|
||
Обещания и надежды. | ||
Мигель пребывал в задумчивости. За время последнего заключения он успел придумать минимум восемь способов уничтожить мир, обойдясь самыми примитивными технологиями. Увы, для воплощения этих планов в жизнь не хватало сущей малости - свободы.
- Скучаешь? - в дверь неслышно проскользнул некромант. Мигель сжался, ежесекундно ожидая привычного беспамятства, когда на смену его сознанию приходил Амацио. - Не дергайся, я хочу поговорить.
- О чем? - мрачно поинтересовался Мигель, немного расслабившись.
- Да так, - чародей, едва заметно усмехнувшись, пожал плечами. - Я подумал - мы довольно странствовали вместе, а так ни разу толком и не поговорили. Непорядок, не находишь?
- Ты как-то не особо стремился разговаривать, - сумасшедший насупился.
- Все меняется, - чернокнижник щелкнул пальцами, сотворив себе стул. - Почему ты хочешь уничтожить мир?
- Он несовершенен. Изменять его сложно, проще начать с начала.
- И как ты собираешься создать новый?
- В чем проблема? Я создавал в лаборатории материю из энергии, а жизнь из песка, после чего обращал все это в ничто.
- Не проще ли воспользоваться уже готовым? Насколько лучше заставлять других делать, как ты хочешь?
- Это неэффективно, - Мигель поджал губы. - Если хочешь что-то сделать - сделай это сам!
- Это - простое неумение управлять. Тебе не хватает внутреннего спокойствия. Впрочем, это поправимый недостаток.
- У меня нет недостатков! - взорвался Мигель и принялся раскачиваться на стуле, пытаясь разорвать путы. Пара неудачно протянутых веревок с едва слышным визгом вспушились перетертой пенькой, но бдительный некромант одним щелчком подновил заклятие. - Нет!
- Тебе недостает самокритичности, - чернокнижник демонстративно вздохнул. - И самообладания. Именно потому ты попался, вспомни.
- Ты применил магию!
- Разумеется. Я стараюсь не играть, если сила не на моей стороне. И тебе это советую.
- Но ты не даешь мне и шагу ступить! Так нечестно.
- Только с твоей точки зрения, уважаемый Мигель. Только с твоей. А сейчас, - некромант, поднявшись, испарил более ненужный стул, - я, пожалуй, пойду. Подумай над моими словами - мы еще вернемся к этому разговору.
Хольцманн проснулся на закате - другой часовой пояс и пережитый шок давали себя знать. Как ни странно, комната больше походила на номер в шикарном отеле, чем на обиталище нищих уфологов - единственное, чего тут не оказалось, так это телевизора.
- Вы очень долго спали, - речь девушки, вкатившей в комнату столик с кофейником и блюдом, накрытым крышкой, была немного неправильна, но Эрнесто так и не удалось определить происхождение акцента. - Мы уже начали волноваться.
- День выдался очень насыщенным.
- Могу себе представить, - девушка едва слышно хихикнула. - Я не видела эту тварь после... смерти, но и без этого впечатлений хватило.
- Да, - Хольцманн вспомнил вчерашнее... доказательство, и его снова затошнило. - Отвратительно. Я не думал, что это так... отвратительно.
- С мифами бороться проще, - прощебетала девушка и выскользнула за дверь.
Некромант, вздыхая, влез в тесный, неудобный, но очень шикарный, по мнению Ники, костюм. Конечно, представься такая возможность, чародей предпочел бы обойтись иллюзией, но он пока не смог определить нужные магические константы для иллюзий, а без этого создаваемые чародеем видения могли рассыпаться в любой момент.
- Ты готов? - Готардо, тоже обряженный в строгий черный костюм-тройку, заглянул в келью некроманта. - Ника сказала - этот тип уже проснулся.
- Уже да, - колдун бросил короткий взгляд в зеркало и поправил галстук. - Молчи, пока я не скажу. Наша задача - окончательно убедить нашего гостя, что сотрудничество на наших условиях - его единственный выход. Но, - некромант улыбнулся, заметив хищное выражение на лице архижреца, - так, чтоб он гордился собственной изворотливостью. А это сложно.
- Так заколдуй его, в чем проблема?
- Я пока не могу создавать стабильные иллюзии для того мира. Мне нужно пережить как минимум одно полнолуние и принести три жертвы. К счастью, здесь это можно сделать... незаметно.
Хольцманн допивал уже третью чашку кофе - он до последнего оттягивал момент, когда ему придется выйти в гостиную, где его уже наверняка ждал этот вчерашний тип. К огромному сожалению Эрнесто, "господин полковник" ничуть не походил на продажных службистов, которых было полно в любом фильме о Восточной Европе, не говоря уже о новостях.
Все они на фоне Нильса казались картонными - даже те типы из ФБР, которые вызвали Эрнесто на "беседу" вскоре после его триумфального возвращения, по сравнению с полковником выглядели не более, чем студентами-первокурсниками.
Кроме того, Хольцманн заметил еще одну странность - сколько он ни пытался, ему так и не удалось вспомнить лицо вчерашнего попутчика. Оно словно отражалось в ручье, черточки неуловимо изменялись, завораживая и сбивая с мысли.
- Вы уже проснулись, я вижу? - высокий гость нервно вздрогнул, не облившись кофе только потому, что чашка уже была пуста. - Как спалось?
- Нормально, - Эрнесто, сглотнув, отвел глаза, пока мысли окончательно не разбежались при взгляде на столь изменчивую физиономию. - Даже очень хорошо.
- Ну и ладно, - некромант прищелкнул пальцами, и в дверь пухлой тенью проскользнул Готардо с тощим чемоданчиком в руках. - Надеюсь, наши договоренности остаются в силе?
Хольцманн, помрачнев, набрал в грудь воздуха, чтобы одним залпом выдать все свои мысли на тему излишне много воображающих о себе спецслужб, священного права частной собственности и всего такого прочего. Впрочем, стоило ему взглянуть на строгую фигуру "полковника", как мысли тут же рассыпались на обрывки, а задор бесследно исчез, как и не было.
- Ну так как? - чернокнижник щелкнул никелированными замочками и извлек из портфельчика свежераспечатанный лист.
- Я рассчитываю на хорошую компенсацию, - торопливо сказал Хольцманн, уцепившись за самый крупный из обрывков мыслей.
- Разумеется. Ознакомьтесь.
Перед знатным уфологом лег скрупулезно подготовленный отчет о последних тратах с личного счета Хольцманна, с детальным описанием, куда и какие суммы были израсходованы. Случись прессе пронюхать хотя бы про десятую долю того, чем Эрнесто занимался "за сценой", от его репутации аскета и подвижника не осталось бы и камня на камне. В лучшем случае после этого бывшему физику вместо ранчо в Техасе снова светил трейлер на окраине Детройта - но теперь уже пожизненно, а в худшем - не особо комфортабельная тюрьма федерального значения примерно на тот же срок.
- Это что? - белея, пролепетал Хольцманн.
- О, прошу прощения, - некромант, делано смутившись, схватил страницу и торопливо пробежал ее глазами, - Моя ошибка. Видите ли, до недавнего времени вы были не единственным кандидатом. Можно сказать, даже не главным. Сперва мы хотели работать с Дональдом Хартманном, и это должно было стать краеугольным камнем наших отношений.
- Хартманном? - Эрнесто подпрыгнул на месте от возмущения. Ужас мигом сменился едва сдерживаемым гневом. - Этим пройдохой? Спросили бы лучше меня - не пришлось бы тратиться!
- Я рад, что не ошибся в вас.
Хольцманн, решив, что собеседник достаточно отвлекся, выхватил из рук некроманта лист с компроматом и впился взглядом в первую строчку. Там действительно стояло имя его злейшего врага.
- Я люблю играть открыто, - чародей, убедившись, что гость убедился в "ошибке", спрятал страницу обратно в портфельчик и извлек другую. - Надеюсь, сейчас я не ошибся. Но вы все-таки проверьте.
- Думаете, он не попытается нас обдурить? - задумчиво поинтересовался Готардо, глядя вслед Хольцманну, топтавшемуся у стойки таможенного контроля.
- Как только отойдет от поездки - непременно, - хмыкнул некромант. - Конечно, спроси он моего мнения, я бы ему крайне не советовал. Только вряд ли он послушается.
- А что ты будешь сделать с Хартманном?
- Я постараюсь заставить его утопить "Т.О.П.О.Р.". Внешняя угроза крайне полезна, если хочешь добиться от кого-то настоящей работы. А мне именно настоящая работа и нужна.
- И какая именно, если не секрет?
- Мне нужны ученики и последователи.
Когда самолет наконец-то набрал высоту, Хольцманн торопливо метнулся за трубкой спутникового телефона и заперся в туалете. Строго говоря, это не разрешалось, но Эрнесто сейчас было плевать на правила - ближайшая плановая посадка была в Шенноне, и до этого времени Хольцманн рассчитывал разобраться с самыми насущными проблемами.
- Офис Общественной организации по контактам с внеземными цивилизациями, - проворковал в трубке нежный девичий голос. - Меня зовут Мария, слушаю вас.
- Это шеф, - торопливо сказал Эрнесто. - Переключи на Августу.
- Простите?
- Код "Женева - три кальмара". -Переключи на Августу немедленно!
В трубке щелкнуло.
- Это безопасная линия?
- Неважно. Срочно узнай, есть ли при Совете безопасности ООН хоть какие-то комитеты, и если да - чем они занимаются. Это важнее всего. И добудь мне весь компромат на Хартманна, который сможешь достать. Деньги не имеют значения, понятно?
К моменту возвращения некроманта первый подземный уровень оказался полностью закончен. Стены с потолком были затянуты белоснежным шелком, пол, отполированный брюхом многоножки, сверкал, а в воздухе висел едва заметный аромат свежих цветов.
- Я хорошо поработала? - из неприметной норы в углу выскользнуло бронированное тело многоножки, подобранной некромантом в улье одной насекомой расы. Те держали многоножек в качестве слуг и охраны, и некромант не видел ничего дурного, чтобы позаимствовать одну из них. Кроме того, монстр, несмотря на всю свою неубиваемость, обладал сознанием и неуемным любопытством пятилетнего ребенка, и чародей получал искреннее удовольствие от обучения многоножки всяким забавным штукам. - Я все делала, как ты просил!
- Все замечательно, - некромант не смог сдержать улыбки. - Ты уже делаешь второй уровень, как я вижу?
- А что его делать? - недовольно буркнула многоножка, нависая над некромантом. - Земля мягкая, вкусная... - жвалы, расположенные прямо под фасетчатыми глазами, затрепетали. - Камней немного... А ты заметил свет? - заискивающе поинтересовалось насекомое.
- Разумеется, - чернокнижник одобрительно хмыкнул - часть паутины светилась теплым желтым светом, словно в стенах за ней были прорублены окна наружу. - Очень красиво.
- Я старалась, - многоножка обвилась вокруг некроманта, восторженно треща чешуей хвоста. - Как ты меня учил.
- Молодец, - чародей ласково погладил гигантское насекомое по голове. - Думаю, можешь отдохнуть.
- Только твои слуги меня боятся, - недовольно пробормотала многоножка. - Я же не страшная!
- Они привыкнут. Обещаю.
Мигель ценой невероятных усилий сумел развернуть кресло лицом к окну - так намного лучше думалось.
В словах некроманта была определенная правда - действительно, слишком часто его неуживчивость создавала проблемы на пустом месте. Дважды это едва не привело к феерическим провалам: первый раз - когда, доведенный придирками до белого каления, ушел верный заместитель, прихватив с собой все наработки, а второй - когда лаборатория в полном составе перебралась к конкурентам. Оба раза Мигель выкручивался только чудом, пожирая стимуляторы горстями, целыми неделями потом страдая от нервной лихорадки.
Возможно, если бы он несколько умерил свою нетерпимость, простив миру его несовершенство - хотя бы отчасти... Возможно, тогда все могло сложиться по-другому.
Дверь скрипнула, пропуская некроманта.
- Они красивые, правда?
Мигель вздрогнул - он так и не привык, что для чернокнижника его мысли всегда были открытой книгой.
- Интересно, там кто-нибудь был?
- Вряд ли, - чародей усмехнулся. - У нас... то есть, у них, - он ткнул рукой в окно, имея в виду соотечественников, - есть более насущные проблемы.
- Жаль, - Мигель помолчал. - Знаешь, пусть этот мир и несовершенен... Но необязательно разбивать его в пыль, чтобы сделать лучше, так?
- Об этом я тебе и говорил.
- Только мне может не хватить терпения... или как это называется?
- Самообладание. Но с этим я могу помочь. А чтоб тебе было интереснее работать над собой, - некромант широко улыбнулся, - могу предложить тебе новое тело.
- У меня есть уже одно, - Мигель насторожился, мысленно приготовившись к худшему. - Я не жалуюсь.
- Ты его делишь с Амацио. Не находишь, что это несколько... неудобно?
- Нахожу, - Мигель нахохлился, баюкая давнюю обиду. Для него оказалось изрядным потрясением узнать, что его сознание оказалось искусственно синтезировано, чтобы заменить слишком совестливую и опасливую личность Амацио. В результате взамен трусоватого профессора руководство получило натурального психопата, одержимого жаждой разрушения, и это устроило всех, включая Мигеля.
- Я могу исправить это. Дать тебе новое тело - лично твое, без соседей и прочих недостатков. Хочешь?
- Скажи, кого надо убить.
- Вот это как раз и не нужно, - чародей щелкнул пальцами, и пеньковые веревки рассыпались в пыль. - Для начала мне нужна непробиваемая защита - на случай возможных осложнений.
- Какого рода осложнения? - озабоченно поинтересовался Мигель, растирая немного занемевшие руки.
- Готардо расскажет. Пошли.
Ника сидела на балконе, задумчиво швыряя мячик в стену. Она, совершенно не замечая холода, наслаждалась очередным фокусом, показанным чародеем.
Управлять полетом мячика оказалось удивительно легко - самым сложным оказалось поверить, что такое возможно - но после того, как Ника увидела это своими глазами, это уже не представляло труда.
- Развлекаешься? - дверь отворилась, и на балкон в облаке пара вышел некромант. - Главное, не увлекайся - твой мозг пока не готов к серьезным нагрузкам.
- То есть новых фокусов не будет? - Ника обиженно надула губки. - Ну вот...
- Пока не заработала, - чернокнижник хитро подмигнул. - Кстати, а тебе не надо в институт?
- Сессия, - девушка ловко поймала мячик и сунула его в карман. - Экзамен только послезавтра. Я уже готова.
- А практика?
- Обычные задачки - плюс-минус-разделить. Ничего сложного.
- Ах, да, - некромант едко улыбнулся, - я и забыл, насколько примитивным может быть "классическое" образование. А потом еще и говорят, наверно - "забудьте, чему вас учили", да?
- Иногда я не знаю, чему и зачем нас учат, - разом помрачнев, пробормотала Ника. - Иногда кажется - некоторым предметам нас учат только потому, что для них есть преподаватели, и просто выгонять их на пенсию жалко.
- Каждому хочется кушать, - философски заметил чародей. - Кстати, об обучении. Недельки через две, я думаю, у меня появится несколько учеников. Ты можешь стать одной из них. Хочешь?
- Спрашиваешь! - глаза девушки вспыхнули. - Но... наверно, ты захочешь что-то взамен?
- Разумеется. Я не занимаюсь благотворительностью. Так ты согласна?
- Смотря, что именно ты захочешь.
- Растешь, - чернокнижник уважительно хмыкнул. - Хорошо, уточню предложение - от тебя я не потребую ничего такого, на что ты не пошла сама.
- В этом случае - согласна. А что ты захочешь от остальных?
- А вот это тебя уже не касается, - некромант хитро подмигнул девушке. - Значит, условились - через две недели. Постарайся к этому времени хорошо отдохнуть - с непривычки может быть тяжело.
Спустя два дня Эрнесто наконец-то добрался домой. Техас встретил его пылью, жарой и массой неприятных новостей.
За время его отсутствия Хартманн развернул широкую кампанию по дискредитации деятельности уфологов в общем и "Т.О.П.О.Р"-а в частности. Провокационными сообщениями оказались увешаны все форумы, где хоть раз бывали активисты, а половина региональных газет сделала спецвыпуски под общим заголовком "Деньги на ветер - наши деньги!"
- Откуда они про это пронюхали? - Хольцманн сумел осилить лишь половину "экстренного" доклада. - Я же приказал уничтожить все документы!
- По-моему, у них оригиналы. Возможно, кто-то в Пентагоне организовал слив.
- И что вы намерены делать? - прошипел Эрнесто, едва сдерживаясь. Чтобы хоть как-то справиться с чувствами, он попытался порвать папку с докладом пополам, но картон обложки оказался слишком качественным, и уфологу удалось лишь сложить папку пополам.
- Мы будем все отрицать.
- Для этого мы должны знать, что опровергнуть нас невозможно!
- Мы работаем над этим.
- Я надеюсь, - Хольцманн рухнул в кресло. - А что насчет компромата?
- Не так уж и много, - Августа поджала губы. - Он очень хорошо прячет концы.
- Давай, что есть.
На стол перед Эрнесто лег белоснежный листок с табличкой в три строчки, и уфолог потерял дар речи. В свое время он потратил немало времени, чтобы развить память, и теперь мог с легкостью запомнить содержимое листа за каких-то двадцать секунд. Все три операции были упомянуты в списке полковника Нильса - наряду с добрым десятком других, никому более неизвестных.
- Что-то случилось? - озабоченно поинтересовалась Августа.
- Да... - запинаясь, отозвался Эрнесто и выудил из внутреннего кармана пиджака авторучку. - Ни слова, мне кое-что надо записать. Похоже, мы еще заставим Хартманна пожалеть, что он связался с нами.
Хольцманн исполнил обещанное в точности - и первые активисты прибыли на базу ровно через две недели. Все они достаточно неплохо знали русский - чародей решил оставить просвещение "иноязычных" на потом. К тому времени подземелье под особняком стало глубже еще на три уровня, так что места оказалось более, чем достаточно.
- Итак, друзья, - некромант кинул удовлетворенный взгляд на собравшихся. Все студенты, за исключением Ники, сидели в ключевых точках пентаграммы - чародей не хотел случайностей, и решил подстраховаться заранее. - Наше время пришло. Пришельцы уже здесь, и готовятся нанести удар в самом ближайшем будущем. Наша задача - отразить его и перейти к контратаке, а вы - наш будущей авангард.
Гости недоверчиво переглянулись - как некромант и предполагал, большая часть активистов пришла в "Т.О.П.О.Р." от безделья, и вовсе не собиралась по-настоящему спасать человечество.
- Я вижу недоверие на ваших лицах, и это понятно. Готардо!
Шелковые занавеси в конце зала с легким шелестом раздвинулись, пропуская парящую над полом мраморную плиту, на которой расположилась жертва одного из экспериментов некроманта - к слову, пока еще живая. На сей раз чародей просто изловил первого, кто попался под руку - но так оказалось даже лучше.
Существо очень напоминало человека - от которого, собственно, и происходило. Единственное, что его отличало от "оригинала" - жабры вместо легких, одинаково хорошо работавшие как на воздухе, так и под водой. К сожалению, изначально перспективная идея, оказавшись реализованной на практике, выродилась в массу недостатков - существо не могло пробежать и сотни метров, воду любило чистую, а из одежды могло носить только штаны. Впрочем, некромант не собирался посвящать студентов в подробности давнего эксперимента.
- Мы назвали его "проникающим". Как вы видите, единственное отличие его от человека - в жабрах, - чернокнижник извлек из-под лабораторного халата узкий клинок и, вогнав его в жаберную щель, показал побледневшим студентам грязно-розовые внутренности. - Легкие, к слову, отсутствуют - эта тварь может жить как под водой, так и на воздухе. Да! Если кто считает, что простой демонстрации недостаточно - я могу произвести полноценное вскрытие.
Студенты, не сводя взгляда с мерно вздымающейся груди "инопланетянина", дружно сглотнули, сделавшись белее снега. Чернокнижник мысленно поздравил себя: никто из гостей не рассчитывал увидеть живого инопланетянина, а предложение вскрытия стало для них последней каплей. Теперь, когда миф неожиданно обернулся живой правдой, которую можно было даже пощупать, барьеры критического восприятия с грохотом рухнули, и гости с замиранием сердца внимали любой чуши.
- Нет-нет, - самый смелый из студентов все-таки осмелился подать голос, и некромант сделал заметку - приглядеться к нему попристальнее. - Мы вам верим.
Чернокнижник едва заметно ухмыльнулся - сейчас мысли всех иноземных гостей спутались в плотный клубок, надежно перемешавшись с эмоциями. Лучшего времени для наложения "венца покорности" нельзя было и придумать.
- Тем лучше, - некромант, взмахнув рукой, отослал платформу с телом чудища прочь, - не будем терять времени на доказательство очевидного. А посему - приступим!
Линии пентаграммы, совершенно невидимые до сего момента, вспыхнули, залив зал багровым светом.
- Что это? - нервно поинтересовалась Ника, на всякий случай отодвигаясь подальше.
- Необходимая мера безопасности. Не отвлекай меня, - чародей торопливо написал в воздухе строчку заклинания, вспыхнувшую ослепительно-белым, и еще одну, которая осыпалась зеленой пылью. - Ну!
Пентаграмма, вспыхнув последний раз, медленно погасла, отдав свое сияние глазам студентов. Впрочем, секундой позже угасло и оно.
- Все-таки получилось, - медленно сказал некромант. - Надо же, не ожидал.
- Получилось что? - девушка грянула на совершенно ровный пол, на котором не осталось ни единого следа от колдовства.
- Получилось сделать их послушными. Знаешь, очень раздражает, когда ученики пытаются тебя убить.
- Убить? Зачем? - переспросила Ника, не веря своим ушам.
- Это лучший способ доказать, что ты уже выучился, - чернокнижник хмыкнул, вспоминая свой собственный "выпускной". - Все остальное - полумеры.
- Но я не хочу тебя убивать, - девушку передернуло.
- Твое право, - некромант начертил в воздухе еще пару фигур, вспыхнувших лиловым. - А теперь - займи, пожалуйста, свое место. Мы продолжаем.
|