Чугунов Николай : другие произведения.

Абстрактное благо. Глава 6

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Девушки возвертаются в родной (уже родной) город и попадают на месячник вежливости.

  Долгожданная весна
  
  Послеобеденное солнце уже слегка припекало команду катера "Оноре д'Этьен д'Орве", вальяжно развалившуюся на юте. Полусвернутые паруса медленно влекли кораблик к далекой цели, вокруг расстилалось открытое море - словом, все располагало к приятному расслабленному отдыху.
  - Рыбки бы половить, - мечтательно протянул Пункс, выпуская в бездонное небо сизое колечко из трубки, - да и кто клюнет-то...
  - Лучшая наживка - пачка аммонала, - хмыкнул Лардок. - Да я последнюю неделю назад извел, вот жалость!
  - Ну, положим, на это баловство я взрывчатку не дам, - осклабился Пункс. - Но удочка найдется.
  - Удочка... - разочаровано протянул собеседник. - Это же неспортивно!
  - Для тебя все неспортивно, что чуть сложнее элементарного, - парировала Мира и повернулась к девушкам. - А вы участвовать будете?
  - Даже и не знаю, - засомневалась Нита. - Если честно, никогда меня эта забава не привлекала.
  - Да все равно нечего делать, - засмеялась собеседница. - А позагорать и так получится.
  - Уговорили, - потянулась Сийри. - Давайте сюда ваши снасти.
  * * *
  - Удочки закрепляете здесь и здесь, - показал Пункс на гнезда в борту катера.
  - А наживка? - недоуменно протянула Нита, с интересом разглядывая выданную ей блестящую трубку длиной с пару вершков. - И, собственно, как ей пользоваться?
  Пункс возвел глаза к небу и ответил с наигранным возмущением.
  - Вы, что, никогда удочку в руках не держали?
  - Держали, - фыркнула в ответ Сийри, - ореховую, с бечевкой и крючком из гвоздя. Кстати, ловилось получше, чем на всякие такие фирменные.
  - Да уж, высокие технологии, - хмыкнул Пункс. - Ладно, шутки в сторону. Видите посередине колечко?
  - Так бы сразу и сказал, - пожала плечами Нита. - Тоже сами делали?
  - А как же, - кивнул собеседник. - Такую халтуру продают, взять в руки страшно, не то, что уж рыбу ловить.
  Тем временем Сийри покрутила колечко и увидела, что из трубки показался тонкий прутик, который, звякнув, распустился в миниатюрную "кошку". Следом за крючком из недр эльфийской удочки показалось некое подобие оранжевой губки - видимо, наживка, укрепленная на пруте в палец толщиной. Сам прут вырос до аршинной длины, после чего в трубке что-то щелкнуло и колечко перестало крутиться.
  - Елки, сломали... - огорченно пробормотала Сийри и осторожно потрясла удочку. - Это что, надо с палубы пытаться подцепить все, что мимо проплывет?
  - Нет, конечно, - засмеялся Пункс. - Все так и задумано. На вот регулятор, - он протянул девушке блестящую катушку с ручкой сбоку. - Только сначала закрепи.
  Думаете, я простую удочку не удержу? - фыркнула девушка и с ироничной усмешкой вставила трубку в гнездо. - Как присоединять-то?
  - На колечко сверху положить, - ответил парень и, услышав сухой щелчок, удовлетворенно кивнул. - А теперь ручку вперед.
  Катушка громко затрещала, раздался громкий хлопок, и стальная "кошка" с оранжевой приманкой скрылась в волнах.
  - Тоненькая у вас леска какая-то, - удивилась Нита, разглядев призрачно поблескивающую нить, связывающую крючок и удочку. - Как паутина.
  - Паутина и есть, - пожал плечами Пункс. - Только, как водится, непростая. Кстати, руками за нее браться строго не рекомендую - острее некоторых ножей.
  - Ого... - опасливо пробормотала Сийри и непроизвольно спрятала руки за спину. - И долго ждать?
  - Пока что-нибудь не словится, - ответил собеседник. - Наживка летучую рыбу имитирует, а на нее в море много охотников. Нита, тебе помочь?
  - Да уж сама справлюсь, - засмеялась девушка. - Спасибо!
  * * *
  Вскоре интерес к рыбалке, возбужденный необычными удочками постепенно угас, и девушки задремали на ласковом солнышке. Нита рассеянно смотрела на призрачную паутинку, уходящую в пенные волны, и не сразу обратила внимание на мелодично позванивающую удочку.
  - Что ж ты рыбку-то не тянешь? - весело спросил Пункс. - Еще ничего не словила, а уже брезгуешь!
  - Что, правда? - взвизгнула Сийри и повернулась к подруге. - Давай, вытаскивай ее уже!
  - Вытаскивай... - смущенно пробормотала девушка, - не за леску же!
  - Правильно, - кивнул парень и что-то нажал на катушке. - Хватайся покрепче за удочку.
  Нита послушно схватилась за прут, а удочка тихо загудела, постепенно выбирая леску.
  - А чего ее держать? - поинтересовалась Сийри. - Она и сама неплохо справляется.
  Неожиданно леска туго натянулась и противно завизжала, чуть не вырвав трубку из гнезда. Впрочем, вскоре натяжение резко ослабло, а за кормой мелькнул черный треугольный плавник.
  - Акула, - довольно отозвался Пункс. - Ты уж не упусти, тогда на вечер славная уха будет!
  - Да она съест нас всех с яхтой и не подавится, - возмущенно отозвалась Нита. - Я в книге картинку видела, там она фрегат пополам перекусывала!
  - Меньше морским байкам верьте, - засмеялся парень. - В этой сажени полторы максимум. Сийри, помогай - просто держи удочку, на палубу ее вытянет и так.
  * * *
  Действительно, буквально через пару часов узкое, серебристо-синее тело акулы обессиленно вытянулось на палубе. Лардок осторожно обошел рыбину вокруг изавистливо почесал затылок.
  - Ничего себе! Правду говорят - новичкам везет...
  Акула неожиданно изогнулась дугой, с шумом ударила хвостом с длинным "пером" на конце и резко оттолкнулась от палубы.
  - Держи! - завопил парень и кинулся ничком на упрямую жертву. - Удерет!
  - Никуда она не денется, - хмыкнул Пункс, поудобнее перехватывая багор, и тут же резко отпрыгнул в сторону от пасти акулы. - Кусается еще, гляди!
  - Да сколько можно тянуть! - проворчал Лардок, прижимая будущий ужин к палубе. - Я же не железный!
  - Да в ней даже костей нет, в отличие от тебя, - фыркнул парень, точно рассчитанным ударом отправляя акулу в глубокий нокаут. - Все, можешь отпускать.
  - Наконец-то, - ворчливо ответил Лардок, поднимаясь и потирая свежую ссадину на щеке.
  - А это ты где так ухитрился? - удивилась Сийри. - О чешую, что ли?
  - И чешуи у нее нет, - вздохнул парень. - Ни костей, ни чешуи - одни зубы. Кожа, правда, хорошая - как наждак. На ручки хорошо - никогда не выскользнет.
  - Безотходное производство? - засмеялась Нита.
  - А что делать нам, одиноким суперагентам, короткими июньскими ночами? - ответила подошедшая Мира. - Молодцы девчонки, отличный ужин обеспечили!
  - Да и сувенир себе - тоже, - ухмыльнулся Пункс. - А теперь - идите-ка отсюда, если что - позову.
  * * *
  - Ну, налетайте, - величественно позволила Мира, снимая с фарфоровой супницы крышку.
  - Ничего получилось, - хмыкнул Лардок, нюхая густой пряный аромат. - Запах симпатичный.
  - Хам, - делано грустно констатировала девушка. - Нет, чтоб сказать - все великолепно, бесподобно, несравненно! Вот устрою как-нибудь вам праздник студенческой кухни, будете знать.
  - А мужской или женской? - быстро поинтересовался Пункс.
  - Вы - мужчины, - пожала плечами Мира, - соответственно, вам и кухня - мужская.
  - Понятно, - ухмыльнулся парень, - это быстро увести с плиты кастрюлю с супом, пока владелица отошла.
  - Нет, это хлеб и вода, - язвительно ответила Мира. - Как будто сами не знаете, что будет покусившемуся.
  - То есть? - удивилась Сийри.
  - Ну, изредка я себя балую всяческой экзотикой, - пояснила собеседница, - а поскольку остальные обычно заявляют о своем невмешательстве еще на стадии чтения рецепта, готовлю только одну порцию. Так вот, традиционно получается, что готовое блюдо на вкус, цвет и запах намного аппетитнее рецепта, и - стоило отвернуться, как оно таинственным образом исчезало, - и Мира горестно вздохнула. - Кстати, никто из них, - она многозначительно кивнула на смущенно потупившихся ребят, - посуду за собой не мыл. Мол, не они готовили, соответственно, не им и мыть. В общем, мне как-то это надоело, и я немного поколдовала.
  - И что, не страшно волшебную еду потреблять? - засмеялась Нита.
  - Неа, - пожала плечами Мира. - Через года три вы научитесь делать заклинания, срабатывающие только на конкретного человека. В принципе, ничего сложного.
  - Для вас, наверно, да, - вздохнула Сийри. - А я тут еле первую сессию сдала...
  - Заочнику всегда сложнее, - хмыкнула собеседница. - Ничего, теория без практики мертва.
  - А практика без теории слепа, - заметила Нита. - Мало ли, что по незнанию наворочать можно.
  - Можно, - равнодушно ответила Мира. - Ну, в Институте учат хорошо, так что вам, надеюсь, это не грозит.
  * * *
  - Забыла, - горестно вздохнула Сийри, проснувшись на следующее утро и осознав, что отпуск практически уже подошел к концу. - Вот балда. Теперь полгода ждать...
  - Ты о чем? - лениво поинтересовалась Нита, наслаждаясь утренним покоем.
  - Мы же хотели в институтской библиотеке поискать Притчу о Большом Дележе, - посетовала девушка, выбираясь из койки, - да совсем про это в суматохе забыли.
  - Обидно, - согласилась подруга. - Но тут уж ничего не поделаешь.
  - О чем грустим? - в каюту заглянула Мира. - Посмотрите лучше, погода-то какая!
  - Да так, не успели один вопрос выяснить, - грустно улыбнулась Сийри, - Да уж ничего не поделаешь.
  - Всего один? - засмеялась собеседница - А вы задайте! Если это не "в чем смысл жизни", глядишь, и отвечу.
  - Слышала же про Большой Дележ? - полувопросительно, полуутвердительно поинтересовалась Нита.
  - Да уж, - засмеялась Мира. - Такое длинное и занудное предание, с кучей скрытых смыслов и подтекстов... Я его целиком так и не запомнила.
  - У нас вообще только крошечный отрывок, - пожала плечами Сийри. - А можешь рассказать, что в памяти осталось?
  - Ну, наверное, да, - хмыкнула девушка. - В общем, слушайте.
  "Говорят, что с Сотворения Мира была земля однородна, подобно вывеянному песку - ни камней, ни металлов в ней не было и в помине, а окружал ее первородный океан - из воды чистой, как утренняя роса. Странен и непривычен был сей мир для эльфов, а людей и гномов тогда еще не было. Долго бродили неприкаянные эльфы по ровным берегам и с тоской вглядывались они в водную гладь, подобную зеркалу, и даже прибой не мог усладить их слуха и взора.
  Наконец, Небеса сжалились над несчастным народом и дали им дар Творить. Несколько столетий кряду Перворожденные переделывали Мир под себя - начиная от прозрачности воды и кончая цветом небосвода. Одна и та же вещь могла стать своей полной противоположностью - в зависимости от того, кто держал ее в руках, так что Хаос и Неопределенность воцарились повсюду.
  Наконец, время безраздельной власти эльфов над Миром ушло, и появились первые гномы. Никто не знает, как происходило их рождение, ибо никто при этом не присутствовал, кроме них самих. Легенда же гласит, что присутствие иной расы было обнаружено по тому, что часть привычных вещей отказалась менять свои суть и форму по желанию владельцев.
  Многие были огорчены этим обстоятельством, и - во имя лучшего, как им казалось, развязали Войну Изменчивости со Стабильностью. Тяжким было это бремя для Мира, и немногие дожили до ее конца.
  Много дивного и страшного происходило в те времена. Бывало, океан застывал недвижим, случалось, что воздух становился подобен киселю, а местами - земля обращалась в пыль, засасывая неосторожного. Наконец, призвали Небеса к себе выживших и постановили, что отныне в Миру будет три расы, и последняя, хоть и будет подобна мотыльку на ветру, но именно ей будет дарована власть сохранить то, что еще осталось. Так появились люди.
  Вражда с тех пор не угасла, но стала подобна тлению углей под пеплом, и, временами, старые обиды снова вспыхивают с прежней силой."
  Мира замолчала и перевела дух.
  - А дальше помнишь? - спросила Нита, нарушая тишину. Собеседница виновато покачала головой.
  - Дальше, насколько я помню, начинается жутко занудное перечисление того, что Окончательном Мире стало сутью вещей. Никогда себе этим мозги не сушила, зато спать с открытыми глазами научилась! - засмеялась девушка.
  - Удобное достижение, - хмыкнула Сийри. - А больше ничего не запомнила?
  - Вот на этом месте я сладко-сладко засыпала, - зевнула девушка. - Вот, даже сейчас в сон тянет по старой памяти. Думаю, где-то в архивах это есть, но никогда об этом не задумывалась. Кстати, могу ли я поинтересоваться, с чего вдруг такой интерес к забытым преданиям? Насколько я в курсе, это Предание считается просто выдающимся литературным памятником своей эпохи, и только: никаких тайных магических знаний там и близко нет - даже для алхимика. Кстати, в пользу этой версии говорит и то, что полных вариантов - раз, два и обчелся.
  - Что это значит? - удивилась Сийри. - Может, наоборот, предпочитали утратить, чем позволить попасть в руки врага.
  - Если бы так, - фыркнула Мира. - То, что я вам сейчас расскажу - секретно, так что огромная просьба - делать потом вид, что вы не просто забыли о нашем разговоре, а даже вовсе про него не слышали. Договорились?
  - Хорошо, - кивнула Нита. - Обещаем.
  - Вот и отлично, - Мира уселась на откидной стульчик. - Только у нас времени маловато, через полчаса завтрак. Пусть там Габриэль священнодействует, а мы потом героически попытаемся все приготовленное им потребить. Пункс после вчерашнего готовить отказывается.
  - Вчера хорошо поужинали, - Сийри мечтательно закатила глаза к потолку.
  - Сегодня такой кормежки я вам обещать не могу, - вздохнула собеседница. - Ладно, вернемся к нашим баранам. В общем, вы догадываетесь, наверно, что мы с ребятами пропутешествовали немало, да? - девушки согласно кивнули. - И вот что я заметила - чем ценнее содержимое рукописи, тем лучше она сохраняется. Вообще, бывает, до абсурда доходит - летопись времен Становления Империи прямо в руках расползается, а свиток на пару тысячелетий старше, в подробностях описывающий, как превратить врага в гипсовую статую - как будто только вчера написан!
  - Может, действительно вчера? - засмеялась Сийри.
  - Если бы, - улыбнулась Мира. - В этом же склепе - кстати, резиденции одного весьма древнего Ордена - мы обнаружили, кроме свитка, еще и шикарнейшую коллекцию гипсовых скульптур, причем, судя по одежде и вооружению, их прототипы были ровесниками свитку. Директор исторического музея в Киричевске до сих пор на нас, наверно, молится - столь внушительной экспозиции у него давно не было. В общем, будете там - советую заглянуть, зрелище того стоит.
  - А мы там были, - сказала Нита. - В прошлом году ходили, как раз на зимние каникулы - "Третье Вестмарское царство. Быт, одежда, вооружение". Так ты думаешь, что они все были когда-то живыми?
  - Вполне может быть, - пожала плечами собеседница. - Я лично исхожу из того, что статуи - результат работы чар, изложенных в свитке. Впрочем, мы их не проверяли - одним из компонентов волшебной пыли были соцветия водной камнеломки, а она, зараза, исчезла еще в начале прошлого века - и никто не в курсе, почему. Даже семян не осталось.
  - Может, это и хорошо, - поежилась Нита. - Не представляю, каково это - тысячи лет быть статуей.
  - Вероятно, несладко - если предположить, что они и по сей день живые, - вздохнула Мира. - Впрочем, думается мне, что их души упокоились сразу, как их заколдовали. Я это к тому, что, если бы в Предании было хоть что-нибудь ценное, найти его было бы довольно просто - в любой более-менее серьезной библиотеке. Кстати, текст заклятия на этом "гипсовом" свитке нашелся в одной только императорской библиотеке в трех вариантах, у нас в Анклаве, в центральной библиотеке - в семи, у одного из Старейшин - в двух, и в качестве примера, почему надо беречь природные богатства родного края - в учебнике по экологии. Каково, а?
  - Так если вы знали это заклятие и до того, зачем вам был нужен еще и этот свиток? - удивилась Сийри.
  - Мы искали не собственно текст, - пояснила Мира. - Мы искали место, где эти чары были разработаны - мало ли что там еще интересного окажется. В общем, так оно и случилось - те же скульптуры тому подтверждение.
  - А еще что-нибудь нашли? - заинтриговано поинтересовалась девушка.
  - Нашли, - кивнула собеседница. - И три четверти из этого мы знали и так. Впрочем, кое-кто считает, что часть найденного - наследие еще одного, более древнего ордена, так что поиски продолжаются.
  - Но четверть-то вам была неизвестна! - возразила Нита. - Выходит, не все сохраняется.
  - Ага, - засмеялась Мира. - То, что нам было неизвестно - хроника Ордена, записки кастеляна, дневники послушников и прочие бытовые радости. Для историков - бесценно, для нас - бесполезно. В общем случае, ни один секрет - ни производственный, ни магический - не сохранялся дольше пары десятилетий. Шпионаж, знаете ли, никто не отменял... Разумеется, бывало, что у грабителей просто не хватало мозгов понять и использовать украденное, но - даже в этом случае все весьма бережно сохранялось. О, хотите, еще одну забавность расскажу?
  - Еще бы, - фыркнула Сийри. Нита сочувственно глянула на подругу и снова уставилась на Миру.
  - В общем, проводили мы как-то рейд в лесу под Киричевском, и наткнулись на разбойничью заимку. Так что вы думаете: золото-серебро-драгоценности были покорежены так, что мать родная не узнает, а книги, причем некоторые из них - еще до Смуты изданные - аккуратно в сухой пещере лежали. И большинство разбойников при этом - неграмотные. Вот она - тяга к знаниям. Полезную штучку сразу узнаешь! А теперь, пошли завтракать.
  * * *
  Пока девушки обсуждали внизу литературные вопросы, наверху мужская часть команды уже развернула обеденный стол и медленно, но верно заканчивала его сервировку.
  - О, наверху, на свежем ветерке, - обрадовалась Мира, но тут ветер донес до нее неописуемый аромат стряпни, и девушка закашлялась. - Елки, Габри, ты что, это, - она возмущенно ткнула в какую-то бурую пасту, вяло побулькивавшую в супнице, - на машинном масле готовил? Фу-у-у!
  - Теперь ты понимаешь, почему мы решили позавтракать на палубе? - хмыкнул Пункс. - Кстати, не смотря на запах и состав, вполне съедобно.
  - В смысле, не отравимся? - помрачнела Мира. - Ладно, постараюсь не дышать.
  Она осторожно подцепила на кончик ложки пасту и, задержав дыхание, медленно ее проглотила.
  - Ну, как? - с тайной надеждой спросил Лардок, заглядывая девушке в лицо.
  - Потянет, - медленно ответила она, - не самой же кашеварить! Эх, когда ты уже готовить научишься нормально, а? Каждый раз то вкус, то запах - хуже некуда. Столько продуктов уже извел.
  Лардок покраснел.
  - Зато питательно, - пробормотал он. - Что делать, если мне это не дается!
  - Ладно уж, - махнула рукой Мира. - Господа, приятного аппетита вам. Ответственно заявляю, что, не смотря на запах, это действительно съедобно.
  * * *
  Яхта величаво скользила вперед по перламутровой глади моря, а солнце, постепенно клонясь к закату, неумолимо отсчитывало последние часы отпуска.
  Девушки расслабленно наслаждались необычайным покоем, царствовавшим на борту "Оноре д'Этьена д'Орве", когда в каюту постучалась Мира.
  - Собирайтесь, - вздохнула она. - Через полчаса подойдем.
  - Маяк уже прошли? - Нита зевнула и нашарила на полу сапоги.
  - Мы с юга идем, - пояснила Мира. - Поторапливайтесь, мы только ради вас в Усть-Подбельск заходим.
  * * *
  Наверху оказалось довольно свежо, и Сийри, недовольно сморщившись, поплотнее закуталась в куртку.
  - Разморило? - засмеялся Пункс. - Ничего, привыкайте - зима все-таки.
  - В Нижних Липках теплее, - фыркнула девушка. - Да и местные тоже как-то к такой "зиме со снегом" не привыкли.
  - Возможно, это проделки вашего Флегонта, - хмыкнул Лардок. - Интересно было бы в его архиве и рабочих записях покопаться, да кто ж позволит...
  - Кому надо, тот и позволит, - многозначительно заметила Мира. - Ну что ж, девчонки, будьте здоровы, не поминайте лихом!
  - И вам не кашлять! - улыбнулась Нита.
  Украшенные изящной резьбой сходни еле слышно скрипнули, провожая на берег подруг, неразлучная троица шустро убрала трап обратно, прощально помахала ладошками, и катер неожиданно растворился в густеющем вечернем тумане, не оставив после себя ни единого знака. Со стороны могло показаться, что некая потусторонняя сила перенесла девушек на пирс из неведомого далека и сгинула бесследно.
  - Теперь мне понятно, почему никто никогда не видел, как Мира сотоварищи в порт заходят, - хмыкнула Сийри и подхватила сумку. - Елки, две недели дома не были - а сумка, такое ощущение, еще тяжелее стала!
  - Книги - источник знаний, - философски заметила Нита. - Рекомендую поторопиться, а то все ноги переломаем - забыла, какие у нас дороги?
  - Логично, - вздохнула подруга. - Пошли. Кстати, ты заметила?
  - Заметила что?
  - Снега нет. Если бы не было так холодно, - Сийри зябко поежилась, - то ситуация точь-в-точь как в июне, не находишь?
  - Верно, - кивнула Нита. - Интересно, что тут творилось за эти две недели? Было же столько снега, что могло смыть полгорода!
  - То, что видно отсюда - на месте, - пожала плечами подруга, - А из всего города нам нужна только родимая контора, шахты - наши кормильцы и поильцы, да еще комбинат - источник прибыли.
  - Про "Крысу в котелке" забыла. Мне бы не хотелось неожиданно осознать, что у меня в который раз нет дома.
  - Наш дом еще не начал строиться, - засмеялась Сийри. - Пошли уже, раньше узнаем - раньше сердце успокоится!
  * * *
  Усть-Подбельск выглядел подобно любому городу, который после снежной зимы застала неожиданно бурная весна. Проезжую часть украшали многочисленные промоины, причудливо извивающиеся в янтарно-желтом песке, по обочинам, а точнее, вместо них льдисто блестели лужи неизвестной глубины, а некоторые дома, подвергшиеся чересчур сильной атаке стихии, выглядели натуральными инвалидами на костылях - казалось, их фундамент был сделан изо льда и скреплен снегом, и весной передал свои полномочия массе хлипко выглядящих подпорок.
  Легендарная "Божья коровка" за прошедшую зиму полностью освободилась от оков земли и ныне гордо опиралась на десяток свай, что придало оригинальному строению окончательное сходство с гигантским насекомым. Смотрелось это, действительно, потрясающе, однако вряд ли человек, с черепашьей скоростью ползший по веревочному мосту, соединявшему крыльцо с "большой землей", разделял восторг наблюдателей.
  Впрочем, не смотря на явные признаки недавнего стихийного бедствия, в городе царила какая-то умиротворенная тишина - молчал порт, против обычного не было слышно ни звука со стороны комбината, да и прохожие на улицах вели себя очень тихо, говорили вполголоса и лишь опасливо поглядывали по сторонам.
  - Сильно тут водичка бушевала, - задумчиво покачала головой Сийри, с опаской проходя мимо очередного архитектурного шедевра из серии "Спасение пустынного жилища от наводнения". - Как бы не придавило ненароком.
  В ответ на эти слова пара подпорок под близлежащим строением оглушительно выстрелила, и дом, протяжно заскрипев, осел на один бок. Парень в шахтерской робе бесшумно отскочил в сторону от опасно накренившегося здания.
  - Эверард точно на отсутствие работы не будет жаловаться. Ему тут - поле непаханное.
  - Это вряд ли. Ты вспомни его ценники - это раз, и планы губернатора на центр города - это два. Хотя, если решат строить что-нибудь социальное...
  - Наш архитектор на типовых проектах не специализируется, - заметила Нита. - Он, скорее, будет курировать весь проект, а лично заниматься чем-нибудь серийным...
  - Верно заметила. Жаль, Янины Генковны нет, она бы про это подробно рассказала. К Лойту же Маличу соваться - не с руки. О, а наш трактирчик-то, как влитой стоит!
  - У нас сегодня еще отпуск - а посему, желаю только одного: поужинать, помыться и спать.
  - Это уже три сразу, - засмеялась Сийри. - А душ - так вообще, только завтра с утра, если сегодня предупредим. Кстати, и на горячую воду тоже не стоит особо рассчитывать - вряд ли Вельма позволит по такой погоде печку топить.
  - Это издевательство, - мрачно пробурчала Нита.
  - Замерзла, что ли, подруга? А мы с тобой перед сном пробежимся пару раз вверх-вниз по лестнице - и без всякой печки согреемся.
  - Кто бы говорил! Сама, небось, на палубе мерзла.
  - Мерзла. И сейчас - холодно, - подпрыгнула девушка. - Посему - я побежала, а ты - догоняй!
  Она сорвалась с места и понеслась к заветной двери со столь манящей вывеской, не обращая внимания на хитро виляющую тропинку. Неожиданно подсохшая корка под ногами поддалась , и девушка по пояс провалилась в алчно чавкнувшую грязь.
  - Тропинка-то, ведь, не просто так протоптана, - вздохнула Нита, с жалостью глядя на озадаченно оглядывающуюся подругу. - Вряд ли кто-то будет нарезать круги без особой причины.
  - Может, это протоптали те, кто обратно шел. Впрочем, сейчас мне непонятно, как посетители ухитряются назад выбираться... Придержи вещички
  На тропинку, рядом с сумкой, шлепнулся битком набитый рюкзак, а девушка, довольно осклабившись, начала что-то сосредоточенно вспоминать. Наконец, ее лицо просветлело, она, глубоко вздохнув, сосредоточилась и взлетела, разбросав по сторонам комья грязи.
  - В общем, я тебя обманула, - Сийри зависла над тропинкой на высоте сажени и стала отчищать с одежды наиболее крупные пятна. - Душ будет сегодня, - на землю хлынул поток грязи из сапог. - Пусть и холодный. - Девушка задумчиво повертела обувь в руке, но одеть по-новой не решилась. - Я полетела.
  - А сумки? - возмущенно возразила Нита. - Мои, между прочим, вряд ли полегче!
  - Ладно, уговорила, - Сийри царственно снизилась и, с трудом не потеряв концентрации, подхватила багаж, оставив взамен на тропинке мокрые сапоги. - Только я все не унесу!
  - Торопись медленно, - вздохнула Нита. - Что ни сделаешь ради подруги.
  - Свои люди - сочтемся, - подмигнула девушка и медленно спланировала к двери трактира.
  * * *
  Внутри, против обычного, было удивительно тихо. Обычно шумная публика, чинно рассевшись по лавкам, медленно потягивала крепкие, крепленые и слегка разбавленные напитки. Удивительно, но даже самые отъявленные буяны разговаривали вполголоса.
  - Вельма, у нас тут что, месячник вежливости? - спросила Сийри у радостно кивнувшей подругам хозяйки. - Или их просто кто-то заколдовал?
  - Да кто ж без вас заколдует, - засмеялась хозяйка. - Эх, что без вас было - ни в сказке сказать, ни пером описать. Кстати, - она окинула фигурку девушки оценивающим взглядом, - ездили ж вы вроде за море, а грязь местная. Соскучилась, что ли?
  - Отвыкла! Проложили тропинки, понимаешь, абы как, нормальному человеку пройти нельзя.
  - Не абы как, а со смыслом, - фыркнула Вельма. - Душ, увы, холодный, а если не поторопишься - будет ледяной. Вперед!
  Сийри радостно потерла руки и, пристроив багаж на краешек стойки, улетела на поиск водных процедур. Нита присела на табурет и задумчиво поковырялась вилкой в тарелке с вермишелью.
  - Вроде, когда уезжали, все нормально было. Точнее, как всегда, - поправилась она.
  - Ага. - хмыкнула Вельма. - Просто начало теплеть, наконец. Все, конечно, обрадовались - наконец-то нормальная зима, а не это недоразумение со снегом и морозами. Так только ж вся эта белая дрянь начала таять!
  - Да, такое весной случается.
  - Так вот, если б кто-то об этом подумал раньше - когда только все начиналось, глядишь, и было бы по-другому. Сейчас все говорят - чего стоило сразу эту мерзость в море топить, проблем бы не знали. Так нет - отвозили куда подальше: в овраги, заброшенные шахты, на пустоши. А как оно начало таять, - хозяйка всплеснула руками. - В общем, ручьям сначала все обрадовались. Дети - вообще в восторге были, нашу Бельку-то воробей пешком бы перешел, кабы они у нас водились, а тут... Потом пару человек едва успели выудить из натуральных речек уже у самого моря. Потом - начало затапливать шахты, так что ваш Гуннар сообразил, что вы ему нужнее на работе, чем в отпуске, и послал за вами свою бухгалтершу. Кстати, завтра именно шахтами вам заняться и придется - сразу предупреждаю, чтоб было время обдумать. И, наконец, выяснилось, что половина домов в центре держатся на соплях, а еще четверть - на честном слове строителей. И знаешь, что потом было?
  - Ну, когда мы шли, видели избушки на костылях, - хмыкнула Нита. - Это какие?
  - Это, - широко улыбнулась Вельма, - те, которые на соплях. Учти на будущее, когда собственное гнездышко вить будешь. Теперь же я тебе объясню, почему все сейчас такие вежливые. Эх, всегда бы так... В общем, есть, точнее, была в нашем городе улица Радиальная, шла сразу от шахты с таким же названием к порту. И на ней был небольшой кабачок, - хозяйка закатила глаза, - мир его праху. Персонал был там буйный - не то, что здесь, и посетители такие же. В общем, место для настоящих мужчин, и эти гады, - она повысила голос и обвела взглядом присутствующих, - в день зарплаты устроили там могучую драку. О том, что сейчас не то, что драться - ходить рядом с большинством домов не рекомендуется, никто не вспомнил, подпорки не выдержали, кабачок поехал, своротил пару соседних домов, и... - Вельма не закончила.
  - Пятнадцать жмуриков и почти сотня в лазарете, - шепотом добавил один из посетителей. - А так - просто чудо какое-то, драчунов только и угробило, остальных - так, поломало чуток, но - живые.
  - Вот потому все такие тихие и смирные. Никому не охота повторения. Губернатор говорит, что всем пострадавшим дадут жилье - но это будет, самое раннее, к августу. Сейчас же - все забито, а там, где нет шанса отправиться в путешествие, не выходя из дома - особенно. Даже Эверард комнату сдает, представляете?
  - Не представляю, - засмеялась Нита. - Он такой важный и лощеный - и квартиру сдает?
  - Представь себе, - хмыкнула Вельма. - Правда, лично губернатору - что-то ему собственное жилище сильно разонравилось!
  - Не Божья Коровка, часом? - поинтересовалась Сийри. Ее влажные волосы висели сосульками, а кожа покраснела и покрылась пупырышками. - Стакан горячего чаю, срочно!
  - Именно он, - Вельма быстро выдала требуемое. - Губернатор считает - раз Эверард строил, пусть он ему жилье и выделяет.
  * * *
  Войдя в комнату, Сийри испуганно ойкнула - на ее кровати кто-то лежал, глядя на вошедших с опасением и надеждой.
  - Ой, кто это? - прошептала девушка неожиданно севшим голосом и сплела пальцы в отработанном до автоматизма пассе "молнии". - Нита, а у нас гости!
  - Давай, я вельму позову, - ответила подруга, опасливо отступая в коридор. Свеча, которую она держала в руке, беспокойно замигала, скрыв нежданного визитера в запрыгавших тенях.
  - Да сами разберемся, - Сийри беспечно махнула рукой и забрала у Ниты свечу. - Так, а теперь отвечай по порядку: как зовут и что ты тут делаешь. И смотри - без уверток!
  - Как же вы, милая барышня, будете колдовать одной рукой, - раздался в ответ смутно знакомый голос, прямо-таки сочившийся ехидством. - Да если и получится, и зажарите вы меня тут, кто вам дом построит, а?
  - Действительно, - Сийри, смутившись, поставила свечу на столик и, наконец, разглядела Эверарда. Знаменитый архитектор был бородат, взлохмачен и потрепан - такое ощущение, что он уже недели две ждал девушек прямо в комнате, не выходя наружу даже чтобы принять душ. - Собственно, а что вы здесь делаете?
  - Вас жду, - хмыкнул собеседник с оттенком грусти. - Я имел глупость явиться к вам без приглашения. Как потом узнал - разминулся с вам буквально на час - и вот результат! Две недели, представляете, две недели сижу тут безвылазно - а Вельма меня кормит! В общем, комнатка у вас довольно уютная, не спорю, но...
  - При ваших хоромах несколько тесноватая, - хихикнула Нита.
  - Несколько - не то слово, - пробормотал архитектор. - Скорее, напоминает двуспальный гробик.
  - А что вам мешало пойти домой, когда вы узнали, что нас нет и еще полмесяца не будет? - поинтересовалась Сийри. - Замка на двери нет, лестница цела...
  - Вот! - Эверард важно поднял палец к потолку. - Вот мы и добрались до сути. Как вам известно, маг из меня, по профессиональным меркам, никудышный, хоть и владею парой-тройкой фамильных секретов. Домики же мои помните?
  Девушки кивнули.
  - Я долго тешил себя надеждой, что, раз это смог, то и прочим овладею без особых проблем. Играючи. И когда я столкнулся с работой профессионалов, сразу стало понятно, насколько мои представления о магии пропитаны самомнением и идеализмом. Скажите, что за заклятие вы тут оставили, а? Я пытался разобраться, - он кивнул на неровно сложенную стопку книг по магии, купленных девушками еще летом, - но ничего похожего и близко нет!
  - А я говорила, что ты забыла дверь закрыть! - обвиняюще заявила Нита. - А ты - да что у нас ценного, кому мы нужны! Ты хоть бы подумала, что заначка-то на месте осталась!
  - Ну, да, виновата, - потупилась Сийри и пожала плечами. - Но никакого заклятия не оставляла, честно!
  - А эта фигурка на полке? - удивился Эверард и кивнул в сторону хрустального дракона. - Он в первый раз меня чуть не спалил, а потом - просто ставил в дверях и в окне какой-то барьер - ни Вельма зайти не могла, ни я - выйти. Я уверен, что это он, - добавил он тут же, увидев протестующий жест Ниты. - Больше ничего магического в этой комнате нет, а источник чар определить я могу, не полная же бездарь.
  - А это и не наша работа, - усмехнулась Сийри. - Это, так сказать, сувенир. Подарок он одного загорно-подгорного знакомого. Надо же, я думала - это просто скульптурка!
  - "Думала!" - передразнил девушку архитектор. - А мне тут сиди полмесяца в четырех стенах! - Он решительно поднялся с кровати и, крепко зажмурившись, вышел в коридор, где и остановился с растерянным видом.
  - Говорите, не выпускало? - недоверчиво осведомилась Нита. - Может, просто в дверной проем с закрытыми глазами не попадали?
  - Раньше вспышка была такая, что с час искры перед глазами прыгали, - пояснил Эверард, не обратив внимания на подколку. - Прошу меня извинить, но даже мое срочное дело, думаю, уже может сутки обождать. Прошу, загляните ко мне завтра вечером, буду очень рад! - и архитектор кинулся вниз по лестнице, наслаждаясь обретенной свободой.
  - Может, сказать ему про грязевые ванны? - задумчиво спросила Сийри. - А то ж вляпается, как пить дать.
  - Там после тебя уйма следов осталась, - возразила Нита. - Я уверена, сейчас он очень внимательно глядеть будет, куда идти.
  * * *
  - Подъем, подъем! - Сийри услышала энергичный стук в дверь и раздраженно боднула подушку. - На работу опоздаете!
  - Уже встаем. - вздохнула девушка и решительно отбросила в сторону приятно шуршащее одеяло. - Нита, просыпайся, пора.
  - Слушай, любезная подруга, - широко зевнула та, - объясни-ка ты мне одну простую вещь. Почему это у нас все - не как у людей? Все в отпуске отдыхают - мы же спасаем влюбленных и влипаем в разные истории?
  - Ну, отпуск у нас был только по названию, - улыбнулась Сийри. - До настоящего, боюсь, нам еще работать и работать.
  - Это-то и пугает, - мрачно отозвалась Нита, нашаривая тапки. - Не хотелось бы и следующий раз заниматься геройством. Разве не имею я права спокойно жить?
  - Нет, - рассмеялась подруга. - Тем более, следующего раза ждать вовсе не обязательно.
  В ответ собеседница лишь запустила в Сийри подушкой.
  * * *
  На улице царила уже вполне весенняя погода: ослепительно синий купол неба украшала желтая пуговка солнца, а многочисленные лужи мелко рябили под порывами теплого ветерка.
  Прохожих на улицах, по сравнению со вчерашним вечером, прибавилось, но , казалось, чем больше людей выходило из домов, тем более аккуратно они себя вели. Временами, когда на узкой тропинке между бездонных луж встречались несколько людей, они, чтобы не потревожить грозно похрустывающие подпорками дома, разыгрывали настоящие балетные представления.
  Впрочем, больше всего подруг поразило не это, а то, как сносили дома, окончательно отслужившие свой век. Ввиду общей хилости окружающих построек использовать таран было бы очень глупо, ведь даже банальная драка могла превратить в развалины целую улицу, посему бригады рабочих вальсировали с ломами вокруг построек, осторожно отщипывая от них по досочке.
  - Никогда не представляла, что такое возможно, - хмыкнула Нита, наблюдая, как плотник осторожно, почти бесшумно отделяет обшивку от стропила. Неожиданно лом выскользнул у него из рук, и девушки чуть не рассмеялись, увидев с каким безнадежным отчаянием его провожают в этот, возможно роковой полет. Сийри осторожно повела рукой, и грозная железяка, пролетев в вершке от подрагивающей балки, глубоко вонзилась в мокрую глину.
  Плотник, увидев безвредный финиш непослушного инструмента, лишь вытер холодный пот и отправился добывать его обратно, не сказав ни слова.
  * * *
  - Привет-привет, - Лойт Малич выглядел неважно: очень усталый, с кругами под глазами, осипший, он выглядел еще хуже, чем в первый приезд подруг. - Вы, случаем, в Нижних Липках Янину Генковну не видели? Она за вами вызвалась съездить. А то, знаете, довольно суматошно и делами заниматься, и бухгалтерию вести!
  - Видели, - Сийри вздохнула и выудила из сумки сложенный вчетверо лист. - Вот.
  Управляющий быстро пробежался глазами по строчкам и горестно вздохнул.
  - Я так и знал. Она была сама не своя, как уезжала. Ладно, потерпим еще пар дней. А вам - вот работа, - он кивнул на стол подруг, украшенный добрым десятком пухлых папок.
  - Понятно, - вздохнула Нита.
  - А вы думали, что раз отпуск - работа обождет? - хмыкнул Лойт Малич. - Как бы не так. Сейчас мы как раз пару старых шахт запускаем, вам дел хватит. Кстати, как отпуск: с пользой прошел?
  - И не говорите, - усмехнулась Нита. - И с пользой, и очень интересно.
  - Вот и славно, - резюмировал управляющий. - Как окончательно распогодится, съездим на шашлыки, тогда и расскажете.
  * * *
  Дела в конторе пошли своим чередом: рудовозы отчаянно ругались с Лойтом Маличем, который отвечал шепотом, а оттого еще внушительнее, ворота во двор оглашали прилегающую улицу какофонией визга и скрежета, а подруги перелистывали пыльные страницы отчетов, пытаясь узнать, что же полвека назад творилось в шахтах "Рудознатец" и "Драгоценная".
  Эти шахты, судя по документам, были некогда гордостью главного конкурента "Хозяйки" - объединения вольных добытчиков "Синева". Они одни давали больше половины руды, уходившей на комбинат, к вящей зависти остальных поставщиков. Однако - счастье было весьма недолгим - вскоре в самых богатых штреках завелась какая-то нечисть, традиционный комплекс мер - от святой воды до символических жертвоприношений по всем известным ритуалам - результатов не дал и, после небольшого торга, бывшие "жемчужины горной короны" оказались у "Хозяйки".
  Как водится, "Синева" и остальные добытчики тут же заподозрили, что нечисть завелась не так просто, а именно для того, чтобы сбить цену, и виноват в этом - нынешний владелец, посему не преминули пожаловаться в соответствующие органы. Впрочем, проведенные проверки, даже с привлечением весьма квалифицированных магов, ничего не выявили, а сама "Хозяйка" после десяти лет безуспешных попыток просто законсервировала "зараженные" шахты.
  Судя по описанию, в самых богатых выработках со временем начали исчезать инструменты и портиться все, что только может сломаться. С поломками тачек и кирок владельцы были еще готовы смириться - прибыль вполне окупала и недовольство шахтеров, и новое оборудование. Однако со временем стали выходить из строя и подъемники, и вентиляция - а на это уже шахтеры согласны не были. Они справедливо считали, что маленькая, но стабильная зарплата намного лучше одноразового пособия вдове и сиротам.
  - Никаких зацепок, - вздохнула Сийри, пролистав папку. - Если бы кирки, буры и прочее внутри штреков хранили - тогда да: железо плохое, проковали плохо, вот и... Но сначала стало ломаться именно то, что приносили с собой!
  - Может, в этом и причина? - иронично выгнула бровь Нита. - Вспомни, как внизу холодно, а? Разница температур, то, се... Мне, я помню, рассказывали, что если железки сильно нагреть, а потом, когда на них роса выпадет, еще раз нагреть - очень быстро ржавеет.
  - Ну, не такая уж там и жара, - покачала головой подруга. - Наверно, чтобы было так, как ты говоришь, надо греть чуть ли не до белого каления!
  - Увы, не проверяла. А какие еще есть идеи?
  - Может, все-таки нечистая сила? Ведь там профессионалы работали.
  - Если они там работали, - хмыкнула Нита, - то у нас нет шансов. Думаю, все было намного проще, и "проверка" не выходила за рамки инспекции меню какого-нибудь трактира.
  - Циник. Тогда чего же они до сих пор закрытые стоят? Давно пора запускать.
  - А тебе того, что в отпуске было, уже мало? - засмеялась Нита. - Новых впечатлений хочется? Мы, разумеется, все проверим, но тут, мне кажется, сила на уровне достопамятных свистулек. Только, может, еще проще.
  - Ладно, посмотрим, - кивнула Сийри. - А я - изучу-ка подземных монстров: мало ли, что.
  * * *
  Ближе к вечеру посвежело, так что девушки с облегчением поняли, что не зря утром предусмотрительно захватили куртки. Лужи на дороге, изрядно усохшие за день, казались жидким антрацитом, заполнившим все изъяны и выбоины, а солнце последними оранжево-алыми лучами заливало город, тонувший в тишине, которой не бывало здесь с момента его основания.
  Подруги осторожно прыгали по извилистым тропкам, медленно, но верно приближаясь к дому Эверарда. Наученные вчерашним горьким опытом, они тщательно вглядывались в едва заметные в стремительно густеющих сумерках следы, дабы снова не влететь в какой-нибудь омут с грязью.
  - Интересно, как там наша полянка поживает, - неожиданно сказала Сийри.
  - Нормально поживает. Наверно, только к середине апреля и просохнет.
  - Так долго? Там же шурф рядом - может, сработает как дренаж?
  - Скорее, мы будем облетать небольшое рукотворное озерцо, - ухмыльнулась Нита. - Помнишь, Вельма же говорила - кучу шахт затопило. А посему - почему наш шурф должен быть исключением?
  - Да уж, - вздохнула подруга. - Карасиков завести, что ли?
  - Меня больше интересуют две другие вещи, - вздохнула девушка. - Во-первых, что мы увидим в шахтах и не придется ли заняться подводным плаванием. А во-вторых, что от нас хотел Эверард.
  - Сейчас и узнаем, - и Сийри нажала на кнопку звонка.
  * * *
  Обычно тихое обиталище Эверарда сейчас напоминало что среднее между вокзалом и табором кочевников - повсюду в прихожей громоздилась обувь, а все возможные крючочки в вешалки были тщательно закрыты гроздьями изящной одежды. Хозяин встретил подруг на пороге и, окинув взглядом их простецкие куртки, не идущие ни в какое сравнение с изысканными шубками, плащами и боа на стенах, только неопределенно хмыкнул.
  - Разувайтесь, а одежку вашу лучше в кабинете пристроим.
  До ушей подруг и хозяина донеслось переливчатое сопрано, и Эверард болезненно поморщился.
  - Пошли скорее, а то... - он не договорил, и жестом предложил подругам следовать за собой.
  Кабинет за прошедшие пару недель не претерпел никаких изменения, за исключением того, что все плоские поверхности были заняты уже знакомыми девушкам моделями. Они громоздились не только на каминной полке, столе и подоконниках, но даже в кресле, на стульях и большей части пола. Передвигаться по комнате можно было только по узкой тропке, упиравшейся в матрац, неровно накрытый алой шелковой простыней с черными маками. На него Эверард и уселся, жестом предложив подругам устраиваться, где смогут.
  - А в остальных помещениях - семья губернатора? - осведомилась Нита, осторожно устраиваясь на пушистом ковре, дабы случайно не задеть какую-нибудь из драгоценных моделей.
  - Жена губернатора, - поправил девушку архитектор. - Наша знаменитая княжна Ивонна. - До ушей подруг донесся очередной пассаж, в котором с трудом угадывалась ария императрицы Ташии из популярной оперы "На суше и на море". - Сам губернатор, когда узнал, что его кабинет будет, считай, ничем не защищен от вокальных опытов супруги, тут же объявил в провинции чрезвычайное положение. Только это ему и позволило переселиться на работу до тех пор, пока я не приведу в порядок его "божью коровку".
  - А это долго? - поинтересовалась Сийри.
  - Увы, - скривился Эверард, как будто проглотив лимон вместо ожидаемого яблока. - Строители - все заняты. А все - из-за вашего дракончика! - Он раздраженно потер щеку со свежими царапинами. - Хотя бы на пару дней раньше выбраться, уже легче бы было!
  - Мы же не знали! - возмущенно ответила девушка.
  - Тссс! - Архитектор опасливо вслушался в рулады, льющиеся откуда-то издалека. - И говорите потише. Если она решит с вам познакомиться - примите мои соболезнования.
  - Да, не умеем мы вращаться в высшем обществе, - со вздохом признала Нита. - Боюсь, мы ее разочаруем.
  - Не умеете - это дело наживное, - махнул рукой Эверард. - Была бы практика. Хороший человек всегда найдет общий язык с другим хорошим человеком, а иначе - грош ему цена. Дело в том, - он перешел на заговорщицкий шепот, - наша Ивонна признает достойной своего мнения лишь одну тему - о себе, любимой. Но это - ладно, такой милый женский каприз, даме ее положения и происхождения - не то, что простительно, а даже желательно иметь что-то подобное. Однако то, что она тех, кто это мнение не разделяет, сразу записывает в свои личные враги без права на помилование - уже никуда не годится. Понятно?
  - Это серьезно, - кивнула Нита. - Впрочем, нельзя ли перейти к делу? Уже довольно поздно, а у нас еще много дел.
  - Ладно, - хитро сверкнул глазами архитектор. - Помните, я вам показывал одно заклятие - которое у меня на дорожках стоит?
  - Да, - закивала Сийри. - Кстати, я вам сейчас про него такое расскажу...
  - Секундочку, - перебил девушку Эверард. - Я внимательно вас выслушаю, но сперва хотел бы закончить. А слышали вы о некоем Аристиде Глуме, хозяине конторы "Незабудка"?
  - Его имя не слышали, - покачала головой девушка. - Это не на него, случаем, Охоту объявили?
  - На него самого, - грустно ухмыльнулся архитектор. - В общем, это от него заклятие было. А судя по тому, что сейчас приз за его поимку составляет уже пятьдесят тысяч марок, и достаточно доставить его в состоянии, чтобы он смог говорить... - он не закончил.
  - Пятьдесят тысяч? - Сийри не могла поверить своим ушам. - Это ж что он знает такого?
  - Вероятно, много весьма интересного, - пожал плечами Эверард. - А может, всего лишь узнать, с кем он успел поделиться своими знаниями. Так что если увидите - не стесняйтесь. Впрочем, он тоже, по слухам, не стесняется. Так вот, я хотел попросить, чтобы вы тихо поспрашивали в своем институте, откуда он мог узнать эти чары. То, что они явно непростые - это очевидно.
  - Расскажите, как вы это определили? - попросила Нита.
  - Я хоть, как выяснилось, и дилетант в магических вопросах, - пояснил архитектор, - но опыт кое-какой все-же есть. Обратите внимание в будущем: все общедоступные чары достаточно узко специализированы. То есть, конечно, можно вместо огненного шара получить молнию, если неправильно знак складывать, но, скажем, призывая голема, засуху вы не наведете и рубашку не скопируете.
  - Там же совершенно разные группы пассов, - пожала плечами Сийри. - захочешь, а не спутаешь!
  - Так оно и задумано, - кивнул Эверард. - Своего рода, предохранитель. А эта волшба - очень странная. Во-первых, знак там довольно размытый - я пару раз складывал его абы как, но все равно срабатывало. Во-вторых, мыслеобраз специфический - его трудно составить, но легко держать в памяти. И, в-третьих, она идеально подходит для разных пакостей - сами же видели, как гибко там срабатывание настраивается?
  - Нам сказали, что это заклинание - экспериментальное и очень секретное, - медленно сказала Нита. - Интересно, для чего же оно?
  - И нам сказали, что пошлют комиссию, чтоб все разузнать на месте. Так что готовьтесь.
  - А, так вы, все-таки, спрашивали? - ухмыльнулся архитектор. - Тем лучше. Комиссия, похоже, уже здесь - и именно поэтому, наверно, приз так вырос. Эти чары, похоже - заказ военного ведомства.
  - Почему военного? - удивилась Сийри.
  - Точно. Теперь все очевидно. Знак размытый - чтобы его можно сложить, не отвлекаясь на мелочи типа обстрела и прочего. Мыслеобраз составляется до атаки - и легко удерживается в памяти, пока дело не сделано. А мины этим заклинанием делаются - ну просто загляденье. Кстати, никогда не думали про карьеру военных магов?
  - Ну уж нет, - Сийри передернуло при одной мысли о том, что всю жизнь придется ходить в форме и лазать по темным дырам вроде давешней крепости. - Нам и тут неплохо.
  - Правильно, - хмыкнул Эверард. - Очень это специфические люди, скажу я вам.
  - И в чем эта специфика заключается? - поинтересовалась Нита.
  - Встретите - узнаете. А так - Аскалот Мриерку тоже был, в первую очередь, военным магом.
  - Кстати, вы ничего не слышали о дроу? - встрепенулась Сийри, которой имя знаменитого некроманта напомнило задушевный разговор на яхте.
  - Это все детские сказки, - беспечно махнул рукой Эверард, но в глазах едва заметно мелькнуло что-то странное. Он стремительно поднялся с матраца и галантно подал руку Ните. - Ладно, уже поздно. Не буду вас задерживать.
  * * *
  По дороге домой девушки не разговаривали: отчасти потому, что обдумывали разговор с Эверардом, который, против ожидания, ничего у них не попросил, отчасти потому, что дорога в звездном свете выглядела достаточно однообразно, спрятав тропинки, лужи и колеи с жидкой грязью во тьме. По-южному яркие звезды лишь позволяли угадать, где кончается обочина дороги и начинается забор, а еще - по контурам крыш можно было с грехом пополам найти дорогу домой.
  Когда подруги, наконец, добрались до переулка, ведущего к родной "Крысе в котелке", часы на башне магистрата гулко отбили одиннадцать вечера. Какое-то здание в районе порта, видимо, решив, что срок его службы как раз истек, отозвалось протяжным треском и гулом, видимо, сложившись подобно карточному домику. Судя по тому, что пару минут спустя раздался сходный шум, соседний дом также последовал поданному примеру.
  - Как я устала, - вздохнула Сийри. - Когда учила, так не выматывалась.
  - Это все нервное, - хихикнула подруга. - Саму колотит. Нет, с завтрашнего дня ходим только с фонариком - хватит с нас такого развлечения, не знаешь, куда можно ногу поставить.
  - Точно, - усмехнулась девушка. - Давай по-быстрому перехватим чего горячего и спать.
  - На ночь наедаться вредно, как я слышала, - заметила Нита. - Может, чаем обойдемся?
  - Да ну, - фыркнула Сийри. - У меня уже желудок сводит! Хочу мяса!
  - А я попробую обойтись, - задумчиво пробормотала подруга. - Скоро лето же.
  - И ты надеешься, что тебе есть, куда худеть? - засмеялась девушка. - Ладно, дело твое. Давай только поскорее.
  * * *
  В зале трактира было многолюдно, накурено и тихо. Вельма безмятежно дремала за стойкой, вполглаза наблюдая за сладко спящими посетителями, но увидев подруг, встрепенулась и вопросительно уставилась на них.
  - Один ужин и два чая, - шепотом попросила Сийри, многозначительно кивнув в сторону насупившейся Ниты. Хозяйка моментально исполнила просьбу, принеся с кушни тарелку, заботливо накрытую блюдцем и ароматно парящие стаканы.
  - Где вы шляетесь, - ворчливо прошептала она, - все уже остыло. Тем более, в такое время. Пока тут все не наладится, даже эти, - она кивнула на спящих посетителей, - если закат прозевали, никуда не ходят, а вы...
  - Мы к Эверарду заходили, - пояснила Нита.
  - Понятно, - хмыкнула Вельма. - Фонарик с собой в следующий раз берите!
  - Да мы уж поняли, - невнятно ответила Сийри, расправляясь с едой. - Жуть, словами не описать. Раньше хоть уверенность была: где не блестит - там твердо.
  - Обещают, что за пару недель подсохнет, - пожала плечами хозяйка. - А госпожа Ивонна музицирует?
  - Поет. Арию императрицы Ташии. Она, вероятно, любитель оперы?
  - Любитель главных ролей, скорее, - усмехнулась Вельма. - Эверарду не позавидуешь, совсем нет... А о чем вы разговаривали?
  - Об Аристиде Глуме, - Нита решила не посвящать хозяйку во все подробности разговора. - Он сказал, что его так и не поймали.
  - Небось, глаза разгорелись, как про приз узнали? - хмыкнула хозяйка. - Послушайте доброго совета - не суйтесь в это дело. Глум сейчас парень конченный, и он это отлично знает, церемониться не будет.
  - А мы и не собирались, - пожала плечами Сийри, отодвигая тарелку. - Но все равно - спасибо. И за ужин тоже. Нита, ты идешь?
  - Да, - подруга еле сдержала гигантский зевок и девушки отправились наверх. Вельма проводила их рассеянным взглядом, устроила голову на стойке поуютнее и снова задремала.
  * * *
  Сийри проснулась от ставшего уже привычным грохота и треска разваливающегося дома. Впрочем, на сей раз шум был настолько силен, что девушка подскочила, как подстреленная: ей показалось, что эпидемия разрушений уже добралась и до "Крысы в котелке". Почти сразу же в дверь заглянула Вельма.
  - А, уже не спите?
  - Поспишь тут, как же, - хмыкнула Сийри. - Как загрохотало, так показалось, что сейчас на меня крыша свалится!
  - Ну, уж нет, - засмеялась хозяйка. - Домик у меня надежный, так что бояться нечего! Просто за ночь халабуду напротив подмыло, и, похоже, держалась она на одной только двери. Как ее открыли - тут она и посыпалась!
  - Кошмар какой! - испуганно вздохнула Нита. Она тоже проснулась от грохота и сейчас зябко куталась в одеяло, прислушиваясь к разговору.
  - Множественные переломы домашней утвари и тяжелые моральные травмы хозяев, - успокоила хозяйка. - Все успели выскочить. Ладно, хватит тут лясы точить - на работу опоздаете!
  * * *
  Народу на улицах сегодня было поболе вчерашнего, и вели они себя уже почти нормально. Этому в немалой степени способствовала изрядно подсохшая грязь, постепенно покрывавшаяся причудливой вязью следов, как и то, что большая часть опасных развалин вдоль улицы уже была разобрана. Люди явно чувствовали себя спокойнее, когда не надо было опасаться, что от твоих неосторожных движений целая улица уедет вниз или просто ближайший дом рассыплется на кусочки.
  Солнце довольно жарило остатки луж, надеясь успеть завершить работу до того, как его скроет постепенно наползающая со стороны моря серебристо-белая пелена. По обочинам уже шустро разрасталась свежая изумрудная травка, неся окружающим надежду, что "белая мерзость", царствовавшая на приморской стороне Рокааас этой зимой, больше никогда не вернется.
  - Птиц чего-то не слышно, - пожаловалась Сийри, озабоченно вслушиваясь в еще тихий гомон большого города. - Интересно, где они все?
  Нита грустно усмехнулась.
  - Они сюда летели на зимовку, но не знали, что тут такое творится... Кстати, помнишь, эта установка в подземелье, вроде, может погоду менять?
  - Да, что-то припоминаю... Думаешь, из-за этого все наши беды?
  - Не поручилась бы, но вероятность весьма велика. Надо же было этому Флегонту где-то испытываться - так почему не здесь? Перемена климата тут весьма показательна.
  - Интересно было бы поподробнее разузнать - да кто же скажет, - и Сийри грустно вздохнула. - Вон, даже Мире ничего не сказали.
  - Ну, я уверена, что у Миры сотоварищи - это просто временное неудобство, - пожала плечами подруга. - А у нас... Да, ты права. А знаешь, о чем еще я сейчас думаю?
  - Я не телепат, - засмеялась Сийри. - Хотя, может, это временно.
  - Почему Эверард так быстро свернул беседу, когда речь пошла о дроу?
  - Было поздно, ты ж сама его предупредила.
  - Нет, - Нита решительно покачала головой. - Вот, например, что ты успела заметить, пока мы были у него в гостях?
  - Куча пыли, - Сийри. - Модели эти повсюду пораспиханы, как только не поломались! Кстати, никогда не думала, что нашему архитектору такое постельное белье по нраву.
  - Шелк, говорят, очень удобно, хоть и безумно дорого. Надо будет как-нибудь попробовать, когда дом построим. Но это можно потом обсудить. А больше ты ничего не заметила?
  - Вроде нет... А что?
  Нита усмехнулась.
  - Я это тоже увидела. Но еще - я заметила, как талантливо он выводит тему разговора туда, куда ему хочется. Вот только с дроу промашка вышла - он слишком поторопился разговор закончить.
  - Да, может, он просто побоялся, что госпожа Ивонна заметит его отсутствие и решит, что он ей пренебрегает? - засомневалась Сийри. - Он же сам говорил, что хуже этого не бывает!
  - Может, и так, - пожала плечами подруга. - Ладно, еще будет время обдумать.
  * * *
  В конторе было необычайно пусто, только Гуннар величаво копался в столе Лойта Малича, да Фома тщательно подшивал растрепанные бумажки в очередную папку.
  - Ну, что скажете насчет "Драгоценной"? Вторую можете оставить на потом.
  - Ну, мы поглядели отчеты, - начала Сийри, - в общем, симптомы странные.
  - То, что странные - это мне известно, - усмехнулся хозяин. - Вы же у нас другими случаями и не занимаетесь, верно?
  - Странные в том плане, что нам трудно определить, что может быть причиной, - пояснила Нита. - Сийри проглядела описания разной подземной нежити, так под описываемое может быть вызвано аж пятнадцатью видами аномальных существ. Более того, некоторые из них вполне нормально уживаются.
  Гуннар присвистнул.
  - Но вы ведь справитесь, а? - полувопросительно, полуутвердительно сказал он.
  - С четырьмя из них - вполне возможно. То есть - с кобольдами, големами, призраками и черными гномами. Остальное нам увы, не по зубам.
  - А остальное - это, например, что?
  - Ну, драконов там почти наверняка нет, - задумалась Сийри. - Однако могут быть горные тролли, серые или солнечные гномы или темные кобольды.
  - Так, вы уже упомянули аж три новых категории гномов, и о всех я первый раз слышу. Слушайте, у нас же работают гномы, и я не думаю, что с ними так сложно договориться!
  - Потому, что они не нежить, - пояснила Сийри. - Даже драконы и големы вполне дружелюбны. Но гномья нежить - вещь весьма опасная. В общем, ее вывели, если верить хроникам, как раз тогда, когда гномов обуяла жажда к перемене мест.
  - Да уж, - грустно хмыкнул Гуннар. - Знаю я эту жажду. Скорее, необходимость - если через пяток лет не переедешь, каждое утро будешь носовыми платками закупаться, и это еще в лучшем случае...
  - Вот, - кивнула Сийри, - вот они и завели себе помощников - чтоб те хозяевам руду добывали и чертоги обустраивали. Идея, конечно, хорошая, но...
  - Помощники устроили революцию и разбежались? - иронично хмыкнул Гуннар.
  - Нет. Все эти нежить-гномы живут роями, как осы или пчелы, а в роли матки - маг, который их создал. Только вот при смерти творца рой не мог принять нового хозяина, да еще считал всех окружающих виновными в его гибели.
  - И мстил?
  Девушка молча кивнула.
  - Неслабо, - задумался Гуннар. - Ладно, увидим. Одни туда не суйтесь.
  - Еще вопрос: ее не затопило? - поинтересовалась Нита. - Не май месяц, все-таки, не хотелось бы подземным плаванием заниматься.
  - В том-то и прелесть "Драгоценной", - засмеялся хозяин. - Она - довольно высоко, так что в ней без осушителей обходились. А медная руда там - богатейшая, а кое-где даже полудрагоценные камни попадаются. В общем, на вас вся надежда.
  - А где остальные? - поинтересовалась Сийри.
  - Котел у парового насоса на одной из шахт прогорел, - скривился Гуннар. - Все, кто может, откачивают воду вручную. А Лойт отсыпается - лучше я за троих поработаю, чем ему свихнуться дам.. Ладно, работайте, а завтра - готовьтесь. Если котел починят, конечно.
  * * *
  После обеда в контору забежал взмыленный приемщик и доложил, что, мол, с водой они потихоньку справляются, а к полуночи насос обещают запустить. Гуннар недовольно покрутил носом и отправил на замену мгновенно заскучавшего Фому, а обрадовавшегося, было, мастера поставил принимать руду с доброго десятка волокуш.
  Сийри эти рокировки трогали мало - она как раз нашла в книге чрезвычайно занимательную статью о дистанционном обнаружении разных видов нежити и сгорала от нетерпения, прикидывая где бы достать объект для испытаний.
  - Нит, слушай, а ты заклинаний призыва не знаешь?
  - Зачем тебе? - подруга мгновенно насторожилась, без сомнения уже промотав в голове десяток возможных последствий ее честного ответа на вопрос, и без малейших сомнений отбросила самые безобидные из них.
  - Да вот, нашла пару интересных заклятий, а опробовать не на чем. Слушай, может призовем что-нибудь эдакое, побезобиднее, а потом - развоплотим!
  - Ты много в развоплощении тренировалась? - Нита иронически глянула на подругу.
  - Вот и попрактикуемся! А то так и останемся талантливыми теоретиками! Мы на нашей поляне пошурудим, никто и не узнает!
  - Ой, есть у меня чувство, что я об этом сильно пожалею. Ладно, держи! - Нита выудила из недр старого сейфа пухлую потрепанную книжку. - Я надеялась, что ты о ней вспомнишь ближе к сессии - мне бы так было намного спокойнее!
  - Ты издеваешься! Мне еще долги по этой учить - а ты хочешь, чтоб я и эту в режима аврала сдавала?
  - Да что ты так кипятишься? - пожала плечами Нита. - Я просто не сомневаюсь, что практику ты освоишь с пол-пинка. Я боюсь, что ты с ней снова заиграешься, а до теории так и не доберешься.
  - Я постараюсь учесть ваши замечания, - засмеялась Сийри. - Есть какие-нибудь советы, что призывать будем?
  - Я бы очень сильно рекомендовала призвать что-нибудь достаточно крупное, чтобы мы могли отыскать его и так, если магия не сработает, и очень малоподвижное, чтоб не пришлось его ловить, на ночь глядя. Кстати, радость моя, ты фонарь взяла?
  - Я думала, ты взяла... - растерялась подруга. - Что же делать, а?
  - Так свербит поколдовать? - засмеялась Нита. - Ладно, решим так: занимайся заклинаниями, а я что-нибудь придумаю.
  * * *
  Книга по призыву показалась Сийри еще интереснее статьи про обнаружение нежити, и когда она, наконец, нашла в себе силы оторваться от учебника, за окном уже стемнело. Нита же так и строчила, как заведенная, покрывая страницы тетради своим каллиграфическим почерком - предмету зависти многих и многих.
  - Нита, Нита, - девушка осторожно потеребила подругу за рукав. - Пора.
  - Действительно. Что-то я увлеклась, - она отложила ручку и с наслаждением потянулась. - Если мы хотим успеть на нашу поляну - самое время собираться.
  - А как быть с фонарем?
  - Страница 83. Третий абзац сверху. Прогляди его, а я пойду пока банку принесу.
  - Какую банку?
  - Стеклянную, пустую. Прочитай лучше заклинание - и все поймешь!
  На указанной странице Сийри с восторгом обнаружила описание призыва огненной бабочки - нежити сколь прекрасной, столь и опасной. Крылышки у этого создания представляли собой язычки настоящего пламени, и одна бабочка могла с успехом спалить небольшое село. К счастью, жило это создание всего несколько часов, за что им было любимо магами в качестве источника дарового света. Впрочем, по заверениям специалистов, как минимум четверть старинных библиотек были обязаны своей безвременной гибелью этой очаровательной нежити.
  Нита быстро вернулась с шахтерским фонарем, в которым целым оставались только стекло и жестяная оболочка и терпеливо замерла.
  - Призывай, а я ее тут же накрою.
  - Лады, - Сийри деловито потерла руки, снова перечитала заклинание и сосредоточилась. Перед ее внутренним взором возник обычный еловый сучок, с рыжей корой и капельками смолы на изломе. Девушка протянула к нему руки, как обычно обратившиеся струями бело-синего пламени, деревяшка начала потрескивать и стрельнула парой струек сизого дыма. Внезапно с глухим щелчком потемневшая кора разлетелась в стороны и на месте деревяшки развернуло нежные крылья огненная бабочка. Сийри почувствовала, что в этом создании уже бьется пульс жизни, сняла контроль и с восторгом почувствовала на своем лице жар пламени.
  Бабочка, действительно, уже не была чистым мыслеобразом - она задумчиво порхала по конторе, ловко уворачиваясь от фонаря Ниты, бумаги на столах испуганно потрескивали, темнея по краям, и подруги поняли, что если непослушное создание не изловить в ближайшие несколько секунд, им придется искать новую работу.
  К счастью, нежить на секунду задержалась, оглядывая букет сухих цветов, и Нита осторожно водворила ее в жестяную тюрьму, а Сийри тем временем сунула весело дымящий букет в ведро с водой у печки.
  - В следующий раз будем делать призыв на улице, - Нита вытерла пот со лба и покосилась на озадаченную бабочку внутри фонаря.
  - Так и будем, - усмехнулась Сийри и накинула куртку.
  * * *
  Огненная бабочка, порхая внутри тесного фонаря, бросала на мутные лужи неровные оранжевые сполохи, и подруги без особого труда находили дорогу. Дойдя до "своей" полянки, он с грустью убедились, что подозрения насчет затопленного шурфа оказались оправданы, и на его месте разлилось небольшое, но, несомненно, глубокое озерцо талой воды.
  - Хоть карасей разводи, - Сийри осторожно подошла к каменистому краю и заглянула вглубь. - Ничего не видать.
  - А ты что ожидала? - усмехнулась Нита. - Кстати, идейка с карасиками - в ней что-то есть. Надо будет в выходные осмотреться здесь потщательнее. Как там наш полигон поживает?
  - А что ему сделается? - девушка проскользнула сквозь кусты и с удовлетворением убедилась, что ржавый механизм на другом конце площадки проржавел еще больше, а так никаких изменений заметно не было. - Тут даже сухо, представь?
  - Да все, видимо, в шурф и стекло, - предположила подруга и пристроила фонарь на ветке куста. - Итак, что призываем?
  - У меня даже глаза разбегаются, - пожаловалась Сийри, вытаскивая из кармана пачку листков с наиболее понравившимися заклятиями. - Даже не думала, что столько всего напридумывали. Как тебе, например, это? - Она протянула подруге листок с чарами призыва бронезайца.
  - Мне все равно, по большому счету, - улыбнулась Нита. - А он точно небыстрый?
  - До пятнадцати верст в час, - пожала плечами девушка. - Время жизни - до полумесяца.
  - Пойдет, - кивнула подруга. - Может, мне, попробовать?
  - Давай! Не все мне одной отдуваться!
  Нита размеренно задышала и через минуту простерла руки вперед. Ее губы зашевелились, произнося про себя слова заклинания, и в воздухе, на расстоянии аршина перед девушкой вспыхнула ослепительная зеленая точка. Мало-помалу она росла, и уже через пять минут можно было увидеть, что выросший шар, как будто сотканный из зеленоватого тумана, представляет собой небольшого зайца, плотно свернувшегося в клубок. Наконец, Нита резко опустила руки, туман рассеялся, и животное, оказавшееся иссиня-черного цвета, упало в прошлогоднюю траву.
  - Зайка! - выдохнула Сийри. - Иди сюда!
  Заяц уже пришел в себя и, отпрянув от протянутой руки, пружинисто прыгнул в темноту.
  - Говоришь, пятнадцать верст в час? - иронично осведомилась Нита. - И как его теперь искать?
  - Сейчас, - подруга закрыла глаза и начертила перед собой серию знаков. Почти сразу же в темноте вспыхнул тускло-желтый свет и раздалось озадаченное мяуканье. - Вот и все. Теперь отлично видно, куда оно делось, а целиться - просто одно удовольствие. Поджаривай или замораживай, по желанию.
  - Ну, с той нежитью, которую вызываешь сам, обычно проблем нет, - хмыкнула девушка, но тут же поправилась, глянув на фонарь с огненной бабочкой. Та уже перестала бесцельно порхать по колбе и просто ползала внутри, оставляя за собой белесый след оплавленного стекла. - Если она уж не совсем безмозглая. Зайка, зайка, иди сюда, мой маленький!
  Из темноты неуверенно мяукнули, но вскоре послышался мерный топоток, и тускло-желтое пятно стало приближаться. Нита подхватила светящуюся зверюгу на руки и придирчиво осмотрела собственное творение.
  - По-моему , неплохо получилось, - заявила она, с умилением наблюдая, как бронезаяц тщательно обнюхивает руки владелицы. - Кстати, зачти-ка ты мне описание породы - надо же знать, что я сотворила!
  Сийри послушно кивнула и, подойдя поближе к фонарю, зашуршала записями.
  - Так, бронезаяц. Магический гибрид зайца и жука-носорога. Теплокровность создания обеспечивает ему возможность действия при отрицательных температурах, а исключительно твердый хитиновый покров тела обеспечивает надежную защиту от большей части физических и части элементальных магических атак. Надежный сторож, приятный домашний любимец. Рекомендуется магическая подпитка не реже раза в декаду.
  - Ну, сторож нам точно незачем, - засмеялась Нита. - А так - такое приятное создание... И теплое! - она прижала его к груди, заяц недовольно пискнул и завозился, устраиваясь поудобнее.
  Неожиданно внимание подруг привлек странный звук, донесшийся со стороны заброшенного шурфа. Сийри быстро сорвала с ветки фонарь и подняла его повыше, чтобы разглядеть, что творилось за кустами. В ответ с той стороны раздался выстрел, фонарь в руке девушки разлетелся снопом раскаленных искр, и девушка с изумлением почувствовала, как внутри нее что-то дернулось и угасло.
  К счастью, кусты сразу же вспыхнули от обрывков огненной бабочки, и густой дым помешал неизвестному повторным выстрелом исправить свой промах, так что Нита лишь почувствовала ветерок от второй пули. Она, было, кинулась к подруге, но неожиданно получила сильный удар в живот распласталась на земле. Заяц, вырвавшись у нее из рук, неожиданно басовито рыкнул и одним мощным прыжком преодолел полыхающий барьер.
  - Что это было? - поинтересовалась Сийри у подруги, отползая в тень.
  - Я знаю ровно столько, сколько и ты, - подруга опасливо поднялась на четвереньки и, с надеждой вслушавшись в полный возмущения и боли вопль, прищурилась и попыталась рассмотреть, что же творится на полянке с озерцом. Внезапно послышались еще выстрелы: раз, другой и третий, и Нита закашлялась, прижав ладонь к груди.
  - Сий, морозь кусты! Скорее!
  Подруга послушно сплела пальцы в символе ледяной бури, и через секунду обугленные остатки кустов скрылись под могучим слоем инея. Девушка глубоко вздохнула и кинулась напролом, надеясь, что у неизвестного противника есть заботы поважнее. Нита, как Сийри успела заметить, приготовилась прикрыть подругу молниями, но за ней не полезла.
  Прорвавшись сквозь обжигающе холодные ветки, Сийри увидела, что люк, который они приняли за поверхность рукотворного озера, откинут в сторону, а неизвестный, прятавшийся в этом убежище, пытается сорвать со своей левой руки мертвой хваткой впившегося бронезайца, в бессильной ярости щелкая уже пустым револьвером.
  - Стоять, ни с места! - крикнула Сийри и закашлялась. - А то стреляю, - и в подтверждение своих слов взрыхлила землю у ног незнакомца небольшой молнией. Противник оторвался от созерцания нежити на собственной руке, кинул бесполезное оружие в сторону и, на секунду замерев, прыгнул в люк. Молнии бесцельно прорезали воздух, но - поздно, незнакомец уже был недосягаем. Девушка осторожно подобралась к горловине люка, но внизу уже никого не было, кроме медленно тающего черно-фиолетового облака.
  - Осторожно, а то еще пальнет чем-нибудь, - неуверенно крикнула Нита из-за кустов.
  - Нет тут никого, только облако какое-то.
  - Облако? - девушка осторожно пробралась через начавшие оттаивать кусты и заглянула в шурф. - Очень похоже на телепорт, который для нас дракон соорудил, не находишь?
  - Точно. Только тот синий был. Так, выходит, этот парень - крутой маг?
  - Не обязательно, - пожала плечами Нита, повела рукой и удовлетворенно хмыкнула, увидев массу блесток, рассыпанных по поляне. - Скорее, у него был одноразовый амулет. Иначе б он по нам не из револьвера стрелял, а тоже чем-нибудь магическим.
  - Да все такие вещицы давным-давно уже или в имперских арсеналах, или в хранилищах нашего Института, - возразила Сийри. - Со Смутного Времени, небось, все так тщательно шерстили, там же на магов натуральная охота была!
  - Мы, похоже, сейчас видели совсем другую Охоту, - хмыкнула Нита. - Надо бы с Вельмой переговорить. А с Лойтом Маличем - еще лучше.
  - А твое создание какой молодец, - засмеялась подруга. - Наверно, чуть руку ему не отгрыз!
  - Не отгрыз, - вздохнула девушка и приложила руку к груди. - Я чувствую. Он уже там, откуда я его призвала.
  - А я тоже почувствовала, когда бабочка исчезла, - кивнула Сийри. - Надо будет об этом почитать, а то мало ли, что.
  * * *
  - Опять по ночам шляетесь? - Вельма яростно протирала стойку, с грустью наблюдая за почти полностью пустым залом. - А у меня, девоньки, непруха - все по домам разбежались, никто культурно отдыхать не хочет!
  - Соскучились, - засмеялась Сийри. - А мы, кстати, видели этого Аристида Глума. Знаете же, где у нас волшебный полигон?
  - О, да! - хмыкнула Вельма, - Некоторые, особо впечатлительные, десятой дорогой этот пустырь обходят! Так что, он там и прятался?
  - Неа. Там у самой дороги - шурф. Мы думали, его затопило - и даже такое правдоподобное озерцо было организовано! А это был люк - он под ним и сидел. Мы сегодня туда пошли кое-какие идеи по работе проверить, а он невесть что, видать, подумал.
  - Не невесть что, а что за ним. - поправила девушку хозяйка. - Перепугался, наверно... У вас же, какая-никакая, а репутация! Так что, можно поздравить с победой?
  - Он телепортировался, - с горечью ответила Нита. - Но, честно, я даже такого не ожидала! Мы просто хотели посмотреть, что за шум, а он тут же стрелять начал!
  - Охота кому угодно нервы вымотает. А вы теперь смотрите, кто о вашем колдовстве не так подумает! Кстати, надо бы его схрон проверить - авось побольше узнаем, где его искать надо. И поняли теперь, почему я вам не советовала с этим парнем связываться?
  * * *
  Сны в эту ночь подругам снились беспокойные. Сийри потом вспоминала, что ей снился ледяной лес, полыхающий призрачным пламенем, а ветки, сперва вроде и не уступавшую огню, внезапно разлетались мелодично звенящими осколками, стоило девушке мимо них пройти. У Ниты же сны были позанятнее: она вдруг очутилась в странном месте, у которого из оформленных деталей присутствовал лишь пол, укрытый дубовым паркетом. Оглядевшись, она обнаружила, что, кроме нее, здесь же очутился и призванный бронезаяц. У того были три пулевых дыры в хитиновой шкуре, что весьма наглядно показывало, что зверек - тот самый, спасший и призвавшую его, и ее подругу. В награду за свой подвиг нежить потребовала интересную беседу, и Нита с удовольствием рассказала зайцу об отпускных приключениях. Зверь остался весьма доволен разговором и даже дал несколько дельных советов, но девушка их не запомнила. Уже под утро заяц подпрыгнул и приземлился на большой медный барабан, тот отозвался басовитым гулом, и девушка проснулась.
  За окном хмурились весенние тучки, да и вообще похолодало. Сийри с головой укуталась в тонкое одеяло, а ее лицо было полно мрачной решимости в этот пасмурный день ни за что не покидать свое уютное гнездышко. У реальности на этот счет были другие планы, и вскоре подруги уже торопливо вкушали небогатый завтрак.
  - Вы правы, девчонки, - заявила Вельма, заходя в зал. Неожиданно она зевнула и потерла слипающиеся глаза. - Он ушел из схрона явно не пешком, и больше туда не возвращался.
  - Это все-таки была телепортация? - поинтересовалась Нита.
  Вельма махнула рукой.
  - Магические штучки - по вашей части. Вам виднее, телепортация это была или что-то другое. А вот то, что собаки след взяли, но привел он в ту же яму - лично для меня это аргумент. Я бы на вашем месте посоветовалась с Лойтом Маличем - он мужик бывалый, авось, и подскажет, в какие еще места соваться не следует.
  - В заброшенные шахты? - уточнила Сийри.
  - В том числе.
  - Великолепно, - хмыкнула Нита. - Нет, нам определенно везет на приключения! Боюсь, именно туда нам сегодня и придется идти. - Девушка заглянула в сумку, чтобы еще раз убедиться, что полевой комплект формы не остался на полке в шкафу и повернулась к подруге. - А ты комбинезон не забыла, горе ты наше?
  - Обижаешь! - гордо заявила Сийри, демонстрируя перевязанный бечевкой пакет.
  * * *
  - Что грустны мы, что невеселы, что мы голову повесили? - поприветствовал Лойт малич девушек. Сутки сна явно пошли управляющему на пользу: темные мешки под глазами рассосались бесследно, лицо избавилось от нездорового зеленоватого оттенка, и, кроме того, прорезалась страсть к стихосложению.
  - В нашем родном городе нас вчера нагло обстреляли, - пожаловалась Сийри. - Где уж тут веселиться!
  - Кто посмел? - тихо, но очень серьезно поинтересовался управляющий.
  - Аристид Глум, судя по всему, - пояснила Нита. - Оказывается, он устроит схрон рядом с нашим полигоном и, наверно, перепугался до смерти, когда рядом с его убежищем колдовать начали.
  - Вас можно поздравить? - Лойт Малич довольно потер руки.
  - Увы, он сбежал, - вздохнула Сийри. - У него в запасе оказалась какая-то магическая штучка.
  - В общем, только мы его и видели, - со смешком закончила Нита. - Вельма, такое ощущение, всю ночь на пустыре дежурила, но без толку.
  - Жаль, жаль, - управляющий побарабанил пальцами по столу. - Второй раз так может и не повезти. Кстати, а что вы там делали?
  - Чарами призыва занимались, - пояснила девушка. - Заодно и проверили, как можно обнаружить нечисть на расстоянии. Собственно, первое на и спасло, наверное.
  - Ах, да, вы же "Драгоценной" занимаетесь, - кивнул Лойт Малич. - А этот Глум не так прост, как мне казалось. Пожалуй, тряхну стариной и схожу с вами на разведку - мы, вроде, неплохо работаем командой.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"