Няня

Лена сидела на мешке с рисом и безучастно жевала половину лепешки. Вдохновленный удачно проведенной разведкой, Троенци назначил девушку своей помощницей, тут же свалив на нее львиную долю работы. Теперь Лена обустраивала быт для инфантильных чародеев из "Звездной команды", находила потенциальных "доноров" для оголодавших вампиров, строила глазки излишне любопытным, увешивая их уши тоннами отборной лапши - в общем сутки пролетали как один миг, оставляя после себя только два желания: поесть и поспать. Сейчас девушке больше всего хотелось есть.

- Желудок посадишь, - старик, присев рядом, протянул Лене стакан чаю. - Негоже всухомятку питаться.

- Нет времени, - девушка попыталась сообразить, какое именно выражение лица подойдет сейчас больше всего, но измученные мозги напрочь отказались работать.

- А как же, - хмыкнул Троенци. - Зато ты незаменима!

- Польщена, - чай оказался совершенно безвкусным, но отменно вонючим. - Зараза, в котле, что ли, половую тряпку полоскали?

Старик, забрав у девушки стальную кружку, сделал глоток и едва заметно поморщился.

- Всего лишь отвар из десятка трав. Думаю, это Регис постарался - он замечательный алхимик. Пей, это полезно.

- Все равно гадость, - Лена послушно осушила кружку. - Почему их нельзя сделать хотя бы чуточку повкуснее? У нас же делают...

- У вас? - протянул Троенци. Девушка посмотрела на старика, но его лицо было непроницаемо. - И как же такое удается, позволь мне спросить?

- Откуда я знаю! - фыркнула Лена. Похоже, зелье сработало - она почувствовала себя гораздо лучше. - Когда мне надо было что-нибудь от кашля, например, я просто заходила в аптеку и выбирала вкус и вид лекарства. А остальное - не моя забота.

- А сама не пробовала лечить?

- Вот еще! Это ж три года - курсы целителей, и еще семь лет университета - если охота подняться выше медсестры. Тем более, и талант у меня не ахти - только на мелочи и хватает.

- Вообще-то его можно развивать.

- Выше головы не прыгнешь. Да и зачем? Были бы деньги - а заклятья приложатся.

- И как, помогли денежки? - хмыкнул Троенци.

- Да, отменно! Влипла намертво, - Лена, скорчив саркастическую гримасу, обвела рукой вокруг, явно намекая на заброшенный угольный сарай, который им удалось снять на недельку. Лучше бы вообще дара не было.

- Все разумные умеют колдовать. Это закон природы.

- Странный какой-то закон. Только среди моих знакомых половина может пользоваться только заемной магией, а еще треть - никакого удовольствия в колдовстве не находит. Артема вообще трижды проверяли - полный ноль. Даже ваш специалист так сказал. А он разумен!

Троенци задумчиво поскреб подбородок. В ношеной горняцкой спецовке он ничуть не напоминал лощеного аристократа.

- Странно это все. Жаль, больше мы никогда не узнаем.

- Вам же передавали какие-то документы. Сама видела.

- Нету документиков, - горестно вздохнул Троенци. - Сам архивы прятал и, кажется, слишком хорошо.

- В каком смысле?

Старик мрачно ухмыльнулся.

- Использовал одну наработку наших яйцеголовых. Если они не врали - я выпихнул нашу библиотеку из нашего мира - в свой автономный мирок на три зала и подвал. Только, если честно, я понятия не имею, как это все потом достать обратно - "приклеивать" оторванные куски мира обратно наши ребята пока не научились. Одна надежда - на "Звездную команду".

* * *

Слушать разглагольствования Троенци оказалось невероятно интересно. Старик, найдя в девушке внимательного собеседника, взял в привычку каждое утро приносить ей котелок отвара с парой бутербродов, на что "Звездная команда" лишь удивленно таращила глаза.

На третий день путешествия через пустыню чародейка Иелла, раскинув на одеяле очередной пасьянс, отчего-то загрустила. С учетом того, что девушка была ясновидящей с исключительно хорошими данными, Лена встревожилась.

- Что-то не в порядке?

- Мы не вернемся из этого путешествия, - от голоса ведуньи тянуло таким холодом, что Лена машинально охватила плечи руками, отгоняя ледяных мурашек. - Кому-то придется уйти за грань мира, чтобы другие жили.

- Все не вернемся? - девушка потрясла головой, отгоняя дурные мысли.

- Не знаю. Карты не назвали имени.

Троенци, выслушав сбивчивый рассказ Лены о предсказании, лишь едва слышно выругался и посоветовал девушке поменьше ломать голову над пророчеством: нервов в итоге уйдет уйма, а все равно не будет.

- Тем более, с чего ты взяла, что пророчество - о тебе? Нас тут - вон сколько!

- Она не называла конкретного количества "тех, кому придется", - язвительно отозвалась Лена.

- Не забивай себе голову тем, чего не понимаешь, - старик досадливо поморщился. - Предсказания - слишком эфемерная штука. Если бы они могли что-то доказать - думаешь, мы бы не пользовались услугами ясновидцев?

- Если от них никакой пользы, то зачем вы прихватили с собой Иеллу?

- Она отменно умеет создавать новые чары. Между нами говоря, у нее это получается намного лучше, чем ясновидение. Кстати, попроси ее помочь - и она при деле будет, и ты чему-нибудь научишься.

* * *

Совет оказался на редкость дельным - Иелла, отвечая на вопросы Лены, разом выпала из черной меланхолии, куда ее погрузил нежданный отъезд. Феноменальная память магички содержала тысячи фактов, сотни книг и десятки правил "сочетания чар". Удивлению Лены не было предела: во-первых, местная магия оперировала восемью стихиями, вместо четырех, а во-вторых, она больше напоминала высшую математику, а не "искусство избранных".

- Как ты не понимаешь?! - Иелла злилась, и рыжие кудряшки на ее голове вставали дыбом, распространяя вокруг аромат грозы. - Ветер - это не константа, это функция! Вот смотри, - в коробке с песком, заменявшим сейчас классную доску, появлялась очередная диаграмма.

- То есть, мне нужно двигать воздух? Тогда почему в формуле минус единица?

- Да потому, что ты не двигаешь воздух! Ты создаешь зону разрежения воздуха, оттого вектор отрицательный. Это же азы!

Девушка мучительно сморщилась. Остатки математики, которую ей пришлось изучать на первом курсе, казалось, тщательно спрятались в подсознании, отчаянно оказываясь выходить наружу.

- Лена, не спи! Или скажи, что тебе неинтересно, и разойдемся.

- Я не сплю. Я пытаюсь вспомнить, - девушка, прищурившись, ткнула в странный значок. - Кстати, это что?

- Интеграл, - Иелла закатила глаза. - Мне срочно нужен чай. Или хотя бы та бурда, которую ты называешь "чаем". И срочно - а то сейчас у меня голова взорвется.

* * *

Пустыня, по которой медленно плелся караван, представляла собой натуральный памятник стабильности. К концу второго дня Лена уверилась: даже если она за весь день так никогда и не выглянет наружу, пейзаж вокруг ничуть не изменится.

Впрочем, на пятый день девушка сумела наколдовать легкий ветерок, заслужив скупую похвалу Иеллы, а еще через день - умудрилась сотворить настоящий ливень.

- Замечательно, - процедил сквозь зубы Спаркоу, выпрыгивая прямо в жидкую грязь, в которую превратилась иссохшая пустыня. - А завтра припечет солнышко, глина высохнет, и мы застрянем здесь навечно.

- Вы чересчур много нервничаете, - заметил Троенци. - Можно подумать, вы в процессе обучения не допускали подобного.

- Я... - начал вампир, но тут же замялся.

- Вот именно, - Троенци вгляделся во влажную темноту ночи, пытаясь определить, насколько широким было дождевое пятно. - Впрочем, ваши опасения обоснованы. Посему предлагаю - перетащить лагерь немного дальше. Я вижу сухую землю. Вместе мы справимся с этим менее, чем за полчаса.

Иелла, напротив, была в восторге. Прикинув что-то в уме, она быстро нарисовала на влажном песке очередную формулу.

- Выучишь до завтра. Только пока на практике не пробуй - просто зазубри. При мне колдовать будешь.

- А что это?

- Чары на похолодание. Учи, потом объясню идею.

* * *

Пальцы невыносимо болели от невероятных пассов, которые Лене приходилось зубрить днем и ночью. Иелла с упорством потомственного садиста выкручивала девушке руки, не обращая никакого внимания на вопли.

- Какая же ты, все-таки, негибкая, - шептала ведунья, скручивая пальцы Лены в особо запутанный узел. - Как так можно!

- Легко, - пыхтела Лена, стараясь не думать о трещащих костях. - У меня были несколько другие интересы, знаешь ли.

- Вот потому сейчас и тяжело, - Иелла свернула кисть трубочкой, и девушка едва слышно взвизгнула. - Терпи.

- Слушай, а у тебя друзья есть? - Лена, скривившись от боли, уставилась в брезентовую стенку фургона.

- Они отвлекают.

- От чего? А по-моему, с ними весело...

- Веселье непродуктивно.

- Ты что, никогда не развлекаешься?

- Почему? - Иелла, отпустив руки девушки. - По-моему, исследования - вполне достойное развлечение.

- А друзья?

- Мне не нужны друзья. У меня есть коллеги.

* * *

На следующий день похолодало, и глина под колесами фургонов сменилась растрескавшимся базальтом. Лошади, почувствовав подъем, тут же сбавили ход. Дорога окончательно исчезла под щебнем, и теперь приходилось двигаться очень осторожно.

- Еще день - и мы выйдем на перевал, - сказал Спаркоу, выбравшись наружу на закате, когда вершины гор хребта Мелиен едва заметно светились на фоне черного неба. - Оттуда до дома уже рукой подать. Кстати, как вы уладите дела с пограничниками?

- Это не ваша забота, - отрезал Троенци. - Я больше волнусь, как нас примет Князь.

- Я не премину подробно изложить ваши заслуги в деле нашего спасения. Но, как вы понимаете, гарантировать ничего не могу.

* * *

Через сутки кавалькада наконец выползла на перевал. В изрядно полегчавших кибитках гулял ледяной ветер. "Звездная" команда сбилась в кучу, закутавшись в одеяла - только Иелла шмыгала покрасневшим носом, раскладывая на дощатом полу очередной пасьянс.

- Держи, - на разложенные карты упал термосвитер - одна из немногих вещей, оставшихся у Лены с момента прибытия. - Надевай, быстро. Не хватало тебя еще от простуды лечить.

- Мне не холодно, - чародейка подняла на нее бесстрастные глаза, в которых едва заметно угадывалось страдание.

- Не дури.

- Мне не нужна... - Иелла, на секунду задумавшись, звонко чихнула. - Помощь.

Лена прислушалась: из мохнатой кучи одеял донеслось едва слышное хихиканье.

- Иелла! Я не отстану.

- Ладно, - ведунья непослушными пальцами стянула одеяло и расправила одежду.

* * *

Под вечер в кибитку заглянул Троенци - замерзший, усталый, но донельзя довольный.

- Ну, как у нас дела?

- Скверно. Иелла простыла.

Чародейку колотил озноб, но единственное, чем Лена могла ей помочь - всего лишь обтирания и компрессы.

Старик обвел внутренности кибитки вмиг потяжелевшим взглядом.

- Марк.

- А что сразу я? Мы все ей предлагали погреться.

Троенци тяжело вздохнул.

- Сейчас будет привал - свари что-нибудь лечебное.

- Там холодно.

- Марк!

- Ладно.

* * *

- Лена, можно на пару слов?

Девушка послушно отошла за валуны.

- Я думаю, ты уже поняла: моя "Звездная команда" очень скверно приспособлена даже для обычной жизни. Не говоря уже о таком, - Троенци ткнул рукой в пропасть рядом с дорогой, явно имея в виду бегство из Института. - Как специалисты, они незаменимы, но так... Они дети, понимаешь? Вот ты - младше любого из них, но ведешь себя, как взрослый человек!

- Я - взрослый человек? - Лена горько рассмеялась. - Да меня всю жизнь инфантильной называли. Я даже готовить не умею.

- Уверена? - Троенци, едва заметно улыбнувшись, пристально глянул девушке в лицо. - Не подскажешь, кто у нас тут кашеварит от самого Маскона?

- А кому еще? - пожала плечами Лена. - Да и какая премудрость в каше? Главное, что котел потом не я мою.

- Вот именно. Они не могут даже этого. Иелла сейчас отдает концы - уверен, только из-за того, что ее позвали греться не так, как она хотела. И она лучше умрет, чем сознается в этом.

- Дура.

- С какой-то стороны да, - Троенци сгорбился. - Я могу им приказывать, и они даже послушаются, но я не могу постоянно быть рядом! Понимаешь, ребята не умеют справляться с трудностями, и это их злит.

- И они подстраивают друг другу мелкие пакости, чтобы увидеть: другому еще хуже, чем тебе.

- Именно. Прошу: пригляди за ними. Я не останусь в долгу.

- Как будто вы можете вернуть меня домой, - Лена грустно усмехнулась, но в груди огненной бабочкой затрепетала надежда.

- Если ты хочешь именно этого - постараюсь, - Старик смерил девушку придирчивым взглядом. - Только привези ребят... живыми. Хотя бы живыми.

* * *

Как только караван минул перевал, сразу потеплело. Воздух оставался столь же сухим, как и раньше, но теперь, по крайней мере, можно было ночью сбегать "до ветру", не рискуя себе ничего отморозить.

Отвар Марка действовал - уже через сутки Иелла прекратила кашлять, а вскоре прошли и сопли. Конечно, ведунья в первую очередь благодарила Лену - за свитер, но девушка подозревала: именно он как раз не при чем. У нее еще с Маскона противно першило в горле, а напиток мигом снял все симптомы, вдобавок убрав сонливость вкупе с усталостью.

- Мне страшно, Лен, - сказала вдруг Иелла, раскинув на полу кибитки очередной пасьянс.

- Все будет хорошо, - механически сказала Лена. Она очень не хотела отвлекаться: у нее в руках исходил паром котелок со свежим отваром, и девушке очень хотелось вылить кипяток в чашку, а не на ноги.

- Я вижу расставание. Страшное.

- Это твое любимое слово.

- Нет, правда!

- Скажи, сколько твоих пророчеств сбылось?

Иелла, на миг задумавшись, принялась загибать пальцы.

- Три, если считать ласточкино гнездо.

- А сколько сделала?

- Не считала.

- Вот видишь!

- Пророчество не всегда сбывается. Существует такие вещи, как свобода воли и случайность, - чародейка, поплотнее закутавшись в плед, снова превратилась в "ученую девочку". - Все это сильно снижает вероятность исполнения предсказаний. До сих пор никому не удалось выстроить статистически достоверную серию.

- Ну еще бы. Ты сама постоянно предсказываешь всякие ужасы.

- Сильные эмоции образуют мощные искажения вероятностного поля. Их проще засечь.

Лена почувствовала, что еще немного, и у нее взорвется голова.

- Иелла, прекрати! Я эти страшные слова выучила и забыла два года назад!

- Я думала, тебе интересно, - чародейка насупилась и поглубже закуталась в одеяло.

- Извини. Но я действительно ничего не понимаю, когда ты говоришь одними терминами. Попроще можно?

Иелла вздохнула, закатив глаза к потолку. Она все больше становилась похожей на саму себя, и это безмерно радовало Лену.

- Попробую. Но результат...

- Иелла! Я же просила...

* * *

Милберг лежал на ржавом ложе пустыни, издали похожий на покрытый снегом муравейник. Издали он казался безжизненной глыбой хрусталя, но уже с полусотни километров Лена заметила: склоны Великой горы сплошь усеяны льдисто-белыми кристаллами.

- Теплицы и водосборники, - пояснил Троенци. - Вампиры живут на полном самообеспечении.

- Тяжело, наверно?

- Они не жалуются.

* * *

Пограничный столб, сложенный из разноцветного гранита, отмечал условную границу "вампирского княжества". Вокруг не было видно ни единой живой души.

- Пусто-то как...

- День, - коротко пояснил Троенци. - Это мы премся по жаре, как ненормальные, лишь бы поскорее. А так по пустыне положено путешествовать ночью. Вдобавок Милберг - не самое популярное место в округе.

- Я бы так не сказала, - Лена заметила неподалеку от дороги обугленные обломки, почти полностью заметенные песком. - Или у них тут недавно был большой праздник, или, наоборот, что-то совсем нехорошее.

- Похоже, последнее, - отчеканил старик, вынимая из чехла подзорную трубу. - Да, их крепко пощипали... Гляди.

Лена прильнула глазом к теплой бронзе и ахнула: часть теплиц-водосборников на западном склоне оказалась разорена. Матово-белое стекло торчало ледяными торосами в искалеченных рамах, за которыми проглядывали почерневшие растения.

Кибитку сильно подбросило на ухабе, и Лена чуть не выбила себе глаз трубой.

- О, а вот и ответ! - радостно протянул Троенци, забирая у девушку трубу. - Гляди!

Ухаб, из-за которого девушка чуть не стала инвалидом, оказался легкой пушкой - новенькой, с витыми узорами на боках. Старик, остановив повозку, легко спрыгнул на рыжий песок.

- Халифат. - сказал наконец он, изучив клеймо. - Далеко же они забрались.

* * *

Широкая площадка, у краев которой еще сохранилась коновязь, оказалась вся изрыта воронками, и Троенци решил разбить лагерь неподалеку. Соваться днем в Милберг было безумием - взбудораженные недавним нападением вампиры могут и не разобраться, кто прибыл к ним сейчас: враги или друзья.

Вдобавок отсюда были замечательно видна аккуратная каменная кладка там, где, по уверению Спаркоу, еще год назад располагался обустроенный вход в подземелья.

Перед отбоем, улучив момент, когда девушка останется одна, в кибитку к Лене заглянул Тумонен.

- Вот и добрались, - вампир, пряча глаза, извлек из-за спины странный сверточек.

- Наконец-то, - Лена с огромным облегчением откинулась на дощатую стенку повозки. - Хочу душ, есть и спать. И чтоб ни за кем приглядывать не надо было!

- Это тебе. На память.

- Надо же, - девушка с удивлением взглянула на парня. - Я не думала, что мы уже расстаемся.

- У Милберга свои законы. Князь может решить, что вы... представляете опасность для нас.

- Спаркоу уверял, что нас примут.

- Спаркоу, конечно, важная птица - в своем кругу, но, боюсь, тут его слово ничего не значит.

- Почему все предсказывают одни гадости, - Лена устало вздохнула. В голове назойливым мотивчиком заскакали пророчества Иеллы - одно другого кровавее. - Одна видит море крови, другой прощается с таким видом, словно меня завтра хоронят...

- Море крови? - удивился Тумонен. - Это кто такой прозорливый?

- Да какая разница, - досадливо махнула рукой Лена. - Иелла, из "Звездной команды". Что-то, кстати, никого из них уже пять минут не слышно. Небось, опять какую-то пакость затевают.

Девушка сунула сверток в рюкзак и поднялась, едва сдержавшись от стона в ноющей спине.

- Даже не посмотришь? - спросил Тумонен. По его лицу Лена поняла, что парень огорчился.

- Да, действительно, - девушка смутилась. Льняной шпагат, которым был обмотан сверток, оказался завязан в крепкий узел, и Лена, щадя ногти, оглянулась в поисках ножа. - Так, чем бы это...

Снаружи что-то гулко взорвалось, полог величаво всколыхнулся, впуская внутрь колючее облако пыли, и девушка разом выпрямилась, уронив сверток обратно в сумку.

- Что за...

Грохнуло еще раз - сейчас кибитка пугливо вздрогнула, а воздух внутри стал совсем непрозрачным от песка.

- Лена! - раздался панический вопль. Кричала Иелла.

Сердце у девушки упало. Не помня себя, она вылетела на улицу, чуть не сшибив Тумонена.

* * *

Иелла сидела посреди лагеря в очень странной позе - голова спрятана между колен, руки заведены за спину так, что буквально слышно, как трещат суставы.

- Лена, помоги... Это путанка!

Присмотревшись, девушка заметила едва заметные черные нити, опутавшие чародейку. Похоже, они росли прямо из земли, на глазах становясь все толще.

В голове у Лены что-то звонко щелкнуло. Так до этого было всего пару раз - и результат превосходил все ожидания девушки. Лопата, до того прислоненная к колесу кибитки, взмыла в воздух, секундой позже влетев прямо в руки девушке. По ржавому лезвию заплясали оранжевые искры, в воздухе запахло серой.

Лена взмахнула шанцевым инструментом - раскаленный добела штык буквально испарил черные нити, а мигом позже сам растекся багровыми каплями. Девушка отбросила в сторону ярко вспыхнувший черенок, тут же увидев виновников происшествия. "Звездная команда" в полном составе - кроме жертвы, пряталась за ближайшей повозкой.

- Вы что, с ума сошли? - заорала Лена, ничуть не думая о том, что любой из этих сорванцов вполне может размазать ее по песку. - Ну ка, быстро сюда, или я за себя не отвечаю!

Над головой девушки медленно стал сгущаться серый вихрь, издававший тихий грозный рокот.

- Ну, чего спрятались? Быстро сюда, я больше повторять не буду.

В груди девушки кипела ярость: она всю дорогу тряслась над ними, как клуша над цыплятами, исполняла все их прихоти, чуть ли не в лепешку расшибалась, а они... Как они могли!

"Звездная команда" испуганно взирала на мерно разрастающуюся воронку, совсем не торопясь выходить из-за подрагивающей кибитки. Лена резко выбросила вперед правую руку - кибитка, ярко вспыхнув, обратилась в пепел, который тут же пожрал серый вихрь.

- Не слушаемся, значит? Мерзавцы... Ну, чья была идея - так пошутить? Быстро!

- Его! - три руки разом указали на покрасневшего Дилима - по словам Троенци, первого специалиста по трансформациям.

- Значит, ты, - Лена, схватив шкодника за шиворот, согнула его пополам и с размаху врезала по дрожащей заднице. Конечно, она бы с большим удовольствием разорвала его на куски - но девушка еще помнила об обещании "доставить всех живыми". - Смешно, да? До смерти, да? Так что ж ты не смеешься?

Маг тихо выл, не скрывая градом льющихся слез. Остальные чародеи замерли, как будто окаменев.

- Смешно, да? - выкрикнула Лена в побелевшие лица. В голове что-то вновь звонко щелкнуло, и девушка потеряла сознание.