Право на информацию

На сей раз Виталик ждал друга в кабачке неподалеку от речного вокзала. Скромное во всех отношениях, это здание обладало одним существенным достоинством - у него имелся добрый десяток выходов. Артем устроился за крайним столиком, откуда открывался дивный вид на рыбный рынок. К счастью, окна недавно конопатили, так что обонянию парня ничего не угрожало.

- Слишком светло, - Виталик появился из-за спины, как тень.

- Фу, напугал! Не смей больше так делать, - Артем замахнулся на друга, словно бы намереваясь отвесить ему изрядного леща.

- Руки убрал, - спокойно отозвался журналист, уверенный в своей неуязвимости. - А то разобьешь что-нибудь, платить придется.

- Ну, что накопал?

- Ой, совсем в горле пересохло, - пожаловался парень, недвусмысленно кивая в сторону стойки. - Что сидишь, глазами хлопаешь? Спасай друга!

* * *

Горло Виталика пришло в норму только после второй кружки. Артем благоразумно заказал самое слабое пиво, так что время у него было.

- Слушай, ты серьезно хочешь узнать, что к чему? - неожиданно поинтересовался журналист, поставив на столик опустевшую кружку.

- Не томи, а? - Артем хмыкнул, всем своим видом изображая: мол, первое слово дороже второго, но на душе у него скребли кошки.

- Ну, твое дело... В общем, твоим вопросом занимаются лично Талейн со сфинксами. После того, как кто-то из экспертов ухитрился посеять свою записную книжку, Талейн даже машину к себе забрали. Думаешь, это все неспроста?

- Да, подозрительно.

- Подозрительно ему! Да это все - только вершина айсберга. Слышал, установку новых телепортов прекратили?

- Откуда?

- Вот именно, что неоткуда. Санек из спортивного отдела недавно получил командировку в Нижнюю Пижму - там у них финал первенства ватерполистов на какой-то там кубок. Организаторы, как положено, обещали установить сотню временных телепортов для болельщиков - там городок небольшой, ставить их навсегда там смысла нет. Так вот, Саня так туда и не попал - пришлось вместо материала на полосу ставить крохотную заметку даже без фотографий.

- А обычной кабиной, что, не судьба добраться?

- Где там! - Виталик, щелчком пальцев подозвав официанта, потребовал новую кружку. - «Линия временно перегружена. Отправка возможна только с телепортов линии АЕ-33». Там такая давка была!

- Ничего себе... - Артем ошеломленно покачал головой. Единственный раз, когда он видел очередь к телепортам, был день катастрофы в Лассомбре. - А что транспортники говорят?

- Кивают на районное начальство. Мол, поздно заявку подали. Те, естественно, - это слово журналист произнес с особым сарказмом, - кивают на область, и так далее. Но самое интересное даже не это.

- А что? - Артем почувствовал себя рыбкой, азартно заглотившей крючок.

- Вчера, за день до сдачи номера, нам позвонили из секретариата Беннли. Я как раз трубку брал - такой сладкий-сладкий голос, хоть на хлеб вместо повидла намазывай. Нам «порекомендовали» пока забыть об этой истории. «Во имя всеобщего спокойствия», как там выразились. Мол, расследование уже идет, и своими дилетантскими выходками только отвлекаем, и тэдэ.

- При чем тут Беннли?

- Сам удивляюсь. Но, видать, это - крайне серьезно.

* * *

Кроме вороха слухов и побасенок, Виталик приволок еще кучу документов. Почти все они касались «Белого Ветра», исследовательского центра Талейн, куда забрали странных грабителей. Раньше Артем думал, что это - всего лишь другое название психиатрической лечебницы, но документы говорили иное.

В «Белом ветре», помимо отменно налаженной системы отваживания незваных гостей, имелся небольшой заводик непонятного назначения, десяток биомеханических лабораторий и просторный магический полигон.

- Чем он занимается, неясно?

Виталик хмыкнул.

- Ты хоть представляешь, старичок, чего мне стоило добыть эти документы? В областном совете, где стоит этот «Белый ветер», никто ничего на знает! В комитете архитектуры вместо детальных планов - одни наброски. Только в штабе гражданской обороны удалось что-то выцарапать.

Артем снова задумчиво перелистал документы. Расчеты по энергобезопасности, экологичности... Энергобезопасности? Хмель, лениво бродивший в организме, улетучился вмиг: в графе «Итого» стояло число, больше подходящее целому металлургическому комбинату, а не «скромному научному центру». Парень ошеломленно протер глаза - цифры не изменились.

- Виталик, а это что? - севшим голосом поинтересовался Артем у журналиста.

- Пиковое потребление. Это ведомость для энергетиков, чтобы им перегрузок по сети не допускать. А что такое?

Артем ошеломленно крутил ведомость в руках - это ж какие исследования в пике могут взять такую прорву энергии? Конечно, он подозревал, что «ученые в халатах, колдующие над пробирками и ретортами» - это расхожий штамп, но чтобы дело обстояло настолько по-другому...

Вдруг взгляд парня привлек знакомый символ из переплетенных букв «С». Точно такой же стоял на фотокопиях, добытых Хельгой.

- Символ интересный.

- А, это сокращение от «Союз Славы». Так раньше «Белый Ветер» назывался. Уже с полвека как переименовали, а печати оставили прежними.

- Так, может, и это оттуда? - Артем выудил из сумки пачку фотокопий.

* * *

Друзья разошлись далеко заполночь. Виталик напрочь отказывался отпускать приятеля, не получив «свою долю», Артем же отчаянно отказывался расставаться с фотокопиями. Работающий копир же оказался лишь на вокзале, где журналист не преминул ткнуть пальцем в очередь к телепортам.

- Вот, а что я говорил!

Сегодня не принимал Апрельск - затерянный в Заполярье шахтерский городок, славный отчаянной крепости самогоном и собачьими выставками. Впрочем, Артема больше насторожила неприметная парочка в углу, развернувшая на широком подоконнике что-то вроде мобильной диспетчерской - три компьютера, портативная радиостанция и осциллограф, чье зеленое око и привлекло внимание Артема. К крайней кабине, на которой красовалась алая надпись «Не работает», по полу тянулся толстый ребристый кабель.

Присмотревшись, парень понял - на самом деле кабина работала: за полупрозрачными дверями мелькали размытые тени. Впрочем, судя по контурам, это вряд ли были люди.

- Что встал? - нетерпеливо поинтересовался Виталик. - Поломалось, наверно, ремонт. Пошли!

* * *

Умение Виталика игнорировать очевидное, вместо этого придумывая невероятное, всегда поражало Артема. Казалось бы, вот разгадка, буквально под носом - но журналист, одержимый только желанием заполучить фотокопии, благополучно ее просмотрел. Впрочем, Артем тут же выбросил эти мысли из головы - все-таки Виталик сталкивался со всякими загадками намного больше, чем он сам.

* * *

Виталик был очень, очень доволен. Выжимка из артемовых материалов, похоже, пришлась по вкусу альманаху «Три Загадки»: в почтовом ящике на двери дома белело узкое письмо с фирменным золотым вензелем. Сгорая от нетерпения, журналист нещадно распотрошил конверт, из которого выпорхнул небольшой полупрозрачный листок с причудливо изукрашенными буквами.

«Необходима личная встреча. Возьмите с собой все материалы и прочитайте вслух заклинание, изложенное ниже».

Переход оказался быстрым, но неприятным - стоило Виталику суметь выговорить крайне неудобочитаемые слова, как мир вокруг залило ослепительным сиянием. Секундой позже оно померкло, а журналист почувствовал под ногами холодный каменный пол.

* * *

- Вы в носках? - похоже, его ждали.

- Да, неудобно получилось, - зрение постепенно возвращалось к Виталику. Теперь он уже видел низкую комнату без окон, пол которой был выложен гранитом - очень неприятным на ощупь.

Вампир за столом в дальнем конце комнаты, шумно вздохнув, принялся копаться в тумбочке.

- На, надень, а то простудишься.

Виталик с удовольствием натянул старые войлочные тапки.

- Как я понимаю, ты - Виталий Е., «король темной стороны»?

- Да, - журналист покраснел. Дома псевдоним казался ему донельзя внушительным, но здесь это выглядело просто смешно.

- Материалы?

На стол легла внушительная пачка.

- Ну, что ж, присаживайся, - вампир ткнул пальцем в строгое кожаное кресло, стоявшее у стола. - А я пока посмотрю. Чай, кофе?

* * *

Кофе, против ожидания, подействовал как хорошее снотворное - Виталик едва успел поставить чашку на стол, как голова сама собой упала на грудь, и комнату наполнило тихое сопение. Вампир, посмеиваясь, откинулся на спинку кресла. Верхний лист из принесенной журналистом пачки документов, вспорхнув в воздух, подлетел поближе к лицу редактора... Но его тут же смело обратно потоком отменных ругательств.

Вампир, схватив жалобно пискнувший телефон, принялся ожесточенно вбивать номер. Ошибившись в третий раз, он кинул аппарат на стол, выудил из жилетного кармашка блестящий кругляш и, сосредоточившись приложил ко лбу.

* * *

Гость помог хозяину отволочь в сторону кресло с сопящим парнем.

- Не проснется?

- Никаких шансов. - Редактор мрачно ухмыльнулся. - Он сам по себе уставший, как собака - пусть поспит нормально. Ты мне лучше скажи, откуда у людей это! - Вампир ткнул пальцем в стопку документов.

Наголо выбритый вампир, бегло просмотрев десяток верхних листов, протяжно присвистнул.

- А я-то в кои веки решил, что идея с газетой-ловушкой так и останется пшиком! Надо же, сработало.

- Оно должно было сработать, - редактор скривился. - Не для того я тут сижу. Сколько лет, Игорь? Двадцать, тридцать? Сколько чудиков я повидал?

- Много, - гость ухмыльнулся. - Впрочем, не скромничай. Я же знаю - тебе это нравится!

* * *

Сознание возвращалось медленно. Первое, что почувствовал Виталик - холод и боль. Тело ныло, как будто журналиста хорошенько избили - но это оказалось всего лишь неудобное кресло. Язык, такое чувство, превратился в плохо ошкуренную деревяшку, а глаза ныли даже от уютного света настольной лампы.

- Воды, - прохрипел парень. Редактор с готовностью сунул Виталику в руку прохладный стакан с водой - спасительной, упоительной, освежающей.

- Еще!

- Сперва поговорим, - вампир, вернувшись за стол, постучал по пачке документов. - Скажите, откуда это у вас?

Виталик почесал взлохмаченный затылок. Мысли отчаянно путались, любое умственное напряжение отзывалось ломотой в висках, намекая на полноценную мигрень, и парень решил сказать правду.

- Документы настоящие, если вы об этом.

- Ну разумеется! - вампир всплеснул руками. - Я и не подвергал сомнению вашу добросовестность. Только поймите, мне интересно знать, насколько свободно мы можем ими располагать. Вы же понимаете: просто скандальная статья и статья с доказательствами, - вампир особо выделил последнее слово, - несколько разные вещи. И оплачиваются по-разному.

Журналист отчаянно попытался изобразить неуступчивость. Получалось скорее комично, чем убедительно. Да и сам вампир с каждой минутой начинал нравиться парню все больше и больше.

- Сколько?

* * *

Новый улов Хельга добыла уже через пару дней. Телефон Артема отозвался нежным щебетанием, предвещая новые задушевные беседы ночью, которая никогда не кончится.

- Скучал? - осведомилась вампирша. - А у меня сюрприз! Подъезжай.

«Сюрпризом» оказался массивный фолиант в половину кухонного стола.

- Ого! - Артем уважительно потрогал литые медные запоры на обложке. - Это что?

- Это сборник наших легенд. Под честное слово выпросила, на сутки. Ты ж хотел узнать про «Дорогу» и все такое прочее?

- Ага, - парень потянулся к застежкам, но тут же получил от девушки по рукам.

- Не трогай! От тебя пахнет - Марья мигом учует.

- Я чистый!

- От тебя человеком пахнет, балда! Как ты это выведешь?

Артем потер покрасневшую ладонь - рука у девушки оказалась весьма тяжелой.

- Кстати, ты не можешь разузнать про «Белый ветер»?

- Можно, - девушка пожала плечами. - А что это такое?

- Какой-то научный центр Талейн. У него такой же символ на печати, как на тех фотокопиях, что ты делала?

Хельга, пошатываясь, подошла к столу и рухнула на табурет.

- Ты их кому-то показывал?

- А что, нельзя было? - Артем почувствовал запоздалый укол совести. - Что ж ты не сказала...

- Они мне свернут голову, - в отчаянии пробормотала Хельга. - Найдут и свернут.

- Да ладно тебе! Виталик не болтун.

- Он человек? Да, всего лишь человек. Мне конец.

Хельга, обхватив себя за плечи руками, принялась раскачиваться из стороны в сторону.

- Он не из болтливых.

- Да какое это имеет значение? - девушка чуть не плакала. - Любой вампир может приворожить человека - это заложено в нашей природе! Елки, что же делать...

- Может, амулетик какой? - растерянно поинтересовался парень. Хельга вдруг метнула в него странный взгляд, от которого у парня засосало под ложечкой - таким взглядом мясник смотрит на тушу перед разделкой.

- Действительно, - голос девушки сейчас звучал совершенно спокойно. - Почему бы нет?

* * *

В дверь позвонили. Артем отложил книгу, которую в последние полчаса даже не пытался читать, а просто держал в руках, бесцельно перелистывая страницы. Из стены выглянул Корвин.

- Два вампира. Злые. Я бы не открывал.

Артем пожал плечами.

- Да что они мне могут сделать?

- Много нехорошего! - Корвин, похоже, был не на шутку напуган.

- Ничего не случится. Не бойся.

За дверью и впрямь стояли два вампира в аккуратных, но несколько старомодных костюмах.

- Артем Ольгердович? Нам бы хотелось с вами побеседовать. Мы можем войти?

* * *

Полчаса допроса, неуклюже замаскированного под светскую беседу, не дали ничего. Игорь, совершенно выдохшийся в попытках «уговорить» Артема, залпом выдул пол-литра крови и отшвырнул смятый пакет в сторону.

- Ничего не понимаю! Парень же вообще магией не владеет - откуда же такое сопротивление?

- Молодой ты, Игорек, - усмехнувшись, отозвался коллега. - Отсутствие ожидаемого результата - тоже результат. Паренек - чей-то гуль, притом свежий. Регистрационной метки нет - значит, нелегальный. Вывод?

- Гуля нужно регулярно кормить.

- Именно. Пора поручить дело профи. Сообщи Вионту, пусть свяжется с Аджассу. Слежка - это по их части.

* * *

Вампирская кровь медленно перегорала в жилах Артема, наполняя его ощущением восторга. Парню казалось: ему подвластно все. В какой-то мере так и было: у него наконец-то получилось вызвать «фитилек», простейшее заклинание, которым домохозяйки зажигали газ. Чародейский огонек, танцующий в собственных руках - это завораживало.

Телефон запиликал, вырвав парня из транса. Номер был незнакомым.

- Да! - в голосе в должной пропорции смешались ярость и раздражение.

- Артемушка? - каждый звук голоса Хельги завораживал и заставлял парня трепетать всем телом. - Ты пока не ходи ко мне. Я скажу, когда можно будет. А лучше - исчезни куда-нибудь. Целую. Да, и веди себя, как... - девушка замялась, - как обычный человек.

В трубке глухо забились короткие гудки. Артем безвольно опустился на кровать, выронив из ослабевших рук обиженно вякнувший телефон. Хозяйка пока не хочет его видеть. Плохо, плохо, плохо...

* * *

Лене хотелось петь - она, перерыв половину книг по телепортистике и записки Артема, наконец сумела воссоздать заклятие переноса. Еще неделя ушла на изготовление Путеводного мелка - им следовало чертить все пентаграммы.

- Артем!

Парень лениво повернул голову, но, увидев девушку, мигом вскочил с постели. Казалось, будто приход Лены повернул некий выключатель.

- Ну и видок, - девушка, качая головой, оглядела парня. Одежда на том была так измята, словно он спал в ней как минимум неделю. - Переоденься, а?

Артем, кивнув, удалился на кухню, прихватив из комода полный комплект нижнего. Лена, заметив это краем глаза, возмущенно отвернулась.

* * *

- Я готов, - похоже, Артем успел не только переодеться, но и принять душ - мокрые волосы торчали ежиком, а принюхавшись, Лена уловила тонкий аромат дезодоранта.

- Ну, совсем другое дело! Кстати, хочешь приключений?

- Не уверен, - парень озадаченно почесал затылок.

- Ну, разве ты не хочешь разобраться с бабкиными записями? - девушка обиженно надула губки.

- Хочу, конечно!

- Тогда скатай ковер. Мне понадобится чистый пол.

Меловая пентаграмма на паркете затрещала и вдруг вспыхнула оранжевым коптящим пламенем. Лена довольно усмехнулась.

- Вот и все! А ты не верил.

- Я и сейчас не особо... - Артем недоверчиво покосился на потолок - от такой тучи копоти он уже должен был почернеть.

- Дурашка, - девушка засмеялась и упала в кресло, дрыгая в воздухе ногами. - Дым волшебный. От него нет копоти. И пол твой цел, не трясись. Ну, что, прогуляемся?

- Куда? - озадаченно поинтересовался парень. Теперь, когда старинные чары оказались вполне себе действующими, желание «разобраться и понять» оказалось слишком опасным. Дыры в пространстве, пришельцы - даже «полуночный рассвет» были вещами зримыми, опасными, но, по сути, того же порядка, как ураган или землетрясение. Сейчас же Артему предстояло лично лезть в мышеловку за призрачным сыром.

- Туда, - Лена раздраженно дрыгнула ногой в сторону чадящей пентаграммы. - Мир древней магии, приключений и всего такого. Никакой техники. Пойдем, а?

- Ну... - Артем неуверенно оглянулся. - Мне это не нравится.

- Да чего не нравится! - девушка выпрыгнула из кресла и схватила собеседника за отвороты легкой летней курточки. - Давай, на пять минуточек всего.

- Э-э-э... Так босиком и пойдем?

- Да, - Лена скептически оглядела босые ноги. - Надо подготовиться.

* * *

Подготовка заняла всего-то около часа. К немалому огорчению Артема, Лена слишком хорошо изучила, где и что хранится в его квартире. Стоило парню заикнуться об отсутствии какой-то «жизненно необходимой» вещи, как девушка с видом заправского иллюзиониста извлекала ее из очередного шкафчика. Впрочем, под конец нервы у Лены не выдержали.

- Ну, что еще ты "забыл"? - стальным голосом поинтересовалась девушка, когда Артем снова появился в ее квартире, сгибаясь под очередными килограммами походного барахла.

- Ну, еще бы не мешало... - бодро начал парень, но тут же осекся, увидев лицо Лены. - Нет, шучу, это все.

- Надеюсь, - отчеканила девушка, вставая с дивана. - Полчаса отдыху - и идем.

- Полчаса? - Артем ошарашено помотал головой, но тут же смирился. - Ладно, как скажешь.

- Умница, детка, - промурлыкала Лена, тут же сменив гнев на милость.

- Почти полночь, - как бы невзначай заметил парень, но девушка возмущенно дернула плечиком, и он замолк.

- Самое ведьмино время, - с предвкушением сказала она. - Пои меня кофе, и - выступаем!

* * *

Наконец, кофе был выпит, чашки с туркой вымыты и поставлены на полки, а все отсрочки истекли. Оба "вояджера" замерли в центре пентаграммы, и Лена, мучительно скривившись, неловко полоснула себя по пальцу ножиком.

Капля крови беззвучно исчезла в пламени, и оно тут же обрело алый оттенок. Еще четыре капли - и вокруг ребят загудела, набирая силу, воронка багряного огня.

- Иериэшт Алакассу Эршта! - срывая горло, выкрикнула Лена. Воронка торжествующе взвыла, ее стенки пошли радугой, пол под ногами вояджеров растворился, и они провалились в бездну.

- Где мы? - прокричал Артем, изо всех сил стараясь удержать на месте готовое выпрыгнуть из груди сердце.

- А я знаю? - просипела в ответ девушка, цепляясь ногтями в камуфляжную куртку парня. - И не ори, не глухая.

Парень прислушался и понял, что Лена права - оглушительный рев пламени тут же стих, как только ребят засосало в воронку. Они бесшумно падали-плыли внутри бесконечного опалового туннеля, в стенах которого время от времени появлялись овальные проходы.

- Замечательное место, - хмыкнул Артем. - Только тут скучновато.

Как будто услышав эти слова, тоннель резко изогнулся, и "вояджеры" влетели в один из боковых отростков. Снова раздался шум - на сей раз он напоминал шипение, как от мощного компрессора, и в следующую секунду ребята со всего маху рухнули в грязь.

* * *

Артем со стоном поднялся на четвереньки и огляделся. По спине невозмутимо барабанил дождь, но, глянув на тучи, сквозь прорехи в которых проглядывали звезды, парень понял, что это ненадолго. Рядом слабо застонали.

- С прибытием, - хмыкнул "вояджер", помогая подруге усесться. Та сплюнула набившуюся в рот грязь, и ничего не ответила, гневно сверкнув глазами. Парень вздохнул и поднялся на ноги, чтобы осмотреться. Низкая луна, выплывшая из-под хмари, любезно подсветила гостям всю картинку.

Артем понял, что их выбросило на что-то вроде гигантской стройки, неподалеку от какого-то котлована. В паре километров от "точки выброса" возвышался небоскреб весьма причудливой формы - но, против ожиданий, на стройке не виднелось ни единого огонька.

- Забавно, - Парень в недоумении оглянулся. Горизонт тоже был темен - никаких признаков крупных поселений. - И куда же теперь податься?

Вдруг он услышал характерный хруст и оглянулся. Присмотревшись, он заметил высокого человека, который определенно крался к котловану с шестом наперевес.

- Люди, - прошептал парень, тут же садясь на корточки. - Елки, укрытия никакого.

- Где? - встрепенулась Лена, попытавшись вскочить на ноги. Артем навалился ей на плечи.

- Сиди! А то мне не нравится, как он крадется.

Незнакомец, похоже, и впрямь что-то услышал, поскольку остановился и начал присматриваться, близоруко щурясь. К счастью, луна, как по заказу, тут же нырнула в тучи, а из траншеи донесся какой-то шум. Человек воткнул шест в край траншеи, а сам из всех сил потянул за палку.

Раздался глухой грохот и скрежет, сменившийся воплем боли. Незнакомец присмотрелся, радостно потер руки и убежал прочь.

- Надо делать ноги, - прошептал Артем. - Черти свою пентаграмму.

- На чем? - чуть не плача, спросила Лена. - Тут одна грязь!

- Попали, - констатировал парень. Краем глаза он заметил какое-то движение сзади и едва успел швырнуть в сторону дождевик, сорвав его с пояса. Вовремя - одежда упала на землю, пробитая двумя стрелами. "Арбалетные" - отстраненно констатировал разум Артема. Впрочем, сам парень в этот момент успел вскочить на ноги, рывком за лямки поднять с земли рюкзак Лены вместе с ее владелицей и дать деру.