Трижды правда

Этой ночью Снежа все никак не могла уснуть. В голову то и дело лезли посторонние мысли, совы под крышей ангара слишком шумно выясняли отношения, да и вообще - девушка вдруг поняла, что хочет прогуляться.
Лагерь уже спал - редко-редко где горели огоньки. Луна стыдливо куталась в облака, отказываясь выполнять роль "фонаря любви", и только в редких прорехах в тучах изредка посверкивали звезды.
Девушка решила еще раз проведать фабрику-кухню - ей определенно не нравились тамошние следы на полу, но днем выкроить времени не удавалось. Снежа с удовлетворением отметила, что даже сейчас видит довольно неплохо - хотя человек бы сказал: "Темень, хоть глаз выколи".

Уже подбираясь ко входу на "фабрику-кухню", Снежа вдруг заметила отблески пламени. Замерев, она прислушалась, но ничего не поняла, кроме того, что разговаривали парень и девушка. Она - обвиняла, он - оправдывался.
- Как интересно! - беззвучно прошептала Снежа и осторожно выглянула из-за изъеденного временем косяка.
У выхода на винтовую лестницу, уходившую куда-то в недра комплекса, сидел незнакомец. Черноволосый парень сидел у костра и помешивал в котелке какое-то варево. Девушка присмотрелась - незнакомка лежала за костром, укутавшись в грязно-серый плащ.
Снежа осторожно проскользнула в здание и, прячась за обломками, стала подбираться к парочке. Парень выглядел не особо крепким, но Снежа решила: приклад надежнее уговоров.
И верно - парень повалился на пол без звука - только дернул ногой, сбив котелок с кострища. Тот покатился по полу, выплескивая наружу какую-то кашу с резким химически запахом. Снежа невольно скривилась.
- Не двигаться! - рявкнула она незнакомке, недвусмысленно щелкнув затвором винтовки. - Кто такие?
"Гостья" что-то залепетала, но девушка, как и пару минут назад, не поняла ни слова.
- Ладно, разберемся, - она раздраженно махнула рукой, и пленница смолкла.
У парня в штанах оказался весьма удобный кожаный ремень, а среди вещей Снежа обнаружила еще и бухту отличной веревки из странного материала - тонких, почти прозрачных волокон, похожих на волосы. Этого вполне хватало, чтобы довести пленников до лагеря без проблем.

Впрочем, с девушкой трудностей и не возникло - всю дорогу она тащила все пришельское барахло, изредка только всхлипывая. Парень за время сборов так и не пришел в себя, и Снеже пришлось по-простецки взвалить его на плечо.
Добравшись до ангара, девушка жестом приказала свалить трофеи у своего гнездышка и задумалась. Пленников следовало обустроить, хотя бы до завтра. С утра археологи как раз хотели съездить на рынок, и девушка рассчитывала передать с ними срочную весточку. Снежа задумчиво почесала подбородок, оглядывая залежи стройматериалов, но вскоре ей пришла в голову отличная идея:

- Мне три порции, - Девушка очаровательно улыбнулась раздатчику. - Алана не видел?
- В Ллогор он поехал, - хмыкнул раздатчик. - А чего сразу три?
- Проголодалась, - хмыкнула Снежа. - Что он там забыл?
- Зазнобу свою бывшую, - пояснил раздатчик, послушно насыпая в миски пшенку. - Думает, ей не только кости поломало, а и мозги отшибло.
- Чего это ты так? - недоуменно поинтересовалась девушка. - У них же:
- Как у кошки с собакой, - перебил раздатчик. - А он, небось, тебе уже лапши понавешал, как у них все было здорово? Врал.
- Как интересно, - хмыкнула Снежа: многие странности в поведении Алана стали понятными. - Спасибо, я у себя поем.

Итак, Алан врал. Не факт, что он врал насчет остального, но насчет "безмерной взаимной любви" - это уже стало очевидным. Снежа потрудилась обойти еще десяток участков: отношение к Исиль разнилось от "ну, конфетка!" и "свой человек, не пойму, кому она не понравилась" до "стерва первостатейная" и "тупая выскочка". Про Алана же все говорили одинаково: "скользкий типчик". Такое единодушие археологи проявляли еще к доценту Сапегину, но им Снежа решила заняться попозже.
Девушка выудила из котомки пару листов бумаги с карандашом и принялась задумчиво рисовать чертиков - это всегда помогало ей собраться.
Графитовое жало решительно очертило окружность и надписало его "Алан". От него стрелка протянулась к квадратику "Исиль Вейлор". Археологи рассказывали, что еще с марта, когда экспедиция только готовилась, Алан увивался за Исиль, как хвост за лисичкой. Одно время аспирантке это даже нравилось - в тот момент у нее были какие-то проблемы в личной жизни, но буквально через пару недель девушка просто-напросто стала прятаться от назойливого поклонника.
С месяц назад, по слухам, Исиль нашла себе новое развлечение - по ее словам "очаровательный молодой человек, даже и не ждала от этой глуши такого сюрприза". Алан, немедля получивший отставку, ходил мрачнее тучи, почти каждый день пытаясь "развеять порчу", для чего штудировал кучу шарлатанских пособий.
Снежа мрачно ухмыльнулась: на полке в палатке Алана книги по археологии буквально тонули среди мусорной литературы вроде "Привороты навсегда", "Снимаю порчу" и прочего. Девушка, к своему счастью, знала: три четверти этих книг выпущены по спецзаказу ордена Орин - там справедливо сочли, что лечить пациента от несварения желудка куда дешевле, чем снимать порчу, наведенную талантливым самоучкой.
Впрочем, прямо под подушкой горе-поклонника обнаружился томик поинтереснее: "Токсикология. Теория и практика". Как сказал сосед Алана по палатке, тот каждые три дня с упорством, достойным лучшего применения, пытался угостить возлюбленную чем-то съедобным собственного изготовления, хотя до того кулинарных талантов за ним никто не наблюдал.
- Алхимик-самоучка, - пробормотала Снежа. От дальнейших размышлений ее отвлекло вежливое покашливание.
Девушка подняла голову: в воротах ангара стояли майор Лайкаранне и Кантелла.

- В общем, пока решено оставить тебя здесь, - пояснил майор. - В Ллогоре уже в курсе, специалист будет через пару дней. С тобой останется Кантелла и двое бойцов - так будет меньше повода сплетничать, зачем тебе лишние порции. Официально - мы подозреваем, что на лагерь собирается напасть банда ррауров, и принимаем меры. Ты же продолжай расследование. Все ясно?
- Так точно, - кивнула Снежа и вдруг вспомнила. - А что с подменышами?
- Разбираемся, - коротко ответил майор. - Никому ни слова.
Немногословная троица из взвода Кантеллы уже закончила сколачивать клетушки для пленных. Незнакомка прошла в свою комнатку быстро, но парень попытался вырваться. Худощавый сержант, поморщившись, хотел было врезать пленнику по затылку, но в последний момент передумал и ткнул под дых.
- Снежа: э-э-э: - он на миг задумался. - Господин прапорщик!
- Да, прикладом, - вдохнула девушка, поняв сержанта с полуслова. - Я просто очень испугалась.
- Это правильно, - хмыкнул майор. - Отлично сработано. Поздравляю.

- Драконы, говоришь? - хмыкнула Кантелла, дослушав до конца обстоятельный рассказ девушки о руинах. - Широко жили, видать.
- А чего стесняться? - вдруг хмыкнул коренастый ефрейтор, под шумок стянувший у девушки книжку про развалины. - Тогда ни людей, ни гномов еще не было, а эльфы сюда еще не добрались.
- Все-то ты знаешь, - вздохнула Кантелла. - И чего тебе, Людвиг, в институте не сиделось?
- Скучно, - вздохнул бывший студент, - одни разговоры, кто кого победил, и как это важно для истории в целом. Надоело, чуть мхом не зарос.
- Да, у нас не зарастешь, - с улыбкой подтвердила женщина и, услышав за спиной какой-то шорох, резко обернулась. Пленники, решившие было, пошептаться, испуганно забились вглубь каморок.
- Ложная тревога, - осклабился Людвиг, опуская винтовку. - Да что они могут сделать?
- Многое, - резко ответила Кантелла. - Пока их не выскребут до донышка - не поверю в из "безвредность".
- Это называется паранойя, - вздохнул ефрейтор.
- Это называется - пререкаться с начальством, - хитро прищурилась женщина. - А потому - первым дежурит Гедимин, за ним - ты, и утром - Снежа. Вопросы есть?
- Никак нет, - уныло отозвался Людвиг. - Спокойной ночи.

Специалист прибыл уже под вечер следующего дня. Закутанный в иссиня-черный плащ с ритуальными узорами, он отказался от чая и сразу потребовал, чтобы его провели к пленникам.
- Можете звать меня "достопочтенный Бриммен", - буркнул он Кантеле, поняв, что никого старше по знанию тут нет. Остальных он бесцеремонно проигнорировал.
Внутри некромант аккуратно повесил плащ на вешалку, оставшись в серых штанах и белоснежной рубашке с причудливой черной вышивкой.
- Итак, приступим, - он в предвкушении потер руки. Не дойдя до каморок пару шагов, он вдруг замер, закрыл глаза, сцепил руки за бритом затылке, запрокинул лицо вверх и принялся что-то бормотать.
Снежа в смятении оглянулась - казалось, мрак по углам ангара с каждым словом чародея становился все гуще, а летнее солнце, проглядывавшее в слуховые окошки в крыше здания, тускнело с каждой минутой. Судя по тому, как нервно оглядывалась Кантелла, ей тоже не нравилось происходящее, а Людвиг с Гедимином покрепче стиснули винтовки. Впрочем, уже через пару минут тьма рассеялась, и некромант повернулся к пограничникам.
- Девчонка - неплохая колдунья с отменным потенциалом. Я бы с удовольствием с ней поработал. А это - он ткнул в парня, угрюмо забившегося в угол - вообще не человек. Говорите, они были вместе?
- Да, - кивнула Снежа. - Он как раз варил что-то в котелке, когда я их заметила.
- Голем, что ли? - задумчиво протянул колдун и поскреб щеку, изукрашенную белесыми полосками ритуальных шрамов. - Странно. Не думаю, что девчонка на это способна.
- Достопочтимый Бриммен, - Кантелла опасливо потеребила чародея за рукав. - А откуда взялись эти: - женщина на миг запнулась, подбирая слова, - пришельцы?
- Не из нашего мира, - коротко ответил Бриммен, снова кутаясь в плащ. - Я буду спать здесь, - он ткнул узловатым пальцем в закуток неподалеку от клетушек с пленниками. - Остальное - ваша забота.
Дверь тихо скрипнула, выпуская колдуна наружу, и пограничники остались одни.

- Неприятный тип, - Снежа зябко передернула плечиками.
- Некроманты все такие, - вздохнул Гедимин. - Бегают с ними, как дурни с писаной торбой. А чего, спрашивается?
- Того, - хмыкнула Кантелла, - что хорошо натасканный некромант способен разнести в клочья целый полк пехоты, а потом еще половину трупов поднять, чтобы покрошить еще один полк. Людвига спроси, он тебе таких ужасов порассказывает - ночь не заснешь.
- Ага, - зевнул ефрейтор. - Только потом - умираю, спать хочу.
И он полез на штабель досок, где и устроил свою постель.

Пещера была столь высока, что своды ее утопали в темноте. Тысячелетние сталагмиты сияли мириадами факелов, заливая площадь собраний ярким светом. Но сегодня у подиума собралась едва ли сотня дроу.
Ралиаль с горечью оглядела ничтожную горстку своих подданных. Она прикрыла глаза, и память тут же услужливо вывалила ворох сладостных воспоминаний.
Десять тысяч лет назад. Маленькая Ралиаль, вместе с матерью, стоит за дальним сталагмитом - тогда тот едва мог прикрыть пятилетнюю девчушку. Они стали сюда, чтобы их случайно не затоптали - ведь сейчас на подиум выйдет Мощная Сираиль, а что бывает с дроу, впавшими в амок, известно всем.
Пять тысяч лет. Древний город забыт - в нем остались только жрецы. Дьерриа разлились по всей округе, обильно полив землю кровью тех, кто посмел сопротивляться избранным. Впрочем, часть соплеменников, похоже, отморозила свою фамильную гордость под скудным северным солнцем - они говорят о каком-то "мире" с чужеземцами! До них дойдет свой черед - но сейчас дроу нужны все силы, и даже этих северян, да будут прокляты их имена!
Две тысячи лет. Дьерриа торжествуют - даже ренегаты не осмеливаются заикаться о своих еретических идейках. Оно и к лучшему - напоить сайсу никогда не повредит. Кровососы трепещут: их жизнь куплена за артефакты и рабов: отчаянно хорошие артефакты и отменно выносливых рабов.
Тысяча лет. Белокожие родичи наконец поняли, что кроме их любимых лесов существует кое-что еще. Забавно - они так же высокомерны, но прочие низшие этого не замечают. Они осмеливаются бросить вызов нам - нам, избранным править! И у них получается.
Ралиаль скрипнула зубами - в те времена дроу горели заживо под чародейским пламенем кратковечных, кровососы безнаказанно резвились в коронных землях, а обленившиеся жрецы лишь разводили руками - мол, такова воля Древних! Правильно их порезали тогда, жаль - до отступников добраться не успели. Впрочем, они получили свое - предателю первый кнут.
И вот она, ныне уже риг Тьериссу, оламен всех дьерриа, стоит перед Советом, поскольку они, видите ли, требуют отчета!
Дроу подавила в себе раздражение и скривила лицо в улыбке. Встав с трона, она подошла к краю помоста, чтобы видеть всех.
- Высокий Совет, мои возлюбленные сестры, - начала она, широко улыбнувшись и отвесив собравшимся короткий поклон. - Я безмерно рада сообщить вам, что первая фаза операции "Безмолвный шторм" увенчалась полным и сокрушительным успехом. Южные соседи сдержали обет - их маскировка надежно скрыла десант от вражеских глаз. Более того, теменградская группа уже завершила обустройство базы и даже выполнила ряд диверсий в городе и окрестностях.
- Доказательства есть? - недружелюбно осведомилась Мендиен Риантай, риг Аллунарр.
- Разумеется, Высокая, - кивнула Ралиаль, сдерживая раздражение, готовое вырваться наружу. - Слова - ничто против дел, так?
На подиум вышли две дроу с носилками, на которых лежало что-то круглое.
- Миро из сердца монастыря иосгатитов! - провозгласила женщина. - местный маг вскрыл ее, как орех.
- Я не думаю, что разумно использовать местных, - проворчала Мендиен. - Я считала, что ваши агенты и сами вполне способны...
Она замолкла, увидев застывшее в ярости лицо оламена.
- Ни к чему подвергать риску своих, если можно оплатить победу жизнями чужих. - отчеканила Ралиаль.
- Я беспокоюсь только о сохранении тайны, - торопливо возразила дроу.
- Местный не дожил до сегодняшнего дня, - процедила женщина. - Еще вопросы?
- Более нет, - примирительно отозвалась Мендиен.
- Тогда, пожалуй, на этом закончим, - Ралиаль решительно развернулась и пошла к выходу.

- Грибной салат... - дроу с омерзением ткнула вилкой в серо-коричневую массу в миске, - суп из плесени, бифштексы из крыс, заливное из пауков... - она кинула вилку на стол и пристально глянула на собеседника. - Вы все еще уверены, Высокая, что война сделает нашу жизнь хуже?
- Абсолютно, Искут, - Мендиен с отсутствующим лицом отправила в рот ломтик желе. - Вы не хуже меня знаете, что моя сестра ничуть не в восторге от нашего быта - но еще меньше в восторге от перспектив править туашем самолично. А ей придется - таков наш долг, и мы скорее умрем, чем отречемся от него.
- Лучше скажите, что вам нравится править, - хмыкнула Искут.
- И это тоже, - спокойно подтвердила риг. - Я считаю, что следует, по возможности, использовать засылку агентов на поверхность для мирных, - она помолчала, чтобы подчеркнуть важность последнего слова, - мирных контактов с местными.
- Торговля вместо войны, - лицо собеседницы скривилось, - сделать низших равными...
- И нормальная еда вместо помоев, - закончила Мендиен. В животе Искут громко заурчало.
- Аргумент, - со вздохом согласилась она. - Ладно, убедили. Я прикину, что можно сделать.
- Отлично, - риг решительно поднялась и вышла из пещеры.

В заброшенном святилище пахло пылью и тленом - уже давно никто не заходил сюда, опасаясь мести Древних. Мендиен усмехнулась - она считала это не более чем предрассудком. Впрочем, сегодня суеверия оказалось более, чем кстати - тема этой встречи запретна для посторонних.
- Мы пришли, Высокая, - статная женщина выступила из тени разбитой статуи. От рига не укрылась ирония в голосе собеседницы.
- Я думаю, что на сегодня мы оставим официальщину, Найда, - усмехнулась женщина и едва слышно прищелкнула пальцами. Тут же завыл ветер, и пыль встала столбом, на миг скрыв собеседниц, но уже через минуту исчезла без следа, открыв изумленной Найде выложенный золотом пол и - в центре изящный деревянный столик с парой скамеек по бокам.
- Я думала, что ты придешь одна, как и я! - с угрозой сказала дроу.
- Я нарушила договор, как и ты, - безмятежно улыбнулась Мендиен. - Не будем думать друг о друге уж слишком плохо, Найда.
Собеседница нахмурилась, но вдруг расхохоталась, и села за столик.
- Артан, Диомид, Лекшо, - приглашающее махнула она рукой, - выходите. Да, Мендиен, твоя сестра поступила очень умно, доверив тебе туаш.

- Ты предлагаешь измену, - Найда тяжело стукнула мозолистыми кулаками по столешнице.
- Это в наших традициях, так? - приподняла бровь собеседница. - Впрочем, тут нет измены - оламен прав, пока это во благо дьерриа. А Ралиаль ошибается. Как и прочие непримиримые.
- У них сила, - напомнила женщина. - Кто сильнее - тот и прав.
- Тогда туннельник был бы самым умным в мире, - махнула рукой Мендиен. - Что толку в силе, если ты не умеешь ею пользоваться? Непримиримые держат не больше трети туашей.
- И три четверти армии, - хмыкнула Найда. - Которая спит и видит - как бы всласть отожраться и пограбить.
- Скорее, первое, нежели второе, - усмехнулась риг. - Даже твой туаш питается лучше. А когда сайса выпадает из хилых рук - тут не до грабежа.
- Думаешь, что дашь им больше? - скептически нахмурилась женщина. - Не считай меня дурой.
- Конечно, нет, - подтвердила Мендиен. - Не сейчас, по крайней мере.
Она кашлянула, и седой дроу поставил на столик глубокую миску, от которой по залу сразу пополз восхитительный аромат.
- Угощайся, - коротко сказала риг и ловко выдернула из-за голенища костяную ложку.

Когда миска опустела, Найда с сожалением облизала со своей ложки остатки соуса и внимательно глянула на собеседницу.
- Это не еда дьерриа.
- Она может ей стать, - холодно улыбнулась Мендиен. - Всего лишь жалкая горсть самородков, которыми играют дети - и наземники отдадут все, только бы видеть нас снова. Даже свою землю.
С минуту Найда пронзительно вглядывалась в лицо риг, но та стойко переносила ментальные атаки, даже не пытаясь прикрыться.
- Ты говоришь правду, - наконец, признала женщина. - Я дам клятву.
- Хорошо, - кивнула Мендиен и выдернула из ножен сайсу. Та свистнула в воздухе, и на полированном дереве смешались две бордовых лужицы.
- Именем Праматери, - начали обе женщины в унисон, - именем народа дьерриа, да будут отныне Риантай и Аджентай одним.

На следующий день утром вернулся Алан, и Снеже пришлось вернуться к расследованию, временно покинув пришельцев, Кантеллу и прочих. Алан был необычайно мрачен и сосредоточен - буркнув девушке что-то неразборчивое, он скрылся в палатке и застегнул полог изнутри. Снежа прислушалась, но разобрала лишь невнятное бормотание и шелест страниц.
- Подслушиваем? - раздался вдруг ироничный смешок. Девушка резко выпрямилась, ее щеки вспыхнули.
- Это случайно получилось, - потупив глаза, улыбнулась она Сапегину. Тот, против обыкновения, был один.
- Конечно, - спокойно ответил тот. - Многие вещи происходят именно случайно. Вот и с бедной Исиль так же. Или вы так не думаете?
- Сложно сказать, - пожала плечами Снежа. - Сперва все казалось таким понятным, а теперь:
- Я вижу, - усмехнулся доцент. - Не против прогуляться? Заодно и побеседуем.

Против ожиданий, Сапегин повел Снежу не к своей "палатке", а, точнее, уютному глинобитному домику для "старшего комсостава", а куда-то вглубь Драконограда. Девушка, как могла, запоминала ориентиры, и поняла, что их целью, скорее всего, является недавно откопанное подземелье у самой "башни". К великой радости археологов, заваленным у него оказался только вход, притом - почти сразу после того, как город покинули все его обитатели. Это-то и спасло внутреннее убранство подземных залов от окончательного разрушения.
Снежа с огромным любопытством рассматривала огромные - в шесть саженей высотой - фрески, все такие же яркие, как и миллионы лет назад, потолок, инкрустированный магическими кристаллами, которые сами загорались, стоило только подойти к ним, витые колонны, спиралями уходящие в бездонные колодцы. Девушка нагнулась над одним из провалов и ощутила лицом влажный теплый ветер - словно внизу до сих пор находилось что-то живое.
- Я считаю, что это, - Сапегин указал на спиральную колонну, - своего рода транспортная система. По крайней мере, спускаться должно быть весьма удобно.
Снежа вспомнила Алека - да, рраурам это определенно пришлось бы по вкусу. Колонна своими изгибами, можно сказать, "ложилась" под лапы и хвост ящеров, а ее изразцы как нельзя лучше служили опорой их когтистым лапам.
- А что внизу? - спросила девушка, становясь на ноги и отряхивая коленки.
- Никто не знает, - пожал плечами доцент. - Если честно, нам не хватает духу решиться на спуск. Впрочем, я думаю, что в башне должны быть и другие спуски: например, для крупногабаритных грузов.

Через полчаса блужданий по залам, переходам и галереям доцент наконец-то остановился у овального проема, за которым едва заметно посверкивало оранжевым, и галантно повел рукой.
- Прошу в нашу скромную обитель!
Комнатка оказалась, по меркам прочих помещений, буквально крохотной: тесный "пенал" буквально десяти сажен в глубину. У дальней стенки притулился совершенно здесь неуместный деревянный стол с отчаянно чадящей масляной лампой.
- Вот зараза! - выругался доцент и прикрутил фитилек. Снежа недоуменно повела носом - воздух был кристально свеж, разве что чересчур сух.
- Вентиляция, - вздохнув, пояснил Сапегин. - Узнать бы, как это все работает - озолотились бы.
- Так ведь уж пять лет копаете! - удивилась девушка. - И все никак?
- Открытия, милочка, так быстро не делаются! - подбоченился доцент. - Особенно - такого масштаба. Что значит презренное благополучие перед возможностью вписать свои имена в Историю!
Снежу очаровала такая убежденность, но что-то в тоне Сапегина мешало поверить в его искренность. Впрочем, девушка вполне могла списать это на мигнувшую лампу.
- Что вы можете рассказать про Алана и Исиль? - спросила она.
- О, чувствую деловую хватку, - хмыкнул донецент. - Поверьте, рассказать я могу многое.

Доцент говорил долго. По его словам выходило, что Алан - просто влюбленный для безумия идиот, которому чувство к Исиль заместило и вытеснило из его "убогой душонки" все остальное. Пару раз Снежа ловила себя на том, что начинает поддакивать Сапегину - настолько его речь была страстной и увлекающей.
- А Исиль, - доцент задохнулся от нахлынувших чувств, - эта нежная девочка: И чрезвычайно одаренный ученый, слышите - чрезвычайно! Конечно, между ними изначально не могло быть ничего общего. Все мы просто оторопели, когда она совершенно неожиданно начала его привечать. Красавица и чудовище, только чудовище без малейшего шанса на возрождение.
- Но зачем тогда стоило брать их в одну экспедицию? - недоуменно поинтересовалась девушка. - Это же лишний источник проблем, так?
- Если бы все было так просто, - скривился Сапегин. - Но вы же знаете - такие экспедиции оплачиваются более, чем хорошо: суточные, полевые, сверхурочные... Иногда проще сунуть, кому надо, чтоб тебя вписали. По моим сведениям, у нас таких, как Алан, с полдесятка. Чистый балласт. Хотя, возможно, этому типу в тот момент деньги были не главное.
От сухого воздуха у Снежи запершило в горле, и доцент понимающе кивнул.
- Сами страдаем, - посетовал он и протянул девушке стакан с водой. - Всегда запас воды держим.
- А, Григорий! - вдруг раздалось со стороны входа. - Развлекаешься, я вижу?
Девушка прищурилась, но ничего не увидела - глаза, привыкшие к свету лампы, напрочь отказывались различать хоть какие-нибудь черты в темной фигуре на бледно-голубом фоне.
- Я бы попросил, - доцент возмущенно дернул подбородком и повернулся к Снеже. - Одну минутку. Одно важное дело требует моего внимания.
Снежа понимающе кивнула, провожая доцента взглядом. В голове неприятно шумело, и она залпом допила воду. Вдруг желудок скрутил спазм, в голове как будто разорвался патрон, и девушку чуть не вывернуло наизнанку. Почти сразу перехватило горло, и Снежа рухнула на колени, судорожно пытаясь откашляться. Горло как будто рвали на части сотни бритвенно острых когтей, грудь полыхала пламенем.
"Меня опоили", - как-то отстраненно подумала девушка, с трудом откашлявшись. Воздух подземелья вливался сладчайшей рекой в ее легкие, но Снежа понимала, что следующий приступ не заставит себя долго ждать. В который раз помянув добрым словом отца, не поленившегося еще в детстве преподать ей основы алхимии, девушка, ломая ногти, сорвала с ягдташа застежку и выдернула наружу кожаную сумочку, украшенную четырехлистником клевера.
"Базилик..." - пакетик полетел в сторону, - "кора дуба... охра... серная мазь... морковка... А, вот - безоар!" Серый неприглядный камешек с тихим хрустом распался на мелкие осколки, которые Снежа заглотала, почти не жуя, и запила из фляжки.
- Спасение отравленного - в собственных руках, - пробормотала девушка, вспомнив слова Тибальта - престарелого аптекаря, чьи руки были по локоть в ожогах. - Надеюсь, я все запомнила правильно.

Безоар помог - буквально через минуту противный шум в голове утих, и девушка, шатаясь, поднялась на ноги. Спаковав обратно аптечку и снова поправив фитиль у лампы, она обернулась и застыла в недоумении - на месте симпатичного овального прохода в центральный коридор голубела монолитная стена.
Присвистнув, девушка осторожно подошла к неожиданной преграде и пристально вгляделась в место, где, по идее, должен был быть шов. К величайшему ее облегчению, шов был - едва заметная, тоньше волоса черточка, обегала стену по окружности. Девушка постучала по камню - сперва кулаком, а потом и прикладом винтовки, но тщетно - звук от ударов старался убедить жертву, что за причудливой резьбой - сотни сажен скального монолита, а не просторная галерея.
- Ну, доцент. - пробормотала Снежа, ярко представив, что она сделает с Сапегиным по возвращении. - Ну, доберусь до тебя...
Девушка оборвала речь на полуслове - ей пришла в голову мысль, что для осуществления мести ей сперва надо отсюда выбраться. Вряд ли доцент будет столь любезен, что заглянет в "пенал" еще раз - только чтобы проведать жертву.

Вентиляции в каморке действительно была. Она искусно пряталась в кружеве каменного барельефа, который изображал странную чешуйчатую фигуру, дувшую на волны. Изо рта-то и дул сухой прохладный ветерок.
Снежа облизнула пересохшие губы: воды оставалось всего полфляжки, а брать воду из бидона девушка не рискнула - безоара в аптечке больше не было. Попробовав решетку на прочность, Снежа выругалась сквозь зубы - неизвестный материал, если считать его возраст на миллионы лет, даже не выветрился.
Девушка отошла подальше и вкинула с плеча винтовку, мысленно представив, как будет отчитываться за "перерасход боеприпасов". Выстрел в каменном мешке чуть не оглушил Снежу, пуля распласталась по барельефу свинцовой кляксой, и девушка разочаровано вздохнула - на решетке появилась едва заметная щербинка.
- Да я так все патроны без толку расстреляю! - выругалась Снежа. - Она что, алмазная?
Она сунула гильзу в боковой карманчик ягдташа и замерла, наткнувшись рукой на острые жала пуль.

Патрон-подменыш, как и подозревала Снежа, оказался непростым - рвануло так, будто в гильзу неведомым образом запихали целый бочонок пороха. Решетка явно не была рассчитана на такие нагрузки - она сдалась, частично рассыпавшись едкой пылью в воздухе, частично разлетевшись по полу блестящими осколками. Светлячок, исторгая из себя сноп оранжево-белых искр, покатился по тоннелю и вдруг пропал, добравшись до вертикального колодца. Впрочем, девушка увидела достаточно, чтобы рискнуть.
Подниматься по стволу оказалось и в самом деле удобно - неведомые строители явно позаботились об удобстве ремонтников, и отличные плоские выступы замечательно ложились под ноги-руки именно тогда, когда были нужны. Впрочем, все хорошее когда-нибудь кончается - примерно через триста ступенек голова Снежи уперлась в острые грани завала.
- Чтоб вам пусто было! - в сердцах сказала девушка. Камни завала сочились ледяной влагой, и Снежа откинулась назад, чтобы отдохнуть перед спуском. Стенки у тоннеля неожиданно не оказалось, и девушка, ойкнув, упала на спину в горизонтальный отвод. Там оказалось мокро - похоже, никто не думал, что из-за завала избыточную влагу станет выводить некуда. Впрочем, и тоннель оказался не таким уж горизонтальным - полежав с минуту на спине, девушка почувствовала, что медленно, но верно едет обратно в подземелье. Попытки остановиться окончились неудачей - в гладком камне воздуховода не оказалось ни единой щели, за которую можно было бы уцепиться, а редкие сталактиты, чудом наросшие на своде, просто оставались у девушки в руках.

Через пару минут журчание воды превратилось в зловещий гул, а воды в тоннеле стало столько, что Снеже пришлось скинуть винтовку с плеча и держать поближе к потолку, надеясь, что оружие переживет этот день без последствий.
Наконец, потоку надоело мотать девушку по вентиляции, и он выплюнул Снежу в какой-то зал, на три четверти затопленный водой. Впрочем, как выяснилось по приземлении с трехсаженной высоты, под самой поверхностью воды тянулись какие-то корни - и именно благодаря им Снежа не утонула, как утюг.
- Приплыли, - девушка старательно отплевалась от воды с четким привкусом гнилья.
Голос девушки был едва слышен из-за десятка водопадов, сливавших "сверхлимитную" воду. Впрочем, тут же выяснилось, что в зале был еще кое-кто, кому шум ничуть не помешал услышать девушку.
В темноте раздался недоуменный рык, и Снежа почувствовала, как корни под ногами заходили ходуном. Рыкнуло еще раз, и девушка снова почувствовала тот самый теплый и влажный запах, который первый раз ощутила в "транспортном колодце". Вся масса корней под ногами тряслась, как в лихорадке, и Снежа с трудом стояла на ногах, негнущимися руками передергивая затвор винтовки.
Патрон с масляным щелчком стал на место, и Снежа, разом успокоившись, поводила вправо-влево стволом оружия. Монстр, такое ощущение, тоже почувствовал настроение жертвы, так что притих, и даже корни под ногами девушки перестали колыхаться.
Выждав пару минут, Снежа выстрелила вверх, стараясь за долю секунды разглядеть все, что можно. Поучилось отменно: прямо над девушкой нависала пасть какой-то ящероподобной твари, решившей без особых церемоний откусить голову нечаянной добыче, и дело с концом.
Ящер взвыл, мотая простреленной головой, но Снежа не особо рассчитывала на фатальность попадания. Перекатившись в сторону, она сорвала с пояса последнего светляка и запустила им в сторону.
Маневр удался - разъяренный монстр стремглав кинулся за плюющейся светом штукой, а девушка наконец сумела разглядеть, что стоит буквально в паре сажен от ближайшего выхода из зала. Проем почти целиком зарос корнями, но Снежа, раздирая в клочья форму, все же сумела протиснуться, и изо всех сил припустила по коридору, молясь лишь об одном: "Только бы нога не провалилась, а то ведь поломаю нафиг!"
Тоннель потихоньку забирал кверху, и скоро Снежа ощутила под сапогами привычный камень. Решив передохнуть, она расслаблено присела у стены. Тусклый свет камешков над головой умиротворял и успокаивал, и девушку против воли потянуло в сон.

Проснулась Снежа от боли во всем теле. Мышцы ломило так, будто бы девушку до полусмерти избили палкой, а руки-ноги просто отказывались двигаться. Придя в себя окончательно, Снежа поняла, что дело не только в усталости - ее с пяток до головы оплело корнями, точь-в-точь как те, что были в затопленном зале.
Девушка пошевелилась уже сильнее - но растение как будто уловило стремление жертвы освободиться, и только усилило хватку. Скрипя зубами от бессилия, Снежа перекатилась на бок - это ей удалось неожиданно просто. С трудом согнувшись пополам, она поняла, почему: корни опутали ее, превратив в гигантскую почку, уже начавшую понемногу затягиваться корой, но "черенок" еще оставался мягким.
Снежа принялась кататься по полу, старясь не обращать внимание, что "веревки" только стянулись плотнее, пытаясь успокоить непокорную добычу. Наконец, измочаленный черенок лопнул, оросив пол белесой жидкостью, и хватка тут же ослабла. Еще минута - и путы распались на липкие волокна - как будто сгнив.
- Мерзость, - прошипела девушка, счищая остатки корней с измочаленной формы.
Вдруг ее внимание привлек отдаленный рокот выстрела. Девушка бросилась на звук и в недоумении остановилась, вылетев в ротонду, где сходился добрый десяток туннелей. Выстрел раздался снова - уже громче, и Снежа с огромным облегчением заметила, что непроглядная тьма одного из коридоров расползается под натиском доброго десятка светляков у уже знакомой спиральной колонны.
- Снежа! - девушка ощутила непривычную дрожь в ногах - это была Кантелла. - Снежа, отзовись!
- Я тут! - Снежа попыталась крикнуть в ответ, и не смогла - горло перехватили непрошенные слезы. Она откашлялась и попробовала снова. - Я тут, слышите?!

Мухабаратчик попался на редкость крепкий - пару раз ему удалось даже прокусить кожаный мешок, куда его предусмотрительно упаковали. Антон с Ярославом к моменту прибытия на "базу" искренне хотели прибить негодяя - но пришлось потерпеть, Леди-Босс, она же Искра, она же Анна Полянская требовала доставить пленника живым.
- Уу, гад, - Антон Лысенко, прозванный друзьями за излишнюю худобу просто "Тире", с чувством врезал сапогом по извивающемуся на полу мешку.
- Отставить, - донеслось из глубины подземелья. - Держи себя в руках, Антон.
- Да он мне все плечи искусал! - возмутился Тире. - Имею я право?
- Нет, - донесся короткий смешок. - Но если заразишься, обещаю лично тебя придушить. Чтоб не мучился.
- Успокоила, называется, - вздохнул парень и повернулся к стоявшему рядом Ярославу Шалашову. - Ну, Дикий, потащили мерзавца!

С первого взгляда компания, собравшаяся в недрах руин древней столицы Свиренки, напоминала обычных бандитов. Впрочем, только на первый взгляд - человек более внимательный сразу бы отметил практически полное отсутствие спиртного и необычно ухоженное оружие.
Пленника посадили на собранный из дубовых балок "трон", стянутый болтами и со встроенными кандалами. Мухабаратчик старательно имитировал обморок, надеясь ослабить внимание стражей, и рванулся как раз в тот момент, когда держал его один Орешкин, он же "Агриппа".
- Куда! - взревел Кирилл и ловко накинул пленнику на горло цепь. - Держи!
- Да держим, держим, - просипел Тараканов, изо всех сил стараясь пригнуть правую руку мухабаратчика к гостеприимно распахнутым оковам. - Сам не отпускай, блин!
Впрочем, силы оказались неравны, и через пару минут все было кончено: мокрые и злые диверсанты разошлись по углам, оставив надежно прикованного пленника в центре зала.
- Молодцы, ребята, - донеслось из темноты. - Ну, здравствуй, Фазиль.
Пленник, все это время пробовавший путы на прочность, замер.
- А ты думал, я не узнаю? - смех раскатился по древнему залу серебряными шариками. - Наивный.

- Долго она сегодня возится, - вздохнул Антон, глянув на медленно ползущий по полу солнечный зайчик от провала в крыше. - Прошлые-то и полчаса не выдерживали.
Диверсанты лежали на спальниках на ступенях амфитеатра, в котором когда-то, больше тысячи лет назад, заседал Совет древней Свиры. Время и захватчики не пощадили ничего - что сгнило и рассыпалось само собой, что разбили и забрали мародеры. Но даже сейчас местами - под залежами грязи - виднелся полированный гранит и резной мрамор.
- А тебе-то что, - лениво поинтересовался Саша Тараканов, он же "Радиус". - тепло, светло, мухи не кусают: Всяко лучше рейда.
- Да кто бы спорил, - хмыкнул Тире. - Валяться в теплой койке лучше, чем в мороз тупой лопатой расчищать замковый ров, это экспериментально доказано.
Он отбросил камешек, и тот, звонко прыгая по ступенькам, скатился вниз.
- Меня мучает другое, - вдруг подал голос Дикий. - Кто-нибудь думал - а на кого мы, собственно, работаем?
- Фигня вопрос, - отмахнулся Агриппа. Он, пользуясь передышкой, распалил в сторонке небольшой костерок, из котелка над которым уже тянуло чем-то едким. - На сванцев, разумеется. Тебе слова Искры мало?
- А чего тогда оружие муроминское? - язвительно поинтересовался Антон. - Даже клейма не затерты! Свитки, зелья, карты?
- Я ж говорю, фигня вопрос, - пожал плечами Кирилл. - Так, минута молчания.
Все послушно замерли, и Агриппа осторожно разлил буро-зеленое варево по флакончикам.
- Порядок. Отстоится недельку - отличная заживлялка будет, - с удовлетворением произнес парень, прибирая бутылочки в сумку. - Так о чем это мы? Ах, да, о Больших Боссах. Тут главный вопрос - кому это выгодно?

- Фазиль, Фазиль, - мурлыкнула Анна, поигрывая бебутом. - Ты ж все равно заговоришь.
Пленник еще крепче стиснул зубы, но ничего не ответил, искоса бросив опасливый взгляд на валявшийся неподалеку макинтош. Впрочем, девушка заметила этот взгляд. - Неужели я что-то пропустила?
Она было направилась к белоснежному плащу, но в последний момент рванулась к мухабаратчику и ловким ударом кинжала снесла с правого сапога каблук. Тот, сверкнув металлической начинкой в свете факела, отлетел в сторону и мгновенно расплавился. В воздухе повис резкий запах герани.
- Остроумно, - подтвердила Анна. - Я чуть не купилась. Видать, с тобой спектакль будет посложнее.
Она подобрала макинтош и тщательно его ощупала - ничего, кроме пуговиц, ткани и золоченого шитья.
- Жаль, документов нет. - Фазиль скривился и попытался плюнуть в девушку, но неудачно. - Придется просить убедительнее.

- Ну почему именно Сван? - расслабленный отдых исчез, как не было, и диверсанты напряженно спорили. - Ну на кой им Дарганата - у них же Серпице под боком!
- Который покрыт льдом с ноября по апрель, - хмыкнул Агриппа.
- Тогда почему не Муромин?
Кирилл язвительно расхохотался.
- Эх, если бы Муромин: Ни тебе геморроя с фальшивыми документами, ни с карабинерами: Твое счастье, что ты спецназ того же Осмаеча не видел - там пара бойцов нас вмиг положат. Нет, родной, это было бы слишком здорово. Да и ответь мне - зачем баловаться диверсиями и разведкой на своей же территории?
- Тогда халифат, - Ярослав подпер голову рукой и выжидательно глянул на собеседника.
- Чтобы мы тырили их же работников посольства, - покивал Агриппа. - Конечно. Прикинь, сколько стоило подготовить птичку типа той, что сейчас у Искры чирикает. Если кому понадобилось Фазиля тихо прирезать - почему не дома? Там преступность покруче местной раза в три. Еще вопросы?

- Дроу? - Анна не поверила своим ушам.
- Да: - выдохнул Фазиль. Глаза его закатились, а остатки изящного костюма промокли от пота насквозь. Девушка недоверчиво покосилась на пленника - не притворяется ли, и для надежности вколола ему еще дозу торитума.
- Дроу, значит. Откуда они взялись? Отвечай!
- Всегда были, - медленно ответил мухабаратчик. - Они сами нас нашли, еще полвека назад. Хотят реванша. Могучая Ралиаль хочет солнца, хочет моря, хочет Пустошь. Я видел ее эмиссаров, их глаза горят адским пламенем и ненавистью.
- Давно это было?
- Неделю назад. Я лично видел, как фургон с пятью дроу в личинах ушел в сторону Волгая. Остальные скрылись, мы не знаем, где они.
- Проклятье, - Анна застыла, как изваяние, обдумывая последнюю реплику. - Как вы рассчитывали их найти?
- Личины излучают, - пробормотал Фазиль. - Красный, зеленый, черный. Смотри - и увидишь. Они не знают, - добавил он, явно имея в виду дроу, - никто не знает, все забыли! - он расхохотался.
Девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Анна впервые в жизни услышала про "личины", и понятия не имела, что значит - "излучают", но догадывалась, что с этого момента работы у ее группы прибавилось.
- Надеюсь, нас не заставят штурмовать посольство, - девушка с каким-то сожалением глянула на пленника. Действие лекарств заканчивалось, и ментоблокада, ослабленная торитумом, снова набирала силу, выжигая мозг пленника и все, что в нем было. - Прощай, Фазиль.

Спор оборвался на полуслове, и диверсанты укрылись за обломками, услышав шаги в коридоре. Через секунду в дверях зала появилась Анна.
- Тире, Дикий, Агриппа, Радиус - быстро сюда, - раздался приказ. - Есть работа.

Тщательные поиски не дали ничего - доцент словно бы испарился. Впрочем, все его вещи также оказались на месте, и Кантелла решила:
- Оставим засаду. Не думаю, что он куда-то рванет чуть ли не нагишом.
Некромант, узнав новости, лишь хмыкнул.
- Я на мелочи не размениваюсь. Будет что серьезное - позовете.

- Не думаю, что он тут появится, - вздохнула Кантелла, когда они со Снежей остались наедине. - Похоже, этот пройдоха знает эти руины, как свои пять пальцев. Я бы на его месте давным-давно все важное запрятала именно там.
- Тогда мы его в жизни не отыщем, - подвела итог девушка.
- Точно, - тоскливо подтвердила собеседница. - Если только нам не повезет. Кстати, чего это он так тебя невзлюбил?
- Думаю, это как-то связано с ножками Исиль, - усмехнулась Снежа. - Думаю, он стенку-то на нее и обрушил.
Девушка рассказала Кантелле и про следы у завала, и про странное расстройство желудка, и про постоянно проскальзывающую тему денег в речи доцента.
- Такое ощущение, что этот Сапегин отыскал тут себе отличную кормушку, - подвела итог Снежа. - Одно непонятно - что же он тут такое отыскал?
Кантелла задумалась.
- С суточных-полевых, я так думаю - вряд ли, - наконец ответила она. - Денежки в их институте считать умеют. Остается одно - Сапегин отыскал нечто исключительно ценное, и решил втихую толкнуть на сторону, а Исиль пронюхала. По-моему, так. Кстати, забыла сказать - нам все-таки чертовски с тобой повезло!
- То есть? - смущенно поинтересовалась девушка, чувствуя, как ее лицо загорается алым, а губы против воли расползаются в улыбке. - Не понимаю.
- Я так думаю, что доцент траванул тебя в первый же день, - пояснила Кантелла. - Видать, перепугался до холодного пота. Повезло, что ты эльф - меня, боюсь, уже бы похоронили.

Ночь прошла без происшествий - ни один колокольчик на сторожках, раскинутых Гедимином вокруг домика доцента, так и не звякнул. Впрочем, результат все-таки был - уже под утро Людвиг заметил в утренней дымке странную фигуру, которая бродила между палаток археологов. Приглядевшись, ефрейтор понял, что это - человек, закутанный в некое подобие савана. Разбудив Снежу, парень незаметно выскользнул из домика через окошко и скрылся в тумане.
Вскоре со стороны палаточного городка послышались матерные вопли, фигура, нелепо взмахнув руками, бросилась наутек, но, видимо, зацепилась за колышек и растянулась на земле. Там-то ее и настигли.
Пойманный, к немалому удивлению перебуженных ученых, оказался им совершенно незнаком. Впрочем, отмыв пленнику перемазанное сажей лицо и приглядевшись, некоторые припомнили, что именно он пару раз доставлял в лагерь продукты, и особенно радовался этому пропавший доцент.
Объяснять что-либо лжепризрак не пожелал, упорно притворяясь глухонемым, и Кантелла наконец решила привлечь некроманта.
Решение оказалось верным - едва завидев злобное лицо сонного колдуна, пленник тут же заговорил, а Снежа для себя отметила, что некроманты иногда бывают невероятно полезными.

- Я был о нем лучшего мнения, - мрачно протянул профессор, стоя перед грудой мелких ящичков, аккуратно сложенных в одном из подземелий. - Это просто... просто...
Вольдемар развернулся и, не говоря более ни слова, вышел из зала.
- Как приятно поработать по специальности, - Кантелла кровожадно потерла руки. - Людвиг, что там полагается за незаконные раскопки?
- Не пойдет, - тут же отозвался парень. - Формально разрешение было. Максимум кража.
- Плохо, - скривилась Кантелла. - На первый раз отделается общественными работами. За такое даже в розыск вне Негрода не объявишь. Кстати, - она тряхнула пленника, - зачем вам сдались эти побрякушки?
- Мигель их продавал как древние драконьи артефакты, - испуганно забормотал тот. - От болезней.
- Мошенничество, - вздохнула женщина. - Елки, что за день? Нормальнее преступники - и те перевелись.
- Так это наоборот, хорошо, - хмыкнул ефрейтор. - Снова хочешь за бандой Конхобара побегать?
- Типун тебе на язык! - махнула рукой на подчиненного Кантелла. - Он мне до сих пор в кошмарах снится. Эх, поймать бы этого Сапегина...
- Он говорил, что завтра будет у пещер Тюбеляха, - с готовностью сказал бандит. - Мигель хотел непременно с ним поболтать.
- Это уже лучше, - ухмыльнулась женщина. - Похоже, нам придется отлучиться. Снежа, справишься одна?
- Постараюсь, - девушку не радовала перспектива остаться наедине с некромантом, но ей отчаянно хотелось снова повидать доцента. - Удачи.

Узнав, что Кантелла с бойцами отбывает к Тюбеляху, некромант деловито потер руки и моментально выставил Снежу из ангара.
- Нечего тут, - проворчал он, позволив девушке только переодеться и забрать комплект для чистки винтовки. - Только мешать будешь.
Снежа не решилась спорить. Впрочем, заметив у клетушки с ведьмой какое-то странное сооружение, тщательно укрытое брезентом, девушка поняла, что колдун попросту не хотел выдавать профессиональные секреты.

Алан уже отошел от визита в Ллогор, но вид у него был до предела кислый.
- Привет, - пробормотал он, когда Снежа уселась за стол напротив.
- Какие-то проблемы?
- Никаких, - все так же вяло отозвался парень. - Скучно.
- Ну, пойдем, развеселю, - хмыкнула девушка.

- На кой ляд нам сдались эти руины? - Алан лениво тащился за Снежей, явно прикидывая, как бы понезаметнее свалить. - Круглый день в них копаюсь, аж снятся.
- Пойдем, будет весело! - засмеялась девушка, и ее веселый смех раскатился по пустым коридорам. - Оп-па...
Они стояли перед комнатой, где еще пару часов назад возвышался штабель коробочек с "драконьими лечилками". Теперь комната нехорошо поражала своей пустотой - лишь в дальнем углу стоял полупустой ящик - похоже, его просто не успели вынести.
- Алан, ты умеешь быть невидимым? - тихо спросила Снежа, оттягивая парня в тень. Вовремя - в коридоре уже слышались шаги и неспешная беседа.

В комнату вошли двое, и Снежа, сжавшись в комочек у стены, вознесла хвалу строителям комплекса, именно в этом помещении не поставившим кристаллы-самосветки. Алан рядом попытался устроиться поудобнее, и девушка чувствительно двинула ему в бок локтем, не забыв зажать рот.
- Последний, - незнакомец сплюнул и повернулся к товарищу. - Чертовы погранцы. Все было так тихо, спокойно.
- Никогда не бывает слишком спокойно, - прошипел другой и Снежа удивленно замерла - незнакомец был ррауром! - Такова судьба этого места - здесь всегда что-то случается. Я говорил тебе это, Мигель. Но ты слишком тороплив, как и все ваше племя.
- Хорошо, хоть Мецгер сообразил, - проворчал собеседник. - Пусть пошляются по горам, а мы тихо спакуемся. Потом и его, глядишь, отмажем.
- Ошибаешься, - пророкотал рраур и прищелкнул когтистой лапой. Комнату тут же залил ослепительный свет. - Даже тут мы не одни.

Мигель соображал быстро - тут же бросив ящик, он кинулся к выходу, понимая - стоит выбежать за порог, и настичь его станет невозможно. Впрочем, недостаточно быстро - грянул выстрел, и бандит с воем пополз к выходу, схватившись за простреленное колено.
Снежа рванула затвор, понимая, что перезарядить оружие не успеет, штык так и остался в ножнах, а рраур уже скинул плащ, оставшись в черненой кольчуге, и идет к ней, лениво помахивая ятаганом.
От первого удара девушка просто увернулась, и лезвие со свистом разрубило воздух. На втором ударе Снежа почувствовала спиной полированный камень, и подставила под ятаган винтовку. Та жалобно звякнула и развалилась на две половинки, но задачу выполнила - оружие рраура, пройдя в паре вершков от плеча девушки, с хрустом врубилось в стену.
Снежа от души впечатала кулак в грудь ящера, проминая чешуйчатую кожу, и тварь, злобно зашипев, отошла на пару шагов. Девушка стремглав бросилась в щель, выбираясь из угла, и встала в центре комнаты, вытащив наконец штык.
- Эльфийская дрянь, - выругался рраур, вытащив ятаган из стены и развернувшись. - На ленточки порежу!
Снежа мрачно сплюнула и метнула клинок. Она уже знала, что ящеры только кажутся медлительными и неуклюжими, так что ничуть не удивилась, когда рраур легко отбил штык в сторону.
- Ничтожество, - рыкнул он. - У тебя нет и шанса.
Девушка не ответила. Ящер приоткрыл пасть, полную мелких, но острых зубов, и вдруг с невероятной скоростью ринулся вперед. Снежа прыгнула в сторону, одновременно разворачиваясь и выхватывая сайсы. Перед глазами девушки мелькнула вороненая чешуя кольчуги, и Снежа рубанула обоими руками изо всех сил.
- Тва-а-арь, - провыл рраур, остановившись поодаль и отряхнулся - по полу зазвенели колечки. Снежа глянула на сайсы - зубцы левой оказались измазаны в чем-то черном. Девушка усмехнулась, и клинки со свистом разрубили воздух.
Рраур начал осторожно обходить девушку по кругу, бросая по сторонам осторожные взгляды. Ятаган выписывал в воздухе причудливые фигуры, наполняя комнату монотонным гулом. Снежа вдруг словила себя на том, что глаза у нее слезятся, словно в них насыпали песка, да и вообще, девушке безумно хотелось спать. Она помотала головой, отгоняя наваждение, и в этот миг рраур прыгнул снова.
Сайсы, к великому облегчению Снежи, оказались прочнее оружейной стали. Противники застыли друг напротив друга: ящер старался продавить блок, а девушка - удержать. Сверкающее лезвие ятагана казалось стрелкой неведомых весов, на которых качались жизнь и смерть.
Снежа постепенно отступала под натиском рраура, пытаясь оттянуть неизбежное, когда вдруг левая нога нащупала какую-то коробочку. Девушка осторожно довернула сайсу, и в отражении увидела - они пришли как раз к брошенной Мигелем коробке.
Девушка, в очередной раз мысленно обругав ящера, осторожно переступила через пару коробочек и вдруг пошатнулась. Рраур тут же утроил нажим, но тут уже сам поскользнулся на "драконьих лечилках", и Снежа выскользнула из-под карающего пера ятагана.
Восстановив равновесие, она резко прыгнула в сторону, заходя ррауру за спину. Тот развернулся, но теперь мусор на полу играл на руку Снеже - сайсы взвыли, рассекая воздух, зубцы их лезвий алчно раскрылись, и ящер захлебнулся болью. Сайсы ударили еще раз - уже остриями, и все стихло.

- Сайсы, - парень завороженно смотрел на измазанные в черном клинки. - Никогда не думал, что увижу.
- Теперь видел, - отрезала Снежа и вдруг рявкнула, выплескивая напряжение, - В глаза смотреть! Не врать! Что у тебя с Исиль?
- Лю... - парень всмотрелся в побелевшее от ярости лицо девушки и, понурившись, ответил, - Она меня не любит.
- Токсикология что в палатке делает? В глаза смотреть! - кончик сайсы уткнулся Алану в подбородок.
- А я что, не человек? - парень тоже не выдержал. - Как в институте, так "Алан-Алан!", а тут даже не смотрела! Каждый вечер куда-то бегала, тварь, моими цветами пол подметала. А в больнице... Я последние деньги потратил, - в глазах Алана блестели слезы, яблок ей купил, творогу, чтоб поскорее выздоравливала, а она все санитарке отдала: "Спустите-ка в сортир эту отраву!"
- Токсикология зачем? - повторила вопрос девушка.
- Так я ж не насмерть хотел! Пусть бы просто побегала, а потом бы я все поправил.
- Оригинальные методы, - хмыкнула Снежа. - Что в "ту самую" ночь было?
- Ничего, я просто спал.. Ай! - на кончике сайсы проступила алая капля. - "Эликсир кратколетия" варил, его надо строго в новолуние. А тогда как раз луна полная была, я и хотел - чтоб не такой убойный получился. В загородке у Северных врат, я покажу! Я даже обвала не слышал.
- Алхимик... - девушка бесцеремонно вытерла клинки об одежду парня и выпрямилась. - Елки-палки.

Дверь в ангар уже была гостеприимно распахнута, так что Снежа заволокла громко причитающего Мигеля прямо внутрь. Некромант, читавший какой-то гримуар, удивленно поднял голову.
- Еще пришелец? А ругается по-нашему.
- Бандит, - устало выдохнула Снежа. - Хочу обратно на заставу.
- Устала в тишине и покое? - хмыкнул колдун и подошел к Мигелю.
- Скорее, чувствую, что невзначай разворошила змеиное гнездо, - фыркнула девушка. - Интрига на секрете, и тайной погоняет.
- Это хорошая практика, - возразил некромант и протянул Снеже сине-лиловый кубик. Девушка опасливо взяла подарок - на ощупь точь-в-точь желе. - Глотай. Поможешь мне с пришельцами.
- А бандиты? - попыталась возразить Снежа, но тут же сникла под раздраженным взглядом чародея. Впрочем, тот подумал пару секунд и несильно ткнул Мигелю в висок носком сапога. Бандит тут же затих.
- Кантелла вернется и займется, - отчеканил чернокнижник. - А этого положи в углу, пусть спит.

На вкус препарат был ужасен: горечь полыни и жгучесть чеснока, приторность патоки и кислота лимона - Снежа с трудом заставила себя проглотить разжеванный кубик.
- Гадость, да, - подтвердил некромант. - Я ж не кулинар.
Девушка отдышалась - взбесившийся желудок наконец внял голосу разума. В ушах раздался уже знакомы противный звон, и девушка машинально вытянула из ягдташа аптечку.
- Не поможет, - хмыкнул чародей. - Учтено.
Снежа сжалась, но вместо приступа на нее накатило странное одурение: голова словно бы стала прозрачной и огромной, словно гигантский мыльный пузырь. Вдруг пузырь снова сжался до сияющей точки и взорвался, заполнив голову девушки странными образами: река, одетая в полированный гранит и громадные корабли совсем без парусов, карабкающиеся против течения, странные железные птицы, которые не машут крыльями - это девушка поняла сразу, высокие - до облаков здания из стекла и странного пористого камня... И тут Снежа очнулась.
- Пробирает, - чародей заметил невысказанный вопрос в глазах девушки. - Понимать ты их будешь минимум два месяца. А там посмотрим.

Уже под утро Снежу разбудил бешеный грохот кулаков в двери ангара.
- Или кто-то выйдет и разберется, или сейчас не станет двери, - сонно пообещал чародей. Снежа тут же подхватилась, привычно нашаривая винтовку, и тихо выругалась, нащупав обломки. Настроение тут же из просто плохого стало "хуже некуда", и она вышла наружу, готовая растерзать любого.
Незваным гостем оказался Алан. Он был так напуган, что даже зверская физиономия Снежи не повергла его в бегство.
- П-п-пойдем, - он, наконец, вышел из ступора. - Там такое!
"Таким" оказался искомый доцент. Он лежал на кровати Алана безнадежно мертвый и с характерным запахом миндаля изо рта.

Злая, голодная и промерзшая до самых костей Кантелла, вернувшись ближе к обеду, устала так, что даже была не в силах ругаться. Людвиг, напротив, тайком показал Снеже большой палец, а Гедимин пожал руку - но все равно, девушка с трепетом ждала того момента, когда грозная пограничница отоспится и сможет выражать мысли цензурно.
Некромант, привлеченный нездоровым оживлением снаружи и чрезмерным - для мирной экспедиции - количеством трупов, наконец оторвался от клетушки с ведьмой и соизволил выбраться из ангара.
- Терпеть не могу суету, - раздраженно пояснил он, натягивая плащ. - А ее становится слишком много.

Археологи с трепетом провожали взглядами некроманта, а некоторые даже тайком крестились. Колдун явно наслаждался положением, купаясь в лучах этой своеобразной славы.
Наконец, примерно в сотне сажен от лагеря чародей остановился и ткнул пальцем прямо себе под ноги.
- Костер будет здесь. Тащите колоды, угольку пудов пяток и светильного масла пару канистр.
- Зачем? - Снежа с любопытством оглядела будущее кострище. Некромант вздохнул.
- Поднятый труп - когда он уже не нужен, лучше всего сжечь. И чем быстрее - тем меньше шансов, что дух покойного вернется в виде призрака. Ясно?
- Вполне, - девушку передернуло. Когда чернокнижник согласился "разговорить" покойного Сапегина, Снежа ожидала чего угодно: спиритического сеанса, опытов с хрустальной сферой, карандаша, самостоятельно черкающего признания, но никак не беседы с трупом.
Ученые, похоже, тоже не ожидали, что, по сути, прямо в их лагере будет проводиться один из самых мрачных ритуалов, и хотели как можно скорее с этим покончить, сложив костер в течение часа.
- Итак, приступим, - некромант ловко собрал складной жезл и принялся прямо на земле чертить зловещие черточки и загогулины.

Снежа сидела у ангара и глядела на жирный черный дым, неспешно ползущий к сизому небу.
- Жутко было? - поинтересовалась Кантелла, подсаживаясь рядом. Девушка кивнула.
- До сих пор перед глазами стоит.
- Потому я сама и не пошла, - грустно усмехнулась женщина и потрепала Снежу по голове. - Терпи, прапор, генералом будешь!
До них донеслось шуршание травы и уже знакомое поскрипывание сапог.
- Греетесь? - осведомился некромант, останавливаясь в дверях. - Ну-ну. Снежа, жду тебя через пять минут.
- Пойду, - вздохнула девушка и скрылась в ангаре.