Неприятные встречи

Хельга не находила себе места. Она трижды перерыла «Малый вампирский справочник» от корки до корки, но не нашла в нем ничего нового. Первая, самая слабая порция вампирской крови должна действовать на человека не более недели, после чего прото-гуль начинал снова превращаться в человека. Скорее всего, тогда же и пропадала мистическая связь вампира с человеком, вынуждавшая гуля выполнять распоряжения хозяина.

По всему выходило, что Артем должен был уже давно объявиться - ведь прошло уже больше месяца!

* * *

Ночь, на удачу, выдалась очень ясной. Луна сияла в небе как хороший фонарь, и Хельга без труда отыскана нужную улицу - хорошо хоть домовой Артема соизволил наконец взять трубку.

– А, явилась? - Дверь бесшумно распахнулась, бросив на тротуар яркую полосу света. - Ну, заходи, гостем будешь...

Девушка, только зайдя в прихожую, сразу почуяла с разлитый в воздухе странный аромат - терпко-сладкий, он тут же привязался к ней, как назойливая песенка.

– Что нюхаешь? - ворчливо поинтересовался рарашек. Хельга понимающе вздохнула - домовой выглядел растрепанным, словно кот, разом оказавшийся на улице без домашней ласки.

– Запах, - девушка постаралась произнести эти слова максимально невинно. - забавный аромат.

– Это от этой осталось, - буркнул домовой. - Я Корвин.

– Очень приятно, - Хельга аккуратно пожала крохотную ручку.

* * *

– Эта стервочка, - домовой криво вскрыл пакет с молоком. - Фу, гадость! Эта стерва втравила его авантюру! Колдовала тут запрещенной магией - точно запрещенной, раз ей никто не пользуется! А потом как набежали все... И никто ботинок не снимает, как в сарай заходят!

Девушка состроила удивленно-возмущенное лицо: мол, надо же! Похоже, домовому просто надо было выговориться.

– Какие страсти... А можно чуток подробнее?

* * *

Спустя полчаса Хельге стало намного труднее сохранять образ напуганной открывшимися тайнами девушки. Наоборот, больше всего ей хотелось браниться и ломать мебель.

Теперь ей стало понятно, зачем именно Артему понадобились те самые распечатки из хранилища, куда он так часто исчезал, а особенно - откуда в его квартире такой стойкий запах духов!

Похоже, эта черноволосая ведьма втравила беднягу в безумную авантюру с путешествием в другие миры - а тут, как назло, этот приказ «скрыться подальше»! Вот уж свезло так свезло... К сожалению - или к счастью, она ушла в портал вместе с ним. Сам портал развеял кто-то из следователей - по его словам, какой-то «маркер» разрушен, и от него нет никакого проку.

– И что же теперь делать?

– А ты эту ведьму найди и поспрашивай, - хмыкнул Корвин. - И не жмись ты так - я ж вижу, как тебя трясет!

Девушка мрачно ухмыльнулась. Она совсем забыла, что домовые отменно видят чужие чувства.

– Глазастый... Только как я ее найду, а? Сам же сказал - она в портал ушла вместе с Артемом.

Корвин с сожалением пожал плечами. Девушка вздохнула.

– Ладно, разберемся. Дай ее адрес, что ли?

* * *

Рассвет уже позолотил краешки облаков, прикрывших небо к утру, так что Хельга решила отложить визит к таинственной Лене на потом. Уютная Лассомбра встретила девушку бархатной тьмой, мигом успокоившей мерзкое жжение во всем теле - похоже, девушка все-таки обгорела.

Впрочем, отдохнуть Хельге не дали. Дома ее уже ждала мрачная парочка вампиров, в которых она сразу опознала Беннли.

– Чем обязана? - сейчас она постаралась сказать это как можно более холодно.

– Нам нужно поговорить.

– Я устала, - девушка, демонстративно повернувшись к незваным гостям спиной, выудила из холодильника пачку крови. - Приходите завтра. А лучше - никогда.

– Мы хотим вам добра, - каркнул тот, который выглядел постарше.

– Да, конечно, - язвительно отозвалась девушка.

– Мы готовы даже не вспоминать о незаконном создании гуля.

Сердце Хельги упало. Когда Артем не пришел за новой порцией, а в дверь не постучалась полиция, она уверилась, что ее маленькая хитрость останется незамеченной. Но теперь...

– Что вам надо?

* * *

Парочка основательно подготовилась к разговору - беседа оказалась щедро усыпанной комплиментами и восторгами. В другом случае Хельга бы непременно растаяла, но, к сожалению, она слишком хорошо помнила, к чему приводит излишняя угодливость.

– Вы чем-то расстроены? - вдруг спросил старший вампир, который представился шефом-редактором. - На вас лица нет.

– Я не люблю допросов.

Шеф-редактор вздохнул.

– Мы просто беседуем. Нам чрезвычайно нужна информация. Поймите, те распечатки... Для наших соплеменников в них нет ничего страшного. Наоборот, при должном самосовершенствовании они весьма полезны, но люди...

– А что люди? - невинно поморгав глазками, спросила Хельга. - Все расы равны, не так ли?

Младший тихо засмеялся, а шеф-редактор потер гладко выбритую голову.

– Так-то оно так... Но не совсем.

– Некоторые равнее, - язвительность прямо-таки сочилась из голоса девушки.

– Способности разные, - отчеканил вампир, одергивая старомодный пиджачок. Впрочем, на нем он смотрелся не анахронизмом, а наоборот, высшим шиком. - Мы не позволяем детям играться со спичками. Это, - он ткнул костлявым пальцем вверх, явно имя в виду содержимое распечаток, - результат многовековых исследований нашей природы. Только часть из этого может быть применена для людей и прочих... живых. К слову, она и реализована на практике. Это - телепорты.

– Телепорты? - Хельга удивленно вытаращилась. - Но там, там...

– Вы недостаточно подготовлены, только и всего, - пояснил младший. - Это все легко можно проверить - если вы предоставите нам такую возможность.

Несколько минут девушка сидела, уткнув лицо в колени, а голова шла кругом от бешеной пляски мыслей.

– Ну... Если это все правда.... Что тогда будет с Артемом?

* * *

Шеф-редактор, увидев убитое лицо Хельги, выудил из кармана стильный черный мобильник.

– Вионт? - казалось, вампир с трудом выдавливал себя слова. - Прости, что отвлекаю... Да, с ней. Нет, все рассказала. Нервы... Да, понял.

На девушку уставилась пара бездонных черных глаз.

– Вам все-таки придется поехать с нами.

* * *

Санаторий располагался в сосновом бору. Часть леса перехлестывала через невысокий забор, образуя уютную рощицу в дальнем конце. Сосны в лунном свете напоминали странные свечи, тускло сияющие во мраке ночи.

– Вам предстоит побыть здесь некоторое время, - шеф-редактор осторожно тронул девушку за плечо. - Не волнуйтесь, вам у нас понравится.

Хельга упала замертво, едва за ней захлопнулась дверь номера или камеры? Внутри комната выглядела довольно скромно - кровать у окна, тумбочка, на стене гобелен, рядом с ним табурет и мольберт. На тумбочке стоял небольшой саквояж, к ручке которого оказалась привязана записка с подозрительно знакомым почерком: «Творите. Удачи».

* * *

Сон оказался глубок, как пропасть, и наполнен столь же погаными кошмарами. Иногда девушке казалось, что она проснулась дома, в Лассомбре, рядом с Артемом, в ночь после катастрофы, но тут же это видение сменялось другим, еще более кошмарным. Общим у всех них было одно - Хельгу постоянно тошнило, а давно зажившие ожоги горели адским пламенем.

Под конец видения, казалось, вобрали в себя разом все ужасы, с которыми девушке приходилось встречаться, разбирая тысячелетние легенды. Ей приходилось убегать от чудовищного змея Гицаха, уворачиваться от молний теменсосов - расы столь воинственной, что ни один из них не дожил до Всеобщего мира, отвечать на загадки сфинксов - не тех высокомерных знаек, которые оккупировали библиотеки, а кровожадных монстров, больше всего любящих пожирать прочих разумных. Под конец это стало настолько невыносимо, что Хельга проснулась.

Прямо ей в лицо светило жаркое летнее солнце - окно оказалось совершенно прозрачным! Девушка в ужасе замерла, ожидая невыносимой боли - но ничего, кроме приятного тепла, она не ощущала.

– Ничего не понимаю, - озадаченно прошептала она.

* * *

Похоже, за ней наблюдали - стоило Хельге выйти из ванной, вход в которую оказался прикрыт гобеленом, как дверь распахнулась. На пороге стоял незнакомый вампир в белоснежном халате.

– Ну, как мы тут поживаем?

– Вообще-то полагается стучать, - неприязненно заметила Хельга, продолжая расчесывать влажные волосы.

– Вы все равно собирались отсюда выбираться, - хмыкнул врач.

– Все Талейн такие... бесцеремонные?

Врач едва заметно улыбнулся.

– Будьте нашей гостьей.

* * *

Стекла действительно были прозрачными - в той мере, в которой это оказалось безопасно для вампиров. Хельге было очень непривычно идти по залитому солнцем коридору - подсознательно она ожидала какого-то подвоха, и вздохнула свободно лишь в столовой. Тут, к счастью, окон не было, и девушка смогла расслабиться.

– Привыкнете, - врач поставил перед девушкой пакет с кровью. - На самом деле, это не окна - для наших сородичей это было бы слишком опасно.

– Тогда зачем весь этот маскарад?

– Для живых морально очень тяжело находиться в зданиях без окон.

* * *

Заведение оказалось не просто санаторием. Это еще оказался один из многих исследовательских центров Талейн - обычно наглухо закрытый от посторонних. Хельге получилось попасть внутрь, но сейчас она спрашивала себя: может, это везение мышки в еще несработавшей мышеловке?

Кровь оказалась высшего качества - не пищевая смесь, а вполне свежая донорская. Призраки ночных кошмаров, неощутимо витавшие над девушкой все это утро, рассеялись без следа.

– Может, хоть вы расскажете, зачем я здесь? И при чем тут Артем?

* * *

В центре зала возвышалось странное устройство - диск с аккуратно выдавленной в центре фигурой человека.

– Вот она, наша крошка, - врач нежно погладил полированную сталь. - Забирайся сюда.

– Это что? - Хельга подозрительно уставилась на доктора.

– Ментальный резонатор. Причешем ауру, почистим чакры, успокоим нервишки, все такое прочее...

– Ага, заставите меня все забыть, - буркнула девушка. - Нет, спасибо.

– Зря, - врач пожал плечами. - Это самый простой способ разобраться в проблеме. Вы же хотите в ней разобраться, не так ли?

* * *

Наощупь стальной диск оказался неожиданно мягким и теплым - точь-в-точь как котенок, который был у Хельги в детстве. Следом накатила дремота - словно бы девушка не спала всю ночь.

– Вы меня слышите? - голос врача доносился до девушку, словно сквозь вату.

– Да...

– Сейчас вы будете вспоминать. Приготовьтесь.

* * *

Сперва образы прошлого всплывали в памяти, как старые, поблекшие фотографии, но буквально через минуту они обрели цвет и объем, а персонажи начали двигаться. Артем, гномка и эта черноволосая девушка... Лена?

Картина сменилась. Теперь вампирша видела ту же черноволосую девушку, обряженную в деловой костюм. Она пряталась за останками странного механизма, явно от кого-то прячась. Секундой позже девушка, беззвучно причитая, полезла под верстак, и Хельга испытала странное удовлетворение, заметив, сколько грязи налипло на недешевую материю.

Секундой позже вампирша увидела знакомую комнату, в центре которой полыхал костер. Рядом она заметила уже знакомую комнату - ковер на полу был предусмотрительно скатан.

– Что ты видишь?

– Костер... Прямо на полу. Но ничего не горит!

– Присмотрись внимательнее.

Хельга до рези в глазах принялась вглядываться в странное пламя - оно выглядело слишком странным, слишком правильным. Еще секунда - и оранжевые языки распались на четко прорисованные линии пентаграммы.

– Это пентаграмма. Двенадцать лучей, похоже.

– Да? - в голосе прорезалось удивление. - А что написано в линиях?

– Не разобрать. Свет режет глаза.

– На, возьми, - в руку ткнулось что-то прохладное. - Это солнечные очки.

Хельга на ощупь нацепила очки на нос - действительно, это помогло разглядеть странные символы. Похожие она видела в тех самых распечатках, которые носила Артему.

– Не могу прочитать. Но я такое уже видела.

– Где?

– В Архиве. Там еще на страницах интересный штамп стоял - переплетенные буквы «С».

– Каких страницах?

– Про сущность вампиров и... - Хельга умолкла, вспоминая, - и «Выход на Дорогу». Да, точно.

Образ снова сменился. Теперь девушка видела перед собой просторный ангар, буквально заваленный разнообразными стройматериалами. Вглядевшись в полумрак, она заметила в глубине строения четырех людей в форме.

– Что ты видишь? - голос врача подрагивал от нетерпения.

– Военных на каком-то складе.

– Складе?

– Ага, тут полно стройматериалов. Щебенка, дрова какие-то... И военные.

– Форма знакомая?

– Стиль, - Хельга позволила себе усмехнуться. - И держатся... Как Беннли. Хозяева, одним словом.

– А еще что?

Девушка всмотрелась в разом задрожавшую картинку: военные стояли перед парой грубо сколоченных клетей, в которых были... другие люди. Образ пошел волнами, но вампирша успела рассмотреть одного из пленников. Им оказался Артем - грязный, чумазый, но живой.

* * *

Оказавшись в своей комнате, Хельга ничком рухнула на кровать. В голове крутились бесформенные обрывки мыслей, которые напрочь отказывались складываться воедино. Артем в клетке - живой. В плену. Но насколько это реально?

Кое-что она определенно вспомнила сама - намного ярче, чем получилось бы у Хельги самостоятельно, а остальное? Она определенно не видела сцены колдовства в квартире Артема. Тем более, откуда пришло видение того странного ангара?

В дверь деликатно постучали.

– Не хотите поговорить?

– О чем?

– О том, что вы видели.

– Я все рассказала.

– Вы рассказали все, что поняли. Не желаете ли понять несколько больше?

* * *

Врач явился с пухлой пачкой распечаток и аккуратным лимонно-желтым термосом. Не говоря ни слова, он выудил из тумбочки ажурный поднос, оказавшийся на поверку изящным столиком, водрузил на него термос и открутил крышку.

Комнату заполнил дивный запах: смесь мяты, корицы и чего-то очень странного, до боли напомнившего девушке дом и те времена, когда она была человеком.

– Зачем вы пришли? - Хельгу вдруг начали душить непрошеные слезы.

– Помочь понять.

– А если я не хочу? Это больно, знаете ли.

– Да, бывает, - врач невесело усмехнулся. - Впрочем, врачу иногда приходится делать больно, чтобы потом человеку стало хорошо.

– А мой ли это случай?

– Давайте вместе разберемся.

* * *

Распечатка оказалась протоколом работы ментального резонатора. Хельга только подивилась, насколько глубоко странный механизм проник в ее сознание - тут были даже фотографии ее видений.

Девушка, изучив стопку бумаги, выудила снимок Артема в клетке.

– Как вы это объясните?

Врач задумчиво поскреб пальцами плохо выбритый подбородок.

– Пока еще сложно сказать наверняка... Но, самое вероятное, между вами образовалась какая-то связь.

– Какая связь? - Хельга почувствовала, что неудержимо краснеет.

Врач пожал плечами.

– Почему мне кажется, что вы знаете?

Девушка попыталась спрятать глаза - она надеялась, что история с нелегальным гулем останется надежно похороненной.

– А что из этого следует?

– Много чего, - врач задумчиво переплел пальцы. - Если бы я знал больше, сказал бы определеннее. Да вы пейте! - он кивнул на стаканчик с молочно-белой жидкостью. - Очень рекомендую: настой трав, плюс витамины, плюс успокоительное. Наш фирменный рецепт.

– Я вампир, - язвительно отозвалась Хельга.

– Я в курсе, - в тон ей отозвался врач, пододвигая стаканчик поближе. - Пейте.

Питье на вкус оказалось сладким, очень сладким - на миг девушка даже подумала, что лучше бы выплюнуть этот сироп, но тот вдруг мгновенно растворился во рту, оставив лишь ощущение мятной свежести.

– Я же говорил, - улыбнулся врач. Секундой позже Хельга разом провалилась в глубокий сон без сновидений.

* * *

Пробуждение оказалось тяжелым - словно бездна, куда девушка провалилась после стаканчика снотворного, никак не хотела отпускать ее.

За время сна комната сменилась: рядом с постелью стоял массивный стол из полированного дерева, на поверхности которого в ряд стояли странные предметы, переливающиеся едва заметными огоньками.. У окна-имитатора стояло мягкое кресло, в котором сидела полная женщина в белоснежном халате.

– Который час?

– Час! - Воскликнула женщина. - Неделю отсыпалась, болезная. Нельзя ж себя так доводить.

– Чем? - вяло поинтересовалась девушка. Все тело ломило, как будто Хельга не спала, а таскала мебель - так с ней было, когда она только переехала в Лассомбру.

– Нервишками, знамо дело. Все вы, Арфисты, одинаковы, - женщина, вздохнув, встала, и один из приборчиков на столе отозвался басовитым гудением. - Ты лежи, лежи. Ужин сейчас прибудет.

Ужин... Хельга откинулась на пушистые подушки. Окно-имитатор бесстрастно показывало солнце, купающееся в оранжевых облаках - картина, подобную которой девушка не видела уже много лет. Снова накатили воспоминания - казалось, давным-давно похороненные в самом дальнем уголке памяти, они снова всплыли чередой ярких картинок.

К удивлению девушки, они уже не принесли той боли, как это бывало ранее. Она снова вспомнила родную деревеньку - телепортов тогда еще не было, и все новости привозила автолавка по средам и пятницам. Жители, еще пуганные недавними войнами, настороженно относились ко всем чужакам - особенно вампирам. Так сложилось, что один из ныне истребленных кланов обитал в замке над селом, и деревенские в свое изрядно натерпелись и от осажденных, и от штурмующих.

* * *

...Когда староста рассказал, что старый замок снова собираются заселить, сельчане не поверили своим ушам. Всем казалось: руины абсолютно непригодны для жизни - тем более удивительным выглядело то, что нашелся безумец, решивший там поселиться.

– Вампиры это, - наконец промямлил староста. - Говорили - там красиво...

* * *

Руины действительно были красивы - особенно ночью, и клан Арфистов, во все времена высоко ценивший прекрасное, не преминул занять опустевшую обитель Гренти - благо, склепы остались нетронуты.

По ночам немногие выжившие в круговерти войны художники выбирались из подземелий, принимаясь творить - именно для этого они искали и обрели вечность. К счастью, для них не-жизнь оказалась достаточно милосердна, чтобы дать им второй шанс.

Хельга, седьмая дочь мельника, с детства отличалась упрямым нравом - оттого, стоило только первой травке появиться из-под земли, она отправлялась пасти гусей: дело нужное, но очень хлопотное. В лесах за последнюю войну расплодилось немеряно лис - они, лишенные «традиционной» пищи, теперь осмелели, таская гусей чуть ли не из птичников.

К счастью, отец Хельги, человек прижимистый, но весьма сообразительный, уже после второй покражи смекнул - намного дешевле будет завести в помощь Хельге собаку, чем пороть дочь каждый вечер. Так у девочки появился друг.

* * *

Ближе к лету гуси съели почти всю траву на выгоне, и Хельга всерьез задумалась о новом пастбище. Просить отца о заливном лужке было бы несусветной наглостью, так что оставался единственный выход - отогнать стадо к замку.

Селяне до сих пор боялись вампиров - пусть те ни разу не спустились в деревню, но флер старой вражды еще витал над замком, отпугивая всех недоброжелателей. Странное заклятие Талейн, которое обязало всех выживших «не пытаться убить старых врагов», надежно хранило мир - пусть и весьма необычными способами.

Трава у старых стен разрослась так, что гуси легко прятались от посторонних взглядов под листьями лопухов, и Хельга всякий раз боялась, что в следующий раз не сумеет их дозваться. Отец, узнав о смене выгона, сперва поворчал, но, увидев, как похорошели гуси, лишь махнул рукой, снова напомнив не соваться под землю.

Хельга и не думала ослушаться запрета - ей вполне хватало разрешения быть там, куда не осмеливались зайти прочие селяне. Целыми днями она сидела на обломке крепостной стены, плетя венки из ромашек и напевая себе под нос песенки собственного сочинения. Возможно, все бы сложилось иначе, если бы не гроза...

* * *

Туча накатила неожиданно - она буквально выпрыгнула из-за леса, расцветив горизонт в цвет старого свинца. Разом похолодало, и девочка удивленно замолчала, глядя на тянущиеся от тучи косые струи дождя. Нет, не дождя - града!

Это было скверно - если град заметен с такого расстояния, он выкосит все стадо не хуже картечи. Хельга в панике оглянулась: до дома было не меньше пары километров – сущие пустяки в обычный день, но сейчас...

Полузасыпанный провал склепа дохнул на нее странной смесью ароматов - настолько неожиданной, что девочка замерла в недоумении. В ее понимании, из-под земли могло пахнуть сыростью, гнилью, но никак не корицей с кардамоном.

– Вперед, - скомандовала она гогочущим питомцам и щелкнула прутиком.

* * *

Внутри оказалось тепло и светло - потолок украшали тускло светящиеся камни. Вдоль стен стояли каменные гробы, а в дальнем конце склепа виднелась еще одна дверь - совершенно новая.

Гроза уже накрыла замок - по каменному полу подземелья покатились увесистые градины. Да, если бы она не укрылась тут... Хельга испуганно поежилась.

Вдруг собака разразилась диким лаем, и девочка обернулась. Дверь в конце зала оказалась распахнула, а на пороге стоял худощавый человек в измазанной красками блузе. Нет, не человек - вампир.

– Человек? - удивленно протянул Арфист. - А, это ты, маленькая певунья... Ну что ж, добро пожаловать.