Земля предков

Старый хутор удачно затерялся в самом дальнем углу Ковдельского лесохозяйства. Лена быстро выяснила: самый ближний к хутору телепорт располагался у правления, а оттуда до «родового гнезда» идти пешком, как предложил Артем, было не меньше двух дней.

К счастью, начальник парня, растроганный вовремя сданным проектом, подмахнул парню внеочередной отпуск на пару неделек - чего, впрочем, должно было хватить буквально впритык, если учитывать пожелания Валентины Викторовны.

* * *

Вокруг все дышало покоем. Залитые солнечным светом сосны казались колдовскими свечками, вдруг выросшими на пригорке возле домика правления. Само здание - аккуратно оштукатуренное, с неправдоподобно прозрачными окнами, казалось вырезанной из картона игрушкой. Даже пожилой лесник, задумчиво крошивший под ноги горбушку хлеба, казался сказочным персонажем.

- Отсюда, значит, тридцать километров до второго кордона, а там - напрямки еще с полтешок. - подумав, сказал лесник, поглаживая по голове особенно настырного голубя, который залез ему на колени.

Лена скривилась. Подсознательно она думала, что до хутора удастся добраться за день - недаром же они с Артемом вышли еще до полудня!

- Как далеко...

- Зато для здоровья полезно, - заметил лесник. - Прогуляйся, девонька - а то бледная, смотреть страшно. Сидите, небось, по конторам своим, света белого не видите!

Артем почувствовал - еще минута, и Лена напрочь испортит отношения со старичком.

- По этой дороге? - он ткнул в полузаросшую просеку. Лесничий медленно кивнул. - Спасибо!

Лена, похоже, нашлась, что ответить, но парень не дал язвительной тираде даже начаться - схватив подругу за руку, он бесцеремонно поволок ее прочь.

* * *

Первые пятнадцать километров Лена преодолела играючи, вдоволь набегавшись по кустам - благо ягод там оказалось множество. Потом изначально полупустой рюкзак вдруг обрел вес, с каждой сотней метров продолжая наливаться свинцом. Под конец марша, когда на небо высыпали яркие летние звезды, девушка принялась ныть.

- Артемка, родненький! Давай отдохнем, хоть полчасика! Ножки не ходят, ручки отваливаются! Вот сейчас рассыплюсь прямо тут, и понесешь меня сам.

- Всего пара километров осталась.

- Ага, пара километров! Вон, ничего не видать. Небось надурил лесовичок, сейчас сидит в тепле, чай пьет и хихикает!

Нарисованная воображением картина так больно уязвила Лену, что та едва сдержалась, чтоб не расплакаться от острой жалости к себе.

- Артем!

- Пара километров всего!

- Или мы ночуем прямо здесь, или иди в одиночку, - девушка шлепнулась на мягкую хвою, всем своим видом выражая непреклонность. - Слышишь?

* * *

К счастью, место для ночевки отыскалось быстро - не прошло и получаса, как уютный парусиновый купол надулся и затвердел.

- Готово, - буркнул Артем. Судя по всему, его покоробил столь откровенный демарш Лены.

- Ой, спать... - Девушка нырнула в спальник. - Наконец-то!

- Спокойной ночи, - парень, отвернувшись к стенке, включил планшет, но тот показал лишь бескрайний лес - либо он снова сбоил, либо карт для этой местности не существовало. И то, и другое не радовало.

* * *

Утром солнце быстро нагрело угольно-черную палатку до состояния духовки. поскольку Артем вчера-таки забыл включить вентиляцию. Выбравшись на свежий воздух, парень протер залитые потом глаза и с удовлетворением отметил, что туалет с прибитым к боку рукомойником удачно нашелся всего в десяти шагах от бивуака.

Свежая вода смыла остатки сна и пот. Довольно отфыркиваясь, Артем вытерся услужливо протянутым полотенцем и оцепенел - откуда в лесу такие блага?

Рядом, радостно улыбаясь, стоял рыжий гном.

- Доброе утро! Как спалось?

* * *

Оказалось: вчера ребята не дошли до злосчастного кордона всего-то с полсотни метров. Лена принялась заранее дуться, придумывая фразы поязвительнее, но Артем, хитро прищурившись, рассыпался перед ней в комплиментах. так что девушке стало даже как-то неловко.

Впрочем, везение путешественников ограничилось «удобствами» и горячим чаем с бутербродами. Дальше предстояла долгая дорога по глухому лесу, где «уж полвека как никто не ходил». Единственно, что порадовало Артема - лесник любезно поделился свежей картой для навигатора, где искомый хутор все-таки присутствовал.

* * *

Лес оказался на удивление чистым. Иногда Лене казалось, что кто-то неведомый раздвигает на их пути ветки, убирает с дороги колючки и чуть ли не торит тропинку. Впрочем, стоило всмотреться в лес повнимательнее, как ощущение чуда тут же пропадало: малинник снова сплетался в колючую чащу, налетали комары, елки отряхивали прошлогоднюю хвою прямо за шиворот туристам - как случалось в любом лесу. Наконец, девушка смекнула, что все это, не просто так, и остаток пути просто смотрела в землю - благо, тропинка тогда под ноги ложилась на диво ровная и аккуратная, даже шишек не было.

* * *

«Хутор» располагался на пологом холме, где, как ни странно, не росло ничего, кроме травы. Артем вгляделся в величественные руины, подсвеченные сзади закатным солнцем, и присвистнул.

- Ничего себе, «старый домик»! Это ж целый замок.

- Я тут ни разу не была, - Лена поежилась, разглядывая замшелые стены. Она всегда думала, что «старая ферма» - это нечто ветхое, с резными ставнями и соломенной крышей, как «старинная усадьба» в музее деревянного зодчества.

- Зря. Пошли, что ли? А то солнце сядет - мы враз себе лбы порасшибаем.

* * *

Внутри, за остатками крепостной стены, оказалось неожиданно уютно - чисто выметенный двор, как будто вчера вставленные стекла в окошках невысокого донжона - для полной иллюзии обжитого места недоставало сушащихся на кольях крынок.

- Есть кто дома? - Лена неуверенно огляделась, готовясь в случае чего тут же спрятаться за Артема. - Ау!

Входная дверь со скрипом отворилась. Девушка, взвизгнув, отпрыгнула назад, но на пороге никто не появился.

- Это просто сквозняк, - Артем откашлялся, набираясь храбрости. - Зайдем?

* * *

В доме оказалось неожиданно пыльно. Лена пристально оглядела тесную комнатенку едва ли в пару метров шириной - похоже, все остальное пространство в башне занимала монументальная печь..

- Что-то тут нечисто, - парень провел пальцем по сосновому столу, собрав пыль в пушистый комок.

- Даже очень, - проскрипел чей-то простуженный голос. - Совсем нас Реуты забыли, да.

С печи посыпалась побелка, а вслед за ней показалась морщинистая мордочка домового, вся в черных полосах сажи и белых - мела.

- Ну, что стоите? Или не Реуты?

* * *

Убирать в доме, против ожидания, оказалось немного. На самом деле печь занимала едва ли четверть донжона - остальная часть башни оказалась давным-давно заброшенной лабораторией.

- Ничего себе, - присвистнул Артем, разглядывая ряды закопченных реторт. Кем бы ни считала себя прабабка Лены, она явно не ограничивалась «чистой магией».

- Справный парень, - вдруг раздался над ухом скрипучий голос Марека. - Сгодится.

Артем от неожиданности дернулся, смахнув рукой пару колб. Домовой, метнувшись седой молнией, подхватил их у самого пола.

- Растяпа неуклюжий! - простонал домовой не хуже иного призрака. - Вон! Вон отсюда, чтоб глаза мои тебя не видели!

* * *

Ужин прошел в напряженном молчании. Марек, явно дуясь, выставил на стол лишь чан пустого кипятка.

- Это что? - подозрительно прищурившись, поинтересовалась Лена.

- А что хошь, - буркнул домовой. - Посолишь - суп будет, сахару насыплешь - чай, а во фляжку нальешь - так и вовсе грелка.

- Перестань. Это же просто старые колбы!

- Старые колбы? - Марек, от возмущения изменив цвет на пунцовый, взмыл к потолку. - Старые колбы? Да еще двести лет назад сам великий Макс обещал меня осыпать золотом за любую из них!

- За старую колбу? - девушка недоверчиво взглянула на возмущенного домового.

- За эликсиры!

- Да что в них такого ценного?

Домовой раздулся еще больше. Казалось, еще чуть-чуть, и он лопнет, как воздушный шар.

- Думаешь, на какие шиши твоя бабка смогла в Ковдель переехать? Чисто за «спасибо»?

Лена задумалась. Действительно, кое-какие денежки в семье водились - пусть и видела их большей частью только мама, справедливо не доверявшая дочке семейный бюджет. Если предположить, что рассказанное домовым - правда, то становится понятным, что за «подарок на свадьбу» задумала Валентина Викторовна.

- Слушай, так, может, записи остались?

- Шиш тебе, а не рецепты, - спокойно отозвался Марек. - Замуж выйдешь, в наследство вступишь - тогда и посмотрим. А раньше - нечего.

- А там только рецепты? - девушка приуныла. Если и впрямь сохранились только рецепты - то все путешествие сюда можно было считать чем-то вроде скучного и утомительного отпуска.

Домовой раскрыл рот, готовясь ответить поязвительнее - похоже, это была фамильная черта Реутов, но тут же его захлопнул.

- Нет, не все, - вдруг отозвался он безо всякого раздражения. - Есть изрядная пачка бумаг, в самый раз на растопку - бабка твоя так говорила. Да все как-то не сложилось. Принести?

* * *

За ночь домовой, похоже, смирился с присутствием в доме «растяпы», но убирать лаборатории пришлось уже Лене. Артема же Марек погнал в лес - по уверениям домового дров на заимке осталось «вот на столечко», а без них жизни не будет.

- Эх, помню, как старая Ольга по хозяйству управлялась, - вещал Марек, взобравшись повыше на ель. - Пальцем только щелкнет - тут же и вода в ведрах домой идет, и дровишки в поленницу поспешают. А сейчас... Эх!

- А я всегда думал, что хозяйство - это дело домовых, - Артем отложил топор, пот с него тек уже градом, вокруг валялась уйма белых щепок, а дерево и не думало падать.

- Разговорчики! - цыкнул на него Марек. - Сам сюда пришел - никто на веревке не волок. Работай!

* * *

- Артемушка, что с тобой? - всполошилась Лена, увидев парня, который с трудом переставлял ноги.

- Дрова, - парень посмотрел на нее осоловелым взглядом. - И я тоже в дрова.

- Марек!

- Что - Марек? - ворчливо отозвался домовой. - Что - Марек? Хилый народец пошел нынче - всего-то с пяток елей одолел, а уж едва шевелится.

- Сколько? - девушка недоверчиво глянула на парня, тот с мрачной ухмылкой показал ей намозоленные руки.

- Пять. Еще и попилил.

- А поколоть? - Марек презрительно фыркнул. - Там чурбаки с меня ростом, как ими топить?

Лена, скрипнув зубами, метнула в сторону домового столь яростный взгляд, что домовой, побледнев до полупрозрачности, поспешил скрыться в стене.

- Болит? - участливо спросила девушка.

- Пока нет, - слабо улыбнулся Артем. - Завтра будет. Это, все-таки, несколько больше того, к чему я привык.

- Чаю будешь? Или, - Лена игриво стрельнула в Артема взглядом, - может быть, массаж?

Парень медленно кивнул.

- Массаж было бы неплохо.

- Вот и ладушки. Ложись, а я тебе как раз расскажу, что раскопала, - девушка потрясла плотно исписанными листами бумаги.

* * *

Лена все-таки нашла искомое. Все оказалось именно так, как ей рассказывали: бабка действительно умела телепортироваться безо всяческих устройств. В разработке теле-сети она не участвовала - похоже, ей были интереснее собственные исследования.

- Она ходила между мирами! - восторженно вещала девушка.

- Космонавт, что ли? - Артем постарался припомнить все, что помнил о космосе. - Да ну, не может быть!

- Не космонавт! В параллельные миры.

- Таких не... - парень осекся. Туман усталости на миг рассеялся, услужливо подсунув воспоминания о давнем соревновании, чуть не сведшем с ума нави-планшет. Мигом позже он понял, что именно так можно объяснить катастрофу в Лассомбре - «окном» из другого мира. - А с этого места поподробнее!

- Насколько я поняла, есть способ попасть в «Коридор между мирами», а оттуда в любой мир - рукой подать.

- Что-то я не припомню никаких коридоров, когда мы по болотам блуждали, - Артем покачал головой. - Но эта теория хороша, даже очень. Помнишь тех грабителей?

Лена кивнула.

- Я еще покопаюсь. Слишком уж много всего непонятного.

Артем потер гудящую голову.

- У меня складывается ощущение, что это дело никогда не станет понятным...

* * *

Оставшаяся пара недель пролетела незаметно. Утро для Артема начиналось с рассветом, а заканчивалось ближе к закату: сперва дрова, потом побелка старых стен, починка крыши и масса прочих поручений, которые к вечеру совершенно изматывали парня. Впрочем, чем дальше, тем лучше у Артема получалось - а когда он вычистил старый колодец, наладив старинный водопровод, Марек совершенно растаял.

Сам домовой оказался не столько вредным, сколько одиноким. Насколько парень понял, гости к нему заглядывали самое частое раз в пару лет - а это было для Марека невыносимо мало.

- Тоска, - пробормотал он как-то, принеся Артему полный чайник кипятку, заваренного с мятой и листьями смородины. - Место тут плохое. Ни птиц, ни зверей, даже букашки через раз встречаются. Летом еще куда ни шло, а зимой...

- Так выбирался бы к людям, - парень, отхлебнув горячую ароматную жидкость, блаженно зажмурился. С верхушки донжона лес выглядел зеленым мохнатым полем, по которому гуляли волны.

- Слово дал. Охранять, - домовой горестно вздохнул. - Жаль, что Реуты ушли.

- А чего они ушли? - парень навострил уши.

- Случилось тут... Нехорошее, - вздохнул Марек. - А так - чего они в этом Ковделе забыли?

- Нехорошее?

- А, ты ж не чувствуешь... - вздохнул домовой. - И чем ты ей глянулся? Ладно. Стены видишь?

Артем кивнул. Судя по остаткам кладки, когда-то стены были пятиметровой высоты, но сейчас от них остался только сдвоенный вал булыжников, едва заметный из-за густой травы.

- Теперь глянь на два пальца от межевого камня. Вон того, который в саду.

Называть эту рощу «садом» было бы слишком смело - просто скопище одичавших яблонь и шиповника. Впрочем, высокая серая стелла отлично выделялась на фоне зеленой листвы. Артем, выставив руку вперед, пригляделся и охнул - там, где сказал домовой, воздух вязко колыхался, как над раскаленным асфальтом.

- Доигрались, - горько сказал Марек. - Проломали дыру. Думаешь, легко рядом с таким жить?

* * *

«Дыра» снаружи выглядела обычной полянкой - с цветами, травой и даже бабочками. Артем вдруг понял, что это - первые бабочки, которых он заметил после ухода с кордона. Подойдя к полянке еще на пару шагов, он вдруг почувствовал, как в ушах неприятно зазвенело. Еще через секунду на парня навалился ужас - так, что спина мигом взмокла от ледяного пота, а колени заходили ходуном. На мгновение ему показалось: кто-то за ним наблюдает - Артем буквально почувствовал ненависть, широким потоком струящуюся с поляны. Голова начала кружиться, парень, пошатнувшись, отступил на пару шагов - страх мигом пропал.

- Что за дела? - Артем ошарашенно оглянулся. Он чувствовал себя, как будто его только что пропустили сквозь стиральную машину. Прямо у ног парень заметил уютный пенек, с одной стороны сплошь заросший мхом. - Как по заказу, надо же...

Стоило Артему сесть, как дрожь в коленях мигом пропала, голова прояснилась, а надо поляной медленно проявились контуры странной твари, как будто сделанной из желе. Больше всего это чудище напоминало медузу, но - парень мог поклясться - оно было разумным!

Пень, на который уселся парень, тоже оказался непростым. Присмотревшись, Артем понял - деревяшка обросла мхом вовсе не с севера, как можно было ожидать - мох остался на пеньке только с дальней от поляны стороны. Оглядевшись, парень заметил еще десяток подобных пней - они окружали монстра кольцом. Похоже, бабка Лены, проломав дыру, позаботилась о мерах безопасности.

* * *

- Сходил? - осведомился домовой. Артем кивнул. Его снова начала бить крупная дрожь: он вдруг понял - пока его миру отчаянно везло на гостей. И грабители, и свет над Лассомброй были понятным, хоть и отчаянно нежеланными. Но что будет, если вдруг в Ковделе объявится похожая медузоподобная тварь? Парня передернуло.

- Гадость. Лена, я думаю - нам пора домой.

* * *

За ночь прошел дождь - ели то и дело осыпали туристов ароматным дождем. Марек, проводив гостей до самого леса, еще долго махал им рукой вслед - даже через полчаса, оглянувшись, Артем заметил белую шапочку домового.

Дорога к усадьбе лесничества прошла в молчании. Лена обдумывала семейное прошлое, о котором, как выяснилось, она не имела ни малейшего представления, Артем размышлял о «дырах в другие миры» и том, как их запечатать. Впрочем, последнее выглядело скорее фантазиями в стиле «и тут я вас всех спасу», что никак не приближало парня к решению проблемы.

Артем настолько погрузился в свои мысли, что, не останови его Лена, наверняка бы прошел мимо кабинки телепорта.

- Эй, пришли! Или тебе так понравилось?

- Извини, - парень вздрогнул, отгоняя тяжелые мысли. - Ну, по домам?

- Если у тебя нет никаких идей, - Лена многозначительно прищурилась.

- Не сегодня, ладно?

- Ладно, - девушка сперва решила обидеться, но, скинув рюкзак, едва сдержала стон - все-таки она не привыкла к таким путешествиям. - Тогда завтра. Позвони мне, слышишь?

* * *

Дверь в квартиру отчего-то оказалась незаперта. Внутри ароматно пахло свежей выпечкой и слышались странно знакомые голоса. В коридор величаво выплыл Корвин.

- О, явился! А мы тебя ждем.

Вслед за рарашеком из кухни вышла Хельга, сжимая в руках плетеную корзину, прикрытую кружевной салфеткой.

- Сюрприз!

Артем ошарашенно помотал головой - мрачные мысли о злобных пришельцах оказались на редкость привязчивыми.

- Какими судьбами?

- Пришла поблагодарить спасителя, - улыбнулась вампирша. - Ну, что ты стоишь на пороге, как неродной? Заходи! Корвин, помогай.

* * *

Пирожки с какао оказались на удивление вкусными. Разомлев, Артем откинулся на спинку стула.

- Как ты?

- Очень хорошо, - улыбнулась девушка. - В городе, конечно, сумасшедший дом, заказчики по норам забились, но уже ничего страшного. Говорят, что через пару неделек Лассомбра снова взлетит.

- Здорово, - парень припомнил, что вампирскую столицу после нежданного рассвета приземлили в Антарктике - на всякий случай. - Не мерзнешь?

- Нет, - вампирша пожала плечами. - На улице чуть выше десяти, вполне нормально.

Артем хмыкнул - насколько он помнил, Лассомбру строили для полетов в тропиках, отчего отопления в домах не было предусмотрено в принципе.

- Ну, живым, конечно, непросто, - тут же поправилась Хельга. - Кто уехал, кто печку поставил - магистрат их бесплатно раздает. Ничего, всего пара недель осталась. Придешь на Взлет?

- Обязательно!

- Как отдохнул?

Парень задумался. Ему очень не хотелось говорить, с кем именно он ездил «отдыхать», но, в то же время, очень хотелось поговорить насчет «параллельных миров» и всего такого прочего.

- Странно, - наконец сказал он. - Очень странно.

* * *

Высоко в небе застыла полная луна. Черные воды залива Исмет с тихим шелестом лизали подножие города. На невысоких волнах величаво покачивалась ремонтная база «Маршал Коростень», вся в праздничном освещении - Лассомбра готовилась к взлету.

Теперь город накрывала полупрозрачная полусфера - никто не мог поручиться, что «Рассвет» не повторится, потому вампирская столица лишилась звезд. Половина населения столпилась на набережной - единственном месте в Лассомбре, где еще было видно небо.

Артем поежился - от воды ощутимо тянуло холодом, от которого осенняя куртка никак не защищала. Конечно, Хельга его предупредила, добросовестно пересказав всю сводку погоды, но пронизывающий мокрый ветерок пробирал парня до костей.

С «Маршала Коростеня» в ясное небо взмыла ярко-зеленая ракета, секундой позже рассыпавшись белоснежными искрами. Базальт под ногами парня, вздрогнув, отозвался мелкой дрожью, с другого конца города послышался протяжный хруст и грохот - наконец-то обрушился ледник, подпертый набережной.

Через пять минут залив остался далеко внизу. Лассомбра упрямо карабкалась вверх, одновременно забирая к северу. Свежий ветер потеплел настолько, что Артем, согревшись, расстегнул куртку.

- Ну, как? - Хельга обняла его за плечо.

Океан внизу скрылся в облаках - город вышел на расчетную высоту. С едва слышным щелчком включилось освещение, и пелену внизу залило жемчужное сияние. Все стало, как всегда.

- Взлетели, - вздохнул Артем. - Здорово. Даже не ожидал.

- Я не застала первый взлет Лассомбры, - пожаловалась девушка. - Говорят, там было намного веселее.

- Ну, и так неплохо получилось.

- Точно, - Хельга улыбнулась. - В гости заглянешь? Я кое-чего разузнала.