Глава 18. Сладкий запах свободы

Камера, в которой очнулся Гарин, оказалась класса "люкс" - в ней даже было крохотное окошко под самым потолком. С мебелью, к сожалению, имелись определенные проблемы - от лежанки остался только гнилой остов, а на пол Гарин сесть не рискнул. От неровно уложенных каменных плит ощутимо тянуло сыростью, стальная дверь заросла рыжей плесенью, а на подоконнике зеленел мох - что лучше слов намекало на дальнейшую судьбу пленника.

- Одно радует - в других камерах наверняка еще гаже, - наконец, Гарин решил пожертвовать камзолом, но спасти ноги.

- С чего ты так решил? - миеннист наполовину стянул сутану, но замер, почувствовав голой спиной подземную сырость.

- Тут есть окно. Напоминаю, Керналл - это многие версты подземелий. С окнами и светом тут плохо - особенно сейчас, когда все магические устройства выкосили. Понятно?

- В общем и целом, - миссионер все-таки решил остаться на ногах. - Интересно, что будет дальше?

- Это я как раз тебя хотел спросить, - Гарин мрачно ухмыльнулся. - Ты говорил - как только мы окажемся здесь, с тобой свяжутся, так?

- Наверно, их что-то задержало, - миеннист неуверенно оглянулся, словно рассчитывая, что таинственные связные появятся прямо из сочащейся водой каменной кладки. - Наверно.

- Будем считать, что так, - гном все-таки передумал садиться - в камере становилось холоднее с каждой минутой, что для августа было крайне необычно. - Тогда бы им лучше поторопиться.

Ответить миеннист не успел - в двери наконец-то заскрежетал ключ.

- На выход, - на пороге стоял донельзя мрачный гном. Борода его уже курчавилась, хоть и недостаточно, чтоб ее можно было заплести во взрослую косу. - Живо.

Из коридора отчетливо несло теплом, и Гарин поторопился исполнить приказание.

- Осторожно, тут лед, - буркнул конвоир, аккуратно придержав пленного под локоть.

Предупреждение оказалось как нельзя кстати. Стена коридора, куда выходили двери камер, оказалась покрыт вершковым слоем льда, камень потолка полностью исчез под инеем, а охранники превратились в ледяные статуи.

- Изрядно... - Гарин ошалело покачал головой. Такое он уже видел, когда "работал" на тракте. В тот крайне неудачный день его банда нарвалась на архимага-элементалиста. Как потом пояснили гному и еще парочке выживших, разбойников приласкали "Зябким утром" - крайне мощным, но донельзя капризным заклинанием. Простые боевые маги его не изучали ввиду полной бесполезности на войне, но теоретики просто обожали. - Это ж кто тут у вас такой умелый.

- Иди давай. Не разговаривать, - короткий тычок под ребра показал Гарину, что любезности со стороны конвоира закончились.

* * *

Уланов проснулся от нестерпимой боли в спине. Кровать, еще вчера безумно удобная, сегодня выглядела как сущее ложе для пыток - вся в буграх и впадинах. Причем это, к немалому удивлению паладина, оказалось вовсе не по вине матраса - похоже, конфигурацию изменило непосредственно само ложе.

- Вы уже встали, - в комнату вошла давешняя женщина, не утруждая себя стуком. - Ваши доспехи уже готовы.

- К чему? - непонимающе протянул Уланов. Впрочем, он давно ожидал этого дня - когда Город попросит его вон.

- Нам нужна твоя служба, - отозвалась собеседница, показывая рукой в сторону городских ворот. - Поторопись.

Пока Уланов собирался, "служба" не теряла времени даром. За каких-то пятнадцать минут разбойник успел развалить караулку, сжечь мост через ров и приступил к разгрому торговых рядов.

- Я попрошу вас удалиться, - паладин ухватил с когда-то идеально выметенного тротуара увесистый булыжник и запустил им в волосатую спину.

- Чего? - реакция у бандита оказалась отменной - он отпрянул в сторону еще до того, как булыжник пролетел половину дистанции. - Да кто ты такой, чтобы мне указывать?

- Просто человек, - Улавов пожал плечами, всем своим видом излучая дружелюбие. - Вы ведете себя некультурно.

Ответ разбойника был сплошь нецензурным.

- Фу, - с чувством сказал паладин. - Я все-таки попрошу вас удалиться.

Бандит молча метнул в Уланова обломок двери. Паладин прикрылся щитом и пошел вперед.

- Я настаиваю...

Бой оказался на удивление тяжелым - разбойник оказался мастаком в части использования подручных предметов в качестве оружия. Особенно он любил кидаться издалека чем-нибудь тяжелым, постоянно вынуждая Уланова играть с ним в "догонялки".

- Ты ведешь себя неблагородно, - паладин распластался на полу, пропуская над собой фрагмент барной стойки. - Иди сюда и дерись, как подобает мужчине.

- Так неин... неинтересно, - бандит поднатужился, пытаясь оторвать от пола массивный стол, но тот был слишком качественно приколочен. - Тебе надо - ты и иди.

- Но ты постоянно убегаешь.

- Только идиоты играют по правилам, - бандит торопливо отступил на второй этаж.

- Предлагаю тебе сдаться, - Уланов, поразмыслив, решил забраться на второй этаж через окно - все равно, домовладельцу нужно будет делать здесь капитальный ремонт, и один витраж ничего, по сути, не изменит.

- Никогда, - разбойник медленно отступал к окну, не сводя глаз с лестничного пролета. В руке он сжимал странный палаш с полупрозрачным лезвием.

- Тебе придется.

Меч разбойника загудел, описывая полукруг. Белоснежный щит Уланова развалился надвое, и он торопливо сбросил обломки на пол., одновременно вытаскивая из ножен кладенец.

- Увидим, - палаш взвыл еще раз, и комната вокруг паладина начала рушиться. Уланов сделал отчаянный выпад кладенцом - прямо перед собой, даже не думая прикрываться, и вдруг все замерло. Деревянные обломки неподвижно застыли в воздухе, на уши паладина легла вязкая тишина, а выражение лица разбойника из яростного вдруг стало умиротворенным.

- Тебе придется, - повторил Уланов, отчего-то чувствуя себя виноватым.

- Да, - тело бандита рухнуло на пол, и в тот же миг время возобновило свой бег.

* * *

Айотха мрачно смотрел на догорающий лагерь, и в его душе копошились самые мрачные мысли. Трофейные пулеметы сломались еще в самом начале атаки, и гоблинам пришлось драться в рукопашной. К огромному счастью нападавших, очередная бригада Дикой дивизии отчего-то оказалась в стельку пьяной, и отряд Айотхи отделался всего десятком убитых и полусотней раненых. Впрочем, даже такие потери означали - об активных операциях на ближайшие полгода придется забыть.

- Хватит, навоевались, - гоблинский вождь мрачно пнул полупустой сундук с "казной" - большей частью, медяками с редкими вкраплениями серебра. - Пора домой.

- И что дальше? - мрачно поинтересовался Тиг, наблюдая, как его планы отмщения приходит конец. - Опять будешь в пещере былые денечки вспоминать?

- Ага. Только сейчас у нас есть деньги и жратва. Это куда лучше, чем вспоминать, как у нас было и то, и другое.

- Десяток возов солонины на сотню головорезов. Негусто.

- До весны хватит. А там - придумаем что-нибудь. Не в первый раз.

- Понятно, - Тиг едва сдержал площадную брань. - А мне что прикажешь делать?

- Тебе? - Айотха крепко задумался. С одной стороны, по законам племени он считался добычей Нитумхи, а с другой... Все-таки именно благодаря ему племя могло пережить холода, а у Айотхи появились какие-никакие, но деньги. - Возьми, что сможешь унести, и проваливай.

- И это вся благодарность?

- Ну, я же не могу разрешить Нитумхе тебя съесть. Это же... - полуорк поскрипел мозгами, вспоминая подходящее слово поумнее, - неэтично, вот.

- Съесть? - Тиг недобро оскалился. - С чего это?

- Ты все еще остаешься его добычей. Таков закон, - Айотха пожал плечами. - Так что формально - ты сбежишь, а я буду обязан выплатить за тебя выкуп. Да, если ты попытаешься Нитумху убить или что-то вроде того - я должен буду отомстить. Это еще один закон.

Тиг смерил взглядом долговязого полуорка и решил принять его предложение.

- Я заберу один из пулеметов, все патроны и... - бывший барон запустил руку в сундук, - это.

- Твоя воля. А теперь иди. У меня есть более насущные дела, - Айотха торопливо захлопнул сундук, пока Тиг не вздумал запустить туда руку еще раз.

- Счастливо оставаться.

Отойдя примерно на километр от бывшего лагеря Дикой дивизии, Тиг позволил себе остановиться и осмотреться. Гоблины занимались дележом добычи - а, как знал бывший барон, это дело требовало много времени и зачастую приводило к большим жертвам, нежели предшествующий бой. Впрочем, зная суровую душу гоблинского вожака, на это рассчитывать было никак нельзя.

Поразмыслив, бывший барон решил - ему все-таки повезло. Похоже, если легенды и врали насчет кулинарных пристрастий зеленокожих, так всего лишь самую чуточку. Действительно, гоблинские обычая отличались крайней простотой и полным отсутствием условностей, особенно по отношению к "чужим". Собственно, именно это делало их опасными и непредсказуемыми противниками.

К счастью, в Айотхе оказалось достаточно благородства, чтобы оставить Тига в живых.

* * *

Эта пещера была куда суше тюремной, но и темнее. Приглядевшись, Гарин смог различить только силуэт стола в дальнем конце комнаты.

- Добрый день! - жизнерадостно поздоровалась тень за столом. - Присаживайтесь.

- Куда? - мрачно поинтересовался Гарин - мебель в пределах видимости отсутствовала как класс.

- А куда хотите, - весело хихикнули из-за стола. - Хоть на пол. Впрочем, не хотите - как хотите. Имя.

- Что?

- Как зовут, дурень? - на этот раз голос звучал куда суше.

- Гарин Орт-Таллар.

- Допустим. Какое задание?

- Задание?

- А вот врать не надо. Мне все известно.

- Известно что? - Гарин закашлялся от удивления. - Какое задание?

- Запираемся, значит? - из-за стола послышался вздох, полный притворного сожаления. - Зря - нам же все известно.

- Ну например? - гном, воровато оглянувшись на дверь, сделал крохотный шажок к столу.

- Вы знаете Орина Орт-Таллара? - вопрос прозвучал скорее как утверждение. И Галина Дар-Нолдара, и Курина Дит-Литтара...

- Первый - определенно из моего клана, если только не примак, но лично - никогда не встречались. Об остальных - впервые слышу.

- Не отпирайтесь, - судя по деревянному стуку, хозяин кабинета начал копаться в столе. - Они уже во всем сознались. Вы везли для них оружие и взрывчатку, чтобы превратить наш свободный Керналл в сырьевой придаток наземников!

- Какая ирония, - не сдержался Гарин. - Меня уже арестовывали "именем свободы" - те, кого вы так удачно заморозили. Кстати, я думал, что на всю магию на Керналле извели под корень...

- Это вас не касается, - холодно отозвался собеседник. - Арест, я уверен, был притворным. Мы лишь не дали предательству разрастись.

- И камера была притворной, да? Кроме того, я вез солонину! Еду! Для вас!

- Конспирация, это же и шахтному слизню понятно. Настоящий товар - внутри бочек с солониной Так что прекращайте отпираться и поговорим нормально. Я не сторонник крутых методов, но во имя свободы Керналла могу зайти достаточно...

Закончить змагару не дали - дверь комнаты вылетела, вышибленная могучим пинком, и через порог перелетела парочка гномов с арбалетами наперевес.

- Никому не двигаться! Именем свободы, вы все арестованы.

* * *

- Ну, что у тебя? - Флигг торопливо закрыла хитрый чертеж, который висел на экране терминала.

- Это секретно?

- Не совсем, - Люсинда поморщилась. - Глянь-ка на столик у кресла.

Торуа, хмыкнув, подкинул на ладони еще один изувеченный будильник.

- Я правильно вас понимаю?

- Чего ты не знаешь, того не сможешь разгласить. Ты слишком много времени проводишь вне цитадели, а там мы крайне уязвимы. Даже сильнее, чем местные - поскольку мы не можем обвешиваться амулетами. Единственная наша защита - тут, - Флигг выразительно постучала по голове. - А теперь - что у тебя?

- Спасательная партия задержала троих гоблинов. Похоже, они причастны к уничтожению фермы "Д-12". Они показали, что являются одной из многих диверсионных групп, засланных перед вторжением. Сколько таких групп - не знают, утверждают, что командир десятки погиб при взрыве.

- Опять эти гоблины, - Флигг торопливо вызвала отчеты пограничников. - И на севере гоблины, и тут они же... Не нравится мне все это, слишком много совпадений.

- Что прикажете делать?

- Можно считать, что война началась. Вызови-ка ко мне посла. А как только он выйдет от меня - отправь им несколько подарочков. Один, фугасный - на столицу: так сказать, королю в собственные руки, а парочку кассетных - на Тартель. Насколько я помню данные авиаразведки - главный удар пойдет именно оттуда.

* * *

- ...несмотря на лживые заверения в дружелюбии, ваши наемники совершили ряд вероломных нападений на наши объекты, уничтожили нашу собственность и подвергли опасности жизни наших подданных, - слова ультиматума рождались у Флигг так легко, словно она всю жизнь занималась исключительно политикой. Сделав паузу, она глянула на часы. - Начиная с двенадцати часов тридцати трех минут Небосводная и Америт находятся в состоянии войны, и да будет милостива судьба к проигравшему. Ваше присутствие здесь более неуместно. Прощайте.

- Так уж и прощайте? - посол, язвительно хмыкнув, закинул ногу на ногу. - А как же рюмочка на дорожку?

- Мне больше нечего сказать, - Флигг встала из-за стола, показывая, что разговор закончен. - Напоминаю, что вы более не обладаете дипломатическим иммунитетом, ваш пропуск в цитадель аннулирован, и потому я могу вас арестовать в любую минуту.

- Даже так? - неверяще протянул посол.

Люсинда нажала кнопку на запястном коммуникаторе.

- Нарушение режима охраны. Нужна помощь.

* * *

Торуа дежурил у двери Малого конференц-зала, не желая пропустить великолепное зрелище. Он знал - посол будет тянуть до последнего, изматывая Люсинду хамскими нотами и протестами. Король Америта рассчитывал объявить войну только в самый последний момент, когда его армия будет готова штурмовать Орбитар, и потому адъютанту Флигг было крайне интересно увидеть реакцию его посланника.

Двери конференц-зала бесшумно распахнулись, пропуская внутрь пару дюжих охранников - похоже, посол отказался уходить добровольно. Минутой позже они показались обратно, неся замотанного в ковер посла.

- Проследите, чтоб он отбыл домой, - на пороге появилась Флигг. Заметив Торуа, она улыбнулась. - Мечтала это сделать с того момента, как только он тут появился. А ты готов?

- Полностью. Изволите пройти на командный пункт?

Крейсер "Командор Дилиган" оставался единственным боеспособным кораблем на орбите - остальные либо разобрали на запчасти и металл, либо поставили в консервацию. Орбитальная станция за пять лет превратилась в кучу высокотехнологичного лома, который, к сожалению, дешевле было бросить в космосе, чем спустить на планету. К сожалению, ракет на его борту оставалось всего ничего - в начале вторжения их приходилось использовать очень часто, но кое-что все еще имелось.

- Полковник Бранниган у аппарата, - командир отпустил тангенту и вернулся к прерванному ужину. Его безмерно раздражала необходимость ежедневного отчета перед наземной службой, а особенно - неизменный вопрос "Что нового'"

- Приятного аппетита, полковник, - над пластиной голопроектора появилось призрачное лицо Флигг. - Я рада видеть, что что-то в этом мире остается неизменным.

- Адмирал? - прокашлявшись, Бранниган торопливо спрятал бутерброд под панель связи. - Доклад?

- Примите целеуказание, - изображение пропало, а в окошке баллистического вычислителя поползли колонки цифр. - Огонь по готовности.

* * *

Королевский дворец в Америте считался верхом военно-инженерной мысли - три рубежа обороны, глубокие рвы, запутанная система катакомб, гранитные машикули и особо укрепленные капониры. Для жизни он оказался не особо удобен - круглый год в нем было холодно и сыро, и даже монументальные камины не могли ничего изменить. Впрочем, безопасность неизменно ценилась королями Америта больше всего - и этому условию дворец соответствовал даже лучше гномских сокровищниц.

- Я рассчитываю на победу к январю, - важно отозвался король, прочитав невысказанный вопрос в глазах советников. - Наша армия полностью отмобилизована и выдвинута на рубеж для атаки. На территории Небосводной уже действуют наши диверсанты - они должны максимально ослабить пришельцев до момента вторжения.

- Какими силами располагают пришельцы?

- Их военный потенциал достаточно высок. Ключ нашей победы - во внезапности, только так мы сможем не только завоевать Небосводную, но и удержать захваченное. К сожалению, переговоры с нашими подгорными друзьями проходят недостаточно эффективно, и нам придется рассчитывать только на себя.

- Как вы рассчитываете достичь внезапности, если глаза пришельцев повсюду?

- Возможно, когда-то это было правдой. Сейчас это уже далеко не так. Мне известно, что наблюдение за границами осуществляется эпизодически, и определенные наши действия остаются необнаруженными и по сей день. На основании этих сведений мы разработали особую тактику, которая позволит...

Двадцатикилотонная боеголовка пробила стальную крышу дворца, словно она была сделана из бумаги, проломила мозаичный пол и взорвалась прямо в винном погребе. На месте замка вспыхнуло рукотворное солнце, за долю секунды испепелившее и дворец, и город.

* * *

Земля вздрогнула, и Тиг едва устоял на ногах. На горизонте всходило еще одно солнце - точно там, где располагался Америт.

- Что это такое? - он до боли сжал в кулаке сияющий алым камень. - Отвечай!

- Тактическая боеголовка. Примерная мощность - килотонн двадцать-тридцать, без приборов сказать сложно.

- А если обойтись без умных фраз?

- На вашей планете стало на несколько квадратных километров меньше. Похоже, вы кого-то сильно рассердили.

- И что теперь будет? - Тиг затравленно оглянулся, подсознательно ожидая появления десятков аэрокаров и сотен десантников - именно так закончилось его противостояние с Небосводной пять лет назад.

- Война. Думаю, нам с тобой стоит срочно убраться куда подальше. Особенно тебе - если ты все еще не передумал отомстить.

* * *

На этот раз Гарина привели прямо в пыточную.

- Ну, будем сразу признаваться, или как? - мрачно поинтересовался безумно бородатый гном, затянутый в угольно-черную робу.

- В чем? - в тон ему ответил купец.

- А в чем хочешь, - палач, поднатужившись, отодвинул в сторону монументальную заслонку на стене, за которой обнаружилось ярко полыхающее пламя. - Мне без разницы.

- И на чью же свободу я покусился на сей раз?

- Наверно, на нашу, - палач, покопавшись в ведре с инструментами, выбрал из них пару клещей пострашнее и сунул их в огонь. - Ну, будешь рассказывать, или нет?

- Как мне все это дорого, - пробормотал Гарин, закатив глаза. - У меня тут родственники, после оккупации никак не мог сюда добраться. Привез сорок бочек солонины, да только... - заметив странный взгляд собеседника, гном сбился. - Что такое?

- Солонина? Не оружие?

- Оружие - в ящиках, - простонал Гарин, уже жалея, что связался с оружейным бароном. - У меня - только бочки. С солониной! Никакого оружия.

- Не врешь? - едва слышно прошептал палач.

- Галеас "Незабудка". Проверь сам - если успеешь.

Палач рывком поднял Гарина с табурета.

- Идем. Я с тобой еще продолжу! Ты у меня еще заговоришь!