Аннотация: Иногда мечты сбываются. Что делать, чтобы не оказаться в результате пострадавшим?
Чай был сладок, ароматен и горяч. Лучшего чая нельзя было получить при всем желании - но парню было не до того. Гену до сих пор трясло, как в лихорадке, поэтому большая часть живительной жидкости просто выплеснулась ему на джинсы.
- Ишь, как колотит, болезного, - ехидно заметил дракон. - Так никаких салфеток не напасешься. А тебе чего, знакомец? - он повернулся, к лису. - Чаю, кофию?
- Все с собой, благодарствую, - помотал головой лис. - Как тебе новая шкурка?
Гинфельдир помрачнел.
- Полтора века привыкаю, - сплюнул он, - да все никак.
- Я тут не при чем, - торопливо заявил Руфус. - Это все Миралисса.
- Чувствую, что и ты замешан, - мрачно вздохнул дракон. - Надрать бы тебе ушки, для профилактики.
- Не докажешь, - Руфус мигом отскочил в дальний угол гаража и тихо захихикал. - Да и не поймаешь.
- Очень надо, - фыркнул Гинфельдир и повернулся к студенту. - Ладно, балласт, пошли - расскажешь, что тебе от босса надо.
* * *
К моменту прибытия в личные покои Роланда парень уже вполне оправился от потрясения. Он с неприкрытым любопытством пялился на интерьер замка, который снаружи выглядел вполне средневековым, а внутри, скорее, напоминал шикарный отель класса <5 звезд> - повсюду стекло, полированная бронза и ковры. Только изредка мелькали то помятые доспехи, то старинный гобелен, то вязанка мечей, букетом торчащих в изящной вазе.
- Варежку прикрыл бы, - тихо посоветовал Руфус. Вся его прежняя ирония и ехидство куда-то делись, так что сейчас он вел себя тише воды, ниже травы. Видать, его с провожатым и впрямь связывала какая-то темная история. - Ворону поймаешь - до вечера отплевываться будешь.
- Да откуда тут вороны, - пренебрежительно махнул рукой Гена и тут же кинулся ничком на пол: из-за угла со свистом вылетела серая, донельзя растрепанная ворона.
- Разлеглись тут, - недовольно каркнула она, заложила вираж и, потеряв пару перьев, скрылась в вентиляции.
- Что испугался? - фыркнул дракон. - Почтовых ворон никогда не видел?
- У нас все больше голуби, - состояние безмерного удивления реальностью, которое только, казалось, ушло на покой, снова вернулось. - Они же быстрее...
- Голубей жарят и едят, а помойную ворону, вроде этой, - Гинфельдир кивнул на неторопливо кружащиеся перья, - даже голодная кошка ловить побрезгует. Медленно, но верно. Топай давай.
* * *
В малом зале, где принц принимал всех нежданных или нежеланных гостей, обстановка царила вполне средневековая. Парень тупо разглядывал гигантский камин на пару бревен, в котором неторопливо жарился бычок, небольшую выставку пыточных приспособлений в углу - идеально ухоженных, грубую мебель, вытесанную из цельных колод.
У камина стояло высокое резное кресло - единственный предмет уюта и роскоши в помещении. Сидящий в нем, услышав шаги, неторопливо поднялся и одернул камзол.
Гена протер глаза: ему казалось, что типичные Принцы на Белых Конях выглядят совсем по-другому. Они же должны быть все, как один: белокурые, тощие, с мечтательным взглядом, букетиком незабудок в правой руке и лютней - в левой.
Перед ним же стоял матерый мужик, о которых за глаза говорят - <шкаф с антресолями>. Единственное, что у него оказалось общего с придуманным образом - густая платиновая шевелюра, заплетенная в аккуратные косички. Принц зябко кутался в полосатый плед, а окончательно студента добили пушистые тапочки на ногах хозяина.
- Здрасте, - с трудом выдавил Гена. - Вы - принц?
- Не похож? - желчно усмехнулся Роланд. - Все так говорят - хоть полвека назад простых грамот довольно было. А век назад... - он разочарованно махнул рукой. - Ну, с чем пожаловал?
- Почему на танке?
- Видишь ли? - принц задумчиво прошелся взад-вперед по залу. - Кони - это такая штука... недолговечная. Слышал же поговорку: от работы кони дохнут? Вот то-то и оно... Конечно, рыцарь на коне - красиво, романтично и, замечу, строго по легенде. Но! Ты пробовал покататься на лошади по лесу в ноябре, когда только-только выпал снег? Попробуй - очень увлекательно! Холодно, сыро, ноги мерзнут, а ветки... Только от глаз уберешь - а она уже вернулась, и пару кило мокрого снега тебе за шиворот!
Гена поежился. Принц говорил так образно, что парень буквально почувствовал, как по спине ползет снежная каша.
- Вот-вот, - Роланд сочувственно покивал головой. - А теперь возьмем для сравнения танк. Скорость - раз, защита - два, печка с кондиционером - три. Сам видел, как сегодня пригодилось.
- Я видел только шоссе. И тоннель, - мрачно ответил Гена.
- Ах, да, - спохватился принц. - Тогда вкратце поясню. Видишь ли, Принц - это не просто титул - это еще и должность. Передается она - как положено, по наследству: до меня Принцем был дед - притом, по слухам очень неплохим. Бонусом к этой работе служит, разумеется, волшебный замок - ты как раз в нем и находишься, а также вечное здоровье вкупе с бессмертием. Причем, обессмертить я могу не только себя, но и еще пару-тройку спутников. Неплохо, да?
- Но только - пока ты Принц с большой буквы, - осмелев, тявкнул Руфус.
- Деду хватило, - флегматично заметил Роланд. - Полтысячи лет приключений доведут кого угодно - мы же, все-таки, не эльфы. Но, парень, ты так и не сказали, зачем я тебе понадобился. Не говоря уже о том, что не мешало бы представиться.
- Я Гена. Студент, - потупился парень. - Я зачет не сдал.
- Поздравляю, - пожал плечами принц. - А я что, похож на Доброго Ректора?
- Нет, я преподавателя ищу.
Принц поморщился и прищелкнул пальцами - из темноты в углу зала сгустилась фигура привратника. Гранитная обезьяна бесшумно подплыла к парню, который в очередной раз пытался собраться с мыслями, и скрутила ему за спиной руки так, что Гена, наконец, понял смысл фразы <небо с копеечку>.
* * *
- Будем говорить, или как? - равнодушно поинтересовался принц. Парень огляделся: его за руки подвесили на бревенчатую стенку, всю в щербинах и темных потеках. Обезьяна с отсутствующим видом стояла рядом, поигрывая темно-малиновыми щипцами.
- Да, - парень покладисто закивал. Горячий чай в животе, казалось, замерз и сейчас упорно пытался заморозить все тело целиком.
- Только, - Роланд предупреждающе помахал пальцем, - четко, строго, по делу. А теперь - я слушаю. Иначе мне придется попросить убедительнее, - он деловито подтянул цепи.
* * *
Конечно, рассказ Гены нельзя было назвать шедевром красноречия - но дыба явно пошла ему на пользу. Буквально за полчаса парню удалось рассказать всю, до последней минуты, историю своих мытарств.
- Ситуация, - хмыкнул принц. - Может, действительно сходить на эту Станцию, осчастливить несчастную кассиршу?
- Принцесс ему мало, - ехидно хмыкнул дракон. - Уже на непарнокопытных перешел.
- Да, мало! - взорвался Роланд. - Двадцать лет, двадцать лет болтаемся по миру - и только синяки с шишками собираем. Как отрезало - никто в меня не верит! Поубивал бы разъездных торговцев, мошенников и проходимцев - до чего довели народ. Не могу работать, хочу хоть кого-то увидеть, кто меня действительно ждет.
- Да я не против, - развел руками Гинфельдир. - Давай, сходим, повидаем. Только, думаю, она будет разочарована.
- Ну и фиг с ним, - беспечно отмахнулся принц. На миг в его глазах снова мелькнул юный романтик, едва только выехавший из замка на большую дорогу.
- Послезавтра, - кивнул дракон. - Не хочу рассекать на битой тачке.
- Эй, снимите меня, - Гена, почувствовав, что о нем забыли, побренчал цепями. - Я же все сказал!
- Может, проверить? - плотоядно улыбнулся привратник-палач. - а то еще будешь жаловаться: <Мол, приняли негостеприимно!>
- Да, после тебя никто и ни на что не пожалуется, - усмехнулся принц. - Нет, оставь его. Пусть живет.
* * *
Руины, а точнее, местный вход в мегаметро обнаружился буквально в паре шагов от замка Принца. Гена разочарованно вздохнул - он всерьез рассчитывал на долгое путешествие и задушевную беседу с экипажем. Как ни крути, это был реальный шанс выведать что-нибудь интересное, не обращаясь к Руфусу.
Тот, впрочем, не унывал, а лишь хитро косил в сторону парня, временами еле слышно хихикая. Нельзя сказать, что делал он это демонстративно - но и не особо прятал свои эмоции от окружающих, чем навевал на студента самые мрачные мысли.
- Открывай, чего стал? - Роланд подтолкнул парня к замшелой арке, забранной ржавой, но крепкой решеткой. - Кому это больше надо, я не понял?
Гена потряс решетку - никакого результата, если не считать облако рыжей пыли, осыпавшейся с прутьев.
- Да что же это такое? - закашлялся он и добавил пару слов, которые обычно говорят в подобных случаях. Принц с Руфусом и ухом не повели, паж скривился, будто отведав незрелого лимона, а дракон восхищенно цокнул языком, выудил из внутреннего кармана комбинезона маленький черный блокнотик и попросил повторить.
Гена повторил - все, вплоть до облака ржавчины и возмущенного мата.
- Как? - Гена ошеломленно повернулся к Руфусу. - Она же заперта!
- А, так это ты ее открыть пытался? - удивленно протянул дракон. - А я-то думал... Вы, люди, временами - такие забавные.
Принц лишь ехидно ухмыльнулся, не сказав ни слова. Руфус скорчил трагическую мину, всем своим видом показывая: <Ну с кем я связался, елки!>.
- Ты зачем сюда пришел?
- В мегаметро попасть, - раздраженно ответил парень. Все его удивление ушло на то, чтобы осознать истину - одежку уже будет проще выкинуть, чем отстирать.
- Нет, я имею в виду - изначально, - продолжил лис тоном, каким высококлассные психиатры говорят со своими пациентами.
- Принца найти, - рассеянно ответил Гена. Сейчас он прикидывал, удастся ли извлечь из кучи мусора вон ту удобную арматурину, а потом - попытаться вынести решетку уже с ее помощью.
- Контракт выполнить, дубина! - вспылил Руфус.
- А, контракт, - протянул парень. Вдруг его как подбросило, - Контракт! Елки, то же ты раньше молчал!
Руфус только вздохнул и кинул на откровенно забавлявшегося дракона утомленный взгляд: <Это ж надо быть таким...> Тот пожал плечами, как бы говоря: <Не все коту масленица>.
- Вот видишь, она в тебя тоже не верит - пошли домой, - дракон тут же развернулся на каблуках и демонстративно пошел к выходу.
- Постойте-ка, - неуверенно пробормотала кассирша. - Одну минутку...
- Да фальшивый принц - сразу видно, - рявкнул минотавр и с размаху ударил молотом в пол - только мраморные осколки полетели. - Разрешите мне - я уж точно настоящего предоставлю, одно копыто тут, другое - тоже здесь. Только прибью мерзавца, - он ткнул когтистым пальцем в задрожавшего парня, - и сбегаю.
- Какой мстительный, - пробормотал Руфус. - Гена, ты Первое правило Конфликта не забыл?
- Да из меня сейчас фарш делать будут, какие правила? - нервно ответил Гена.
- Во-первых, не фарш, а паштет, - нравоучительно поправил студента лис, - для фарша в тебе слишком много костей и требухи. Притом, - вздохнул Руфус, - хорошо, если хотя бы второго сорта. А во-вторых... - он хитро прищурился и замолк.
- Не говори, что <во-вторых> платно! - взвыл парень.
- А и сказал бы, - хмыкнул Руфус, - да только моя доброта не позволяет. Эх, спелась ты, зараза, с совестью - так обе меня по миру и пустите! Во-вторых - как получишь жетон, тут же беги к любому турникету: Правилами отбирать пропуска друг у друга не запрещено, хоть настоящие эстеты этим и брезгуют.
- Чего ты раньше молчал! - взвился парень. - Столько времени убили!
- Надо было правила внимательнее читать, - назидательно рявкнул лис. - И потом - ты можешь поручиться, что в итоге не убили бы тебя? Кстати, не отвлекайся.
Гена невероятным усилием проглотил все колкости, которыми собрался обильно посыпать эту белую жирную морду, и повернулся к кассирше. Та выглядела явно разочарованной результатом исполнения контракта, но от слов не отступила - на жестяную тарелочку в окошке кассы лег Жетон.
- Мое! - взревел минотавр и, беспардонно отпихнув парня в сторону, схватил драгоценный пропуск. Гена, упав на пол, с отчаянием наблюдал, как тот исчезает в когтистой ладони.
Точнее, Таурон лишь попытался схватить жетон. Как только минотавр попытался забрать пропуск, рогатого самым беспардонным образом шарахнуло молнией. Резко запахло озоном, Таурон, оставляя за собой дымный след, отлетел на десяток метров и неподвижно замер на полу.
- Чего это он? - недоуменно пробормотал Гена, с трудом поднимаясь на ноги.
- Хватай и беги, - прошипел Руфус, пребольно кусая парня за ухо, - внутри объясню.
Гена так и сделал. Его спринт мало напоминал нормальный бег. Это был, скорее, задумчивый бег хромого любителя-марафонца в конце дистанции - Таурон явно не пожалел сил, чтобы размазать соперника по полу, раз и навсегда. К немалому Гениному счастью, минотавр ему попался хилый, а защитные заклятья, предусмотренные Контрактом - наоборот, сработали на совесть. Поэтому в конце забега парень даже позволил себе роскошь: обернуться и словить последнее <Прости-прощай!> от Таурона.
* * *
Пройдя турникет, парень оглянулся еще раз. Уши немного болели - прощание в минотавровом стиле оказалось невероятным, феерическим каскадом оскорблений и угроз. По сравнению с этим даже речь <За упокой последней поллитры, разбитой нерадивым собутыльником> выглядела стишками дошколят на новогоднем утреннике. С <той> стороны слышно уже ничего не было, а сам кассовый зал с разъяренным Тауроном лишь пару секунд еще выглядел, как настоящий. Потом картинка застыла, поблекла, как выгоревшая на летнем солнце газета, и, наконец, рассыпалась белым пеплом, обнажив гладкую бетонную стену.
- Никто не выходит из Мегаметро прежним, - со вздохом заметил Руфус. - А ничего анимацию сделали, правда?
- Так это спецэффекты? - Гена осторожно потрогал бетон ладонью. Тот был, как и полагается приличному бетону, шершавым, прохладным и в побелке. - Как настоящее...
- Тут все настоящее, - фыркнул лис. - Мегаметро не опускается до банальных иллюзий. В одном мире есть проход, а в другом - вместо него стенка, и так далее. Миров - множество, потому при должном умении слепить из них можно все, что угодно. Усек?
- Вроде, да, - Гена зачарованно огляделся. Вот оно - легендарное мегаметро! Волшебный бетонный свод, мистические заклятия, криво замазанные колдовской темно-зеленой краской, артефактная тротуарная плитка с пятнами паранормальной побелки... Словом, обычный подземный переход.
Лис с безмерным наслаждением наблюдал за сменой выражении на лице парня: от полного благоговения до безумного разочарования.
- Когда я это вижу, на миг перестаю жалеть, что связался с тобой, - мечтательно заявил он.
- Ну и пожалуйста, - буркнул Гена. Сейчас он чувствовал себя ребенком, которому вместо вкусной конфеты подсунули фантик-пустышку. - Ты обещал рассказать, почему Таурона током шибануло, а меня - нет.
- Ишь ты, - восхитился лис. - А мы, оказывается, иногда еще и зачатки памяти проявляем! Или это последствия контузии?
- Рассказывай давай, - Гена решительно скрестил руки на груди, всем своим видом показывая готовность настоять на своем.
- Помнишь, что я тебе про Контракт говорил? - спросил Руфус.
- Неразрывность и неуязвимость, - отозвался парень.
- Именно. Неразрывность означает, в частности - если ты свою часть контракта исполнил, другая сторона тоже отвертеться не может. Потому, кстати, наша кассирша Принца, все-таки, признала - Контракт подсказал.
- А так кого она ждала? - поинтересовался Гена.
- Ну, насколько я могу судить, - Руфус на секунду задумался, - что-нибудь элитное непарнокопытное. Вроде того кабанчика, который амазонку укротил. Но увы - кабанчик Принцем никогда не будет, у них другие ценности в ходу. Потому - заруби себе на носу: никогда не читай для развлечения литературу других рас. Можешь попасть в неловкое положение.
- Усек, а с Жетоном-то что? - нетерпеливо спросил парень.
Руфус раздраженно махнул вправо-влево белоснежным хвостом, как бы говоря: <Усек? Как бы не так...>
- Оплата за Контракт считается совершенной, когда она оказывается в руках Продавца. Учти это на будущее, кстати. Таурон этого милого обстоятельства не знал - минотавры вообще не сильны в коммерции, за что и поплатился. А сейчас скажи: какие две народные мудрости мы отсюда извлечем?
- Эээ... Брать чужое нехорошо?
- Нет! - зашипел лис и в ярости хлестнул себя хвостом по бокам. - Не пытаться влезть в чужой Контракт - раз, и быть разборчивее в желаниях - два. Повтори.
- Не пытаться влезть, - послушно забубнил парень, но тут его прервало громкое урчание в животе. - Слушай, я есть хочу. Где тут можно перекусить?
- Людское брюхо к ученью глухо, - подвел итог Руфус. - Пошли, покажу одну дешевую забегаловку...
* * *
Вывеска <Бар Универсал> когда-то переливалась всеми цветами радуги - от радиоволн до жесткого гамма-излучения. Но с тех пор дела у владельца шли не очень, излучатели перегорали, их воровали конкуренты, трижды вывеску разбивали в потасовке - и сейчас остатки рекламы едва светили даже в безобидном оптическом диапазоне. Внутри было еще хуже: мебель выбросили со свалки за недостаточную экологичность, закуски по возрасту и свежести соперничали с динозаврами, а персонал ставил перед собой единственную цель - сделать белую горячку, в которой пребывал уже пятый век, ослепительно белой.
Но были и плюсы: полиция никогда не совалась сюда с облавами - себе дороже будет, по той же причине это место десятой дорогой обходила любая организованная преступность, а пиво здесь наливали всегда - свежее и отменного качества.
* * *
- Со своей закуской нельзя, - швейцар - древний, но еще крепкий дроид, протестующее перегородил проход телескопической рукой.
- Да нам бы самим что поесть, - хмыкнул Гена и попытался, было, поднырнуть под <шлагбаум>, но его мигом изловила другая рука.
- А это что? - проскрипел швейцар, поднимая парня к своим триокулярам. - Исправная батарейка! - он торжествующе ткнул в часы на запястье у студента, как бы говоря <вот все обжулить норовят - буквально все!> - Так и норовят свою закусь принести, а я потом голодай.
- Это часы, они несъедобные, - попытался возразить парень. Швейцар покачал полированной головой. Оригинал вгляделся в <зеркало>, где его отражение изукрасили причудливые синяки - оспины на стальной голове швейцара, и нервно сглотнул, расстегивая браслет.
- Добро пожаловать, - калитка со скрежетом отворилась.
* * *
- Что он к часам прицепился? - обиженно спросил Гена у лиса. - Чуть не задушил, железяка!
- Если мой очень наблюдательный спутник соизволит оглядеться, он несомненно поймет, почему, - как заведенный, оттарабанил Руфус и довольно оскалился.
Парень последовал совету. Упрек лиса бы справедлив: это надо уметь - прошляпить прибытие в закусочную, где почти все посетители - роботы.
- Что заказывать будем? - флегматично поинтересовалась пухлая осьминожка, лихо подкатив на велосипеде к столику. К слову, это был единственный организм во всей кафешке, не считая Гены, Руфуса и бармена - он же владелец заведения.
- А что у вас есть?
- Читайте, я не диктор, - вяло отозвалась официантка. Ее кожа пошла лиловыми полосами, одна из псевдоподий резко дернулась, и парень с трудом словил грязный листок пластика. - Выберете - позовете.
Осьминожка резко развернулась и шустро укатила в сторону кухни, оставив на бетоне пару полос горелой резины.
- Явно не в духе, - отметил Руфус. - Чаевых, что ли, мало?
Гена не ответил - он старательно пытался понять, где у местного меню верх, где - названия блюд, а где - цены: текст представлял собой беспорядочную россыпь квадратиков. Наконец, сдавшись, парень раздраженно кинул листок на стол.
- Без понятия, как в этом вообще кто-то разбирается, - пробормотал он. Желудок тут же отозвался очередным <Уррр>. - Белиберда какая-то.
- Где белиберда? - заинтресовался лис. Он встал на задние лапы, внимательно изучил меню и разочарованно вздохнул, - Разыгрываешь, да? Вульгарный троичный код. Робо-азбука, так сказать.
- А мне как это читать? - обиженно хмыкнул Гена. - Меня в школе нормальной азбуке учили.
- Деревня, - засмеялся лис. - Ты меня поражаешь, а еще студент! В таких случаях надо посмотреть, кто что заказал, выбрать самое вкусное на вид, а официантке сказать - мне то же самое. Эх, всему учить...
- Ничего себе задачка, - парень озадаченно глянул по сторонам.
Повсюду сидели роботы. Перед ними в живописном беспорядке стояли шеренги стаканов с чем-то светло-желтым, темно-коричневым или льдисто-прозрачным, а вокруг валялись упаковки батареек самых причудливых форм и размеров. Наконец, парень выбрал: у дроида за соседним столиком стаканов было всего два, оттуда явно несло чем-то хмельным, а батарейки отсутствовали напрочь.
- Без закуси пьет, - хмыкнул Руфус. - Наш человек.
Официантка, уловив готовность клиента расстаться с деньгами, уже нетерпеливо трясла зажатым в щупальцах блокнотиком.
- Мне - то же самое, - на одном дыхании выпалил Гена, стараясь усмирить бунтующий живот еще хотя бы на минуту. - И побыстрее.