Глава 15. Кольцевые гонки

Гиперпривод корабля-колонизатора оказался на удивление надежен - после нескольких веков бездействия он, убедившись в безопасности проложенного курса, исправно придал многотонной махине сверхсветовую скорость. К сожалению, качество изготовления с лихвой компенсировалось неторопливостью - он затребовал неделю на то расстояние, которое даже тяжелый транспорт одолевал за сутки.

- Корова, - дроид, покопавшись в остатках навигационного компьютера, убедился, что слухи не врали - после прыжка в гиперпространство вся система управления напрочь блокировалась. Похоже, некоторые планеты действительно заселялись... недобровольно. - Просто неповоротливая корова.

- Это лучший корабль на свете, - Готардо, против собственных ожиданий, даже немного обиделся. - Сам, небось, даже спасательной шлюпки не сделал, а туда же.

- Для того, чтоб разбираться во вкусе лимонов, не обязательно быть лимонным деревом, - хмыкнул Гарин. - А у штурмана было, с чем сравнивать.

- А у тебя?

- И у меня, - отозвался гном.

- Можешь - сделай лучше, - архижрец надулся.

- Твоя позиция неконструктивна, - некромант оторвался от сложного чертежа, нарисованного мелом на основании голо-проектора.

- Их - тоже, - Готардо, скрестив руки на груди, вызывающе глянул на некроманта. - Будешь спорить?

- Вам скучно, ребята, - колдун щелкнул пальцами, и чертеж, обратившись облаком меловой пыли, скрылся в вентиляции. - Хотите, я это исправлю?

- И как, интересно?

- Легко, - чародей отряхнул мантию и быстро подошел к насупившемуся архижрецу. - Идем со мной.

* * *

Насквозь промерзший ангар выглядел совершенно так же, как и неделю назад - заросшие льдом стены и циклопический сугроб у наружного люка.

- Ты, Готардо, вроде хорошо разбираешься в технике, так? - вкрадчиво поинтересовался некромант.

- Ну... - архижрец медленно залился краской.

- Можешь не отвечать, я это и так знаю. Так вот - Гарин разберется, что с этим местом не так - сам, без посторонней помощи. А ты - проверишь, чтоб все было сделано правильно.

- Ага, - в глазах Готардо сверкнули хитрые огоньки.

- Не вздумай ему врать, - хмыкнул гном, уловив невысказанную мысль архижреца. - Он учует.

- Точно, учую, - спокойно подтвердил чародей. - Ты же был на нашем корвете, так? В трюм заглядывал? Так вот, там сидели те, кто меня обманывал.

* * *

Двигатели яхты плевались короткими импульсами, медленно, но верно выводя кораблик в центр черного квадрата ангарных ворот. Силовое поле переливалось радужными сполохами - выстрелы ложились все точнее, и Шор надеялся, что пилоту хватит времени, чтобы установить верный курс до того, как защита потребует всей энергии корабля.

- Душно, - пожаловался один из сектантов.

- Ложись на пол, - старик торопливо отключил все системы жизнеобеспечения, кроме рубки - шуршание кондиционера сразу стало немного ровнее.

- Зачем?

- Лежа, ты потребляешь меньше кислорода.

Яхту снова тряхнуло, и панель энергоснабжения налилась оранжевым.

- Пилот!

- Да... - рассеянно отозвался сектант за штурвалом.

- У тебя три секунды и двести мегаватт. Потом придется идти по инерции.

- Минимум пять.

- Сожгут.

- Пять минимум. Или мы разобьемся в хлам.

Шор кинул быстрый взгляд на постепенно краснеющую панель.

- Тогда сто двадцать мегаватт.

- Идет, - пилот, слегка довернув штурвал, утопил кнопку зажигания. - Двадцать один, двадцать два...

* * *

Пираты мрачно смотрели на нагоняющую линкор яхту, едва заметную из-за переливов защитного поля. Главный калибр корабля, который в умелых руках мог распылить целый флот, оказался совершенно бесполезен против прогулочного суденышка.

- Канонира сюда, - Эль Терро, облаченный в бронескафандр, мрачно воззрился на радужную точку.

- Он - на третьей батарее.

- Тогда дай связь.

В динамике противно щелкнуло, и в уши квартмейстера влился густой бас Эль Драко - бывшего оперного певца и отменного комендор-снайпера.

- Эль Терро, друг мой верный, зачем тревожишь ты меня? - динамик снова противно щелкнул, и обзорный экран на секунду затопило ослепительное сияние - похоже, линкор стрелял побатарейно.

- Ты чем стреляешь, друг? - мрачно поинтересовался Эль Терро. - Подушками?

- Стандартными зарядами - мудрей всего они в таких вот обстоятельствах.

- Жмот, - квартмейстер хотел сплюнуть, но, вспомнив о шлеме, передумал. - Переходи на усиленные. Это приказ.

- Во-первых, друг мой милый, нас может повредить отдачей, - гулко пропел Эль Драко. - А во-вторых, тот арсенал закрыт, и нет ключей, чтоб отпереть его.

- Зараза, - Эль Терро порадовался, что никто не видит выражения его лица. - Жди, сейчас спущусь.

* * *

Несмотря на лютый мороз, гном уже через полчаса начал всерьез подумывать - а не раздеться ли ему до трусов? Лед в ангаре оказался отменно слежавшийся, и чтоб пробиться к пульту управления атмосферой, понадобилось добрых три часа.

- А вот и первая поломка, - торжествующе возвестил Гарин, выламывая из стены покореженный лючок, прикрывавший пульт. Похоже, когда-то его чем-то помяли, отчего хрупкая электроника внутри замкнула, организовав внутри помещения отменную стужу.

- И как чинить будешь? - вкрадчиво поинтересовался Готардо, усевшись на краю ледяного штрека, который пришлось пробить к пульту.

- Разберемся, - цепкие пальцы гнома аккуратно выдернули из разъемов почерневшие кубики блоков. Послышался короткий треск, и в воздухе кисло запахло перегретым металлом. - Ого, силища-то какая!

- Это колонизатор, - пояснил архижрец. - Ты хоть представляешь, сколько народу нужно, чтобы заселить целую планету?

Гарин иронично хмыкнул - до недавних пор он считал себя довольно просвещенным гномом. В своих торговых операциях он исколесил весь континент, побывав во всех восьми столицах, но с тех пор Гарин убедился - его родной мир по сравнению с Галактикой примерно то же, что и лесное озерцо по сравнению с океаном.

- Если честно, не представляю, - гном, подпрыгнув, вылетел из ямы, как пробка из бутылки. Мягко коснувшись руками потолка, он перевернулся и прыгнул к выходу. - Да, не шевелись. Я с генератора тяготения нужные детали переставил.

Готардо возмущенно закашлялся.

- А климат-контроль ты починил?

- Разумеется. Я что, дурак, весь этот лед на своем горбу выносить? А что, что-то не так?

Архижрец глубоко вздохнул. Он уже был готов отказаться от дурацкого спора - ему стало окончательно ясно, что гном и космос - вещи категорически несовместимые.

- Я бы тебе советовал сбегать за деталями, пока тут не случилось кое-чего плохого. А чего именно - я тебе потом объясню. И захвати скафандры!

* * *

Яхта с грохотом протаранила изящное почтовое судно с опознавательными знаками Экспресс-доставки. Из развороченного бака на пол хлынуло тускло светящееся топливо, а через секунду под потолком ожили форсунки противопожарной системы. К огромному удивлению Шора, она все еще работала.

- Наружу! Чего вы ждете? - богиня, схватив крайнего жреца, швырнула его в сторону шлюза. - Вперед, истребите еретиков! Отомстите неверным! Моя сила с вами!

Старик торопливо склонился над пультом, напустив на себя безумно занятой вид. Похоже, его плодотворному сотрудничеству с культом Пресвятой Лейны пришел конец - сектанты непременно перевернут линкор вверх дном, и горе будет тем, кто осмелится сопротивляться.

Шлем скафандра мягко щелкнул, становясь на место. Конечно, Шор предпочел бы натянуть настоящие десантные доспехи, а не это недоразумение толщиной в пару миллиметров, но, увы, ничего более подходящего на яхте не оказалось. Впрочем, старик с самого начала решил делать ставку на скрытность, а не на силу, предоставив маленькой армии Матриарха почетную роль загонного отряда.

Выждав для гарантии пару минут, Шор осторожно выскользнул наружу, на всякий случай воспользовавшись для этого запасным люком. У главного шлюза ошивался одинокий сектант, опасливо косящийся на лужу слабо светящегося топлива, которая медленно подбиралась к его ботинкам.

- Тут наши пути расходятся, - едва слышно хохотнул старик. Жрец, услышав странный звук, обернулся, целясь в темноту из тяжелого бластера, и Шор уважительно хмыкнул. Перед приземлением ему открытым текстом заявили, что на борту яхты оружия нет, и исход операции решит сила Пресвятой Лейны. На самом деле, как того и опасался Шор, богиня просто перестала ему доверять. - Вот и славно - значит, между нами не осталось никаких недомолвок.

* * *

Переборки плавились от невыносимого жара, бронелюки метровой толщины, рассчитанные на прямое попадание заряда главного калибра, разлетались как стеклянные, а небольшая армия, выбравшаяся из неуязвимого корабля, двигалась вперед, к боевой рубке. К огромному облегчению пиратов, нападавшие оказались уязвимы - только при прорыве через "полосу отсечения" ангаров удалось уничтожить троих.

В принципе, основной проблемой были даже не десантники - будь они даже элитой Галактического патруля, их элементарно получилось бы задавить числом. Главной головной болью защитников линкора оказался киборг, оснащенный оружием невиданной мощи и совершенно неуязвимый для ручного оружия. Возможно, тяжелое вооружение и смогло бы с ним справиться, но увы, такого на борту не имелось - все-таки пираты рассчитывали на захват мирных судов, а не на штурм звездных крепостей.

- Эль Терро, они прорываются! - капитан был в панике. - Они идут прямо сюда.

- Какая неожиданность, - квартмейстер сплюнул в угол и захлопнул забрало шлема. - Ну, я пошел.

- Ты куда? - капитан выхватил из-за пояса крошечный бластер - из тех, которые так удобно прятать в ладони. - Стоять!

- Исполнять свой долг, - отозвался Эль Терро. - А если у меня ничего не выйдет - советую застрелиться. Только не промахнитесь - из такой пукалки это проще простого.

Квартмейстер уже решил, что делать. Первое правило наемника гласило - верность имеет смысл только тогда, когда остается возможность потратить гонорар, а Эль Терро считал себя именно наемником. В пираты он пошел исключительно ради денег, и потому не собирался умирать из-за чьей-то дурости. Тем более, он капитана предупредил. Дважды предупредил.

- Эль Драко?

- Я здесь, мой друг.

- Уровень "Гамма", отсек "18-А". Жду тебя через пять минут. И, умоляю тебя, не пой хотя бы полчаса.

- Понял, - связь со щелчком отключилась, и Эль Терро, воровато оглянувшись, припустил со всех ног.

* * *

Гарин обернулся довольно шустро, и гравитатор в ангаре удалось починить раньше, чем воздух в нем стал непригоден для дыхания.

- Так что ты мне хотел рассказать? - поинтересовался Гарин, глядя с балкончика под потолком на зеркало колоссального пруда, в мутной глубине которого проглядывало что-то, очень похожее на двадцатиметровый наконечник копья.

- Я уже понял, что ты ничего не знаешь про космос.

- А я и не скрывал, - гном, нашарив в кармане блестящую шайбу, пустил ее скакать по водной глади. Зеркало исчезло, расколотое на части мириадами крошечных волн.

- Но я только сегодня тебе поверил!

Гарин усмехнулся.

- Готардо - я, в отличие от некоторых, гном очень, очень простой и незатейливый. Врать я, конечно, умею - но не люблю, а потому обычно этим не страдаю. Так что ты хотел рассказать?

- Про невесомость, - архижрец замолчал, торопливо припоминая школьный курс физики. - Знаешь, есть такая вещь - поверхностное натяжение?

- Конечно, нет.

- А что такое тяготение?

- Это когда все предметы падают вниз.

- А где низ?

- Там, куда все падает. Слушай, не задавай мне дурацких вопросов - я же говорил, что чувствую технику интуитивно, безо всякой подготовки. Хочешь, у штурмана спроси, как я ему диодные сборки перепаял "на глазок". Они, по его словам, ныли безбожно, а сейчас вроде порядок.

- Но это невозможно, - Готардо почувствовал укол зависти - он в свое время отдал университетскому образованию семь лет и почти двадцать тысяч кредитов, а некоторые, оказывается, вовсе без этого обходятся!

- Все так говорят, - довольный гном осторожно погладил куцую бороденку. - А у нас это - на каждом шагу!

- На вашей планете?

- Наверно, на планете, - Гарин на секунду задумался. - Хотя до недавнего времени я считал, что наш мир - это просто диск, накрытый сверху хрустальным куполом.

* * *

Торпеда-прилипала поработала на совесть - в планшете Шора оказалась довольно подробная карта линкора. Кодов к системам безопасности выяснить не удалось, но старик искренне надеялся, что пираты, крайне прохладно относящиеся к паролям, попросту не запирают замков.

Первый люк, как и ожидалось, оказался не заперт. Впрочем, тут же выяснилось, что на беспечность "встречающей стороны" Шор надеялся зря - стоило потянуть за створку, как перед глазами сверкнула ослепительная вспышка, а стекло шлема покрылось сетью мелких трещин. Очухавшись после взрыва, старик с неудовольствием убедился, что попался на самую примитивную из ловушек - гранату на внутренней стороне двери.

- Зараза, - Шор осторожно выпрямился, морщась от боли. Как он и боялся, осколки легко изрешетили тоненькую ткань скафандра, превратив его в тяжелый, но совершенно бесполезный балахон. - Я сам себя не узнаю... Я собой крайне, крайне недоволен!

К счастью, ранения оказались неопасными - конструктор ловушки, похоже, рассчитывал лишь напугать нарушителя, а не убивать его. Впрочем, почти наверняка дальше шли более серьезные препятствия.

* * *

- Куда идем? - осведомился Эль Драко.

- Мы сваливаем, - Эль Терро ухватил друга за рукав и потянул за собой. Судя по продвижению десантников, те должны были добраться до боевой рубки уже через пятнадцать минут. Что произойдет потом, квартмейстер даже не пытался представить.

- Но все челноки...

- Плевать я хотел на челноки, - прошипел Эль Терро. - Если это рейд - наша база обречена. А, значит, прощайте, денежки.

- Это неприятно.

- Кроме того, гиперпривод есть только на капитанском катере. Думаешь, этот трус захватит нас с собой?

- Такое - вряд ли, - пропел Эль Драко.

- Я же просил... - квартмейстер скривился, словно отведав лимона. - Главный калибр сейчас заблокирован - все равно этого никто не заметит. Понял, к чему я клоню?

- Не совсем.

- Слышал про плотоядных тварей со второй летной палубы?

- Я счел это байками. Вроде потерянного флота Нагинаты, или вакуумных вампиров.

- Это не байки. Мы улетим на корабле, где они поселились.

Эль Драко непроизвольно сглотнул. У квартмейстера была слава отчаянного балагура, который ради красного словца мог запросто раздуть подвиг из ничего, но если Эль Терро сказал, что это - "не байки"... Канониру отчаянно захотелось забиться в родную каюту и надеяться, что все обойдется.

- Ты... серьезно?

- Вполне. Пошли, у нас мало времени.

* * *

Канализацию удалось наладить всего за каких-то полчаса, обогатив систему жизнеобеспечения корабля двумястами тоннами относительно чистой воды. Исчезнув, пруд оставил после себя массу оборудования, сверкающий голым металлом катер, сочащийся влагой пол и выгоревшее пятно в центре ангара.

- Похоже, это и есть корень зла, - гном осторожно подошел к выгоревшему пятну. - Что-то рвануло, осколком закоротило климат-контроль, одновременно лопнули трубы - получился эдакий гейзер. Пар под потолком остывал и осыпался снежком, который со временем смерзался в лед. Вот и все, ничего сложного. Если бы кое-кто следил за кораблем лучше - такого бы не произошло.

- У нас были другие задачи.

- Ага, я заметил, - гном, выдернув из какого-то станка заостренный прут, принялся отковыривать плиту на полу, из-под которой сочилась вода. - Ай, горячая!

- Иначе бы все тут так не замерзло, - философски отозвался Готардо и, обернувшись, смерил взглядом блестящий катер. - Надо же, а я и не думал, что тут сохранилось хоть что-то летающее, кроме шлюпок.

* * *

В стекло мерзко звякнула пуля, и Киркс со вздохом натянул шлемофон.

- Достали.

- Я курсе, - на сей раз в голосе квартмейстера не слышалось обычной издевки, и это настораживало. - Мы поднимаемся на борт. Если есть желание выжить - ждем тебя в рубке через пять минут.

Киркс прильнул к почти непрозрачному стеклу и онемел от изумления - обычная стража вокруг корвета отсутствовала, а у переднего трапа несмело переминались две фигуры в штурмовых скафандрах. Бластеры в руках демонстративно смотрели в пол.

- Поторопись, капитан. Мне крайне неохота превращаться в подгорелый бифштекс, - на сей раз в голосе Эль Терро явственно прозвучал испуг, и Киркс решился.

Пандус уже закрылся, когда капитан наконец смог выбраться наружу. Кислородный патрон комбинезона вышел из строя, и Кирксу пришлось изрядно постараться, чтобы выковырять исправный из кондиционера броневика.

- А ты не торопился, капитан, - мрачно отозвался Эль Терро, взгромоздившийся на место радиста. Его друг сидел в выгородке оператора артиллерийской установкой. Насколько Киркс помнил, ни один из этих пультов не работал - дроид счел наилучшим вывести все управление на себя, и до поры вполне неплохо справлялся.

- Вы знаете, я как-то уже обжился там, - капитан состроил скучающую рожу. - В какой-то мере там даже уютно.

- Я предлагаю оставить воспоминания на потом, - квартмейстер дернулся, словно его грызли блохи. - Предлагаю сделку - вы спасаете нас, а мы оставляем вам жизнь, корабль и половину груза.

- С какой это радости? - Киркс, восхищаясь собственной смелостью, уселся в капитанское кресло и закинул ногу на ногу. - Груз и так мой.

- Это ненадолго, - отозвался Эль Терро. - Насколько я понимаю, вы не можете доказать легальность груза? Так вот, к нам в гости прибыл десант Галактического патруля. Вам понятно, что это значит?

Киркс помрачнел.

- Семьдесят - мне, тридцать вам.

- Сорок пять.

- Двадцать семь, - корвет вздрогнул, и освещение на летной палубе замигало.

- Елки, капитан, тебя кто торговаться учил? - взвыл Эль Драко. - Тридцать пять, это последняя цена.

- Идет, - быстро отозвался Киркс. - Только напомню - вы грозили расстрелять меня из главного калибра, как только я взлечу.

- Внешняя самооборона корабля отключена.

- Надо было просить больше, - делано вздохнул капитан, торопливо пристегиваясь. Если в гости к пиратам действительно пожаловал Галактический патруль, следовало не терять времени даром. - Тридцать пять процентов - это же грабеж!

- Да сколько хочешь, только увези нас отсюда! - взвыл квартмейстер. - Быстро, давай, давай!

- Уже.

* * *

Шор, запыхавшись, решил передохнуть, заодно сверившись с картой - его преследовала ужасная мысль, что на последней развилке он свернул не туда. Впрочем, опасения оказались напрасными - если верить отметкам на стенах, он стоял в коридоре, который вел как раз к месту последней стоянки транспорта с похищенным золотом на борту. Хоть старик и умаялся почти до смерти, близость заветного сокровища будоражила душу - еще немного, и он станет не просто богат - он станет одним из самых богатых людей галактики! От усталости мысли путались, но что будет дальше - Шор представлял совершенно отчетливо: часть добычи, конечно, придется отдать "легализаторам", а остальное... Старик мечтательно зажмурился: еще полгода назад он даже не глядел в сторону изданий типа "Курорт на продажу", которые предлагали "задешево" купить и обустроить под свой вкус целую звездную систему.

Часы на запястье коротко пискнули, вырывая Шора из приятного полузабытья. К сожалению, надевая скафандр, старик избавился от всей одежды, кроме нижнего белья - и теперь был вынужден таскать на себе десяток килограмм дырявой резины. К счастью, та не слишком стесняла движений, иначе бы Шор непременно постарался отыскать аварийный склад.

Выход из тоннеля оказался всего в полусотне метров, и старик оказался там как раз вовремя, чтобы во всех подробностях рассмотреть корвет, нарочито неторопливо поднимавшийся с пола, заляпанного чем-то темным, и вылетающего в открытые ворота.

- Сволочь, - прошептал старик, чувствуя, как на глаза наворачиваются злые слезы. - Сволочь, сволочь!!!

* * *

- Курс - Новая Каледония, - скомандовал Эль Терро, опасливо поглядывая на обзорный экран заднего вида, где медленно таял серый блин линкора.

- Понял, - Киркс невозмутимо вызвал на экран меню управления автопилотом, отчаянно надеясь, что розовая железяка знает хоть что-нибудь об этой планете. - Ввожу курс...

Серый блин внезапно вздулся, а секундой позже экран побелел, отключившись от перегрузки. Корвет тряхнуло, и Киркс торопливо переключил обзор на резервную схему.

Линкора не было. Вместо его на экране сияла огненная клякса радиусом с полкилометра.

- Вовремя убрались, - подал голос дружок квартмейстера, до сих пор хранивший молчание.

- Вот теперь, Эль Драко, можешь петь, - со вздохом отозвался Эль Терро. - Все-таки мы с тобой - очень везучие люди.