Искатели странного

В эту ночь впервые выпал снег. Хельга выбралась на обзорную площадку корпуса и добрых полчаса стояла неподвижно, наблюдая, как крохотные ледяные кристаллики медленно приземляются прямо в подставленные ладони, даже не думая таять. Она вдруг вспомнила старое поверье, которое так ни разу не сработало, когда она была еще живой: если успеть загадать желание, пока снежинка лежит на ладони, оно обязательно исполнится.

- Красиво, - раздался за спиной голос Тлоя. Хельга, не ответив, осторожно сжала ладонь со снежинками и беззвучно прошептала желание. - А, гадаешь...

Девушка разжала кулачок: снежинки еще крепились, но секундой позже расплылись прозрачными капельками.

- Надеюсь, поможет.

Врач открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но вдруг браслет на его запястье оглушительно заверещал. Хельга, сморщившись от боли в ушах, неприязненно уставилась на тускло-серую полоску, частично скрытую халатом - с первого взгляда и не скажешь, что столь невзрачный предмет может произвести столько шума. По лицу Тлоя тенью скользнуло беспокойство. Он положил руку на браслет, отчего шум тут же смолк, и оглядел припорошенную снегом площадку.

- Ты колдовала?

- Нет, насколько мне известно.

- Странно.

Хельга, пожав плечами, отвернулась. Появление Тлоя вырвало ее из сладостного плена воспоминаний - именно тех, которые она особенно любила, холила и лелеяла. Возможно, если сосредоточиться, еще можно будет туда вернуться?

* * *

"Холодно, невероятно холодно", - Артем поежился всем существом. Как ни странно, он не потерял способности чувствовать холод, даже не смотря на то, что выскользнул из тела.

"Торопись, ты теряешь силы", - камень полыхнул очередной мыслью, обжегшей парня вихрем нетерпения. - "Куда?"

Артем задумался. На секунду перед внутренним взором всплыл образ Корвина: бедный домовой неподвижно сидел на краешке кухонного табурета, обхватив себя за плечи крохотными ручками и мерно покачиваясь из стороны в сторону.

"Исполняю", - сознание затопила очередная мысль, а мигом позже парня поглотила иссиня-черная воронка, внутренние стенки которой то и дело вспарывали ослепительно-белые молнии.

* * *

Когда парень пришел в себя, он висел в том же призрачном облике посреди подозрительно знакомой комнаты. Оглядевшись, Артем вспомнил: это же его собственная квартира!

Из стены неторопливо выплыл домовой, тщательно вытирая заплаканные глаза. Увидев парня, он от неожиданности попятился.

- Ты кто?

Артем в замешательстве задумался - чем же ему теперь говорить? Впрочем, вопрос решился сам собой.

- Артемушка! - закричал домовой так, что стекло в серванте мигом пустило длинную ветвистую трещину. - Ты вернулся!

"Не совсем", - если бы у парня сейчас было лицо, оно бы скривилось в горестной усмешке.

- Да уж вижу, что частично, - проворчал Корвин, надевая на себя привычно недовольную маску. - Ничего, я сейчас позвоню в скорую, там специалисты хорошие, они что-нибудь придумают...

"Придумают что?"

- Не моя забота. Главное - ты все-таки вернулся! - домовой неторопливо поплыл к телефону, по округлым бокам которого было видно: с момента отбытия Артема его так никто и не отключил от зарядного устройства.

"А как же Лена?"

- Забудь. Она тебя втравила - пусть сама и выбирается. Нет, ну как ты мог так поступить, Артем! Ты, взрослый человек! И родители у тебя такие же - по пол-года в экспедициях, только открытку на день рождения пришлют, и хватит. Действительно, яблоко от яблони...

"Перестань", - Артем вдруг почувствовал беспокойство. - "Я должен ей помочь!"

- Ой, герой! Душа непонятно в чем держится, а туда же!

В комнате резко похолодало, и в потолке, поглотив люстру, с шипением разверзлась уже знакомая Артему воронка.

- Артем! - лицо домового налилось мертвенной бледностью. - Не смей. Как же я...

Последних слов парень уже не услышал.

* * *

Хельга вдруг очнулась, как будто ее что-то ужалило. Имитатор на стене все так же показывал полуночную метель, а если верить будильнику на тумбочке, проспала она всего лишь полчаса.

Девушка села на постели и прислушалась. В корпусе было тихо, как бывает тихо в человеческом городе в час перед рассветом: люди наслаждаются последними минутами сна, а ночные жители уже расползлись по домам. Впрочем, как уже успела убедиться вампирша, звукоизоляция в "пансионате" была лучше всяких похвал.

В коридорах тоже царила тишина. Хельга поплотнее закуталась в одеяло - сосущее чувство тревоги гнало ее наружу, на обзорную площадку, не давая даже времени, чтобы одеться.

Ледяной ветер выл в распахнутом люке, как старая баньши в новолуние. Мириады снежинок плясали в синем свете прожекторов, придавая всей картине оттенок нереальности. На миг девушка замерла неподвижно, вглядываясь в картину - такое определенно было достойно запечатления на века: пустая обзорная площадка и пляшущие синие вихри на угольно-черном фоне. Если еще удастся передать этот нереальный свет...

Через минуту Хельга поняла: площадка на самом деле не пуста. В самом ее центре виднелись контуры какой-то призрачной фигуры, которую получалось заметить, только следя за отдельными снежинками - те вдруг меняли траекторию, обрисовывая контуры тела. Подозрительно знакомого тела.

"Хельга?" - мысль обрушилась, как удар молота, на миг оглушив.

Девушка вгляделась в призрачный облик.

- Артем?

"То, что от него осталось, похоже", - мысль принесла сожаление пополам с беспокойством.

- Что они с тобой сделали?!

"Они? Кто?"

- Ну, - Хельга на миг задумалась, припоминая свое первое видение. - Эти военные. И колдун.

"Просто держали меня в клетке, а потом отпустили. Ничего страшного".

Вампирша нахмурилась: мысль очень, очень походила на правду, но, тем не менее, была в ней какая-то фальшь.

- А это? Тебя едва видно!

"Это, похоже, я сам с собой сделал. Хотелось бы знать, это навсегда так?"

На площадке вдруг похолодало - настолько, что даже вампирше стало невыносимо холодно. Но раньше, чем она успела сказать хоть слово, над призраком распахнулась угольно-черная воронка, и секундой позже от Артема не осталось и следа.

* * *

- Хорошо отдохнула? - невозмутимо поинтересовался Тлой, разглядывая результат суточного марафона девушки: готовую картину, которую осталось только высушить и закрепить.

- Достаточно, я думаю, - Хельга, прикрыв глаза, лежала на постели поверх покрывала. Она хотела только одного: покоя. Картина буквально выпила из нее все соки, и воли девушке хватало только на то, чтобы не заснуть в присутствии врача.

Тлой наконец оторвался от мастерски изображенной обзорной площадки: изображение дышало нечеловеческим холодом, замораживая изнутри.

- Надо бы убрать это подальше. Не знаю, как тебе это удалось, но вещица получилась слишком...

- Кимидеевской? - слабо улыбнулась вампирша, с трудом вспомнив имя клана вампиров-безумцев.

- Именно. А тебе надо поесть. Срочно.

* * *

Сегодня, впервые за всю свою долгую не-жизнь Хельга поняла истинный смысл выражения "кровь - источник жизни". Никогда еще густая солоноватая жидкость не была такой вкусной - девушка наслаждалась каждой ее каплей, высасывая пакеты чуть ли не досуха.

- Как ты себя чувствуешь? - врач нацепил на голову серебристый обруч с десятком антенн-пружинок.

- Намного лучше.

- Ага, - Тлой, прикрыв глаза, взял ладони Хельги в руки. - Так... Не хочешь рассказать, что позавчера произошло?

- У меня был... гость.

- Наверно, необычный, - хмыкнул врач. - У нас сигнализация чуть с ума не сошла - такой силы импульса мы никак не ожидали.

- Какого импульса?

Тлой снял с головы обруч и хитро подмигнул девушке.

- Хочешь знать больше? Прошу за мной!

* * *

Хельга впервые попала на третий этаж, обычно наглухо запертый. За несколько месяцев пребывания в "санатории" девушка ни разу не видела, чтобы из массивных дверей кто-то выходил. Как выяснилось, коллеги Тлоя эти двери вовсе не использовали. В комнатке по соседству со странным агрегатом, где Хельга пыталась достучаться до Артема, оказалась изящная кованая лестница, ведущая прямо в сердце "запретной территории".

- Мы - Особая поисковая группа при Совете старейшин, - сказал Тлой, усадив гостью в уютное кресло и налив ароматного чаю. - Это, конечно, официальное название. Между собой нас называют "Искатели странного". Наша задача - поиск всего, что не получается объяснить. Пока не получается, конечно. Твой случай отлично вписывается в эту категорию - никто, даже сам Макс, не слышал, чтобы получалось сохранять связь с гулем после исчерпания силы крови.

- Так, значит, я тут вовсе не из-за распечаток?

- Распечаток? - врач на миг задумался, но секундой позже его лицо просветлело. - Нет, они, конечно, помогли - мы до того никогда не слышали, чтобы смертные могли использовать вампирские чары. Но потом у нас нашлось более интересное занятие. И с каждым днем оно становится все интереснее.

* * *

Картина тихо ушла в личную коллекцию Патриарха Кимидей, но даже солидная сумма, которой вполне бы хватило на собственный дом в Лассомбре, не обрадовала Хельгу. Честно говоря, ей было совсем не до того - похоже, Тлой отлично изучил ее слабые места, и теперь мастерски играл на них, медленно, но верно делая Хельгу неотъемлемой частью "Искателей странного".

Вампирша получила в свое распоряжение целый тоннель длиной с полкилометра - тут было сухо, тихо и светло, как раз то, что и требовалось для личной картинной галереи. Сперва девушка думала, что Тлой явно промахнулся с размерами, но вскоре поняла - вполне возможно, этого еще и не хватит.

Теперь она рисовала карандашами на картоне - так получалось намного быстрее, и зыбкие образы иных миров не успевали ускользнуть. Артем в клетке. Артем посреди шумного рынка, где, кроме привычных людей, эльфов и гномов, разгуливают двуногие ящеры, ничуть не похожие на знакомых Хельге драконов. Артем в конюшне - только почему там клетки с собаками? Артем в камере - но решетка валяется на полу, а в окно светит полная луна. Артем в зарослях, рядом с... девушкой?

Хельга, нахмурившись, изучила последний набросок. Сон уже исчез, оставив после себя только смутное ощущение потери. Девушка лежала на животе, высматривая что-то, выпавшее из кадра. Вампирша, поджав губы, изучила мешковатые штаны, куртку странного кроя и коротко стриженые волосы - образ получился слишком общим, чтобы быть узнаваемым. Похоже, эту "нитку" придется раскрутить поподробнее.

* * *

Артем дернулся и застонал от тупой тянущей боли. Тело словно налилось свинцом, отчаянно сопротивляясь любым приказам.

- Что стонешь? - послышался недовольный шепот Рей. - Хочешь, чтобы нас засекли?

- Засекли кто? - прохрипел парень. Рот пересох, будто вчера Артем пил напропалую, а не лазил по древним руинам.

- Да шляются тут некоторые, - буркнула девушка.

Артем наконец нашел в себе силы перевернуться на живот. Его колотило от холода.

- Чаю бы...

- И с баранками, - иронично продолжила акробатка. - Тоже мне, турист! Кто мне тут заливал: я опытный, я опытный?

- Рей, я сейчас сдохну, - пообещал Артем, тут же почувствовав - он действительно может это сделать, если не согреется.

Девушка, разом посерьезнев, подползла к парню.

- Да ты холодный, как труп.

- Скоро им стану.

- Погоди, - Рей выудила из рюкзака горсть листьев. - Разжуй и съешь. Поможет. А потом расскажешь - что с тобой происходит. Медленно и подробно, договорились?

* * *

Выслушав сбивчивый рассказ Артема, акробатка едва слышно присвистнула, опасливо глянув на потухший артефакт.

- Елки, дело дрянь, - прошептала она. - А я-то думала...

- Что думала?

- Тсс! - девушка застыла неподвижно, явно что-то заметив. Артем, последовав ее примеру, буквально через минуту услышал шорох палых листьев. По кустарнику явно кто-то пробирался, причем делал это исключительно аккуратно: если бы не потрясающая наблюдательность акробатки, незнакомец точно остался бы незамеченным.

Парень замер неподвижно, стараясь даже не дышать. Фокус сработал - похоже, странник не ожидал, что в кустах будет прятаться еще кто-то, кроме него самого. Он, пройдя буквально в паре метров от стоянки, устроился на краю воронки. Едва слышно скрипнула кожа, раздался тихий шорох - так звучит бинокль, когда его вынимают из футляра. Артем глянул в сторону - Рей беззвучно ругалась, почти не шевеля губами. Похоже, незваный гость застрял тут надолго.

* * *

Ожидание закончилось внезапно - странник, вдруг вскочив на ноги, рванулся куда-то со всех ног, совсем не заботясь, что его могут услышать. Рей тут же вскочила на ноги, прислушиваясь, но ничего не обнаружила. Вокруг снова царила тишина, прогретая тусклым осенним солнцем, уже начавшим клониться к закату.

Убедившись, что вокруг никого нет, акробатка потрепала Артема по голове, но тот не отозвался. Встревожившись, она рванула его за плечо, неожиданно легко перевернув на спину. На нее глянуло мертвенно-бледное лицо, на котором парой бездонных колодцев трепетали антрацитово-черные глаза.

Девушка торопливо оглянулась, чувствуя, как ее начинает одолевать паника. Руины оказались чрезмерно живыми, и даже сама идея экспедиции за драгоценным артефактом резко перестала ей нравиться.

Она еще раз оглянулась. Если выйти прямо сейчас, можно было успеть вернуться в больницу как раз к пятнице - тогда бы точно никто не заметил ее отсутствия. А что до Артема... Акробатка вздохнула - его придется оставить...

В горло вдруг впились ледяные когти, разом лишив девушку и дыхания, и голоса. В ушах завыл ветер: "Клятва!"

- Х... - захрипела Рей, и когти немного разжались, вернув акробатке способность говорить. - Хорошо, я поняла!

Девушка села рядом с неподвижным телом партнера - да, именно так. Артем знал, что делал, заставив ее поклясться семью соцветиями, духами предков и силой потомков - теперь она либо доставит парня домой, либо умрет.

* * *

Хельга похудела - даже усиленное питание не помогало. Принимая ванну, она старалась не смотреть в зеркало - кожа плотно обтянула скулы, грудь висела парой тряпочек, ребра можно было пересчитать без помощи рентгена.. Наконец Тлой не выдержал.

- Хватит. Объявляю тебе две недели отпуска. Никаких занятий - только отдых. У нас санаторий, или нет?

- Я хочу видеть ее лицо.

- Возможно, она этого не хочет.

- Как это?

- Мы не можем разобраться, как тебе удается видеть все это, - врач ткнул пальцем в стены тоннеля, увешанные сотнями набросков, - а ты хочешь объяснений, почему ты не видишь то, что хочешь?

- Я хочу видеть ее лицо. Пожалуйста!

- Хватит, Хельга, - врач прищелкнул пальцами. Тут же картинка перед глазами вампирши смазалась, ноги подломились, но упасть ей не дали. - Отдыхай. Две недели.

* * *

Странные чары врача отправили девушку в некое подобие полусна, полуяви. Она отлично видела, что именно с ней делают, но видела и многое другое. Белоснежный кафель стен вдруг превращался в замшелые булыжники древнего замка, а у постели вдруг возникали образы тех, кто давным-давно покинул этот мир. Иногда призраки сидели неподвижно, иногда - говорили, иногда даже спорили, но, странное дело, даже те, кто в свое время причинил девушке колоссальную боль, сейчас приносили лишь покой и радость.

* * *

Марыля все-таки вышла замуж - свадьбу сыграли как раз на Дожинках. За стол Хельгу не пустили - ее определили в помощницы на кухне, но она и не жаловалась. Сестра замужем - значит, беда миновала, и уже завтра можно будет пойти в замок!

Обиталище вампиров сильно изменилось за лето. Хмурые неразговорчивые каменотесы заново отстроили донжон и главный зал, не тронув руины стен. Сперва белоснежные латки на коричневых стенах смотрелись непривычно, но, похоже, обитатели замка знали, как восстановить очарование крепости - через неделю камень заплат послушно потемнел, слившись с оригинальной кладкой.

* * *

Гости уже допевали десятую песню, заменяя большую часть слов неразборчивым мычанием, когда на кухню вошел отец. От него сильно несло спиртным, новая рубаха на груди промокла насквозь, но речь осталась неторопливой и четкой - как и всегда.

- Хватит тут вошкаться. Иди, собирай шмотки.

- Чего это?

- Хватит ерундой страдать. Поедешь в местечко - там как раз мануфактуру открыли, ткачихи нужны. Вот и устроишься - всяко лучше, чем невесть чем заниматься.

- Но... - сердце у Хельги упало. Отъезд - значит, никаких встреч, никакого обучения, никакого будущего...

- И там люди живут. Я уже списался с управляющим - он готов тебя принять за пару крон в неделю, плюс харчи.

- Но...

- Никаких, - отец прихлопнул увесистым кулаком по столешнице - аж зазвенело. - Распустилась. Давай, собирайся.

* * *

Хельга рыдала, дрожа всем телом. В последний момент она решила сбежать в замок - ну и пусть ей двенадцать, отец не имеет права! Увы, родители знали ее куда лучше, чем она думала, и ее с тощим узелком усадили в телегу почтмейстера, пообещав примерно выдрать - пусть только попробует удрать. Девочка попробовала.

- На то он и отец, - почтмейстер осторожно потрепал Хельгу по голове, отводя взгляд от располосованной спины. - Ему видней, что детям добре.

Девочка попыталась что-то сказать, но лишь зашлась в рыданиях.

- На то он и отец...

* * *

- Спишь? - Хельга вздрогнула, вырываясь из жалкого подобия сна в уже привычную полуявь. У стены "комнаты отдыха" висело серебристое облако, от которого веяло такими знакомыми и родными мыслями.

- Артем? - Вампирша попыталась вскочить, но сил хватало только на то, чтоб не погрузиться в ванну целиком.

- А, отдыхаешь, - облако подплыло ближе. - А я вот снова... летаю.

- Процедуры назначили, - с виноватой улыбкой пояснила девушка. - Вот, мокну...

- Это что, кровь? - недоуменно поинтересовался призрак, зависая над девушкой. - Это ж сколько доноров надо...

- Это клонированная, техническая, - пояснила девушка. - По крайней мере, мне так сказали. Внутрь ее особо нельзя - несварение будет.

- А у вампиров бывает несварение? - облако выпустило из себя пучок разноцветных искр. Хельга подумала: похоже, именно так призраки и смеются.

- У нас много чего бывает, - хмыкнула девушка. - А что с тобой происходит?

- Да шел кто-то, мы в кустах затаились.... Похоже, я снова уснул. Елки, когда ж это кон...

- Нет! - в отчаянии крикнула Хельга, наблюдая, как сияющее облако исчезает в иссиня-черной воронке.

* * *

- Он снова тут был, - сказала вампирша, когда Тлой вернулся с парой медсестер. - Артем, я имею в виду.

- Очень интересно, - хмыкнул врач, присаживаясь на край ванны. - Не знал, что он умеет открывать порталы. Если верить нашим агентам, Артем вообще не умеет колдовать самостоятельно. Совершенный образчик человека амагичного - ноль по любой из шкал. И вдруг - порталы...

- Он был в виде призрака. Только очень странного призрака, - терпеливо пояснила Хельга. - Сказал, что снова уснул.

- Снова? - удивленно переспросил Тлой. - А что он еще сказал?

- Ничего особенно, простой треп. Другие призраки ведут себя намного интереснее.

- Другие?

- Их тут полно, - сморщившись, пояснила вампирша. - После этих ваших чар. Прямо-таки роятся.

Врач недоуменно оглянулся, потом, сделав пару пассов, прикрыл глаза руками.

- Ничего не вижу.

- Ну правильно, - девушка хмыкнула. - Это же мои призраки.

- Неправильно, - Тлой глубоко задумался. - Становится все непонятнее, и это хорошо... Пожалуй, пора применить тяжелую артиллерию.

* * *

"Тяжелой артиллерией" оказалась увеличенная копия того агрегата, с помощью которого Хельга пыталась связаться с Артемом. Исполинское колесо лежало плашмя в бассейне, едва выступая из светло-желтой жидкости. Носилки с Хельгой медленно подплыли к центру сооружения.

- Надеюсь, все сработает, как надо, - задумчиво произнес Тлой и наклонился над девушкой, надевая ей на шею тонкую серебряную цепочку с крупным черным камнем. - Было бы обидно потерять такого перспективного сотрудника.

Носилки опустились в теплую жижу, закрепив Хельгу точно в центре колеса, которое тут же отозвалось гудением.

- Удачи. И, самое главное - не волнуйтесь.