Аннотация: Русский Эквадор-2005, весна. Тема: "Победить ненависть". Не успел отправить.
Мир был пуст. Куда хватало взгляда, везде было видно одно и то же: бесконечные дюны, сложенные из светло-серого пушистого пепла. Вероятно, если бы поднялся хотя бы легкий ветерок, здесь стало бы не продохнуть, но последний раз воздух приходил в движение на этой равнине более века назад.
Единственным существом, наполненным хоть каким-то подобием жизни, была девушка в просторном плаще, медленно идущая к ей одной ведомой цели.
Планета звалась Тартар, и те, кому довелось на ней бывать, соглашались, что это еще слишком мягкое сравнение. Конечно, такой эта земля была не всегда - но иным его уже помнили немногие.
* * *
Напротив, орбитальная станция "Янус", висевшая над поверхностью пепельного мира, наоборот, казалась воплощением нестабильности. Станция была одним из ведущих торговых центров в этом секторе: отсюда было рукой подать до Лассуа - основного поставщика продовольствия, да и финансовая империя системы Нового Вавилона была неподалеку. Посему - ежедневно доки станции пропускали сквозь себя десятки тысяч пассажиров и миллионы тонн грузов.
Впрочем, посвященные знали, что своим существованием станция была обязана именно Тартару. Те, кто удосужился прочесть хотя бы статейку о нем в Галактическом Путеводителе, немедля называли его "самым тухлым местом во вселенной", и по-своему были правы. Однако немногие знали, что в этом мире таится таинственная мощь, способная перекроить всю Галактику по усмотрению того, кому удастся овладеть древним секретом. Поговаривали, что пару веков назад аборигенам удалось покорить эту силу, да только представления об идеале у каждого были разные, и ранее полный жизни мир обратился пеплом.
* * *
Девушка, похоже, достигла цели своего путешествия: взобравшись на очередной бархан, она присела на корточки, обняла колени и тихо заскулила. Надрывные звуки пронеслись над пустошью, и через пару минут пепел пришел в движение. Со стороны могло показаться, что земля неожиданно закипела:. Если бы кто-то смотрел на это действо с высоты, поразился бы несомненному сходству пустоши с густой похлебкой: точно так же из глубины земли поднимались струи пузырьков, те лопались, поднимая в неподвижный воздух серые облачка, и вскоре девушку скрыло легкое, но непроницаемое для взгляда облачко.
Наконец, оно рассеялось, и девушка с удовлетворением оглядела творение своего разума: уютный бревенчатый домик, струганый пол цвета янтаря и кровать, похожая на птичье гнездо, сплетенное из блестящих металлических прутьев. Сразу же, не снимая плаща, хозяйка устроилась в постели и безмятежно заснула.
* * *
Почти одновременно с этим на пульте в Отделе изучения Тартара замигала красная лампочка и раздался басовитый звук сирены. Дежурный, безмятежно резавшийся сам с собой в трехмерные крестики-нолики, от неожиданности опрокинул на форменные брюки чашку с полуостывшим кофе и до хруста в протестующих контактах вдавил кнопку на селекторе.
- Алексей Иванович, сектор "Гамма-Аш". Замечен условно постоянный объект. Предполагается наличие аборигена. Доложил Сидорчук.
В динамике что-то стеклянно хрустнуло, и связь прервалась. Буквально через пять минут в помещение поста ворвался начальник отдела, профессор ксенобиологии Алексей Иванович Федюнин, а по совместительству - глаза и уши конторы, известной обывателям, как "Куда Следует". Правая ладонь была покрыта крошечными бусинами крови - наверно, профессор уже собирался лечь спать и принимал какое-то лекарство, а стакан нечаянно разбил. На это же указывала пижама ученого с мокрым пятном на груди.
- Наконец, - нетерпеливо вздохнул профессор. - Зонды послал?
- У нас в строю только глубоководный, - ответил дежурный. - Наземный наполовину разобрали для профилактики, а у атмосферного сгорел стелс-экран. Он не продержится там и минуты.
- На кой черт нам глубоководный на пустынной планете? - Алексей Иванович в раздражении побарабанил пальцами по стеллажу с документацией. - Еще бы ему не быть в порядке - мы ж его не используем. Ладно, сделаем вот как: буди Витю и Макарыча, пусть возьмут одну из спасательных капсул, поместят в нее "Объект 51" и отправят туда. Только на седативах не экономьте - не хватало еще, чтобы он проснулся на станции!
* * *
"Объектом 51" в Отделе называли одного из аборигенов, буквально чудом захваченного в одной из последних экспедиций на Тартар. Из семнадцати разведгрупп вернулись всего две, да и те - с ужасающими потерями. Впрочем, одной все-таки повезло: они сумели не только захватить аборигена, но и отбить того у его соплеменников, непременно желавших развеять жертву пушистым серым пеплом - как и экспедицию, как и остальной мир.
Обычное оружие не причиняло местным никакого вреда - создавалось ощущение, что они даже мегаваттный лазер воспринимают как некую разновидность солнца - без особого вреда здоровью, а разнообразная взрывчатка просто растворялась в воздухе на подлете к цели. Дротики с транквилизатором оказались куда как эффективнее - буквально через пять минут аборигена можно было брать голыми руками. Но до этого он с успехом обращал в ничто своих обидчиков, а потом и его самого распыляли соплеменники.
Допрос обитателя Тартара особых результатов не дал - хотя именно на него возлагались особые надежды. Абориген либо не знал источника своей силы, либо не мог это объяснить. Невиданную доселе агрессию своих соплеменников ко всему инопланетному он объяснял тем, что "слабым порождениям непристойно существовать в присутствии сильных", да и вообще, похоже, считал, что его захватил некий могучий конкурент, изучающий пленника при помощи своих созданий.
Успешный захват аборигена, похоже, подстегнул непонятную, но от этого не менее жестокую битву всех против всех на планете, и буквально через пару лет в живых не осталось никого. По крайней мере, так считали до сего дня.
* * *
Капсула бесшумно нырнула в кристально чистую атмосферу планеты и плавно пошла на снижение, намереваясь финишировать у бревенчатого домика. Профессор в нетерпении потер руки и лишь довольно прикрыл глаза, когда аппарат рассыпался серым облачком, а его пассажир медленно опустился на поверхность.
- Источник силы - явно в самой планете, - кивнул ученый и повернулся к Вите. - Впрочем, это не ново. Когда он должен был проснуться?
- В момент второй коррекции траектории, - доложил тот. - Плюс-минус минута. Там перегрузки до двух "G".
- Предположим, что еще минута ему потребовалась, чтобы осмотреться. А капсула распалась аж через пятнадцать, на высоте сорока километров. Предположим, что действовать наш абориген начал сразу же, как только появилась возможность.
- Значит, поле силы иссякает на высоте примерно сорока километров? - сообразил Сидорчук.
- Теперь остается только ждать - он, зараза, распылил и весь комплекс слежения - даже вживленный радиомаяк, - вздохнул профессор. - Так, перейдем на усиленный режим работы. Витя, ты первый.
* * *
На планете, тем временем, ничего необычного не происходило. Выпущенный на волю абориген просто сидел на земле, пепел вокруг него вяло бурлил, временами собираясь в разные вещи и снова рассыпаясь, а домик в паре километров, казалось, никак не реагировал на посетителя.
Наконец, абориген, похоже, убедился в том, что сила окончательно к нему вернулась, и медленно пошел к избушке.
* * *
Девушка, почувствовав приближение соплеменника, пулей вылетела из кровати-гнезда и напряженно застыла посреди комнаты. Внезапно стены домика задрожали и начали мало-помалу оползать серебристой пылью. Созидательница раздраженно пробормотала что-то, но не стала препятствовать разрушению, и лишь ленивым жестом распылила крышу.
- Приветствую Ахонарра Исчезнувшего, - кивнула девушка аборигену, замершему в десятке шагов от нее. - Все мы гадали, как ты смог избежать смерти, да только мне выпала удача спросить.
- Тринта Садовод, - осклабился собеседник. - Действительно, удача! Многие бы отдали свой дар, только бы раскрошить твой череп!
- Ты ничуть не изменился, - усмехнулась девушка. - Все так же стремишься действовать, не заботясь ни о ком.
- Как будто ты заботишься! - фыркнул Ахонарр. - Оставшись одна, ты могла возродить наш мир - тебе уже никто не мешал. Вместо этого ты лишь наслаждаешься видом протомассы! Я думаю, очевидно, кто из нас двоих достоин жизни.
- Я, разумеется, - пожала плечами Тринта. - Ибо чего же можно ждать от мира, созданного тобой? Металл и камень - вот твой идеал, но жизнь ты дать неспособен. А кто не дает жизнь - несет смерть.
- Ничего не изменилось, - с горькой усмешкой ответил собеседник. - Все те же споры, у кого больше прав, кто больше умеет, у кого задумки грандиознее. Каждый из нас мнит себя Центром Вселенной, а на самом деле - мы всего лишь крупинки, - он набрал в ладонь пепла и резким движением развеял по ветру. - Прямо над нами - звездный город, и жителей там больше, чем наш мир знавал в лучшие времена. Созидать у них получается неплохо, но еще лучше у них выходит разрушать. Это они меня захватили тогда, да не просто захватили - еще и от наших общих знакомых спасли. Впрочем, тебе ли этого не знать?
Девушка усмехнулась.
- Они далеко и бессильны здесь. Что мне до них?
- Разрушать у них получается еще лучше, - продолжил Ахонарр. - Они усыпили меня, и я видел их сны. Долгие годы я лелеял надежду, что вернусь сюда и увижу что-то сотворенное, а не океан протомассы, - собеседник сел на землю и закрыл лицо руками. - Я слаб - мне проще нанести удар первому, нежели ждать атаки. Я завистлив, потому и разрушал чужое, не создавая своего. Я недостоин возродить наш мир. Мы играли силой, как дети спичками, и ныне сидим на пепелище. Я готов уйти, я даже не буду сопротивляться - но зачем все это - если наш мир так и останется мертв?
Тринта помолчала, и когда решилась заговорить, голос ее дрожал.
- Все эти годы я жила только с одной мыслью - найти тебя и уничтожить. Я просыпалась и думала: "Где мне найти Ахонарра?". Я шла, куда глаза глядят, потому, что надеялась встретить тебя. Я истребила всех, кого видела - за то, что они были на тебя похожи. Теперь ты сидишь передо мной, и когда твоя жизнь кончится, придет конец и мне.
- Ты можешь дать жизнь, - глухо ответил собеседник. - Знаешь, как наш мир зовут звездники? Тартар - это название одной из разновидностей ада, а их они придумали во множестве. Мы хотели сделать рай - а получили...
Тринта подошла к Ахонарру и села рядом.
- Мне не нужен мир, где нет тебя. Как сладок час, когда мечта трепещет у тебя в ладонях, - и девушка погладила собеседника по вздрогнувшим плечам. - Пока ты будешь со мной, миру - жить.
* * *
Весь наличный состав Отдела напряженно наблюдал за беззвучным разговором Тринты и Ахонарра. Неожиданно экран помутнел, а через секунду картинка и вовсе исчезла.
- Макарыч! - возмущенно повернулся к технику профессор. Тот невозмутимо нырнул внутрь стойки и пощелкал там какими-то тумблерами, из-за чего монитор сперва пошел рябью, потом на миг показал несколько вариантов настроечной таблицы и снова продемонстрировал крутящуюся муть.
- Атмосферные помехи, - ответил Макарыч, лениво отряхивая руки. - Мой участок - как часы.
- Откуда на Тартаре атмосферные помехи? - язвительно осведомился ученый, но тут же прикусил язык, когда экран бесстрастно показал беззвучную, но от этого еще более страшную молнию. - Гроза?
Витя метнулся к иллюминатору и зачарованно застыл: на четверти освещенной стороны планеты клубилась гигантская, сизо-багровая туча, беспрестанно прорезаемая километровыми молниями.
- Натуральная! Ох, и не завидую тем, кто сейчас внизу!
- Скорее всего, это их рук дело, - хмыкнул профессор. - Что-то они там решили...
* * *
День за днем серый шарик Тартара обретал живые краски: земля шевелилась, словно живая, образуя впадины морей, рек и озер, с неба изливался океан сотворенной воды, а холмы с долинами медленно покрывались первой, еще несмелой травой.
Только одно плато, вознесенное на заоблачную высоту, оставалось нетронутым, а в центре его недвижимо сидели две фигурки: Созидающая и Охраняющий, Охотник и Жертва.