Караван пробирался по извилистой тропе на другую сторону Зиватара. Туда, где, по мнению шахтеров, и начиналась настоящая пустошь: версты дюн с редкими родниками, где ни человеку, ни нечисти просто нечего делать. Впрочем, уже сто лет как муроминцы перестали считаться с мнением природы - пустыня оказалась настоящей сокровищницей, где золото соседствовало с алмазами, а медь - с никелем. Собственно, весь Маскон с портом и горно-обогатительным комбинатом существовал ради одной цели - обеспечить непрерывный поток металла в кузни и оружейни Теменграда, Люшинина и Мариенграда.
Потому, когда выпал шанс заполучить заброшенную шахту недалеко от Мизюнина - поселка в восточных предгорьях Зиватара, Гуннар не упустил его. А теперь девушки вместе с Лойтом Маличем должны были выяснить - отчего это вдруг шахта стала заброшенной, и в какие деньги встанет ее восстановление.
* * *
Девушек разбудил глухой скрип и рывки. Нита, сонно потирая глаза, выглянула из-под полога - фургон лениво заворачивал в необъятных размеров ангар, в глубине которого едва заметно притулился десяток пустых волокуш.
- Приехали, - девушка осторожно потрясла за плечо Сийри. - Просыпайся, ну!
- Еще полчасика... - подруга попыталась поплотнее закутаться в походное одеяло, но Нита была неумолима.
- Никаких! Вставай.
К тому времени, как девушки выбрались из повозки, Лойт Малич уже рассчитался с караванщиком и терпеливо ждал подруг у монументальных ворот ангара.
- Засони, - недовольно пробормотал он при виде характерных полос на заспанном лице Сийри. - Хоть умойтесь, - он ткнул в сторону колодца неподалеку.
Холодная вода шустро прогнала остатки сна, и к начальнику подруги вернулись готовыми к новым свершениям.
- Значит, так, - Лойт Малич на секунду задумался. - Нита идет в ратушу, узнает, как нам получше добраться до хутора Мгливец. Сийри идет на рынок, - в руки девушке упал бумажный свиток. - Цены тщательно запишешь, торговаться - обязательно. Встретимся через пару часов у ратуши. Не опаздывать.
- Понятно, - кивнула Нита и дернула подругу за рукав. - Пошли, время не ждет.
* * *
Небольшой рыночек раскинулся как раз напротив ратуши - но это оказалось единственным утешением Сийри. Цены, казалось, просто сошли с ума - за крохотную горстку ежевики, которая в Масконе не стоила и пятачка, кряжистый гном с тщательно завитой бородой бессовестно ломил две серебрушки, ничуть не поддаваясь на попытки торга.
Впрочем, с прочими торговцами договориться оказалось не в пример проще - и к существенно полегчавшему кошельку прибавились почти что неподъемные пакеты.
* * *
- Не проторговалась? - со смехом поинтересовался Лойт Малич, оглядывая взором наваленную на скамейке груду пакетов.
- Тридцать две марки, - со вздохом сообщила Сийри. - По-моему, меня ободрали, как липку.
- Вполне нормально, я считаю, - возразил начальник. - Для новичка, конечно. Впрочем, если дела пойдут, этим будет заниматься Нита .
Хлопнула дверь, и на крыльце ратуши появилась Нита.
- Я все выяснила, - заявила она. - Все оказалось намного проще, чем я думала.
- Да? - начальник иронично приподнял бровь и выразительно глянул на башенные часы. Те откашлялись и пробили шесть. - Тогда, осмелюсь уточнить, почему так долго?
- Я еще решила узнать, что в местных архивах есть о "Грозовом оке", - пояснила девушка и чуть покраснела. - Ну и... засиделась.
- Результат есть? - поинтересовался Лойт Малич.
- Немного, - Нита вздохнула. - Слухи полувековой давности, пара отчетов того же времени, да еще проект постройки санатория.
- Санатория? - начальник, казалось, не верил своим ушам.
- Да, - кивнула девушка. - Я в этом совершенно уверена.
* * *
Лихая бричка с гиканьем и свистом вылетела за околицу Мизюнина и за первым же холмом перешла на шаг.
- Лошадь устала, хозяин, - пояснил возница.
- Ты говорил, что свежая, только из конюшни, - нахмурился Лойт Малич.
- Жарко, хозяин, - возразил возница. - Нельзя бегом.
Начальник глянул на солнце, неторопливо зарывающееся в белесые дюны и едва слышно выругался. Возница поцокал языком.
- Зачем ругаешься, хозяин? Нехорошо.
* * *
Как потом выяснил Лойт Малич, несчастных десять верст они одолели всего за каких-то пять часов.
- Быстрее пешком было бы, - выругался он, когда бричка скрылась в темноте. - И ведь знал же, все он знал - плату-то авансом потребовал.
- Зато не в руках тащить, - хмыкнула Сийри, перетаскивая багаж к ближайшим воротам.
- Да, и то хлеб, - рассеянно согласился начальник. - Только теперь - другой вопрос: куда нам деваться? Думаю, если мы будем заполночь ломиться в дом, нас поймут неправильно.
- Я скамейку нашла, - сообщила Нита, водружая на нее один из свертков. Подпорки громко хрустнули, и скамья завалилась, протяжным скрипом оповестив хутор о своей кончине. - Точнее, она тут была.
- Я вижу, - грустно хмыкнул Лойт Малич и начал шарить по карманам. - Сийри, ты помнишь, в каком из баулов наши робы?
В ответ яростно забрехала собака. Разумеется, она была за забором, но из-за темноты, и того, что забор был весьма реденьким - только-только чтоб скотина не разбежалась - казалось, что заходящийся в яростном лае бобик - где-то тут, прямо под ногами.
В окне домика мелькнул огонек.
- Цыц, кабыздох! - собака моментально умолкла. - А вы чего тут шляетесь? Оглобли захотели?
- А ты рискни, - мрачно посоветовал Лойт Малич. - Хоть бы фонарь повесил, хоть глаз выколи же. А еще санаторий строите.
- Да какой санаторий, - в темноте грустно выругались. - Баре понаехали, шуму навели, горы золотые наобещали... А вы чего тут забыли?
- Да вот, рудничок посмотреть охота, - отозвался начальник. - Пустили бы на постой, а?
В темноте крепко задумались. Наконец, послышался неуверенный голос:
- Марку в день.
- Нас трое, - хмыкнув, добавил Лойт Малич.
- С каждого! - оживился хозяин.
- Две, и кормежка твоя.
В темноте что-то зашипело, и вдруг тускло вспыхнула закопченная лампа.
- Ладно, - хозяин, высокий худой человек с морщинистым лицом приглашающе помахал рукой. - Заходите. Верень, фу!
* * *
За полвека густые кусты напрочь скрыли под собой все признаки шахты. Местами травы сплелись так густо, что нельзя было разобрать, где отвалы породы, где просто скалы, а где - ямы и шурфы.
- Много водицы-то, - хмыкнул начальник, глядя на буйство растительности. - А через полверсты - настоящая пустыня, ни кустика.
- Гора поит, - важно заметил Грутор, хозяин хутора. - И поит, и кормит. Пустынники хорошую цену за овощи дают.
- И большой урожай? - рассеянно поинтересовался Лойт Малич. Он с кряхтением извлек из травы массивный булыжник и с размаху кинул его в центр симпатичной лужайки. Травяной ковер промялся, вытянулся, и буквально через секунду камень рухнул в горловину шахты, оставив после себя угольно-черное отверстие.
Сийри, уже прикидывавшая, как бы получше обогнуть росистые кусты, испуганно попятилась, и Нита покрепче схватила подругу за рукав куртки.
- Да не очень, - хуторянин озабоченно почесал затылок. - Не растет, зараза. Торфу бы прикупить - так не возят!
- Плохо, - Лойт Малич выудил из ножен тесак и принялся осторожно распарывать травяной ковер. - Если дела пойдут - откуда ж еду брать?
- Да... - Грутор задумался. Ему явно не хотелось терять возможную прибыль, но ссориться с пустынниками хотелось еще меньше. - А сколько народу-то будет?
- Узнаем, стоит ли возиться - скажем, - травяной ковер с шелестом улетел вниз, открыв ствол шахты. Распорки выглядели на удивление крепкими - даже мха почти не было. - Девчата, готовы?
* * *
Спускаться по веревке оказалось весело всего минуты три. Потом выяснилось, что бревна хоть и крепкие, но скользкие, камни острые и тоже скользкие, снизу неприятно тянет сыростью, а сама веревка постоянно норовит зашибить "спелеолога" о стену. Так что когда наконец под сапогами заскрипел песок, Сийри была счастлива.
- Ну, куда пойдем? - деловито осведомился Лойт Малич, обводя рукой три галереи. Девушка задумалась: проверка на магию не дала ничего - никаких заклятий, нежити, ловушек и всего прочего, призванного отпугнуть незваных гостей. Впрочем, странное дело - сама шахта не создавала впечатление заброшенной - скорее, тщательно замаскированной, чтоб любые незваные гости думали именно так.
- Тут кто-то есть, - вдруг сказала Нита и опустила свой фонарь к самой земле. Начальник присвистнул - на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назад тут жгли факел. Лойт Малич посветил на железный крюк, вбитый в столб, куда полагалось вешать лампы, и присвистнул - крюк оказался заменен на кольцо. Причем, судя по блестящему ободку внутри кольца, его использовали очень часто.
- Согласен, - коротко отозвался начальник. - Сийри, давно хотел спросить - как у тебя с боевой магией?
- В общем, никак, - ответила девушка. - Не положено нам.
- Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, - поправила подругу Нита. - Что-то вроде этого, - она выбросила вперед ладони, и с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.
- И это неплохо, - одобрительно хмыкнул начальник.
- Только оно затратное очень, - пожаловалась Нита, потирая виски. - Я всего пару раз так могу.
- Нда, - Лойт Малич помрачнел. - Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?
* * *
Галерейка, пару раз вильнув, вывела "разведчиков" в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах и, ничего не сказав, выбрался на тропу.
- Пошли, - коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.
Идти оказалось недалеко - еще десяток сажен, и тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями и даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро-зеленой глины и окончательно помрачнел.
- Гномы, - вздохнул он. - Грубо говоря, нас грабят.
* * *
Так и оказалось - трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.
- Соседняя шахта, - голос Лойта Малича сочился горечью. - Видать, свое все выбрали уже, и решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.
- И чем это нам грозит? - поинтересовалась Нита.
-Уймой недополученной прибыли - с одной стороны, и долгими разбирательствами - с другой, - ответил начальник. - Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону и посмотреть, что да как.
- Может, сперва вернуться и разузнать? - возразила девушка. - Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.
- В этом случае преимущество будет на их стороне, - с кривой усмешкой возразил Лойт Малич. - Потому... Ложись!
Начальник отскочил к стене пещеры и спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, и Нита задула фонарь.
- Тихо! - прошипел Лойт Малич и, не гася лампы, сунул ее под брезентовый плащ.
Теперь и девушки заметили, что из пролома слышатся голоса.
* * *
Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро-зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.
- Начальник вконец охамел, - раздраженно шипел возчик пассажиру. - Я ему - да поимей ты совесть, и так, как пчелки, вкалываем.
- А он что? - равнодушно поинтересовался другой и зевнул.
- А он - не хочешь работать, как все - пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.
- Остынь, - сонно посоветовал возчику пассажир. - Было бы куда - давно бы свалили.
- А то я не знаю, - раздраженно отозвался первый.
- Вот и не кипиши, - судя по звукам, пассажир решил вздремнуть. - Толкнешь, как приедем.
Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.
- Гномы, - наконец прошептал он и вытянул фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось. - Новенький плащ, - пробормотал он, разглядывая подпалину. - Гляди ж ты.
- Зато они нас не заметили, - успокаивающе прошептала Сийри.
- Да, тоже верно, - лицо Лойта Малича немного разгладилось. - Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного... А если еще им и работу предложить, - начальник погрузился в подсчеты, и, судя по всему результат его обрадовал. - Так вообще замечательно. Все, пошли.
- Куда? - поинтересовалась Сийри.
- К начальству, куда же еще? - недоуменно пожал плечами Лойт Малич.
* * *
Интермедия. Ultima ratio regis
На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал, что эту боль так просто не унять.
- Хорошо, что не голова, - пробормотал он и подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, и в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.
- Ваше сиятельство, - вошедший поклонился, и полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.
- Здравствуй, Коэль, - граф прикрыл окно и подошел к гостю. - Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?
- У соседей неспокойно, - отозвался Коэль и принялся копаться в поясной сумке. - Мое мнение - у них грядут большие перемены.
- Ты тоже считаешь, что пришло время снова половить рыбку в мутной воде? - Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.
- Да, - ответил он и понурился. - Совет не упустил возможности взять реванш.
- Совет - сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала! - рявкнул граф, и доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием. - Все их заслуги - то, что отцы зачали их до похода на Муромин.
- Их слово - закон, - напомнил капитан.
- Знаю, - граф снова вернулся к окну и глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди - муравьями, которых высыпали на макет. - Оставь свои записи на столе.
* * *
- ...И поэтому я прошу и требую, от имени Совета - начать подготовку к вторжению, - самый молодой советник - на днях ему стукнуло сто десять - пригладил шикарную русую бороду и снова взгромоздился на стульчик.
- Напомню Совету, что бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, - сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.
- Совету это все известно, - холодно ответил Билин Аг-Норт. - Мы предлагаем организовать подготовку в рамках учений "Серпице-76". Изменения минимальны.
Граф взвесил в руке пухлую папку.
- Да уж, в пяти фунтах бумаги наверняка найдется место хоть одной мудрой мысли. Например, вовсе не ввязываться в авантюру.
- Ваше мнение нам известно, многоуважаемый Элкмар, - процедил глава Совета, престарелый Риндель От-Калин - политик с внешностью эльфа и характером гнома. - Совет сказал свое слово.
- Хорошо, - Элкмар с натугой поднялся из кресла - слишком мягкого, слишком уютного, чтобы спорить, - Я изучу вашу... вашу записку.
* * *
Сперва - вон отсюда мягкие кресла, тахту и паласы. Пусть голые стены, пусть деревянный стол и лавки, вытертые до блеска - сейчас не до уюта. На стену - громадную, в три сажени высотой карту Свана и Муромина, стремянку и новый набор карандашей. На стол - пачку бумаги, десяток очиненных перьев и пару шкаликов чернил. Из прихожей - всех вон, двери заколотить крест-накрест, а еду пусть суют в кошачий лаз.
Вот теперь - приступим. Надо же, сколько понаписали...
* * *
Через пару недель Элкмар прервал добровольное отшельничество и тут же созвал Совет.
- Обойдемся без церемоний, - буркнул он, стоило только последнему советнику переступить порог зала. Гвардейцы у дверей, до того походившие на стальные статуи, ожили и молниеносно заперли резные створки.
- Граф? - обеспокоено поинтересовался Риндель От-Калин.
- Займите свое место, советник, - ощерился Элкмар, и на стол шлепнулась уже знакомая папка. - Бездари.
- Измена! - закричал Билин Аг-Норт. - Стража!
- Нас не слышат, - осклабился граф. - За две недели я очень полюбил тишину, потому - ведите себя тихо.
- Что вы хотите? - лица вельмож были белее снега.
- Содействия, - граф встал из-за стола и принялся медленно расхаживать взад-вперед по Залу Совета. - И взаимопонимания, которое мы утеряли.
* * *
Риндель От-Калин поплотнее запахнул меховую мантию и прищурился: сквозь пелену дождя уже проступали гранитные глыбы мыса Иннс.
- Приготовиться! - голос советника тонул в реве шторма.
"Вряд ли линейный флот сунется в пролив в такую погоду", - метнулась мысль. - "Прав был Элкмар, трижды прав - мы бездари: элементарно не учесть погоду!"
Снова свистнул ветер, и шебека со вздохом приняла тяжелый удар волны в правую скулу. Береговые скалы как будто рванулись вперед, перекрывая путь кораблю.
- Рифы взять, право руля! - капитан казался невозмутимым, но советник видел, как крепко тот сжимает леер. - Крепче держи, скотина! - последние слова предназначались бедняге рулевому, который уже отчаялся удержать штурвал. Ноги матроса скользили по мокрым доскам, и корабль упорно несло на обрамленные белым камни.
- Доворачивай, идиот! - рявкнул Риндель и со всей силы налег на упрямый штурвал. Механизм, почувствовав, что с двумя рулевыми ему не справиться, сдался.
- Благодарю, советник! - крикнул капитан, убедившись, что ревущие клыки Иннса остались позади.
- Моя жизнь - служение, - хотел ответить, было, Риндель, но в боку вдруг резко закололо, левая рука утонула в тягучей боли, и советник со всей отчетливостью понял, что он вряд ли вернется в Хольштадт живым. Впрочем, полугном не жалел: наконец ему выпал случай сделать то, о чем мечтал с самого своего сиротского детства - отомстить тем, кого так и не смог победить покойный отец.
Капитан, впрочем, заметил состояние советника.
- Господина Ринделя в каюту! - распорядился он и, заметив, что вдали сверкнули огни, добавил. - Пушки расчехлить.
* * *
Шебеку заметили, когда она была уже всего в ста саженях, и предпринимать что-то было уже поздно. Канониры "Единорога" всего лишь успели выстрелить в сторону атакующего корабля из сигнальной пушки - в следующий миг левый борт шебеки окутался густым дымом, а на несчастный фрегат ВМФ Муромина обрушился град картечи. Прием, в обычном бою самоубийственный, но в момент, когда большая часть экипажа на палубе, а сам корабль заякорен на бочке - вполне эффективный. Настолько эффективный, что капитан шебеки позволил себе очевидную наглость: без лишней спешки развернуться и угостить несчастный фрегат залпом с другого борта. Зажигательными, практически в упор.
Прилетевший через полчаса на место стычки корвет застал только догорающий фрегат и уйму трупов на поверхности воды.
* * *
- Вдоводелу, прими достойного сына своего, Ринделя От-Калина, - слова капитана падали увесисто и неторопливо, - ибо отдал он Богу душу, как воин. Прощай.
Матросы погребальной команды согласно накренили трап, и увязанный в парусину мешок без всплеска канул в море.
- Хорошо пошел, - послышался шепоток, - вода ему пухом.
* * *
Соседняя шахта оказалась крошечной, чуть ли не карманной.
- Понятно, - ухмыльнулся Лойт Малич. - Бедные хозяева.
- То есть? - поинтересовалась Сийри, внимательно вслушиваясь в тишину.
- Породы, считай, с гулькин нос, - охотно пояснил начальник. - А та, что есть - бедная донельзя. Видать, за пару лет все жилы вскрыли, а деньги вложены немалые - вот и решили чуток сжульничать.
- Вы думаете, что разумно придти к ним вот так сразу, и потребовать "Прекратите, а то засудим"? - удивилась Нита.
- Нет, разумеется, - вздохнул Лойт Малич. - В общем, сейчас идем по колее - посмотрим, куда она выведет, а там разберемся.
Вдруг Сийри услышала глухое "шшш", в воздухе резко запахло серой и почти тут же раздались взволнованные голоса.
- За мной, пронзительно прошипел начальник и быстро отступил в тень, сорвав с одного из столбов лампу. Ломанные тени заскакали по стенам тоннеля в бешеной пляске, но скоро фонарь погас, и люди затаились в выемке как раз напротив столба, где висела лампа.
- О, лампу опять сперли, - растерянно пробормотал возчик. - Задолбали уже.
- Это Иледир, зараза, - отозвался пассижир. - Он грозился "лишние" фонари снять - мол, трасса знакомая, никто не заблудится...
- Из-за копейки удавится, - подхватил возчик. - Было бы, куда уйти - набил бы ему морду и ушел, честное слово.
- Все эльфы - сволочи, - буркнул пассажир. - Ну, почти. Ярвен не в счет.
Когда телега скрылась за поворотом, Лойт Малич уже улыбался. Правда, эта улыбка могла вполне напугать случайного прохожего, но девушек она, напротив, радовала.
- Возможно, дело будет даже проще, - начальник довольно потер руки. - Пошли-ка, повидаем этого Иледира.
* * *
Искать загадочного эльфа не пришлось - пройдя пещеру с булькавший серой и тухлыми яйцами ручей, которая была благоразумно отделена от остальной шахты плотными полупрозрачными мембранами, девушки услышали истеричные вопли откуда-то снизу.
Буквально через пару сажен дорога превратилась в широкий пандус, который по длинной спирали спускался на дно гигантской пещеры. Сийри посмотрела вверх - где-то далеко сквозь путаницу корней пробивался чахлый свет.
- Ты вниз смотри, - Лойт Малич со смешком ткнул в толпу внизу.
Сийри присмотрелась: гномы, с ног до головы перемазанные в чем-то рыжем, мрачно слушали облаченного в белоснежный кафтан эльфа. Тот вопил что есть мочи, потрясая руками.
- Бездари! Идиоты! Дистрофики! - донеслось до девушек. - Выгоню, до трусов раздену!
- Местный босс чем-то определенно недоволен, - хихикнула Нита.
- Я догадываюсь, чем, - покивал Лойт Малич на сваленные поодаль тележки. - Работают меньше, чем хотелось бы.
- Двадцать тонн за смену! Где это видано?! И это после того, как я построил вам душ?!?! Где благодарность?
* * *
- Кто тут главный?
Шум тут же стих, и брезгливо лавируя между горняками, к Лойту Маличу подошел эльф. Только он открыл рот, как Лойт Малич поцокал языком и огорченно покачал головой:
- Что ж это вы, многоуважаемый Иледир, правила нарушаете? Вот, на чужой участок залезли, рабочим даже фонарей не выдаете, трассы добычи по опасным местам прокладываете?
- Э-э-э... - эльф ошарашено почесал затылок. - Я, собственно... У меня есть все документы!
- В таком случае, пройдемте в контору, - Лойт Малич прямо таки лучился скорбью, но в уголках его глаз прятались смешинки.
- Да-да, прошу, - Иледир растерянно огляделся, явно ожидая подсказки от шахтеров, но ее не последовало, и пауза стала чересчур затягиваться. - Вот, сюда!
Сийри показалось, что проход был выбран наугад, но она пока решила не встревать. Лойт Малич пропустил эльфа вперед, после чего обернулся и погрозил подругам пальцем, напоследок показав: "ни слова!". Девушки согласно кивнули и поспешили следом.
* * *
Тоннель плавно изгибался кверху, и Сийри уже решила, что Иледиру на сей раз повезло. Но буквально следующий поворот показал, что эльф ошибся - тропинка вывела всех на скользкую скалу, нависшую над шустрой речкой.
- Ой, ошибочка, не сюда, - эльф попытался спрятать растерянность под маской невозмутимости, но получалось у него это плоховато. - Тут масса коридоров, такие похожие - всех и не упомнишь! Прошу за мной.
Сийри вздохнула - ей уже смертельно надоело шляться по бесконечным коридорам и тоннелям. Она подошла к обрыву и поежилась - подземелья были просто холодными, но речка казалась просто ледяной. Вдруг она заметила в глубине странный отблеск.
- Нита, посвети, - попросила она. Подруга, осторожно ступая по раскисшей грязи, подошла поближе и подняла фонарь. - Сильнее!
Девушка подошла совсем близко к краю скалы, и наклонилась над ней так, что смогла различить свое лицо на воде.
- Говорят, тут водятся русалки, - брезгливо дернув плечами, сказал Иледир.
- Что такое? - поинтересовался Лойт Малич от входа в тоннель.
- Да что-то светится, не разберу, - Сийри стала на коленки и оперлась руками на бортик. Тот отчего-то оказался весь в слизи, гранит выскользнул из-под пальцев, как кусок студня, и девушка с визгом полетела в воду.
* * *
Грудь будто перехватило стальными обручами, руки бешено пенили воду, и в первые пару секунд Сийри не обратила внимания, что кто-то ее крепко держит за ремень.
- Не дергайся, - вдруг услышала она голос Ниты. - Мы еще не тонем.
Обручи мало-помалу исчезали, и вскоре Сийри поняла, что они вместе с Нитой куда-то плывут. Течение оказалось плавным, и шум воды практически не мешал разговаривать.
- Я лампу утопила, - вдруг сказала Нита. - Надеюсь, твоя не вывалится, пока мы будем искать какой-нибудь пляж.
- Я и не доставала, - прохрипела девушка. - Только как мы... А, елки!
Насквозь мокрый брезент сковывал движения не хуже кандалов, но девушке удалось перевернуться на спину. Мигом позже над головами подруг засияла ослепительная искорка.
- Пляж! - закричала Нита и рванула подругу за шиворот - но поздно, узкая полоска песка пронеслась мимо.
- Чуть не утопила, - закашлялась Сийри. - Дай, на живот перевернусь.
Следующая попытка оказалась удачнее, и минуту спустя девушки, стуча зубами, прижимались друг к другу и жадно оглядывались - чем бы согреться.
* * *
- Я каюсь, - пробормотала Сийри, крепче прижимаясь к подруге. - Я-то думала, что в руднике холодно.
- А тут и не холоднее, - возразила Нита. - Вставай, встряхнись! Снова заболеть хочешь?
- Не хочу, - помотала головой девушка.
- Вот и вставай, - Нита дернула подругу за рукав. - Для начала - десять приседаний!
* * *
Девушки в задумчивости остановились перед перекрестком. От развилки в разные стороны уходили три тоннеля - одинаково пыльные, одинаково безмолвные.
- Сюда, - Сийри решительно тряхнула головой, отчего капли воды разлетелись с волос веером. - Мне так кажется.
- Я думаю, что ты ошибаешься, - хмыкнула Нита, когда, пройдя десяток шагов, подруги замерли перед зеркалом угольно-черной воды. - По-моему, мы сегодня уже наплавались.
- Ну, что ж, есть еще два, - беспечно махнула рукой Сийри.
* * *
Второй коридор оказался тупиком - просто слишком глубокая выемка в скальном монолите. Третий уперся в завал.
- Блин! - Сийри хотелось завыть в голос. - И что, снова в реку? Не хочу!
- Прекрати, - тихо попросила Нита и, взобравшись повыше на кучу колотого камня, принялась расшатывать один из валунов. - Лучше помоги.
- А толку, - горько усмехнулась подруга.
- Есть толк, - Нита соскочила с завала, сгребла с пола горсть пыли и снова взобралась на груду щебня. - Посвети.
Звездочка послушно подлетела ближе, и Нита принялась осторожно высыпать пыль из сжатого кулачка. Сийри ахнула - часть пыли откровенно пыталась улететь внутрь завала.
- Есть тяга, понимаешь? - с усмешкой сказала подруга и, выбросив пыль, вытерла о штаны грязную ладонь. - Значит, завал небольшой.
Через пять минут валун провалился внутрь завала, и на девушек пахнуло плесенью.
* * *
Галерея за завалом почти сплошь заросла подземными грибами - они влажно чавкали под сапогами, и девушки изо всех сил старались удержаться на ногах.
- Похоже, эта гадость была и на той скале, - с отвращением пробормотала Сийри. - У, мерзость!
Нита только сочувственно покивала головой.
Впрочем, идти пришлось недолго - уже через минуту девушки выбрались в просторную пещеру с добрым десятком выходов.
- Опять, - простонала Сийри.
Тут искорка щелкнула и погасла.
- Блин.
* * *
Из крайней галереи донесся странный скрип и шипение, словно по гравию протащили сверток брезента. Сийри недоуменно прислушалась - скрип повторился.
- Может, разведаем?
- Как будто у нас есть другие варианты, - хмыкнула та и поднялась с валуна. - Призывай светлячок.
Девушка послушно щелкнула пальцами, и над головами подруг засияла искорка, бросив на пол изломанные тени. Нита тут же извлекла из сумки подруги лампу и горестно вздохнула - стекло на той оказалось разбито вдребезги.
- Я впереди пойду, - Сийри переплела пальцы, приготовившись встретить неведомых тварей "зажигалкой", и осторожно нырнула в тоннель.
* * *
Через пару сажен коридор круто вильнул, и девушки оторопело уставились на странную стену в конце тупика. Она-то и издавала загадочное шуршание.
- Она движется, - прошептала Сийри, приглядевшись. Преграда и в самом деле не походила на камень - покрытая мириадами крошечных чешуек, сверкающая в свете искорки, она чрезвычайно походила на шкуру змеи, вымахавшей до невероятных размеров.
- Вот это змейка, - присвистнула Нита и наклонилась к шкуре поближе, чтобы получше рассмотреть узор. - На полоза похоже, рядом с домом в лесу их невероятное количество водилось.
- Знать бы, отчего он вымахал, - задумчиво пробормотала Сийри и, не удержавшись, погладила шкуру. - Ой, теплая!
Действительно, в отличие от обычной змеи, шкура неведомой подземной твари оказалась не только теплой - она еще и ласкала пальцы, как хорошо выделанная кожа, а чешуйки - даже когда девушка провела рукой "против хода" - и не думали вставать торчком.
Полоз, впрочем, мгновенно замер, и шкура дернулась - как будто ее владелец хотел сбросить руку. Сийри испуганно подалась назад, но существо снова начало двигаться, выворачивая булыжники и наполняя коридор грохотом и пылью - полозу явно хотелось взглянуть на незваных гостей.
* * *
Наконец, грохот в тоннеле стих, и в воздухе снова повисло уже знакомое шуршание.
- Может, оно увидело, что никого нет, и поползло своей дорогой? - шепотом поинтересовалась Сийри.
- Не думаю, - пожала плечами Нита. - Я бы на его месте проверила, куда могут подеваться незваные гости. Да, ты бы искорку погасила, а?
Сийри тут же прищелкнула пальцами, погружая зал во тьму. Она чувствовала себя идиоткой: что может быть глупее, чем сперва гладить неведомого монстра, а потом еще прятаться, не гася свет?
Впрочем, абсолютной тьмы не наступило - в тоннеле, откуда доносился шорох, тускло сияло что-то лиловое, и оно приближалось.
* * *
Гигантская гадючья морда, с извивающимися усами, на кончиках которых трещали фиолетовые сполохи, вплыла в пещеру и нависла над девушками.
В головах у девушек зашумело, и до них донеслось:
- Новые люди... Не эльфы. Не гномы. Боятся. Странно...
Сийри заткнула уши, чтобы не слышать этого нечеловеческого шепотка, но тщетно - голос раздавался внутри ее головы.
- Оно, оно...
- Я слышу, - подтвердила Нита. Ее лицо мучительно подергивалось. - Расслабься.
Сийри глубоко вздохнула, закусила губу и постаралась представить себя прозрачным сосудом, на который падает яркий свет. Прозрачнее, еще прозрачнее... И голос тут же стих. Он не ушел полностью, нет - он остался в виде едва слышного шепотка, который уже ничуть не пугал.
- Ментальный контроль? - в голосе прорезалось удивление. - Вы маги?
- Немного, - Сийри нашла в себе силы улыбнуться. - А вы можете говорить... словами?
- А, вот что - причина диссонанса, - побормотал голос. - Пожелание принято.
Гадючья морда приоткрыла пасть, откуда немедля показался нежно-розовый язык, и девушки вдруг услышали:
- Такое средство общения вас устраивает?
* * *
- Что вам нужно? - речь дракона изобиловала шипящими, и временами становилась вовсе неразборчивой. Впрочем, к удивлению Сийри, ящер никогда не отказывался повторить сказанное.
- Наверно, выбраться отсюда, - девушка поежилась. Она чувствовала себя готовой расстаться с чем угодно, только бы снова увидеть солнце, синее небо и зеленую траву.
- Тогда интересно, зачем вы сюда забрались, - прошипел древний ящер. - Или это ваш способ развлечения?
- Да какие развлечения, - махнула рукой девушка.
- Можно сказать, мы заблудились, - сказала Нита. - И если бы вы вывели нас наружу, мы были бы чрезвычайно благодарны.
- Наружу? - глаза дракона исчезли под непрозрачной белой пленкой. - В принципе, не вижу тут ничего сложного. Но есть одна проблема. Помогите мне - я помогу вам. По-моему, именно это вы называете сделкой.
- Идет! - Сийри решительно махнула рукой. Нита лишь закатила глаза и беззвучно пробормотала что-то явно нелестное.
- И очень глупо, - в голосе ящера прорезался опасный холодок. - Или вы хотите, чтобы я сперва исполнил свою часть сделки, освободив вас от необходимости исполнять вашу?
- Нет, вы что? - девушка непонимающе уставилась на дракона. - Зачем нам это?
- Например, вы можете быть наживкой, - заявил собеседник. - Либо просто склонны к обману - это так обычно для двуногих. Даже ррауры не избежали этой участи. Нда. Я могу выдвинуть тысячу причин, почему вы сюда попали, и ни одна из них мне не нравится.
- Но мы не обманываем, честно! - Нита почувствовала, что должна вмешаться.
- Я бы так сказал, что вы искренне верите в то, что говорите, - поправил дракон. - А это не имеет никакого отношения к правде.
- Мы хотим просто выбраться отсюда, - Сийри хлюпнула носом. Так обидно - вот оно, спасение, стоит только руку протянуть... и его так жестоко отбирают.
- Выбраться, - прошипел ящер и о чем-то задумался. - Впрочем, почему бы и нет. Итак, смертные, вы готовы на Сделку?
* * *
- Отлично, - теперь голос дракона лучился довольством. - Теперь слушайте внимательно. Есть подобные вам смертные двуногие - недалеко отсюда. Среди них есть изрядный колдун - он-то, собственно, мне и мешает. Я хочу, чтобы он больше мне не мешал.
- Если вы с ним не можете справиться, что ж-то с нас требовать? - возмутилась Нита.
- Вы не поняли, - ящер разочарованно выдохнул, и девушек окутало облако пыли. - Скажите, вам мешают комары?
- Еще бы, - хмыкнула Сийри и с завистью поглядела на шкуру дракона.
- Я думаю, прибить каждого отдельно взятого комара вы вполне в состоянии. В состоянии также и выгнать целую стаю, если уж очень припечет, так?
- Ну, допустим, - Нита пристально глянула на ящера, и тот совершенно неожиданно ей подмигнул.
- Вот он для меня - как для вас комар. Разобраться я с ним могу даже не сходя с места - но его гибель или, допустим, исчезновение будут чрезвычайно огорчительны для прочих людей, против которых я ничего не имею. А так как человеку свойственно любопытство - более, чем любой другой расе, обязательно найдется некто, чья любознательность снова меня потревожит. А это было бы прискорбно - мои занятия требуют уединения.
- Если не секрет, чем он вам мешает? - поинтересовалась девушка.
- Собственно, мешает не столько он, сколько его опыты, - признал дракон. - Мое занятие не терпит сильной посторонней магии поблизости, и я совсем не желаю по-новой начинать дело, которому уже тысячи лет.
- То есть вас устроит любой исход дела, только бы вам перестали мешать? - уточнила Нита и облегченно выдохнула. - Хорошо.
- Не любишь отнимать жизнь? - дракон прищурился. - Похоже, даже смертные научились ценить краткий миг бытия. Впрочем, пора.
С последними словами из пасти дракона вылетело радужное облако. Оно переливалось, как гигантский мыльный пузырь, почему-то непрозрачный, и девушкам даже удалось разглядеть в отражении свои вытянутые физиономии. Сийри осторожно коснулась зеркальной поверхности - по ней кольцами побежали волны, а кисть как будто онемела. Девушка, охнув, потянула руку обратно - пальцы обволокла странная, похожая на ртуть субстанция. Пузырь тем временем подплыл ближе и, наконец, когда ему надоело играть в кошки-мышки, просто прыгнул вперед и поглотил девушек.
* * *
Через пару секунд разноцветное мерцание перед глазами стихло, и девушки поняли, что дракона рядом с ними больше нет. Да и пещера выглядела совершенно по-другому: просторный зал, в центре которого лениво булькало озерцо, наполненное чем-то вроде жидкой глины.
- Телепорт? - Сийри, не удержавшись на ногах, села на пол - ее мутило.
- Наверно, - отозвалась Нита, присаживаясь рядом. - Только, думаю, нам не стоит тут рассиживаться.
Подруга согласно кивнула - от озера здорово несло нефтью. Девушки огляделись - из пещеры был всего один выход, рядом с которым их и выбросило из телепорта.
- Хоть сомнений нет, куда идти, - хмыкнула Сийри, с трудом поднимаясь на ноги.
* * *
Здешние подземелья оказались куда красивее рудников: ажурные каменные мостики через ручьи, тщательно стилизованные под природный камень, отлично вписанные в интерьер пещер световые колодцы, удобные тропинки.
- Я уверена, что тут не обошлось без гномов, - сказала Нита, внимательно осмотрев мост через третий ручей. - Люди наверняка и близко так не сделают.
- А на первый взгляд - и не подумаешь, - согласно покивала головой Сийри. Прищурившись, она разглядела, что за сияющим в потоке света "кустом" горного хрусталя ловко спрятались обычные носилки с парой ватников. - Похоже, нас доставили по адресу.
- И я так думаю, - отозвалась подруга, но вдруг, услышав что-то, потянула Сийри в тень. - Тссс, сюда кто-то идет!
Подруги нырнули в тень - как раз вовремя, чтобы их не заметила парочка гномов, сразу направившихся к носилкам.
- А я говорил, - бубнил первый, - давай сразу на склад занесем! А ты - потом будем чистить Хрустальный Грот, зачем?
- Ну, кто ж знал, - уныло ответил другой. - Мне Уфур по секрету сказал.
- Да тебе любую чушь под видом "секрета" подсунь, а ты и поверишь, - первый гном подхватил свой ватник, обернулся и замер, заметив скорчившихся в углу девушек. - Оп-ла... Доли, гляди, туристы!
* * *
- Вот, Кевер. - гном вытолкнул вперед девушек. - В Солнцевороте ошивались. Наверно, снова за сувенирами приперлись.
- В карманах шарил? - мрачно поинтересовался шеф - кряжистый гном необычайных габаритов - он казался выше любого из подчиненных на голову.
- Ага, - отозвался Доли. - Разбитый фонарь, пара корок, веревка и все. Только, шеф...
- Ну чего? - шеф нетерпеливо развернулся, с раздражением кинув карандаш на карту подземелий. - Выведи к воротам и дай пинка, чтоб на всю жизнь запомнили.
- Они маги, босс.
* * *
Интермедия. Главное в любом деле
Канделябр просвистел рядом с ухом, и Фородир испуганно пригнулся.
- Не дрейфь, - холодно ухмыльнулся Реван, сплетая пальцы, и массивная плевательница, ударившись о ледяную стену, рассыпалась на мелкие кусочки.
- Пора сваливать, - полуэльф затравленно оглянулся. Выход уже задвинули роялем, и прочие игроки, не надеясь на свою точность, уже подбирались к друзьям со стульями в руках.
- Какой ты нервный, - вздохнул Реван. - А как же - "повеселиться"?
Он крутнулся вокруг своей оси, шепча заклинание, и воздух вокруг друзей чуть потемнел. Послышалось шипение, словно на пол вывернули корзину с тысячью разъяренных змей, и нападающие в нерешительности замерли у стены бешено крутящегося воздуха.
- Давай выбираться, а? - простонал Фородир, испуганно оглядываясь.
- Сей момент, - парень, не торопясь, подошел к игральному столику и проверил брошенные карты. - Я так и думал. Чистый блеф, - хмыкнул он, ссыпая в карман серебро.
- Шулер! - взвыл один из противников и в отчаянии запустил в Ревана стулом, не в силах смотреть, как деньги исчезают в кармане жулика. Стена ветра взвыла, стул затрещал и моментально рассыпался на тысячи мелких щепочек.
- Недоказуемо, господа, - засмеялся Реван. - Впрочем, нам пора. Фородир!
Полуэльф, горестно вздыхая, крепко схватился за портупею друга и закрыл глаза.
- Прощайте! - выкрикнул Реван и прищелкнул пальцами. Свист ветра резко усилился, в комнате резко потемнело, и через секунду крышу дома с грохотом сорвало. Картежники попадали на пол, и когда осмелились открыть глаза - вокруг них были одни руины, к которым опасливо приближались полицейские.
* * *
- Влетит тебе когда-нибудь, - озабоченно сказал Фородир, взирая на все это с высоты пары сотен сажен - прямо изнутри совершенно обычного снаружи клока тумана. - И лицензию отберут, и Проклятие магов наложат.
- Сплюнь, - посоветовал Реван и плавно спикировал на чей-то огород, выходивший прямо на бережок реки.
Друзья, скользя по золотистому песку, спустились до самой воды, спрятавшись от нескромных взглядов.
- А ведь хотели просто перекусить, - посетовал полуэльф, разуваясь. Реван не ответил - он тяжело пустился на песок и закрыл глаза. - Эй, слышишь меня? Эй...
- Помолчи, - полуприказал, полупопросил парень. - Не до тебя сейчас.
- Ладно, - Фородир пожал плечами, присел рядом и принялся швырять плоские камешки в речную гладь.
Через минут десять Реван открыл глаза и глянул на друга.
- Опять фигней страдаешь?
- Зато за мои шуточки нам еще никто не пытался набить морду, - ворчливо отозвался полуэльф.
- Значит, тебе мое поведение не нравится? - холодно поинтересовался собеседник.
- Когда я говорю - давай зайдем в корчму перекусить, я и хочу именно перекусить, а не разрушать ее!
- Отлично, - отозвался Реван. - Тогда своей доли от игры ты и не получишь.
- Эй, - вскочил Фородир, - это как? Мы ж договаривались!
- Мы договаривались - что ты не будешь ныть, - отчеканил парень.
- Ладно, виноват, погорячился, прости, больше не буду, - затараторил полуэльф. - Отсыпь серебрушек уже, а?
Реван пристально глянул на собеседника, и тот невольно втянул голову в плечи.
- Ну, что ты, в самом деле, - буркнул Фородир. - Я ж сказал, что больше не буду.
- Как и прошлый раз.
- Ну сейчас точно не буду, - стукнул себя в грудь полуэльф. - И пошли поедим, что ли? Там-то так и не успели...
* * *
- Фородир, ты непроходимый болван и неизлечимый болтун, - Реван после миски гуляша подобрел и даже отсыпал другу половину выигрыша. - Мне плевать, если это погубит тебя. Но не плевать - если за это придется рассчитываться моей шкурой, понял?
Полуэльф хотел было ответить, но собеседник вдруг прищелкнул пальцами, и Фородир онемел.
В дымный зал корчмы ввалилась веселая компания докеров.
- А царицка-то молодец, - вещал коренастый мужичок с внешностью запойного пьяницы. - Лотерейку-то устроила, а призы-то! - он выудил из кармана что-то блестящее. - Вот, жетон купил, - с нежностью сказал мужичок.
- Сколько отдал? - моментально поинтересовался кто-то.
- Марку всего! - с готовностью пояснил оратор. - А призы-то, призы, - мужичок в предвкушении причмокнул губами, - тут и четверка рысаков, и личный дом аж в самой Тибессе, и даже яхта!
- Яхта? - компания ахнула. - И всего марка за жетон? Где взял?!
- Где взял, там уж нет, - посмеиваясь, ответил мужик. - Неча тут клювом щелкать.
- Елки... - работяги издали слаженный завистливый вздох. - Повезет же кому-то.
- А то, - оратор подкинул жетон на ладони и сунул в карман. - А все - царицка!
Реван усмехнулся - он видел такое уже не в первый раз. Еще в самом начале своей "вольной" жизни он озаботился узнать - как же на самом деле обстоят дела с лотереями... и едва унес ноги. С тех пор он не питал ни малейшей приязни ни к устроителям, ни к участникам. Впрочем, то, что негатива о лотереях практически не было, а в качестве покровителя всей этой затеи неизменно выступала вдовствующая императрица - могло оказаться весьма интересным. Над этим стоило подумать.
* * *
- Елки, опять! - просипел Фородир, когда заклятье развеялось. - Вот скажи, зачем было сейчас меня затыкать?
- Чтобы ты не отвлекал меня разговорами, - ухмыльнувшись, пояснил Реван. - А теперь вопрос: тебе тут нравится?
- Вроде, неплохой городишко, - озадаченно протянул полуэльф. - Ты что, наконец решил остепениться и осесть именно тут?
- Пока не решил, - задумчиво отозвался парень. - Гуляй пока до вечера, я тут комнату сниму.
- О, живем! - глаза Фородира алчно блеснули. - Гуляш на тебя отменно действует, дружище!
- До вечера! - погрозил пальцем Реван и пошел к стойке.
* * *
Реван лежал на продавленной кровати, глядя в беленый потолок и думал. Картинка складывалась весьма презабавная.
Императрица, похоже, взялась за дело серьезно - начав пару лет назад с банального: "императрица - хорошая, а регент - гад!", сейчас ее сторонники весьма изощренно промывали мозги обывателям, не гнушаясь любыми способами, включая саботаж. Парень отлично понимал, зачем это делается, и от перспектив просто захватывало дух. Если суметь словить в накатывающем потопе рыбку достойных размеров - можно послать подальше службу и действительно остепениться - только не в городке вроде этого, а в собственном поместье.
Реван скривился - только вряд ли оба его "хозяина" будут безучастно смотреть на его "рыбалку". Скорее, напротив - всеми силами попытаются перехватить улов. Но это поправимо - всегда можно найти и другого хозяина. Например, императрицу.
Замечательно. Реван потер руки в предвкушении веселых времен. Ах, госпожа императрица, как вы заботитесь о том, чтоб наша жизнь не была скучной и безрадостной. Парень был уверен: несравненная Магда уже давно обхаживает и Орин, и Лигитон. А если ей помочь - наверняка это не останется незамеченным.
Скрипнула дверь - это вернулся Фородир. Он тихо прокрался в комнату, пряча лицо от света лампы на столике.
- На меня смотреть, - тут же распорядился Реван, почувствовав неладное. Полуэльф с ворчанием подчинился, и парень с трудом сдержал хохот: всю левую половину лица Фородира украшал громадный синяк. - Это где тебя так?
-В зале, - буркнул полуэльф. - Картежники подцепили. Елки, я думал, что неплохо играю.
- Если противники - не шулеры, - хмыкнул Реван. - Сколько раз говорить. Ладно, держи.
Он выудил из сумки тускло блеснувший охрой пузырек.
- Намажь тряпку и приложи. К утру пройдет.
- Что-то ты расщедрился! - удивился Фородир, выполняя рекомендации. - Гуляш, что ли, еще действует?
- Может быть, - засмеялся Реван. - И давай спать - у нас наклевывается масса работы.
* * *
- И вы думаете - я вам поверю? - хмыкнул Кевер, почесывая бороду. - Драконы, колдуны... По мне, так вы это все выдумали, а в мои пещеры приперлись, чтобы сувениров понабрать.
- Каких еще сувениров? - удивилась Сийри. - Не брали мы ничего.
- А чего тогда по углам прятались? - поинтересовался гном. - Нормальные люди по углам не шарятся. Видать, присмотрели чего спереть, да ребята спугнули.
- Да что тут брать? - возмутилась девушка. - Камни и камни.
- Хе! - Кевер закашлялся. - Похоже, вы и вправду не "туристы", - последнее слово он произнес так, словно оно было ругательством.
- Может, вы объясните нам, в чем затруднения? А то мы ни чуточки не понимаем, - произнесла Нита извиняющимся тоном.
- Да, пожалуй стоит, - Кевер почесал затылок.
* * *
Выяснилось, что девушки попали в пещеры Азгор-Ашнну-Эдда. В молодости Кевер работал в геологоразведке от Масконского горно-обогатительного комбината, и в одной из экспедиций набрел на эти пещеры. Ни золота, ни камней в них сыскать не удалось, но навсегда гном навсегда прикипел сердцем к строгой красоте здешних подземелий. Выйдя в отставку, гном решил, что неплохо бы и остальным увидеть эдакое чудо - а деньги у него были. Вскоре нашлись и единомышленники, и вот уже с пару лет "Каменный Цветок" готовил пещеры для широкой публики.
- Проблема только, - жаловался Кевер, и борода его страдальчески подергивалась. - Туристы. А точнее - вандалы. Только-только нормальную дорогу проложили, как потянулись. - Гном презрительно сплюнул. - Копотью стены мажут, экспонаты - к хлам, а осколки - на сувениры. Вот и вас за таких же приняли.
- Замечательно, что все так разрешилось, - с облегчением отозвалась Нита. - Может, тогда вы нам поможете?
- Колдуна сыскать? - хмыкнул гном. - Это вряд ли. Не водится у нас таких, уж больно дорого берут, заразы.
- Это уж точно,- вздохнула Сийри, припомнив счет, выставленный профессором. - Полтыщи марок за визит, елки!
- Сколько? - ошеломленно спросил Кевер. - Ну надо же... Вы уже богатейки, небось, - с нескрываемой завистью произнес он.
- Куда там, - махнула рукой девушка. - Только вот в начале лета на подготовительное отделение поступили.
- На зарплате мы, - вздохнула Нита. - Фиксированный оклад плюс премиальные. Если дадут, конечно.
- А, - зависть в глазах гнома чуть поутихла. - Впрочем, все равно - нет у нас колдунов. Не держим.
- Ладно, - вздохнула Сийри. - Что ж поделать. Может, тогда хоть наружу выведете?
- Это запросто, - пожал плечами Кевер и крикнул одному из давешних гномов, стоящих поодаль. - Дори, проводи к выходу. Только вежливо!
* * *
Выйдя на площадку перед пещерой, Сийри была готова расцеловать провожатого. Опершись о невысокий барьерчик над ущельем, девушка с восторгом всматривалась в бездонное синее небо с редкими пятнами облачков, серые скалы в обрамлении пышной зелени, и вдруг оторопела. Буквально в десятке верст в закатной дымке тонул подозрительно знакомый город. Маскон.
* * *
Когда девушки наконец добрались до "Крысы в котелке", уже давным-давно стемнело.
- Что завтра делать будем? - поинтересовалась Нита и поежилась: вода в бочке давным-давно остыла.
- Пойдем в контору, Гуннару сдаваться, - вздохнула Сийри. - Представляю, что он скажет...
- Очень многое как раз придержит при себе, - фыркнула подруга. - Как раз самое интересное. Меня сейчас намного больше интересует другое - что сейчас делает Лойт Малич?
- Наверно, потрошит несчастного эльфа, - пожала плечами девушка. - Бедняга.
* * *
Гуннар выслушал сбивчивый рассказ Сийри молча. Потом откинулся на спинку стула и задумался минут на пять.
- Дракон, говорите? - наконец спросил он.
- Скорее всего, да, - отозвалась Нита. - Насколько я в курсе, в бестиарии не описано иных существ подобных размеров.
- Узнать бы, чем он занимается, - задумчиво протянул начальник. - Хотя вряд ли выйдет. Ладно, допустим, все именно так, как вы говорите. Тогда, выходит, никаких чар и проклятий в "Грозовом оке" нет?
- Гномы, похоже, больше боялись этого Иделира, чем каких-то заклятий, - ответила Сийри. - Да и я при спуске в шахту ничего не засекла.
- Потом, по мере продвижения, проверяла наличие?
- Нет, - девушка виновато потупилась. - Как-то совсем из головы вылетело.
- Плохо, - Гуннар встал из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. - Тебя, собственно, и посылали туда, чтобы разобраться. Очень плохо.
- Но гномы там ходили безо всякого страха, - пробормотала девушка и залилась краской.
- Это, конечно, аргумент, - согласился хозяин. - Ладно. Будем считать, что там и в самом деле все чисто. А значит - вам там делать нечего.
- Почему? - удивилась Сийри. - Я исправлюсь, честно!
Гуннар остановился и внимательно посмотрел на девушку.
- Допустим. Но суть не в этом. Сейчас там нужен хороший аудитор. Эна, есть дело.
* * *
Нита со вздохом переложила на соседний стол гору бумаг и потерла слезящиеся глаза.
- А если ты не твое неуемное любопытство - то сидели бы сейчас на хуторе и в ус не дули.
- У нас нет усов, - рассеянно отозвалась Сийри. Она сейчас придерживала плечом стопку дел полувековой давности, которые им поручили отсортировать, переписать и по-новой увязать. - Но там точно что-то было, я уверена.
- Любопытство твое было, - проворчала подруга и в негодовании уставилась на опустевши стол. - Так, верни счеты.
- Не брала, - Сийри ловко заплела бантик и закинула тяжеленную пачку на антресоль. - Ты, случаем, на них бумаги не клала?
- А, точно! - девушка, кряхтя, вытащила счеты из-под груды документов, чудом их не рассыпав. - Когда же это кончится?
Сийри не ответила, и Нита удивленно обернулась. У дальней стены висела знакомая драконья голова, словно сотканная из тумана - только глаза были настоящими, живыми.
- Время идет, - прошипела голова. - Торопитесь.
- Ты это видела? - напряженно спросила подруга.
- Своими глазами - подтвердила Нита. - По-моему, это достаточно ясный намек.
- Да уж, - вздохнула девушка. - И где же искать этого чертова колдуна?
- Логично рассудить, что где колдун - там и колдовство. А искать колдовство ты умеешь.
- Ты тоже, - ворчливо возразила Сийри. - Если б не ленилась, давно бы меня нагнала. Как экзамены сдавать будешь, а?
- Увидим, - беспечно махнула рукой подруга. - Не уверена, что колдовство мне так уж и надо.
* * *
Всяких чар в Масконе оказалось на удивление много. Намного больше, чем Сийри считала возможным в самой маленькой провинции Муромина, где, по словам Лойта Малича, вовсе не было колдунов.
- И как его искать? - озадаченно поинтересовалась девушка у Ниты. Та пожала плечами.
- Дракон говорил о "колдуне в шахте", а не в городе. Думаю, нам стоит снова наведаться к Кеверу.
- Так он сам ничего не знает, - махнула рукой Сийри. - Толку-то?
- У тебя есть другие предложения? - с усмешкой поинтересовалась подруга. - Даже если я освою этот фокус, двоих нас на целый город не хватит.
- Логично, - вздохнула девушка. - Только ж туда три часа пешком!
- Рабочие как-то ездят, - возразила Нита. - Пусть и нас подбросят. А если кто будет спрашивать - скажем: хотим, мол, полюбоваться пещерными красотами, а то прошлый раз не получилось.
- Да кто будет-то? - махнула рукой Сийри.
- Да хотя бы сам колдун, - усмехнулась девушка. - Думаешь, он жаждет огласки?
* * *
Пролетка к логову "Каменного цветка" оказалась всего одна, а пассажиры облепили ее так плотно, что нечего было и думать проехаться до пещер с ветерком.
- А ты говорила - будут спрашивать, - хмыкнула Сийри, глядя на то, как возница уговаривает потесниться троих гномов, нагло рассевшихся на козлах.
- Ну, ошиблась, с кем не бывает, - улыбнулась Нита. - Заодно хоть видами полюбуемся - а то ведь тогда по темноте ничего не разглядели.
Виды оказались и в самом деле чудесными. По крайней мере, первые десять верст.
* * *
Впрочем, время в дороге пролетело незаметно: Нита, по крайнему настоянию Сийри, все-таки попыталась освоить чары обнаружения магии.
- Да глупая это затея, - ворчала девушка, с тоской наблюдая, из пальцев сыплются фиолетовые искры, а мир остается прежним. - Ну какой из меня маг?
- Самый настоящий, - хихикнула Сийри. - Не робей, практика - критерий истины. Еще десяток раз колданешь - и все получится.
- Скорее, у меня резерв кончится, - ворчливо отозвалась Нита. Вдруг что-то негромко щелкнуло, и мир окрасился в зеленые тона - только пара курганов неподалеку светились бордовым. - Ой...
- Что такое? - озабоченно поинтересовалась Сийри и тут же сама ойкнула. - У тебя получилось!
- Да? Тогда поясни, что же такое с курганами творится?
- По-моему, на них чары, - хмыкнула подруга и решительно полезла в придорожные кусты. - Пошли, проверим.
* * *
Вблизи курганы оказались банальными терриконами, за давностью лет поросшими густой травой - явным признаком заброшенных шахт по соседству.
- Опять шахты, - застонала Сийри. - Опять лезть под землю!
- Можно подумать, ты не знала, куда идешь, - пожала плечами Нита. - Или ты рассчитывала, что вот придешь сюда, а тут на лужайке сидит искомый колдун с плакатиком на шее: "Я тот, кого вы ищете"?
- Нет, конечно, - девушка помотала головой, прогоняя хандру, и пристально огляделась. Увиденное порадовало: на месте входа в шахту громоздилась гора скальных обломков, сверкавшая на солнце свежими изломами. - Кстати, лезть некуда.
- Есть куда, - в тон девушке хмыкнула подруга и ткнула в скособоченную дверь в склоне одного из курганов, тщательно прикрытую разросшейся травой.
* * *
- Заперто, - озадаченно отозвалась Сийри, подергав блестящую ручку. Нита демонстративно вздохнула и закатила глаза.
- Ты бы, для начала проверила дверь на чары, а?
Сийри виновато пожала плечами и прищелкнула пальцами.
- Есть чары, - она вгляделась в переплетения магии на запорах. - Только не ловушка. Скорее... - девушка еще раз прищелкнула пальцами, - сторожок, чтоб хозяин знал, кто приходил.
- И ты уже записана.
Сийри язвительно усмехнулась и вытянула из кармана шпаргалку.
- Скорее, нет. Сейчас мы его.... - сухо зашипело, и от пальцев девушки потянулся зеленоватый дымок. Сгустившись, он превратился в изумрудную змею, застывшую в атакующей стойке. Девушка поднесла тварь к запору, змея повела вправо-влево треугольной головой и вдруг ударила ей в замок - только щепки полетели.
Нита прищелкнула пальцами вызывая магическое зрение - бордовое сияние вокруг этого террикона исчезло, как и не было, вместе с большей частью зелени.
- Здорово, - сказала девушка. - Теперь колдун точно будет знать, что тут были мы.
* * *
За дверью оказался извилистый ход, уходящий под землю широкой спиралью. Сперва девушки спускались в полной темноте - даже светоносная искорка Сийри отказывалась проявляться, но через десяток сажен в стенах коридора затеплились магосветки, и идти стало полегче.
- Что за чары? - осведомилась Нита.
- Разбивания запоров,- растеряно отозвалась Сийри. - В учебнике было.
- В какой главе?
- Противодействие магии...
- Понятно, - вздохнула девушка. - Проверь-ка искорку.
Сийри повиновалась, и лицо ее просветлело - заклятие снова работало.
- Я магию, что ли, погасила? - удивленно пробормотала она.
- Именно, - Нита подошла к подруге и развернула ее лицом к себе. - Знаешь, пообещай мне одну вещь, а? Для всеобщего блага и спокойствия.
- Какую?
- В следующий раз, если будешь проверять какие-нибудь чары, сперва скажи мне. А то вдруг окажется, что лучшим способом борьбы с пожаром автор учебника считает небольшое наводнение?
* * *
Пройдя, по прикидкам Сийри, еще версту, девушки решили сделать привал.
- Мы опять лезем невесть куда, - заметила Нита, с наслаждением вытягивая ноги. - Мы сегодня просто хотели прогуляться по "Каменному цветку", ты не забыла?
- Успеем еще туда сходить, - отмахнулась Сийри. - Ведь зачарованные курганы - это же не просто так?
- Не просто, - согласилась подруга. - Но и лезть в них с наскоку - тоже не самое лучшее решение.
- Ой, да что с нами может случиться, - отмахнулась девушка. - А увидим кого - так убежим.
- Меня больше всего беспокоит вторая часть, - хмыкнула Нита.
* * *
Еще пара верст - и тоннель вывел девушек в просторный коридор со стрельчатым сводом, в дальнем конце которого что-то тускло мерцало.
- Ого, - выдохнула Сийри. - Вряд ли это накопали простые шахтеры.
- Накопали - вряд ли, - усмехнулась Нита. - Скорее - нашли. - Она ткнула в боковой проход, наглухо заваленный щебнем, из которого торчали обломки бревен. - Кстати, не хочешь вернуться?
- И пропустить самое интересное? - возмущенно возразила подруга. - Ну уж нет! Кроме того, интересно, что там такое мерцает?
- Прошлый раз, когда ты хотела это выяснить, это закончилось купанием в подземно речке, - пробормотала Нита, но поспешила вслед за подругой.
* * *
Коридор окончился небольшим балкончиком. Слева балюстрада была разломана, и к обломкам каменных столбиков крепилась прочная веревочная лестница, исчезавшая в лазоревом сиянии. Сийри осторожно подошла к краю балкона и глянула вниз. Нита, покачав головой, покрепче ухватила подругу за ремень.
Сперва переливы синего внизу ослепили девушку, но уже через минут пять глаза привыкли, и Сийри увидела, что свет идет от гигантских чанов, заполненных светящейся жидкостью. Над ее поверхностью клубился негустой туман, смазывавший образы, и девушку не сразу разглядела, что в жидкости плавает что-то темное. Еще пять минут - и Сийри поняла, что "это" весьма похоже на огромные чешуйчатые яйца, а еще через минуту снизу раздался вопль ярости. Девушек заметили.
Сийри испуганно оттолкнулась от ветхой балюстрады, та хрустнула и свалилась вниз. Снизу снова закричали, и веревочная лестница задергалась - по ней карабкались.
- Нож, скорее, - девушка в панике повернулась к подруге, но та лишь растеряно похлопала себя по карманам куртки - мол, не держим. - Бежим?
Лицо Ниты вдруг просветлело, и она сплела пальцы в знаке "зажигалки". Едва слышно зашипел расплавленный камень, пенька вспыхнула, и когтистая лапа, едва не ухватившая девушку за лодыжку, исчезла за краем балкончика вместе с полыхающей лестницей.
- Теперь бежим, - кивнула Нита, и девушки задали стрекача.
* * *
Выбравшись из кургана, девушки сели отдышаться.
- Думаю, мы нашли и колдуна, и всю его шайку, - со смешком сказала Нита. - Теперь желательно, чтобы они не нашли нас.
Сийри прищелкнула пальцами и убедилась, что действие "разбивания запоров" прошло, и терриконы снова выглядят, как ничем не примечательные курганы.
- Может, и не найдут, - девушка со стоном поднялась на ноги. - Чары восстановились.
- Надеюсь, что так, - Нита тоже встала и потянулась.
- Практиковаться надо, - ворчливо заметила Сийри. - Тогда ничто страшно не будет.
- Убедила. Завтра же начнем.
- Сегодня!
- Посмотрим, что ты скажешь, когда домой вернемся! Если тренироваться - то надо хотя бы учебники взять.
- Домой... Ладно, завтра!
* * *
Из разбитой двери выглянул рраур и внимательно осмотрел поляну.
- Ну, что? - донеслось из тоннеля.
- Никого. Но были двое. Маги. А маги - твоя забота.
- Развелось любопытных, - выругался колдун, выбираясь наружу. Он подставил испещренное морщинами лицо полуденному солнышку и улыбнулся. - Хорошо...
- Геррке! - в голсе рраура явственно проступило нетерпение.
- Я подумаю над этим. - Колдун беспечно махнул рукой. -Да и потом, что они видели?
- Геррке!
- Ладно, ладно. Займусь.