Глава 1. Недостойное поведение

- Есть хочется. - осторожно заметил гном, с тоской наблюдая за некромантом. Перенос странным образом подействовал на чародея - он моментально утратил всю свою серьезность, и уже пятый час ходил по берегу моря, тыкая в песок подобранной в прибое палкой.

- Ородил, - отозвался некромант, остановившись на секунду. - Будешь меня звать Ородил. А я даже буду отзываться, если не забуду.

- То есть это не настоящее имя?

- Конечно, - колдун пожал плечами, словно это само собой разумелось. - Если уж решаешь заняться чародейством всерьез, первое, что делаешь - прячешь подальше свое истинное имя. - Некромант мечтательно улыбнулся. - Сколько чудных вещей можно сотворить, зная истинное имя. Ладно, хватит прохлаждаться - нам нужно в ближайший город. Если считать ту сторону, где село солнце, западом, а то, что налево от нее - югом, то нам - на северо-восток.

- Есть хочется, - уныло буркнул гном. Желудок, привыкший к обильному ужину, отчаянно ныл.

- Какие же вы, смертные, примитивные, - вздохнул Ородил. - Оковы плоти для вас намного всильнее силы духа. - Он замолчал на минуту. - Впрочем, похоже, я и сам проголодался. Надо же...

* * *

Впервые с момента переноса жизнь начала обретать розовый оттенок - на сытый желудок даже холодный песок и пронзительный ветерок с моря казались вполне сносными.

- Когда домой?

Некромант не ответил, продолжая задумчиво теребить в руках то, что на вкус выглядело мясом, но на вид было натуральным булыжником.

- Ородил!

- А? - чародей вскинулся, вырываясь из задумчивости.

- Когда домой-то?

Колдун пожал плечами.

- Ничего не могу сказать определенного. Это определенно другой мир, со своими законами. Ничего сложнее бытовых чар тут не работает - да и те... - он с размаху отправил "мясной камень" в море. - Это должно было стать курицей.

- Больше похоже на телятину. Вымоченную в меттинском вине и натертую чесноком.

- Не ел, - отрезал некромант. - Это должно было стать курицей! Если в таких вещах я не могу гарантировать результата - что говорить о более сложных?

- То есть, мы пока застряли здесь, - мрачно заключил гном.

- Пока мне не удастся понять, как устроен этот мир - да. Но не волнуйся, вряд ли на это уйдет больше века.

* * *

На закате следующего дня путники вышли на окраину города.

- Странная архитектура, - гном подозрительно воззрился на многоэтажные дома, покрытые многолетним слоем грязи. - Такое ощущение, что тут живут весьма влиятельные свиньи.

- Почему ты так решил? - некромант откровенно наслаждался.

- Дома-то весьма недешевые, а? Смотри - по четыре, по пять этажей! Уйму денег стоят наверняка. Только вот неухоженные.

- А с чего ты, милый друг, взял, что это вообще богатый район?

- Ну, на трущобы определенно непохоже, - фыркнул Гарин.

- А это и есть - трущобы. Местные трущобы, понимаешь?

Гном задумался.

- Нет. Категорически не понимаю. Трущоба - это халупы из наворованных досок, но никак не камень. Ты гляди, стены какие ровные! - гном ткнул пальцем в ближайшую многоэтажку. - Явно профессионалы сработали. Даже в ратуше такого нет.

Чародей вздохнул.

- Ну, как знаешь, переубеждать не хочу. Скоро сам все увидишь.

* * *

Ночлежка, в которой остановились путешественники, оказалась на удивление приличной - для трущоб, разумеется. В номере-люкс, который приглянулся некроманту, имелась даже крохотная кухонька, пусть и изгаженная до невозможности. Заходящее солнце безжалостно подсвечивало всю скудость обстановки, давая некроманту лишний повод поторговаться.

- Сойдет, - величаво заключил некромант, на скорую руку создавая иллюзию кипы потрепанных купюр. К счастью, разум хозяина отменно поддавался простенькому заклинанию очарования, что позволяло изрядно сэкономить на "квартплате". - Вы свободны.

- Мы пришли в сумасшедший птичник, - буркнул гном, стоило закрыться двери. - Все, как у моей кузины на ферме - крохотные клетки и отовсюду чириканье. Да в любом трактире поприличнее будет.

- Гномы-птицеводы? - некромант искренне удивился. - Впервые об этом слышу.

- Камни есть не будешь, - наставительно отозвался Гарин. - Вполне уважаемая профессия, между прочим. Но, к слову - как ты разобрался во всей этой тарабарщине? Я, конечно, не полиглот - знаю немного Высокую речь, рунный говор, Маре-спелл и еще парочку наречий, но тут - вообще ничего знакомого.

- Разумеется, - некромант, казалось, начал терять терпение. - Это же другой мир - было бы странно, если б тут говорили по-нашему.

- Но ты-то справился!

- Ничего сложного, - чародей махнул рукой. - Просто покопался в мозгах у этого типа, и всего дел. Кстати, сделай уборку, а?

- Почему именно я? - опасливо осведомился гном, медленно отходя в дальний угол комнаты. Амулет на груди стал обжигающе-холодным - похоже, он не утратил своих функций даже здесь. - И прекрати колдовать!

- Как скажешь, - некромант прищелкнул пальцами, и семилучевая звезда, зависшая в воздухе напротив гнома, погасла без следа. - Если ты предпочитаешь спать с клопами...

- Ты меня пытался заколдовать!

- Да? - делано удивился колдун. - Наверно, опять что-то не сработало.

- Разумеется, - язвительность в голосе Гарина можно было буквально потрогать.

- Ладно, - некромант присел на продавленную тахту, под которой тут же что-то ожесточенно заскреблось. - Давай сделаем так - ты сделаешь тут уборку, а я за это научу тебя местным языкам - все, что успею освоить.

- Клятву Аралека-птицеголового дашь?

Чародей поморщился.

- Тебе никто не говорил, что ты излишне подозрителен?

- Так дашь или нет?

- Дам. Уговор?

- Тогда уговор.

* * *

Некромант гулял почти до полуночи, беззастенчиво копаясь в головах прохожих. К концу прогулки он успел выучить три языка и около десятка диалектов, а всяких скабрезных, непристойных и прочих табуированых выражений - вовсе без счета. Он не ошибся - судьба завела путешественников в самое сердце трущоб.

Впрочем, была от этой прогулки и другая польза. Некромант имел одну слабость, о которой никому никогда не распространялся: он верил в приметы. И сейчас, бродя по мрачным улицам, он искал "знаки судьбы", которые могли указать ему дальнейший путь

Увы, этот мир оказался скуп на знамения. Единственное, что ухитрился заметить некромант - это парочку птиц, отчаянно похожих на сов, которые улетели на северо-северо-запад при его приближении. Толкование этому было только одно - вскоре ему с гномом придется покинуть это место, и в их новой обители будет отчаянно холодно.

* * *

В номере стояла непроглядная тьма. Сперва чародей подумал, что к ним уже успели заявиться грабители, но, заметив вполне живого гнома, тут же успокоился.

- Я все сделал, - крайне сухим тоном отозвался Гарин. - Хоть это было и непросто. Сходи за лампой, что ли? Хозяин, сквалыга эдакий, ни одной в номере не оставил. Я везде смотрел.

- А, - коротко отозвался некромант. - Совсем забыл.

Он резко махнул рукой напротив помаргивающей лампочки на косяке, и комната осветилась.

- Не понял... - недоуменно протянул гном. - Дай, я.

Свет послушно погас, чтобы через секунду вспыхнуть вновь.

- Система, - уважительно хмыкнул Гарин. - Так, а теперь другой вопрос - зачем тут кладовка с окнами?

- Это кухня, - некромант едва заметно улыбнулся. - У них так принято. Плита, еще одна плита и ледник.

- Ну, с ледником я-то понял. А плиты-то как работают? Куда дрова класть?

- Нет дров. Просто поворачиваешь ручку - и она тут же греет.

- Иди ты.

- Серьезно, - чародей, достав из шкафчика сковородку, с удивлением уставился на собственное отражение. Похоже, такой чистой она не была с момента отливки. - Вот смотри.

Он повернул ручку и поставил пустую посудину на мгновенно заалевшую поверхность. Подождав секунд пять, он кинул на горячий металл пару зернышек нур-нур, неизвестно как оказавшихся в кармане его плаща. Те, зашипев, хлопнули, развернувшись в пушистые бублики с очень нежной мякотью.

- Убедился? - некромант аккуратно подцепил один из бубликов ногтем. - Ешь.

- Я верю.

- Это моя доля уговора. Я же обещал.

- Эликсиры же жидкие.

- Это всего лишь вопрос формы. Это как раз то, что я обещал, и оно не причинит тебе вреда. Клянусь Аралеком-птицеголовым.

* * *

Утром некроманта разбудило довольно немелодичное пение пополам с шуршанием и позвякиванием. Повернувшись на бок, чародей открыл глаза и оцепенел: на койке напротив восседал донельзя довольный гном и раскладывал на грязновато-сером покрывале пасьянс. В роли карт выступали купюры разного достоинства - точь-в-точь как та иллюзия, которую колдун всучил вчера хозяину притона. Впрочем, эти были настоящими.

- Ограбил кого-то?

- Выиграл.

- Это как? - некромант впервые за много лет почувствовал, что чего-то не понимает.

- По утру пошел прогуляться. Ну, - гном попытался покраснеть, - до ветру, то есть. Никакой цивилизации в этом плане - только через три квартала мало-мальски густые кусты нашел - не в переулке же... В общем, выбрался оттуда, и вижу - на углу толпа, а от них буквально несет денежным духом. Ну, подошел. И вот, - Гарин, расплывшись от удовольствия, показал на кучку купюр.

- Во что играли-то?

- В "три орешка", - беспечно заявил гном. - А ты говорил - другой мир, другой мир. Жулят тут точно так же.

- Мне становится все интереснее, - некромант сел на тахте, вперив внимательный взгляд в гнома. - Мне говорили, что в "три орешка" выиграть невозможно.

- Разумеется, - пожал плечами гном. - Если играют грамотно. Только тут каталы совсем обленились - они мне позволили трогать стаканчики!

Чародей фыркнул, не в силах сдержать смех. Тонкость мошенничества в "трех орешках" требовала от ведущего крайне быстрой реакции - чтоб ни эльфы, ни гномы просто не успели заметить, куда укатилось ядрышко. Позволить гному трогать стаканчики было верхом идиотизма - существу, которое умеет на ощупь определять, куда пошла жила, ничего не стоило "увидеть" шарик сквозь тонюсенький стаканчик, а увидев - "приклеить" к столу на десяток секунд.

- Ты еще скажи, что они тебя так просто отпустили.

- Ну, не так просто, - гном извлек из-за пазухи увесистый кастет. - В первом же переулке попытались "поговорить по душам".

- В первом переулке, говоришь? - некромант снова впал в странную задумчивость. - А снова найти это место сможешь?

Гном, сразу как-то увянув, беспокойно заерзал.

- Наверно, нет.

- Не юли, мой друг, - некромант неуловимо быстрым движением пересел на койку гнома. - Мне нужна твоя помощь. Очень. Надеюсь, ты понимаешь?

- Понимаю, - Гарина бросило в холодный пот. Он догадался, зачем некроманту живые, но уже неспособные сопротивляться люди.

- Вот и отлично. Идем сразу же.

* * *

С точки зрения некроманта, прогулка удалась на славу. С точки зрения гнома - лучше бы он нарисовал карту: по крайней мере, не пришлось бы слышать истошные вопли из переулка. Впрочем, прочим жителям, похоже, оказалось глубоко наплевать и на некроманта, и на гнома, и на неудачливых катал - лишь бы их оставили в покое.

- Не дуйся, милый друг, - чародей заметил неважнецкое настроение товарища. - К слову - зачем ты кустики-то утром искал?

- Это может у тебя в организме - безотходное производство, - буркнул Гарин. - У меня, знаешь, как-то...

- Извини, забыл сказать, - колдун широко улыбнулся. - Думал утром тебя просветить, ну да ладно.

Он взял гнома за руку и втолкнул в крохотную каморку, где из стены выдавалась крохотная раковина, а большую часть места на полу занимала внушительная белая конструкция в форме овальной чаши.

- Это что? - непонимающе поинтересовался Гарин.

- Это - для отходов, - коротко пояснил некромант. - Показать, как работает?

* * *

Капитан Киркс был весьма недоволен. Он впервые встречал луну трезвым - кабачок Биггса, последняя надежная пристань в Марта-сити, сегодня отказался наливать ему в кредит. Впрочем, справедливости ради стоило признать - за те десять лет, которые капитан провел в этом городке, его долги могли поспорить с бюджетом небольшой страны.

- Мерзавцы! - голова отчаянно ныла, готовясь к великому похмелью. - Обидеть старого человека...

Киркс лукавил - в прошлом месяце ему стукнуло сорок пять, но странный каприз природы наделил его внешностью пухлого краснощекого старичка, которому все давали не меньше семидесяти. Обычно это здорово помогало - особенно если надо было смыться из гостиницы, не заплатив, или перехватить деньжат в долг. Но сейчас, похоже, фортуна крепко обиделась на капитана - уже неделю у него не было ни крошки во рту. А сейчас он лишился последнего источника пропитания.

- А, старина Киркс? - эта компания, притаившаяся в неприметном переулке, определенно кого-то ждала. Капитан вгляделся в главаря и побледнел, насколько это ему позволили румяные щеки.

- Дерек?

- Ты меня узнал, - патетически заломил руки главарь. Подручные послушно захихикали. - Не быть мне богатым. Впрочем, к лешему богатство. Верни мне должок, и мы расстанемся счастливыми.

- Дерек... - капитан решил начать издалека, попутно прикидывая, как бы поудобнее дать деру.

- Ты меня огорчаешь, - банда слаженно развернулась полукругом, медленно, но верно тесня Киркса к стене. - Придется тебя...

- Я не могу согласиться с твоими методами, - из-за угла вывернула странная парочка - тощий человек, закутанный в черный плащ, и чрезвычайно коренастый карлик. - Я бы и так уговорил липача сбросить цену.

Странная парочка замерла, наткнувшись на мускулистые спины подручных.

- Нельзя ли посторониться? - пробасил карлик.

- Нельзя, - буркнул бандит. - Вали пока цел, коротышка.

Карлик набычился, и бандит втайне обрадовался предстоящей драке - вряд ли капитана хватит на всех. Он покосился на главаря - тот, похоже, был всецело увлечен разговором с Кирксом, а, значит, не возражал.

- Прошу прощения, а когда вы родились?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что на миг бандит даже растерялся. Спрашивал дохляк, закутанный в черное, и, судя по тону, он ничуть не издевался.

- Уточню вопрос, - бархатистый голос тощего, казалось, обволакивал и зачаровывал. Голова бандита стала неожиданно легкой, мысли, а все мысли, сверкнув радугой, разлетелись, как испуганные рыбки. - В каком времени года это было?

- Джок! Джока гипнотизируют!

Дерек, схватив Киркса за грудки, повернулся к новоприбывшим и оторопел: половина его банды валялась на мостовой без сознания, а остальные бандиты едва слышно стонали, держась руками за головы. Глаза дохляка переливались рубиновым светом, а от протянутых вперед рук струилось фиолетовое сияние.

- Эй, ты! - Главарь, толкнув капитана в густые заросли крапивики, выхватил из-за пазухи "последний аргумент" - офицерский бластер. Пока что эта штучка ни разу его не подводила - но не на этот раз. Коротышка, до сих пор стоявший неподвижно, со скоростью молнии метнулся к Дереку и изо всех сил врезал поддых.

* * *

Кусты оказались чрезвычайно неприятными на ощупь - Киркса словно ожгло кипятком. Дыхание на миг перехватило, а тело начало безумно чесаться.

- Гадость, гадость, гадость, - зашипел капитан, пытаясь выбраться из зарослей. Увы, получалось с трудом - всюду были только шуршащие игольчатые кусты. - Гадость!

Кусты зашуршали еще сильнее, и Киркс почувствовал, как его тянут за шиворот - прямо по колючим стеблям. Снова накатила боль - теперь капитану показалось, что его режут на кусочки тысячей бритв, и он потерял сознание.

Открыв глаза, Киркс сразу же уткнулся взглядом в голову Дерека. Та, с остекленевшим взглядом, стояла прямо в центре восьмилучевой звезды, нарисованной, похоже, кровью.

- Это мы удачно зашли, - послышался смутно знакомый голос. Капитан перекатился на бок - говорил тот самый дохляк, который заявился в переулок сразу перед началом кошмара. Он был раздет до подштанников, а в руках держал перепачканный чем-то нож.

Капитана затошнило - он вспомнил крайне нехорошие слухи про Полуночника.

"Вот это я попал..." - оцепенело шевельнулась в голове Киркса одинокая мысль.

Слухи про Полуночника ходили в Марта-сити уже с месяц. Почти каждое утро в переулках находили зверски выпотрошенные трупы, причем полицейские медики в один голос утверждали: в момент истязаний жертвы были еще живы. Городской магистрат уже третий раз повышал награду за любые сведения о маньяке - но все тщетно.

Киркс, зажмурив глаза, принялся медленно отползать от жуткой парочки, пока его спина не уперлась во что-то жгучее. Приоткрыв один глаз, капитан понял: теперь он уж точно никуда от Полуночника не денется - отступая, Киркс ухитрился влезть прямо в заросли крапивики, откуда его только что вытащили. Теперь не то что убежать - даже отойти не получится.

Тощий тем временем выудил из внутреннего кармана плаща крохотную книжечку.

- Какое сегодня число?

Карлик, прищурившись, глянул на луну, которая уже едва виднелась из-за крыш.

- Час ночи. То есть, уже завтра.

Дохляк глубокомысленно хмыкнул. Карандашик быстро запрыгал по страницам.

- Отлично. Думаю, со сферой воды мы закончили.

- Приятно слышать, - буркнул коротышка. - Я как-то привык спать по ночам, знаешь ли.

- Если так, то вынужден тебя огорчить - дохляк пожал плечами. - Мои ритуалы требуют света звезд.

- Так что, нам и дальше по ночам шастать? Ой, заловят нас, и твои чары не помогут.

- Помогут, - тощий, пошатываясь, отошел к тротуару и принялся одеваться.

- А свидетель-то, между прочим, убегает.

- Стоять, - Киркс почувствовал, как его ноги стали ватными, а голова разом очистилась от всех мыслей. - Иди сюда. Как тебя звать, чудо?

- Киркс. Капитан Киркс.

- Капитан, значит...

Дохляк опустил руку, и Киркс вздрогнул, разом освобождаясь от странной власти.

- Я думаю, тебе не стоит бояться.

- Ты... Полуночник!

- Да, - тощий пожал плечами, словно речь шла об очевидном.

- Это отвратительно, - капитан бросил косой взгляд на груду трупов поодаль.

- Они хотели тебя убить, а ты их защищаешь. Я один вижу нелогичность?

Капитана бурно вырвало.

- Думаю, нам стоит убраться отсюда, - нервно сказал коротышка.

- Разумно, - белый костлявый палец снова уперся в грудь Кирксу, лишая того воли. - Пойдешь с нами, капитан.

* * *

Кабачок "У Джо" никогда не входил у капитана Киркса в число любимых - здесь никогда не наливали в кредит. Сейчас это обернулось преимуществом - никто не жаждал увести "старину Кэпа" в заднюю комнату на принудительный массаж печени из-за трижды просроченных долгов или чего похлеще.

- Ты веришь в приметы, капитан? - задумчиво спросил некромант.

- А должен? - оцепенение сменилось истерическим возбуждением - Киркс едва мог усидеть на жесткой лавке.

- Я - верю, - колдун попытался откинуться на спинку стула, но чуть не свалился со стула - та оказалась сделана из бумаги. - Это было достаточно подло. Надо запомнить. Так о чем мы говорили?

- О приметах, - буркнул гном. Пиво в этом заведении оказалось лишь слегка разбавленным, и Гарин решил счесть заведение приемлемым.

- Да. Не буду касаться подробностей, но уже месяц я ищу знаки - и нахожу их.

- Еще бы - ка каждом перекрестке полно.

- Не только, - некромант глянул в глаза капитану, и тому отчаянно не понравился взгляд чародея - колючий, пытливый и немного безумный. - Хотя они тоже сообщили немало полезного. В общем, все указывает на тебя. Именно ты - тот человек, который поможет мне в изысканиях.

- Как Дерек? - капитан нервно хохотнул. Перед его внутренним взором снова появилась голова бандита в центре кровавой звезды.

- Продуктивнее, - коротко отозвался некромант. - Ты - капитан. Ты укажешь мне путь. - помолчав, чародей смущенно добавил. - Впрочем, я в небольшом затруднении. Все расчеты указывают - мне предстоит достигнуть одной из звезд. Даже известные мне демоны не в силах сотворить такое.

- Звезд... - вздохнул капитан. Алкоголь постепенно стал действовать, и Киркс начал погружаться в привычное пьяное спокойствие. - Это вряд ли. Профсоюз не велит.

- Это какой-то ваш бог? - деловито поинтересовался некромант.

- В каком-то роде, - кисло скривился капитан.

* * *

- То есть люди платят, чтобы кто-то решал, сколько им будут платить, где им работать, и все такое прочее?

- Вроде как, - капитан, покачиваясь, привалился к двери ангара. - Елки, какой же код.

- Два-два-восемь-три-сорок шесть. - невозмутимо отозвался некромант. - Но что такое "пин-код", я не понял.

- Это совершенно неинтересно, - Киркс быстро выстучал код на клавиатуре замка. - Вот она, моя ласточка.

- Какая груда хлама, - совершенно искренне восхитился гном. - Никогда не видел столько железа в одном месте.

- То есть хлам?! - возмутился капитан, оскорбленный до глубины души. - Да это лучший корабль в мире.

- До сих пор я думал, что у нормального корабля должны быть паруса. Ну, или хотя бы весла. А где весла в этой... сковородке?

- Издеваетесь, - капитан, обиженно поджав губы, подошел к обшарпанному диску в глубине ангара. - Залезайте. Сейчас я покажу вам, на что способна эта машинка.

* * *

- Вы пьяны, капитан, - послышался металлический голос. - Согласно параграфу...

- Заткнись, а, - Киркс скривился, словно выпив стакан лимонного сока. - Прошу любить и жаловать - наш кибер-штурман, железная башка - никогда ничего не забывает и постоянно сыплет цифрами. К сожалению, человеком не считается.

- А тебе нужно двое людей.

- Точно. Да только где их взять? Все умные, все зарплату по расценкам профсоюза хотят, и вовремя притом. А где ее взять? Нет экипажа - нет полетов. Нет полетов - нет заказов. Нет заказов - нет денег. Нет денег - нет зарплаты.

- Нет зарплаты - нет экипажа, - закончил некромант. - А мы подойдем?

- Вы не члены профсоюза.

- Это поправимо. Мне так кажется. Мне правильно кажется?

Киркс со вздохом опустился в пилотское кресло.

- Железная башка! Скажи хоть что-нибудь в тему. Что там насчет членства?

- Членство устанавливается согласно заявлению и отсчитывается с момента отсылки заявления. Оплата членских взносов согласно...

- Заткнись, - капитан потряс головой, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. - Железная башка, нам инфотерминал еще не отключили?

- Нет, кусок мяса.

- Отставить. У нас два новых члена экипажа - оформи и подай заявления в профсоюз. И забудь свои дурацкие шуточки. Это приказ!

- Слушаюсь, - впервые в голосе кибер-штурмана прозвучало что-то, похожее на издевку. - Капитан?

- Да, железная башка?

- Из-за системного сбоя утеряна важная часть данных. Прошу разрешения восстановить их с резервной копии.

- Валяй.

- Слушаюсь. - кибер-штурман издал серию щелчков. - Выполнено... кусок мяса.

Впрочем, последние слова были сказаны едва слышным шепотом.