Аннотация: Разгром государственного имущества в особо малых размерах
Логово меломана
Примерно за полсотни саженей до ближайшего холма Нита неожиданно заметила, что под густой прошлогодней травой начал проглядывать удивительно правильный геометрический рисунок. Не веря своим глазам, она потрогала его рукой и убедилась, что, действительно, это не наваждение, а вполне реальные гранитные плиты - только очень старые.
- Гляди, мы по какой-то дороге идем! - дернула она за рукав Сийри. Та удивленно оглядела древнюю мостовую и недоуменно пожала плечами.
- Ну, кто у нас тут лучше всех в истории разбирается? - хмыкнула девушка, - Все, что я слышала - ты же мне и рассказала.
- Я тоже не в курсе, - пожала плечами Нита, - про Белые Росы только в художественной энциклопедии и говорится.
- Может, это еще до Ташии было, - предположил Глин, но тут же пригляделся к разбитым плитам и отказался от своей догадки, - Нет, не похоже. Построено, конечно, на века - но вряд ли этой дороге уже семьсот лет. Хотя сделано красиво, - довольно хмыкнул он, оценив изящество оттенков гранитных плит и красоту образованного ими узора.
- Эльфийская работа? - деловито поинтересовался писатель, - Как интересно.
- Скорее, гномы, - пожал плечами эльф, - эдакая монументальность чувствуется. Так что, если мы все-таки идем правильно, скоро придем в подземелье.
- И как, интересно, мы дверь найдем? - удивилась Нита, вспомнив рассказы знакомого гнома, - Если сделано на совесть - никаких же следов не найти!
- А вы что, видели уже такие потаенные двери? - удивился Глин. Сийри молча кивнула.
- Нехорошо, - вздохнул он.
* * *
Заброшенная дорога, все четче проявляясь из-под растительности, виляла между холмами и, наконец, уперлась в гигантскую скалу, очень напоминавшую огромную каменную дверь, ведущую внутрь подземелья.
- Похоже, пришли, - ухмыльнулась Дженна, пристально оглядывая преграду, - есть идеи, как ее открыть?
- Без понятия, - пожала плечами Сийри, - ни разу этого не видела.
- Так, может, высадите? - с надеждой повернулась к подругам пограничница, - Вы же маги?
- Аспиранты, - со вздохом поправила девушку Нита, - да и, кроме того, те дверки были деревянные, а в этой - тонн двести первосортного гранита.
- Да уж, - согласилась Дженна с выводами подруги, - и что же делать?
- Можно поискать дверь поменьше, - предложил Глин, - не думаю, что такую махину ворочают ради одного человека.
- Ради хозяина - могут, - хмыкнула Сийри, - это, похоже, парадный вход. Впрочем, наверняка есть и другие ходы. Кто куда пойдет?
- Полагаю, я пойду туда, - эльф указал на холм слева от дороги, - вам, наверно, стоит осмотреть эти два, - он указал на холм с каменными "воротами" и его соседа справа.
- Думаешь, выходы и на других холмах есть? - понимающе прищурилась Дженна, - вполне может быть. Так, я сюда, - она кивнула на главный вход и грозно повернулась к писателю, - Ковиаль, ты со мной, но - ни звука! Делаешь только то, что я скажу, и когда скажу - не спрашивая, зачем это надо и к чему приведет, понятно?
Нотингиффи завороженно уставился на крепкий кулачок и закивал, усвоив правила игры в этом туре.
- Я, пожалуй, пойду один, - внезапно сказал Глин и, увидев недоуменные взгляды остальных, пояснил, - вы очень сильно шумите.
- И как мы узнаем, что ты нашел вход? - хмыкнула Дженна, - Учти, никто из нас лечить не умеет, так что в случае чего выкарабкиваться придется в одиночку.
- Если вы ничего не отыщете, - эльф ненадолго задумался, - тогда идите за мной. Я постараюсь оставить достаточно следов. В общем, кому удача не улыбнется - пусть спешит мне на помощь.
- Ясно, - вздохнула Дженна, - тоже мне, герой-самоучка... Патроны хоть есть?
- Есть пара штук, - скривился Глин, демонстрируя полупустой барабан револьвера, - мне ж не крепость штурмовать!
- А, по-моему, мы это и собираемся делать, - глубокомысленно ответила Нита.
* * *
- Уважаемая Киана, ну как вы не понимаете! Это же все для вашего, и исключительно вашего блага! - длинноволосый блондин обиженно подергал себя за мочку уха и, вздохнув, перевел взгляд с гордо молчащего менестреля на уютно полыхающий камин. Киана Келбара, сидевшая напротив на изящном деревянном стуле, и на сей раз не удостоила похитителя ответом, ограничившись циничным плевком на раритетный ковер. Собеседник горестно вздохнул и, развалившись в белоснежном кожаном кресле, обратился к собственному портрету, - Ну почему никто не хочет осознать собственного блага? Почему я, Флегонт Оскил, выдающийся человек, вынужден каждому персонально растолковывать, что хорошо, и что - плохо, а в ответ - одни плевки и оскорбления?
- Значит, эти похищения, разбои и грабежи - исключительно ради всеобщего блага? - мрачно хмыкнула Киана, - Интересные у вас представления о добре и зле, неуважаемый Флегонт!
- Да что вы в этом понимаете... - презрительно махнул рукой блондин, - Все считают, что в концепции Добра и Зла можно с лету разобраться. Впрочем, я думаю, это вам неинтересно, как и большинству, - он брезгливо поджал губы.
- Нет, ну почему же, я никуда не тороплюсь, - съязвила девушка, стараясь поудобнее устроиться на жестком стуле.
* * *
Дженна помахала подругам рукой и, хлопнув по плечу Ковиаля, решительно полезла на довольно крутой склон, ловко цепляясь за кустарник.
- Глин, а где... - повернулась к эльфу Сийри и изумленно охнула, - И куда он девался?
Действительно, на дороге не осталось никого, кроме подруг - даже писатель, и тот, терпеливо снося шлепки ветвей, молча карабкался за Дженной.
- Точно, - вздохнула Нита, - по сравнению с ним мы шумим, как паровоз. Ладно, пошли искать черный ход, раз с парадного не пускают?
* * *
Кусты на склоне, при всей их кажущейся эфемерности, были довольно прочными, чтобы выдержать вес девушек, и достаточно упрямыми, чтобы, отчаявшись быстро пробраться сквозь запутанные ветви, Сийри начала вслух размышлять о преимуществах подсечно-огневого земледелия.
- Не стоит, - хмыкнула Нита, с натугой пролезая сквозь очередной куст, - лучше подумай, что могло быть и хуже.
- Например? - рассеянно поинтересовалась Сийри, с трудом отгибая в сторону толстую ветку. Нита быстро нырнула в образовавшийся проем, и ветка, упруго хлестнувшая по кустам за спиной девушки, подняла легкое облачко прошлогодних листьев.
- Например, это мог быть терновник, - пояснила подруга, - эта зараза колючая круглый год. Кстати, уже до макушки недалеко!
Действительно, кусты по какой-то причине росли исключительно на склонах холма, оставив на вершине очень удобную площадку, идеально подходящую для пикников - если бы не густые заросли.
- Насчет терновника - это я как-то не подумала, - вздохнула Сийри, - впрочем, и так еле пролезли. А ты знаешь, что надо искать?
- Наверно, какой-нибудь замаскированный люк или что-то в этом роде, - пожала плечами Нита. - Слушай, а, может быть, это все магией спрятано?
- Вполне, - кивнула подруга и сплела пальцы в магическом пассе. Земля на верхушке холма в добром десятке мест тут же отозвалась харатерным мерцанием, - Так, и что из этого нам надо?
- Начнем с ближайшего, - резонно заметила Сийри и топнула по одному из переливающихся пятен сапогом. - Похоже, нашла, - улыбнулась она, услышав гулкий звук, нашарила на крышке колодца удобную ручку и с удовлетворением почувствовала, с какой легкостью люк покидает насиженное за сотни лет место.
* * *
- Видите, уважаемая Киана, насколько все просто и логично? Думаю, вы не можете не согласиться, что ограничение свободы подавляющему большинству населения будет только благом! Вот, возьмем, хотя бы, вас. Вы, такое милое, нежное, талантливое создание - и вынуждены мотаться по всяким заштатным городишкам, ругаться с организаторами, нервничать, недоедать, недосыпать, буквально гореть на работе? Не лучше ли бы было позволить заниматься этим профессионалам, а вам - оставить исключительно творчество? Признайте, что так было бы намного более эффективно!
- И, конечно, на роль профессионала-администратора вы предлагаете себя, - ухмыльнулась Киана. - Скажите, пожалуйста, каков у вас опыт на этом поприще?
- Да что там сложного, - пренебрежительно махнул рукой Флегонт, - зайти в кабинет, договориться - и все! Разумные люди всегда найдут компромисс!
Девушка не ответила, лишь мрачно ухмыльнулась и глянула на весело полыхающее в камине пламя.
- Да, я признаю, что ваш юношеский максимализм не позволяет смотреть на некоторые вещи объективно, но я взываю к вашему разуму! От вас не требуется многого - всего лишь осознать, что произошедшее с вами - к лучшему, и позволить мне заботиться о вас!
- Я могу позволить заботиться о себе только одному человеку, - холодно ответила Киана, все так же глядя в огонь, - и его здесь нет.
- Вы имеете в виду этого скотовода? - иронично приподнял бровь похититель, - Думаю, вам уже пора выбросить его из головы. Вы что, так до сих пор не поняли, что он вас не достоин? Ну что, что этот дикарь может вам предложить? Любовь? Не смешите меня, это такой же миф, как верность, дружба, да, по большому счету, добро и зло.
- И что же, по-вашему, есть? - заинтересовано глянула на собеседника девушка.
- Выгода. Исключительно личная выгода, - Флегонт торжествующе улыбнулся. - Любой человек руководствуется исключительно выгодой, и лишь слабые используют гнилые обертки для этого высшего понятия. Я уверен, что мои предложения для вас выгодны, как и в том, что я, несомненно, извлеку выгоду из нашего сотрудничества. Примите мое предложение - и вам откроются невиданные доселе высоты!
- Можно мне подумать? - прищурилась Киана.
- До ужина, - вальяжно кивнул Флегонт и изящным жестом подозвал слугу. - Уведите. До ужина, дорогая!
Киана манерно помахала "суженому" ручкой и покинула зал.
* * *
Глин, сосредоточенно пробивался вперед сквозь густые заросли, но, в отличие от остальных, единственное, что мог услышать сторонний наблюдатель, был лишь свист ветра в перепутанных ветвях. Достигнув свободной от кустарника вершины холма, он прильнул ухом к земле и вскоре довольно улыбнулся - где-то недалеко раздавалось какое-то посвистывание, характерное для работающей вентиляции.
Внезапно до слуха эльфа донеслось странное шуршание, как будто сквозь кусты по его следу пробирался кто-то, стараясь при этом оставаться незамеченным. Глин пристально осмотрелся, но не заметил ничего подозрительного - лишь порывы ветра раскачивали плотно переплетенные скелеты кустов. Видимо, они и создавали этот подозрительный шум.
Эльф удовлетворенно хмыкнул, вернулся к поискам чего-либо, что могло бы стать входом в подземную цитадель, и вскоре его поиски были вознаграждены - в самом центре макушки холма оказался добротно сделанный колодец, сложенный из старинного плотного темно-красного кирпича. На перекрывавшую вход бронзовую решетку в видимом беспорядке были навалены булыжники, поросшие мхом. Издалека создавалась полная иллюзия естественной верхушки холма, тем более, что древние мастера так изящно расположили вентиляционный колодец и маскирующую ее насыпь, что, если не знать, где искать, обнаружить этот ход было бы совершенно невозможно.
Глин уважительно усмехнулся, отдавая должное мастерству строителей и начал осторожно разбирать груду камней, поминутно ожидая сюрприза для любопытных. Тот не преминул обнаружиться - оказалось, к некоторым камням были привязаны длинные полупрозрачные нити, тянущиеся в темноту шахты. Эльф непонимающе уставился на неведомую загадку, после чего, осторожно взяв камень с нитью, заметил, что булыжники под "сюрпризом" как бы оплавлены и, причем именно там, где к ним могла прикоснуться странная нить. Видимо, она служила не средством оповещения обитателей, а еще одним рубежом защиты подземелья от незваных гостей. Теперь стало понятным, зачем во вполне обычной на вид решетке делать несколько довольно больших ячеек, а потом еще возиться, укладывая камни так, чтоб они не провалились внутрь.
- И как же вас вытащить? - вздохнул Глин, - Если просто вниз сбросить - так, наверно, потом на пол и не станешь...
* * *
- Ковиаль, быстрее, - нетерпеливо рявкнула Дженна, в который раз оборачиваясь на постепенно отстающее пыхтение и треск, - тут тебе не прогулка!
- Но ты так быстро идешь, - смущенно ответил писатель, продираясь через упрямые заросли, - просто поразительно!
- Слушай, а ты когда-нибудь в поход ходил? - девушка удивленно взглянула на спутника, - У меня мало-помалу складывается ощущение, что ты в этом доме всю жизнь просидел!
- Ну почему, - возразил писатель, - я очень люблю природу, шашлыки. Летом обязательно выезжаю!
- Понятно, - вздохнула Дженна, - значит, даже в двухдневные не ходил. То-то я думаю - иду, вроде, небыстро - а ты отстаешь! - она сглотнула напрашивающийся эпитет и решительно зашагала дальше, кинув через плечо, - Не умеешь быстро идти - тогда беги!
- А куда мы идем? - поинтересовался Ковиаль, последовав умному совету.
- Искать черный ход, - вздохнув, пояснила Дженна, - главные ворота-то закрыты.
- А почему ты думаешь, что они будут именно на холме? - осведомился писатель, прорываясь сквозь особо цепкий куст.
- А где еще? - удивилась девушка, - Я что-то указателей "запасный выход" не заметила. И потом, надо же с чего-то начинать.
Ковиаль ненадолго задумался, после чего кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Может, проще было пойти по тропинке? - задумчиво протянул он. - Там тропинка была от ворот в сторону.
- И ты молчал? - резко остановилась Дженна, - Где, быстро показывай!
- Сами просили, чтобы я помолчал, - писатель счел, что самое время принять позу оскорбленной невинности, - вам же лучше известно, - язвительно добавил он.
- Убью, - мрачно сообщила в пространство Дженна, - обязательно, - она резко схватила писателя за плечи и начала его встряхивать в такт своим словам. - Еще раз позволишь себе такую выходку - и следующая твоя книга будет посмертной! - девушка с силой толкнула спутника в кусты и, не сдерживаясь, заорала на опешившего писателя. - Мы что, по-твоему, в бирюльки играем?! Мы человека идем спасать!
- Извините, - Ковиаль понял, что его шутка была явно неуместной, - я покажу, пойдем скорее!
* * *
- Ну и вонь, - резюмировала Сийри, когда подруги, наконец, отдышались в кустиках, - что же мы такое нашли?
- Секретную канализацию этой тайной крепости, - ответила Нита и снова закашлялась, - Интересно, под остальными люками то же самое?
- Надо проверить, - вздохнула подруга, и, потянув носом кошмарное амбре, добавила, - главное, чтобы ветер не переменился!
Остальные люки, как и первый, были снабжены удобными ручками и с легкостью выходили из пазов, как будто вчера отлитые. Содержимое также не отличалось разнообразием - отвратительная грязно-бурая пузырящаяся масса.
- Ну, должны же это как-нибудь вычищать! - растеряно заявила Нита, повернувшись к подруге. - Никакая же канализация на века не рассчитана!
- По идее, где-то есть какой-нибудь люк для обслуживания, - пожала плечами Сийри, - только мы же все пятна проверили, и ничего! - и она в отчаянии запустила в ближайший колодец пульсаром. Тот сперва вспыхнул призрачным голубым огоньком, потом масса внутри забурлила - видимо, от жары, и буквально через секунду раздался громовой взрыв, выбросивший в темнеющее небо кучу вонючих ошметков. Впрочем, на этом дело не закончилось - пламя перекинулось на остальные колодцы.
- Все, что брошено вверх, обязательно упадет вниз, - философски заметила Нита и поставила вокруг девушек защитный купол за секунду до того, как на них с неба упала первая бурая клякса.
* * *
Киана мрачно рассматривала белое кружевное платье, аккуратно разложенное на широкой кровати под балдахином, когда в комнату без стука ввалилось одно из похитивших ее существ и, почесав затылок массивной дубинкой с внушительным крюком на конце, осведомилось.
- Госпожа желает принять ванну?
- Пожалуй, - кивнула девушка, прикидывая, удастся ли оглушить тварь до того, как оно почувствует подвох.
- Хорошо, - проскрипел тэнгу и направился в ванную комнату - видимо, все приготовить. Неожиданно комнату тряхнуло, до ушей менестреля донесся приглушенный грохот, и приоткрытая дверь неожиданно сильно ударила тварь по морде. Тэнгу непонимающе воззрился на неожиданное препятствие и, оскалив мелкие острые зубы, с яростью ударил в ответ. Киана, с удивлением наблюдавшая эту забавную сценку, вдруг обратила внимание на появившийся из-под двери ручеек и медленно, чтобы разозленное существо не обратило внимания на изменившееся настроение пленницы, потянулась к изящной скульптуре из горного хрусталя. В другое время она бы с благоговением лишь сметала пыль с этого старинного шедевра, но сегодня она чувствовала лишь ярость и желание разнести это место "вдребезги пополам".
Тэнгу недоуменно воззрился на дождь блестящих осколков, осыпавших пол вокруг, и неожиданно легко отдал дубинку. Киана, закрепляя успех, пнула тварь в упругий живот, существо нелепо взмахнуло ручками и влетело в постепенно заполняющуюся водой ванную комнату. Девушка тут же захлопнула дверь, радуясь тому обстоятельству, что та, мало того, что открывается внутрь, так еще и запирается снаружи - видимо, по мнению Флегонта, стремление к уединению не может считаться добродетелью.
- Ну, а сейчас мы посмотрим, что ты за фрукт, "дорогой", - мрачно ухмыльнулась Киана, многозначительно помахивая трофейной дубинкой.
* * *
Глин бережно двигал к краю колодца последний камень с зачарованной нитью, грозно посверкивающей во тьме внизу. Переливающиеся хвосты других "сюрпризов", уже сложенных в аккуратную горку, потрескивали, мало помалу прожигая в кирпичной кладке извилистые дорожки.
Неожиданно где-то недалеко раздался довольно сильный взрыв, и земля ощутимо вздрогнула. Через пару секунд раздался еще один взрыв, земля снова вздрогнула, одна из рук эльфа соскользнула с бронзового прута, другая - с булыжником - неловко подвернулась, и заговоренная нить добралась до кожи парня. Тот взвыл и машинально отбросил сюрприз, он с глухим звоном прокатился по решетке и, наконец, провалился в одну из более крупных ячеек. Глин тихо выругался, увидев, с какой легкостью переливающаяся магическим огнем струна перерезала решетку, оставив после себя пышущие жаром щели.
Эльф с досадой посмотрел на узкий почерневший ожог на ребре ладони, потом попытался рассмотреть блеск волшебной гадости в глубине колодца и, наконец, сполз с опасно подрагивающей решетки, и так уже в нескольких местах прорезанной при удалении предыдущих "сюрпризов".
- Лучше б сразу вниз поскидывал, - с досадой прошептал он, - какая теперь разница!
К счастью, массивные железные скобы, вделанные в кирпич, уцелели во время падения нити, и, против ожиданий эльфа, выглядели как будто только что выкованными. Эльф поежился, глядя на потрескивающие огненные струны, и осторожно полез вниз, морщась от боли в обожженной руке.
К его радости, горизонтальное ответвление от шахты обнаружилось уже на глубине десяти саженей. К его огорчению, использовать этот шанс оказалось невозможно - вход был надежно прикрыт кованой решеткой, за которой угадывался блеск уже знакомых сюрпризов - видимо, строители подземной цитадели решили не полагаться на первый рубеж обороны.
Впрочем, уже второй уровень принес Глину успех - изящная сеть, до половины забитая разнообразным мусором, была в трех местах прорезана сверху донизу, и, судя по оплавленным краям порезов - именно из-за манипуляций эльфа. Второй заслон нитей, видимо, давным-давно израсходовал свой запас энергии, если судить по толстому слою пыли на этих когда-то грозных стражах - видимо, поток мусора, увлекаемый вентилятором, оказался намного больше предусмотренного создателями.
Острые края сети возмущенно цеплялись за куртку эльфа, считая себя последней линией обороны, раз уж официальные защитники удалились на незаслуженный отдых - но все было тщетно, эльф все-таки протиснулся внутрь, бесцеремонно сталкивая вниз мешавший ему мусор. Наконец, Глин, на всякий случай швырнув в заслон горстью порошка, напоминавшего хорошо слежавшиеся опилки, облегченно вздохнул и пролез за занавес, чихая от пыли.
Как выяснилось, так повезло ему не случайно - именно этот проход вел в импровизированную столярную мастерскую. Видимо, мебель в секретной крепости не была рассчитана на века, и новому владельцу цитадели приходилось обеспечивать свои потребности самому. Вероятно, именно древесная пыль и вывела из строя древнюю защиту крепости.
Глин, тихо выпрыгнув из вентиляционного люка, быстро огляделся и бесшумно метнулся за ближайший шкаф с инструментом. Увиденное его удовлетворило - мало того, что в мастерской никого не было, так еще и дверей было несколько. Одна - простая двустворчатая, под потолок - видимо, вела в нежилой сектор, несколько других - меньше сажени в высоту, украшенные искусной резьбой - скорее всего, указывали на жилые помещения. Сама же мастерская напоминала один из обеденных залов, которых в избытке в любом замке - даже камин присутствовал. Впрочем, он скорее угадывался по пятнам сажи на полу и свежей кладке - все наружное убранство было безжалостно сломано, а очаг - замурован.
Эльф осторожно извлек из недр куртки изящный револьверчик, откинул барабан и разочаровано вздохнул - из пяти патронов оставалось всего два. Сунув оружие в карман, парень окинул помещение пытливым взглядом и, увидев четвертьпудовую кувалду на длинной рукояти, довольно потер руки - в узких коридорах о лучшем оружии было трудно мечтать.
* * *
Тропинка, как и ожидалось, немного попетляв, привела Дженну с писателем к каменной двери, надежно запертой изнутри. Впрочем, на сей раз, на ней невооруженным глазом были различимы следы от ударов чем-то тяжелым, а одна из створок в районе предполагаемого запора была пробита насквозь и наспех замазана чем-то вроде цемента.
- Так-то подружелюбнее будет, - довольно потерла руки девушка. - Наверно, это единственный более-менее доступный вход. Предупредить остальных, что ли?
- А как мы внутрь попадем? - поинтересовался Ковиаль, без особого успеха дергая дверь на себя. - Закрыто...
- Да уж, - хмыкнула Дженна, - ковровой дорожки и почетного караула ждать не приходится!
- Он внутри, - неожиданно серьезно сказал писатель, но в его глазах плясали озорные искорки.
- Логично, - откликнулась девушка и осторожно поковыряла раствор штыком, - на совесть сделали, заразы!
- Твои подруги же умеют колдовать, - пожал плечами собеседник, - может, стоит их подождать?
- Для начала, неплохо бы, чтоб они нас нашли, - Дженна многозначительно окинула взглядом узкую тропинку, надежно замаскированную кустами, - мы ж договаривались вернуться к главному входу.
Писатель кивнул и, было, послушно пошел к месту встречи, как где-то недалеко раздалась целая серия громких взрывов. Дженна мигом нырнула под защиту причудливо сплетенных ветвей, а секундой позже к ней присоединился Ковиаль, недоуменно озирающийся по сторонам.
- Грязные шутки, - пробормотала Дженна, увидев, что именно валится с неба, - поймать бы того идиота, кто это сделал...
- Открывается, - вдруг еле слышно прошептал писатель, тыкая пальцем в сторону каменной двери.
Видимо, обитатели подземелья тоже встревожились из-за взрывов и решили проверить обстановку снаружи лично - одна из створок медленно поворачивалась на невидимых петлях, открывая темный проем.
- Бежишь за мной и смотришь во все глаза, - Дженна подтянула писателя поближе и выдавала ему последние инструкции. - Задачи две: не потеряться и не врезаться в меня.
Писатель в ответ лишь молча кивнул и нервно потер побледневшие щеки, а девушка деловито проверила штык и дослала патрон в ствол, стараясь как можно меньше шуметь. Впрочем, охрану при входе, похоже, больше беспокоила каменная дверь, чем то, что было снаружи.
Наконец, створка распахнулась во всю ширь, продемонстрировав Дженне и Ковиалю местами поцарапанную, но все еще великолепную полировку внутренней стороны, сочащиеся маслом массивные петли и пару уже знакомых по описаниям тварей, которые, выйдя наружу, недоуменно оглядели последствия близкого взрыва и начали о чем-то переговариваться характерно визгливыми голосами.
Дженна сочла неразумным дожидаться конца переговоров и, хоть все еще было неясно, сколько тэнгу прячется внутри, решила действовать немедленно. Она осторожно пристроила ствол винтовки на развилку ветки, очень удачно оказавшейся прямо перед глазами и прицелилась, желая только, чтобы твари не обратили внимания на странный блестящий шип, неожиданно выросший на одном из кустов.
Выстрел заставил одного из тэнгу крутануться вокруг своей оси и безжизненно рухнуть на землю, а девушку и писателя окружило облако прошлогодних листьев, каким-то чудом не опавших еще осенью. Дженна закашлялась и рванула вперед, не обращая внимания на странный резкий треск за спиной. Оставшийся стражник недоуменно воззрился на своего мертвого собрата, потом бешено взвизгнул и необычайно ловко выхватил дубинку, висевшую у него на поясе.
Дженна не ожидала такой прыти от твари ростом менее двух аршин, и первая в ее жизни атака чуть не закончилась провалом - тэнгу на удивление ловко отбивал дубинкой штык, явно стараясь если не захватить стальное жало остро отточенным крюком на дубинке, то хотя бы вынудить противника всадить штык в землю. Неожиданно на помощь спутнице пришел Ковиаль, до этого с опаской глядевший на схватку из кустов. Он, наконец, нашел в себе силы выбраться из укрытия, после чего с каким-то совершенно детским недоумением огляделся и с истошным воплем кинулся на тварь, широко растопырив руки.
Тэнгу от такой наивной отваги как-то опешил и, недоуменно воззрившись на столь странного типа, на секунду упустил из внимания Дженну, и девушка полностью использовала этот шанс.
- Спасибо, - кивнула она писателю, пытаясь отдышаться, - ну и тварь... Как с ними дальше бороться - понятия не имею.
- А ты думаешь, будут еще? - растеряно спросил писатель.
- А как же, - ухмыльнулась девушка, вытирая штык пучком опавших листьев, - полное подземелье этих монстров. Ладно, пошли, а то, глядишь, еще что-нибудь взорвется...
* * *
Вскоре вонючий дождь прекратился и девушки мрачно окинули взглядом когда-то симпатичную полянку. Та была почти сплошь покрыта бурыми потеками разных оттенков, отверстия колодцев еле заметно курились сизым дымком, а в воздухе разливалось неописуемое амбре.
- Да уж, эту работу чистой не назовешь, - мрачно пробормотала Сийри, оглядывая чистый пятачок диаметром не более сажени, в центре которого и стояли девушки. - И что дальше делать?
- Лезть внутрь, - хихикнула Нита, - что, собственно, нам и нужно.
- Ты с ума сошла, - обескуражено повернулась к подруге девушка, - мы ж на всю оставшуюся жизнь провоняем!
- Подвиг требует жертв, - с нескрываемым ехидством ответила подруга, - впрочем, я не такая садистка, - массивный люк взлетел в воздух, повинуясь легким пассам девушки, и с треском покатился вниз по склону. - Прошу!
- Хорошо сделано, - покачала головой Сийри, - и немагическая эта крышка, и толстая, в отличие от этих, - она со вздохом покосилась на все еще курящиеся колодцы, - топай, не топай - ничего не услышишь. Как ты ее заметила?
- Да он, похоже, от взрывов сдвинулся, - хмыкнула Нита, - так что, мы все-таки своей цели достигли!
Новая шахта явно предназначалась для обслуживания местной канализации, и, хоть вони в ней тоже было - хоть отбавляй, а на стенах вовсю росла и развивалась разноцветная плесень, стальные скобы оказались достаточно прочными, и вскоре девушки стояли в пыльном тоннеле, заваленном разным хламом.
- Хоть свет есть, - поежилась Нита, разглядывая обломки древней мебели в тусклом свете кристаллов, вмурованных в потолок. - А обстановочка-то ничего была. И чем она новым хозяевам не понравилась?
- Ты уверена, что именно новым? - удивилась Сийри, - Может, сюда всегда утиль складывали.
- Да вряд ли, - вздохнула Нита, проводя пальцами по свежим изломам, четко выделяющимся на остатках старинной мебели, - варварство какое!
- Да уж, реставраторам придется попотеть, - вздохнула подруга. - Ладно, пойдем, что ли? - и она, неловко повернувшись, с резким грохотом обрушила на пыльный пол груду обломков.
- Наверно, мы еще недостаточно пошумели, - притворно грустно вздохнула Нита. - Прикрывай, я впереди пойду.
* * *
- Почему, стоит мне отвернуться, все идет наперекосяк? - казалось, Флегонт стоит сразу за поворотом. Киана опасливо оглянулась, но с удовлетворением заметила, что, на самом деле, похититель находился в собственных покоях, а "эффект присутствия" создавался гулким коридором, в конце которого и были палаты заботливого хозяина.
Сквозь открытую дверь девушка ясно увидела, как Флегонт раздраженно ходит по комнате, распекая испуганно вытянувшихся перед ним тэнгу. Киана только тихо засмеялась, увидев, как одна из тварей попыталась, было, что-то возразить, но тут же замолкла под тяжелым взглядом повелителя.
- Мне плевать, как и почему это произошло! - он яростно помахал перед носом ближайшего монстра какой-то тряпкой, с которой обильно стекала грязная жидкость. - Я лишь хочу знать, что за урод это сделал! Подумать только, вам даже рубашку постирать доверить нельзя!
От этих слов девушка еле удержалась от смеха - видимо, проблемы с канализацией, столь удачно давшие ей шанс на освобождение, были общими для всего подземелья. Наконец, чтение нотаций было закончено, и тэнгу с потерянным видом потянулись из покоев, причем один из них с выражением полного благоговения на морде нес изгаженную рубашку.
- И чтоб через полчаса готово было! - крикнул им вслед Флегонт и с грохотом захлопнул дверь. Киана быстро оглянулась в поисках временного укрытия, брезгливо передернув плечиками, нырнула в нишу, уже частично заложенную кирпичом и укрылась за косматыми бородами паутины, изрядно припорошенные сверху белесой пылью.
Маскировка удалась - твари даже не обратили внимания на подозрительно колыхающуюся паутину, продолжая обсуждать постигшее их горе, и вскоре снова стало тихо. Девушка, вынырнула из своего укрытия, стряхнув с волос грязную "фату", и на цыпочках побежала к покоям похитителя.
Похоже, только эта дверь в замке могла запираться изнутри, а не снаружи, что несколько огорчило Киану, которая, все-таки, рассчитывала запереть похитителя в собственных покоях, а потом без назойливого сопровождения поискать выход из этого гостеприимного места. Впрочем, тут ей все-таки повезло - дверь закрыта не была.
Менестрель медленно приоткрыла створку, внимательно вслушалась в шум внутри, а после попыталась "прочитать" чувства Флегонта. Тут же на нее, как и в момент первой встречи, накатила тошнота, в виски как будто впились пара раскаленных спиц, а зубы немедленно заныли. Впрочем, из этого вышел толк - девушка поняла, что ее противник медленно успокаивается и в настоящий момент снова возвращается к весьма приятным мыслям о предстоящем ужине.
- Душ! - внезапно воскликнул Флегонт, - Чистота духа и тела неразделимы, мой обожаемый, не так ли? О да, молчание - знак согласия. Как приятно разговаривать с тем, кто тебя понимает. Не то, что это быдло, - с неожиданной ненавистью рявкнул он, - тупые идиоты, ничего доверить нельзя, все сам, все сам, мой обожаемый... Нет, надо успокоиться, - судя по звукам, похититель стал нервно расхаживать по комнате, - надо успокоиться, мой обожаемый. Так, в душ!
Киана, услышав, как хлопнула дверь в ванную комнату, бесшумно проскользнула внутрь и задвинула засов, не желая, чтобы ей кто-либо помешал во время выяснения отношений. Тем временем Флегонт, похоже, обнаружил, что неудача со стиркой не была случайностью, и что по той же причине душ также откладывается на неопределенное время.
- Ну что за ерунда, мой обожаемый? - растеряно побормотал он, - Тут же все на века построено! Откуда эта жижа?
Девушка мысленно еще раз поблагодарила судьбу за столь удачно случившуюся аварию и кошачьим шагом начала красться к приоткрытой двери в ванную, к сожалению, запиравшуюся изнутри - создавалось ощущение, что единственным безопасным местом для хозяина этого места являлась собственная комната, а от всего остального он считал нужным отгородиться как можно надежнее. Впрочем, Киана поняла, что удача все еще с нею - ручка была сделана в виде скобы, и при желании дверь можно было заклинить дубинкой.
Флегонт с вытянувшимся от изумления лицом взирал на медленно вытекающую из слива тягучую черную жидкость, время от времени поливая ее из душа и морщась от поднимающейся вони. Киана медленно потянула руку и изо всех сил рванула на себя дверь ванной, однако в последний момент похититель краем глаза заметил изменения в обстановке и, ухватив дверь за ручку, попытался распахнуть ее. Девушка, до предела напрягая мышцы, впилась пальцами в ручку и буквально по десятой доле вершка начала подтягивать створку к косяку.
Почти сразу же в постепенно сужающуюся щель протиснулась рука похитителя и попыталась схватить девушку. Киана от неожиданности чуть не выпустила дверь, но, вспомнив про дубинку, висящую на поясе, мстительно нахмурилась. Дверь, удерживаемая всего одной рукой, постепенно поползла назад, а Флегонт удвоил свои усилия, стараясь дотянуться до девушки. Впрочем, та, сняв с пояса трофейную дубинку, постаралась потщательнее прицелиться и с размаху ударила похитителя прямо по жадно дергающейся ладони. Из ванной послышался нецензурный вопль, рука мгновенно втянулась внутрь, дверь захлопнулась, а дубинка, застряв в ручке, с грехом пополам изобразила импровизированный засов.
Почти сразу же, впрочем, ручку бешено рванули, и послышался клокочущий от бешенства голос Флегонта.
- А ну, открывай, тварь, и, может быть, ты умрешь быстро!
- Что за обращение с девушкой, - устало хмыкнула Киана и присела на краешек разворошенной постели. - Сам только что дифирамбы пел, а тут...
В ответ в дверь ударили чем-то тяжелым, послышалась сдавленное шипение - наверное, дерево оказалось крепче босой ноги, потом Флегонт снова выкрикнул заковыристую тираду и, видимо, поскользнулся на мокром полу. Киана с искренним наслаждением послушала треск, грохот и звон, донесшийся из ванной комнаты, после чего взвесила в руке дубинку, пристально осмотрелась и, остановив взгляд на богато украшенном портрете похитителя, стоящем на прикроватной тумбочке, с невыразимым ехидством прочитала.
- "Флегонту, любимому. Чтобы у тебя всегда был образ человека, которого ты обожаешь больше всего на свете", - после чего глянула на место заточения врага и спросила, - вы же говорили, что любовь - это миф?
- Не к себе, уважаемая Киана, - послышался оттуда спокойный голос похитителя, в котором, впрочем, еще проскальзывали нотки ярости. - Только искренне возлюбив себя, и можно лучшим образом устроиться в этом мире.
- Понятно, - вздохнула менестрель, размахнувшись, превратила портрет в груду щепок, после чего прислушалась к своим ощущениям и с удовлетворением констатировала, - Полегчало. Надо продолжить.
* * *
Против ожидания, в коридорах было довольно тихо - складывалось ощущение, что нападавшие, довольные успешно проведенной операцией и полностью уверенные в неуязвимости подземной крепости, дружно отправились на отдых. Впрочем, те помещения, которые можно было бы отнести к разряду жилых, были аккуратно прибраны, а явно ненужные нынешнему владельцу комнаты и переходы тщательно замуровывались - похоже, неизвестный похититель не желал, чтобы в его крепость кто-то попадал без его ведома.
Наконец, Глин, похоже, вышел куда-то в район кухни, и именно там увидел хоть какое-то оживление. Если судить по суете, озабоченными мордам поваров, облаченных в когда-то белые халаты, и количеству блюд, ожидающих доставки в обеденный зал, намечался крупный банкет.
Неожиданно эльф заметил, что, не смотря на то, что пища и выглядела, и пахла весьма ароматно, ни один из тэнгу не осмеливался ее попробовать. Приглядевшись, Глин понял, почему: на табурете в углу сидел еще один тэнгу - настоящий гигант по сравнению с поварами, и очень внимательно следил за манипуляциями с едой, недвусмысленно грозя кнутом даже тем, кто, по мнению надсмотрщика, слишком долго смотрел на понравившееся блюдо. Видимо, это была именно господская еда.
Примерно через полчаса Глин заметил, что тэнгу прикатили на кухню изящные сервировочные столики и стали нагружать на них первую смену блюд. Эльф усмехнулся - именно этого он и ждал - вместо того, чтоб, надеясь на удачу, блуждать по пустынным переходам, лучше всего проследить за тем, куда ходят слуги главного в замке - то, что за похищением Кианы стоял хозяин замка, парень не сомневался с самого начала.
Впрочем, как выяснилось, доставку угощения также решили не пускать на самотек, и на зов надсмотрщика явилась еще парочка стражников, вооруженных дубинками, которые и должны были сопровождать караван празднично украшенных тележек. Глин ухмыльнулся, и, поудобнее перехватив кувалду, бесшумной серой тенью скользнул к выходу из кухни, поближе к озабоченно переговаривающимся носильщикам.
Вскоре караван начал мало помалу втягиваться в коридор, и эльф сосредоточился, приготовившись нырнуть в тень, как только надсмотрщик чем-нибудь отвлечется. Однако, вскоре ему надоело просто ждать, и он решил немного поторопить события. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, он вынул из револьвера драгоценный патрон и, тщательно прицелившись, запустил им в огненное жерло самой дальней печки.
Назвать выстрел эффектным - значило сильно занизить произведенный им переполох. Мало того, что печка, подобно древнему дракону, резко дыхнула огнем в суетящихся поваров, так еще и горшок, стоявший на плите, раскололся, а кипящее масло, которое, как выяснилось, в нем было, тут же загорелось, заполнив помещение клубами едкого черного дыма. Тэнгу, увидев неожиданную иллюминацию, испуганно завопили, а надсмотрщик, заметив беспорядки на вверенном ему участке, начал молча хлестать кнутом паникующих поваров.
- Думаю, ребята, у вас и так много работы, не буду отвлекать, - усмехнувшись, тихо прошептал эльф и кинулся догонять тележки.
Против ожидания, найти их оказалось совсем несложно - достаточно было следовать за старыми и свежими потеками разных кушаний, которые оставляли не особо осторожные носильщики. Вскоре Глин услышал ругань впереди, а, повернув за угол - и увидел, как оба охранника выказывают свое недовольство тупице, ухитрившемуся перевернуть поперек коридора вторую с начала каравана тележку. Приглядевшись, парень со смешком отметил, что носильщики, выпавшие из поля зрения охранников, с невиданной жадностью поглощают изысканные яства.
Внезапно Глину в голову пришла дивная по наглости идея. Он выскользнул из-за угла коридора и, небрежно помахивая кувалдой, пошел прямо к озабоченно ругающимся охранникам. Как он и ожидал, никто на него внимания и не обратил - точнее, не обращал до тех пор, пока первый охранник не осел на пол, блеснув раздавленным шлемом в тусклом свете магическим кристаллов. Второй охранник попытался, было, достать противника или хотя бы отбить молот, однако его дубинка лишь разлетелась грудой щепок с первого же удара кувалды
Эльф, отправив другого противника в глубокий нокаут, быстро развернулся, и с удивлением обнаружил, что, видимо, его атака послужила для носильщиков сигналом "можно жрать!", а не "наших бьют!". Впрочем, эта ситуация вполне его устроила, стараясь не отвлекать озабоченно пиршествующих тэнгу, он минул караван и побежал вперед, ориентируясь по уже знакомым потекам.
* * *
Как выяснилось, за дверью черного хода оказался небольшой зал, от которого отходили сразу три тоннеля. К немалому удовольствию Дженны и Ковиаля, более никаких охранников не обнаружилось, что, с одной стороны, вселяло надежду на незаметное проникновение, а с другой стороны, пугало тем, что, возможно, хозяин цитадели больше полагался на разнообразные ловушки, чем на живую охрану.
- И куда пойдем? - осведомился писатель и растеряно окинул взглядом имевшиеся варианты. - Левый как-то больше исхожен, а в остальных, такое ощущение, годами не убирали.
- Молодец, - довольно хмыкнула Дженна, - это, скорее всего, означает, что ходить там - вредно для здоровья. Пойдем народной тропой - только потише, мало ли кто решит проверить, почему охранники не откликаются.
Ковиаль польщено улыбнулся, грозно взмахнул дубинкой, отобранной у охранника, и пошел вперед, стараясь прижиматься к стене - подальше от тусклого сияния вделанных в потолок кристаллов. Девушка, задумчиво проводив его взглядом, еще раз проверила винтовку и пошла следом.
Буквально через десяток саженей тоннель снова разветвлялся, но на сей раз, оба коридора выглядели вполне обжито. Ковиаль задумчиво потоптался на перекрестке, после чего решительно устремился в левый коридор.
- Почему туда? - поинтересовалась Дженна, повернув следом.
- Каждый мужчина имеет право налево, - важно ответил писатель, но, услышав впереди отдаленные взвизги тэнгу, испуганно прыгнул в тень и постарался слиться с каменной облицовкой тоннеля. Девушка с ироничной усмешкой прислушалась у шуму и, ехидно осклабившись, повернулась к Ковиалю, чтобы поинтересоваться степенью его отваги, но с удивлением обнаружила вместо него лишь черный проем, на который бесшумно наползала гранитная плита.
- Елки! - выругалась Дженна, уже не заботясь о том, могут ли ее услышать или нет, и стремглав прыгнула в стремительно сужающийся лаз. - Ковиаль, ты где?
Плита с едва слышным чмоканьем встала на место, и под ногами у Дженны зашевелилось что-то знакомое.
- Темно, - раздался жалобный голос Ковиаля. - Где это мы?
- В каком-то потайном ходе, - пожала плечами девушка, - но в каком именно, и куда он нас проведет - понятия не имею. Свет действительно не помешает, - вздохнула она, начала сосредоточенно шарить по карманам куртки и вскоре выудила узкий, но длинный коробок. - Значит, так, - медленно сказала Дженна, - спичек мало, так что, как только я одну зажгу, быстро оглядываемся и идем. Когда спичка погаснет - идем по памяти. Понятно?
- Да, - кивнул Ковиаль, но по его голосу чувствовалось, что такая перспектива его не особо радовала. - Понятно.
- Зажигаю... - и первая спичка с шипением высветила низенький пыльный тоннель, который, судя по всему, строители так и оставили в первоначальном состоянии.
* * *
С удовлетворением разнеся очередной ящик, Киана ловко отпрыгнула от настоящего водопада бумаг, обрушившегося оттуда. Последним из разбитой тумбочки вывалился новенький револьвер, к скобе которого был крепко привязан холщовый мешочек с чем-то угловатым и тяжелым.
- Ага, - хищно осклабилась девушка и осторожно подняла масляно сверкающее оружие. Флегонт ничего не ответил - впрочем, в последние четверть часа он лишь тихо выл на одной ноте, отчаявшись наладить со своей жертвой, как он выразился, "продуктивный диалог".
Револьвер был не заряжен, однако мешочек, привязанный к предохранительной скобе, оказался полон патронов.
- Жестко, - взведя тугой курок, поморщилась Киана, с наслаждением услышала звонкий щелчок бойка, откинула барабан и принялась набивать его патронами. Закончив это увлекательное занятие, она навела оружие на дверь ванной и с издевкой спросила, - Ну, чего молчим?
- Маньячка, сумасшедшая, - завопил Флегонт, а внутри комнатки что-то зазвенело - видимо, похититель старался забиться в непростреливаемый сектор, - ты хоть понимаешь, что творишь?
- Вынужденная самооборона, - ярость, полыхавшая на лице девушки, могла бы обратить в бегство любого, - да и кто тебя тут найдет!
Ответа из ванной не последовало, однако намерениям Кианы не суждено было осуществится - во входную дверь осторожно постучали, и кто-то почтительно осведомился.
- Хозяин? Мы все сделали, разрешите войти?
Девушка кинула быстрый взгляд на входную дверь и с удовлетворением убедилась, что та заперта на внушительный засов. Впрочем, слуги, не получив ответа, постучали еще раз и, вновь ничего не услышав, попытались войти, не получив позволения.
- Дверки крепкие, а петли хлипкие, - со вздохом резюмировала Киана, увидев, как угрожающе выгнулись скобы, крепившие засов к двери и косяку. - Вот жмот, не мог нормальные запоры сделать, - покачала головой девушка и тщательно прицелилась в невидимых отсюда тэнгу.
Выстрел оставил в двери аккуратную дырку, в коридоре кто-то истошно взвизгнул, но буквально через секунду в образовавшемся отверстии появился донельзя изумленный глаз одной из тварей. Девушка злорадно улыбнулась и выстрелила еще раз.
Буквально через пару минут дверь напоминала не очень густое решето, через которое, если приглядеться, можно было вполне ясно различить коридор и постепенно звереющих тэнгу. В очередной раз перезаряжая револьвер, Киана заметила какой-то ярко раскрашенный сверток, по-видимому, вывалившийся из того же отделения, где хранилось оружие. Девушка решила ненадолго прервать боевые действия и, сунув револьвер за пояс, осторожно развернула пакет.
Оказалось, что в руки девушке попала древняя карта цитадели. Неизвестный художник, видимо, отличался веселым нравом и довольно мрачным чувством юмора, что выразилось в весьма веселенькой раскраске столь важного документа - если не всматриваться в картинки, изображенные вместо подписей к помещениям. Эти же картинки были напоены каким-то горьким отчаянием, которое прорывалось сквозь нарочито веселые выражения лиц персонажей. Например, комната, в которой сейчас находилась девушка, была помечена картинкой, на первый взгляд представлявшей двух страстно обнявшихся влюбленных. Впрочем, присмотревшись, Киана поняла, что это впечатление было ошибочным - мужчина, радостно улыбаясь, на самом деле душил девушку, а она с восторгом на лице в ответ пронзала его кинжалом.
- Гадость какая, - девушку начало подташнивать от столь разительного контраста, и она уже, было, собралась выкинуть жутковатую реликвию, но неожиданно ее взгляд остановился на коридоре, отходившем от этой комнаты и проведенном пунктиром. Оглядевшись, Киана поняла, что этот ход был помечен недаром- даже при более пристальном осмотре разгромленной комнаты нельзя было заметить никакого намека на дверь.
Тем временем тэнгу, не слыша новых выстрелов, постепенно осмелели и предприняли очередную попытку добраться до наглеца, посмевшего им сопротивляться. Девушка взглянула на начавшую потрескивать дверь и прикинула, что, все-таки, она стреляла недостаточно хорошо, чтобы полностью отбить у тварей охоту сюда лезть. Неожиданно она заметила, что бронзовый бюст девушки на полке у противоположной стены сейчас кажется чудовищно нелепым воплощением порядка в созданном менестрелем хаосе. Киана недоверчиво оглядела упрямую скульптуру и убедилась, что, судя но свежим царапинам на скулах бронзового лица, этот бюст она уже обрабатывала дубинкой минимум дважды - но скульптура стояла недвижимо.
- Ну, это уже прямо неприлично, - ухмыльнулась девушка, тщательно прицелилась в лоб бронзовой статуэтке, но в последний момент передумала, вспомнив жутковатую карикатуру со старинной карты - лицо бюста было удивительно схожим с картинкой.
Киана снова заткнула револьвер за пояс и, опасливо вслушиваясь в возню тварей за дверью, осторожно сомкнула руки на металлическом горле статуи и начала медленно усиливать нажим, стараясь не думать об абсурдности ситуации. Внезапно внимание девушки привлек странный шипящий звук, как будто послышавшийся изнутри полки, на которой стоял таинственный бюст. Почти тут же передняя часть горла статуи бесшумно ушла внутрь, раздался низкий рокот, и целая секция полок начала медленно поворачиваться на скрытых петлях, открывая секретный проход, почти сплошь затянутый паутиной. Девушка же, почувствовав неожиданную податливость бронзы под руками, молниеносно метнулась в сторону, с облегчением почувствовав, как что-то тяжелое со свистом пролетело у нее под боком, с легкостью распоров усеянную серебряными заклепками жилетку из грубой кожи.
- Извращенцы, - Киана попыталась успокоить бешено бьющееся сердце, теперь до конца оценив мрачный юмор архитекторов крепости, и с ухмылкой взглянула на торчащий в противоположной стене узкий трехгранный стилет в аршин длиной, лезвие которого выглядело перепачканным кровью разной степени свежести. К удивлению девушки, такой эффект создавал именно металл клинка, который, казалось, поглощал любой свет, падавший на его поверхность.
- Никогда такого не видела, - пожала плечами девушка, разглядывая странный стилет. Впрочем, ей не было суждено долго любоваться старинной работой - почти одновременно панель снова пришла в движение, перекрывая секретный проход, а входная дверь треснула сверху донизу, демонстрируя готовность сдаться в ближайшие минуты. Киана, мгновенно оценив ситуацию, быстро скомкала карту, сунула ее за пазуху, подхватила полупустой мешочек с патронами и скрылась в тайном коридоре.
* * *
- А чего это мы должны именно сюда идти? - недоуменно пожала плечами Сийри на очередной развилке, когда Нита в очередной раз без малейших сомнений выбрала один из тоннелей. - Такое ощущение, что ты тут уже была, любезная подруга.
- Не была, конечно, - засмеялась девушка, - просто оттуда, - она указала на выбранный коридор, - ветерок посвежее, а из остальных какой-то плесенью несет. А я не думаю, что главный будет жить в каком-нибудь сыром склепе.
- Железная логика, - хмыкнула Сийри, - тогда веди!
Вскоре, ведомые нюхом и логикой, девушки вышли к источнику свежего воздуха - это был какой-то темный колодец, вход в который был перегорожен крепкой решеткой. Судя по пыли на ней, здесь никто не ходил веками.
- Нет, он тут явно не живет, - разочарованно пожала плечами Нита, - тут, похоже, и не убирали с момента постройки.
- Вряд ли с момента постройки, - не согласилась Сийри, - иначе бы тут все давным-давно забилось. Наверно, не чистили с того момента, как прежние хозяева ушли.
- Вернемся и поищем еще что-нибудь? - со вздохом предложила подруга, оглядывая полутемный коридор. - Должны же мы найти жилой сектор, в конце-то концов!
- Должны, - кивнула девушка. - Кстати, ты заметила, что, похоже, теперешнее население крепости намного меньше прежнего?
- С чего ты взяла? - удивилась Нита. - То, что мы никого не встретили - не аргумент!
- Конечно, - улыбнулась Сийри, - но то, что большинство проходов просто-напросто замурованы - совершенно другой вопрос. Такое ощущение, что новые хозяева стаскивают сюда все ненужное, а потом просто закладывают свалки кирпичом от греха подальше. Кстати, возможно, потому мы сюда и вышли - наверно, это единственный путь в жилой сектор.
- Ты предлагаешь поискать следы стройки? - понимающе покивала подруга. - Разумно.
- Да, но не только, - многозначительно усмехнулась девушка, - Главное - чтобы эти следы были с нашей стороны стены.
- Да ладно, тебе уже о сохранности ландшафта беспокоиться, - рассмеялась Нита, - ты ж любую стенку разнесешь!
- Ну, положим, не любую, - вздохнула Сийри, - но как вариант...
Впрочем, на сей раз судьба была благосклонна к девушкам, и вскоре они нашли стенку, возведенную лишь на высоту аршина. С другой стороны преграды гордо возвышались кучи песка, груды кирпича и прочих стройматериалов, а венцом всего этого был объемистый тазик с какой-то жидкостью неопределенного цвета, из которого невыносимо резко несло гнилью.
- Тут точно ничего свежего не учуешь, - вздохнула Сийри, проскальзывая следом за подругой, - впрочем, не факт, что она прокисла, ее могли сделать такой с самого начала, - и девушка многозначительно покосилась на плавающие на поверхности мутной жидкости палые листья.
- Тогда - не балует хозяин своих слуг разносолами, - хмыкнула подруга, - но все равно - с трудом верится!
- Думаю, это риторический вопрос, - пожала плечами Сийри. - Оставим поиски ответа специалистам, а сами лучше Киану поищем! Кстати, а теперь куда?
Хороший вопрос, - вздохнула Нита. Подруги как раз стояли в небольшом зале, куда сходились сразу пять коридоров: из одного они только что вышли, из другого несло, как из вышеупомянутого тазика, только намного сильнее, третий и четвертый были ничем не примечательны, а из пятого доносились странные звуки, напоминавшие чавканье. Самого источника звуков видно не было - видимо, он скрывался за крутым поворотом тоннеля. Нита удивленно вслушалась в непонятный шум и повернулась к подруге, - Как ты думаешь, что это?
- Кто-то ест, - пожала плечами Сийри, - и, кажется, не один - чавкают не одновременно.
- Эхо? - предположила девушка.
- Не похоже, - покачала головой подруга. - Пошли, проверим! В помойку я соваться не хочу, а там, - она показала на оставшиеся тоннели, - ничего интересного.
- Я так и знала, - хмыкнула Нита, - ладно, пошли.
За поворотом им открылось удивительное зрелище - добрый десяток тэнгу беззастенчиво пожирал изысканные блюда, расставленные на сервировочных столиках, когда-то изящных, но сейчас уже безжалостно исцарапанных и заляпанных. На появление девушек внимание обратила лишь крайняя тварь, которая злобно ощерилась и накрыла недоеденное жаркое своими длинными лапами, показывая тем самым свои претензии на это блюдо.
- Смотри, - внезапно захихикала Сийри, - похоже, та баланда и в самом деле не прокисла! Они же голодные, как весенний медведь!
- И, похоже, постоянно, - засмеялась Нита и показала на двух охранников, валяющихся на полу, - даже охрану приходится приставлять, чтоб еда целой до места назначения доехала!
- Вряд ли это бунт на корабле, - покачала головой подруга, кивнув на зверски сплющенные шлемы несчастных, - скорее, кто-то из наших. Пошли догонять?
* * *
За очередным поворотом Ковиаль радостно ткнул пальцем вперед.
- Гляди, свет! - действительно, в конце тоннеля привыкшие к темноте глаза путешественников различили призрачное сияние, которое попеременно то усиливалось, то ослабевало. Впрочем, оно все равно было недостаточно сильным, чтобы можно было двигаться по тоннелю без опаски. Это с успехом и подтвердил Ковиаль, который рванулся к свету и с оханьем налетел на стол, расположившийся прямо поперек прохода.
- Наконец-то, - вздохнула Дженна, изрядно умаявшаяся двигаться по памяти, каждый раз ожидая неведомого подвоха. Она осторожно разогнула распластавшегося на столешнице писателя, зажгла очередную спичку и резюмировала, - Похоже, мы попали на мебельный склад. Или свалку, - добавила она, оценив состояние столярных изделий - кладовщики явно не особо заботились о ее сохранности, стаскивая в этот тоннель все ненужное. - Давай потише, мне кажется, впереди кто-то есть.
Писатель молча покивал в ответ и, икнув, полез через стол, Дженна скользнула следом.
Как выяснилось, коридор выходил на неширокий балкон, кольцом опоясывавший просторный зал с какой-то странной установкой в центре, вокруг которой озабоченно сновали обряженные в когда-то белые халаты тэнгу. Сам агрегат представлял собой круглую платформу, с четырех сторон которой были смонтированы саженные шипы из какого-то блестящего металла. В центре платформы медленно вращалось круглое облако жемчужного цвета, а между ним и шипами постоянно проскакивали синеватые искры. Рядом с установкой стоял массивный пульт с начищенными до блеска десятками рычажков, штурвальчиков, циферблатов и добрым десятком свистков наверху пульта.
Внезапно один из штурвальчиков сам собой повернулся на пол-оборота, один из свистков издал протяжный хрип, и тэнгу засуетились быстрее. Парочка из них выбежала из зала, еще трое вытянули из одного из ящиков, разбросанных по залу, ловчую сеть, а оставшийся - видимо, главный - взгромоздился на табурет за пультом.
- Тревога? - испуганно прошептал Ковиаль, кивнув на неожиданную суматоху.