Вопрос доверия

Артем неподвижно лежал на нарах, глядя в потолок клетки. Похоже, некромант так и не расстался со своей бредовой идеей, что парень - голем, так что сегодня Артему пришлось отведать добрый десяток мерзко пахнущих эликсиров. Результата это не принесло - кроме бурчания в животе парня и разом поскучневшего чародея. Артем не знал, что, по мнению колдуна, должно было произойти, но был уверен - вряд ли ему хочется это знать.

Неистребимое желание чародея во что бы то ни стало разобраться с загадкой вдруг напомнило Артему ту странную парочку вампиров, явившихся к нему домой по следам хельгиных распечаток. Несмотря на отвратительный "отходняк", он снова почувствовал невероятную признательность к Хельге - попасть в лапы таких... существ ему хотелось меньше всего.

Впрочем, парень тут же одернул себя - пытаясь сбежать от опасностей своего мира, он тут же влип в неприятности в другом.

* * *

Артем валялся на койке, безучастно разглядывая потолок ангара. На нем поблескивали светлые пятнышки, и если немного постараться, можно было убедить себя, что на самом деле над парнем не дырявая крыша, а звездное небо.

- Спишь? - послышался голос некроманта. Артем замер, надеясь, что чародей не будет к нему сегодня приставать. - Не спишь, я же вижу. Вставай, дело есть.

Парень поморщился - последний раз, когда колдун так сказал, Артему пришлось глотать массу вонючих порошков, от которых потом его еще неделю тошнило.

- Я не голем. Сколько можно объяснять...

- Я верю, - некромант пожал плечами, словно парень старался убедить его в чем-то очевидном. - Иди сюда, не бойся.

Дверь клетки бесшумно распахнулась. Лена в соседней камере недовольно заворочалась во сне, и чародей приложил палец к губам.

- Т-с-с, не разбуди. Пусть отдыхает... пока.

Это "пока" до крайности не понравилось парню, но выпытывать подробности он поостерегся - несколько месяцев в заключении приучили его к мысли: ничего хорошего из расспросов чародея обычно не выходит. Ответив на пару вопросов, колдун неизменно требовал "платы" - невероятно подробного рассказа о родном мире Артема. При этом отговорки типа "не помню" не помогали - из вещмешка некроманта тут же появлялся пузырек с очередным зельем.

- Пошли, выйдем. Куртку накинь - там прохладно.

Артем не поверил своим ушам - неужели он наконец-то выберется из этого опостылевшего сарая?

* * *

Свет больно ударил по глазам, заставив Артема согнуться пополам, спрятав лицо в ладонях. Пару секунд он стоял так, чувствуя ласковое тепло, разливающееся по спине, и его наполняло ощущение восторга - он действительно выбрался наружу!

- Ну, будет, - стальные пальцы ухватили его за шиворот и поволокли куда-то в сторону. Когда парень наконец осмелился открыть глаза, они с некромантом уже стояли в зарослях травы, отчаянно напоминавшей родную полынь. Раньше она вызывала у Артема лишь приступ тошноты: как-то в детстве его закормили полынным супом - блюдом полезным и, как следствие, отчаянно невкусным. Сейчас же парень взирал на разросшийся сорняк с чувством невиданного умиления.

- Пробирает, да? - в голосе некроманта вдруг пробились нотки понимания. Артем молча кивнул головой, в горле вдруг образовался ком, а из глаз сами собой закапали слезы. - Ладно, к делу. Скажи, тебе можно доверять?

Парень еще пару минут стоял неподвижно, обдумывая неожиданный вопрос. Наконец, он, нервно сглотнув, переспросил.

- Доверять?

Чародей ухмыльнулся.

- Думаешь, я издеваюсь.

- Думаю.

- Не совсем. Сразу поясню: скоро твою хо... подругу отправят далеко и надолго. Твоя задача - подготовить ее к этому событию.

- Только ее? - в глубине души липким комком всколыхнулся страх. "Их разлучат? Невозможно! А ведь думал - хуже уже не будет..."

- Будет, - чародей уже не ухмылялся. - Будет много хуже, можешь мне поверить. Лену нужно срочно отправить в безопасное место. Чем скорее, тем лучше.

- Война? - Артем выглянул из-за разросшейся полыни - руины колоссального небоскреба выглядели только так же, как и четыре месяца назад.

- Не хотелось бы.

- А если я откажусь?

- Лена уедет отсюда в любом случае. А ты меня изрядно разочаруешь, - холод в голосе некроманта, казалось, пробирал до костей.

- Она не согласится. Вы ее плохо знаете!

- Думаю, я знаю ее в разы лучше, чем ты думаешь. И уж лучше, чем ты. Впрочем, это неважно. Лена уедет. Все, идем.

Чародей взял парня за плечо и повел обратно в ангар.

* * *

Лена, похоже, проснулась, как только Артем вышел за двери. Парень это понял сразу же - девушка лежала в весьма неудобной позе, из которой, впрочем, лучше всего просматривался вход.

- Живой! - едва слышно выдохнула она. - Я уж подумала...

- Что?

- Да все! Чем вы там занимались, хотела бы я знать, а?

- Разговаривали, - слова, казались, прилипали к языку, так что Артему приходилось изрядно напрягаться, чтоб произнести простейшую фразу. - Он сказал: ты скоро уедешь.

- Нас выпускают? - Лена от неожиданности подскочила на койке. - Вот здорово! Может, и выбраться помогут - он не говорил? Они ж, вроде, с эльфами в дружбе...

- Ага, в дружбе, - хмыкнул парень. - Колдун это слово произносит как ругательство, вспомни.

- Ну, может, они ему чем-то насолили, - девушка беспечно пожала плечами. - Надо бы с той эльфийкой поговорить, уж ей он точно доверяет.

- Лена, - терпеливо сказал Артем, - он вряд ли нас выпустит. Он сказал, что тут скоро будет опасно, а потому тебя надо увезти в безопасное место как можно скорее.

Девушка на миг задумалась, потом она вздохнула и, просунув руку сквозь прутья, ласково погладила Артема по руке.

- Ну... В любом случае, нас заберут отсюда. Кто знает, что будет потом? Главное, что мы вместе.

- Заберут только тебя, - Артем скривился - казалось, эти слова его просто режут по живому.

- Никуда я не поеду! Вот еще.

- Поедешь, - парень сказал это с такой обреченной уверенностью, что Лена тотчас замолчала. - Иначе.... некромант будет во мне сильно разочарован.

* * *

Лена ворочалась на лежанке, не в силах заснуть. Стоило ей накрыться колючим шерстяным одеялом, как буквально через минуту ей становилось невыносимо жарко. Но стоило скинуть - тут же сквозняк начинал щекотать девушке голые пятки.

"Разочарован..." - повторила Лена про себя. - "Что бы это могло значить?" Память услужливо вызвала перед глазами образ чародея - грубое лицо в паутине шрамов, словно бы высеченное из камня, жилистые руки в пигментных пятнах, черные ногти - или уже когти? Девушка поежилась - будь это в Ковделе, она бы непременно перешла на другую сторону улицы, завидев это... создание. Даже вампиры с оборотнями сейчас казались ей милыми и родными, а их обычаи - вполне "человеческими".

Некромант источал едва уловимый запах чего-то странного и пугающего - стоило его вдохнуть поглубже, как девушке тут же приходили на ум старинные хроники и навеянные ими ночные кошмары. Только старинные хроники были надежно заперты в библиотеках, а от кошмаров отлично спасали амулеты - от овеществленного ужаса, чутко дремавшего в паре шагов от клетки, не спасало ничто.

Днем, когда сквозь дырявую крышу ангара пробивалось солнце, колдун казался совсем не страшным. Грозным, опасным - да, но и только. Однако это все были лишь иллюзии, о которых чародей знал и умело пользовался - Лена это проверила на собственной шкуре, пару раз попытавшись "поставить наглеца на место". Казалось, оба раза некромант знал о "бунте" задолго до его начала, и каждый раз просто играл с беспомощной жертвой.

Если Артем не соврал - то ее строптивость могла ему дорого обойтись, причем результат был бы известен заранее. Значит... Лена изо всех сил зажмурилась - принять такое решение казалось невыносимым, невозможным, но... необходимым. Увы.

* * *

Утром Лену разбудит грохот над самым ухом. Вскочив с постели, она обнаружила некроманта, который стоял у самой решетки и вдумчиво лупил по ней сапогом.

- А, проснулась, - удовлетворенно отметил чародей. - Собирайся, ты уезжаешь.

* * *

Артем изо всех сил пытался остаться спокойным, , но, когда за девушкой захлопнулась дверь ангара, он, не помня себя от отчаяния и ярости, кинулся на прутья клетки. Те жалобно затрещали под диким напором, но секундой позже что-то ласково ткнуло парня под дых, и он потерял сознание.

Очнувшись через полчаса, парень с трудом поднялся на ноги. Голова гудела, как после бессонной ночи, ноги дрожали, но, самое удивительное, он снова видел Лену. Та сосредоточенно застегивала последние пуговки на странном платье, словно сошедшем с картин позапрошлого века. Рядом стояла еще одна девушка, в которой Артем с огромным трудом узнал эльфийку - в основном, по необычайно белой коже, так и не подцепившей загара за все лето.

Артем захотел крикнуть, окликнуть Лену, но язык не слушался - наоборот, накатила вязкая тошнота, а перед глазами заплясали тысячи мошек.

- Спокойно, парень. - послышался знакомы голос. - Тебе сейчас вредно волноваться.

- Она уезжает, - Артем все-таки нашел в себе силы ответить.

- Да, как я и говорил, - подтвердил некромант, бросив на парня быстрый взгляд. - Ты все сделал правильно. Теперь отдыхай.

Пол под ногами мягко всколыхнулся, и секундой позже Артем без чувств рухнул на койку.

* * *

Артем спал сутки, но даже после этого он чувствовал себя, как выжатый лимон. Так плохо ему не было даже когда он валялся с температурой под сорок градусов. К его удивлению, дверь клетки оказалась распахнута настежь, а в ногах постели сидел некромант - сегодня обряженный в черные суконные штаны, белоснежную рубаху и малиновую жилетку. Сочетание щегольского наряда с внешностью несвежего покойника настолько резало взор парня, что тот торопливо отвернулся.

- Держи, - он протянул парню стеклянный пузырек с какой-то голубой жидкостью. - Можешь выпить.

- Это что? - Артем, сев на койке, машинально вжался в стену. Некромант тихо засмеялся.

- Это филактерий. Слышал, нет?

- Отрава какая-то, небось.

Некромант откинулся на стену.

- Как приятно умничать перед новичком, не представляешь! Особенно - когда знаешь, что твои умные мысли не пропадут втуне. Филактерий - это сосуд с жизненной силой. В данном случае - с твоей. Отбытие должно было пройти без сюрпризов.

Парень недоверчиво смерил взглядом некроманта.

- Не веришь? Зря. К слову - я тебе никогда не лгал - это раз, и я тебе действительно благодарен - это два. Можешь, конечно, на это наплевать - но я в этом случае сочту свой долг выплаченным, и дальше ты будешь выкручиваться, как знаешь. Так что?

Артем, не веря себе, протянул руку за пузырьком. Только сегодня его, казалось, разорвали пополам - именно по воле собеседника, но он все равно продолжает верить чародею... Невероятно.

На вкус жидкость оказалась отвратительной - как, впрочем, и все прочие зелья, которыми его пичкал некромант.

- Молодец, - некромант удовлетворенно кивнул. - Хороший мальчик.

Парень хотел ответить что-то язвительное, и подходящая метафора уже была готова сорваться с языка, но снова накатила усталость - теперь такая, словно бы парень целый день занимался приятным, пусть и утомительным делом. Тонкий матрасик показался Артему мягче пуховой перины, голова налилась свинцом, и секундой позже парень спал без задних ног.

* * *

Утром следующего дня Артем проснулся от невыносимой вони - словно рядом с ним сушилась целая батарея неделю нестиранных носков. Но, проснувшись, он понял: чародей снова занялся "готовкой".

Большая часть стройматериалов оказалась растащена по углам, а в центре помещения возвышалась огромная деревянная бадья, над которой курился легкий дымок, подсвеченный снизу алым. Чародей стоял на грубо сколоченной приставной лестнице и чертил руками в воздухе какие-то символы. Те, на миг вспыхивая ярко-белым, падали в бадью, откуда поднималась очередная волна резкой вони. Остальные военные сидели у стены, едва слышно переговариваясь. Судя по тону, они были весьма недовольны обстановкой.

Минут через пять некромант закончил свои загадочные манипуляции. Свет в бадье сменился на бирюзовый, а резкий запах совершенно выветрился.

- А, проснулся? - к клетке парня подошел колдун. Кожа рук за ночь сменила цвет на молочно-белый, а когти стали совершенно прозрачными. - Как самочувствие.

- Вроде нормально.

- А я недооценил наших противников, - вдруг сказал чародей.

- Ваших, наверно, - поправил Артем.

- И твоих тоже, - засмеялся некромант. Казалось, его эта мысль порадовала. - Ты слишком глубоко увяз во всем этом.

- В чем? Я ничего не знаю. Вы же сами проверяли.

- Так это я, - колдун хмыкнул. - Меня специально учили - как пленных допрашивать, чтоб быстро, надежно и эффективно. Впрочем, так, как я умею, уже ни у кого не получится - я тебя закрыл от сканирования.

- Ну и славно, - парень облегченно выдохнул. - Ненавижу, когда в мозгах ковыряются.

Колдун усмехнулся, и это до крайности не понравилось Артему. Пусть временами чародей вел себя как последняя сволочь, докапываясь до самых потаенных секретов артемовой памяти, все, что от парня требовалось - пить мерзкие отвары и эликсиры. Если же попадется кто-то еще столь же настойчивый, но эти методы не сработают...

- Правильно думаешь, - оказывается, некромант внимательно следил за лицом парня. - Церемониться они не будут.

- Вы можете отправить меня обратно?

- Нет. Но я тебе дам шанс выжить - всего один, так что будь внимателен.

* * *

На сей раз Артем получил вместо привычного отвара кусочек странного фиолетового желе. На вкус оно оказалось столь же мерзким, как и все остальное - как смесь пепла с пластилином, и парень в очередной раз задался мыслью: неужто некромант и нормальную еду готовит так же? Впрочем, секундой позже это стало неважным: казалось, в голове что-то взорвалось, и собственные мысли утонули в потоке чужих образов.

Городок всего лишь вдвое больше родного Ковделя, на берегу озера, из которого вытекает широченная река - Тибесса. Остров-крепость на озере - резиденция императора, гнездо для всяческих интриг, колыбель будущей войны. Сердце Артема сжалось - похоже, он не промахнулся насчет Войны Против Всех: она просто запоздала, а он угодил в самое начало.

* * *

Очнувшись, парень долго смотрел за решетку, недоумевая - зачем чародею понадобилось ставить напротив его клетки зеркало. Мысли после странного желе еще путались - Артем только через полчаса сообразил: "отражение" на самом деле стояло, а не сидело. Вдобавок на нем была совершенно чужая одежда - в меру грязная, в меру рваная, но, увы, маловатая.

- Впечатлен, я вижу? - некромант прямо-таки лучился удовольствием.

- Это кто?

- Это ты, - чародей похлопал второго Артема по плечу. - Не отличить, а?

- Это... голем?

- В точности. Только не глиняный, а из плоти и крови. Вон, кстати, еще один.

Парень перевел взгляд на вынырнувшую из-за бадьи фигуру и остолбенел - это была Лена.

- Лена!

Та даже не обернулась, продолжая разбираться с "липучками" куртки - как будто такие застежки были для нее внове.

- Это голем, - снова сказал некромант. - Необычный, но все же голем. У нее нет чувств, разума и воли. Единственное, что роднит вас, - чародей снова потрепал второго Артема по плечу, - вы оба будете действовать так, как я скажу.

* * *

Парень сидел в углу клетки, глядя на крепко запертые двери ангара невидящими глазами. В соседней камере на слежавшейся соломе лежали големы - или, все-таки, люди? Сколько Артем ни присматривался к ним, так и не смог найти разницу. Более того, они даже дышали!

А что, если некроманту был как раз интереснее Артем, а не Лена - и он сам помог ее устранить? Может, та беловолосая эльфийка уже давным-давно спрятала труп где-то в руинах, где его никогда в жизни не найдут... Что из рассказанного чародеем правда, а что - ложь? Парень чувствовал себя пешкой в странной партии, притом пешкой, заранее пожертвованной.

Вдруг его внимание привлек едва слышный шорох из соседней клетки. Он, едва заметно скосив глаза, вдруг встретился взглядом с собственным "отражением". Взгляд второго Артема "оригиналу" не понравился - уж слишком он был жестким, и слишком походил на взгляд самого некроманта.

"Дубль", внимательно оглядев ангар, бесшумно скользнул к решетке. Деревянные брусья, встретившись со сталью артемова туристического ножа, поддались уже через полчаса. Бережно уложив обрезки на койку, Артем-второй выскользнул наружу. Девушка последовала за ним.

Против ожидания, парочка не пошла к воротам, как сделал бы на их месте "оригинал". Артем-второй принялся прорезать дыру в задней стенке ангара - парень, вспомнив свой единственный выход наружу, мысленно зааплодировал: именно там раскинулись густые заросли местной полыни. Да, если это настоящие люди - и воля, и мозги у них определенно присутствуют. Даже - Артему на миг стало стыдно - побольше, чем у "оригинала".

* * *

- Сбежали, - Артем чуть не подавился утренней похлебкой: он понял, что сказала эта коренастая женщина с нашивками капитана. - Это как понимать, господин майор?

- Так и понимать, - отозвался чародей, равнодушно пожав плечами. - Как это в рапорте говорится: "известными вам лицами был совершен побег, поисковые мероприятия проводятся".

- Понятно, - Кантелла еще секунду стояла неподвижно. - Они не могли уйти далеко. Людвиг, Гедимин - на выход. Возьмем их еще до обеда.

- Отставить, - в голосе чародея прорезался совершенно жутких холод - казалось, еще чуть-чуть, и в ангаре пойдет снег.

- Я вам не подчиняюсь, достопочтимый Бриммен, - ядовито отозвалась Кантелла. - И мои люди - тоже!

- Я бы не советовал со мной ссориться, капитан, - лицо некроманта превратилось в жуткую маску, которая никак не могла принадлежать человеку. - Вы остаетесь здесь. Это приказ. Невыполнение я буду считать изменой.

Кантелла еще секунду стояла у дыры в брусьях, пытаясь переиграть чародея в "гляделки", но вскоре сдалась.

- Людвиг, Гедимин, отбой. Знаете что, Бриммен?

- Да-да? - колдун, возвратив себе человеческий облик, уже сидел за столом, изучая какие-то записки.

- Если из-за ваших интриг нас развешают по кустам - я не поленюсь вернуться призраком, чтобы лично придушить вас в постели.

- Смелое заявление, - хмыкнул некромант. - Впрочем, если бы я знал вас меньше, я бы посмеялся - а так, пожалуй, не буду. Хотите совет? Отпишите майору о побеге. И о том, что я запретил высылать погоню.

- Я это сделаю и без ваших непрошеных советов.

- Вот и славно. А сейчас прошу извинить - у меня много работы.

* * *

Ответ пришел этим же вечером. В послании некроманту начальник заставы вежливо, насколько это возможно, выражал удивление - с каких это пор армейские некроманты лезут в дела пограничной стражи. Кантелле же предписывалось, как только рассветет, организовать погоню.

- Поздравляю, капитан, - бесцветным голосом отозвался чародей. - Ваша взяла.

Впрочем, стоило пограничникам выскочить за дверь, как некромант тут же повеселел.

- Собирайся. Тебе тоже пора отправляться.

- Второй побег за два дня? - хмыкнул Артем, послушно натягивая грязную куртку.

- Какой "второй"? - чародей изобразил на лице очень натуральное удивление. - Я просто уничтожаю ненужного голема.

Парень, изменившись в лице, попятился подальше от решетки. Некромант ухмыльнулся.

- Для Кантеллы и прочих ты сбежал с копией своей подруги. К счастью, они совершенно не разбираются в големах.

- А зачем мне сбегать с копией?

- Например, она могла пообещать отправить тебя в твой родной мир, а на самом деле, - чародей выразительно провел рукой по горлу. - В общем, как только Кантелла вернется, тут станет очень шумно, а моя репутация бездушного злодея только укрепится.

* * *

Взобравшись на холм, Артем оглянулся. Внизу лежали руины города, рядом с которым притулился крошечный поселок - чародей накрепко запретил показываться там. По его словам, если идти строго на север, к вечеру можно будет выйти к океану, вдоль которого шел единственный в этих краях торговый тракт. А где тракт - там и люди.

Парень похлопал себя по карману, где приятно зашелестело - напоследок некромант выдал ему немного местной валюты. По его словам, этого должно было хватить на первое время. А потом...

Артем призадумался, вспоминая, что именно он умеет делать хорошо. Программирование стоит отбросить сразу, а кроме этого... Похоже, свою карьеру в этом мире ему придется начинать с должности грузчика или уборщика. Впрочем, выхода нет все равно - если верить чародею, Лена сейчас обреталась аж на другом конце континента.

Надо же с чего-то начинать.