Аннотация: Девушки возвертаются в родной (уже родной) город и попадают на месячник вежливости.
Долгожданная весна
Послеобеденное солнце уже слегка припекало команду катера "Оноре д'Этьен д'Орве", вальяжно развалившуюся на юте. Полусвернутые паруса медленно влекли кораблик к далекой цели, вокруг расстилалось открытое море - словом, все располагало к приятному расслабленному отдыху.
- Рыбки бы половить, - мечтательно протянул Пункс, выпуская в бездонное небо сизое колечко из трубки, - да и кто клюнет-то...
- Лучшая наживка - пачка аммонала, - хмыкнул Лардок. - Да я последнюю неделю назад извел, вот жалость!
- Ну, положим, на это баловство я взрывчатку не дам, - осклабился Пункс. - Но удочка найдется.
- Удочка... - разочаровано протянул собеседник. - Это же неспортивно!
- Для тебя все неспортивно, что чуть сложнее элементарного, - парировала Мира и повернулась к девушкам. - А вы участвовать будете?
- Даже и не знаю, - засомневалась Нита. - Если честно, никогда меня эта забава не привлекала.
- Да все равно нечего делать, - засмеялась собеседница. - А позагорать и так получится.
- Уговорили, - потянулась Сийри. - Давайте сюда ваши снасти.
* * *
- Удочки закрепляете здесь и здесь, - показал Пункс на гнезда в борту катера.
- А наживка? - недоуменно протянула Нита, с интересом разглядывая выданную ей блестящую трубку длиной с пару вершков. - И, собственно, как ей пользоваться?
Пункс возвел глаза к небу и ответил с наигранным возмущением.
- Вы, что, никогда удочку в руках не держали?
- Держали, - фыркнула в ответ Сийри, - ореховую, с бечевкой и крючком из гвоздя. Кстати, ловилось получше, чем на всякие такие фирменные.
- Да уж, высокие технологии, - хмыкнул Пункс. - Ладно, шутки в сторону. Видите посередине колечко?
- Так бы сразу и сказал, - пожала плечами Нита. - Тоже сами делали?
- А как же, - кивнул собеседник. - Такую халтуру продают, взять в руки страшно, не то, что уж рыбу ловить.
Тем временем Сийри покрутила колечко и увидела, что из трубки показался тонкий прутик, который, звякнув, распустился в миниатюрную "кошку". Следом за крючком из недр эльфийской удочки показалось некое подобие оранжевой губки - видимо, наживка, укрепленная на пруте в палец толщиной. Сам прут вырос до аршинной длины, после чего в трубке что-то щелкнуло и колечко перестало крутиться.
- Елки, сломали... - огорченно пробормотала Сийри и осторожно потрясла удочку. - Это что, надо с палубы пытаться подцепить все, что мимо проплывет?
- Нет, конечно, - засмеялся Пункс. - Все так и задумано. На вот регулятор, - он протянул девушке блестящую катушку с ручкой сбоку. - Только сначала закрепи.
Думаете, я простую удочку не удержу? - фыркнула девушка и с ироничной усмешкой вставила трубку в гнездо. - Как присоединять-то?
- На колечко сверху положить, - ответил парень и, услышав сухой щелчок, удовлетворенно кивнул. - А теперь ручку вперед.
Катушка громко затрещала, раздался громкий хлопок, и стальная "кошка" с оранжевой приманкой скрылась в волнах.
- Тоненькая у вас леска какая-то, - удивилась Нита, разглядев призрачно поблескивающую нить, связывающую крючок и удочку. - Как паутина.
- Паутина и есть, - пожал плечами Пункс. - Только, как водится, непростая. Кстати, руками за нее браться строго не рекомендую - острее некоторых ножей.
- Ого... - опасливо пробормотала Сийри и непроизвольно спрятала руки за спину. - И долго ждать?
- Пока что-нибудь не словится, - ответил собеседник. - Наживка летучую рыбу имитирует, а на нее в море много охотников. Нита, тебе помочь?
- Да уж сама справлюсь, - засмеялась девушка. - Спасибо!
* * *
Вскоре интерес к рыбалке, возбужденный необычными удочками постепенно угас, и девушки задремали на ласковом солнышке. Нита рассеянно смотрела на призрачную паутинку, уходящую в пенные волны, и не сразу обратила внимание на мелодично позванивающую удочку.
- Что ж ты рыбку-то не тянешь? - весело спросил Пункс. - Еще ничего не словила, а уже брезгуешь!
- Что, правда? - взвизгнула Сийри и повернулась к подруге. - Давай, вытаскивай ее уже!
- Вытаскивай... - смущенно пробормотала девушка, - не за леску же!
- Правильно, - кивнул парень и что-то нажал на катушке. - Хватайся покрепче за удочку.
Нита послушно схватилась за прут, а удочка тихо загудела, постепенно выбирая леску.
- А чего ее держать? - поинтересовалась Сийри. - Она и сама неплохо справляется.
Неожиданно леска туго натянулась и противно завизжала, чуть не вырвав трубку из гнезда. Впрочем, вскоре натяжение резко ослабло, а за кормой мелькнул черный треугольный плавник.
- Акула, - довольно отозвался Пункс. - Ты уж не упусти, тогда на вечер славная уха будет!
- Да она съест нас всех с яхтой и не подавится, - возмущенно отозвалась Нита. - Я в книге картинку видела, там она фрегат пополам перекусывала!
- Меньше морским байкам верьте, - засмеялся парень. - В этой сажени полторы максимум. Сийри, помогай - просто держи удочку, на палубу ее вытянет и так.
* * *
Действительно, буквально через пару часов узкое, серебристо-синее тело акулы обессиленно вытянулось на палубе. Лардок осторожно обошел рыбину вокруг изавистливо почесал затылок.
- Ничего себе! Правду говорят - новичкам везет...
Акула неожиданно изогнулась дугой, с шумом ударила хвостом с длинным "пером" на конце и резко оттолкнулась от палубы.
- Держи! - завопил парень и кинулся ничком на упрямую жертву. - Удерет!
- Никуда она не денется, - хмыкнул Пункс, поудобнее перехватывая багор, и тут же резко отпрыгнул в сторону от пасти акулы. - Кусается еще, гляди!
- Да сколько можно тянуть! - проворчал Лардок, прижимая будущий ужин к палубе. - Я же не железный!
- Да в ней даже костей нет, в отличие от тебя, - фыркнул парень, точно рассчитанным ударом отправляя акулу в глубокий нокаут. - Все, можешь отпускать.
- Наконец-то, - ворчливо ответил Лардок, поднимаясь и потирая свежую ссадину на щеке.
- А это ты где так ухитрился? - удивилась Сийри. - О чешую, что ли?
- И чешуи у нее нет, - вздохнул парень. - Ни костей, ни чешуи - одни зубы. Кожа, правда, хорошая - как наждак. На ручки хорошо - никогда не выскользнет.
- Безотходное производство? - засмеялась Нита.
- А что делать нам, одиноким суперагентам, короткими июньскими ночами? - ответила подошедшая Мира. - Молодцы девчонки, отличный ужин обеспечили!
- Да и сувенир себе - тоже, - ухмыльнулся Пункс. - А теперь - идите-ка отсюда, если что - позову.
* * *
- Ну, налетайте, - величественно позволила Мира, снимая с фарфоровой супницы крышку.
- Хам, - делано грустно констатировала девушка. - Нет, чтоб сказать - все великолепно, бесподобно, несравненно! Вот устрою как-нибудь вам праздник студенческой кухни, будете знать.
- А мужской или женской? - быстро поинтересовался Пункс.
- Вы - мужчины, - пожала плечами Мира, - соответственно, вам и кухня - мужская.
- Понятно, - ухмыльнулся парень, - это быстро увести с плиты кастрюлю с супом, пока владелица отошла.
- Нет, это хлеб и вода, - язвительно ответила Мира. - Как будто сами не знаете, что будет покусившемуся.
- То есть? - удивилась Сийри.
- Ну, изредка я себя балую всяческой экзотикой, - пояснила собеседница, - а поскольку остальные обычно заявляют о своем невмешательстве еще на стадии чтения рецепта, готовлю только одну порцию. Так вот, традиционно получается, что готовое блюдо на вкус, цвет и запах намного аппетитнее рецепта, и - стоило отвернуться, как оно таинственным образом исчезало, - и Мира горестно вздохнула. - Кстати, никто из них, - она многозначительно кивнула на смущенно потупившихся ребят, - посуду за собой не мыл. Мол, не они готовили, соответственно, не им и мыть. В общем, мне как-то это надоело, и я немного поколдовала.
- И что, не страшно волшебную еду потреблять? - засмеялась Нита.
- Неа, - пожала плечами Мира. - Через года три вы научитесь делать заклинания, срабатывающие только на конкретного человека. В принципе, ничего сложного.
- Для вас, наверно, да, - вздохнула Сийри. - А я тут еле первую сессию сдала...
- Заочнику всегда сложнее, - хмыкнула собеседница. - Ничего, теория без практики мертва.
- А практика без теории слепа, - заметила Нита. - Мало ли, что по незнанию наворочать можно.
- Можно, - равнодушно ответила Мира. - Ну, в Институте учат хорошо, так что вам, надеюсь, это не грозит.
* * *
- Забыла, - горестно вздохнула Сийри, проснувшись на следующее утро и осознав, что отпуск практически уже подошел к концу. - Вот балда. Теперь полгода ждать...
- Ты о чем? - лениво поинтересовалась Нита, наслаждаясь утренним покоем.
- Мы же хотели в институтской библиотеке поискать Притчу о Большом Дележе, - посетовала девушка, выбираясь из койки, - да совсем про это в суматохе забыли.
- Обидно, - согласилась подруга. - Но тут уж ничего не поделаешь.
- О чем грустим? - в каюту заглянула Мира. - Посмотрите лучше, погода-то какая!
- Да так, не успели один вопрос выяснить, - грустно улыбнулась Сийри, - Да уж ничего не поделаешь.
- Всего один? - засмеялась собеседница - А вы задайте! Если это не "в чем смысл жизни", глядишь, и отвечу.
- Слышала же про Большой Дележ? - полувопросительно, полуутвердительно поинтересовалась Нита.
- Да уж, - засмеялась Мира. - Такое длинное и занудное предание, с кучей скрытых смыслов и подтекстов... Я его целиком так и не запомнила.
- У нас вообще только крошечный отрывок, - пожала плечами Сийри. - А можешь рассказать, что в памяти осталось?
- Ну, наверное, да, - хмыкнула девушка. - В общем, слушайте.
"Говорят, что с Сотворения Мира была земля однородна, подобно вывеянному песку - ни камней, ни металлов в ней не было и в помине, а окружал ее первородный океан - из воды чистой, как утренняя роса. Странен и непривычен был сей мир для эльфов, а людей и гномов тогда еще не было. Долго бродили неприкаянные эльфы по ровным берегам и с тоской вглядывались они в водную гладь, подобную зеркалу, и даже прибой не мог усладить их слуха и взора.
Наконец, Небеса сжалились над несчастным народом и дали им дар Творить. Несколько столетий кряду Перворожденные переделывали Мир под себя - начиная от прозрачности воды и кончая цветом небосвода. Одна и та же вещь могла стать своей полной противоположностью - в зависимости от того, кто держал ее в руках, так что Хаос и Неопределенность воцарились повсюду.
Наконец, время безраздельной власти эльфов над Миром ушло, и появились первые гномы. Никто не знает, как происходило их рождение, ибо никто при этом не присутствовал, кроме них самих. Легенда же гласит, что присутствие иной расы было обнаружено по тому, что часть привычных вещей отказалась менять свои суть и форму по желанию владельцев.
Многие были огорчены этим обстоятельством, и - во имя лучшего, как им казалось, развязали Войну Изменчивости со Стабильностью. Тяжким было это бремя для Мира, и немногие дожили до ее конца.
Много дивного и страшного происходило в те времена. Бывало, океан застывал недвижим, случалось, что воздух становился подобен киселю, а местами - земля обращалась в пыль, засасывая неосторожного. Наконец, призвали Небеса к себе выживших и постановили, что отныне в Миру будет три расы, и последняя, хоть и будет подобна мотыльку на ветру, но именно ей будет дарована власть сохранить то, что еще осталось. Так появились люди.
Вражда с тех пор не угасла, но стала подобна тлению углей под пеплом, и, временами, старые обиды снова вспыхивают с прежней силой."
Мира замолчала и перевела дух.
- А дальше помнишь? - спросила Нита, нарушая тишину. Собеседница виновато покачала головой.
- Дальше, насколько я помню, начинается жутко занудное перечисление того, что Окончательном Мире стало сутью вещей. Никогда себе этим мозги не сушила, зато спать с открытыми глазами научилась! - засмеялась девушка.
- Удобное достижение, - хмыкнула Сийри. - А больше ничего не запомнила?
- Вот на этом месте я сладко-сладко засыпала, - зевнула девушка. - Вот, даже сейчас в сон тянет по старой памяти. Думаю, где-то в архивах это есть, но никогда об этом не задумывалась. Кстати, могу ли я поинтересоваться, с чего вдруг такой интерес к забытым преданиям? Насколько я в курсе, это Предание считается просто выдающимся литературным памятником своей эпохи, и только: никаких тайных магических знаний там и близко нет - даже для алхимика. Кстати, в пользу этой версии говорит и то, что полных вариантов - раз, два и обчелся.
- Что это значит? - удивилась Сийри. - Может, наоборот, предпочитали утратить, чем позволить попасть в руки врага.
- Если бы так, - фыркнула Мира. - То, что я вам сейчас расскажу - секретно, так что огромная просьба - делать потом вид, что вы не просто забыли о нашем разговоре, а даже вовсе про него не слышали. Договорились?
- Хорошо, - кивнула Нита. - Обещаем.
- Вот и отлично, - Мира уселась на откидной стульчик. - Только у нас времени маловато, через полчаса завтрак. Пусть там Габриэль священнодействует, а мы потом героически попытаемся все приготовленное им потребить. Пункс после вчерашнего готовить отказывается.
- Вчера хорошо поужинали, - Сийри мечтательно закатила глаза к потолку.
- Сегодня такой кормежки я вам обещать не могу, - вздохнула собеседница. - Ладно, вернемся к нашим баранам. В общем, вы догадываетесь, наверно, что мы с ребятами пропутешествовали немало, да? - девушки согласно кивнули. - И вот что я заметила - чем ценнее содержимое рукописи, тем лучше она сохраняется. Вообще, бывает, до абсурда доходит - летопись времен Становления Империи прямо в руках расползается, а свиток на пару тысячелетий старше, в подробностях описывающий, как превратить врага в гипсовую статую - как будто только вчера написан!
- Может, действительно вчера? - засмеялась Сийри.
- Если бы, - улыбнулась Мира. - В этом же склепе - кстати, резиденции одного весьма древнего Ордена - мы обнаружили, кроме свитка, еще и шикарнейшую коллекцию гипсовых скульптур, причем, судя по одежде и вооружению, их прототипы были ровесниками свитку. Директор исторического музея в Киричевске до сих пор на нас, наверно, молится - столь внушительной экспозиции у него давно не было. В общем, будете там - советую заглянуть, зрелище того стоит.
- А мы там были, - сказала Нита. - В прошлом году ходили, как раз на зимние каникулы - "Третье Вестмарское царство. Быт, одежда, вооружение". Так ты думаешь, что они все были когда-то живыми?
- Вполне может быть, - пожала плечами собеседница. - Я лично исхожу из того, что статуи - результат работы чар, изложенных в свитке. Впрочем, мы их не проверяли - одним из компонентов волшебной пыли были соцветия водной камнеломки, а она, зараза, исчезла еще в начале прошлого века - и никто не в курсе, почему. Даже семян не осталось.
- Может, это и хорошо, - поежилась Нита. - Не представляю, каково это - тысячи лет быть статуей.
- Вероятно, несладко - если предположить, что они и по сей день живые, - вздохнула Мира. - Впрочем, думается мне, что их души упокоились сразу, как их заколдовали. Я это к тому, что, если бы в Предании было хоть что-нибудь ценное, найти его было бы довольно просто - в любой более-менее серьезной библиотеке. Кстати, текст заклятия на этом "гипсовом" свитке нашелся в одной только императорской библиотеке в трех вариантах, у нас в Анклаве, в центральной библиотеке - в семи, у одного из Старейшин - в двух, и в качестве примера, почему надо беречь природные богатства родного края - в учебнике по экологии. Каково, а?
- Так если вы знали это заклятие и до того, зачем вам был нужен еще и этот свиток? - удивилась Сийри.
- Мы искали не собственно текст, - пояснила Мира. - Мы искали место, где эти чары были разработаны - мало ли что там еще интересного окажется. В общем, так оно и случилось - те же скульптуры тому подтверждение.
- А еще что-нибудь нашли? - заинтриговано поинтересовалась девушка.
- Нашли, - кивнула собеседница. - И три четверти из этого мы знали и так. Впрочем, кое-кто считает, что часть найденного - наследие еще одного, более древнего ордена, так что поиски продолжаются.
- Но четверть-то вам была неизвестна! - возразила Нита. - Выходит, не все сохраняется.
- Ага, - засмеялась Мира. - То, что нам было неизвестно - хроника Ордена, записки кастеляна, дневники послушников и прочие бытовые радости. Для историков - бесценно, для нас - бесполезно. В общем случае, ни один секрет - ни производственный, ни магический - не сохранялся дольше пары десятилетий. Шпионаж, знаете ли, никто не отменял... Разумеется, бывало, что у грабителей просто не хватало мозгов понять и использовать украденное, но - даже в этом случае все весьма бережно сохранялось. О, хотите, еще одну забавность расскажу?
- Еще бы, - фыркнула Сийри. Нита сочувственно глянула на подругу и снова уставилась на Миру.
- В общем, проводили мы как-то рейд в лесу под Киричевском, и наткнулись на разбойничью заимку. Так что вы думаете: золото-серебро-драгоценности были покорежены так, что мать родная не узнает, а книги, причем некоторые из них - еще до Смуты изданные - аккуратно в сухой пещере лежали. И большинство разбойников при этом - неграмотные. Вот она - тяга к знаниям. Полезную штучку сразу узнаешь! А теперь, пошли завтракать.
* * *
Пока девушки обсуждали внизу литературные вопросы, наверху мужская часть команды уже развернула обеденный стол и медленно, но верно заканчивала его сервировку.
- О, наверху, на свежем ветерке, - обрадовалась Мира, но тут ветер донес до нее неописуемый аромат стряпни, и девушка закашлялась. - Елки, Габри, ты что, это, - она возмущенно ткнула в какую-то бурую пасту, вяло побулькивавшую в супнице, - на машинном масле готовил? Фу-у-у!
- Теперь ты понимаешь, почему мы решили позавтракать на палубе? - хмыкнул Пункс. - Кстати, не смотря на запах и состав, вполне съедобно.
- В смысле, не отравимся? - помрачнела Мира. - Ладно, постараюсь не дышать.
Она осторожно подцепила на кончик ложки пасту и, задержав дыхание, медленно ее проглотила.
- Ну, как? - с тайной надеждой спросил Лардок, заглядывая девушке в лицо.
- Потянет, - медленно ответила она, - не самой же кашеварить! Эх, когда ты уже готовить научишься нормально, а? Каждый раз то вкус, то запах - хуже некуда. Столько продуктов уже извел.
Лардок покраснел.
- Зато питательно, - пробормотал он. - Что делать, если мне это не дается!
- Ладно уж, - махнула рукой Мира. - Господа, приятного аппетита вам. Ответственно заявляю, что, не смотря на запах, это действительно съедобно.
* * *
Яхта величаво скользила вперед по перламутровой глади моря, а солнце, постепенно клонясь к закату, неумолимо отсчитывало последние часы отпуска.
Девушки расслабленно наслаждались необычайным покоем, царствовавшим на борту "Оноре д'Этьена д'Орве", когда в каюту постучалась Мира.
- Собирайтесь, - вздохнула она. - Через полчаса подойдем.
- Маяк уже прошли? - Нита зевнула и нашарила на полу сапоги.
- Мы с юга идем, - пояснила Мира. - Поторапливайтесь, мы только ради вас в Усть-Подбельск заходим.
* * *
Наверху оказалось довольно свежо, и Сийри, недовольно сморщившись, поплотнее закуталась в куртку.
- В Нижних Липках теплее, - фыркнула девушка. - Да и местные тоже как-то к такой "зиме со снегом" не привыкли.
- Возможно, это проделки вашего Флегонта, - хмыкнул Лардок. - Интересно было бы в его архиве и рабочих записях покопаться, да кто ж позволит...
- Кому надо, тот и позволит, - многозначительно заметила Мира. - Ну что ж, девчонки, будьте здоровы, не поминайте лихом!
- И вам не кашлять! - улыбнулась Нита.
Украшенные изящной резьбой сходни еле слышно скрипнули, провожая на берег подруг, неразлучная троица шустро убрала трап обратно, прощально помахала ладошками, и катер неожиданно растворился в густеющем вечернем тумане, не оставив после себя ни единого знака. Со стороны могло показаться, что некая потусторонняя сила перенесла девушек на пирс из неведомого далека и сгинула бесследно.
- Теперь мне понятно, почему никто никогда не видел, как Мира сотоварищи в порт заходят, - хмыкнула Сийри и подхватила сумку. - Елки, две недели дома не были - а сумка, такое ощущение, еще тяжелее стала!
- Книги - источник знаний, - философски заметила Нита. - Рекомендую поторопиться, а то все ноги переломаем - забыла, какие у нас дороги?
- Логично, - вздохнула подруга. - Пошли. Кстати, ты заметила?
- Заметила что?
- Снега нет. Если бы не было так холодно, - Сийри зябко поежилась, - то ситуация точь-в-точь как в июне, не находишь?
- Верно, - кивнула Нита. - Интересно, что тут творилось за эти две недели? Было же столько снега, что могло смыть полгорода!
- То, что видно отсюда - на месте, - пожала плечами подруга, - А из всего города нам нужна только родимая контора, шахты - наши кормильцы и поильцы, да еще комбинат - источник прибыли.
- Про "Крысу в котелке" забыла. Мне бы не хотелось неожиданно осознать, что у меня в который раз нет дома.
- Наш дом еще не начал строиться, - засмеялась Сийри. - Пошли уже, раньше узнаем - раньше сердце успокоится!
* * *
Усть-Подбельск выглядел подобно любому городу, который после снежной зимы застала неожиданно бурная весна. Проезжую часть украшали многочисленные промоины, причудливо извивающиеся в янтарно-желтом песке, по обочинам, а точнее, вместо них льдисто блестели лужи неизвестной глубины, а некоторые дома, подвергшиеся чересчур сильной атаке стихии, выглядели натуральными инвалидами на костылях - казалось, их фундамент был сделан изо льда и скреплен снегом, и весной передал свои полномочия массе хлипко выглядящих подпорок.
Легендарная "Божья коровка" за прошедшую зиму полностью освободилась от оков земли и ныне гордо опиралась на десяток свай, что придало оригинальному строению окончательное сходство с гигантским насекомым. Смотрелось это, действительно, потрясающе, однако вряд ли человек, с черепашьей скоростью ползший по веревочному мосту, соединявшему крыльцо с "большой землей", разделял восторг наблюдателей.
Впрочем, не смотря на явные признаки недавнего стихийного бедствия, в городе царила какая-то умиротворенная тишина - молчал порт, против обычного не было слышно ни звука со стороны комбината, да и прохожие на улицах вели себя очень тихо, говорили вполголоса и лишь опасливо поглядывали по сторонам.
- Сильно тут водичка бушевала, - задумчиво покачала головой Сийри, с опаской проходя мимо очередного архитектурного шедевра из серии "Спасение пустынного жилища от наводнения". - Как бы не придавило ненароком.
В ответ на эти слова пара подпорок под близлежащим строением оглушительно выстрелила, и дом, протяжно заскрипев, осел на один бок. Парень в шахтерской робе бесшумно отскочил в сторону от опасно накренившегося здания.
- Эверард точно на отсутствие работы не будет жаловаться. Ему тут - поле непаханное.
- Это вряд ли. Ты вспомни его ценники - это раз, и планы губернатора на центр города - это два. Хотя, если решат строить что-нибудь социальное...
- Наш архитектор на типовых проектах не специализируется, - заметила Нита. - Он, скорее, будет курировать весь проект, а лично заниматься чем-нибудь серийным...
- Верно заметила. Жаль, Янины Генковны нет, она бы про это подробно рассказала. К Лойту же Маличу соваться - не с руки. О, а наш трактирчик-то, как влитой стоит!
- У нас сегодня еще отпуск - а посему, желаю только одного: поужинать, помыться и спать.
- Это уже три сразу, - засмеялась Сийри. - А душ - так вообще, только завтра с утра, если сегодня предупредим. Кстати, и на горячую воду тоже не стоит особо рассчитывать - вряд ли Вельма позволит по такой погоде печку топить.
- Это издевательство, - мрачно пробурчала Нита.
- Замерзла, что ли, подруга? А мы с тобой перед сном пробежимся пару раз вверх-вниз по лестнице - и без всякой печки согреемся.
- Кто бы говорил! Сама, небось, на палубе мерзла.
- Мерзла. И сейчас - холодно, - подпрыгнула девушка. - Посему - я побежала, а ты - догоняй!
Она сорвалась с места и понеслась к заветной двери со столь манящей вывеской, не обращая внимания на хитро виляющую тропинку. Неожиданно подсохшая корка под ногами поддалась , и девушка по пояс провалилась в алчно чавкнувшую грязь.
- Тропинка-то, ведь, не просто так протоптана, - вздохнула Нита, с жалостью глядя на озадаченно оглядывающуюся подругу. - Вряд ли кто-то будет нарезать круги без особой причины.
- Может, это протоптали те, кто обратно шел. Впрочем, сейчас мне непонятно, как посетители ухитряются назад выбираться... Придержи вещички
На тропинку, рядом с сумкой, шлепнулся битком набитый рюкзак, а девушка, довольно осклабившись, начала что-то сосредоточенно вспоминать. Наконец, ее лицо просветлело, она, глубоко вздохнув, сосредоточилась и взлетела, разбросав по сторонам комья грязи.
- В общем, я тебя обманула, - Сийри зависла над тропинкой на высоте сажени и стала отчищать с одежды наиболее крупные пятна. - Душ будет сегодня, - на землю хлынул поток грязи из сапог. - Пусть и холодный. - Девушка задумчиво повертела обувь в руке, но одеть по-новой не решилась. - Я полетела.
- А сумки? - возмущенно возразила Нита. - Мои, между прочим, вряд ли полегче!
- Ладно, уговорила, - Сийри царственно снизилась и, с трудом не потеряв концентрации, подхватила багаж, оставив взамен на тропинке мокрые сапоги. - Только я все не унесу!
- Торопись медленно, - вздохнула Нита. - Что ни сделаешь ради подруги.
- Свои люди - сочтемся, - подмигнула девушка и медленно спланировала к двери трактира.
* * *
Внутри, против обычного, было удивительно тихо. Обычно шумная публика, чинно рассевшись по лавкам, медленно потягивала крепкие, крепленые и слегка разбавленные напитки. Удивительно, но даже самые отъявленные буяны разговаривали вполголоса.
- Вельма, у нас тут что, месячник вежливости? - спросила Сийри у радостно кивнувшей подругам хозяйки. - Или их просто кто-то заколдовал?
- Да кто ж без вас заколдует, - засмеялась хозяйка. - Эх, что без вас было - ни в сказке сказать, ни пером описать. Кстати, - она окинула фигурку девушки оценивающим взглядом, - ездили ж вы вроде за море, а грязь местная. Соскучилась, что ли?
- Отвыкла! Проложили тропинки, понимаешь, абы как, нормальному человеку пройти нельзя.
- Не абы как, а со смыслом, - фыркнула Вельма. - Душ, увы, холодный, а если не поторопишься - будет ледяной. Вперед!
Сийри радостно потерла руки и, пристроив багаж на краешек стойки, улетела на поиск водных процедур. Нита присела на табурет и задумчиво поковырялась вилкой в тарелке с вермишелью.
- Вроде, когда уезжали, все нормально было. Точнее, как всегда, - поправилась она.
- Ага. - хмыкнула Вельма. - Просто начало теплеть, наконец. Все, конечно, обрадовались - наконец-то нормальная зима, а не это недоразумение со снегом и морозами. Так только ж вся эта белая дрянь начала таять!
- Да, такое весной случается.
- Так вот, если б кто-то об этом подумал раньше - когда только все начиналось, глядишь, и было бы по-другому. Сейчас все говорят - чего стоило сразу эту мерзость в море топить, проблем бы не знали. Так нет - отвозили куда подальше: в овраги, заброшенные шахты, на пустоши. А как оно начало таять, - хозяйка всплеснула руками. - В общем, ручьям сначала все обрадовались. Дети - вообще в восторге были, нашу Бельку-то воробей пешком бы перешел, кабы они у нас водились, а тут... Потом пару человек едва успели выудить из натуральных речек уже у самого моря. Потом - начало затапливать шахты, так что ваш Гуннар сообразил, что вы ему нужнее на работе, чем в отпуске, и послал за вами свою бухгалтершу. Кстати, завтра именно шахтами вам заняться и придется - сразу предупреждаю, чтоб было время обдумать. И, наконец, выяснилось, что половина домов в центре держатся на соплях, а еще четверть - на честном слове строителей. И знаешь, что потом было?
- Ну, когда мы шли, видели избушки на костылях, - хмыкнула Нита. - Это какие?
- Это, - широко улыбнулась Вельма, - те, которые на соплях. Учти на будущее, когда собственное гнездышко вить будешь. Теперь же я тебе объясню, почему все сейчас такие вежливые. Эх, всегда бы так... В общем, есть, точнее, была в нашем городе улица Радиальная, шла сразу от шахты с таким же названием к порту. И на ней был небольшой кабачок, - хозяйка закатила глаза, - мир его праху. Персонал был там буйный - не то, что здесь, и посетители такие же. В общем, место для настоящих мужчин, и эти гады, - она повысила голос и обвела взглядом присутствующих, - в день зарплаты устроили там могучую драку. О том, что сейчас не то, что драться - ходить рядом с большинством домов не рекомендуется, никто не вспомнил, подпорки не выдержали, кабачок поехал, своротил пару соседних домов, и... - Вельма не закончила.
- Пятнадцать жмуриков и почти сотня в лазарете, - шепотом добавил один из посетителей. - А так - просто чудо какое-то, драчунов только и угробило, остальных - так, поломало чуток, но - живые.
- Вот потому все такие тихие и смирные. Никому не охота повторения. Губернатор говорит, что всем пострадавшим дадут жилье - но это будет, самое раннее, к августу. Сейчас же - все забито, а там, где нет шанса отправиться в путешествие, не выходя из дома - особенно. Даже Эверард комнату сдает, представляете?
- Не представляю, - засмеялась Нита. - Он такой важный и лощеный - и квартиру сдает?
- Представь себе, - хмыкнула Вельма. - Правда, лично губернатору - что-то ему собственное жилище сильно разонравилось!
- Не Божья Коровка, часом? - поинтересовалась Сийри. Ее влажные волосы висели сосульками, а кожа покраснела и покрылась пупырышками. - Стакан горячего чаю, срочно!
- Именно он, - Вельма быстро выдала требуемое. - Губернатор считает - раз Эверард строил, пусть он ему жилье и выделяет.
* * *
Войдя в комнату, Сийри испуганно ойкнула - на ее кровати кто-то лежал, глядя на вошедших с опасением и надеждой.
- Ой, кто это? - прошептала девушка неожиданно севшим голосом и сплела пальцы в отработанном до автоматизма пассе "молнии". - Нита, а у нас гости!
- Давай, я вельму позову, - ответила подруга, опасливо отступая в коридор. Свеча, которую она держала в руке, беспокойно замигала, скрыв нежданного визитера в запрыгавших тенях.
- Да сами разберемся, - Сийри беспечно махнула рукой и забрала у Ниты свечу. - Так, а теперь отвечай по порядку: как зовут и что ты тут делаешь. И смотри - без уверток!
- Как же вы, милая барышня, будете колдовать одной рукой, - раздался в ответ смутно знакомый голос, прямо-таки сочившийся ехидством. - Да если и получится, и зажарите вы меня тут, кто вам дом построит, а?
- Действительно, - Сийри, смутившись, поставила свечу на столик и, наконец, разглядела Эверарда. Знаменитый архитектор был бородат, взлохмачен и потрепан - такое ощущение, что он уже недели две ждал девушек прямо в комнате, не выходя наружу даже чтобы принять душ. - Собственно, а что вы здесь делаете?
- Вас жду, - хмыкнул собеседник с оттенком грусти. - Я имел глупость явиться к вам без приглашения. Как потом узнал - разминулся с вам буквально на час - и вот результат! Две недели, представляете, две недели сижу тут безвылазно - а Вельма меня кормит! В общем, комнатка у вас довольно уютная, не спорю, но...
- При ваших хоромах несколько тесноватая, - хихикнула Нита.
- Несколько - не то слово, - пробормотал архитектор. - Скорее, напоминает двуспальный гробик.
- А что вам мешало пойти домой, когда вы узнали, что нас нет и еще полмесяца не будет? - поинтересовалась Сийри. - Замка на двери нет, лестница цела...
- Вот! - Эверард важно поднял палец к потолку. - Вот мы и добрались до сути. Как вам известно, маг из меня, по профессиональным меркам, никудышный, хоть и владею парой-тройкой фамильных секретов. Домики же мои помните?
Девушки кивнули.
- Я долго тешил себя надеждой, что, раз это смог, то и прочим овладею без особых проблем. Играючи. И когда я столкнулся с работой профессионалов, сразу стало понятно, насколько мои представления о магии пропитаны самомнением и идеализмом. Скажите, что за заклятие вы тут оставили, а? Я пытался разобраться, - он кивнул на неровно сложенную стопку книг по магии, купленных девушками еще летом, - но ничего похожего и близко нет!
- А я говорила, что ты забыла дверь закрыть! - обвиняюще заявила Нита. - А ты - да что у нас ценного, кому мы нужны! Ты хоть бы подумала, что заначка-то на месте осталась!
- Ну, да, виновата, - потупилась Сийри и пожала плечами. - Но никакого заклятия не оставляла, честно!
- А эта фигурка на полке? - удивился Эверард и кивнул в сторону хрустального дракона. - Он в первый раз меня чуть не спалил, а потом - просто ставил в дверях и в окне какой-то барьер - ни Вельма зайти не могла, ни я - выйти. Я уверен, что это он, - добавил он тут же, увидев протестующий жест Ниты. - Больше ничего магического в этой комнате нет, а источник чар определить я могу, не полная же бездарь.
- А это и не наша работа, - усмехнулась Сийри. - Это, так сказать, сувенир. Подарок он одного загорно-подгорного знакомого. Надо же, я думала - это просто скульптурка!
- "Думала!" - передразнил девушку архитектор. - А мне тут сиди полмесяца в четырех стенах! - Он решительно поднялся с кровати и, крепко зажмурившись, вышел в коридор, где и остановился с растерянным видом.
- Говорите, не выпускало? - недоверчиво осведомилась Нита. - Может, просто в дверной проем с закрытыми глазами не попадали?
- Раньше вспышка была такая, что с час искры перед глазами прыгали, - пояснил Эверард, не обратив внимания на подколку. - Прошу меня извинить, но даже мое срочное дело, думаю, уже может сутки обождать. Прошу, загляните ко мне завтра вечером, буду очень рад! - и архитектор кинулся вниз по лестнице, наслаждаясь обретенной свободой.
- Может, сказать ему про грязевые ванны? - задумчиво спросила Сийри. - А то ж вляпается, как пить дать.
- Там после тебя уйма следов осталась, - возразила Нита. - Я уверена, сейчас он очень внимательно глядеть будет, куда идти.
* * *
- Подъем, подъем! - Сийри услышала энергичный стук в дверь и раздраженно боднула подушку. - На работу опоздаете!
- Уже встаем. - вздохнула девушка и решительно отбросила в сторону приятно шуршащее одеяло. - Нита, просыпайся, пора.
- Слушай, любезная подруга, - широко зевнула та, - объясни-ка ты мне одну простую вещь. Почему это у нас все - не как у людей? Все в отпуске отдыхают - мы же спасаем влюбленных и влипаем в разные истории?
- Ну, отпуск у нас был только по названию, - улыбнулась Сийри. - До настоящего, боюсь, нам еще работать и работать.
- Это-то и пугает, - мрачно отозвалась Нита, нашаривая тапки. - Не хотелось бы и следующий раз заниматься геройством. Разве не имею я права спокойно жить?
- Нет, - рассмеялась подруга. - Тем более, следующего раза ждать вовсе не обязательно.
В ответ собеседница лишь запустила в Сийри подушкой.
* * *
На улице царила уже вполне весенняя погода: ослепительно синий купол неба украшала желтая пуговка солнца, а многочисленные лужи мелко рябили под порывами теплого ветерка.
Прохожих на улицах, по сравнению со вчерашним вечером, прибавилось, но , казалось, чем больше людей выходило из домов, тем более аккуратно они себя вели. Временами, когда на узкой тропинке между бездонных луж встречались несколько людей, они, чтобы не потревожить грозно похрустывающие подпорками дома, разыгрывали настоящие балетные представления.
Впрочем, больше всего подруг поразило не это, а то, как сносили дома, окончательно отслужившие свой век. Ввиду общей хилости окружающих построек использовать таран было бы очень глупо, ведь даже банальная драка могла превратить в развалины целую улицу, посему бригады рабочих вальсировали с ломами вокруг построек, осторожно отщипывая от них по досочке.
- Никогда не представляла, что такое возможно, - хмыкнула Нита, наблюдая, как плотник осторожно, почти бесшумно отделяет обшивку от стропила. Неожиданно лом выскользнул у него из рук, и девушки чуть не рассмеялись, увидев с каким безнадежным отчаянием его провожают в этот, возможно роковой полет. Сийри осторожно повела рукой, и грозная железяка, пролетев в вершке от подрагивающей балки, глубоко вонзилась в мокрую глину.
Плотник, увидев безвредный финиш непослушного инструмента, лишь вытер холодный пот и отправился добывать его обратно, не сказав ни слова.
* * *
- Привет-привет, - Лойт Малич выглядел неважно: очень усталый, с кругами под глазами, осипший, он выглядел еще хуже, чем в первый приезд подруг. - Вы, случаем, в Нижних Липках Янину Генковну не видели? Она за вами вызвалась съездить. А то, знаете, довольно суматошно и делами заниматься, и бухгалтерию вести!
- Видели, - Сийри вздохнула и выудила из сумки сложенный вчетверо лист. - Вот.
Управляющий быстро пробежался глазами по строчкам и горестно вздохнул.
- Я так и знал. Она была сама не своя, как уезжала. Ладно, потерпим еще пар дней. А вам - вот работа, - он кивнул на стол подруг, украшенный добрым десятком пухлых папок.
- Понятно, - вздохнула Нита.
- А вы думали, что раз отпуск - работа обождет? - хмыкнул Лойт Малич. - Как бы не так. Сейчас мы как раз пару старых шахт запускаем, вам дел хватит. Кстати, как отпуск: с пользой прошел?
- И не говорите, - усмехнулась Нита. - И с пользой, и очень интересно.
- Вот и славно, - резюмировал управляющий. - Как окончательно распогодится, съездим на шашлыки, тогда и расскажете.
* * *
Дела в конторе пошли своим чередом: рудовозы отчаянно ругались с Лойтом Маличем, который отвечал шепотом, а оттого еще внушительнее, ворота во двор оглашали прилегающую улицу какофонией визга и скрежета, а подруги перелистывали пыльные страницы отчетов, пытаясь узнать, что же полвека назад творилось в шахтах "Рудознатец" и "Драгоценная".
Эти шахты, судя по документам, были некогда гордостью главного конкурента "Хозяйки" - объединения вольных добытчиков "Синева". Они одни давали больше половины руды, уходившей на комбинат, к вящей зависти остальных поставщиков. Однако - счастье было весьма недолгим - вскоре в самых богатых штреках завелась какая-то нечисть, традиционный комплекс мер - от святой воды до символических жертвоприношений по всем известным ритуалам - результатов не дал и, после небольшого торга, бывшие "жемчужины горной короны" оказались у "Хозяйки".
Как водится, "Синева" и остальные добытчики тут же заподозрили, что нечисть завелась не так просто, а именно для того, чтобы сбить цену, и виноват в этом - нынешний владелец, посему не преминули пожаловаться в соответствующие органы. Впрочем, проведенные проверки, даже с привлечением весьма квалифицированных магов, ничего не выявили, а сама "Хозяйка" после десяти лет безуспешных попыток просто законсервировала "зараженные" шахты.
Судя по описанию, в самых богатых выработках со временем начали исчезать инструменты и портиться все, что только может сломаться. С поломками тачек и кирок владельцы были еще готовы смириться - прибыль вполне окупала и недовольство шахтеров, и новое оборудование. Однако со временем стали выходить из строя и подъемники, и вентиляция - а на это уже шахтеры согласны не были. Они справедливо считали, что маленькая, но стабильная зарплата намного лучше одноразового пособия вдове и сиротам.
- Никаких зацепок, - вздохнула Сийри, пролистав папку. - Если бы кирки, буры и прочее внутри штреков хранили - тогда да: железо плохое, проковали плохо, вот и... Но сначала стало ломаться именно то, что приносили с собой!
- Может, в этом и причина? - иронично выгнула бровь Нита. - Вспомни, как внизу холодно, а? Разница температур, то, се... Мне, я помню, рассказывали, что если железки сильно нагреть, а потом, когда на них роса выпадет, еще раз нагреть - очень быстро ржавеет.
- Ну, не такая уж там и жара, - покачала головой подруга. - Наверно, чтобы было так, как ты говоришь, надо греть чуть ли не до белого каления!
- Увы, не проверяла. А какие еще есть идеи?
- Может, все-таки нечистая сила? Ведь там профессионалы работали.
- Если они там работали, - хмыкнула Нита, - то у нас нет шансов. Думаю, все было намного проще, и "проверка" не выходила за рамки инспекции меню какого-нибудь трактира.
- Циник. Тогда чего же они до сих пор закрытые стоят? Давно пора запускать.
- А тебе того, что в отпуске было, уже мало? - засмеялась Нита. - Новых впечатлений хочется? Мы, разумеется, все проверим, но тут, мне кажется, сила на уровне достопамятных свистулек. Только, может, еще проще.
- Ладно, посмотрим, - кивнула Сийри. - А я - изучу-ка подземных монстров: мало ли, что.