- Холодная зима выдалась, - пожаловалась Сийри подруге, пытаясь согреть посиневшие руки над басовито гудящей печкой, - прямо, как в Киричевске! А говорили: юг, юг...
- Точно, - согласилась Нита, открывая пышущую жаром дверцу и подкидывая в жаркое пламя еще пару полешек, принесенных подругой, - Вельма, должна я признать, очень вовремя построила эту печку.
- Удобства на улице и дрова за свой счет, - хмыкнула девушка, потирая постепенно отогревающиеся руки, - да еще полгривенника сверху за комнату.
- Да ладно тебе, - засмеялась Нита, - не так уж много дров и уходит, - и в подтверждение своих слов она швырнула в топку небольшой пульсар и быстро захлопнула дверцу. В топке что-то легко хлопнуло, и пламя загудело с новой силой.
- Живая практика, - кивнула Сийри, - но все равно, так холодно - кажется, даже в Киричевске февраль потеплее.
* * *
Усть-Подбельск был накрыт плотным белым покрывалом, а из свинцовых туч над ним сыпался, не переставая с конца ноября, холодный снег. Новенькие печи, несколько портившие облик этого южного города, пытались сосредоточенно разогнать облака ответными тучами горячего дыма, а жители, отчаянно матерясь, огибали бесчисленные сугробы, пытаясь добраться до своих домов.
Ранняя осень 1675 года неожиданно для всех перешла в неожиданно снежную зиму 1676 года и, судя по всему, погодка в провинции Пустошь становилась намного суровее, чем в Северо-Западе и Нижнем Освее.
Как следствие, одной из статей импорта в провинцию, кроме продовольствия, медикаментов и прочего, стали еще и дрова, угледобывающие компании получали баснословные барыши, а бюджет нес колоссальные убытки, занимаясь распространением топлива за символическую плату. Впрочем, облагодетельствованные жители не были довольны - взамен от них требовалось ежедневно расчищать заваленные непогодой дороги.
* * *
Утром девушек разбудил надсадный рев, от которого, казалось, дрожали заиндевевшие стекла. Нита, скатившись с постели, чтобы посмотреть на источник шума, взвизгнула, встав босиком на холодный пол, и с ногами забралась на столик у окна. Там она осторожно протерла окошко, покрытое радужно переливающимися морозными узорами, но, к ее удивлению, во дворе было пусто - ничего, кроме сугробов, дощатой будки и протоптанной среди снежных валов к "удобствам" дорожки, которая к этому дню была уже почти в сажень глубиной. Тем не менее, источник рева, несомненно, был снаружи.
- Еще пять минут, - пробормотала та, стараясь зарыться поглубже в уютную постель. Нита, ехидно ухмыльнувшись, безжалостно сорвала с подруги одеяло, - Нита, обалдела, что ли? Холодно же!
- Пора-пора, - подруга не отстала от девушки, и вскоре Сийри, сонно протирая слипающиеся глаза, недовольно покосилась на позвякивающее окно.
- Что за шум? - нашарив тапочки, она выглянула в протертое Нитой окошко, - ничего не понимаю. На улице вроде.
- Наверно, с другой стороны, - предположила Нита, расчесывая волосы, - но даже паровой тягач так не ревет.
- Может, зверек какой-нибудь? - пожала плечами Сийри, накидывая кофточку на плечи, уже покрывшиеся мурашками.
- Зверек? - подруга расхохоталась, - помнишь шуточку про зверя?
- Какую из? - улыбнулась девушка, видимо, уже полностью проснувшись.
- Не буди во мне зверя! - Нита грозно нахмурилась и растопырила пальцы.
- Очень я боюсь твоего хомячка, - презрительно хмыкнула подруга, и девушки дружно расхохотались.
* * *
- Доброе утро, - поприветствовала девушек Беодвика Киевна, тщательно протирая столики от следов вчерашнего веселья, - не спится?
- Так на работу надо, - вздохнула Нита, забирая со стойки поднос с аппетитно дымящимся завтраком, - и так бы вставать надо было. А что ревет?
- Это, - ответ женщины потонул в очередной волне шума. Беодвика Киевна недовольно замолчала и продолжила, когда рычание чуть стихло, - это мэр придумал, снегоочиститель на базе парового тягача.
- А чего же такой шум-то? - Сийри мучительно скривилась, чувствуя себя мухой в огромном барабане, - паровой тягач же потише будет!
- Так их два, - пожав плечами, пояснила женщина, - хвостами друг к другу прицеплены, и если один застревает, другой пытается вытащить. Уже раз пять застревали - оттуда и рев.
- Понятно, - вздохнула девушка, - спасибо за разъяснение.
* * *
Выйдя на улицу, девушки ахнули - снега на земле практически не было. Более того, казалось, что каким-то гигантским скребком был содран даже верхний слой земли, о чем красноречиво свидетельствовали припорошенные серой пылью сугробы по сторонам дороги.
- Гляди, - Сийри кивнула на пару свеженьких ям с четко различимыми следами гусениц, - видать, и здесь застревал!
- Наверно, - согласилась Нита, - но зато как эффективно вычистил!
- Да уж, - девушка зябко поежилась - идти по полностью бесснежной дороге в самый разгар зимы было почему-то неуютно. Однако уже при выходе из переулка их ждал главный сюрприз - там их ждал могучий сугроб в полтора аршина высотой и не менее аршина шириной.
Подруга мрачно ухмыльнулась, прикинув, что прокопать себе проход они не успеют, а при взятии снежного вала штурмом мокрые ноги и скорая перспектива простуды будут им обеспечены почти наверняка. Подтверждая эти мысли, мимо с оглушительным ревом прополз снегоочиститель, толкая перед собой исполинский сугроб, сердито лязгая гусеницами и злобно плюясь в серое небо черным дымом. К валу, отделяющему девушек от улицы, добавились еще несколько пудов снега.
- О, - Сийри глубокомысленно подняла палец, - практикум по левитации! Так, что там нужно было?
- Эй, - Нита забеспокоилась, - а стоит так сразу, с бухты-барахты? Как бы чего не вышло, а?
- Спокойно, - уверенно ответила подруга и скинула с плеча рюкзачок, - подержи-ка...
Нита, приняв поклажу, отошла в сторонку, всем своим видом показывая, мол, я предупреждала. Сийри же, сунув варежки в карманы, подышала на мгновенно начавшие мерзнуть пальцы, после чего сосредоточилась и взлетела, едва не потеряв уютные валенки.
- Получилось! - восторженно выдохнула Нита, глядя на подругу, зависшую примерно на саженной высоте, - ты летишь!
Подруга, не ответив, кивнула, поджала ноги, пытаясь не допустить окончательного спадания обуви, и осторожно повернулась лицом к дороге, после чего резко рванулась вперед, стремительно теряя высоту, из-за чего валенки зацепились за снежный вал, девушка дернулась, теряя концентрацию, и со всего маха рухнула на другую сторону сугроба.
- Долеталась, - мрачно констатировала Сийри, скатившись на землю и отплевываясь от снега, - кидай рюкзак, - вдруг она встревожено глянула в сторону нарастающего рева, - давай скорее, тягач идет!
Нита кивнула, и, перекинув подруге оба рюкзака, задумчиво оглянулась. Было видно, что ее не устраивает ни снежная каша в валенках, ни возможные последствия от неудачного сеанса левитации, и девушка сосредоточенно искала приемлемую альтернативу. Внезапно она довольно прищелкнула пальцами и, сплетя их в магическом пассе, окатила рыхлую снежную поверхность парой огненных струек. Сугроб, как и следовало ожидать, еле слышно зашипел и в месте обработки просел примерно на вершок.
- Ну и что ты этим добьешься? - поинтересовалась подруга, глядя на нитины манипуляции, - все равно же не успеешь сделать проход.
- Обожди, - девушка решительно подняла руку, призывая к молчанию, - сейчас, - из ее пальцев вырвались бледно-синие лучи, жадно впившиеся в подтаявший сугроб. Тот отозвался недовольным треском и заблестел ледяным боком в неверном свете зимнего солнца, как раз соизволившего выглянуть из-за туч. Нита довольно ухмыльнулась и, проверив ледяную корку на прочность, повернулась к нетерпеливо подпрыгивающей на морозе подруге, - дай лямку рюкзака какого-нибудь!
Сийри, оценив идею подруги, кинула ей брезентовую полосу и, упершись ногами в спрессованный снег, начала тянуть. К счастью, ледяной желоб оказался достаточно прочным и гладким, и вскоре обе подруги уже торжественно отряхивали друг друга от снега, поздравляя себя с успешным преодолением завала.
- Только, интересно, как обратно перебраться, - хмыкнула Сийри, прикидывая, до каких размеров вырастет снежный вал к тому времени, когда девушки будут возвращаться с работы, - пожалуй, там без левитации и не обойдешься.
- Тогда и посмотрим, - пожала плечами подруга. Внезапно до девушек донесся дикий вой и свист - это сигналил водитель тягача, высунувшись из кабины и ожесточенно жестикулируя, - да идем уже, идем!
* * *
В здании конторы было тихо и холодно, а из коллег присутствовал один только Фома, раздувавший громадную печь, занимавшую полкомнаты. Судя по тому, что дрова сейчас едва горели, в здании тепло могло стать разве только к обеду.
- И как у вас получается так быстро печь разжигать? - поинтересовался Фома, вытирая мокрый лоб, - я уже вспотел, а она все никак!
- В том-то и заключается эффективность и экономичность, - засмеялась Сийри, - видишь, дров всего ничего ушло, а тебе уже жарко! Дай-ка я...
Парень послушно посторонился, пропуская девушку к топке, та вскинула руки в уже затверженном до автоматизма жесте, и вскоре в печи гулко загудело пламя, распространяя вокруг живительное тепло.
- Слушай, - Нита повернулась к подруге, - а как ты чувствовала себя во время полета?
- Странное ощущение, - та растерянно пожала плечами, - пожалуй, самое близкое - как будто внутри тебя распускается язык пламени, раздувает тебя и тянет вверх. Кстати, еще жарко становится, но я даже не вспотела, - Сийри удивленно мотала головой, - надо будет еще раз попробовать.
- Может, и попробуем, - кивнула Нита, - если до вечера баррикады не расчистят. Слушай, - она повернулась к Фоме, что-то сосредоточенно переписывавшем в блокнот из пухлого отчета, - а чего это мы одни?
- Так с этими бульдозерами, - парень недовольно покосился на окно, из-за которого доносился надсадный рев, - все переулки позаваливало. Наверно, остальные просто откапываются. Да и нам тоже не мешало бы.
- То есть? - Сийри недоуменно глянула на Фому, но потом сообразила, - А, ворота во двор завалило? - Парень молча кивнул, - Да, тут, действительно, придется поработать, - девушка повернулась к подруге, - кстати, как бы нам избавиться от снега быстро и в один прием?
- Растопить, - та задумчиво пожала плечами, - самый очевидный выход. Только гололед будет.
- Нет, это не дело, - хмыкнула Сийри, - убьется еще кто-нибудь. О, у меня идея! - она быстро выпрыгнула из меховых тапочек, влезла в валенки, накинула куртку и выбежала во двор.
- Буду нужна, позовешь! - крикнула Нита вслед подруге и со вздохом погрузилась в изучение папки с материалами по очередным недопоставкам.
- Куда это она? - спросил Фома, провожая взглядом девушку.
- Нашу прелесть посетила идея, - терпеливо пояснила Нита парню, - лучше не мешать, а то мало ли, чем это может закончиться.
- Ворота-то хоть уцелеют? - хмыкнул парень, кивнув на входную дверь. Девушка неопределенно пожала плечами.
* * *
Снежный смерчик весело плясал у ворот, с натужным бурчанием вбирая в себя спрессованный тягачами снег, и вскоре Сийри уже с трудом удерживала его от самопроизвольного распада.
- Куда бы его высыпать? - задала она вслух риторический вопрос и осмотрелась. Единственным подходящим местом выглядел небольшой проулочек, примерно до половины высоты заполненный сугробами разной степени чистоты - видимо, до сего дня добровольные дружинники складировали убранный с улиц снег именно здесь. Сийри довольно кивнула, и замерший, было, смерчик тяжело вполз в тупичок, едва не задев стенок набитыми снегом боками. Девушка резко свела ладони домиком и стала медленно опускать их вниз, в ответ на что огромная масса крутящейся белой мути начала оседать и сжиматься. Вскоре на месте смерча уже красовалась глыба синеватого, слегка мутноватого льда, своими очертаниями напоминающая пирамиду, слегка закрученную вокруг своей оси. Сийри довольно отряхнула горячие ладони, после чего внезапно услышала негромкие аплодисменты и удивленно обернулась. Очевидно, что в процессе уборки она совершенно не заметила, как на работу явились остальные сотрудники - во главе с Гуннаром и Лойтом Маличем.
- Отличная работа, - кивнул последний и, подойдя к очищенным воротам, слегка пошатал отставший ржавый лист, - даже ворота уцелели. Гуннар! - позвал управляющий хозяина, - весной ворота менять надо будет! И так ржавые, а если еще раз так снег уберут, они вообще на составляющие рассыплются.
- Опять расходы непредвиденные, - скривился хозяин, - а их нельзя как-нибудь подлатать? Ну, там, пару стальных полос сверху кинуть?
- Почему нельзя, - пожал плечами Лойт Малич, - можно. Только без толку, - и в подтверждение своих слов он без особых усилий проткнул насквозь один из наиболее ржавых листов.
- Ясно, - Гуннар понял, что, видимо, от замены не отвертеться, и сейчас уже вовсю подсчитывал предстоящие расходы, - тогда, как потеплеет, и обсудим. Сийри!
- Да? - отозвалась девушка, зачарованно слушавшая этот разговор.
- Идея с уборкой хороша, не спорю, - Сийри польщенно кивнула, - только договоримся так: впредь эти идеи сначала согласовывать со мной или с Лойтом. Идет?
- Хорошо, - девушка виновато потупилась.
- Вот и отлично. Тогда - все внутрь.
* * *
- Расстроилась? - к столу девушек подошел уже согревшийся управляющий. Сийри ответила кривой усмешкой, - ты не расстраивайся, он просто озверел, пока мы через все эти баррикады добрались. Это ж уму непостижимо - каждая улица завалена. А ворота, действительно, на ладан дышат, и сейчас их ремонтировать - просто деньги на ветер кидать.
- Но я так аккуратно! - грустно возразила девушка, глядя на начальника, - и не оторвалось же ничего!
- За это тебе большое спасибо, - вполне серьезно кивнул Лойт Малич, - а то наши бы работнички до обеда завал расчищали бы. Кстати, в связи с этим снегом у меня к вам поручение.
- Какое? - тут же оживилась Сийри, ободренная похвалой.
- В общем, комбинатские недовольны, что, по их словам, в наших контейнерах половина руды и половина снега. Конечно, это далеко не так, но все равно, с этим надо что-то делать, - вздохнул начальник, - а то перестанут принимать у нас руду и все - привет!
- Может, какой-нибудь полог навесить, чтоб ее не засыпало? - предположила Нита.
- Вы ухватили суть, - кивнул управляющий, - поковыряйтесь в своих книжках.
- Хорошо, - кивнула Сийри, - и у нас одна просьба...
- Какая? - Лойт Малич внимательно взглянул на девушек.
- Нам через недельку надо бы в Нижние Липки, - смущаясь, сказала Сийри, - в институт.
- Ясно, - кивнул управляющий, - договоримся так... Сколько времени вам надо на отчет?
- Еще дня три, - немного подумав, ответила Нита, - самое малое - два.
- Так, и еще с пологом разобраться... - начальник задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, - значит, так. Будет у вас аккорд: если за неделю доделаете отчет и пологи над контейнерами - отпущу. Нет - пока не сделаете, никуда не поедете.
- Понятно, - кивнула Сийри, - значит, работаем.
- Успехов, - и Лойт Малич удалился в свой кабинет.
* * *
- Смерчи, что ли, подвесить? - задумчиво спросила Нита, перелистывая пухлый конспект, - не пойдет, некуда снег сбрасывать. Слушай, а мы локально погоду изменить не можем?
- Да опыта не хватит, - медленно ответила Сийри, - а заманчиво было бы, честное слово. Слушай, а может, обычный полог повесить? Сделаем штук сто копий брезента - и всего-то дел! Обычное заклинание надо же подновлять постоянно - а кто нас отпустит куда-нибудь при таком раскладе?
- Ага, и в самый неподходящий момент брезент прорвется, и комбинатские будут просто счастливы получить, помимо обычной руды и снега, еще тьму-тьмущую брезента, - хмыкнула подруга, - если бы весь снег куда-то удалять...
- Или воду, - рассеяно сказала девушка.
- То есть - воду? - переспросила Нита, - а, ты еще про дождь думаешь?
- Дождь? - переспросила Сийри, - нет, вообще-то я подумала, что если снег нельзя стряхивать автоматически, то вода сливается сама. Но как ее растопить?
- Заговорить брезент на генерацию тепла, - прищелкнула пальцами подруга, - только лучше бы без всяких искр, струй пламени и молний, а то еще спалим что-нибудь ненароком.
- Кстати, - вдруг спохватилась девушка, - а не наведаться ли нам к архитектору?
- А смысл? - пожала плечами Нита, - все равно денег нет у него дом заказывать.
- Денег-то нет, - прищурилась Сийри, - а у него снега в усадьбе нет. Угадай, почему?
- Ну, вряд ли сам убирает, - улыбнулась Нита, попытавшись представить Эверарда с громадной деревянной лопатой, - может, прислуга?
- А ты хоть раз видела у него дома кого-нибудь из прислуги? - хитро прищурилась подруга, - заранее соглашусь, что если мы никого не видели, то это не значит, что ее нет вовсе. Но все-таки?
- Думаешь, заговорены у него дорожки? - задумалась девушка, - а что, может быть, работа хоть и нудная, но, по идее, достаточно простая. А ты вспомни его домики - сколько он труда на каждый положил! В общем, я думаю, что это стоит проверить.
- Можно, - согласилась Нита, - почему бы и нет?
* * *
- Минуту внимания, - управляющий вышел из кабинета точно с выстрелом пушки, - кто куда на обед идти собирается?
- Как обычно, - пожал плечами Фома, - я собирался в "Угольный Мешок". В другое место сейчас вряд ли попадешь из-за этих завалов.
- Верно, - кивнул Лойт Малич, - поэтому у меня предложение - пообедать всем здесь.
- И чем же мы пообедаем? - поинтересовалась Янина Генковна, заинтересованно откладывая в сторону ручку, - никто ж ничего с собой не брал, а если на рынок идти и готовить - только к ужину и закончим.
- Логично, - кивнул управляющий, - поэтому, пожалуй, стоит попросить, чтоб принесли котелок с кашей или супом, чайник побольше и посуду. Если даже чуть остынет, - он кивнул на печь, - разогреем. Единственный минус в том, что все будут есть одно и то же.
- Думаю, не страшно, - пожала плечами бухгалтерша, - я думаю, что из-за снегоуборщиков времени потеряем намного больше. А тут можно и цену скинуть - за оптовый заказ.
- Не скинем, - покачал головой Лойт Малич, - тут еще и доставка. Впрочем, если возражений нет...
Возражений не было.
* * *
- Неплохая идея, Лойт, - похвалила управляющего Янина Генковна, отставляя в сторону пустую миску, - пожалуй, надо будет так и завтра поступить.
- А не приестся? - сомневающимся тоном спросил управляющий, - все-таки выбор там небогатый.
- Можно конкурс организовать, - пожала плечами бухгалтерша, - а за счет того, что ходить никуда не надо будет, я думаю, сможем урезать обед на полчаса.
- Хорошая идея, - медленно ответил Лойт Малич, - в принципе, если сделать обеды бесплатными, - взгляд его сделался пронзительным, - можно не сдвигать время окончания работы. Это надо обмозговать. Спасибо за идею.
- Работайте, негры1, солнце еще высоко, - прошептала Сийри Ните. Та молча кивнула.
* * *
- Чем обязан? - архитектор выглядел, как всегда, элегантно: его туфли были начищены так, что казались сделанными из вороненой стали, а персиковый атласный халат будто бы светился изнутри. Впрочем, зная характер хозяина, вполне возможно, что в свое время каждый предмет одежды был им зачарован для достижения максимального комфорта.
- Чудесный у вас сад, - завистливо вздохнула Сийри, демонстративно окидывая взором белоснежные клумбы и дорожки, сияющие новеньким красным кирпичом, - наверно, трудно его в таком порядке содержать. Сразу видно настоящего ценителя порядка и красоты!
- Говорят, моя бабушка была эльфийкой, - хмыкнул хозяин, отступая в сторонку, - впрочем, я думаю, что вы вряд ли зашли просто для того, чтобы просто высказать мне парочку комплиментов. Проходите.
* * *
- Вы правильно поняли, - улыбнулась Нита, когда девушки прошли в уже знакомую комнату с камином. В ней, против ожиданий, было довольно тепло, не смотря даже на громадные окна, причудливо изукрашенные морозными узорами. Пламя в камине было заметно меньше того, которое требуется для полноценного отопления такого особняка, - мы, вообще-то, предполагаем, что вам каким-то образом удается избавляться от снега, не убирая его.
- И вы хотели бы узнать, как? - полуутвердительно, полувопросительно сказал архитектор. Сийри медленно кивнула, - понятно. А, может, его убирают ночью и сбрасывают в овраг за домом?
- Не похоже, - девушка едва заметно улыбнулась, - зима в этом году чрезвычайно снежная, и все овраги в радиусе лиги уже с пару недель, как забиты доверху. Кроме того, если бы дело обстояло так, как вы говорите, в щелях между кирпичами бы остался снег - его быстро убрать невозможно. Следовательно, существует какой-то другой способ.
- Смерч-пылесос? - Эверард наклонился вперед. Очевидно, эта игра в догадки-отгадки его заинтересовала.
- Смерч постепенно расшатывает обрабатываемую поверхность, - сверкнула глазами девушка, - а у вас все кирпичи сидят, как будто вчера установлены. Кроме этого, опять же неясно, куда исчезает снег. Даже если его спрессовать, будет нужно место, куда можно сваливать тонны льда.
- Вы неплохо подготовились, - кивнул Эверард, - чрезвычайно. Скажите, у вас все такие внимательные, или вы - уникумы?
- Конечно, у нас все такие, - стрельнула глазами Нита, - но и мы - единственные в своем роде. И еще - сегодня почти весь день, как впрочем, каждый день с ноября, шел снег - а дорожки абсолютно чистые. Значит, снег удаляется с них постоянно, а не периодически, как если бы дело обстояло так, как вы говорите.
- Понятно, - кивнул архитектор, - и, вероятно, вы уже имеете предположение, как мне удается так эффективно убирать снег?
- Мы предполагаем, - осторожно начала Сийри, - что, возможно, кирпичи каким-то образом заговорены. Нам бы хотелось узнать, каким.
- Действительно, - прищелкнул пальцами Эверард, хотя, судя по выражению его лица, это слово относилось, скорее, к определению сообразительности девушек, нежели к верности сделанной догадки. Он потер подбородок, потом решительно махнул рукой, - хорошо, вы угадали. Но, пожалуй, так просто я этот секрет не отдам.
- Вы от нас что-то хотите взамен? - внимательно взглянула в глаза архитектору Нита, - и что же?
- Естественно, - широко улыбнулся Эверард, - ладно, не буду тянуть кота за хвост. Как вы верно заметили, зима в этом году снежная, и даже - более, чем. Кроме того, она намного холоднее, что, - он зябко передернул плечами, - тоже нетипично для этой местности. И что из этого следует? - он выжидательно взглянул на девушек.
- Что дров и угля уходит намного больше, а цена на него растет, - понимающе кивнула Сийри, - и, как я понимаю, вам бы хотелось сократить эти расходы.
- Правильно понимаете, - архитектор удовлетворенно откинулся на спинку кресла, - а, как мне с месяц назад сообщила Янина Генковна, благодаря вашим стараниями, "Хозяйка" обходится исключительно малым количеством дров - по сравнению с другими подобными заведениями. Вот мне как раз и хотелось бы узнать, как у вас это получается.
* * *
- Первый раз сталкиваюсь с сезонным заклинанием, - удивленно сказала Сийри, снова перечитывая свиток, исписанный скачущим почерком Эверарда, - точнее, даже не с сезонным, а с зависимостью эффекта от окружающей температуры...
- Осторожно, подруга, - Нита оттащила девушку с пути очередной снежной горы, - эти очистители уже несколько поднадоели!
- И не говори, - Сийри, брезгливо сморщившись, вылезла из свеженанесенного сугроба, - хочу домой и тепла. Но еще больше - проверить это, - она многозначительно помахала свитком.
- Успеешь, вот непоседа! - засмеялась Нита, - Пошли домой уже! Сама ж хочешь.
- Ниточка, - повернулась к подруге Сийри, - я посмотрела - это быстро! Давай сбегаем на полигон - это ж недалеко!
- Ладно, что ж с тобой делать, - всплеснула руками девушка, - давай.
* * *
- Осторожно, не провались! - предупредила подругу Нита, когда девушки пробирались по искрящейся белой целине к своей заповедной полянке, нащупывая под снегом узенькую тропинку, - а то будет, как с тем пирогом.
Сийри засмеялась, вспоминая этот забавный случай, но стала более пристально всматриваться в дорогу впереди и вскоре обнаружила небольшую впадинку.
- Вот, - она показала на замеченный признак разведочной шахты, - неужели яму доверху завалило?
- Вполне может быть, - хмыкнула Нита и, неожиданно оступившись, провалилась в сугроб по пояс, - Сийри, спасай!!!
- Практикум по левитации, - засмеялась подруга, - давай, у тебя получится!
- Если я схвачу насморк, виновата будешь ты! - мрачно заявила Нита, судорожно вспоминая нужное заклинание и стараясь не отвлекаться на медленно наползающий снизу холод.
- А если ты справишься, я обещаю тебе банку липового меда, и даже не буду смотреть на тебя голодными глазами, пока ты его будешь есть, - хмыкнула Сийри.
- Тебе ж все равно нельзя, у тебя на мед аллергия, - Нита медленно выплыла из сугроба и зависла на расстоянии примерно пары вершков над развороченной снежной гладью.
- Вот именно, - вздохнула подруга, - но так медку охота... Ладно, плыви сюда, я тебя отряхну.
Девушка послушно подлетела к Сийри и с изумлением почувствовала, как та бесцеремонно сдирает с нее валенки.
- Что ты делаешь? - удивленно взвизгнула Нита, поджимая оставшиеся без обуви ноги, которые немедленно стал щекотать шаловливый, но очень холодный ветерок, - холодно же!
- Пять секунд, - подруга деловито вытряхнула насыпавшийся в валенки снег, после чего повернулась к Ните и скомандовала, - выпрями ноги! Не отряхнуть же толком!
- С тебя банка меда, - напомнила Нита, приземляясь точно в валенки, - кстати, у меня никакого огня внутри не было.
- С приземлением, - поздравила Сийри подругу, - а что у тебя было?
- Как будто внутри меня проросло что-то, я за него уцепилась, и именно оно меня и таскало. Кстати, теперь твоя очередь.
- Наверно, - согласилась девушка, посмотрев на заснеженные кусты, - а дальше что? Растапливать снег с воздуха?
- Можно попробовать, - пожала плечами Нита, - если только старой площадки не заметим.
- Она должна быть видна, - махнула рукой Сийри, - ладно, сначала я полечу.
Девушка начала медленно дышать, потом переплела пальцы, между которыми проскочила синяя искра, и быстро взлетела, едва не потеряв обувь.
- Елки, - нахмурилась девушка, - как в прошлый раз. Хотя, - она довольно ухмыльнулась, - сейчас летать уже легче, - она сделала вокруг Ниты круг почета, - этот огонь меня уже намного лучше слушается, видишь?
- Заметно, - кивнула Нита, - так что у нас за кустиками?
Сийри легким движением перемахнула заросли, и из-за них послышался ее довольный голос.
- Площадка есть, - послышался характерный хруст и скрип, - а снега - всего по щиколотки. Интересно, сколько времени этот сугроб будет таять весной?
Нита также взмыла в воздух, и вскоре приземлилась рядом с подругой.
- Ну, что будем зачаровывать? - она скептически окинула поляну, на аршин засыпанную тем, что уже с месяц повсеместно называли "белой мерзостью", - ничего ж не видать.
- Да, об этом я как-то не подумала, - озадаченно ответила Сийри, осторожно раскапывая ближайший сугроб, - а нет, повезло! - носок валенка натолкнулся на полупудовый булыжник, до этого времени надежно скрытый под снежным покровом. Девушка наклонилась и с натугой вытянула камень на утоптанную площадку, - вот, его и зачаруем. Кто первый?
- Ну, хорошо, - подруга деловито развернула свиток и начала про себя проговаривать записанное на нем заклятье. Наконец, она прочла его полностью, сунула свиток с рукавицами в карман и сосредоточенно потерла руки, - вроде понятно. Так, рабочая температура шестьдесят градусов, условия работы... - девушка что-то прикинула на пальцах, - ниже десяти градусов... Пошел!
Перед внутренним взором девушки налился черно-фиолетовым светом правильный многогранник-икосаэдр2, внутри которого вспыхнула темно-рубиновая точка, быстро превратившаяся в алое подобие зачаровываемого булыжника, Сийри протянула руки вперед, и с них, обрамленных пляшущими белоснежными язычками огня, с нежным шипением сорвались ветвящиеся ярко-синие молнии, наполнившие волшебной силой матрицу чар. Девушка сделала отталкивающее движение, икосаэдр начал вращаться, все быстрее и быстрее, до сих пор прозрачные грани налились матово-белым, густеющим с каждым мгновением свечением. Вращение усилилось так, что, казалось, на месте многогранника возник туманный шарик, постепенно уменьшающийся в размерах, и, когда от него осталась лишь нестерпимо сияющая точка, она неожиданно для заклинательницы рассыпалась медленно тающими синевато-белыми искрами.
Сийри опустила руки, чувствуя уже знакомую апатию и опустошенность, и пожелала оказаться сейчас дома, в теплой постельке. По ее ощущениям, чары потребовали более половины ее магического резерва.
Девушка открыла глаза и с изумлением увидела вместо камня дырку в утоптанном снегу, из которой густо валил пар. Она осторожно сунула в него руки и нащупала совершенно сухой булыжник.
- Горячий, - пожаловалась Сийри подруге, с трудом удерживая курящийся камень, но тут же прислушалась к своим ощущениям и уточнила, - но не обожжешься. Хочешь потрогать?
- Действительно, - улыбнулась Нита, - а где бы мне похожий камешек достать?
- Практикум по матрицированию, - засмеялась подруга и швырнула камень в сугроб. Тот издал протестующий писк, проложив в снегу новую проталину, и вскоре над поляной поднялся столбик густого пара.
- Изверг, - вздохнула Нита, стягивая варежки.
* * *
- А у меня совсем не так выглядело, как ты рассказываешь, - удивилась Нита, слушая рассказ Сийри о том, как виделся изнутри процесс заговора, - снаружи-то все одинаково смотрелось - как в учебнике рассказывается. Да и сама же видела, да? - подруга кивнула.
- Надо будет в институте разузнать. Если у нас все с пологами получится - дней через пять поедем. А что ты видела? - Сийри расслаблено откинулась на стенку, подвинув ноги поближе к мерно гудящей печке. По ступням медленно побежали теплеющие с каждой секундой ручейки.
- Ну, в общем, многогранник этот был не фиолетовый, а такой темно-зеленый, я бы даже сказала, оливковый. Потом, камень этот был светло-зеленым, почти белым. А потом, - Нита помолчала и продолжила, - вообще ничего похожего нет, кроме общих черт. Ты хоть руки видела, а мне показалось, что у меня вместо рук - ветки, причем, не две, а сразу десяток! Они начали быстро расти, опутали этот икосаэдр - и получился такой некрасивый вырост. Помню, меня это еще покоробило - так неестественно выглядело! И тут же, как будто в ответ на мои мысли, это нарост превратился в бутон. И этот бутон распустился в прекрасный цветок - я таких никогда не видела, весь такой нежно-розовый, с желтоватыми прожилками, а серединка - как будто из золота! Тут из него полетела пыльца, окутала меня и я очнулась.
- Красиво, - вздохнула Сийри, - настоящая поэма. У меня такая проза жизни по сравнению с тобой.
- Ладно тебе, - засмеялась Нита, - для каждого чужая жизнь кажется чудовищно интересной, а своя - сплошной скукой. Все равно, результат-то один.
- И успешный, попрошу заметить, - улыбнулась Сийри, - кстати, я тебе еще банку меда должна.
- А ты, вообще-то, карточные долги отдаешь? - с невинным выражением лица поинтересовалась Нита.
- Никогда, - гордо вскинула голову Сийри, - но это ж - не карточный долг... Поэтому - завтра и куплю, так что никаких возражений!
* * *
- Доброе утро, - увидев девушек, Вельма быстро вышла из-за стойки и подошла к подругам, - у меня к вам небольшая просьба.
- Какая? - Сийри допила свой чай и сгребла грязную посуду на деревянный поднос.
- Понимаете, - Вельма выглядела смущенной, - вчера заходил какой-то странный человечек и предлагал уголь и прочие интересные штуки - вечные, по его словам. А топлива-то много уходит, - вздохнула хозяйка, покосившись на довольно скалящуюся топкой печь, - а тут еще и расходы на постройку, - она горестно взмахнула рукой, - ладно, не в этом суть. В общем, этот парень хотел бы у меня провести, как он выразился, "презентацию своего товара", а мне обещал за это продать свою продукцию со скидкой. Если то, что он заявляет - правда, неплохое подспорье было бы.
- Ясно, - кивнула девушка, - а наша задача в чем состоит?
- Проверить, чтобы то, что он рассказывает, оказалось правдой, - пожала плечами Вельма, - не хотелось бы, чтобы надули. Деньги-то, - она глубокомысленно побренчала монетками в кармане, - никогда лишними не бывают.
- Хорошо, - кивнула Сийри, - а когда будет это мероприятие? - Нита рядом испустила еле слышный вздох.
- Вечером, - быстро ответила хозяйка, - часов в восемь. Не опаздывайте, пожалуйста, - девушки кивнули, - вот и ладненько. Кстати, а чего это вы вчера обедать не приходили?
- А из-за этих снегоочистителей, - Нита скривилась, - ни пройти, ни проехать. Вот Лойт Малич и подумал, что лучше будет, если обед нам прямо на работу доставят. Потому и не пришли.
- Обед с доставкой на дом? - Вельма задумалась, - интересная идея. Ладно, а вы не опоздаете?
- Мы так никогда не уедем, - вздохнула Нита, разворачивая во дворе брезентовое полотнище, выданное им для экспериментов, - снова полоса пошла!
- Какая полоса? - недоуменно переспросила Сийри, окидывая взглядом безупречно ровное полотно ровного оливкового цвета, - ровное же все!
- Я не про ткань, - хмыкнула подруга, - она-то как раз отличная. Я про нашу жизнь - снова началась полоса приключений - каждый день что-то новенькое!
- Разве эта полоса прекращалась, что ли? - девушка удивленно пожала плечами, - по-моему, как институт окончили, так постоянно что-то происходит.
- Ну, - Нита задумчиво прикинула что-то на пальцах, - последние пару месяцев было довольно тихо...
- Это если приключений в кратере не считать, - хитро прищурилась подруга, - помнишь, как Кевер сказал?
- Да, - кивнула девушка, - если б меня не схватили, то я успела бы даже выспаться, пока падала. Но это не считается, мы на экскурсии были, а тут, можно сказать, сами подставляемся! - она умоляюще взглянула на подругу, - нам же через четыре дня ехать в Нижние Липки, не забыла?
- Не забыла, - вздохнула Сийри, - да ладно тебе, всего один вечер. Давай рассматривать это, как практику по обнаружению и опознанию заклинаний. Тем более, именно с последним у нас как раз проблемы.
- Это точно, - согласилась Нита, - ладно, давай зачаровывать?
* * *
Кусок брезента вспыхнул зелеными искрами, закурился легкими завитками пара и начал бесшумно погружаться в расползающуюся снежную кашу.
- Работает! - Сийри восторженно хлопнула в ладоши, - только как ее присобачить туда? - она кивнула на громадные бункеры.
- Наверно, рамы какие-нибудь сделать надо, - пожала плечами Нита, - если просто набросить, ничего не выйдет.
- Точно, - кивнула подруга, - контейнер сперва затопит, а потом вся руда смерзнется в монолит до весны. Нужно, чтобы вода стекала куда-нибудь.
- Наверно, - вздохнула Нита, - только как бы нам не пришлось все это заговаривать.
- Долг - превыше всего, - хмыкнула Сийри, - на сессии отдохнем.
- Ой, ли, - мрачно ухмыльнулась Нита.
* * *
- Работает, говорите? - Лойт Малич придирчиво осмотрел полотнище брезента, плавающее в глубокой луже, - а не сдохнет в самый неподходящий момент?
- Да не должно, - Сийри авторитетно помахала свитком с заклинанием, - может, конечно, весной деактивируется, но по структуре - это типично постоянное заклинание.
- Постоянное? - управляющий приподнял брезент из лужи и задумчиво посмотрел на стекающие с него мутные капли, - а помнится мне, что вы говорили про самопроизвольный распад таких чар.
- Не самопроизвольный распад, - поправила Нита, - а истощение вложенной магической энергии. Скорее всего, придется регулярно подпитывать эту штуку, чтобы она работала.
- Это не очень хорошо, - нахмурился начальник, - я рассчитывал, что это будет сделано раз и навсегда.
- Это минус, согласна, - кивнула Нита, - но есть и плюс. Подпитка заклинания энергией требует в разы меньше затрат, чем наведение новых чар, а это значит, что даже этого заряда, - она кивнула на усердно парящую лужу, - хватит надолго.
- И еще, - печально вздохнул Лойт Малич, - навес с водостоками понадобится же. Гуннар будет очень недоволен. Очень. Эта зима обходится нам чрезвычайно дорого, - он медленно пошел ко входу в здание, но внезапно остановился на полпути и снова повернулся к подругам, - кстати, до меня дошли слухи про какое-то вечное топливо. Вы ничего об этом не слышали?
- Только то, что сегодня вечером в "Крысе в котелке" будет какая-то презентация, - пожала плечами Сийри, - Вельма просила нас присмотреть.
- Неплохо, - хмыкнул управляющий, - вот и отлично, выясните и доложите. Может, это окажется дешевле, - кивнул он на закопченную печную трубу, беспрестанно извергающую едва заметный сизый дымок, - кстати, давно хотел спросить, - начальник внезапно пристально вгляделся в лица подруг, - почему это у нас в конторе дров на обогрев уходит почти в семь раз меньше, чем у меня дома, скажем? И, кроме того, хотелось бы знать, какого лешего изо всех нормальных труб - дым сизый и хорошо видный, а у нас - только если очень присмотреться? И откуда у нас на трубе сосульки, дым же, по идее - горячий?!?!
- Видите ли, - поежилась Сийри, - мы при кладке решили испытать одно заклинание. Оно встраивается прямо в печную кладку и заставляет дрова сгорать полностью.
- А так они сгорают что, частично? - удивился управляющий.
- Так пепел же остается, - пояснила Нита, - да и сколько тепла с дымом улетает. А мы встроили фактически ловчую сеть, которая жар запасает и постепенно в помещение отдает. Только недостаток обнаружили один, да поздно было, - спохватилась девушка.
- И какой? - заинтересованно спросил Лойт Малич.
- Если печь остывает, то чары снова заработают только тогда, когда весь дом уже хорошо протоплен, - вздохнула Сийри, - а тогда - какой уже смысл топить?
- Логично, - кивнул управляющий, - и как вы это обошли? Я ж вижу, что уже с утра дымок еле виден, а в поленнице всего пары-тройки чурбачков не хватает!
- А мы кидаем в топку волшебным огоньком, - довольно ответила Нита, - температура у него более чем солидная, наши чары это улавливают и начинают работать. А как побочный эффект - какими бы сырыми дрова не были, сразу вспыхивают, как порох.
- Только каждый раз страшно немного - как бы печку не расплавить, - хмыкнула подруга.
- А что, прецеденты были? - осведомился Лойт Малич.
- Бывало, - вздохнула Сийри.
* * *
- Внимание, внимание, - худенький человечек с удивительно пышными иссиня-черными усами ожесточенно затряс старым железным колокольчиком, который ранее, видимо, украшал шею некой безвестной буренки. Хриплый звон наполнил трапезную и заставил собравшихся обратить внимание на источник шума. Коммивояжер, увидев заинтересованные взгляды, польщенно улыбнулся и вытянул на середину зала помятую закопченную жаровню и тяжеленный побрякивающий мешок, оставивший на полу темные поблескивающие следы. Увидев это, Вельма недовольно нахмурилась, однако невероятным усилием воли удержалась от замечаний и снова внимательно взглянула на торговца. Тот развязал мешок и извлек оттуда бесформенный черный кусок, истекавший какой-то жидкостью, - я рад представить вам феноменальное открытие, настоящий прорыв в теории и практике энергосбережения, то, без чего не может обойтись ни один дом!
- Короче, а? - агрессивно попросил один из шахтеров, мрачно скрещивая руки на груди, обтянутой легкомысленным свитером канареечного цвета.
- Минуточку, - коммивояжер очаровательно улыбнулся и выудил из кармана коробок спичек, - как вы видите, это - единственный в своем роде товар! Я имею честь представить вам вечный уголь!
- В каком смысле - вечный? - озадаченно уточнил тот же шахтер.
- В прямом, - улыбку коммивояжера можно было класть в чай вместо сахара, - и сейчас я вам это покажу!
Он положил "уголь" в жаровню и загремел коробком. Спичка с треском вспыхнула, распространив вокруг резкий запах серы, упала в жаровню, и черный бесформенный обломок с треском вспыхнул оранжевым коптящим пламенем.
- И что тут вечного, - удивился шахтер, вглядываясь в огонь, - уголь как уголь.