Детский сад

В лаборатории резко пахло химикатами. В центре приземистого зала возвышался сколоченный из неструганых досок подиум, на котором стояла массивная клетка, склепанная из металлических полос.

- Вот наша деточка, - седой профессор ткнул рукой в установку. - Пока не работает, но...

- Долго делали? - Лена запнулась, сдерживая взбунтовавшийся желудок - "языковая таблетка" оказалась весьма гнусной на вкус.

- Всю жизнь, - профессор на миг пригорюнился, но секундой позже повеселел. - Увы, до недавнего времени нашим исследованиям не уделяли достаточно внимания, но... - старичок хитро прищурился. - О, наша императрица, прекрасная Магда! Она сразу поняла все перспективы.

- Магда?

Профессор вздрогнул, разом возвращаясь из мира грез.

- В общем, ты будешь работать со мной, - сказал он деревянным голосом. - Политики мы не касаемся. Наше дело - исследования, и только исследования.

* * *

Каморка, отведенная Лене, оказалась тесной, но, по крайней мере, здесь была нормальная кровать и крохотное окошко с отличным видом на порт.

Массивное здание Института Проблем Разума стало ее новым домом - и тюрьмой. За прошедшую неделю ей четко дали понять - пока она не расскажет все, что знает, девушке придется "гостить" здесь.

Впрочем, как вскоре выяснилось, она была не единственной "гостьей".

* * *

Кормили девушку в общей столовой на втором этаже. То, что Лену не прятали от сотрудников института, внушало девушке огромную надежду: если так пойдет дальше, она сможет наконец почувствовать себя в этом мире гостьей, а не пленницей.

В тот день Лене объявили выходной, и она позволила себе маленькую шалость. Она уже давно заприметила заросшую пылью лестницу, и все никак не могла найти времени на разведку.

- Любопытство погубило кошку, - едва слышно прошептала Лена, ныряя в дверной проем.

* * *

Зимний сад, обустроенный еще при постройке здания, сейчас пришел в полное запустение. Пол покрывала труха и пыль, скамейки скрылись под сухими ветвями - похоже, дикий виноград сопротивлялся дольше других.

Стекла, как ни страно, были все еще целы, а за ними расстилался город. Ничего похожего на Ковдель - тусклые огни под угольно-черным небом.

- Скучаете? - Лена от неожиданности подпрыгнула, как ужаленная. В дверях стоял странный парень, укутанный в цветастый плащ. Девушка, устав вглядываться в темноту, прищелкнула пальцами, и зимний сад озарил яркий свет.

- Вы кто?

- Так, гуляю, - юноша потянулся всем телом, и тут Лена заметила основную странность: гость не отбрасывал тени.

- Вампир, надо же... И какого клана?

Сейчас удивился юноша.

- Надо же, как вы быстро во всем разобрались... Только при чем тут кланы? Мы же не дроу какие-нибудь. У нас один Князь, и других нам не надо.

- Кто такие дроу?

Парень присвистнул.

- Первый раз вижу настолько дремучего человека.

- На себя посмотри, кровосос!

- Приношу свои извинения, если обидел, и ожидаю взаимности, - сказал вампир металлическим голосом.

Лена мысленно выругалась - она совсем не хотела обижать незнакомца, но, похоже, язык в очередной раз оказался быстрее мысли.

- Извините. Я не хотела.

- Хорошо, - парень расслабился. - А теперь предлагаю сменить эту романтичную, но неуютную обстановку на что-нибудь более комфортабельное.

* * *

Вампиры уютно устроились в просторном склепе в самом конце запутанной сети тоннелей.

- А тут уютно, - удивленно протянула Лена. Подсознательно она ожидала сочащихся влагой стен, каменных саркофагов и неистребимого запаха плесени. Внутри же ее ожидал уютный свет изящных светильников, диванчики напротив камина и шелковые занавеси на стенах.

- Мы любим комфорт, что тут такого удивительного? - парень недоуменно пожал плечами. - А у тебя дома по-другому заведено?

Лена задумалась. Она понятия не имела, откуда у нее в мыслях возникла эта нелепая метафора. Девушка вспомнила Лассомбру - скопище сверкающих огней на фоне звездного неба, и она едва сдержалась, чтобы не заплакать.

- Что такое? - беспокойно спросил парень.

- Да так, вспомнилось, - Лена проглотила непрошеные слезы.

- Интересный ты человек, - задумчиво сказал вампир. - Никогда таких не видел.

- А ты многих видел?

- Порядком, - парень усмехнулся. - А ты, похоже, видела многих вампиров?

* * *

Парня звали Тумонен. Он оказался сравнительно молодым вампиром - пару месяцев назад ему исполнилось полвека. Их домом была Великая гора Милберг, пронизанная тысячами тоннелей, в которых жили сами вампиры, неонаты и "молодняк" - те, которых держали ради их крови.

- Вы держите людей как скот? - девушка не могла поверить своим ушам.

- Как будто у вас по-другому, - фыркнул парень. - Они же пьют кровь, нет?

- Но есть же доноры!

- Можешь считать их донорами. Это ничего не меняет.

- Но они же люди!

- Конечно, - парень усмехнулся. - Многие, очень многие приняли подданство Милберга только затем, что в других странах их людьми не считают.

* * *

Открыв глаза, Лена никак не могла сообразить, куда она попала. Вокруг царила тишина, наполненная странными звуками.

- Проснулась? - с едва слышным треском вспыхнула свечка. В ногах постели сидел Тумонен.

- Что случилось?

- Ты устала и уснула. Увы, наверху день, я не мог отнести тебя домой.

Лена, мрачно усмехнувшись, ощупала шею - ничего подозрительного не было.

- Просто устала, говорю, - вампир улыбнулся. - Тебя, наверное, уже ищут. Пошли, провожу к выходу. Но разговор наш еще не закончен!

* * *

Пара часов сна немного освежила девушку, но все равно, целый день девушка ходила по лаборатории, словно "пыльным мешком ударенная". Большие часы на стене, казалось, сломались - настолько медленно ползли стрелки.

- Леночка, будь добра - сосредоточься! - профессор недовольно глянула на девушку поверх очков. - Ты себя плохо чувствуешь?

- Плохо спала.

- Если у тебя с этим проблемы - обратись в медпункт, тебе помогут. Но сейчас, умоляю - никаких ошибок! Моя деточка этого не переживет.

* * *

Похоже, Лене начали давать какие-то препараты - тоска по дому, которая накатывала на нее с удручающей регулярностью, отступила, хоть воспоминания стали невероятно четкими - теперь девушка без проблем могла продиктовать мельком виденный текст.

Вампир, узнав об этом, изрядно встревожился.

- Они не имеют права.

- Они могут это сделать, и делают, - Лена безразлично пожала плечами. Пальцы, отвыкшие от чистописания, нудно ныли - сегодня ей довелось переписать научно-популярную брошюрку по телепортам. Завтра придется ее переводить, а, значит, она неминуемо охрипнет на пару дней.

- Нас послали сюда на учебу, - вдруг сказал Тумонен. - Поднатаскать нас в магии, чтоб мы могли сами преподавать. У нас там, знаешь, все довольно старое, а население растет.

- Вампиры могут размножаться?

- Не вампиры. Люди. У Милберга безопасно, хоть там и пустыня. А может - именно поэтому? Впрочем, неважно. Народец у нас подобрался довольно необразованный, учителей нет - вот нас сюда и отправили. Сперва мне казалось: здорово, повидаю много нового! А сейчас...

- Уже не кажется, - Лена позволила себе едва заметно улыбнуться. - Откуда такая перемена, интересно?

- Как откуда? - удивился парень, но тут же спохватился. - Ах, да, чему я удивляюсь. Знаешь, есть такая вещь - политика.

- Не интересуюсь.

- У вас это, я думаю, занятие весьма скучное. Тут - увы, нет. Ты, к слову, хоть что-то из местной истории знаешь?

- Не особо, - Лена постаралась припомнить, что именно ей рассказывали Бриммен со Снежей. - Меня уверяли: тут покой и порядок, но отчего-то мне не верится.

- Правильно. В этой стране, строго говоря, два лагеря. Лоялисты держат сторону юного императора, регента и примкнувшего к ним Великого некроманта. Он, к слову, к вампирам относится без предрассудков - мы тут именно благодаря ему.

Лену передернуло. Она живо вспомнила, каким бездушным мерзавцем иногда был Бриммен. А если страной управляет некто, переплюнувший его по всем статьям...

- Зря морщишься, - хмыкнул парень. - Наш Князь Богдыся очень уважает. Даже говорит: "с ним можно иметь дело", но тут же добавляет: "жаль, вампира из него не получится".

- Чего это? - тут же заинтересовалась девушка. - Он не человек, что ли?

- Уже - не совсем человек, - хихикнул Тумонен. - Но дело даже не в этом. Великий некромант - именно тот тип, который никогда не будет вторым.

- Но он же не правит!

- Да. Он страной управляет - по-моему, это у него неплохо получается.

- Не люблю некромантов.

- Их никто не любит, - вздохнул парень. - Чем лидер "легитимистов" беззастенчиво пользуется.

- Императрица Магда?

- Она... Красива, умна, прирожденный оратор, а характер - стальной кулак в бархатной перчатке. Народ ее любит - отчасти в пику лоялистам, отчасти за щедрость. Беспроигрышные лотереи - ее затея.

- А почему ее зовут легитимисткой?

- Главный пункт их программы - "Не допустим узурпаторства!" В общем, она обвиняет регента с Богдысем, что те правят за спиной незаконного императора, попирая все законы. Не знаю, насколько это правда - но выглядит очень убедительно. В общем, как ты понимаешь, ситуация непростая.

- За нами было семь хвостов, - тихо сказала Лена. - А сколько раз меня пытались убить... Если бы не Снежа...

- Знакомое имя.

- Вряд ли вы встречались. Она... - девушка хотела сказать, как скучает по своей подруге, но вдруг выпалила, - она меня бросила тут! Одну!

- Скучаешь, - вампир, вздохнув, погладил девушку по голове. - Несладко пришлось?

- И не говори, - перед глазами Лены снова появилась пылающая гостиница, пара древесных клонов, остов пароходика и собственный портрет на доске "Разыскиваются!". - Иногда даже не понимаю, как выкрутились.

- Тут ты в безопасности, - парень едва заметно улыбнулся. - Ладно, закончим на сегодня. Отдыхай. А мне пора на учебу.

- Спокойной ночи, Тумонен.

- Сладких снов.

* * *

С каждым днем вампир становился все мрачнее. Пару раз он даже притаскивал свежие газеты - отпечатанные на толстой грубой бумаге вроде оберточной, но Лена тут же разочаровала парня - читать на местном языке она не умела совершенно.

- Практично, - хмыкнул Тумонен. - Куда ты сбежишь, раз неграмотная!

- Это верно, - отозвалась девушка. Лекарство, которое ей давали вместе с завтраком, постепенно переставало действовать, но Лена не торопилась говорить об этом профессору - ей совершенно не понравилось быть бесчувственной куклой. - Никуда не сбежишь... И даже библиотека без толку.

- По-моему, ты прописалась тут навечно.

- Я не хочу навечно! - девушка спрятала лицо в ладонях. - Я домой хочу! Я уже полгода тут торчу, мама, наверно, уже с ума сошла...

- Грустно, - согласился Тумонен. - Слушай, а, может, я бы мог помочь? Я-то по-местному читать умею, и доступ в библиотеку у меня есть.

- Поможешь? - Лена подняла на собеседника заплаканное лицо. - Точно?

- Куда я денусь, - усмехнулся парень. - Только расскажи, что искать.

* * *

У девушки снова появилась надежда. Теперь она с самого утра начинала считать минуты до отбоя - который означал новую беседу с Тумоненом. Новая беседа же означала новый кусочек мозаики, который вполне мог оказаться решающим.

Впрочем, все закончилось намного раньше, чем ожидала Лена, и совсем не так, как думал Тумонен. Однажды вечером дверь в каморку девушки распахнулась, и на пороге возник знакомый старик - именно он "принял" Лену из рук Снежи. Ему хватило одного взгляда на заваленную книгами кровать, чтобы понять: девушка отчаянно не хочет оставаться в этом мире ни одной лишней минуты.

- Все понятно, - хмыкнул он, глядя на побелевшую от страха девушки. - Тумонен, собирай книжки. Ты, - сухой белый палец ткнул девушку в грудь, - пакуй вещички. И быстро за мной, оба.

* * *

- Великий Князь не простит моего исчезновения, - ровным голосом сказал вампир.

- Я в курсе, - отозвался старик. Лена огляделась - если она ничего не путала, они шли прямиком в логово вампиров. - Не отставайте.

* * *

В полутемном зале было шумно. Добрый десяток вампиров торопливо паковал сумки, готовясь к отъезду.

- А, господин Троенци, - бородатый парень, которого все звали Спаркоу, лениво козырнул. - Чем обязаны?

- Вижу, вы уже в курсе, - отчеканил старик, не ответив на шутливое приветствие. - Тем лучше. Транспорт я обеспечил, но у меня есть одно условие, - цепкие пальцы ухватили Лену за предплечье, вынуждая выйти вперед. - Вы заберете ее с собой.

- А если мы откажемся?

- Я буду вынужден убить ее прямо здесь, на ваших глазах.

Лена ошарашенно глянула на старика: тот, казалось, ничуть не шутил. Спаркоу смерил девушку озадаченным взглядом.

- Антейр, вам никто не говорил, что вы - сумасшедший?

- Вы возьмете ее с собой. Иначе она умрет. Ты знаешь, о чем я говорю, Спаркоу.

- Об этом перевороте, конечно! О нем сейчас все говорят. Мне только интересно - отчего ты выбрал сторону некроманта, а не Магды?

- Это личное, - старик скрипнул зубами. - Она слишком много себе позволяет.

- Поехали с нами. Ты не выстоишь один.

Антейр вдруг потерял свою уверенность обреченного - похоже, он и не задумывался о таком варианте.

- Как официальный представитель Института.

- Я подумаю. Ждите меня в порту до полуночи. Если опоздаю - не ждите. Удачи.

* * *

Вблизи порт выглядел еще хуже, чем из окошка: грязная зеленая вода, на которой плавал какой-то мусор, черные, заросшие тиной сваи и прогибающиеся доски. Корабль, который ждал вампиров на дальнем пирсе, вовсе выглядел наспех склепанной лоханкой, которая отказывается тонуть чисто из вредности. Вдобавок от нее воняло рыбой.

- Ужас, - Лена замерла у сходней, до последнего момента оттягивая момент посадки. - Кстати, меня укачивает.

- Отлично, - Спаркоу легонько ткнул девушку в спину, заставляя ее забраться внутрь корабля. - Значит, никакой готовки.

- Тут воняет!

- Это неизбежно, милая, - вампир, пожав плечами, оглянулся на утопающий во тьме город. - Елки, уже почти полночь, пора бы Троенци появиться. Я начинаю нервничать.

* * *

Корабль, тяжело переваливаясь на волнах, миновал береговую батарею на выходе из порта.

- Как бы не потонуть, - задумчиво сказал антейр, глядя на тающий в тумане город. - С большой перегрузкой идем.

- Не потонем, если не потопят, - отозвался Спаркоу. - Слышал я: Халифат в последнее время сильно лютует. Да, кстати: поговори с людьми. Нам не нравится, когда на меня смотрят, как на чудовище.

- Хорошо. А насчет кораблей не волнуйся, проскочим. Как подойдем к Маскону - Марк чары маскировки наложит. Он на это дело мастер.

Хрупкий паренек с кристально чистыми глазами вдруг залился краской.

- Хороший мальчик, - старик скупо улыбнулся, - Жалко было бросать.

Спаркоу что-то невнятно буркнул в бороду и спустился вниз.

* * *

Троенци все-таки успел. Он так никогда и не рассказал о том, как ему удалось за считанные часы спрятать институтскую библиотеку вместе с архивами, уничтожить лаборатории, и найти лучших магов института, в которых был лично уверен. Так что "Килька", пробираясь в ночи мимо пограничных катеров, оставила после себя лишь пустое здание Института, лишенное всех материальных благ.

* * *

- Считаешь меня чудовищем? - антейр, казалось, видел спиной.

- Не знаю, - Лена оперлась на парапет рядом. - Меня столько раз пытались убить, что я, наверное, уже начинаю к этому привыкать.

Старик усмехнулся.

- Я тоже так думал. Но одно дело - когда пытаются убить лично тебя, а другое - когда погибает твой брат. Только потому, что коронованной стерве захотелось "преподать урок"!

- Это и есть ваше личное?

- Ты скоро покинешь наш мир, оставшись для всех, кто тебя видел, странным недоразумением. Знаешь про "синдром попутчика"?

- Читала.

- Вот он самый и есть.

Антейр снова стал невыносимо чопорным вельможей, каким он предстал перед Леной в первый день их знакомства.

- Честь имею.

* * *

В Масконе лил дождь - холодные тяжелые капли мигом промочили шинель Лены, которая осталась у нее от Снежи. Антейр, сразу по прибытии исчезнувший на полчаса, вскоре вернулся с парой крытых фургонов.

- Один - вампирам, другой - под груз. Поторопитесь, надо найти укрытие.

Укрытием для разношерстной команды стал угольный склад. Еще месяц назад забитый под завязку, сейчас он стоял пустым - даже угольную пыль, и ту вымели.

- Похоже, шахты стоят, - пояснил Троенци странную картину. - Где-где, а в Пустоши с угольком проблем нет.

- А пустые склады - есть, - хмыкнул Спаркоу. - Непонятненько.

- Да, - задумчиво отозвался антейр. - Давай-ка пока развернем лагерь. Сам видишь - от моей "Золотой команды" толку в таких делах нет.

* * *

Чародеи, похоже, впали в транс в момент отбытия из Института, да так в себя и не пришли. Впрочем, это было к лучшему - по крайней мере, они вели себя тихо и послушно.

- Есть дело, - Лена, мостившая себе постель из пары одеял, подскочила от неожиданности.

- А почему именно я?

Антейр ухмыльнулся.

- Ты человек, и меньше всех выглядишь подозрительной. В "Золотой команде", конечно, колдуны хорошие - но уж очень они в Институте засиделись.

Девушка окинула взглядом магов, севших в кружок вокруг кострища - сам костер не горел - и Троенци, и Спаркоу в один голос запретили его разводить. Действительно, это были как на подбор именно те, кого в родном мире Лены звали "ботаниками", и полноценное столкновение с реальным миром они могли не пережить.

- Вы хотите, чтобы я для вас разузнала новости?

- Нет. Разузнавать новости буду я сам, а ты будешь играть роль моей внучки и отвлекать внимание.

* * *

- Сперва мы должны найти пару моих знакомых. Они как раз тут работают. Плохо, что я в Масконе совершенно не ориентируюсь, а излишнее внимание привлекать не хочется.

- А где они живут, вы знаете?

- Подозреваю, тут это каждый знает. В Масконе до недавних пор маги как-то не приживались.

У Лены тут же по спине пробежала целая толпа ледяных мурашек. Старик усмехнулся.

- Да ты не волнуйся - заразу уже извели. Как раз эти мои знакомые.

* * *

Действительно, искать знакомцев пришлось недолго - уже третий человек указал, как пройти до знаменитой "Крысы в котелке".

- Только чародейки все равно не принимают. Выходной!

- Я им весточки с родины привез, - антейр мгновенно стал неотличим от заботливого дедушки. - Вот и славно, что выходной.

- А кем вы им приходитесь, если не секрет?

- Дедушка Нитаали я. А это, - старик потрепал Лену по голове, - кузина ее. Все время простывает, болезная. Вот и привез - на солнышке погреться!

- Да какое тут солнышко! - прохожий, скривившись, сплюнул. - С октября небо сплошняком затянуло. В кои-то веки за горами погодка получше стала, самому не верится.

- А я-то думал... - разочаровано протянул антейр. - Как же так, а?

- Да ты не кисни! - поделившись своими горестями, прохожий решил перейти на "ты". - День пути через перевал, а там снимешь комнатушку и отогреешься!

- А дорого-то, комнату снять?

- Не комната дорога, а еда, - прохожий важно ткнул пальцем в свинцовое небо. - Если есть желание, можно на этом крупно заработать! У меня кореш... - собеседник, воровато оглянувшись, потянул старика за рукав плаща, - пошли, перетрем в спокойном месте. Негоже о делах посреди улицы болтать.

* * *

- Жулик, - коротко резюмировал антейр, наконец выбравшись из душного кабачка.

- Почему вы так решили? - удивилась Лена. - По-моему, все логично: тут берем дешевле, там продаем дороже... Я, между прочим, на экономическом училась, вы не думайте!

- Ладно, - Троенци даже не стал спорить. - Цены ты слышала - предположим, они верные. А теперь озвучь, пожалуйста, стоимость перевозки овечек на другую сторону горного хребта - включая неизбежные потери по пути, дорожный сбор и питание.

- Откуда я знаю! - пожала плечами девушка. - Я тут первый раз.

- Вот именно. Если первый... Ну хорошо, третий встречный через пару минут знакомства предлагает тебе выгодное дельце - здесь есть определенно какой-то подвох. Закон жизни.

* * *

"Крыса в котелке" оказалась весьма уютным трактиром. Пахло здесь весьма вкусно, и Лена просительно уставилась на антейра, схватившись за забурчавший живот.

- Да, перекусить не мешает, - согласился он. - Ты ж, как понимаю, с самого отплытия ничего не ела?

- Меня укачивает.

- Тогда ты поступила верно. Хозяйка, суп два раза, чай и хлеб.

Впрочем, насладиться едой им не дали. Лена успела съесть буквально пару ложек супа, как со стороны кухни послышался изумленный возглас, и Троенци выпрямился на стуле, снова обретая чопорно-неприступный облик.

- Алинтери, Ортадо - рад вас видеть. Присаживайтесь.