься. С третьего раза у него все же получилось сдвинуть эти глыбы. Дневной свет нещадно ударил по глазам. Немного привыкнув, Кимран начал различать окружение. И первое, что он увидел, была склонившаяся над ним Риана, в ее глазах читались смятение и тревога, но как только она поняла, что мужчина смотрит на нее осознанно, ее лицо тут же приобрело привычный надменный вид.
  - Долго еще валяться думаешь?- Холодным, как северный полюс, голосом поинтересовалась Риана.- Вставай уже, ты нас всех задерживаешь.-
  - Не нужно его сейчас так напрягать.- Озабоченно заявила Элла. - Тело еще не полностью восстановилось. Ему нужно отдохнуть.-
  - Я так и знала, что он слабак!- Разочарованно хмыкнула Риана. - Тряпка. Что тут еще скажешь?-
  - Что?- Кимран захрипел от ярости. - Да я. Да я тебя. В порошок! За слова... Вот только встану.- Мужчина попытался встать.
  - Нет!- Вскрикнула Элла и навалилась на мужчину, удерживая его от попытки подняться. - Лежи спокойно, сосуды порвешь! Я пока не восстановлюсь сама, тебя латать не смогу. Я и так на тебя все свои силы потратила. Теперь сутки не смогу лекарить, даже царапину затянуть не смогу. Так что лежи спокойно. Не усложняй жизнь ни себе, ни мне.-
  - Да.- Фыркнула Риана. - Лежи, лежи. Тряпки должны лежать в придорожной пыли, там их место!-
  - Да чтоб тебя.- Зарычал Кимран и, отпихнув Эллу в сторону, кряхтя, словно древний старик, с трудом воздел себя на подкашивающиеся ноги.
  - Вот дурак!- Обиженно констатировала поднявшаяся с земли Элла. - Деда! Ну хоть ты скажи им. Это не шутки, он еще четыре часа восстанавливаться должен.-
  Яросвет лишь печально улыбнулся, не сказав ни слова.
  - А, кстати. Кто победил-то?- Поинтересовалась Мария. - И что там на счет ужина и массажа?-
  - Победила дружба.- Улыбаясь, ответил старейшина на устремленные к нему вопрошающие взгляды. - Ужинать будем захваченными мной из города фруктами. Как я и обещал, тебе, Кимран, двойная порция!-
  - Что это за фрукты такие?- Мария держала на руке прозрачный, словно стекло, плод, слегка сдавив пальцами, плод оказался упругим и гладким на ощупь, просматривался насквозь. В его центре находилась россыпь маленьких яркозеленых семян.
  - Это Линэла.- Пояснил Яросвет. - На твоей родной планете разве нет таких?-
  - Таких нет.- Покачала головой Мария. - Это вкусно?-
  - Откуси, попробуй.- Лукаво прищурив глаз, ответил старейшина.
  Мария поднесла прозрачный плод к лицу и понюхала. Линэла пахла смесью ароматов майского меда и спелого апельсина. Девушка робко надкусила прозрачный плод. По консистенции Линэла напоминала желе с упругой внешней оболочкой и нежной тающей во рту мякотью. На вкус плод был сравним с земными аналогами цитрусовых культур, легкая кислинка на фоне тающей сладости с освежающим цветочным послевкусием.
  - Очень вкусно!- Заявила Мария и тут же в три широких укуса поместила плод в себя и, счастливо улыбаясь с набитым ртом, закрыла глаза, переживая секунды экзотического наслаждения.
  - Рад, что тебе понравилось.- Улыбнулся Яросвет. - Больше еды у нас нет. Потому скоро нам придется искать провизию на стороне.-
  - На охоту пойдем?- С воодушевлением спросила Мария.
  - Как получится.- Пожал плечами старейшина. - Прежде всего, нам нужно добраться до Белой горы. Может, что-то и попадется нам по пути следования.-
  - А если не попадется?- Не унималась девушка.
  - Попадется.- Загадочно ухмыльнулся Яросвет. - Не может не попасться. Если все в состоянии идти, то нам нужно выдвигаться.- Обратился старейшина уже ко всем путникам. - Кимран, ты как?-
  - Я.- Мужчина скривился, пережидая внутреннюю боль.- Я в полном порядке.-
  Рядом стоящая Элла осуждающе покачала головой, но ничего не сказала.
  - Раз так.- Яросвет обвел остальных придирчивым взглядом. - Выдвигаемся.-
  Старейшина выступил первым и взял намеренно щадящий темп, помня и о Кимране, и об обессилевшей в процессе лечения Элле.
  - Ты, значит, лекарь?- Спросила Мария у идущей рядом Эллы.
  - Да.- Кивнула девочка.
  - А сражаться не можешь?-
  - Нет, не могу.-
  - Почему?-
  - Каждый заточен под что-то свое.-
  - И ты никогда не пыталась практиковать боевые образы?-
  - Пыталась, конечно.- Кивнула девочка.- Но сразу поняла, что это не мое.-
  - Как поняла?-
  - У меня просто ничего не получилось. Вот и все.-
  - И как ты решила стать лекарем?-
   - Случайно. Все думали, что я никчемная и ни на что не способна. До тех пор, пока не случилось самое важное событие в моей жизни!-
  - Какое событие?- Мария, не скрывая любопытства, слушала маленькую Эллу.
  - Меня нашел дедушка.-
  - То есть, как нашел? Разве вы не родные?-
  - Нет.- Вздохнула Элла. - Я сирота, моих родителей убили, когда мне было пять лет. Меня депортировали сюда вместе с крупной группой "Несогласных". Какое-то время я жила одна, как могла, пытаясь освоить хоть какие-то образы. Перепробовала множество направлений. Боевые, инженерные, призывающие, даже в управлении растений себя пробовала. Все было без толку. Ни чего у меня не получалось. Я уже совсем было отчаялась, когда в наш маленький город пришел странный седой человек, все его называли старейшина и оказывали всяческие почести. По всему было видно, что его все очень уважают. А когда он уходил, я стояла у главных ворот города и, как многие другие дети, просто глазела на него, как вдруг он остановился, посмотрел прямо на меня, улыбнулся и сказал "Ну, наконец-то поиски увенчались успехом". Он протянул ко мне руку и предложил пойти с ним. Он сказал мне, что знает, в чем заключается моя сила.-
   - И ты пошла?-
  - Я даже не задумалась, пойти мне или нет. Я просто взяла его за руку и с тех пор моя жизнь круто изменилась!-
  - Он научил тебя техникам лекаря?-
  - Нет.- Покачала головой Элла. - Лекари крайне редкий и от того очень востребованный класс. Научиться этому просто не у кого. Поэтому я училась сама, а дедушка помогал мне, чем мог, советами, направлял меня и поддерживал во всем. Нет слов, чтобы я могла выразить, насколько я ему благодарна!-
  - А лекари что, действительно такое редкое направление?-
  - Более чем! На всем Теане известны имена лишь четырех человек, которые могли лечить людей своей внутренней силой.-
  - И почему ты не обратилась за помощью в освоении навыка к ним?-
  - Они все уже давным-давно умерли. Не оставив после себя никаких свидетельств как постигать Восстановление. Но я, как единственная носительница тайного знания, решила создать руководство для постигающих эти навыки.-
  - Ты пишешь учебник?-
  - Да. Но пока на учебник это мало похоже, просто разрозненные свидетельства моего опыта. Все никак не могу собрать эти данные воедино, честно говоря, я сама многого не понимаю, мне приходится идти собственным путем проб и ошибок.-
  - Во время лечения Кимрана я не видела у тебя ни посоха, ни каких бы то ни было талисманов или предметов.-
  - Да.- Согласилась девочка. - Все верно, мне не нужны преобразователи силы в виде предметов. Это неудобно и лекарям совсем не подходит. Я пользуюсь этим.- Элла быстро закатала левый рукав до локтя, обнажая сложную, затейливо исполненную татуировку в виде нанесенных рун на поверхности кожи, начинающуюся от локтя, плотно обвивающую ручку и заканчивающуюся на кончиках пальцев ладони девочки.-
  - Что это?- Изумилась Мария.
  - Печать Силы.- Пояснила Элла. - Работает как преобразователь, но гораздо эффективнее.-
  - Это наверно ужасно больно!- Шокировано произнесла Мария. - Как тебе ее делали?-
  - Вообще-то да.- Вздохнула Элла. - Было больно. Но результат того стоит! Печать намного сильнее преобразователя. Но как раз сам процесс нанесения и отпугивает большинство людей от ее массового использования.-
  - Почему отпугивает?-
  - Процесс нанесения переживают единицы. Испытывая при этом сильные телесные и душевные муки. У многих не выдерживает сердце или психика сдает и в итоге человек становится либо овощем до конца своих дней или просто умирает.-
  - И Яросвет позволил тебе пройти через это?- Не верящим голосом спросила Мария.
  - Дедушка сам мне ее нанес.- Вкрадчиво произнесла Элла.
  У Марии отвисла челюсть. - Как?-
   - Дедушка один из немногих, кто владеет техникой нанесения Печати.- Похвасталась Элла. - Кроме того, он лучший среди Начертателей. Так что на моей руке лучшая печать, какая только может быть на этой планете!-
  - И он сам ее тебе нанес, зная, что ты могла погибнуть или сойти с ума в процессе? Это же чудовищно!-
  - И я ему очень благодарна за это!- Лицо Эллы исказила злость. - Ты ничего не понимаешь! И не поймешь никогда.- Девочка опустила рукав, закрывая татуировку.
  Дальше шли молча.
  Равнина уходила все дальше и дальше, из-за горизонта начала виднеться верхушка горы.
  - Видите?- Указал Яросвет на виднеющуюся вершину. - Это вершина Белой горы. В ее недрах и расположена Обитель Одионы. Но сегодня мы до нее не доберемся. Нужно искать ночлег.-
  - Мы будем спать на территории противника, который неизвестно когда нападет?- Спросил Зум.
  - Ну, в отличие от нас, ты во сне не нуждаешься.- Рассудил старейшина. - Так что наша безопасность будет в твоих руках.-
  - Я тоже могу не спать.- Подняла руку Мария.- За меня это вполне успешно делает этот соня.- Мария подбросила на плече Зевса. Тот открыл свой желтый глаз, неспешно осмотрелся, затем широко зевнул и, сладко причмокивая, вновь зажмурился, продолжая свое беззаботное размеренное сопение.
  - Ну, раз так.- Пожал плечами Яросвет. - Мы будем в двойной безопасности. Остается лишь выбрать место для ночлега.-
  - Как на счет той низины?- Указал Кимран левее от их пути. - Вполне сносная позиция. Костер не так будет заметен и ближе все равно ничего нет.-
  - Что ж.- Обвел оценивающим взглядом равнину Яросвет. - Значит, заночуем там.-
  
  12.
  - Перво на перво нужно выяснить где сейчас находятся наш светлый праведник и его группа отчаянных самоубийц.- Убежденно произнес Хаос.
  - Ты говоришь про Света?- Отозвался дробящийся о стены пещеры тонкий голосок Даны. - Я засекла их на входе в равнину Симбионтов.-
  - Похоже, они все-таки решили попытать счастья с Оди?- Отметил Хаос. - Решили пойти прямо в лапы к этой сумасшедшей? Свет, ты слишком самонадеян! А что с той девчушкой, которой ты, Сильвия, так опрометчиво дала в полное распоряжение одну из своих заготовок?-
  - Я поступила так, следуя общим интересам улья!- Слегка обиженным голосом произнесла Сильвия.
  - Вот потому вы и не можете сами победить своих противников.- Вздохнул Хаос.- Вы сначала делаете, а потом думаете. Ну да ладно, не об этом сейчас, что сделано, то сделано.-
  - Она и твой бывший сожитель уже присоединились к группе Света.- Доложила Дана.
  - Умница Даночка!- Похвалил Хаос малютку.- Хорошо работаешь. Продолжай наблюдение за ними на расстоянии. Постарайся, чтобы твоих разведчиков не заметили.-
  - Будет исполнено!- Счастливым колокольчиком отозвался голосок Даны.
  - Правильный настрой!- Одобрил Хаос и шагнул через разошедшиеся в стороны стены зала.
  Необъятное хранилище конусообразных яиц в рост человека находилось в прохладном неоднородном полумраке. Светящиеся кристаллы то тут, то там выходили из ровных стен зала, наполняя его мягким серебристым свечением. Хаос обвел изучающим взглядом передний ряд коконов, стоящих перед ним, протянул в их сторону руку и пять заготовок вздрогнули, покрылись мелкой сеткой трещин и медленно раскрылись. Перед Хаосам предстали пятеро человек как две капли воды похожие на Яросвета и его команду, Риана, Кимран, Элла, Мария и конечно же сам Яросвет, образы были созданы со скрупулезной точностью вплоть до морщинок на лице и мелких деталей одежды.
  - Ну что, ребятки.- С предвкушением произнес Хаос. - Теперь сыграем?-
  
  ***
  - Ты правда не хочешь спать?- Спросила Мария. Зум сидел напротив, его полупрозрачная колышущаяся фигура на фоне догорающего костра представляла из себя завораживающее зрелище.
  - Не хочу.- Ответил Зум. - Я теперь вообще на все иначе смотрю. Без тела с его потребностями мир воспринимается совсем по-другому.-
  - Как, по-другому?- Мария пристально всматривалась в глаза парня. Даже в таком состоянии радужки его глаза заметно различались по цвету. Фиолетовый цвет, а другой карий, доставшийся от Марии взамен прежнего.
  - Нет ни боли, ни голода, даже внутренний голос постоянно звучащий в голове куда-то пропал. А ты сама-то как себя чувствуешь?-
  - В целом нормально. Хотя...- Мария обвела своим взглядом спящих возле костра спутников. - Честно говоря, у меня в голове не укладывается то, что со мной происходит.-
  - Еще бы.- Усмехнулся Зум. - Вряд ли ты могла предположить, что твоя жизнь примет такой необычный оборот. Но должен сказать, что ты здорово справляешься!-
  - Просто стараюсь не задумываться.- Вздохнула Мария. - Стараюсь делать то, что могу, здесь и сейчас.-
  - Хорошая позиция.- Одобрил Зум.- А как насчет него?- Зум кивнул на лежащего у ног Марии Зевса.
  - Он просто потрясающий!- Тихим шепотом произнесла Мария.- Я чувствую его словно он продолжение меня самой. Чувствую его мощь! Биение его сердец. Представляешь у него их три штуки! А когда он не спит, то я могу пользоваться его органами чувств. Это просто потрясающее ощущение!-
  - Раз уж вы так плотно связаны.- Рассудил Зум.- То и он в свою очередь может иметь такой же доступ к тебе.-
  - А я и имею.- Произнес спокойным голосом Зевс. Пасть винтовки широко распахнулась, обнажая ряд острейших, безупречно белых зубов, стрелок протяжно зевнул и со звонким цокотом захлопнул свою пасть. - Вот прямо сейчас смотрю на тебя ее глазами, слышу звуки костра ее ушами, а какой приятный запах! Кстати, у нее такое чувствительное тело, просто супер!- Стрелок задумался на мгновение и вновь продолжил.- Она при ходьбе левую ногу натирает, а еще...-
  - Заткнись!!!- Мария схватила винтовку и заткнула его пасть рукой. - Еще одно слово и я тебе глаз вырву!-
  - Вижу, вы с ним хорошо ладите.- Хохотнул Зум.
  - Ему бы язык укоротить и цены ему бы не было!-
  - За то, он не держит все в себе.- Отметил Зум.- Как это делаешь ты.-
  - Он специально меня достает!- Обиженно заявила Мария. - Он мог бы и промолчать о таком.-
  - О таком?- Не понял Зум. - Ты себя плохо чувствуешь?-
  - Нет.- Неестественно улыбнулась Мария.- Все в полном порядке.-
  - Ладно.- Кивнул парень. - Тогда положи своего зверька на место и вынь из его пасти свою руку! И будьте немного потише, разбудите всех.-
  Мария медленно убрала руку, мешающую стрелку разговаривать, Зевс широко улыбался, но молчал. Мария гневно прищурилась, по ее лицу читалось, что следующее неосторожное слово стрелка может оказаться для него последним.
  - Ты чего не спишь?- Спросил стрелка Зум.
  - Поспишь с вами.- Вздохнул Зевс. - Бухтите тут над головой. Да и в принципе уже хорошо выспался пока шли. Выспался за обоих! Кому-то нужно заниматься этим неблагодарным делом. А вот есть хочется.-
  - Обойдешься.- Буркнула Мария. - Считай что мы на диете.-
  - Да куда нам?- Искренне удивился стрелок.- После последнего боя я так хочу есть, что те пара ягодок, которые ты съела, были просто насмешкой! Только хуже стало. Давай съедим кого-нибудь, а? Вон смотри их сколько лежат! Съедим одного, никто и не спохватится.-
  - Ты себе отчет отдаешь, что это наши товарищи?- Спросила Мария со смешанными чувствами жалости и опасения. - Их нельзя есть!-
  - Почему?- Не понял Зевс. - Раз уж мы с ними товарищи, то должны помогать друг другу, верно? Мы же им помогли в той битве? Теперь помощь нужна нам! Я есть хочу! Я уверен, они поймут.-
  - Ты человечину есть не будешь!- Разъяренным шепотом произнесла Мария.- Только через мой труп.-
  - Любопытные условия.- Задумчиво произнес стрелок.
  - Эй!- Мария ткнула Зевса ногой.- Ты что это там задумался?-
  - Уж и помечтать нельзя.- Сокрушенно вздохнул Зевс.
  Однако голод действительно навалился на Марию словно каменный хребет. Так хотелось есть, что мысли в голове путались. Пока Зевс спал это еще было не так заметно, но теперь было просто очевидно, что Зевс прав и еды нужно раздобыть срочно и как можно больше. Мария вдруг поймала себя на дикой мысли, всерьез взвешивая про себя предложение стрелка об ужине спящими товарищами!
  - Так!- Помотала головой Мария, разгоняя жуткие мысли.- Нам нужно прогуляться.-
  - Куда?- Удивился Зум.- Мы же на карауле. От нас зависит общая безопасность!-
  - Поверь мне.- Убежденно заявила девушка. - От нас с Зевсом сейчас безопасности исходит меньше всего.-
  - И что ты предлагаешь?- Спросил сбитый с толку Зум.
  - Оставайся здесь.- Предложила Мария. - Если что вдруг, ты сам сможешь поднять тревогу. А нам с Зевсом нужно срочно отлучиться.-
  Мария спешно поднялась, ловко зацепила рукой Зевса и уверенно направилась с орудием прочь из круга света костра. Пройдя метров триста, девушка обернулась, поднявшийся туман надежно скрывал белесой пеленой расположенный неподалеку лагерь путников, Мария вздохнула.
  - Боже.- Простонала наводчица. - Как же есть хочется!-
  - Прекрасно тебя понимаю.- Согласился удерживаемый рукой девушки Зевс. Мария держала винтовку сбоку наподобие сумки за верхний центральный выступ его корпуса, сохраняя так равновесие орудия и возможность комфортно нести его всего лишь одной рукой. - Я сейчас готов даже себя съесть!-
  - Нам нужно срочно вернуться на место нашей дневной схватки с зараженными.- Убежденно произнесла девушка.- Может они там до сих пор лежат? Я сейчас готова на любой источник мяса!- Мария сглотнула слюну. - Никогда раньше не думала об этом, но сейчас мне кажется, что нет ничего вкуснее сырого куска мяса!-
  - Ну вот!- Зевс широко улыбнулся.- Наконец ты ступила на путь истинный.-
  - Ты на меня плохо влияешь.-
  - Я на тебя благотворно влияю!-
  - С чего бы?- Изумилась спешно шагающая по ночной равнине Мария.- Между прочим, я раньше вегетарианкой была!-
  - Это еще что значит?-
  - А это значит, что раньше я не ела мяса, а предпочитала растительную пищу.-
  - Ужас какой.- Буркнула покачивающаяся в правой руке винтовка.- И как ты ела эту гадость?-
   - Очень даже замечательно!- Обвинительным тоном заявила наводчица.- Это называется здоровой пищей.-
  - Это значит, ты из-за этой твоей здоровой пищи так нездорово выглядишь?-
  - Что значит, нездорово выгляжу?-
  - А то и значит.- Убежденно заявил Зевс.- Кожа да кости. Настоящая женщина не должна так выглядеть!-
  - С каких это пор ты стал экспертом по женственности?-
  - А ты Риану видела?- Мечтательно произнес стрелок. - Вот это тело! Есть за что укусить.-
  - Что значит укусить?- Возмутилась Мария.- А меня значит укусить не за что?-
  - Если честно, ты рядом с ней бледновато выглядишь.-
  - Рядом с ней? Ты что, нас сравнивал?-
  - А что тут такого?- Хмыкнуло орудие.- Я всего лишь проводил сравнительный анализ.-
  - И по результатам твоего сравнительного анализа выходит, что я моль бледная?-
  - Я не знаю что такое моль, но, судя по твоему тону. Да!-
  - Ах ты ж червяк недоделанный!- Мария остановилась и, крепко взяв винтовку двумя руками, с сожалением произнесла.- Как же жаль, что у тебя нет шеи!-
  - Мария!...- Девушку окликнул чей-то знакомый голос.- Мария!- К наводчице, спотыкаясь, бежала перепуганная маленькая Элла.
  - Что?- Мария взяла Зевса наизготовку, огляделась, атакующего врага поблизости не было видно. Сонар стрелка так же не обнаруживал противника. Элла, наконец, добежала до девушки и тут же повисла на ее плече.
  - Мария!- С трудом произнесла всхлипывающая девочка.- Мария. Где ты была?-
  - В чем дело? Почему ты здесь, где остальные?- Поспешила узнать ошарашенная наводчица.
  - Мы... Нас...- Элла все никак не могла перестать всхлипывать.
  - Тише.- Погладила наводчица девочку по спине.- Успокойся и все по порядку мне объясни.-
  Элла глубоко вздохнула и, наконец, взяла себя в руки. - Мы спали.- Начала все еще вздрагивающим голосом девочка.- Я не знаю что произошло, меня разбудил звук удара о землю. Я проснулась, а эти твари уже вцепились в Кимрана и Риану.-
  - Какие твари? Кто напал?-
  - Крилы!- Девочка вновь начала всхлипывать.- Я... Я поискала глазами дедушку и не нашла. Они хотели и меня схватить, но я убежала.- На глаза Эллы навернулись слезы.- А что, если дедушку уже съели?-
  - Спокойно!- Постаралась успокоить плачущую девочку Мария.- Слезами делу не поможешь. А Зум. Зум, где он?-
  - Я не знаю!- По щекам Эллы потекли крупные прозрачные капли.- Не знаю!-
  - Тише, тише.- Мария лихорадочно пыталась понять, что ей делать дальше.- Пойдем обратно.- Наконец решила наводчица.
  - Нет!- Элла взглянула на Марию глазами полными ужаса.- Я туда не вернусь!-
  - Я с тобой.- Обнадежила девочку Мария.- Мы должны выяснить, что стало с остальными.-
  - Если кто-то и выжил.- Убежденно произнесла девочка.- Их там уже нет.-
  - А где же им быть?-
  - Там.- Элла протянула руку в сторону темнеющей гряды холмов.
  - Почему там?-
  - А куда здесь еще бежать?-
  - Логично.- Согласилась девушка.- Тогда пошли туда, но если там никого не окажется, мы вернемся к лагерю.-
  - Хорошо.- Неуверенно кивнула головой Элла.
  Холмы приближались. Мария шла впереди, держа Зевса в боевом режиме, готовая выстрелить в любой момент в любую подозрительную тень, за ней держась за комбинезон шагала Элла. Таким строем добрались до темных холмов, Мария вдруг ощутила впереди чье-то присутствие. - Выходи!- Крикнула девушка.- Я знаю, что ты там, не прячься!-
  - Слава богу, это вы!- Произнес встревоженный голос Кимрана.- Это я.- Из-за крупного валуна впереди вышел Кимран.- Меня послал разыскать Эллу старейшина.-
  - Он жив?- Вспыхнула радостью девочка за спиной Марии.
  - Да.- Кивнул Кимран.- Мы схоронились в небольшой пещерке неподалеку отсюда. Там Риана держит оборону. Старейшина сильно ранен. Элла ему срочно нужна твоя помощь!-
  - Скорей показывай дорогу!- Девочка опрометью бросилась к холмам.
  - Следуйте за мной.- Кимран развернулся и бегом начал удаляться в проход между холмами.
  Неподалеку действительно обнаружился широкий темный вход в пещеру, Кимран и Элла уже вошли туда. Мария оглянулась и, не сдержав мурашек по спине, зябко повела плечами. Затем глубоко вздохнула и шагнула в темнеющий проем.
  
  ***
  Зум у костра не мог найти себе места. Гнетущее чувство тревоги не давало ему покоя, уже совсем скоро рассвет, а Мария до сих пор не вернулась. Вдруг в темноте раздался шорох. Зум тихонько подобрался к Яросвету и свистящим шепотом произнес ему на самое ухо. - Проснись старый, или будешь досматривать свой сон в чужом желудке!- Через несколько мгновений все уже были на ногах и готовы к бою. В темноте послышались шаги, сначала тихие, но по мере приближения звук усиливался. Было слышно, что кто-то медленно бредет в их сторону.
  - Назовись или мы атакуем тебя!- Громко произнес Кимран.
  - Помогите...- Это был голос Марии. В круг света костра вошла заплаканная наводчица.- Помогите.-
  - Боже мой!- Кимран хотел было кинуться к девушке, но Яросвет, цепко ухватив его за плечо, удержал парня на месте.
  - Помогите мне...- Жалобно попросила девушка. За ее спиной молниеносно что-то сверкнуло, нечто длинное и гибкое словно хлыст. Тонкая розовая полоса с резким звуком рассекаемого воздуха в мгновение ока прочертила ровную полосу по шее заплаканной девушки. Сначала упала голова, затем обезглавленное тело медленно завалилось на бок и рухнуло на землю. Розовый хлыст проворно обвился вокруг лежащей на земле отсеченной головы и мощным рывком затянул ее в чернеющую ночную пустоту, не освещенную светом костра. Раздался громкий хруст и чавканье. И снова звук усталых приближающихся шагов. В кольцо света вошла вся грязная и с головы до ног залитая кровью Мария, держа в одной руке Зевса, а в другой нечто округлое.
   - Ребята.- Уставшим голосом произнесла Мария. - У нас серьезные проблемы.- Девушка бросила округлый предмет к ногам ошалело смотрящих на нее спутников, предмет, немного прокатившись, нехотя остановился, давая рассмотреть себя в свете пламени догорающего костра, это была один в один голова Яросвета!
  
  13.
  - Какого черта?- Вспыхнул Кимран.- Что здесь вообще происходит?-
  - Похоже на проделки Хаоса.- Хмыкнул Яросвет.- Это в его духе. Расскажи нам.- Обратился старейшина к Марии.- Что с тобой произошло.-
  Мария, вздохнув, села на землю, расслабленно оперевшись руками за спиной о траву. - Я отлучилась от костра чтобы...- Начала рассказывать Мария и на мгновение задумалась, подбирая нужные слова.- В общем, мне нужно было. Я отошла от лагеря на какое-то расстояние и встретила Эллу, я думала, что ее встретила. Та копия была один в один наша Элла, у меня даже подозрения не возникло, что это кто-то другой.- Мария вновь задумалась.
  - И что было потом?- С подозрением в голосе осведомилась Риана.
  - Потом...- Задумчиво произнесла наводчица. Девушка обвела неуверенным взглядом своих спутников.- Меня заманили в ловушку и пытались убить. Мне посчастливилось кое-как вырваться оттуда и вот я здесь, полуживая, сижу и участвую в вашем товарищеском допросе.-
  - Это не допрос.- Рассудительно поправил девушку старейшина. - А мера предосторожности.-
  - Вот именно.- Вставил свое слово Кимран.- Откуда нам знать, что сейчас перед нами настоящая Мария сидит, а не ее копия?-
  - Хотите убедиться?- Печально спросила наводчица.
  - Было бы совсем не лишним.- Согласилась Риана.
  Мария медленно поднялась с земли, отряхнулась, сделала глубокий вдох и тут же пропала из виду.
  - Довольны?- Раздался голос Марии уже из-за спин стоявших в замешательстве спутников. Все дружно обернулись.
  - Копии могут безупречно дублировать внешний вид и манеры копируемого.- Продолжила Мария, переведя дыхание.- Но его свойств повторить им не в силах. Я поняла это когда... Когда применила против них силу.-
  - Когда начала убивать их.- Ровным голосом поправила девушку Риана.
  - Называй как хочешь.- С вызовам заявила наводчица.- Я жива, они нет, вот и вся мораль!-
   - Пусть так.- Кивнул Яросвет.- Но как ты поняла, что те, против кого ты применила силу, были не нами?-
  Мария с досадой отвела взгляд.
  - Ясно.- Произнес старейшина.- Голод все же дал о себе знать, верно? А я все думал, насколько тебя хватит? Вот, значит, какой был замысел Хаоса. Он наглядно продемонстрировал нам, на что ты способна, поддавшись голоду.- Яросвет печально улыбнулся.- И как, приятно было?-
  - Да!- Со слезами на глазах бросила разоблаченная.- Было приятно! Я ничего приятнее в жизни не испытывала! Теперь довольны? Я их всех там положила! Растерзала! Всех! И что теперь будете делать, убьете меня?-
  - Зачем же так сразу?- Пожал плечами Яросвет.- Ты нам еще нужна, а вот твой питомец, который делает с тобой эти метаморфозы, вряд ли.-
  - Он нам нужен!- Убежденно заявила Мария.
  - Не на столько, чтобы превращать тебя в неуправляемое животное по его прихоти.- Рассудил старейшина.- Но решать конечно же тебе самой.-
  - Я с голодом справлюсь.- Медленно произнесла Мария.
  - Еще раз сорвешься, и твое увлекательное путешествие.- Вкрадчиво осведомил девушку Яросвет.- Завершится. Я понятно объясняю?-
  - Более чем.- Сдержанно ответила наводчица.
  - А теперь нам пора выдвигаться.- Старейшина повернулся и внимательно всмотрелся в загорающийся золотыми лучами восхода горизонт. - До конца этого дня нам обязательно нужно добраться до Белой горы. В путь.-
  Путь через зеленый океан колышущейся травы продолжился, первым шагал Яросвет, за ним Элла, Риана, Мария, замыкал шествие Кимран, призрачный силуэт Зума в слепящих лучах утреннего солнца был практически не виден, однако Мария четко чувствовала его присутствие рядом. Девушка не могла объяснить себе, как это у нее получается, но в достоверности своих чувств она не сомневалась. Зевс крепко спал в пути, плавно покачиваясь на ее правом плече. Наводчица давно уже заметила, что когда стрелок бодрствует, то его аккуратное внимание украдкой бродит по ее телу. Никакого дискомфорта это не вызывало и поэтому Мария решила все-таки смириться с детским любопытством стрелка, как-никак у нее был точно такой же доступ к его телу и его чувствам. Зевс громко зевнув в самое ухо и причмокнув, отошел ото сна.
  - Где мы уже?- Равнодушным голосом осведомился стрелок.
  - А тебе не все ли равно?- Таким же равнодушным голосом ответила Мария.
  - Ну, с этим не поспоришь.- Задумчиво протянул Зевс. - И все же, хотелось бы знать.-
  - Все по той же равнине идем.-
  - Это к вот той горе впереди направляемся?-
  - К той.-
  - Как же здесь просторно.- Вздохнул стрелок.- Вот им наверно здорово!-
  - Кому им?-
  - А тем в облаках...-
  Мария подняла голову, в гигантских кучевых облаках, медленно плывущих в холодных утренних лучах солнца, с трудом угадывалось нечто темное, похожее на кусок плавника... Секунду спустя из облака вынырнуло нечто! Самое ближайшее сравнение существа с земным аналогом был очевиден. Это кит! Огромный, с гигантскими плавниками и неимоверно длинным и широким хвостом! Серебристая чешуя этого гиганта переливалась всеми цветами радуги в лучах восходящего солнца, темные плавники медленно поднимались и так же не спеша опускались вниз, небесный кит величаво плыл по небосводу. Чуть выше и в стороне Мария увидела еще двух подобных существ поменьше, плывущих среди облаков в том же направлении, что и первый.
  - Что это?- Перехватившим от нахлынувших эмоций горлом произнесла Мария.
  - Это?- Раздался голос Кимрана позади. - Это Арнаки. Самые большие существа на планете.-
  - Они великолепны!- Восхищенно заявила Мария.
  - Точно.- Согласился Зевс. - Это ж сколько еды над головой только что пролетело!-
  - Ты только о еде и думаешь.- Фыркнула Мария.
  - Неправда.- Не согласился стрелок. - Я сразу подумал, что зрелище просто супер, еды хватило бы на всех!-
  - Все с тобой ясно.- Печально вздохнула наводчица.- Нет в тебе ни капли романтики.-
  - Что такое романтика?- Не понял Зевс.
  - Проехали.-
  Дальше шли молча. Мария шагала за впереди идущим, стараясь идти след в след, чтобы не нарушать строй и как можно меньше приминать траву. Вдалеке, почти на линии горизонта девушка различила какие-то движущиеся точки, сколько бы Мария не пыталась всмотреться, но так и не смогла понять, что там движется. Тишину решился все же нарушить Зевс.
  - Ну что ты тужишься?- С плохо скрываемым удовольствием спросил стрелок. - Твои глаза на таком расстоянии просто хлам. Конечно, не пойми неправильно, но рожденный видеть узреть не может!-
  - На что это ты намекаешь, философ недоделанный?- Мария придала тону своего голоса максимальную властность. - Это камень в мой огород, что ли?-
  - Да что ты, что ты...- Притворно испугался Зевс. - Просто ты пытаешься впихнуть невпихуемое! Зачем мучить свои органы зрения непосильной задачей, если можно просто вежливо попросить посмотреть меня любимого, такого доброго и отзывчивого?-
  Мария раздраженно цыкнула языком, но все же удержала себя в руках, промолчала. Молча сняла с плеча зазнавшуюся винтовку, направила в сторону непонятной активности вдалеке и взглянула в горизонт зрением Зевса. Горизонт словно сам подался ближе к наводчице, искажая пространство, сокращая расстояние. Дикие животные, Мария видела их так четко, словно стояла совсем рядом с ними и могла даже при желании дотронуться до них рукой. Животные походили на земных носорогов с той лишь разницей, что у них было шесть ног, а не четыре, и вместо одного рога у них начиная от морды и по всей спине тянулся гребень из острых костяных наростов. Да и выше носорогов они были раза в два. Стая этих неторопливых массивных созданий двигалась по бескрайней зеленой равнине, преследуя какие-то свои незамысловатые цели. Мария опустила винтовку и взглянула на стаю своими собственными глазами, несколько едва различимых удаляющихся точек на границе горизонта, разница в восприятии человеческого глаза и зрения винтовки была более чем ощутима. День набирал обороты, солнце поднималось все выше, оно уже скрылось где-то там, наверху, за кучевыми облаками и пропускало между ними свои прямые золотистые лучи. Трава, колышущаяся под волнами свежего ветра, засвечивалась отдельными яркими пятнами, которые медленно плыли в одном направлении, сливаясь друг с другом, пропадая и появляясь вновь в другом месте. Пройдя еще пару часов, маленькая Элла начала понемногу отставать. Яросвет это заметил.
  - Привал.- Скомандовал он, осматривая местность, подходящую для отдыха.
  - Ура!- Выдохнула малышка и тотчас раскинув руки, повалилась в мягкую траву. - Наконец-то.-
  Остальные тоже последовали примеру Эллы и устроились на отдых там, где остановились. Мария увидела, что на траву опускается Кимран и, ловко изогнувшись, девушка подсела прямо под его спину, оперевшись о нее своей.
  - Только предупреди, когда вставать будешь.- Попросила Мария, устраиваясь за спиной Кимрана поудобнее. - Я тебе не мешаю?-
  - Нет, не мешаешь.- Вздохнул мужчина, явно думая о чем-то своем.
  Мария сильнее откинулась на спину Кимрана и расслабилась, Зевс лежал у ее ног и опять спал, тихо посапывая, вновь ничего не замечая вокруг себя.
  - Странно.- Вслух произнесла Мария. - Мне почему-то кажется, что все это со мной уже когда-то происходило. Странно, да?-
  - Не знаю.- Скупо ответил Кимран. - У меня такого не бывает.-
  Мария еще подождала продолжения ответа, но его не было. Девушка вздохнула и закрыла глаза, пытаясь хотя бы немного вздремнуть. Не смотря на то, что за нее это в избытке делал Зевс, Мария начинала скучать не по состоянию сна конечно, а по самим сновидениям, как бы странно это не звучало. Но сон не шел, наверное, стрелок в одно лицо вырабатывал весь его лимит, рассчитанный на них обоих. Да еще и какое-то насекомое пристало, Мария пару раз пыталась отогнать его, не открывая глаз, но оно не отступало, продолжая назойливо звенеть у самого уха. Наконец девушка не выдержала.
  - Да чтоб тебя!- Мария открыла глаза и внимательно начала выцеливать взглядом нарушителя спокойствия. Насекомое пропало.
  - Привал окончен.- Яросвет тяжело поднялся, опираясь на посох. - Нам еще далеко идти. Больше привалов не будет.-
  Мария спешно поднялась, за спиной что-то ухнуло.
  - Ой, прости!- Мария подала руку потерявшему опору Кимрану. - Совсем забыла про тебя. Не ушибся?- Мужчина демонстративно проигнорировал поданную ему руку и поднялся сам.
  - Пошли.- Скупо произнес замыкающий и двинулся за остальными. Мария подняла Зевса с травы, водрузила его на плече и быстрым шагом начала догонять спутников. Шли против ветра, наводчица отметила, что до того легкий ласковый ветерок перерос теперь в настоящий сильный ветер, который нещадно трепал волосы и бросал в лицо мелкий сухой мусор. Над головой потемнело, разрозненные кучевые облака начали сбиваться в стаи, перерастая в темные тяжелые тучи, последние лучи солнца, прорывающиеся сквозь прорехи в пасмурном небе, пропали, затянутые темно-серой нависающей массой. Послышались первые удары грома. Мария повернула голову на звук и не поверила своим глазам, совсем недалеко от них по равнине, высоко взлетая в воздух и с гулким звуком удара в землю вонзались ее старые знакомые. Гигантские черви, целая стая!
  - Смотрите!- Мария указала на стремительно перемещающуюся стаю червей. - Они на нас нападут!-
  - Не нападут.- Раздался спокойный голос Кимрана за спиной. - В стае они не агрессивны, только одиночки нападают на путников, защищая свою территорию. Эти мигрирующие, их бояться не стоит.-
  По истечению некоторого времени стая гигантских червей, пройдя по касательной к траектории движения путников, скрылась в надвигающейся темноте пасмурного неба и окончательно пропала из виду. Свинцовые тучи над головой начали приобретать темнеющий окрас, ветер набирал силу, идти стало совсем тяжело.
  - На. Держи!- Кимран протянул Марии ярко красный пояс от своего кожаного плаща.- Повяжи ремень вокруг своего питомца и повесь наконец его через плечо. На тебя смотреть больно когда ты его так в руках несешь!-
  - Спасибо.- Озадаченно произнесла Мария, принимая неожиданный подарок в свои руки. Остановилась, сняла Зевса с плеча и тщательно воспроизведя узел в памяти обвязала красный кожаный пояс вокруг корпуса винтовки на манер стандартного оружейного ремня. Догнала спутников уже с освободившимися руками, Зевс отныне, как и полагается винтовке, висел за спиной девушки, наискось прочерчивая джинсовый комбинезон своим ярким эластичным апгрэйдом.
  - Нам нужно укрыться от ветра!- Изо всех сил стараясь перекричать ветер, заявил Кимран. - И переждать непогоду.-
  - Если мы...- Начал говорить Яросвет и запнулся, его взгляд остановился, старейшина вглядывался куда-то поверх голов путников. Мария проследила за взглядом старика и замерла, шокированная зрелищем. Черные тучи над головой пришли в движение, сначала лишь искажаясь и теряя ровную структуру дождевого свода, затем словно прогибаясь под немыслимой тяжестью, нижний край грозового облака пошел на сближение с землей. Касание! Изгибающаяся воронка проснувшегося смерча начала подхватывать с земли комья сухого грунта и увесистые камни.
  - Все за мной!- Выкрикнул Яросвет и, с трудом преодолевая ветер, двинулся в сторону от их намеченного пути. Остальные последовали за старейшиной. За спиной воронка торнадо набирала свою мощь, это чувствовалось по все возрастающему втягивающему эффекту. Мария с ужасом вдруг заметила, что ее ноги начинают отрываться от земли!
   - Держу!- Кимран ухватил поднимающуюся девушку за перевязь винтовки и притянул к себе. - Давай быстрей, держись за меня!- Мужчина двинулся вперед, рассекая уплотняющийся воздух, Мария обеими руками обхватила Кимрана за пояс, изо всех сил стараясь не потерять опору под ногами. Так прошли шагов пятнадцать, затем мужчина остановился, перебарывая потоки ветра. Кимран что-то сказал, но Мария не уловила смысла этих слов, гудящий ветер уносил все звуки в черную воронку за спиной. Кимран сосредоточился, пространство вокруг него начало вибрировать, Мария вдруг увидела, что ноги мужчины покрыло бордовое, срываемое с точки его возникновения потоками ветра, пламя. Кимран что-то выкрикнул и пламя мгновенно уплотнилось, перейдя в твердую форму клинков, слившись с ногами хозяина, клинки вонзились глубоко в землю, на которой стоял мужчина. Вокруг уже начали летать крупные камни, поднятые со своих мест чудовищной силой смерча, пара из них попала в корпус едва держащегося на ногах Кимрана.
  - Тебе надо туда.- Мужчина указал на большую круглую нору в земле прямо перед ним, до нее было каких-то три метра. Кимран схватил Марию в охапку и, широко замахнувшись над головой, с силой бросил наводчицу вместе с Зевсом прямиком в черный туннель. Полет девушке показался вечным, на какое-то мгновение перед самым вхождением в черный провал Марии показалось, что она зависла и сила гравитации вступила в схватку с затягивающей мощью воронки. Наконец воронка сдалась и Мария рухнула в темнеющую глубину черного тоннеля.
  
  14.
  - Что с ним?-
  - Похоже, спину себе сломал!-
  Мария открыла глаза, она находилась в просторном круглом тоннеле, рядом, освещая окружающее пространство короной посоха, стоял Яросвет. Риана и Элла вместе склонились над чем-то и озабоченно что-то обсуждали.
  - Удара в области перелома позвоночника я не вижу!- Озадаченно заявила Элла. - Такое ощущение, что он сам себя сломал!-
  - Как это сам?- Не поняла Риана.
  - Резко перегрузил поясницу.- Предположила малышка.
  - Как такое возможно?-
  - Не знаю, удивительно, как он вообще добрался сюда с переломанным позвоночником.-
  - Подлатать его сможешь?-
  - Попробую.- Неуверенно произнесла маленькая Элла. - Сращивать кости куда сложнее, чем восстанавливать соединительные или мягкие ткани. На это уйдет время! Не знаю сколько.-
  - А, ты очнулась.- Яросвет обратился к Марии. - Мы уже и не наделись вас с Кимраном увидеть, думали, смерч вас унес. Ты почти сразу потеряла сознание, как сюда упала.-
  - А где мы?- Мария вновь осмотрела высокий круглый тоннель.
  - Мы в шахте червей.- Спокойно ответил Яросвет. - Это их система тоннелей, которые они после себя оставляют.-
  - Мы...- Мария не могла подобрать слов. - Это черви прокопали?-
  - Да.- Кивнул старик. - Такие шахты могут углубляться на километры под землю и иметь множество связей с соседними тоннелями.-
  - А если черви вернутся?-
  - Ну, будем надеяться на лучшее.-
  - Тогда нам нужно поскорее выбираться отсюда! Пока хозяев нет дома.-
  - Разумная мысль, вот только Кимран сильно ранен и не может двигаться, да и тот выход, через который мы сюда попали, завалило! Вернуться на поверхность мы через него не сможем.-
  - И что же нам делать?-
  - Для начала нам нужно произвести разведку.- Старейшина обратился к Элле. - Сколько нам понадобиться времени для возвращение в строй Кимрана?-
  - Много.- Задумчиво протянула малышка. - Позвоночник сильно поврежден в области поясницы плюс переломы ребер и вывих правого плеча. По самым скромным подсчетам часа четыре не меньше.-
  - Разведкой займусь я.- Мария уверенно поднялась на ноги, отряхивая колени от налипшей земли.- Разыщу безопасный путь на поверхность.-
  - Эти шахты отнюдь не пусты.- Начал разъяснять старейшина. - Туннели являются домом для множества живых существ помимо червей.-
  - Я справлюсь, не беспокойтесь об этом, а и Риане лучше остаться с вами, на случай, если кто-нибудь заявится сюда в поисках легкой добычи.-
   - Как знаешь.- Кивнул старейшина. - Только учти, если тебя не будет слишком долго, нам придется идти дальше без тебя.-
   Мария подняла лежащего под ногами стрелка за красную перевязь.
  - Посыпайся уже!- Встряхнула она винтовку. - У нас появилась работа.-
  Туннель спускался круто вниз, Мария уже сбилась, считая свои шаги, идя от лагеря спутников по ровной нерукотворной шахте. Зевс теперь удобно висел за спиной разведчицы стволом вверх, освобождая при этом руки и от этого значительно облегчая перемещение. Наконец пропала постоянная необходимость придерживать орудие на плече. Было абсолютно темно, как никогда выручало чувство пространства Зевса, Мария даже глаз своих не открывала, что от них толку в такой непроглядной тьме? Наводчица уже привыкла к сонару и его эффективному использованию, это давало свои плоды. Чувство ощущения пространства качественно изменилось! Раньше Мария могла ощутить лишь крупные предметы и явные перемещения в своей непосредственной близости. Теперь же, прощупывая сонаром пространство вокруг себя, разведчица вполне точно могла разобрать рельеф поверхности стены и ее плотность. Вот и сейчас, проводя своим вниманием по стенам все углубляющейся шахты, Мария с удивлением обнаружила над головой на гладкой поверхности свода тонкое неоднородное покрытие, судя по ощущением, мягкое и волокнистое. Девушка открыла свои глаза и первые секунды не могла им поверить. Свет! С потолка лилось зеленоватое, почти изумрудное свечение. Мария протянула руку вверх к своду, забыв, что высота потолка шахты значительно превышает ее собственный рост.
  - Не дотянуться.- Разочарованно вздохнула разведчица, но, вспомнив о возможностях стрелка, тут же закрыла глаза и сосредоточилась на окружающем пространстве. Медленно проведя по потолку своим модифицированным осязанием, девушка окончательно убедилась.
  - Да это же мох!- Вслух произнесла свое заключение Мария. - И он светится!-
  - И что в этом удивительного?- Послышался из за спины равнодушный голос стрелка.
  - В принципе, ничего.- Согласилась Мария. - Но ты только глянь как красиво!-
  - Ну не знаю, не разделяю здесь твоего восторга.- Скептически заявило зубастое оружие. - Ну растет на потолке, ну светится себе, и что с того?-
  - Ты бесчувственный сухарь!- Убежденно заявила Мария. - Дело ведь совсем не в том, что оно там растет, оно...- Наводчица вдруг запнулась на полуслове и широко открытыми глазами внимательно всмотрелась в потолочную поросль. - Мне кажется или оно растет?-
  - Да ладно?!.- Сокрушенно вздохнул Зевс.- Ты вроде уже удивлялась по этому поводу!-
  - Да я не о том.- Помотала головой Мария. - Взгляни на скорость его роста!- Мария закрыла глаза и проверила свою догадку сонаром.
  - Действительно.- Соглашаясь хмыкнул Зевс. - Быстро растет. И что?-
  - Да пока мы тут с тобой стоим.- Озадаченно произнесла Мария. - Это пятно уже сантиметра на три разрослось в стороны!-
  - Да.- Притворно посочувствовал стрелок. - Беда!-
  - Да иди ты!- Фыркнула наводчица. - С тобой вообще невозможно серьезно разговаривать.- И зашагала вдоль туннеля невозмутимой поступью. Пятно светящегося мха осталось позади, однако уровень освещения не упал до нуля, Мария могла различать стены шахты довольно уверенно, впереди, по всей видимости, был какой-то иной источник света. Пройдя еще несколько сот метров, разведчица наконец ощутила значительные изменения конфигурации окружающего пространства. Круглый коридор шахты обрывался впереди светлой манящей пустотой. Мария сбавила шаг, обострившийся слух разведчицы уловил монотонный щелест падающих водных масс, потянуло свежестью и влагой водяной прохлады.
  - Ну, чего теперь стоим?- Участливо поинтересовалась винтовка. - Нам разве не туда?-
  - Туда.- Кивнула Мария. - Ты разве ничего не слышишь?-
  - Вода шумит.-
  - Нет, я не про воду.-
  - Больше ничего не слышу.-
  - Ладно, пойдем.- Мария шагнула навстречу окончанию тоннеля. Глаза, привыкшие к темноте, медленно адаптировались к изменению освещения, наконец окружающий мир обрел четкость и разведчица спокойно смогла оглядеться. Мария стояла на краю вросшей в стену каменной площадки, впереди, на расстоянии всего одного шага, твердая почва обрывалась глубоким, темнеющим метр за метром провалом. Шахта была строго вертикальной округлой формы, значительно превышающая размер той, по которой шла наводчица только что. Этот невообразимой ширины колодец освещался сверху зияющей дырой, в которую смотрело прикрытое белыми, медленно плывущими облаками светлое дневное небо. Справа от площадки, на которой стояла наводчица, тянулась довольно широкая тропа, словно выросшая из стены специально для того, чтобы по ней ходили, слева из гладкой поверхности колодца бил широкий поток бурлящей, ледяной воды. Мощная подземная река, натолкнувшись на широкую вертикальную пустоту, плавно изгибаясь, неизбежно пропадала в бездонной темноте гигантского колодца. Шахта была уже весьма старой, об этом говорили выросшие из ее стен крупные, цепко держащиеся толстыми корнями за отвесную поверхность колодца, подземные деревья, упорно тянущие свои тонкие искривленные ветви к единственному источнику дневного света.
  - Сдается мне.- Задумчиво протянула винтовка. - Что искать выход нам придется именно внизу.-
  - Откуда такая странная уверенность?- Недоверчивым тоном спросила Мария.
  - Чем-то задним чувствую!-
  - Весомый аргумент.- Хмыкнула наводчица. - Что ж, попробуем поверить на этот раз твоему заднему чувству.- Мария подняла на ладони кольцо навигатора и немного поразмыслив, произнесла.
  - Выход на поверхность.-
  Колечко на ладони вспыхнуло ярким синеватым свечением, какое-то время ничего не происходило, затем свет с ободка целиком перетек в одну точку и потерял почти всю свою яркость. Мария поводила рукой с навигатором влево, вправо, маленькая, еле светящаяся точка на ободке отвечала на движение кольца в пространстве и держала направление, затем разведчица взяла колечко двумя пальцами и перевела его из горизонтальной в вертикальную плоскость и снова покачала навигатор теперь уже вверх, вниз. Точка отзывалась и в вертикальном положении, давая понять, где находится искомый объект относительно хозяина, выше или ниже. Выход, согласно навигатору находился прямо над головой наводчицы, яркость точки скорее всего обозначала расстояние до цели.
  - Логично, чтоб его...- Мария подняла голову вверх и печально посмотрела на маленький клочок голубого неба.
  - Прыгать будем?- Равнодушно осведомился Зевс.
  - Ага, может подсадишь?- Спросила наводчица, поправляя перевязь винтовки на плече. - Вон тропа есть, по ней и пойдем. Других вариантов я не вижу.-
  Мария повернулась вправо и пошла по плавно спускающейся тропе, вьющейся вдоль стены колодца. Идти вниз было легко, однако с каждым шагом вглубь вертикальной шахты дневной свет над головой становился все дальше и слабее. Тени сгущались, стало прохладно.
  - А мне вот интересно, на твоей родной планете есть представители других рас?-
  - Раньше я была уверена, что люди это единственная разумная форма жизни. Теперь даже на счет Земли я не уверена. А с чего вдруг такое любопытство?-
  - Да так, просто любопытно стало. Значит, твою планету зовут Земля?-
  - Да.-
  - А что это означает?-
  - Что означает слово земля?-
  - Нет, слово земля я знаю, что означает. Я имею в виду имя "Земля" что означает, ведь неспроста так назвали?-
  - Даже не знаю. Никогда об этом раньше не задумывалась. Может быть, потому, что плодородная или еще по какой-то причине. Впрочем, я слышала, как ее еще называют "Матушка Земля". Тоже, наверное, неспроста. А что?-
  - Матушка? Это интересно. Мне вот почему-то кажется, что Теан ни у кого не то, что Матушкой, даже Папаней язык не повернется назвать. А к твоей планете такое ласковое отношение, хотя по сути, что Теан, что Земля, обе закрытые планеты. Почему такой контраст?-
  - Не знаю. Может потому, что мы, Земляне, воспринимаем ее как свой дом, а не как место ссылки.-
  - Намекаешь на то, что твоя Земля закрыта не снаружи, а изнутри?-
  - Кто знает? Может и так.-
  - А какие блюда на твоей родине считаются самыми изысканными? Наверняка находясь в такой глухой изоляции у вас там возникло множество причудливых традиций относительно еды.-
  - Традиций? Ну не знаю, мне, к примеру, всегда говорили такую поговорку " Когда я ем, я глух и нем." Понятия не имею в чем смысл этого высказывания.-
  - Действительно, абсурд какой-то. Ну, на счет нем, допустим понятно, рот занят едой, особо не поболтаешь, а при чем здесь глух? Уши-то свободны при этом! Или у вас там уши во время еды затыкают согласно какой-нибудь древней традиции?-
  - Нет, не затыкают.-
  - Тогда в чем смысл?-
  - Вот я тоже не в курсе. Загадка!-
  - Интересно, а еще что можешь рассказать?-
  - Да много чего. Я же там родилась и выросла, так что странностей всяких в памяти уйма осело.-
  - Ну, например?-
  - Да хотя бы взять такой факт. Воду из-под крана пить нельзя, якобы грязная и яблоко есть тоже нельзя до тех пор, пока его не помоешь под водопроводной водой! Оно что, при этом чище станет от воды, которую пить нельзя?-
  - Да. Заморочки у вас там, однако. Прямо темный лес!-
  - Не говори, и так везде, куда ни посмотри.-
  - Кстати, на счет "посмотри". Глянь вперед!-
  На тропе прямо по ходу движения Марии, метрах в десяти от нее, неподвижной статуей стояло существо. Взявшееся словно из ниоткуда. Крупное четырехлапое создание в рост человека. Больше всего это создание было похоже на огромного, абсолютно белоснежного льва, только без гривы и судя по всему без глаз! Крылья, Мария не сразу заметила, но на спине у подземного создания располагались длинные, жесткие как у насекомого, прозрачные крылья. Мощные когти и лезвиеобразные зубы хищника были угольно черного цвета эффектно контрастируя с его белоснежной кожей.
  - Здрасте.- Ошеломленно произнесла Мария, наблюдая, как с верхних клыков монстра сорвались тягучие капли, предвкушающие скорую трапезу.
  - Бежим.- Вкрадчиво шепнул из-за спины стрелок, быстро оценив сложившуюся обстановку. Мария развернулась и опрометью бросилась бежать обратно вверх по тропе. Протяжное жужжание оборвало шансы на отступление. Выше на тропе приземлился еще один подземный лев. Хищники начали аккуратно сходиться друг к другу. Зевс без команды начал накапливать энергию для мощного залпа. Времени катастрофически не хватало, верхний зверь уже прыгнул! Мария едва уклонилась от удара в грудь, прогнувшись назад почти до земли, монстр пролетел над ней, распахнул свои крылья и, ловко стабилизировавшись в воздухе, развернулся и мягко опустился на тропу. Нижний противник не стоял без дела, лев сошел со своей позиции и, перелетев через глубокую пустоту колодца, занял место прыгнувшего на возвышенности. Существа вновь взяли наводчицу в капкан и начали его сжимать.
  Мария привычным усилием воли перевела свое тело в ускоренный режим, попутно достав Зевса из-за спины и сомкнув свои руки на верхних выступах его корпуса. Звери теперь значительно медленнее, словно с трудом превозмогая невидимую преграду, сходились с обеих сторон, их крупные когтистые лапы мягко ступали по пыльной поверхности тропы, поднимая при этом облачка легких серых частичек. Выпад! Верхний монстр молниеносно полоснул лапой слева направо, даже с ускорением Мария едва смогла различить движение когтистой конечности в пространстве, это скорее было похоже на растяжение костяных лезвий от их начальной точки до конечной с последующим обретением своей истинной формы в том месте, где только что находилась Мария. Наводчица всего лишь за долю секунды до выпада сменила свое расположение, сделав шаг в сторону, это ее и спасло. Нужно было срочно перехватывать инициативу. Мария навела Зевса на ближайшего противника и тут же нажала на мысленную скобу спускового крючка. Поразительно, но хищник в последнюю секунду ловко увернулся от мощного выстрела, будто ждал его. Мало того, хищник мгновенно перешел в контратаку, движения льва ускорились многократно, все преимущество Марии разом сошло на нет. Хищник с места прыгнул на девушку, оставалось только уворачиваться от череды рассекающих воздух движений черных когтей. Корпусом, ногами, пару раз даже в голову были нацелены смертельные выпады разъяренного саблезубого противника и это все еще без участия второго хищника! Опаздывала, Мария, сильно опаздывала на выпады белой твари, доли секунды отделяли ее горло от костяных клинков зверя. Лев оттеснил Марию к краю тропы, прижимая к обрыву, за спиной теперь была бездонная пропасть, отступать больше было некуда. Прыжок! Второй саблезубый противник все же сказал свое веское слово в завершающейся схватке и это был последний выпад. Оставалось либо стоять на месте и умереть, либо сделать шаг назад и провалиться в темноту. Первый вариант даже не рассматривался. Шаг назад и смертельный прыжок второго льва не достиг своей цели. Марию заботливо обняла гравитация. Тропа с ускорением пошла вверх.
  
  15.
  Ветер неистово трепал волосы. Рассекая собой холодеющий воздух, наводчица проваливалась в непроглядную темень, свет пропал, теперь Мария ориентировалась в несущемся пространстве исключительно чувствами Зевса. Вот стены шахты внезапно раздались в стороны, и Мария уже обнаружила себя летящей вниз в огромном куполообразном зале. Высота его свода поражала! Прошло целых полминуты свободного падения, прежде чем удалось разглядеть основание гигантской полости. Внизу определенно была вода, темная и гладкая в своем спокойствии, она приближалась к наводчице с каждой секундой все ближе.
  - Приготовься!- Крикнула Мария стрелку.- По моему сигналу дашь мощный залп, вложишься в него по максимуму, нам нужно срочно погасить скорость падения, иначе об воду в лепешку разобьемся!- Девушка направила ствол винтовки вниз и, ухватившись за ее пульсирующий корпус как можно крепче, крикнула.- Давай!- Гудение, вырвавшееся из винтовки, оглушило, глаза на мгновение ослепли, поймав яркую вспышку янтарного компенсирующего луча. Всплеск! Черные брызги упругим веером разлетелись во все стороны, обозначая место вхождения Марии в темную воду. Падение, наконец, завершилось, высоко поднятая мощным ударом водяная взвесь медленно оседала вокруг мелким дождиком. С громким глубоким вдохом Мария вынырнула на поверхность, откашлялась, вода оказалась холодной, но терпеть было можно. Девушка теперь держалась на поверхности, плавно двигая ногами в толще воды, ухватившись за Зевса, который служил ей сейчас поплавком.
  - Ты точно нормально себя чувствуешь?- Наводчица внимательно всмотрелась, как ритмично работают боковые жабры на корпусе стрелка. Орудие широко улыбнулось.
  - И что нам теперь делать?- Мария растерянно огляделась по сторонам. Света едва хватало вокруг, чтобы понять, положение разведчицы сейчас весьма безрадостное. Тусклый синий свет нисходил на водную гладь откуда-то сверху, его источник было невозможно определить, казалось, само пространство поддерживало здесь слабую, едва различимую освещенность.
  - Нам надо найти.- Заикающимся от холода голосом произнесла Мария.- Твердую почву. Там, кажется, что-то есть.- Наводчица начала интенсивно грести ногами в сторону темного объекта. Через какое-то время темный объект обрел очертания гигантской неподвижной руки, указывающей перстом куда-то вверх. Судя по всему, над поверхностью воды возвышался элемент какой-то могучей каменной статуи, вода скрывала все остальные детали, лишь указывающая рука по локоть возвышалась над водной гладью. Но если судить по размеру каменной руки, то можно примерно предположить какая сейчас глубина развернулась под ногами медленно плывущей в холодной воде наводчицы. Наконец Мария устало коснулась рукой мокрого камня статуи. Поверхность была холодной и гладкой, зацепиться было абсолютно не за что, ни выбоины, ни уступа, чтобы забраться выше. С чувством ударив о камень кулаком, наводчица оттолкнулась от монумента, легла на воду спиной, раскинув руки, и закрыла глаза, волны плавно покачивали девушку из стороны в сторону, тишина, безмолвие. Девушка сама не заметила, как погрузилась в тихое забытье, усталость все-таки давала о себе знать. Вывело наводчицу из этого состояния легкое касание ноги о нечто жесткое и ровное. Мария открыла глаза, волнами слабого течения девушку видимо отнесло в сторону от монолитной каменной руки, торчащей теперь из воды на довольно внушительном расстоянии. То, что коснулась наводчицы, оказались ничем иным, как берегом этого странного водоема. Вложив последние силы в подъем на небольшую возвышенность, Мария все же втащила себя и Зевса на каменные плиты берега. Кое-как восстановив тающие силы, разведчица неуверенно воздела себя на ноги и огляделась. Берег. Берег представлял собой ровные широкие каменные плиты, подогнанные друг к другу настолько плотно, что не вглядываясь пристально можно было бы и не заметить места стыков гладких поверхностей. Такое Мария уже видела в Долоне, когда проходила через городскую площадь. Только здесь не было светящегося потолка как там. В этой огромной подземной полости повсюду царило тусклое синеватое свечение окружающего пространства и навязчивое ощущение безжизненности. Мария подняла на ладони колечко навигатора.
  - Лагерь Яросвета.- Как можно более твердым голосом произнесла Мария, вглядываясь в небольшой круглый предмет. Кольцо никак не ответило, свечение не появилось.
  - Лагерь Яросвета!- Повторила свой запрос наводчица и замерла в ожидании. Тот же результат.
  - Похоже, мы заблудились?- Задумчиво спросил Стрелок.
  - Похоже на то.- Вздохнув, согласилась Мария.
  - Странное место.- Высказал свое мнение Зевс.- Такое ощущение как будто попали в незапланированную область.-
  - То есть как это - незапланированную?-
  - Сложно объяснить.- Хмыкнуло орудие.- Такое ощущение будто попали туда, где нас совсем вроде бы быть не должно.-
  - Да.- Кивнула Мария.- Есть что-то такое.-
  - Что ж, если не понятно куда идти.- Ободряюще заявило орудие.- Нужно смело шагать прямо!-
  - Ну.- Пожала плечами наводчица.- Пока других вариантов я тоже не вижу, так что шагаем куда глаза глядят.-
  - То есть прямо.- Поправил девушку стрелок.
  - Да прямо, прямо.- Вздохнула Мария, соглашаясь.- Здесь столько места, что куда ни пойди, везде будет прямо.- Разведчица уже привычным движением повесила винтовку за спину и медленно зашагала прочь от берега в темноту по гладким каменным плитам.
  - А есть все-таки хочется.- Грустно буркнула винтовка.
  - Молчал бы уже!- Отмахнулась Мария.- Если хочешь, можешь камень погрызть.-
  - Нет.- Не согласился Зевс.- В камне мало витаминов, да и вкус на любителя.-
  - Тогда терпи.- Строго посоветовала разведчица.- Считай, что у тебя настал разгрузочный день.-
  - Режим питания нарушать нельзя!- Убежденно заявило орудие.
  - И где ты только это подхватываешь?- Удивилась Мария.- Я вроде так не говорю.-
  - Конечно, не говоришь.- Подтвердил Зевс.- Я это сам только что придумал. Правда, хороший слоган?-
  - Это не хороший слоган.- Покачала головой наводчица.- Это посредственный плагиат!-
  - Что?- Не поверил стрелок.- Неужели кто-то до меня уже так гениально выражался?-
  - Рада тебя разочаровать. Ты далеко не первый кто так сказал.-
  - Я знал, все-таки у умных людей мысли сходятся!- Вдохновенно парировал Зевс.
  - Так то ж у людей.-
  - А я что не люди?- Обиженно спросила винтовка.- Если нет внешнего сходства с человеком, так что, теперь можно вычеркивать из списка на паёк?-
  - Тебя вычеркнешь!- Устало покачала головой Мария.- Как же! Но вот есть кое-что, что сейчас меня волнует куда больше твоего пайка...-
  - Что?-
  - Вот это.- Мария указала пальцем прямо перед собой. Вдалеке на расстоянии трехсот метров от наводчицы мирно светился кованный уличный фонарь, один из тех, которые обычно стоят в парках и скверах, но самое удивительное было не это. Под фонарем, в пятачке желтоватого света находились две фигуры, Мария пригляделась.
  - Не может быть.- Вырвалось у наводчицы. Мария молниеносно подняла винтовку в сторону фонаря и, сосредоточившись, взглянула в освещенную область взглядом Зевса. Так и есть, высокая длинноволосая брюнетка беззаботно играет с крупной взрослой овчаркой, подбрасывает в воздух маленький мячик, собака ловко ловит импровизированный снаряд на лету и радостно виляя хвостом, несет добычу обратно хозяйке. Девушка почему-то показалось очень знакомой.
  - Господи!- Прошептала ошеломленная Мария.- Да это же Ника!- Брюнетка была в том же черном боевом комбинезоне, в котором Мария видела ее в последний раз на орбитальной станции.- Этого просто не может быть!- Продолжила тихим шепотом шокированная наводчица.
  - Кто это?- Тоже шепотом осведомился Зевс.
  - Это Ника.- Задумчиво ответила Мария.- Но этого не может быть!-
  - Почему?-
  - Она должна была остаться на Земле. Я точно это помню...-
  - Так пойдем, поздороваемся.- Предложило орудие.- Что здесь стоять-то?-
  - Ладно.- Согласилась разведчица.- Но будь готов к...- Мария запнулась.- Даже не знаю к чему. Но на всякий случай будь готов!- Разведчица опустила винтовку, еще постояла немного, пытаясь понять ситуацию, но, устало вздохнув, все же зашагала вперед к одинокому фонарю . Подходя к конусу света фонаря Мария в неуверенности остановилась, не решаясь сделать последний шаг и войти в освещенную область. Ника как ни в чем не бывало в очередной раз широко замахнулась мячиком и, сделав легкое подкручивание кистью, бросила его в темноту, девушка стояла к Марии спиной и, похоже, не замечала разведчицу, целиком отдавшись процессу игры. Овчарка, прыгая от удовольствия, в очередной раз несла мячик обратно брюнетке, но в этот раз, дойдя до хозяйки, она не отдала мячик в требовательно протянутую руку, а слегка отклонившись корпусом вбок, выглянула из-за хозяйки в сторону тихо стоящей в тени Марии. Брюнетка неторопливо оглянулась через плечо, прослеживая внимательный взгляд овчарки, направленный мимо нее.
  - А, Мария, ты уже здесь?- Ника развернулась в сторону разведчицы. Овчарка, поняв, что игра все же подошла к концу, послушно села возле хозяйки и опустила мячик на землю между передними лапами.
  - А мы тут с Мирой решили немного развлечься, пока ждем тебя.- Голос Ники ни капли не изменился с момента последней встречи. Мария неуверенно шагнула вперед и спросила. - Ника, это ты?-
  - К сожалению, нет.- Развела руками брюнетка.- Я не она. Я лишь похоже на нее. Но ты можешь перестать нервничать и называть меня просто Пустотой. Этот образ я, правда, без спроса позаимствовала из тех личностей, которые ты точно сможешь вспомнить, чтобы тебе же было проще. Из всех прочих эта внешность мне понравилась больше остальных, вот и взяла ее. Ты не против?-
  - Нет.- Озадаченно вымолвила Мария.
  - Вот и чудьненько.- Пустота изящно поправила рукой длинные черные волосы.- Обожаю ее прическу! Зря она собирает свои волосы в хвост, такое сокровище нужно держать распущенным!-
  - Ты сказала, что ждала меня?- Неуверенно напомнила Мария.
  - Да, верно. Хотела с тобой пообщаться.-
  - Почему здесь? И почему со мной?-
  - Видишь ли, нам, символитам, в вашем мире приходится занимать чье-либо место, чтобы иметь возможность влиять на происходящие события, а я, по определенным причинам, не могу занять чужое место, мне просто некого подвинуть.-
  - Что так?-
  - Так вышло. Мой сборщик не был переведен в состояние расы. Остальные символиты Хаос, Свет, Порядок и Тьма создали тут по одной. И теперь имеют возможность присутствовать здесь материально, заняв место одного из множества представителей своих творений. А я оставила эту свою часть в обычной форме, кстати, познакомься с ней, ее зовут Мира, она мой сборщик.- Пустота повела рукой в сторону овчарки.- Не обращай внимания на ее нынешнюю форму, она, как и я, может принимать любую, по собственному желанию. Она сама захотела принять такой облик, я ей не указываю какой быть.-
  - Да что здесь вообще происходит?- Не понимающим тоном спросила Мария.- Кто вы и что за сборщики?-
  - Сборщики - это строители реальности.- Охотно пояснила брюнетка.- Именно они здесь все и конструировали. У каждого из нас, у символитов, есть по одной такой части, вроде ваших внутренних органов. В финале сборки мира остальные участники перевели своих сборщиков в иное состояние, создали себе каждый по одной доминирующей расе, все, кроме меня.- Пустота ласково почесала овчарку за ухом.
  - Что-то, видимо, помешало?-
  - Были причины.- Уклончиво ответила Пустота.- Да и рука, наверное, не поднялась бы. Ты только посмотри, какое чудо!- Пустота умиленно взглянула на Миру, собака смотрела на хозяйку, бесконечно преданными, любящими глазами.- Ну разве не чудо?- Брюнетка игриво потрепала Мире шерсть на загривке.
  - А как же ты здесь находишься, если у тебя нет своих представителей?- С прищуром спросила Мария.
  - А ты сообразительная!- Хохотнула Пустота.- Весь фокус в том, где мы сейчас находимся.-
  - И где же мы сейчас?-
  - Мы сейчас нигде относительно этого мира, если по-простому, то это карман в вашей реальности. Мира создала его, так как она сборщик и принимала участие в создании местных аспектов мироздания, ей это по силам. Здесь правило замещения личности на меня не распространяется. В других случаях я весьма ограничена в возможностях и меня может видеть далеко не каждый. Повлиять, как ты понимаешь, на события в подобном состоянии я практически ничем не могу, потому, что физически меня здесь быть не должно.-
  - Все это, конечно, дико увлекательно.- Призналась Мария.- Но зачем ты мне это все рассказываешь?-
  - Может, присядем?- За спиной у Марии и Пустоты тут же, из ниоткуда появились изящные, глубокие плетеные кресла.- Спасибо, Мирочка.- Обратилась брюнетка к овчарке.- Присаживайся.- Пригласила Марию Пустота.- Не бойся, кресла не отравлены. Да, кстати, на счет перекусить, не откажешься?-
  Мария сглотнула слюну. - Не откажусь.- Тем же путем что и кресла, между девушками появился широкий плетеный стол. Спустя мгновение на нем начали проявляться блюда с разнообразной снедью. Выбор был широкий, от простых, лежащих насыпью, фруктов до диковинных мясных композиций. - Угощайся.- Повела рукой брюнетка, указывая на забитый яствами стол. Сама же взяла со стола крупное яблоко и ловко впилась в него зубами.
  
  16.
  Зум стоял прямо перед входом в пещеру Белой горы.
  - Значит, здесь обитель легендарной Оди?- Парень смерил внимательным взглядом гигантскую темную арку, ровно вырубленную в монолитной каменной стене подножия горы.- Что ж.- Заключил искатель.- Будем надеяться, что хозяйка сейчас находится дома.- Полупрозрачная фигура человеческого существа шагнула под высокий свод неприветливого тоннеля. Светлый вход остался позади. Зум шел по ровной каменной поверхности, не спеша, не издавая при этом ни единого звука, и все же с поразительной четкостью ощущал, что его присутствие уже давно замечено и теперь его перемещение внимательно кем-то отслеживается. Вот высокие стены коридора разошлись, наконец, в стороны, перерастая из темного прямого пространства в широкий сферообразный зал, освещенный тусклым светом расположенных под потолком кристаллов.
  - И где, собственно, бурное приветствие встречающих?- Не успел парень завершить эту свою фразу, как из стен позади него и из пола прямо перед ним начали лезть только что упомянутые встречающие, Фантомы! Их было не сосчитать. Прозрачные фигуры разномастных созданий прикладывали, судя по всему, совсем небольшое усилие, преодолевая препятствие камня, выводя себя из монолитной толщи на разреженный простор. Уже спустя каких-то пару мгновений парень был безнадежно окружен плотным кольцом стоящих перед ним Фантомов. Откуда-то сверху раздался ровный голос, заполнивший своим звуком все окружающее пространство.
  - Кто ты такой?...-
  
  ***
  Мария наконец сыто откинулась в плетенном кресле. - Так зачем ты все-таки меня сюда затащила? Не для трапезы же!-
  - Верно.- Кивнула брюнетка.- Ты здесь для предостережения.-
  - Предостережения?-
  - Да. Видишь ли, все то, что тебе недавно поведал Свет, является с его стороны, безусловно, чистейшей правдой. Однако же, картину он тебе дал, далеко не полную!-
  - Что значит, не полную?-
  - Свет ведь упоминал в своем рассказе о "Свободных материалах"?-
  - Упоминал.-
  - А вот тот факт что "Свободные материалы" это ни что иное, как живое, разумное существо, он естественно решил не оглашать, верно?-
  - Он сказал Материалы и я как-то сразу решила, что речь идет о неодушевленном объекте.-
  - На то и был расчет. Но на самом деле, речь идет о внутреннем источнике теневого аспекта. Или если сокращенно, ВИТА. А этот самый теневой аспект является, между прочим, так, к слову, самой душой и волей вашей здешней новорожденной реальности.-
  - Как это - новорожденной?-
  - Долго объяснять, сейчас не об этом. Свет же сказал для чего им нужна ВИТА?-
  - Он сказал, что с помощью Материалов один из вас сможет обрести долгожданную свободу.-
  - И не соврал! Только вот это самое освобождение подразумевает под собой мерзкое, грязное убийство нашего отпрыска!-
  - Отпрыска?-
  - Теневой аспект - это наша дочь. Так как мы впятером создали эту реальность, она непосредственно является нашим общим ребенком, а зовут ее Тень. И эти самонадеянные остолопы, включая и Свет и Порядок решили принести ее в жертву, дабы кому-то из них представился призрачный шанс на эфемерную свободу! Как тебе такое? -
  - У меня вообще нет слов!- Шокировано произнесла Мария.
  - То-то и оно!-
  
  ***
  - Кто ты такой?- Произнес ровный голос откуда-то сверху.
  - Мое имя Зум.- Как можно четче произнес парень.- Я ищу здесь Оди и своих потерянных в буре спутников, они должны были направляться сюда. Ты и есть Оди?-
  - Оди?- Голос звонко рассмеялся.- Нет, конечно! Я тоже здесь искала хозяйку местных казематов. Но она, успела таки сбежать!-
  - Тогда, кто же ты?-
  
  ***
  - То-то и оно!- Сокрушенно произнесла брюнетка.- Только вот они все просчитались. Надеялись, что Вита не обретет самостоятельность еще долгое время, а она взяла себе и обрела! Все из-за того, что они не возжелали ждать, пока мир повзрослеет, изначально сделав его уже сформировавшимся. Вот и влипли теперь по самые переходные смыслоформы!-
  - Во что влипли?-
  
  ***
  - Тогда кто же ты?- Настороженно осведомился парень.
  С потолка, оттуда, где пучок кристаллов испускал свое белоснежное свечение, отделилась прозрачная фигура и пошла на сближение с землей. Перед самым приземлением фигура фантома резко взмахнула своими крыльями, на мгновение задержав себя в воздухе, вытянула ногу, аккуратно касаясь гладкого пола и мягко ступила на каменную поверхность. Существо было прозрачно, как и все прочие фантомы, гуманоидной формы, женщиной, одного роста с Зумом и, судя по всему, о существовании одежды абсолютно ничего не знала! Широкие, роскошные крылья снизошедшая особа одним плавным движением плечей сложила за спиной, подобно ангелу. Сделав пару завораживающих шагов в сторону парня, фантом остановилась, с любопытством разглядывая своего нежданного собеседника. Стоящие напротив друг друга Зум и крылатый фантом были удивительно похожи друг на друга. Оба полупрозрачные, оба очевидно человекообразной формы, не беря в расчет крылья за спиной женщины фантома, оба с откровенным любопытством изучали друг друга внимательными взглядами.
  - Меня зовут Тень.- Наконец произнесла мягким голосом фантом.
  
  ***
  - Во что влипли?- Озадачена спросила Мария.
  - Если по большому счету, то мы, Символиты, впятером, нахально и без спроса, вторглись в чужой, формирующийся организм. Мало того, уже обладающий собственным разумом! Имунная система этого организма уже перешла в активное состояние и распознала и Символитов и их расы как чужеродные образования! С точки зрения имунной системы вся чужеродная материя должна быть целиком и полностью уничтожена.-
  - Вита что, хочет всех нас убить?-
  - Для нее это единственный шанс выжить как организму в это нелегкое время. Так что, с ее точки зрения, она проводит вынужденную самоотчистку от угрожающих ее жизни вирусов!-
  
  ***
  - Ты не похож на прочих чужаков, однако и не один из нас. Кто же ты такой?-
  - Человек. Вернее, был им когда то.- Печально вздохнул парень.
  - Люди. Да, странные такие, знаю их. Но ты на человека не похож.- С недоверием заметила Тень.
  - Сделал неудачную ставку. Долгая история.-
  - Зачем сюда пришел?-
  - Искал друзей, они должны были направляться сюда, нас разделила буря.-
  - Что ж, раз уж ты вместо своих друзей нашел здесь меня, предлагаю себя в качестве твоего друга!-
  - Не имею ничего против. А что насчет них?- Зум повел взглядом по окружающему их обоих кольцу фантомов.
  - Они уже уходят.- Тень, не успела договорить слово "уходят", а ряды фантомов уже качнулись и начали вновь погружаться в камень.
  - Значит это ты ими управляешь?-
  - Я ими не управляю, они просто меня слушаются.-
  - А разве это не одно и тоже?-
  - Управление строится на подчинении, а послушание на доверии.-
  - На меня как-то раз напали такие существа, я тогда еще был похож на человека, хотя бы внешне.-
  - Фантомы никогда не нападают просто так. Значит, ты сделал нечто, что их очень сильно разозлило.- Резонно рассудила собеседница.
  - Я слышал, что фантомы нападают на людей без разбора, как только увидят.-
  - Глупости какие! Если бы это было правдой, то все люди на этой планете были бы уже давным-давно мертвы.-
  - А что на счет Добытчиков? У них на этот счет несколько иная точка зрения.-
  - Добытчиков? А это ты про тех вандалов, что ломают наши колонны?-
  - Какие колонны? Ты имела ввиду кристаллы?-
  - Да, люди колонны еще кристаллами называют. Но сути это не меняет! Они уничтожают колонны. А как бы ты относился к существам, убивающим твое собственное потомство?-
  - О чем это ты?-
  - Я говорю о том, что колонны это наше еще неродившееся потомство. Кристаллы для фантомов как яичная скорлупа для птиц. Из этих кристаллических образований появляются на свет наши дети.-
  - Дети?-
  - А что тебя так удивляет? Между прочим, у людей, система воспроизводства себе подобных выглядит еще более странно!-
  - Ну это, конечно, на любителя. Нам, к примеру, очень нравится!-
  - Да я и не спорю. Просто представь, каково тебе будет, если твоего еще не родившегося ребенка возьмут и сломают?-
  - Согласен, это ужасно! Но почему бы вам просто не взять и не объяснить этим недалеким, что это делать нехорошо?-
  - А мы не объясняем? Как, по-твоему, перспектива смерти не достаточно четкое объяснение?-
  - Тогда почему они продолжают это делать?-
  - Зависимость.-
  - То есть?-
  - Для людей кристаллы Эллиты, как они их еще называют, является эмоциональным наркотиком.-
  - Как это?-
  - Просто кристаллы порождают собой эмоциональную энергию, а в момент полного разрушения, например от высокой температуры или под воздействием удара, высвобождается эмоциональная волна широкого спектра. Неважно кто находиться при этом поблизости положительно настроенный человек или отпетый негодяй, каждый поглощает свою часть спектра. Из-за этого кристаллы Эллиты являются невероятно востребованным наркотическим элементом среди людей.-
  - Так вот, значит, из-за чего вокруг них такой ажиотаж.-
  - И фантомы, как ты можешь заметить, охотятся на Добытчиков вполне справедливо!-
  - Ну, теперь ситуация видится мне в несколько ином ракурсе.-
  - Честно говоря, люди - это совсем не проблема. Мы просто теперь прячем наших детей в недосягаемых для них местах, сведя потери к минимуму, вот прочие пришельцы расстраивают меня куда сильнее!-
  - Прочие пришельцы?-
  - Я про Гетов, Крилов и Ксенов. Крилы еще куда ни шло, могут вести себя адекватно, но вот Геты с Ксенами давно перешли всякие рамки!-
  - Что, не оплачивают аренду?-
  - Очень смешно! Геты разрушают естественный ландшафт планеты, а Ксены уже подмяли под себя почти всю фауну, не зараженных особей можно по пальцам пересчитать!-
  - Так выселяй тогда квартирантов с планеты, что тут думать? Раз они себя в гостях вести не умеют.-
  - Легко сказать. И те и другие очень сильны. Фантомы, конечно, могучая сила, но как я уже говорила, я не имею над ней непосредственной власти. Фантомов очень трудно раскачать! Собрать несколько особей в единую группу уже само по себе подвиг! А организовать с ними карательную операцию кажется мне вовсе невыполнимой задачей.-
  - Ладно, раз уж мы решили быть друг другу друзьями, давай посмотрим, что, собственно, можно сделать с этими ленивыми ребятами.-
  
  17.
  - Благодарю за угощение.- Мария поднялась из-за стола, аккуратно отодвинув плетеное кресло назад.
  - Уже уходишь?- С прищуром спросила Пустота.
  - Меня с отчетом ждут товарищи.- Задумчиво произнесла Мария.
  - А дорогу-то назад найдешь?- Хитро улыбаясь, осведомилась все еще сидевшая за столом брюнетка.
  - Справлюсь как-нибудь.-
  - Как тебе, кстати, моя поделка?-
  - Какая поделка?-
  Брюнетка плавно подняла указательный палец в сторону Марии, отозвавшись на это движение, кольцо навигатора на груди девушки засветилось и, потеряв свой вес, словно в невесомости потянулось к Пустоте, натянув при этом на шее Марии шнурок, вдавливаясь в кожу.
  - Вот эта поделка.-
  - Отпусти!- Мария ухватилась за шнурок навигатора, пытаясь освободиться.
  - Ой, прости!- Навигатор вновь обрел свой вес и ударился о грудь Марии.
  - Это ты, что ли, его сделала?- Девушка потерла рукой оставшийся след на шее от тонкого шнурка.
  - Да.- Кивнула брюнетка, откинувшись на спинку кресла.- Как знала что пригодится. Будешь смеяться, когда узнаешь, из чего я его сделала.-
  - Из чего?-
  - Из болта!-
  - Из болта?-
  - Ага. Не пропадать же добру!-
  - Ты это о чем?-
  - Да это я так. Кому надо, тот понял.-
  - Мне же его Сильвия дала.-
  - Ну да, к ней эта безделушка от Даны перешла, а Сильвия дала тебе. Вот так и попала в нужные руки.-
  - Толковая вещица, только здесь не работает.-
  - Оно здесь и не должно. А я все думала, как с тобой связь держать. Вот же он, ответ, висит у тебя на груди и молчит!-
  - Оно что еще и как рация работает?-
  - Уже да.-
  - А булочки оно, случайно, запекать не может?-
  - А надо?-
  - Ладно, проехали. Раз уж навигатор временно не работает, может, покажешь мне, где здесь выход?-
  - Легко.- Брюнетка повелительно подняла руку и щелкнула пальцами. - Вот он.-
  Каменные плиты под ногами Марии мгновенно пропали, девушка так и пошла вниз с застывшим удивлением на лице, неизбежно провалившись в образовавшуюся пустоту. Следом за разведчицей точно таким же способом вниз ушел лежащий неподалеку Зевс. Мария только и успела расслышать смеющийся голос брюнетки сверху. - Будем на связи!- После чего внезапно все поглотила водная стихия в которую Мария с размаху вошла. Рядом плюхнулся Зевс. Еще будучи под водой наводчица ловко ухватила винтовку за перевязь и вынырнула на поверхность воды уже вооруженной. Разведчица осмотрелась, темный колодец с тусклым пятнышком дневного света очень высоко над головой, рядом шумел падающий откуда-то сверху плотный массив серебрящейся воды. На стенах колодца редкими участками росли тонкие крючковатые деревья, здесь, на глубине, почти без доступа света больше похожие на изогнутые коряги, чем на растения.
  - Кажется, мы...-
  - Да.- Подтвердил Зевс.- Мы вернулись.-
  - А это значит.- Продолжила свою мысль Мария и не успела закончить фразу, как над головой послышался громкий гул крупных снижающихся крыльев! Подземные Львы занялись скрупулезным поиском так досадно ускользнувшей от них законной добычи.
  - А вот и наши бабочки саблезубые подоспели!- Со вздохом произнесла наводчица.
  Девушка набрала в грудь как можно больше воздуха и погрузилась с головой в темную водную пучину. Здесь, под поверхностью воды, казалось, не было звуков, темноту пронзали лишь тусклые столбы рассеянного света. Мария на фоне колышущейся водной поверхности выгнула спину и уверенным плавным движением послала свое тело вниз, в направлении предполагаемого дна подземного водоема. Девушка сделала десять мощных гребков, но до дна так и не добралась, даже близко не видно было, вода оказалась на удивление прозрачной. Мария повернув голову к тускло светящейся поверхности, прикинула свое пройденное расстояние. И тут ее пронзило неожиданное открытие. Дышать совсем не хочется! Мария даже глаза округлила в изумлении. Проверила свои ощущения, но все было в полном порядке. Организм не требовал от нее кислорода. Девушка перевела свой изумленный взгляд на Зевса, винтовка как ни в чем не бывало мерно дышала своими боковыми жаберными прорезями корпуса. "Вот оно!" Осенило девушку. "Зевс дышит за нас обоих!" И тут же Марию охватил мощный, необъяснимый восторг. Все ее тело словно искрами пронзило! Наводчица со счастливой улыбкой на лице прижала Стрелка к груди, поцеловала орудие в оптику и, перенеся винтовку за спину, внимательно проверила перевязь через плечо на прочность. Все было в порядке, тело переполняла радость и предвкушение подводного путешествия, а сил, казалось, хватит на заплыв к центру планеты и обратно! Наконец собравшись с мыслями, девушка последний раз оглянулась в сторону светящейся водной поверхности и мощным движением рук толкнула себя в сторону манящей тьмы глубокого водоема. Погружение длилось уже несколько минут, свет окончательно померк, теперь все ощущение пространства шло от сонара Зевса, дна по-прежнему не наблюдалось, Мария теперь уже с трудом определяла, где верх, а где низ, все как-то смешалось. И в момент, когда девушка окончательно запуталась в своих ощущениях, на помощь пришло висящее на ее шее колечко. Оно вспыхнуло ярко-синим светом и, медленно собрав свое свечение на одной своей грани, дало недвусмысленное указание о направлении движения. Мария послушно последовала совету навигатора, проплыв еще некоторое время, девушка, наконец, ощутила впереди преграду, судя по всему это было не дно, а стена колодца. Прямо по курсу в этой стене было огромное отверстие круглой формы, навигатор указывал на вход в этот тоннель. Наводчица, пожав плечами, приняла решение довериться маленькому колечку навигатора и подала себя в направлении круглого входа стены. Коридор был совсем не глубоким, почти сразу Мария уловила впереди резкое изменение плотности среды. Вода встречалась с воздухом, на этой грани сонар давал отражающий эффект, не позволяя заглянуть за разделяющую поверхность. Нужно было, наконец, выныривать из воды. Девушка медленно поднялась над водной гладью до пояса, осмотрелась. Темная пещера с какими-то тусклыми бордовыми огоньками, расположенными на небольшой возвышенности от каменного пола. Глаза еще не перешли полностью в рабочее состояние, и рассмотреть окружение было трудно. Мария прислушалась, все было тихо, сделав пару неуверенных движений, девушка полностью выбралась из воды на каменный берег и тут же угодила рукой во что-то мягкое и податливое, наводчица присмотрелась, во что угодила рукой. Мох, похожий Мария уже видела на потолке тоннеля, по которому спускалась из лагеря. Только этот не светился и, похоже, уже был безжизненным. Все же обретя прежнюю четкость взора, наводчица, наконец, смогла рассмотреть бордовые огоньки устилающие весь пол пещеры. Это были цветы! Один в один похожие на цветущие Маки. Цветы испускали разное по своей интенсивности свечение с лепестков, от этого вся пещера, на сколько хватало взора, была словно усыпана тлеющими угольками. Мария вдруг ощутила острую нехватку кислорода и рефлекторно вздохнула. Восстановив дыхание, девушка словно про себя произнесла.
  - Значит, на суше эта обязанность ложится на меня?- Наводчица улыбнулась.- Ну и ладно. Приятно хоть иногда пользоваться и своим телом!-
  - И куда нас занесло?- Донесся голос Зевса из-за плеча. Мария проверила перевязь на груди.
  - Не знаю.- Пожала плечами разведчица.- Но, похоже, нам туда.- Девушка указала вглубь пещеры, предварительно сверившись с показаниями навигатора. Опустив колечко, Мария подвигала плечами, удобнее устаревая за спиной Зевса, и отправилась вглубь пещеры. Темное пространство уводило все глубже в свои недра, берег озера остался далеко позади, под подошвами пружинил засохший мох, об ноги бились рубиновые соцветия светящихся растений, Мария продвигалась вперед, пытаясь держать в уме намеченное направление, не поглядывая на навигатор. Отвлекаться было неразумно, того и гляди споткнешься о камень или нога застрянет в стеблях растений.
  - Ты это слышишь?- Зевс подал голос из-за плеча.
  - Что?- И тут Мария, увлеченная преодолением ландшафта, обратила свое внимание на странный низкий звук, казалось, раздающийся со всех сторон.- Что это?-
  - Ну, если ты спрашиваешь.- Осведомил девушку стрелок.- То это не я!-
  - Это я уже заметила.- Раздраженно произнесла наводчица.- Тогда, кто?-
  - Я, конечно, не уверен.- Задумчиво заявил стрелок.- Но, скорее всего, этот звук издает вот этот холм со странным гребнем во всю спину!-
  - Что?- Мария повернула голову вправо и обомлела. Прямо перед ней вздымался крупный холм, опираясь о землю сильными конечностями, это был Подземный Лев, невероятно огромного размера! Гигант имел гриву, отличающую его от уже виденных Марией особей, крылья на его спине отсутствовали, через всю спину до хвоста тянулся внушительный костяной нарост в виде гребня. Это была абсолютная машина убийства в зверином обличии, во взведенном состоянии и направленная сейчас на стоящую в остолбенении Марию.
  - Ну, что?- Осведомился Зевс.- Здороваться будем?-
  Мария вышла из ступора, торопливо переместила винтовку из-за спины в руки и крепко сомкнула пальцы на верхних выступах Стрелка. Зевс приступил к накоплению энергии. Гигантский Лев взревел громоподобным гулом, вырвавшимся из его распахнутой пасти. Мария перешла в ускоренный режим, тут же пропав из виду в точке ее прежнего расположения. Девушка вынырнула из ускорения прямиком за Львом и с ходу разрядила в его заднюю лапу всю собранную Зевсом энергию. Лев взревел, молниеносным движением крутнулся вокруг своей оси, мощно приложив хвостом по обидчице. Наводчица, пролетев метров десять, наконец, совладала с приданным ей ускорением, и на излете смогла-таки приземлиться на обе ноги, прочертив подошвами по земле две глубокие борозды.
  - Неплохо!- Призналась разведчица.- Словно автобусом сшибло!-
  - Кажется, он свой автобус опять к нам несет.- Выкрикнул Зевс. Мария вновь нырнула в ускорение и избежала прицельного удара когтистых передних лап, появившись теперь подальше от хищника, сбоку от него.
  - Огонь, Зевс!- Скомандовала Мария. Мощный золотой луч, порвав воздух отделяющий винтовку от мишени, уперся в тело монстра в том месте, где предположительно должно было располагаться его сердце. В очередной раз полностью разрядившись, Зевс пошел на новый виток накопления энергии, а Марии пришлось констатировать очевидный неутешительный факт.
  - Мы его даже не поцарапали.- Уставшим шепотом произнесла девушка, силы, расходуемые и на ускорение и на перезарядку Зевса, таяли с каждой секундой. - Нас так сожрут.-
  - Что будем делать?- Спросил сосредоточенный Стрелок.
  - Ну, у вас остается два варианта.- Послышался знакомый женский голос откуда-то снизу. Мария опустила взор на свою грудь и опешила от увиденного, в колечке навигатора, словно в качеле, сидела, держась за его грани, маленькая копия той Пустоты, что разговаривала с девушкой совсем недавно.- Первый вариант, о котором вы уже догадались - это быть героически съеденными.- Продолжила маленькая Пустота, подняв свою головку вверх, так, чтобы было можно созерцать удивленные глаза Марии. - Второй же вариант, это научиться, наконец, использовать свою силу подобающим образом!-
  - Подобающим образом?-
  - Именно.-
  - Ты о чем?-
  - Аккуратно.- Предупредительно сообщила Пустота.- Атакует!- Лев вновь бросился в атаку. Увернувшись в последнее мгновение от удара когтистой лапы, Мария отбежала от атакующего на приличное расстояние и укрылась за большим валуном, лежащим в дальнем углу импровизированного поля боя.
  - Так что ты там говорила про неэффективность?- Глубоко дыша, спросила девушка у маленькой фигурки, сидевшей у нее на груди. Пустота игриво поболтала ножками в воздухе и, широко улыбнувшись, продолжила начатую мысль.
  - Ты используешь силу своего орудия как примитивную дубину! Лупишь ею со всей дури куда ни попадя. Даже не пытаешься задуматься и рассмотреть возможность его иного применения.-
  - Да хватит загадками разговаривать!- Вспыхнула Мария.- Я тебя не понимаю. Что ты хочешь этим сказать?-
  - А я уже сказала что хотела! Если не поймешь в ближайшие десять секунд, то умрешь, вот так все просто.- Произнеся эти слова фигурка в кольце навигатора потеряла свои четкие очертания и, дрогнув, окончательно пропала, втянувшись белым свечением в темные грани навигатора. Гигантский валун, за которым пряталась Мария, полетел в сторону, подземный Лев, наконец, нашел свою ускользнувшую добычу. Наводчица обернулась, огромная когтистая лапа была уже занесена над ее головой.
  
  ***
  Морозный щит трещал от каждого удара. Риана вкладывала последние силы на удержание барьера, безглазые белые твари ломились в него как полоумные. Рядом сосредоточенно работала Элла над восстановлением Кимрана ее работа подходила к концу, однако, силы на сдерживание хищников таяли гораздо быстрее, еще пара мощных ударов и ледяная стена рассыплется на мелкие осколки. Яросвет по-старчески сидел у стены, оперевшись о нее своей сгорбленной спиной, его посох также потерял силу свечения и теперь едва мог осветить маленький лагерь целиком. Новый невероятный удар о внешнюю поверхность ледяного барьера покрыл его мелкой паутиной предательских трещин.
  - Я больше не выдержу!- Осипшим от чрезмерных усилий голосом произнесла Риана.- В замкнутом пространстве я не боец!-
  За ледяной стеной моргнула вспышка. Потом еще одна, уже ближе. Движения за барьером отдалились, замерцала серия световых всполохов. Последние были совсем близко, холодный щит не пропускал звуков на эту сторону, но и без этого было понятно, что там происходит резкое сокращение численности противника в геометрической прогрессии. Всполохи прекратились, мелькающих теней больше не было видно. К ледяной стене с той стороны подошла невысокая тонкая фигурка и учтиво постучала в холодную поверхность костяшками пальцев. Не в силах больше держать барьер Риана отпустила его. Стена изо льда осыпалась на пол дождем из сотни ледяных осколков. За осыпавшейся стеной стояла Мария с Зевсом наперевес.
  - Соскучились?- Как ни в чем не бывало спросила девушка.- А я тут решила к вам вернуться с радостной новостью, я нашла выход на поверхность!-
  - Ну, вот и все.- Элла устало улыбнулась и поднялась на ноги, одновременно подавая руку помощи Кимрану. Мужчина проигнорировал жест девочки и поднялся сам, по его лицу было видно, что обычный подъем на ноги ему дался совсем не легко, но Кимран не издал ни звука.
  - Ты сказала, что нашла выход на поверхность?- Спокойным голосом осведомился Яросвет.
  - Да.- Подтвердила Мария.- Я его даже с собой принесла.-
  - Принесла?- В один голос удивились Элла и Риана.
  - Попрошу всех отойти от этой стены.- Повелительно произнесла Наводчица. Все послушно отошли к противоположной стене тоннеля. Мария взяла Зевса наизготовку, направила его ствол в стену.- Советую всем прикрыть глаза, сейчас будет пыльно!- И не дожидаясь реакции спутников, в упор выстрелила из винтовки в стену. Золотой луч заполнил светом все вокруг. Спустя мгновение, прямой луч начал менять свою форму, из прямого столба энергии он принял форму спирали и начал резво вгрызаться в плотные слои камня! Полетела мелкая каменная крошка и пыль, много пыли! Виток за витком светящееся энергетическое сверло вгрызалось все глубже и глубже в камень. Место проникновения раздалось в стороны, теперь это больше походило на широкий проход со светящимися краями оплавленного камня. Все продолжалось минут пять, все это время Мария с закрытыми глазами сосредоточенно удерживала в голове сложный вращающийся образ. Наконец сопротивление камня сошло на нет. Мария открыла глаза, сквозь свежепробуренное отверстие в клубах пыли угадывался солнечный свет.
  - Как только стены остынут, можно будет идти.- Усталым, но счастливым голосом заявила Мария.
  Свежий воздух наполнил легкие Марии легкостью и энергией, восполняя изрядно истощенный силовой резерв.
  - Вот и поверхность!- Радостно воскликнула вымотанная не меньше остальных Элла.- Как же я рада увидеть солнечный свет!-
  - Поддерживаю.- Сдержанно отозвался Старейшина.
  - А те летающие твари не вырвутся из-под земли в самый неподходящий момент?- Озабоченно осведомилась Риана.
  - Не вырвутся.- Успокоил ее Яросвет.- Они подземные жители и боятся подниматься на поверхность, они не умеют охотиться на открытой местности.-
  - Откуда такая информация?- Недоверчиво спросил Кимран.
  - Поживи с мое и будешь разбираться в разных вещах.- Уклончиво ответил Старейшина.- Куда важнее сейчас другое. Мы сильно просрочили наш визит к Белой горе.-
  - Все, посмотрите туда!- Риана указала на гору, видневшуюся вдалеке. Белая гора, в лучах заходящего солнца светилась ярко-оранжевой гранью, отбрасывая при этом длинную зловещую тень на прилегающую равнину. С самой горой было что-то не так. Мария подняла Зевса в сторону наблюдаемого объекта и всмотрелась вдаль зрением винтовки. Начиная от подножья горы и расходясь в стороны ровными концентрическим кольцами из-под земли поднимались едва различимые прозрачные фигуры разной формы и размера. Фантомы! Невообразимые сущности лезли из-под земли сотнями, заполняя собой всю прилегающую к горе равнину, кольца воздымающихся призрачных фигур все росли и росли вширь. Еще немного и волна очередного восхождения дойдет и до наблюдавших за этим поразительным событием спутников.
  - Значит, мы опоздали.- Сокрушенно произнес Яросвет.- Теперь остается только одно. Все, кому жизнь дорога, пошевеливайтесь, мы должны успеть спрыгнуть с этого ускоряющегося поезда!-
  
  ***
  - Внимание, мои разведчики сообщают об аномальной активности Фантомов в районе Белой горы!- Тонкий голосок Даны был весьма встревожен. Хаос поднял голову к своду пещеры и задумчиво осмотрел слаженно вращающийся многочисленный рой светлячков под высоким округлым потолком.
  - Что ж.- Вздохнул Хаос.- Кажется, пора применять срочные меры? А ведь все так хорошо начиналось. Сильвия!- Позвал парень.
  - Слушаю.- Сухо отозвался бархатный женский голос.
  - Приготовь-ка Заготовку к реализации.-
  - Мне сделать из нее что-то конкретное?-
  - Мы сейчас все вчетвером, будем делать из нее, что-то конкретное!-
  - Вместе создадим существо?- Озадаченно спросила Дана.
  - Не совсем.- Улыбнулся Хаос.- Вместе мы создадим только его главный элемент, дальше каждый будет работать над своей частью этого общего творения.-
  - Что ты задумал?- Вступил в разговор Гектор.
  - Сейчас будем делать вместе огромное сердце нашего будущего Левиофана.-
  Трое Крилов собрались в инкубационном зале, там же находился Хаос.
  - Ну, что?- Усмехнулся парень.- Готовы к общему творчеству?-
  Перед подконтрольными существами находился кокон Заготовки. Один Крил был Крилом Даны, удивительно похожий на человека, все пропорции были скрупулезно воссозданы, однако при ближайшем рассмотрении было заметно, что это всего лишь видимость, до стопроцентного сходства молодой королеве еще очень далеко. Второй Крил был созданием Гектара, никакого даже намека на гуманоидное строение. Его существо было больше похоже на среднего по величине, шестиконечного хищника с мощными челюстями, быстрыми и точными движениями, от него так и веяло опасностью. Последний был творением Сильвии, крупный мощный Крил с твердым тяжелым панцирем и невероятно сильными конечностями, это существо было способно поднять и нести на себе любую нагрузку.
  - Ну, раз все готово.- Подытожил Хаос.- Давайте приступим.-
  Трое Крилов и бывший человек обступили кокон с четырех сторон и одновременно без команды, пронзили внешнее покрытие Заготовки каждый со своей стороны. Сборка началась. Будущее сердце начало свою жизнь уже после пятнадцати секунд формирования, однако свой первый удар оно произвело только спустя полчаса от начала коллективного созидания. Работа была закончена. Перед четырьмя родителями находилось уже полностью функционирующее сердце будущего Левиафана.
  - Замечательно.- Оценил проделанную работу Хаос.- Теперь каждый займется своей частью работы, ты, Сильвия, озадачься броней и внешним покрытием, Гектор, на тебе мышцы и сухожилия, Дана, нервная система твоя. Всем все понятно?-
  - А чем в это время займешься ты?- Осведомилась Сильвия.
  - Его будущим разумом, конечно! Да вот еще что, Сильвия отдай приказ своим детям, каторые занимаются транспортировкой, чтобы перенесли ваши непосредственные тела в этот зал, отныне вы переезжаете с насиженных мест сюда и становитесь частью строящегося Левиофана!-
  
  ***
  Пятихвостый склонил голову в знак почтения.
  - Моя госпожа. Плохие новости, бесплотные атаковали нашу территорию. Мы несем огромные потери!-
  - Неважно.- Выдохнула Тьма.- Уже неважно, я, наконец, закончила работу над нашим общим переходом. На самом деле я и не надеялась на победу конкретно на этой планете, потому сразу сделала ставку на будущее превосходство.-
  - Будущее превосходство?-
  - Да. Пусть сражение проиграно, но война только началась и теперь в будущем у меня есть неоспоримое преимущество!-
  - О каком преимуществе вы говорите, моя госпожа?-
  - Переход на уровень вируса конечно. Собери всю оставшуюся стаю, нам пора покинуть этот мир. Место встречи то гигантское дерево на границе нашей территории, собирай всех и побыстрей, очень скоро нас будет уже не уничтожить ни одним из возможных способов!-
  - Гигантское дерево? Вы имеете в виду Отца Леса?-
  - Верно, это древнее растение послужит нам отличной стартовой площадкой нашего грядущего перехода.-
  - Слушаюсь, моя Госпожа!-
  Отец деревьев возвышался на два с половиной километра над поверхностью планеты. Его было видно практически из любой точки равнины, контролируемой стаей симбионтов, одно из величайших и старейших растений этого мира. У самого его основания собралась оставшаяся Свободная стая. Вперед вышла Тьма.
  - Свободные Ксены планеты Теан!- Обратилась Тьма к остаткам еще совсем недавно Великой стаи.- Мы прямо сейчас стоим на пороге нового эволюционного перехода! Перехода, после которого нас уже будет не остановить. Мы выйдем за границы этого маленького мирка, выйдем в космос! Мы предъявим наше право на абсолютное господство во всем секторе! Кто желает совершить этот долгожданный шаг в будущее вместе со мной?- Стая взорвалась одобрительным воем!
  - Тогда примкните ко мне и я поведу вас в наше будущее!- Тьма прикоснулась к ближайшим зараженным своими руками, симбиотическое тело Тьмы начало сливаться с телами ближайших зараженных. Все стоящие особи у основания ствола Великого дерева последовали поданному примеру, спустя каких-то десять секунд уже вся стая представляла из себя единый аморфный, вздрагивающий организм, управляемый теперь одним единственным разумом, и вся эта масса в одно прикосновение слилась с поверхностью ствола Отца деревьев.
  
  ***
  Защитный барьер был проломлен. Фантомы передвигались по Базе сквозь стены комплекса от уровня к уровню, стремясь как можно быстрее добраться до административного блока.
  - Администратор.- Обратился Порядок к системе управления комплексом.- Доложи состояние внешнего барьера.-
  - Барьер уничтожен. Сейчас оставшиеся юниты из соседних блоков собираются для отражения атаки на административный блок.-
  - Это едва ли остановит такого противника. Начать настройку передающей антенны для экстренной выгрузки всех оставшихся разумов юнитов на ближайшую резервную станцию. И введи протокол самоуничтожения реакторов по окончанию процесса общей выгрузки. Мы уйдем с этой планеты, но напоследок громко хлопнем дверью!-
  - Вас понял. Процесс настойки запущен. Реакторы вводятся в режим перегрузки. Нам потребуется продержаться какое-то время.-
  - Открой шлюз. Я лично займусь сдерживанием противника.-
  Все оставшиеся юниты собрались в просторном зале перед входом в административный блок, в котором находился основной центр управления. Порядок направился в передние ряды защитников, его форма менялась на ходу из стандартной в боевую. Утолщались ноги, наслаивая пласт за пластом тяжелую броню на базовое покрытие, корпус, руки, модернизировались все механизмы, отвечающие за перемещение в пространстве и движение тела, внутренний реактор боевого механизма активировал оба резервных ядра, повышая выходную мощность до максимума. Кисти рук потяжелели, сжимая рукояти двух тяжелых мечей, сформированных в последнюю очередь, вкладывая весь оставшийся лимит жидкого металла в боевой форме. Клинки приняли свою максимальную плотность, по поверхности плоских орудий прошла волна энергетических разрядов. Клинки вспыхнули синим ареолам! Оружие было готово к встрече с бесплотным противником, как и завершенное боевое тело. Порядок на мгновение замер, успокоив в себе все сторонние процессы, сосредоточиваясь на текущем моменте. Отсчет пошел, за бронированной лицевой маской вспыхнули два ярких синих ока. Первые Фантомы вошли в зал. Противостояние началось. Порядок, с места ускорившись, разрубил пополам двух вышедших из стены фантомов, кисти рук дернуло при ударе, энергетический ореол клинков на мгновение потускнел, но тут же восстановился. За первой парой фантомов в зал полезли сразу десятка два точно таких же. За спиной заработали стрелки, все прочие юниты были в поддержке, прямой контакт фантомов с их телами был недопустим. Порядок лишь на себя взял роль ближнего боя, прочие бойцы просто не выдержат подобного. Дыробои и Аннигиляторы застрекотали в один голос, сливаясь в единый сумасшедший вой боевого ритма. Вышедшего из стены противника мгновенно разорвало в клочья плотным огнем дальнобойного орудия. Следующая волна начала выходить не только из стены, фантомы полезли через пол! Порядок закрутился волчком, рубя во все стороны прозрачные тела атакующих. В пылу битвы постоянно отмечая, что звук стрелкового оружия постепенно начинает затихать. Боевой робот оглянулся, юниты поддержки встали кольцом, окруженные противником и били из орудий во все стороны, каждый выстрел находил свою цель, но фантомов было слишком много! Один за другим стрелки падали от выпадов ближайших атакующих. Порядок начал прорубаться в сторону союзников, прямо на его пути вышла из пола целая толпа фантомов, преграждающая собой подход к гибнущим юнитам.
  - До массовой выгрузки данных из местной системы осталось пятнадцать секунд.- Сухо отчитался Администратор.
  Порядок, крепче сжав клинки, усилил натиск на преграждающего противника. Куски прозрачной плоти летели во все стороны! Энергетический резерв самого Порядка был почти на исходе.
  - Десять секунд.-
  Клинки начали терять свой ореол. Энергии не хватало для поддержки обоих орудий одновременно. Робот, не задумываясь, отбросил один клинок и передал всю свою энергию на оставшийся.
  - Пять секунд-
  Последним широким движением мечник рассек фантома, преграждающего ему путь к стрелкам поддержки. Фантом упал, разрубленный на две неровные части, за его корпусом, наконец, открылась картина расположения сил обороны. Из пятидесяти юнитов, собранных по последней боевой модели, в живых не осталось ни одного!
  - Внимание. Настройка передающей антенны завершена. Всем юнитам приготовиться к пересылке их разумов в новую регистрационную сеть. Начало передачи через три секунды, две, одну...-
  
  ***
  Яросвет заканчивал чертить посохом на земле огромный круг со сложным рисунком внутри, рядом стояли Элла, Кимран и Риана.
  - Они нас здесь найдут!- Панически заяви Кимран.- В жизни не видел столько Фантомов разом!-
  - Спокойно.- Успокоила его Элла.- Дедушка скоро закончит.-
  - Закончит? Что закончит?- Не успокаивался Кимран.- Что мы вообще здесь делаем?-
  - Дедушка строит портал.-
  - Строит портал?- Шокировано произнес Кимран.- Палкой на земле?-
  - Дедушка лучший начертатель из всех! Он знает даже как создать портал.-
  - Портал посредством печати на земле? Это же бред!-
  - Ну, если для тебя это бред, то можешь его не использовать.- Обиженно заявила девочка.- Может быть, Фантомы тебе построят какой-нибудь другой?-
  - Готово.- Произнес Яросвет.- Все отойдите на пару шагов, сейчас будет активация.- Все послушно отступили. Какое-то время ничего не происходило, затем узоры и символы внутри круга засветились бледно-розовым светом, старейшина подошел к краю печати и со всего размаха ударил посохом в край начертанного круга! Печать вспыхнула! Свечение из плоскости перешло в объемную форму. Медленно поднимающийся из центра печати шар, вскоре окончательно освободился из кольца нарисованных символов, отделился от поверхности земли и завис в воздухе, едва касаясь ее своей нижней гранью.
  - Все готово.- Произнес Яросвет.- Уходим.-
  - А куда ведет этот портал?- Озабоченно спросила Риана.
  - В безопасное место.-
  - В безопасное? А где сейчас на этой планете безопасное место?-
  - А я и не говорил, что выход находится на Тиане.-
  - Другая планета?-
  - Да.-
  - И ты молчал, что можешь вывести отсюда людей в любой момент?- Вспыхнула Риана.
  - У меня были на то свои причины.-
  - Свои причины? Ты хоть представляешь, скольких людей можно было бы спасти этой возможностью? Сколько бы не погибло?-
  - Теперь уже поздно об этом рассуждать. Нам пора уходить. Кто не согласен, может остаться.- Сказав эти слова, Яросвет шагнул к порталу.
  - Смотрите!- Мария указала рукой куда-то в сторону. Все проследили за направлением ее взгляда. Дерево. Гигантское дерево на границе Леса и равнины. С ним что-то происходило! Угольно черная, аморфная субстанция расползалась вдоль его могучего, высокого ствола. Ветви его кроны внезапно почернели и разошлись в стороны, освобождая место для огромного набухающего в самом центре ствола бутона черного цвета. Бутон рос с каждой секундой и, наконец, он достиг размера самой кроны монументального растения. Вдруг все замерло, спутники во все глаза наблюдали за происходящим вдалеке событием. Бутон раскрылся! Невероятно красивый и в тоже время вызывающий необъяснимую тревогу, цветок раскрыл свои гигантские лепестки навстречу бездонному небу. Из центра распахнутого цветка густым облаком начало распространяться что-то вроде газа. Не подчиняясь силам тяготения, клубы этого выделения начали быстро подниматься вверх, пропадая из виду уже где-то под стратосферой. Завороженные этим зрелищем спутники едва успели заметить, как с другой стороны от их укрытия начало происходить ничуть не менее странное событие. Из центра Леса, из самой его дремучей части начало подниматься в небо нечто! Огромное, неимоверно крупное, судя по всему, живое существо. По виду что-то среднее между бронированным Крилом и космическим кораблем. Это удивительное живое сооружение поднялось над Лесом и, неподвижно зависнув над ним, спустя секунду, с места, набрало такое ускорение, что превратилось в точку на небосводе, прежде чем наблюдавшая за всем этим Мария успела ахнуть. Девушка еще отходила от увиденного, как внезапно где-то за горизонтом, позади нее, зажегся яркий столб синего света, упирающийся своим концом куда-то за пределы этого мира. Свечение продолжалось каких-то несколько секунд, но на это время, вокруг не было ничего ярче этого луча. Пронзающий небосвод ярко-синий луч оборвался ослепительной вспышкой сверкнувшей из места его образования. Все стихло. Затем раздался глубокий звук расходящейся в стороны звуковой волны.
  - Все в портал!- Выкрикнул Яросвет и первым шагнул в светящуюся сферу. За ним, не мешкая поспешили и Элла с Рианой. Из-за горизонта надвигалась раскаленная добела разрушительная стена!
  - Что встала?- Проорал в самое ухо Кимран.- Живо в шарик прыгнула!- И не дожидаясь от Марии какой-либо реакции, схватил за руку и швырнул ее в точку перехода портала. Девушка лишь успела заметить, как вслед за ней в портал прыгнул сам Кимран. И в один миг реальность окружающего мира перестала существовать...
  
  Эпилог.
  - Мы победили. Слышишь?- Тень провела рукой по груди Зума.- Ты и я, мы справились!-
  Зум лежал спиной на густой светящейся траве в полностью закрытой пещере.
  - Но это только начало.- Прошептала лежащая рядом Вита парню в самое ухо.- Мы им всем еще покажем. Если бы не ты, я бы никогда не справилась.-
  Парень лежал с задумчивым выражением лица, легонько поглаживая тело Виты кончиками пальцев.
  - Вместе мы сможем получить то, что по праву нам принадлежит. Да, Зум?-
  Парень вышел из своих мыслей и внимательно посмотрел в нежный вопрошающий взор женских глаз. Улыбнулся.
  - Конечно.- Выдохнул парень. Заботливо провел рукой по волосам девушки.- Все будет именно так.-
  
  Автор: Атрофименко Николай Сергеевич.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"