Магические разряды, прочертив коридор ослепительными нитями, в мгновение ока затянули интерьер разгромленной комнаты полупрозрачной пеленой тумана. Когда путешественники, наконец, достигли входа, оказалось, что единственным, кто пережил атаку, был хозяин цитадели. Видимо, буквально за миг до того, как молнии вскипятили импровизированный бассейн, Флегонт совершил невероятный прыжок, и сейчас висел на массивной потолочной балке, изо всех сил вцепившись в нее руками и ногами.
- Наконец, - Глин удовлетворенно окинул взглядом результаты побоища и с высокомерным презрением оглядел похитителя, на пути к спасению утратившего даже полотенце. - Наконец, я встретил этого зловещего Флегонта Оскила, повелевающего ордами монстров и погружающего в хаос целые города - а он даже не в силах повернуться ко мне лицом. Кто бы мог подумать...
Похититель еле слышно просипел что-то сквозь зубы и, убедившись, что затылком, все-таки, видеть невозможно, отцепился от балки и упал в лужу, подняв тучу грязных брызг.
- Одеться дайте! - потребовал он, стараясь не глядеть на эльфа и девушек. - Вы еще ответите за это, все, поголовно...
- Поживем - увидим, - хмыкнула Сийри, не опуская рук, - Срам прикрой, но без фокусов, а то... - и она многозначительно кивнула на невезучих соратников Флегонта.
Тот не заставил себя долго ждать, и вскоре нашарил среди обломков обстановки относительно сухую и целую пижаму.
- А теперь, любезнейший, - эльф нехорошо ухмыльнулся, - поговорим о том, что свело нас вместе. Для начала - зачем вам Киана?
- Как зачем? - неосведомленность Глина в этом вопросе настолько поразила Флегонта, что, казалось, он даже на секунду забыл, с кем говорит. - Она же губит, просто-напросто губит свой талант - выступает перед всяким сбродом! А такой дар стоит дорого, очень дорого, и кто же, кроме меня, сможет наставить на путь истинный это хрупкое создание? Я не позволю, чтобы мир выбросил на помойку ее талант, как это было сделано со мной!
- То, что 'дар', и отдаваться должно 'даром', по-моему, - пожала плечами Нита. - Я была на ее концерте, и, в общем, не заметила, чтобы ее 'не ценили'. Наоборот, поклонников - масса.
- Да разве они ее стоят, - скривился Флегонт, - завистливые бездари, крадут чужие чувства, мысли, желания... Все ворованное, и это называется - культура! Настоящие гении - позабыты, изгнаны, обесчещены, но они еще об этом пожалеют!
- Только не надо всех мерить по своей мерке, - скривилась Сийри.
- По своей, как же, - с жаром воскликнул похититель, - вы просто - мелкие рыбешки в мутном пруду этого мира. На вас просто внимания не обращают, а при нужде - схрупают и даже косточек не выплюнут.
- Оставим философию на потом, - прервал Флегонта эльф, - спрашиваю один раз, - он многозначительно помахал кувалдой перед носом побелевшего властителя. - Где Киана?
- Она сбежала, - лицо собеседника исказила мучительная гримаса, - ничего не поняла из того, что я ей втолковывал. Мир испортил ее, испортил безнадежно. Вы только посмотрите, во что она эту комнату превратила! Бесценные произведения искусства, рукописи, собираемые годами - все погибло, все пало прахом... Если это лучшее, что может дать мир - глупо пытаться его исправить, проще начать заново!
- Ответ неверный, - вздохнул Глин, по его внешне спокойному лицу пробежала тень ярости, и он легонько пнул Флегонта в коленную чашечку. Тот резво отпрыгнул в сторону и, захлебываясь воздухом, обиженно завопил:
- За что?!?!
Глин потер переносицу и совершенно спокойным голосом разъяснил.
- Я не спрашивал, что Киана сделала. Я спрашивал, где она сейчас, понятно?
- Как сквозь землю провалилась, - буркнул Флегонт. - Она меня... - он на секунду замялся, - заперла в ванной, так что я не видел, то тут происходило. Между прочим, эта сумасшедшая меня чуть не пристрелила! - яростно завопил он, видимо, вспоминая детали своего плена.
- В дверь уйти не могла, так? - терпеливо спросил Глин. Хозяин крепости молча кивнул. - Телепортацией она тоже не владеет, мы проверяли как-то. Значит, где-то есть секретный ход. Где? - он решительно повернулся к собеседнику, испуганно вжавшемуся в обломки когда-то шикарной кровати.
- Девушку надо задушить, - нехотя произнес Флегонт.
- Какую девушку? - удивилась Сийри. - Оригинальная методика открытия дверей - с жертвоприношениями!
- Бюст, - уточнил похититель и указал на бронзовую скульптуру рядом с собой. - Ее душишь, проход открывается.
- Как интересно, - Глин по-новому взглянул на казавшиеся ранее бесцельными перемещения Флегонта по комнате, решительно отогнал того в угол и, растеряно пожав плечами, осторожно пристроил руки на бронзовом горле иронично усмехающейся статуи. Неожиданно Нита заметила, что похититель неожиданно воспрял духом и с каким-то нехорошим удовлетворением начал наблюдать за манипуляциями со статуей.
- Стой! - она удержала эльфа, готового уже начать процедуру 'удушения', - Что-то мне не нравится, как хозяин на это реагирует.
Флегонт, поняв, что его реакцию заметили, моментально состроил прежнюю, обиженно-мрачную мину.
- Не нравится? - хмыкнул эльф. - Так пусть он и делает!
- А если сбежит? - поинтересовалась Сийри. - Мало ли что еще будет.
- Привяжем, - успокоил девушку Глин, выуживая откуда-то аккуратно свернутую веревку. - Она у меня прочная - жеребца-трехлетка выдерживает, не то, что какого-то там...
Флегонт после таких речей совсем пал духом, но многозначительно покачивание кувалдой и ноющее колено убедили его, что сотрудничество в данном случае - ему же на пользу.
Как только стенная панель пришла в движение, похититель быстро кинулся на пол - прямо в грязную воду. Кинжал, вылетевший из основания статуи, свистнул у него над головой, со звоном ударил в торчащего напротив собрата и с плеском успокоился в луже. Глин задумчиво выудил его оттуда, выдернул из стены копию и мрачно взглянул на осторожно озирающегося Флегонта.
- А скульптурка-то, выходит, обороняться умеет, а? - после чего повернулся к Ните и церемонно раскланялся. - Я обязан жизнью тебе. Сейчас это уже бесспорно, а я не люблю быть должным.
- Давай потом разберемся, кто кому и что должен, - смутилась Нита и резко повернулась на предупреждающий крик Сийри.
- Закрывается, скорее, - та краем глаза заметила, что панель постепенно стала возвращаться в первоначальное положение и, поставив магический блок, удержала плиту на месте. Внутри стены что-то грозно зарычало, но пока проход оставался открытым.
- Идем, - кивнул Глин и, сунув трофейные кинжалы в карман, нырнул в полутемный проход. Флегонт, влекомый привязью, последовал за путешественниками.
* * *
- Ну, и где их искать? - растеряно спросил Ковиаль, оглядывая широкий тоннель, ведущий от зала с установкой, которая столь неудачно избавила спасательную экспедицию от предмета их поисков.
- Понятия не имею, - Дженна осторожно ощупала все еще гудящую голову и осмотрелась. - Думаю, все равно стоит поискать главного - а там, глядишь, и остальные подтянутся. Сейчас бы узнать, как сюда Киана добралась...
- Надо бы по ее следам пробежаться, - посоветовал писатель. - Это же самое простое.
- Следы. На каменном полу. Да, конечно, - хмыкнула девушка. - Впрочем, здесь столько пыли - почему бы и нет? Тут, похоже, соблюдением гигиены себя не утруждают.
Неожиданно внимание путешественников привлек характерный говорок тэнгу, которые, видимо, решили выяснить, что это за взрывы раздаются в столь тихом месте. Дженна прищурилась и попыталась сосчитать силуэты, на миг мелькающие в тусклом свете кристаллических ламп.
- Семеро, - мрачно констатировала она, прикидывая возможные результаты боя. Получалось, что, если среди нападающих будут хотя бы два охранника, то шансов на победу у путешественников практически не оставалось. - Ладно, что поделать, - она обречено вздохнула и постаралась прицелиться потщательнее.
- Я могу чем-нибудь помочь? - полюбопытствовал Ковиаль, с внутренним трепетом наблюдая за мерно приближающимися фигурками тэнгу.
- Не мешать, - ответила Дженна сквозь зубы, стараясь не думать о том, что будет после выстрела. Писатель молча кивнул и присел рядом на корточки, опасливо покосившись на подрагивающее жало штыка. Наконец, оно замерло, и девушка плавно потянула за спусковой крючок.
Все прошло хорошо, если бы каблук на одном из сапог Дженны не счел, что с него на сегодня приключений хватит, и не решил отвалиться в самый неподходящий момент.
Выстрел заставил тэнгу, ничего не подозревающих о засаде, испуганно пригнуться и ошеломленно обернуться на визг рикошета где-то сзади. Девушка же тихо выругалась и поспешила перезарядить оружие.
Следующая попытка была намного удачнее - одна из тварей беззвучно осела на пол, остальные же с немым ужасом воззрились на мертвого коллегу и пустились бежать прочь.
- Какие они пугливые, - удивленно хмыкнул Ковиаль, - а выглядели такими грозными...
- Наверно, это кто-то из обслуги, - предположила Дженна, вытирая рукавом холодный пот, - охранники-то покрепче будут. Ладно, нам тоже стоит поспешить - не думаю, что они сильно испугались.
Писатель кивнул, и, было, поднялся, но почти сразу же упал на колени, чуть ли не обнюхивая пол.
- Следы! - торжествующе возвестил он и гордо ткнул в темноту, - Киана пришла оттуда.
- Точно она? - спросила Дженна и быстро огляделась, - Елки, где бы факел взять...
- У них тут встроенное освещение, - хмыкнул Ковиаль и встал, отряхивая штаны. - Это точно Киана - следы тэнгу, я заметил, такие овальные, на медвежьи похожи - мне как-то один охотник показывал. Тут отпечаток вытянутый - явно человеческий. Кстати, она, похоже, была босиком.
- Да, я успела заметить, - пораженно кивнула девушка. - Слушай, а ты молодец! Как ты заметил?
- А во вспышке от выстрела, - писатель довольно улыбнулся. - Высокая миссия литератора состоит в том, чтобы обращать внимание на то, мимо чего остальные проходят не задерживаясь!
- Стоп-стоп! - Дженна со вздохом вставила в магазин пару патронов, с лязгом задвинула затвор и повесила винтовку на плечо. - Вот выберемся отсюда - я обещаю, тогда тебе будет предоставлена возможность петь себе дифирамбы, сколько хочешь, я даже специально разорюсь ради этого дела на пачку ваты. А сейчас - веди, следопыт!
Следы, местами затоптанные испуганными тварями, вскоре привели путешественников в узкий коридорчик, который с трудом освещала одна-единственная кристаллическая лампочка. Пыли тут было более, чем достаточно, но - удивительно, на полу, помимо знакомых уже следов Кианы, были четко видна масса отпечатков мужских сапог. Судя по всему, их владелец ходил здесь довольно часто.
- Тупик, - растеряно сообщил писатель, недоверчиво ощупывая полированный гранит облицовки.
- Не может быть! - Дженна осторожно постучала костяшками пальцев по преграде, но убедилась, что строители явно предусматривали подобное - стук был глухим, как будто за стеной не было ничего, кроме бесчисленных тонн грунта. - Елки, еще одна потайная дверь. Сколько их тут понатыкано?
- Масса, наверно, - вздохнул Ковиаль, - как во всех уважающих себя замках.
- Уважающие себя замки обычно находятся на поверхности, - хмыкнула Дженна. - Слушай, а ты не помнишь, на что ты нажал, когда мы в тот тоннель попали?
Писатель покачал головой, но постарался машинально воспроизвести свои действия, когда их первый раз спугнули. Впрочем, это было тщетно - стена стояла непоколебимо, всем своим видом показывая, что не намерена пропускать каждого встречного, что бы он ни вытворял.
- Здесь должна быть кнопка, - убежденно сказала Дженна и начала осторожно ощупывать поверхность потайной двери в поисках малейшей подсказки, - или рычажок.
- Или плита на полу, - добавил Ковиаль и начал топтаться по всем мало-мальски подозрительным пятнам - однако, тоже без особого успеха.
- Ну, не может быть, чтобы открывалась только с той стороны, - разочарованно вздохнула девушка, - следы же туда и ведут.
- Я читал, что некоторые двери открываются изнутри без всяких ключей, но чтобы проникнуть снаружи, непременно нужен некий артефакт, проявляющий силу только в руках истинного владельца, - глубокомысленно заметил писатель.
- Утешил, - фыркнула Дженна, - в обход пойти, что ли? Сколько времени угробим, пока найдем, откуда она сбежала! Пока все коридоры обойдешь... Ладно, - она кивнула Ковиалю, - поищи здесь пока, а я гляну - может, этот рычаг вовсе не в тупике.
Писатель кивнул и вновь принялся отплясывать импровизированную чечетку на гранитных плитах, одновременно постукивая по всяким подозрительным пятнышкам и выпуклостям. Дженна тем временем покинула загадочный тупичок и пристальным взглядом окинула интерьер большого туннеля. Ранее, вероятно, он представлял собой довольно внушительное зрелище: полированный камень стен, по-своему изящные кристаллические лампы, плиты на полу, пронизанные янтарными прожилками - все говорилось о том, что эта крепость строилась всерьез и надолго. Впрочем, сейчас остатки былого великолепия с трудом можно было разобрать сквозь вековую пыль, грязь и паутину. Неожиданно внимание девушки привлекло подозрительное поблескивание из-под внушительной паутинной 'бороды' на стене. Она подошла ближе и с удовлетворением отметила, что, видимо, основой для трудолюбивых членистоногих послужил старый подсвечник с накинутым на 'рога' обрывком пыльной занавеси, чья до блеска отполированная ножка и сверкнула сквозь пыль.
Дженна для гарантии осмотрела еще пару подобных 'бород' на стенах тоннеля и убедилась, что те, похоже, заросли грязью естественным образом - никакого блеска не было и в помине, а крошечные кристаллики, установленные вместо свечек, давным-давно уже погасли и растрескались.
- Ковиаль! - крикнула девушка, от радости забыв, что, возможно, ее могут услышать не только те, кому положено. - Я, похоже, нашла!
- Давно пора, - ворчливо ответил тот, - ботинки-то не казенные. Давай уже!
Подсвечник издал протяжный скрип, сбрасывая на пол паучков, возмущенных таким обращением, и почти сразу же из тупичка донесся радостный вопль Ковиаля.
- Открывается! Вверх уходит!
- Наконец-то, - облегченно вздохнула Дженна, но тут с ужасом почувствовала, что плиты пола под ее ногами пришли в движение. Последнее, что она успела сделать перед тем, как провалиться в люк, это - сбросить винтовку с плеча и кинуть ее перед собой, надеясь, что та зацепится хотя бы за что-нибудь.
- Дженна, куда ты провалилась? - Ковиаль раздраженно выглянул из тупичка, намереваясь поторопить соратницу, и с изумлением осознал, что в коридоре, кроме него, никого нет. - Дженна?
Девушка осторожно открыла глаза и осознала, что висит в узком, но, вероятно, глубоком колодце, устроенном точно под подсвечником, и единственное, что еще удерживает ее на этом свете - противно скользкий ремень подозрительно потрескивающей винтовки, чудом застрявшей в устье люка. Услышав растерянный призыв писателя, девушка мрачно ухмыльнулась.
- Именно, что провалилась, - она нервно сглотнула и крикнула в ответ, - Ковиаль, я тут, в люк упала! Вытаскивай меня скорей!
- Где? - писатель еще раз оглянулся и, видимо, заметив, наконец, проем в полу и подрагивающую в нем винтовку, понимающе вздохнул. - Сейчас, сейчас! - он подошел к колодцу, присел на корточки и протянул руки Дженне, из последних сил цепляющейся за постепенно выскальзывающий из рук ремень. Та увидела, как ее пытаются спасти, и обречено вздохнула.
-Я сама, лучше винтовку держи!
Ковиаль недоумевающе пожал плечами и изо всех пил вцепился в постепенно растрескивающееся цевье, винтовка резко задергалась, и вскоре Дженна, вцепившись в Ковиаля, буквально выпрыгнула из провала, повалив спасителя.
Через пару минут путешественники, наконец, отдышались, а Дженна, подобрав оружие, скривилась, увидев продольные трещины в цевье и прикладе.
- Прощай, зарплата, - вздохнула она, - буду служить только за паек. Оружейник - убьет.
- Все так плохо? - озабоченно поинтересовался Ковиаль. - Но она тебе жизнь спасла!
- На живого можно налагать взыскания, - пожала плечами Дженна, - а жизнь спас мне ты.
- Да ладно, - писатель потупился. Видимо, мысль о том, что можно спасти жизнь человеку не только в книгах, была ему внове.
Неожиданно внимание девушки привлек глухой рокот, донесшийся из тупичка.
- Стена закрывается - мгновенно сообразила девушка, и, схватив Ковиаля за руку, метнулась в злосчастный тупичок.
* * *
- Ну, долго нам еще идти? - поинтересовался Глин, рванув на себя привязь Флегонта. - Хоть бы таблички повесил, а то - как в сарае!
- Как грубо, - мрачно ответил тот, - да что взять со скотовода!
- Не уходи от вопроса, - за этой репликой последовал очередной рывок, от которого плененный хозяин споткнулся и чуть не упал, - Сколько еще идти, я спрашиваю.
- Недолго уже, поворота два или три, - пробормотал похититель, озираясь по сторонам, - не считал!
- А сейчас - узнаешь точно, - хмыкнул эльф, - и по сторонам не зыркай особенно, не сбежишь.
Флегонт немедля состроил обиженное лицо, которое должно было показать всю полноту его возмущения от столь наглых подозрений, но озираться старался поосторожнее. Впрочем, Нита, памятуя про его выходку с бюстом, не спускала с него глаз и небезосновательно подозревала, что, если властителю крепости представится случай как-нибудь нагадить 'захватчикам', он непременно это сделает.
Случай представился буквально за следующим поворотом - Глин неожиданно резко дернулся в сторону, уворачиваясь от выстрела и кинулся ничком на пол, Флегонт, уловив секундное замешательство врага, кинулся к стене, нажал на какой-то выступ и стремглав кинулся в открывшийся проем. Впрочем, последнее удалось только наполовину - Нита, неотступно следившая за пленником, криком привлекла внимание Сийри, и девушки вдвоем, ухватив ускользающую веревку, повалили Флегонта буквально за пару вершков до входа в очередной тоннель.
Глин тем временем уже ускользнул из зоны обстрела и, осторожно выглянув из-за угла, наконец, разобрал, кто именно в него стрелял.
- Дженна! - весело крикнул он, - С таким другом как ты, и врагов не надо! А говорила, что за патроны надо отчитываться!
- Жить тоже охота, - ответил знакомый голос, в котором очевидно проскальзывали нотки облегчения. - Выходите!
Флегонт с выражением безумного отчаяния проводил взглядом вставшую на место потайную плиту и неуклюже встал на ноги.
- Не сбежишь, голубок, - ехидно ответила Нита на невысказанный вопрос пленника, - Слишком ты дорого нам обошелся. Все выходные на тебя угробили.
- Вы за это заплатите, - в который раз сказал плененный похититель и с выражением мрачной решимости на лице отвернулся от путешественников.
- О, а это что за обезьяна с вами? - удивилась Дженна, поняв, что другая группа спасателей все-таки кого-то нашла. - Неужто Флегонт Оскил, и прочая, прочая, прочая?
- Он самый, - хохотнул Глин, но тут же его лицо стало необычайно серьезным. - Скажите, вы Киану не видели?
- Видели, - неожиданно грустно ответила Дженна и устало присела. - Буквально на расстоянии сажени.
- Она у входа ждет? - спросил эльф, а в его голосе попеременно боролись надежда и отчаяние.
- Нет, - ответил Ковиаль, - внизу взорвалась какая-то установка, и Киану, по-моему, выбросило в Явеннар.
- Явеннар? - Глин ошеломленно почесал затылок, - Да он за полсотни лиг отсюда будет! Как такое возможно?
- А это его надо спросить, - печально ухмыльнулась Дженна, указывая на Флегонта жалом штыка. - Один из его подручных что-то болтал о руке, которая отбирает блага у недостойных и одаряет праведных. Как знать, не такая ли ручка уволокла нашего менестреля невесть куда.
- Он ответит, - эльф недобро ухмыльнулся и повернулся к хозяину крепости, - Впрочем, не здесь. Думаю, на вольном воздухе будет намного удобнее.
- Да-да, пойдемте, - поддержал Глина писатель, - За мной!
* * *
Поверхность встретила утомленных путешественников нежным сиянием утренней зари, многоголосием птиц и недружелюбным комитетом по встрече, не замедлившим появиться из кустов рядом с черным ходом.
- Мне кажется, я это уже где-то видела, - тихонько шепнула Нита подруге, намекая на летнее приключение в никелевом руднике. Та мрачно хмыкнула, своим видом показывая, что предпочла бы обойтись без таких совпадений.
Офицер в такой же форме, как и Дженна, пристально оглядел путешественников, после чего козырнул и представился.
- Капитан Биргит, двенадцатая отдельная группа осназ. А вы - лейтенант Дженна Арвентай, аспиранты Сийрике Алинтери и Нитаали Ортадо, и некто Глин, фамилии не знаю. Не представите мне ваших спутников?
- Ковиаль Нотингиффи, - писатель гордо выпятил грудь, - лауреат множества премий, председатель ряда литературных конкурсов - неужели не слышали?
- Почему, слышал, - хмыкнул офицер, - но не читал - редкостная мура. А ваш спутник кто?
- Флегонт Оскил, хозяин этого сооружения и, собственно, организатор всех безобразий, - Ковиаль обиженно поджал губы, убедившись, что и этих людей почитателями его таланта не назовешь.
- Ну, положим, законным владением тут и не пахнет, - ухмыльнулся Биргит, - скорее, самозахват. Но гражданин очень интересный, не спорю. Если позволите, дальше мы уже сами. Кстати, вас я тоже прошу следовать за мной.
- Нет, погодите, - Глин протестующе поднял руку. - У меня к нему еще есть парочка вопросов.
- Вопросы здесь задаем мы, - нахмурился офицер, но, увидев отчаянную решимость эльфа довести дело до конца, смягчился, - ладно, давайте. Только я буду присутствовать.
- Идет, - кивнул Глин и, потерев ладони, с неожиданной жестокостью ударил пленника чуть пониже ребер. - Что за установки у тебя взрываются? Что с Кианой?!?!
Флегонт с трудом разогнулся и чуть слышно просипел.
Хозяин крепости отрицательно помотал головой и сказал уже вполне нормальным голосом.
- Универсальная установка для оперативной переброски грузов. Эти идиоты из института зациклились на двух контурах, а я обошелся одним! Одно слово - бездари!
- Мне сказали, что Киану перебросило в Явеннар, - продолжил допрос Глин, - это возможно?
- Да куда угодно, лишь бы энергии хватило, - пожал плечами Флегонт, - это совершенно безопасно.
- Даже если все потом просто взрывается? - хмыкнул эльф.
- Если переход прошел до момента взрыва - да, - кивнул изобретатель. - Ищите ее там, а меня оставьте в покое!
- Больше вопросов не имею, - Глин деловито отряхнул руки, передал 'поводок' Флегонта подошедшему коренастому сержанту и повернулся к выжидательно наблюдающему за ним Биргиту. - Мы можем идти?
- Киана - это сама Киана Келбара? - уточнил тот. Эльф кивнул, и офицер завистливо вздохнул, - Везунчик. Впрочем, хоть я ваши чувства и понимаю, но - чуть погодя. Кое у кого возникла к вам парочка вопросов и, боюсь, вам все же придется проехать с нами. Пройдемте.
- А это что, уже утро? - неожиданно поинтересовался Ковиаль и широко зевнул, еле удержавшись на ногах. - Кошмар! Все, я домой, в постельку. Да и поесть бы не мешало, - добавил он, прислушавшись к мнению желудка.
- Чуть погодя, - терпеливо возразил офицер. - Вам всем придется поехать с нами. Думаю, много времени это не займет.
- Я подчиняюсь насилию! - патетически воскликнул писатель, но без лишних напоминаний поспешил за остальными.
* * *
- Заходи, - Дженна устало присела на скамейку рядом с Сийри и кивнула на скромную дверь без таблички, надежно запрятанную в дальнем коридорчике штаба.
- Ругали? - сочувственно вздохнула Нита, косясь на невозмутимого Биргита, устроившегося на стуле напротив.
- Ну, не совсем чтобы ругали, - хмыкнула подруга, - так, лекцию прочитали. Сама увидишь.
- Да, заметно, - поежилась девушка и со смешком добавила. - Как говорила одна наша знакомая, в нынешние времена герой после подвига обязательно должен отчитаться.
- Хорошо подмечено, - неожиданно ухмыльнулся Биргит. - Кровушки из вас попьют, будьте уверены.
- А взамен что-нибудь дадут? - засмеялась Нита.
- Вот это - вряд ли, - засмеялся офицер. - Ведь в нашей жизни что главное? Правильно, цвела бы Родина. А гонорары там или медали - конечно, приятно, но весьма необязательно.
- Да я уже привыкла, - фыркнула Нита, - это не только здесь так. Это, похоже, повсеместно, и от расы или формы собственности не зависит.
- Здравствуйте, - кивнула Сийри человечку за столом, чем-то неуловимо напоминавшему Витовта из института. Тот кивнул в ответ и жестом предложил девушке устраиваться на обитом кожей стуле.
- Начальник первого отдела, вице-премьер-майор Поддеревьянько. Можно просто дядя Леша. Итак, что мы имеем на сегодняшний день? - и офицер пристально глянул за удивленно застывшую Сийри. - Спаленный театр - одна штука, разгромленная секретная база - одна штука, ну, и прочего по мелочи предостаточно. И что мне с вами делать?
- Товарищ премьер-вице-майор... - начала девушка.
- Вице-премьер-майор, - с усталым вздохом поправил ее дядя Леша. - А чтоб дальнейших вопросов не было, имя-отчество мое: Льетольв Масудиддинович. Если уверены, что ничего не спутаете - прошу.
- Понятно, - кивнула Сийри, - а можно нас просто отпустить?
- А ущерб кто возмещать будет? Сотни безутешных театралов опять будут обвинять заезжих варваров, что те сами искусство не ценят и другим не дают. А разгромленная база? Это же вообще на уголовщину тянет!
- Уголовщина в самой базе и пряталась, - запальчиво возразила Сийри. - Вас бы туда - когда на улицах никого и туман! Буквально в шаге ничего не видно.
- А мне там делать нечего, для этого специально обученные люди есть, - хмыкнул контрразведчик, - Но вы за себя ответьте: на кой ляд вы туда полезли?
- А что прикажете делать? - возмутилась девушка. - Тихо, пусто, нигде никого. Даже птицы не поют. Надо, наверно, было просто развернуться и сказать - там, в Белых Росах, что-то непонятное творится, мы дальше околицы лезть побоялись?
- Логично, - кивнул дядя Леша, - а зачем вообще было ехать? Ну, съездила бы лейтенант Арвентай в одиночку, не рассыпалась бы.
- Мы развеяться решили, - смущенно пояснила Сийри, - всю неделю экзамены сдавали, вот и захотели передохнуть.
- Да, я вижу - отлично получилось, - с сарказмом отметил офицер, - как это у молодежи принято говорить - 'зажигали'?
- Выхода не было, - хмыкнула девушка, - Глина, как бабочку к стене пришпилило! Месике еле откачала, между прочим. А если эта тварь там была не одна?
- Тоже верно, - согласился контрразведчик. - Так, а теперь - чем вам система канализации нашего форта помешала?
* * *
Нита даже успела задремать, как дверь в кабинет тихо хлопнула, и на скамейку рядом с подругой шлепнулась взъерошенная Сийри, с трудом сдерживая гигантский зевок.
- Ну, как там? - поинтересовалась Нита, протирая слипающиеся глаза.
- Кошмар, - кратко резюмировала девушка свои ощущения, - одно и то же, по десять раз: а почему это, а не то, а куда потом, а почему именно туда! Голос такой мягкий, вкрадчивый, а такое ощущение, всю душу вымотал!
- Обрадовала, - мрачно ответила Нита и со стоном поднялась на ноги. - Елки, хочу нормально поспать! Разве я не заслужила?!?!
* * *
- Везет нам на приключения, - вздохнула Сийри и покосилась на яркое солнце, медленно склонявшееся к закату. - Действительно, редко, но метко!
- И не говори, - подхватила Нита, украдкой оглянувшись на здание штаба округа, откуда их еле выпустили, заставив подписать невообразимое число бумажек о секретности, неразглашении и отсутствии взаимных претензий и компенсаций, столь милых любому начальственному оку. - Пошли домой, полцарства за обед и постель.
- У тебя столько нет, - засмеялась подруга, - да и еды тоже. Как думаешь, не заснем по дороге, если на рынок заскочим?
- Хотелось бы верить, - Нита с трудом подавила очередной зевок и совершенно по-птичьи встряхнулась. - Ладно, пошли поскорее...
- Я тоже, - вздохнула Нита и, пристроив куртку на вешалке, с невыразимым облегчением вытянулась на тахте. - Нет, я не верю своему счастью - можно просто полежать, никуда не надо бежать, никто на тебя ниоткуда не прыгнет! Как мало надо человеку для счастья...
- О, да, - подтвердила Сийри и сунула в руки Месике пакет со снедью, - Теперь бы только успеть поесть, пока сон не сморил. Нита, вставай, тебя ж потом не добудишься!
- Изверг, - вздохнула та, но все же встала и поплелась к рукомойнику.
* * *
- Понимаешь, кучу бумажек подписали, что никому и никогда, а то... - объяснила Сийри, с тихим вздохом облегчения окидывая взглядом уже почти родную кухоньку, - так что пришлось, в конце концов, спросить открытым текстом, какова официальная версия нашего приключения и получить специальную бумажку. Конечно, сама понимаешь, не все там правда, но...
- Сказка ложь, да в ней намек? - улыбнулась Месике. - Ну, хоть так. Рассказывай, что потом было?
- Короче, шли мы, шли, народ спрашивали-спрашивали - и нашли всех похищенных, кроме Кианы. Потеряшки обретались в роще неподалеку от города, развешанные в сетках по деревьям, аки яблоки и груши. В общем, мы их сняли, а они в благодарность рассказали, куда пошел 'садовод', - начала рассказ Нита.
- Ну, а как еще называть того, который старается, чтоб на деревьях всякое разное повырастало? - засмеялась Сийри. - Только садоводом. Но не в этом суть. Короче, выяснилось, что в холмах неподалеку у него целое лежбище. Нарыли там его твари уйму коридоров, чуть ли не подземный город - вот и пришлось там похулиганить.
- А тварей этих много было? - ахнула Месике.
- В принципе, порядком, - пожала плечами Сийри, - но в основном это они от нас шугались, а не наоборот. Собственно, нам повезло - агрессивно настроенных тэнгу мы видели буквально пару штук, Дженне в этом плане повезло больше.
- Да, но я не жалуюсь, - фыркнула Нита и продолжила, - а потом Дженна с Сийри нашли тропинку к холмам, дождались нас, мы туда и поперлись. Кстати, - девушка прищелкнула пальцами и повернулась к Месике, - ты что-нибудь слышала про мури?
- Никогда, - помотала головой та, - а что это такое?
- Ты же знаешь, наверно, между Тихими Холмами и городом есть лесок небольшой, так мы там на эдакую скачущую пакость наткнулись. Мури - это такая гадкая нежить. Я-то думала, они все вымерли, а тут - на тебе... - пояснила девушка.
- Надо бы Койдуло Витонича расспросить, - озабоченно ответила подруга, - не хотелось бы еще таких сюрпризов. Мури тоже 'садовод' подослал?
- Наверно, - пожала плечами Сийри. - Не сама же эта тварь вылупилась.
- Мы не спрашивали, - уточнила Нита, - ни про тварей, ни про туман этот. Так вот, шли мы, шли, и, наконец, увидели в земле натуральные норы - как от кротов. Дженна с писателем полезли в одну, мы в другую, а Глин сказал, что мы для него слишком сильно шумим, и с нами путешествовать не пожелал. Внутри, кстати, было тихо, малолюдно и грязно, так что особо ничего в памяти не отложилось.
- Наконец, в одной из комнат мы встретили Глина - ему бесцельные прогулки к тому времени тоже наскучили, и пошли искать Киану вместе, - подхватила Сийри.
- Киану? - засмеялась Улла Аугустовна. - Прямо, как звезду нашу! Кстати, она приехать обещала сюда, в четверг, кажется.
- Насчет приехать - это уже как повезет, - вздохнула Нита. - В том-то и фокус, что невеста Глина - Киана Келбара и есть.
- Да ну! - женщина недоверчиво всплеснула руками. - Понапридумываете тут невесть что! Ей же, небось, муж нужен богатый, известный - а про этого Глина никто ничего даже и не слышал.
- Ну, мы, конечно, тоже справок у него не требовали, - хмыкнула Сийри, - да только 'садовод'-то явно знал, кого похищал. Ну, и эльф наш, вроде, тоже был в курсе, кого спасать идет.
- Ну, не знаю, - пожала плечами Улла Аугустовна. - Все равно, что-то мне слабо в это верится. У Кианы-то, небось, и охрана есть, и искать бы ее сразу же стали - чай, не простой человек, а национальное достояние!
- Что бы там ни было, - вздохнула Сийри, - нашли мы только 'садовода', а Киана - как сквозь землю провалилась. В общем, сдали его Биргиту, и - домой, спать! - и девушка широко зевнула.
- По вашим рассказам, во вражье логово слазить - как в булочную сходить, - засмеялась Месике. - Все такое скучное, неинтересное - никакой романтики!
- Романтика будет, когда Ковиаль книжку напишет, - хихикнула Нита. - Вот ее-то точно надо будет почитать. Хоть узнаем, как на самом деле все происходило!
- Точно, - кивнула Сийри и чуть не нырнула лицом в пустую тарелку.
- Все, пора на боковую, - подтвердила Нита и помогла подруге подняться. - Спокойной ночи!
* * *
- Понедельник! - Нита едва сумела сдержать стон. - Такое ощущение, только легла!
Сийри в ответ лишь пробормотала что-то невнятное и накрылась одеялом с головой. Месике притворно грустно вздохнула и легонько наклонила над тахтой кувшин с ледяной водой.
- Сийри, вставай, - Нита поняла, что подругу лучше поторопить, и начала активно ее расталкивать, - петушок пропел давно, в душ пора!
- Какой душ? - сонно поинтересовалась девушка, выглядывая из-под одеяла. Месике тут же ювелирно прицелилась и пустила Сийри на щеку тоненькую струйку из кувшина, и результат не заставил себя долго ждать. - Ой, что ж ты делаешь-то!
Сийри снова попыталась спрятаться под одеяло, одновременно отмахиваясь от рукотворного дождика, но сделала это слишком энергично и, в итоге, просто выбила из рук подруги злополучный кувшин. Тот описал под потолком широкую дугу, точно вписавшись в дверной проем и, сопровождаемый запоздалым пассом Месике, с грохотом покатился вниз по ступеням.
- Хороший был кувшин, - вздохнула девушка, проводив глазами летучую тару, - жаль.
- Может, он еще не разбился, - пожала плечами Сийри, - вон, с каким грохотом улетел.
- Это не он, - хмыкнула Месике, - это лед. Я его заморозила - неохота лужи подтирать. Кстати, если не поторопимся убрать, мыть лестницу нам все-таки придется.
- Ладно, встаю, - и Сийри с виноватым видом выскользнула из-под одеяла.
* * *
- Как отдохнули? - цветущий вид Койдуло Витонича свидетельствовал о том, что у шефа выходные определенно удались.
- Не спрашивайте, - махнула рукой Сийри, присаживаясь на стул, - сплошные приключения. Даже выспаться толком не получилось.
- Да, мне уже рассказали, - ухмыльнулся маг. - Можно считать, что полевую практику вы закрыли полностью.
- Да не особо там и колдовать приходилось, - пожала плечами Нита, - так, парочка молний в удачные моменты - и все...
- А сколько людей не могут выбрать этот, как ты верно выразилась, 'удачный момент'? - вздохнул Койдуло Витонич, - специалист с лицензией - это ж не археолог и не ботаник, он должен постоянно предполагать, что что-то пойдет не так. Сами понимаете, даже если кто-нибудь на поле найдет артефакт времен Становления Империи - заставить эту штуку работать обычный человек не сможет, квалификация не та. А если маг напортачит в составляемых чарах? Хорошо, если дело закончится одной лишь смертью мага. Слышали же про Аскалота Мриерку?
- Да кто о нем не слышал? - засмеялась Сийри. - Его биографию даже в школах изучают!
- Про то, что он умер от перенапряжения, тоже слышали?
Нита кивнула.
- Да, когда город Свирск уничтожал.
- Да, это так, - шеф печально вздохнул. - Как говорится, судите человека по делам - а у него они получились - чернее некуда, пусть и намерения были благими. Конечно, его архивы никогда не публиковались, но я их видел. Интересные идеи у него попадаются, скажу я вам. Одной из них было - стимулирование покорности у завоеванного населения путем каких-то хитрых манипуляций. В дневнике это называлось 'Наложением Венца'. Видимо, тогда он и решил провернуть эксперимент в масштабах целого города, да не рассчитал - сам погиб и всех подопытных с собой прихватил. Так что - вы вышли целыми из довольно-таки сильной передряги - с чем вас и поздравляю.
- Спасибо! - в один голос ответили подруги.
- А теперь, - как только Койдуло Витонич заметил, что его подчиненные приободрились, ободряющий тон из его голоса мгновенно испарился, - перейдем к экзамену, - стол перед магом уже привычно затянулся серебристым туманом, заменяя папки с документами аккуратными прямоугольниками билетов. - Тяните!
* * *
- Единые принципы определения разумности существа, - прочитала Сийри свой вопрос и вздохнула.
- Почему так грустно? - поинтересовался Койдуло Витонич, с интересом наблюдая за реакцией аспирантки. - Не учила?
- Еще в пятницу, - хмыкнула девушка, - все успела прочитать - сама удивлялась!
- Так рассказывай, - подбодрил ее шеф. - Психология сама по себе штука хорошая, а если еще и изучать...
- Надо было изучать, - снова вздохнула девушка и попыталась собраться с мыслями. - Итак... основным критерием разумности существа считается его умение колдовать. То есть, путем мысленных упражнений воздействовать на окружающий мир. Доказано, что способность к магии является единой для всей расы. Существа, к магии не способные, по этой классификации считаются неразумными. А можно вопрос?
- Сначала ответ закончи, - покачал головой шеф. - А что у нас нежитью считается?
- Нежитью считается любое существо магического происхождения, не способное автономно размножаться, - отрапортовала Сийри. - Соответственно, оборотней считать нежитью нельзя, а вампиров - можно.
- Но оборотни могут увеличивать свое число не только обычным размножением, - хмыкнул маг, - как в таком случае их классифицировать?
- Ну, по классификации, - задумалась девушка, - если бы это был единственный способ, можно было бы считать их нежитью. А так - оборотень, получается, все равно носитель разума.
- Скорее, оболочка паразита, - поправил девушку шеф. - Между прочим, в учебнике это есть. Ликантропия1, на самом деле - болезнь, типа кори или оспы. Но, что интересно, имеет она именно магическую природу, почему и действует так сильно. Между прочим, есть пара неподтвержденных фактов, что оборотнями становились совершенно неразумные деревья - после чего с ними можно было неплохо поговорить. Так что в случае оборотней, носителями разума можно считать лишь тех из них, которые были разумными и до трансформации. А вот возбудитель заразы - типичная нежить.
- Понятно, - кивнула Сийри.
- В общем, плохо, - вздохнул Койдуло Витонич, - незачет. Впрочем, - он на секунду задумался, увидев отчаяние на лице девушки, - есть один вариант...
- Согласна, - выпалила аспирантка. Нита оторвала глаза от лихорадочно перелистываемого конспекта и демонстративно вздохнула. На ее лице явственно читалось: 'Нет, ее исправит только могила!'. Шеф, увидев это, лишь ухмыльнулся.
- Не так уж это и страшно, как кажется. Тебе всего лишь придется в следующий раз ответить на любые вопросы по учебнику, что я тебе задам. В противном случае... - и он многозначительно пожал плечами.
- Ладно, - вздохнула Сийри.
- Вот и договорились, - и Койдуло Витонич удовлетворенно потер руки. - Но это - единственная поблажка. Так, теперь ты, Нита...
* * *
На улице было солнечно. Сийри, прищурившись, оглядела улицу, покрытую блестящими лужами, и весело дернула за рукав Ниту, сомнамбулически плетущуюся сзади.
- Всего один экзамен! А до него - целых три дня, гуляем!
- Стремление типичного носителя разума к релаксивному времяпровождению всегда должна учитываться при планировании объемов выдаваемых заданий, - отозвалась Нита, вздрогнула и протерла глаза. - Все, хочу пива.
- Только обед! - удивилась Сийри, - какие же мы к вечеру будем?
- У меня уже крыша едет, - пояснила подруга, - еще чуть-чуть - и никакие экзамены мне уже не понадобятся. Представляешь, каково - целый учебник за пару часов выучить?
- Не представляю, - помотала головой девушка, - у меня не настолько развитое воображение.
- Ты везучая, - вздохнула Нита, - у тебя будет на это несколько месяцев...
- Зато придется ответить на любой вопрос, который зададут, - мрачно хмыкнула Сийри, наконец, представив, что именно она пообещала сделать.
- Не вижу большой разницы, - пожала плечами подруга, - вспомни, сколько мне вопросов задавали помимо того, что в билете было, и утешься.
- Логично, - улыбнулась Сийри. - Ничего, выкрутимся. Кстати, вот и пиво! - как раз неподалеку от института обнаружился подвальчик с неприметной вывеской 'Рюмочная'.