|
|
||
Старые и новые задания. Под землей, разумеется. Новый вариант. | ||
- Ку... - петух опасливо выглянул из сарая. - Ку-у-ка-ре-ку...
Нита прыснула - предыдущий хозяин курятника отличался слишком вспыльчивым нравом и чересчур громкими криками, за что был нынче сварен. Молоденький петух, похоже, сделал выводы из валявшихся на помойке перьев, потому голосил как по часам, притом - очень тихо.
Впрочем, постояльцы все равно остались недовольны - привыкнув просыпаться от оглушительного кукареканья, многим из них пришлось раскошелиться на покупку будильников.
Нита распахнула пошире форточку, и сизый дымок устремился наружу. Буквально через пару секунд фитилек догорел, оба грузика с лязгом упали в бронзовую чашу, а Сийри подскочила на своей койке, пребольно ударившись головой о полку с книгами.
- Блин! - пробормотала она. - По крайней мере, с Фрицем-Младшим я не сажала себе шишки каждое утро.
- Зато ты полночи изводила всех криками: "Когда же мы получим на завтрак этого мерзавца - спать же невозможно!" - хихикнула подруга, натягивая ботинки. - Я еще помню, с каким ты наслаждением наворачивала бульончик!
- Теперь я об этом уже жалею, - буркнула девушка.
Сийри поднатужилась и осторожно вывернула бадейку с мыльной водой в яму, тут же отскочив, чтобы не забрызгаться. Вовремя - мутный ручей вдруг с шипением обратился бледно-голубым языком пламени, а в тени навеса медленно проявилась голова дракона, как бы сотканная из огненных нитей.
- Как успехи? - призрачная пасть не двигалась, но голос в голове девушки звучал весьма отчетливо. - Работайте побыстрее. Я настаиваю.
- Там были какие-то чудовища. - девушка нервно оглянулась, словно бы подземные монстры стояли за ее спиной. - Чешуйчатые.
- Сомневаюсь, - прозвучал ответ дракона. В нем отчетливо слышалось нетерпение. - Прибрежье - на редкость чистое место. Впрочем, я не чувствую в твоем голосе подвоха, а потому...
Тазик упал за землю, девушка рухнула на колени, схватилась за голову и застонала: ту как будто сжимали раскаленными клещами. В ушах ревел странный голос, ежесекундно повторявший странную фразу, глаза слезились, кровь в жилах, казалось, превратилась в кислоту.
Вдруг все кончилось, как не было. Что-то аккуратно приподняло Сийри и поставило на ноги, попутно высушив пот. Впрочем, девушка бы все равно не отказалась бы прилечь - ноги ее едва держали.
- Это пройдет, - прошептал тот же голос. - А ты не врешь. Молодец - только подумай обмануть меня, и...
Девушка вздрогнула, ожидая новой пытки, но дракон успокаивающе пробасил:
- Не сейчас. Может, вовсе никогда. Но ррауры... - это прозвучало с явным недоумением, - плохо. Очень плохо.
- Так что нам делать? - неуверенно поинтересовалась Сийри. - Нас же порвут!
- Вы все равно должны исполнить уговор, - отозвался дракон. - Впрочем, я понимаю ваши опасения. Я буду думать. - И огненная голова исчезла бесследно.
- Наш заказчик являлся, - Сийри со вздохом опустилась на стул.
- Судя по твоему лицу, он настаивает на выполнении уговора, - хмыкнула Нита. - Я говорила тебе - ты слишком быстро соглашаешься.
- А что делать-то сейчас? - горестно всплеснула руками подруга.
- На работу бежать, а то опоздаем. - девушка важно ткнула пальцем в потолок, и кухонные ходики тут же отозвались надтреснутым звоном. - Ешь быстрее, пять минут до выхода.
Сийри сидела за столиком в кафешке, задумчиво тасуя стопочку свежезаклеенных конвертов. Прохладный ветерок с залива весело трепал листочки письма от Снежи, но, увы, не мог разогнать мрачные мысли.
- О, Сийри! - стул напротив скрипнул, и на письмо шлепнулся букетик васильков. - Я думал, ты за горами еще неделю будешь.
- Ой, лучше не напоминай, - девушка вздрогнула, как от ледяного душа - слишком свежим были воспоминания о подгорных приключениях.
- Смурная ты какая-то, - озабоченно пробормотал Энгус. - Бумажной работой в конторе завалили? - он кивнул на чернильницу.
-Это тоже, - слабо улыбнулась девушка. - Родным отписать некогда.
- Тяжелые, - парень осторожно подкинул на ладони увесистую стопку. - На марки полторы потянут.
- Что ж поделать, - грустно улыбнулась Сийри. - Когда жила поближе, так съездить в гости - никаких проблем.
- Ага, в Ллогор, - хохотнул парень. - Прямо рукой подать.
- Подруга там, - девушка забрала у парня письма. - Так вот, Энгус: проводи-ка ты меня на почту, а потом погуляем!
- Да ради такого я даже письма оплачу, - Энгус горделиво выпятил грудь.
- Заметь - не я это предложила! - закончила Сийри и расхохоталась.
Парочка сидела на пригорке над розовеющей в закатном свете Окшей. Двуколка, нанятая парнем в честь неожиданного возвращения Сийри, послушно замерла на обочине, а сивая кобылка, пользуясь передышкой, принялась ощипывать выгоревшую траву.
Девушка запрокинула голову: небо накрыло их гигантским лазоревым с оранжевым куполом, по краям которого клубились едва заметные облачка.
- Ты же местный, Энгус? - спросила она. Тот засмеялся.
- Ну, относительно. До шести лет жил на Лиете с теткой, а потом она сказала, мол, не нанималась меня кормить, потому сдала в интернат. В семь я оттуда сбежал - нанялся на галеон "Радость моря".
- Бедный, - ахнула Сийри. - Так ты сирота?
- Получается так, - согласился парень, а в уголках глаз очертились жесткие морщинки. - Тетка говорила, что их в пустыне призраки сожрали. - Он вздохнул. - На всю жизнь напугала, интернатские добавили - хотелось куда угодно, хоть к русалкам - только подальше отсюда.
- А сейчас что? - девушка пристально посмотрела парню в глаза. Тот минуту держал взгляд, но потом опустил голову.
- Сейчас не знаю, - помолчав, ответил Энгус. - Все равно боязно как-то. Слушай, а ты, часом, какого-нибудь заклятья не знаешь - ну, на храбрость?
- Неа, - помотала головой Сийри. - У нас же бытовые чары, в основном. Я даже не знаю, есть ли вообще такое!
- Жаль, - Энгус почему-то развеселился. - Значит, придется справляться самому.
Вдруг он посерьезнел и осторожно обернулся, пристально вглядываясь заросли дрока. Сийри тоже прислушалась, но ничего, кроме свиста ветра, не разобрала.
- Ушел, - наконец сказал парень. - Интересно, кто это был?
- Кто ушел? - обеспокоено спросила девушка.
- Какая-то мелкая тварь - то ли змея, то ли ящерица, - Энгус расслабился. - Наверно, мы ему показались более страшными, чем он - нам.
- Энгус, - Сийри решила вернуться к теме разговора, расскажи еще про пустыню, а?
- Да что рассказывать - слышал много разного, но одинаково неприятное, - Энгус улыбнулся. - Впрочем, все на уровне местечковых слухов - мы университетов не кончали!
- Рассказывай давай, - засмеялась Сийри.
- С чего бы начать, - парень сделал вид, что задумался. - Ну, про Лиета наверняка слышала, про драконов наверняка байки, про... - Энгус запнулся, увидев застывшее лицо подруги. - Эй, ты чего, а?
- Расскажи про драконов, - попросила девушка.
На следующее утро подружек бесцеремонно разбудила дымная голова дракона - глухой рокот заполнил каморку, мебель мелко задрожала, а стекла отозвались противным дребезжанием.
- Дело не терпит отлагательств, - дракон явно был чем-то озабочен. - Я предвижу - если не принять мер, все дело мое пойдет прахом, а это недопустимо. Вы решите проблему в течение трех дней - или вся тяжесть нарушения Договора падет на вас.
- С учетом увиденного в подземелье, - с горечью ответила Нита, - что исполнение Договора, что его неисполнение для нас безразличны.
- Я так не думаю, - возвестил дракон. К Сийри метнулась белоснежная прядка тумана и, коснувшись подставленной ладони, обратилась свернутым в трубочку листком. - Это план Фабрики. На уровне... - он запнулся, - ладно, назову его просто "Третьим", - листок дернулся, - есть Очиститель. Он жив, пока работает Фабрика. Запустите его. Думаю, без Фабрики колдун уйдет.
- Фабрика? - недоверчиво переспросила Нита. - Очиститель?
Но ответа не последовало - дымная голова уже растаяла без следа.
- А ведь местные в курсе насчет дракона, - Сийри оторвалась от квартального отчета: циферки уже начали свою безумную сарабанду, а это значило - нужен перерыв.
- Да? - рассеянно поинтересовалась Нита, старательно подводя итог по очередному счету
- Мне Энгус рассказал вчера. Впрочем, он сам предупредил - его этими байками старательно пугали, так что их смело можно делить на десять.
- Минутку... - перо каллиграфически выписало итог, и девушка позволила себе отвлечься. - А с этого места - попрошу поподробней.
- В общем, слухи идут еще от первых поселенцев. Зовут его "Великим Спящим", а имени его никто не знает. К слову, говорят - если дракону назвать его имя, он окаменеет.
- Байки, - махнула рукой подруга.
- Наверно, - пожала плечами Сийри. - Еще говорят - он умеет делать сны явью, всегда держит слово и никогда не сдается. А еще ему приписывают привычку вынуждать людей заключать с ним договора, а за неисполнение - жестоко карать.
Дорога, казалось, за неделю превратилась в яму, доверху засыпанную пылью. Она взлетала целыми клубами от каждого шага, недвижно зависая в воздухе. Двуколка, неторопливо прошуршавшая мимо девушек, вовсе затянула все вокруг пыльной пеленой, и девушки несказанно обрадовались, выбравшись на обочину.
- По травке пойдем, - решительно махнула рукой Сийри. - Пусть по колдобинам, зато видно, куда.
- Согласна, - Нита с рудом откашлялась.
Вдруг девушка заметила новые клубы пыли - очевидно, по дороге во весь опор мчался какой-то экипаж.
- Кто так гоняет? - с недоумением пожала плечами Сийри. - Вот слетят в канаву - будут знать.
Облака пыли на миг рассеялись, и девушки, оцепенев, увидели блестящие пластины чешуи - громадная змея, свернувшись в колесо, катилась по дороге, помогая себе ударами хвоста.
- Здорово, - пробормотала Сийри побелевшими губами. - Интересно, чья зверушка- то?
Курганчики нашлись с трудом - необычайно разросшаяся крапива отбивала всякую охоту соваться ближе. Приглядевшись внимательнее, Сийри заметила иссиня-черные нити в зарослях, паутиной опутывавшие всю полянку.
- Либо ловушка, либо сторожки, - Нита подтвердила опасения подруги. - Будем искать обход?
- Лениво, - девушка окинула взглядом тающие в мареве скалы. - Попробуем пролезть так.
Это оказалось как раз выполнимо - похоже, колдун не рассчитывал, что сквозь его силки будут лезть изящные девушки. Даже в самом узком месте между нитями оказалось не меньше аршина.
- Я сейчас утону, - возвестила Сийри, выбравшись на полянку за курганами. - С меня просто льет.
- Сейчас охладишься, - хихикнула Нита, присаживаясь рядом. - Ну, куда пойдем?
- Давай во вторую, - девушка кивнула на дверь во втором кургане, просто-таки вросшую в землю от старости. - Там нас точно не ждут.
- Думаешь, мы ее откроем? - Нита недоверчиво глянула на вход. - Ее ж лет сто не трогали. Не меньше.
Сийри довольно усмехнулась. С пальцев слетала зыбко дрожащая радуга, раздался сухой щелчок, и грязь просто осыпалась с двери на землю.
- "Разомкнуть старое", - пояснила девушка. - Хорошая вещь.
Петли, похоже, проржавели насквозь, а после заклятия вовсе рассыпались в пыль, и дверь просто повалилась на девушек, стоило тем потянуть за ручку.
- А пыли-то, - вздохнула Нита. - Действительно, тут никто не ходил лет сто. Доставай платок, намочим - а то наглотаемся пыли сверх меры.
На сей раз спираль тоннеля закручивалась вправо, с ощутимым смещением на запад.
- Интересно, куда это нас несет? - задумчиво сказала Нита. - У меня такое ощущение, что мы не просто спускаемся, а идем все глубже под Зиватар.
- Куда-нибудь, да выйдем, отмахнулась Сийри. - Вообще - кончай панику наводить. Архитектура-то одна и та же, нет?
Однако тоннель вывел девушек не в зал с загадочными чанами, а в неширокую пещеру вполне дикого вида. На полу громоздились груды сталагмитов, намертво спаянных новыми отложениями, по своду змеилась старая трещина, а с ее краев свисала бахрома корней.
- Нда, - Сийри пристроилась на обломке сталактита. - Приплыли. Нит, давай привал, а? Пять минуточек хотя бы!
- Ладно, - вздохнула Нита. - Действительно, это ничего не решит.
Девушка закрыла глаза и повела рукой, старательно нашептывая слова заклинания. На сей раз оно сработало безупречно: выход на лестницу перегородила тускло-фиолетовая паутина. Как обещалось в учебнике, "страж-паук доведет до хозяина информацию о вторжении любым способом".
Подруга ободряюще кивнула.
- У тебя хорошо получается, - довольно заметила она. - Практика - всему голова.
Нита, улыбнувшись, хотела было ответить, но вдруг услышала тихое пение из-за завала - там, где трещина в своде кидала на землю яркое пятно света.
- Ты тоже это слышишь? - свистящим шепотом поинтересовалась Сийри.
- Т-с-с-с! - прошипела девушка. - Дай послушать.
Песенка оказалась совершенно незнакомой, но пел ее ребенок - пел так беззаботно, как поют дети, занимаясь своими, безусловно важными делами.
Сийри бесшумно соскользнула с валуна и крадущимся шагом принялась пробираться по завалу, сгорая от нетерпения. Осторожно выглянув из-за обломка, она тут же спряталась обратно.
- Там... девочка! - прошептала она, едва сдерживая изумление.
Соломенная копна волос закрывала ребенка до талии, так что девушки, кроме них, разглядели только чумазые ножки. Девочка сидела на коленках прямо в центре солнечного пятна и, напевая, покачивалась в такт.
Вдруг пение прекратилось. В воздухе запахло грозой, а девочка громко сказала:
- Вы, наружники. Выходите, я вас вижу.
Подруги озадаченно переглянулись и пригнули головы.
- Выходите, вам говорят, - в голосе девочки явственно проскользнуло нетерпение. - Ну!
Сийри приподняла голову, сразу же уткнувшись взглядом в пепельное лицо с рубиновыми зрачками.
- Фу, какие пугливые, - обиженно сказала девочка. - Ну вылезайте уже, знакомиться пора. Я - Алесса.
- Я сюда бегаю, потому что тут нет наших, - пояснила девочка, снова усаживаясь на прогретый пятачок. - Почти каждый день - солнышко ласковое такое! Мама говорит - наземники хорошие, у них много еды. А потому - с ними надо дружить, тогда у нас снова будет много еды. У вас много еды?
- Да как-то не особо, - растеряно отозвалась Сийри. - Мы не рассчитывали тут долго гулять.
Нита выудила из сумки краснобокое яблоко.
- На.
- Отравленное, небось? - опасливо поинтересовалась Алесса. - Меня учили - Мать никогда не должна принимать пищу из рук чужих.
- Могу сама откусить, - пожала плечами девушка и в подтверждение вгрызлась в спелый плод.
- А в кармане антидот... - продолжила девочка, но совсем неуверенно. - А ну, дай!
Нита с улыбкой дала Алессе надкушенное яблоко, которое та заглотила меньше, чем за минуту.
- А у вас еще есть такие, - девочка на секунду запнулась, - такие...
- Яблоки, - подсказала Нита. - Еще одно - мы же не знали, что встретим тебя.
Яблоки Алессе понравились. В ответ она вывалила на подруг кучу разнообразных сведений. Девушки не верили своим ушам: полулегендарные дроу оказались вполне живыми существами - совсем не чудовищами, как говорилось в легендах. Впрочем, похоже, схожие мифы были и у дроу - Сийри заметила, как девочка пару раз как бы невзначай потыкала Ниту пальцем, а потом украдкой вызвала заклятие обнаружения магии.
- Мы не кусаемся, - с улыбкой пояснила девушка, когда Алесса уже почти в открытую принялась плести еще какие-то чары.
- Мало ли, - неожиданно неприязненно буркнула девочка. - Сами-то колдуньи, а! Может, вы шпионы - чего тогда за мной подглядывали?
- Мы просто... - запнулась Нита. - Просто у нас тут одно дело.
- Дело? - девочка пристально уставилась в глаза собеседнице, и зрачки Алессы полыхнули алым. - Расскажи! Расскажи, расскажи!
Нита тряхнула головой, стараясь отогнать странное оцепенение, но ничего не помогало. Сийри приподнялась с песка, но девочка лениво повела рукой в ее сторону, так что девушка шлепнулась обратно, мгновенно заснув.
- Расскажи! - громом раздавался в голове Ниты шепот Алессы. - Я так хочу.
- Так-так-так... - Нита, очнувшись, ошалело посмотрела вперед. Солнце уже ушло, но в пещере все еще царило сухое тепло. Девочка неторопливо прогуливалась неподалеку, задумчиво вытаптывая на песке причудливые следы. - Дракон, надо же.
Лицо Алессы выглядело не по годам серьезным. Услышав за спиной шорох, она обернулась.
- Уж вот такая я, - в ушах девушки зазвенел хрустальный смех, на миг Алесса снова стала беспечным ребенком. - Везучая, правда? - смех разом оборвался, Алесса снова стала взрослой в детском обличье.
- Он вряд ли стал с вами сотрудничать, - пробормотала Нита. Шум в голове уже исчез, и колени не исходили предательской дрожью. - Нам пора.
- Обиделась? - огорчилась девочка. - Ну не обижайся - никак не могу утерпеть, когда вижу, что мне хочется. А твои мысли оказались такими вкусными, - Алесса облизнулась. - Но мне стыдно, честно. Пусть только капельку.
Нита, не отвечая принялась отряхивать куртку от налипшего песка.
- Ну прости, - губы Алессы задрожали, но в уголках глаз уже начала копиться ярость. - Больше не буду.
- Ладно, - девушки махнула рукой. Сийри уже тоже очнулась и недоуменно оглядывалась по сторонам.
- Ура! - девочка в восторге подпрыгнула на месте.
- Все Хасседай видят, - с важным видом пояснила девочка, перебирая разномастные прутики. - Я - будущая Мать, потому вижу лучше всех.
Алесса тщательно разровняла песок перед собой и осторожно провела над ним прутиком. В какой-то момент тот изогнулся дугой, оставив на песке кривую отметину. Девочка поджала губы.
- Что такое? - обеспокоено поинтересовалась Сийри.
- Ничего, - коротко ответила Алесса, всем своим видом показывая - время вопросов еще не пришло. Следующий прутик нырнул вниз уже дважды, крест-накрест перечеркнув первую кривулю. Следующая веточка добавила в картину новый мазок, и еще раз, и еще.
Наконец, когда все прутики оставили свой след, Алесса устало распрямилась, потирая глаза.
- Кошмар как устала, - зевнула она. - Ладно, слушайте: будет вам достаток, будет и беспокойство. Трое вас без четвертой - но пятый правит, шестой слушает, а седьмой вовсе не здесь. Ищите путь Серебряной Доли - тогда придет к вам счастье. Все.
Девушки переглянулись.
- А... Что это значит? - недоуменно протянула Сийри.
- Откуда я знаю, - отозвалась Алесса. Она уже собрала прутики и принялась увязывать их в холстинку. - Вы умные, разберетесь.
- Понятно, - вздохнула Нита. - Ладно, нам пора.
- Задание, - понимающе протянула девочка. - Ну, идите. Если только... - она замолчала на полуслове, хитро поглядывая из-под нечесаных волос.
- Если только что? - осторожно уточнила девушка, жестом призывая Сийри помолчать.
- Если только вы не хотите, чтобы я вам помогла.
Дежурство было скучным. Три попытка нарушения периметра, все три - лисами, возомнившими себя чересчур хитрыми. А до смены караула оставалось еще полчаса.
Гонзо вздохнул и, вскинув ружье к груди, снова осмотрел шуршащий малинник. Там копошилось что-то огромное, постепенно приближаясь к посту.
- Стой, кто идет? - Неуверенно поинтересовался парень, стянгивая чехол с замка ружья.
В кустах зарычали.
- Стрелять буду! - приободрившись, заявил ефрейтор и прицелился. Кусты зашевелились, грянул выстрел. Оглушительно громко.
- Громковато что-то, - парень покрутил пальцем в ухе, оглянулся и в ужасе осел на землю - с того места, где еще минуту назад стояли краснокирпичные казармы, уползал в низкие тучи столб густого черного дыма.
Денник особого штурмового авиаполка кипел жизнью. Прикатившие еще позавчера эмиссары Лигитона в первую же ночь вырезали большую часть командования - при полной поддержке пилотов, и теперь выводили из стойл нервно взбрыкивающих грифонов.
- Четыре бака, четыре бака грузи, - Клед, старший грифонщик погрозил кулаком крайнему пилоту. - что тут лететь - всего сорок верст!
- На пассажира глянь, - буркнул пилот, кивая на тучного элементалиста, обливающегося потом. - Для него двух грифонов надо!
Клед расхохотался, но тут же оборвал смех - маги все, как один, приняли шуточку на свой счет, а с ними никто ссориться не хотел.
- Долетишь, - хмыкнул грифонщик, похлопав по мохнатому крупу. - На взлет!
Пилот вздохнул и, не говоря ни слова, запрыгнул в седло. Грифон, почувствовав привычный груз, послушно затрусил к тихо перешептывающимся элементалистам.
- Зоран Сабати? - пилот аккуратно опустил на глаза летные очки. - Прошу в седло. Не забудьте пристегнуться.
- Хорошо идем, - крикнул Гастет. - Скоро на месте будем.
Грифон ответил восторженным клекотом. В крыльях свистел ветер, а облака, величаво проплывающие под брюхом зверя, казались башнями диковинного города. "Сплошные тучки", - удовлетворенно подумал пилот. - "Люблю тучки".
Сзади скромно кашлянули, и дребезжащий голос поинтересовался:
- Э-э-э... Ка... капитан, - элементалист цветом лица напоминал свежий салатный лист. - По... Ох, почему так трясет?
- Разве? - Гастет недоуменно прислушался к себе: ничего подозрительного, грифон идет ровно - даже ровнее, чем можно было ожидать.
- Издеваетесь, - пробормотал элементалист. - Чтоб я снова связался с этими тва... Ох!
Кристалл связи в шлемофоне ожил:
- Перо-Браво - зскадрилье. Повторяю, слушать всем. Цель наземная, расстояние две версты, на три часа. Снижаться с доворотом группой на раз: десять, девять...
Грифонья стайка проколола низкие облака, и почти сразу же пилоты заметили цель - длинные приземистые склады, серебристые цилиндры цистерн, горы угля, рыжие призмочки арсеналов, ярко-желтые кубики казарм.
Гастет хмыкнул, ослабляя пряжки на баках со светильным маслом.
- Наша цель к северу, - прохрипели сзади.
- Вижу, - пряжки расстегнулись окончательно, баки c треском проломили крышу бесконечно длинного склада, а вслед ему полыхнула молния.
- С почином! - шифер с грохотом разлетелся в стороны, выбросив к небу клуб ало- оранжевого пламени.
Через полчаса все было кончено. Аэродром в сорока верстах от разгромленного гарнизона торопливо принимал усталых грифонов, чье белоснежное оперение посерело от тонн копоти.
Как только все животные оказались на земле, а пассажиры спешились, от здания штаба отделилась группка людей в синих мундирах.
- Доклад, - коротко потребовал антейр.
- Уничтожено порядка девяноста процентов складов и построек. Предположительно никто не выжил.
- Повторный вылет делать не будем, - старший коротко усмехнулся, кинув короткий взгляд на лоснящихся от пота грифонов. - Собственно, уже нечем.
- Пора уходить, - комиссар полка опасливо глянул на проселок, где ему уже чудились все силы Муромина, вместе взятые.
- Зачем? - усмехнулся антейр. - Даже если остались выжившие - что они видели?
- Что ты видел? - лигитонец со знаками различия майора бережно раздул огонек лампы, задвинул на место стекло и плеснул лучом света в лицо Гонзо. - Говори быстро!
- М-м-медведя, - пробормотал ефрейтор, - кажется.
- Казармы тоже медведь спалил? - иронично поинтересовался майор. - Мне кажется, ты пытаешься сделать из меня дурака, друг-солдат.
- Вспомнил! - обрадовался Гонзо. - Там еще грифоны были. Белые такие.
- Грифоны, говоришь? - хмыкнул лигитонец. - Как интересно.
- Да, грифоны, - затараторил ефрейтор. - Точно помню.
Майор секунду помолчал и вдруг с размаху ударил солдата в челюсть. Гонзо без слов свалился со стула, обеими руками схватившись за сломанную челюсть.
- Ничего ты не видел, - тихо, но отчетливо сказал лигитонец. - Понял? Ничего.
- Порох, бомбы, снаряды, патроны, пушки... - Губернатор в отчаянии схватился за голову. - Две дивизии - в пепел! Не знал бы наверняка, что драконы вымерли - точно бы на них подумал.
- Два полка штурмовиков, - подсказал паладин с шевроном ордена Вагат на рукаве. - Эскадрилья воздушной разведки.
- Не трави душу, - попросил губернатор. Ящик стола сухо щелкнул, выпуская наружу пузырек успокоительного. - Некромант за гарнизон меня мехом внутрь вывернет. Да и тебя заодно.
-А, ты об этом? - вагатовец тут же повеселел. - Газеты стоит читать хотя бы изредка, Ардан.
- Ты о чем? - поинтересовался губернатор слегка заплетающимся голосом - успокоительное начало действовать.
- Не знаю, в какую область ада попадают некроманты после смерти, - хохотнул паладин, - но для покойного Богдыся, несомненно, сделали персональную пыточную.
Перед Арданом шлепнулся "Голос Императора". Первая страница была целиком залита чернотой, отчего буквы казались светящимися изнутри. "Тяжелая утрата... Скорбим... Достойный сын своего народа..."
- Это еще хуже, - вздохнул губернатор, откладывая газету в сторонку. - Придется все разгребать самим.
Тоннель круто уходил вниз, но древесные корни добрались даже сюда - девушкам постоянно приходилось прикрывать глаза от сыплющегося с потолка мусора. За очередным поворотом Алесса вдруг замерла.
- Молчите! - приказала она шепотом, не терпящим возражений. Еще пару секунд в коридоре стоял едва слышный шелест осыпающейся с корней земли, но вскоре он стих , а девочка все еще чего-то выжидала.
Вдруг она без единого звука прыгнула в сторону, чудом не потревожив ни одного из корней, и вытащила из-за угла притаившегося там мальчишку-дроу.
- Опять шпионишь, Изимар? - презрительно спросила Алесса, придерживая парня за шиворот широкой рубахи, явно перешитой из взрослой блузы. - Не надоело до сих пор, а?
- Аллеима нно ррата Онодил, - отозвался мальчик, не делая ни единой попытки вырваться. - Иита аскол неимана.
- Отвечай по-наземному. Я так хочу.
- Онодил приказал, - мальчик скривился. - Ты привела чужих.
- Это мое дело, - девочка отпустила парня и насупилась.
- А Онодилу вовсе не стоит лезть в мои дела.
- Дела туаша - наши дела, - упрямо отозвался парень. - А ты привела чужих.
- Так уж привела, - пренебрежительно махнула рукой Алесса. - Подумаешь, полверсты по Туманному Блику.
- Это наша земля, - мальчик упрямо посмотрел на Алессу. Так невинно глянула прямо ему в глаза, но парень, поджав губы, отвернулся. - Ты еще не Мать.
- Ты обязан мне подчиняться, - отчеканила девочка. - Не смей отворачиваться!
Сийри буквально кожей чувствовала сгустившееся в воздухе напряжение.
- Хватит! - девушка тронула Алессу за плечо, но тут же ее тело свела судорога, и Сийри упала на колени.
- Я злая, - сухо отозвалась девочка. - Могу сделать много плохого. Да, Изимар?
Лицо парня бледнело на глазах.
- Да, - с трудом ответил он. - Прекрати!
- Ты ослушался, - тем же сухим голосом продолжила Алесса. - Потому ты пойдешь с нами. А Онодилу скажешь, что просто заснул в коридоре, потому ничего не помнишь. Да, Изимар?
- Он выпорет меня, - мальчик хлюпнул носом.
- Слабак, - издевательски протянула девочка. - Ты со мной - или против.
- С тобой, - мальчик опасливо огляделся, бережно поправляя на плечах сползшую блузу. Нита понимающе усмехнулась - точно так же вел себя ее брат после очередной порки.
- Тогда идем, - девочка поднырнула под очередную занавесь из корней, считая разговор законченным.
- Ты как? - Нита пристально глянула на подругу. Та еще выглядела чересчур бледно для человека, но походка уже обрела былую твердость.
- Нормально, - отмахнулась Сийри. - Елки, ну меня и приложило...
- Да, хорошо их тут обучают, - Нита с опаской глянула на вышагивающую впереди Алессу. - Интересно, каковы же взрослые дроу?
Казалось - чем ближе неведомая Фабрика, тем быстрее идет Алесса.
- У меня сложилось мнение: она не просто так нам помогает, - шепнула Нита подруге.
- Похоже на то, - отозвалась Сийри.
Действительно, девочка шла вперед, не обращая внимания ни на что - ни на завалы, ни на промоины, ни на корни, шла вперед, одержимая только ей ведомой целью.
Впрочем, еще полчаса - и безумная гонка кончилась.
- Пришли, - Алесса осторожно выглянула из-за поворота, но тут же спряталась обратно. - Только там ящеры. Пойдете?
- Должны, - Сийри криво усмехнулась, вызывая на ладони шарик "зажигалки".
- Тогда удачи, - серьезно кивнула Алесса, но в уголках ее глаз девушка заметила странное выражение. Это Сийри не понравилось, но сейчас у нее не было охоты выяснять подробнее.
- Спасибо, - девушка осторожно выглянула: действительно, ррауры. Целых трое. Только... Сийри пригляделась - действительно, шкурки троицы сияли однотонной чешуей без малейшего признака клановых рисунков.
- Глянь, - девушка толкнула под бок подругу, - бездомные ррауры!
- Быть того не может, - Нита бесшумно поменялась с Сийри местами. - действительно... Ничего не понимаю: их же узоры - врожденные? Сий, как там в учебнике?
- Как в учебнике, я уже не помню, - задумчиво отозвалась подруга. - Но это весьма странно.
- У них даже браслетов нет, - Нита глазела на ящеров почти в открытую. - И сонные они какие-то. Ну, что делать будем?
- Запустить бы в них чем-то... - Взгляд Сийри рассеянно бродил по пещере, но как назло, на глаза не попадалось ни единого булыжника. - "Зажигалкой", разве что.
- Эй, не смей! - Нита протестующе подняла руку, но поздно - огненный шарик уже сорвался с ладони и канул во тьму, прошипев перед носом крайнего ящера.
Рраур на нежданную иллюминацию не отреагировал.
- По-моему, он в спячке, - Сийри, совсем осмелев, вылезла из-за поворота целиком - впрочем, готовая сию же секунду задать стрекача. Троица не издала ни звука. Девушка присмотрелась "магическим зрением": все три тела окутывала плотная ярко-желтая сеть, которая медленно пульсировала. - Точно. Нит, вылазь - их кто-то уже до нас заколдовал. Не проснутся.
- Будем надеяться, ты не ошиблась, - нервно хихикнула Нита. - Только, умоляю - прежде чем колдовать - предупреди меня. Договорились?
Потайной лаз вывел девушек на хлипкий решетчатый мостик, шедший вдоль стены пещеры с чанами. Впрочем, присмотревшись, Нита поняла: "непрочность" сооружения оказалась обманчивой - причудливо переплетенные балки основания, похоже, вполне могли выдержать вес дракона.
- Направо, налево? - осведомилась Сийри. Пещеру наполнял жиденький алый туман, скрадывавший все буквально за полсотни сажен.
- Дай карту, - Нита пристально вгляделась в белоснежный пергамент, испещренный причудливой вязью линий. - Направо. Нам - вглубь.
- Точно. Приличным девушкам не пристало ходить налево, - подхватила подруга, и девушки дружно прыснули.
Пещера изгибалась гигантской спиралью, уводя подруг куда-то вглубь хребта Мелиен.
- Интересно, мы уже пересекли границу? - осведомилась Сийри
- Возможно, - задумавшись, отозвалась Нита. - Впрочем, пусть тебя это не беспокоит. Меня волнует другое - как мы будем отсюда выбираться.
- Как пришли, - отозвалась подруга, но тут же добавила, - наверное.
- Вот я о том же, - вздохнула девушка. - Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления. Кстати, сверься с картой - долго ли топать-то?
Очиститель оказался уже рядом - еще сотня шагов, и в алом тумане проступили багровые тени. Одна из них метнулась к девушкам, и те прижались к стене - уже не каменной, а странно бугристой, теплой - словно бы живой. Тень мокро прошлепала мимо девушек - те, онемев, с безмерным удивлением уставились... на рраура. Такого же, как зачарованная троица у тайного лаза - с гладкой, без рисунков, шкурой, остекленевшим взглядом. Он оказался столь же нелюбопытен: увидев девушек, он просто прошел мимо, толкая перед собой бадью на колесиках, откуда свисали странные измочаленные веревки.
- Точно пришли, - кивнула Сийри, вслушиваясь в приглушенную туманом ругань: слово "Очиститель" звучало вполне ясно.
Пандус упирался в низенькую платформу, на которой возвышалось странное сооружение. Присмотревшись, Сийри решила, что больше всего оно похоже на устрицу, вместо раковины заросшую плотной серой чешуей. Между полураскрытых створок стоял рраур - на сей раз с клановыми рисунками на шкуре, и некто, с ног до головы закутанный в истрепанный желтый плащ. На правой руке ящера белели свежие бинты с редкими пятнами сукровицы.
- Заставь ее работать, - коротко приказал колдун, плотнее кутаясь в плащ. - Помету пора вылупляться.
- Очиститель шалит, - рраур сплюнул. - Кроме того, я должен контролировать Дилайт - а это отвлекает.
- Так брось ее, - махнул рукой собеседник. - Потом снова обуздаешь.
- Тебе легко говорить, Стас, - прошипел ящер. - По-моему, кое-кто стал забывать о чем-то важном.
- Наглеешь, Сирреш, - протянул чародей. - Хочешь ссоры, друг-партнер?
- Нет, - подумав, ответил рраур. - Я спрячу Дилайт в старом тоннеле.
- Вот, - чародей удовлетворенно потер руки. - Умеешь, когда хочешь.
- Еще минуту, - потребовал Сирреш. - Всего минуту - тогда я займусь Очистителем.
- Похоже, это центр всей Фабрики, - прошептала Нита. - Интересно, как же тогда с этим, - она ткнула рукой в сторону "устрицы", которая медленно принялась пульсировать, встопорщив чешую, - управляться-то? Я ж надеялась какой-нибудь рычаг найти.
- Придется как-нибудь, - вздохнула Сийри и, присев на пол, прикрыла глаза. В чародейском зрении Фабрика выглядела еще причудливее, чем наяву - свисающие с потолка сияющие потеки какой-то зеленой слизи, пульсирующие жгутики, пронизывающие все вокруг, жемчужные искры, лениво плавающие в воздухе. Девушка попыталась осторожно прикоснуться к жгутику, который выбивался из стены как раз над ее правым плечом и непроизвольно вздрогнула - она отчетливо ощутила под пальцами нежную, даже бархатистую поверхность. Сийри осторожно погладила жгутик - тот пошел волнами удовольствия, изменив цвет с изумрудного на бирюзовый.
- Нита, посмотри, - в восторге выдохнула девушка. - Нет, не глазами посмотри!
Нита послушно зажмурилась.
- Оно действительно живое, - ошеломленно сказала она. - Значит, Очиститель тоже!
Сийри беспокойно глянула на колдующую у "устрицы" парочку. Сирреш, похоже, что- то заподозрил, поскольку вытянул руку из Очистителя и решительно направился в сторону девушек.
- По-моему, нас заметили.
- Вот мы и провалили наше задание, - с горькой усмешкой сказала Нита.
- Странно, - пробормотал Сирреш. Черный узкий язык выстрелил из пасти ящера и попробовал воздух. - Даже запах остался. А никого нет.
Девушки с трудом сдержались от нервных смешков - сразу после того, как Сирреш отправился на поиски, из стены выросла тонкая упругая мембрана, прикрывшая подруг наподобие капюшона. Снаружи, наверно, она выглядела точь-в-точь, как обычный нарост, каких тут были тысячи, так что рраур никак не мог понять, куда же делись незваные гости.
- Мы ему точно понравились, - прошептала Сийри, дождавшись ухода ящера.
- Ей, - поправила Нита. Липкий тягучий страх уходил под давлением беспричинной уверенности - с девушками ничего не случится. - Очиститель - это она.
- Никого нет, - посетовал Сирреш, вернувшись на платформу. - Но недавно тут стояли двое, я знаю. Их запах мне незнаком
- Так поищи, раз стояли, - рассеянно ответил колдун. Его правая рука уже вовсю шуровала в недрах Очистителя. Ящер вдруг оскалился.
- Ты не смеешь! Очиститель мой!
- Меня он, во всяком случае, слушается, - чародей, почувствовав опасность, резко развернулся на месте, и на растопыренных пальцах рук засверкали иссиня-черные молнии. - Не переоценивай свою нужность, друг-партнер. Найди чужаков. Быстро.
- Хорошо, друг-партнер, - рраур сник, но тут же снова воспрянул духом. - Дилайт говорит: они - в Темном Лазе!
- Давно надо замуровать эту дыру, - буркнул чародей. - Придержи зверюшку - я хочу видеть финал.
- Темный лаз? - поинтересовалась Сийри, когда парочка скрылась за поворотом, а спасительная пленка растаяла без следа.
- Боюсь, это как раз там, где мы простились с Алессой, - с горечью отозвалась Нита. - Давай, Сий - запускай Очиститель. Только, умоляю, побыстрее!
Казалось, Очиститель ждал именно Сийри. Едва под сапогами девушки звякнула причудливая решетка помоста, на котором стояла "устрица", как та раскрылась полностью, и на подруг взглянуло безмятежное чешуйчатое лицо с бездонными провалами глаз.
- Рада приветствовать дорогих друзей. Чего вы желаете?
- Чтобы... - Сийри хотела выпалить "чтобы Фабрика перестала работать", но Нита ее опередила:
- Чтобы опыты колдуна прекратились!
- Исполняю. Держитесь крепче, - из створа вылетела пара гибких щупалец, которые крепко обвили девушек за талии.
По пещере прокатился заунывный скрежет вперемешку с грохотом. Колдун замер, в изумлении глядя на разом очистившуюся от алого тумана пещеру. Чаны, еще пару минут яростно бурлившие, затихали один за другим, а чешуйчатые яйца расплывались по поверхности хлопьями рыжей пены.
- Ты все еще считаешь себя самым умным? - язвительно осведомился Сирреш.
- Пять лет... - прошептал колдун в отчаянии и вдруг крикнул во весь голос. - Пять лет!!!
- Ну, еще пять лет - но теперь ты не будешь совать свои руки куда не след, друг- партнер, - прошипел ящер. - А теперь пошли - Дилайт не хочет ждать. Она очень, очень голодна.
Ажурный пол пружинил под сапогами. Сийри впервые заметила, насколько металлические прутья моста похожи на старые корни. Чаны снова принялись бурлить, извергаясь на пол потоками бурой слизи. В воздухе резко запахло тухлятиной.
- Ничего себе, "Очистка"! - девушка закашлялась.
- Через платок дыши, - посоветовала Нита, щедро поливая ткань из фляжки. - Тебе что, шахтеры не показывали это фокус?
- Наверно, я в тот момент выходила, - отозвалась Сийри. - Слушай, на самом деле легче!
Слизь в чанах таяла на глазах, обращаясь легким серым пеплом. Сийри почувствовала дуновение холодного ветра и приспустила платок.
- Все, уже не воняет. Можно снимать.
- Рано, - Нита беспокойно оглянулась и вдруг вцепилась в ближайшую стойку ограждения. - Держись крепче!
Подруга уже поняла, что означает этот "ветерок" - буквально через полминуты все округ потонуло в ревущей пепельной буре. Сийри крепко зажмурила глаза, чувствуя, как по коже скользят частички пепла, словно мириады букашек. Нестерпимо хотелось смахнуть эдакую дрянь - девушка даже на миг задумалась: может хватит одной руки, чтоб удержаться? Впрочем, со следующим порывом ветра Сийри почувствовала, как ее сапоги скользят по рифленому металлу, так что выбросила из головы эту идею.
Буря продолжалась не больше минуты. Открыв глаза Нита ахнула - вся застарелая грязь, весь мусор, скопившийся в пещере за долгие годы, вымелся ветром подчистую - можно было даже разглядеть причудливый узор на ажурном полу.
- Действительно, ветки... - Сийри ошеломленно потрогала металлический листик. - Эльфийская работа, похоже.
- Думаешь, и Фабрика - их работа? - с сомнением протянула Нита. - А бесклановые ррауры тогда при чем?
- Без понятия, - девушка пожала плечами. - Эх, забило наш коридорчик мусором-то! Неспроста прочие люки заперты - при такой-то "очистке".
- Алесса! - вспомнила Нита. - Бежим!
Коридорчик действительно оказался забит пылью. Впрочем, в пепельной пробке уже темнел ход - судя по следам когтей, проделанный Сиррешем. Сийри осторожно подобралась поближе к отверстию и заглянула внутрь.
- Вроде чисто, - неуверенно ответила она вопросительно глядящей Ните. - Полезем?
- Не думаю, что у нас есть иной вариант, - махнула рукой та.
В вящему облегчению девушек, неведомый чародей, похоже, решил глянуть, кого же изловила Дилайт. По пушистой пыли змеилась пара строчек следов - обе от грубых горняцких ботинок. Нита вздохнула с облегчением - может, все еще обойдется?
Девушки настигли колдуна с ррауром буквально через сотню сажен. Парочка не утруждала себя сохранением маскировки, буквально устилая свой путь срезанными корнями.
- Хоть за это спасибо, - хихикнула Сийри, проходя совершенно незаметную развилку - на саженном отрезке сходилась вместе дюжина коридорчиков, ловко прикрытых завесами из корней. - А то бы блуждали тут невесть сколько.
- Вряд ли Алесса будет довольна, - вздохнула Нита. - Она тут очень аккуратно шла - практически не наследив.
- Я ж не знала, что эта тварь за нами попрется, - виновато развела руками девушка, имея в виду гигантскую гадюку, которая потеряла их на дороге. - Вообще про нее забыла.
- Она, похоже, помнит, - хмыкнула подруга.
Пыль полностью глушила шаги. Это было здорово - Сийри бежала, сломя голову. Еще пара поворотов - и девушка замерла, будто врезавшись в стену. Из очередного коридорчика отчетливо донеслось:
- Дилайт! Ты ответишь, тварь! - последнее слово утонуло в утробном рычании.
- Тихо, Сирреш, - раздался знакомый голос. - Какая милая девочка... Как тебя зовут, а?
В ответ послышалось нечто непонятное, но явно нецензурное. Сийри осторожно раздвинула занавеси: Алесса забилась в уголок, яростно зыркая глазами на колдуна, прислонившегося к стене напротив. У ног девочки лежал обезглавленный труп гадюки, а на нем в позе победителя стоял Изимар, тщательно протирающий полой рубахи причудливый кинжал-пилу. Лезвие казалось непрочным - настолько легко оно гнулось, но присмотревшись, Сийри поняла, почему: кинжал был собран из множества стальных треугольников, насаженных вершинами друг на друга и стянутых вместе тросиком. Видимо, когда тросик еще пружинил, треугольнички прижимались очень плотно - так, что лезвие становилось гладким, как у ножа. Но стоило лишь хорошенько размахнуться... Девушка вздрогнула: срез шеи Дилайт выглядел очень ровным - настолько ровным, будто голову гадюке снесли с одного удара.
- Фу, как некультурно, - поморщился чародей. - Отвечай-ка пошустрее, а то мигом станешь прелестной мертвой девочкой.
- А ты попробуй! - воинственно отозвался Изимар.
Колдун прищелкнул пальцами - парня опутала бледно-розовая сеть, мигом свернув его в позу эмбриона.
- Что тут пробовать? - пожал плечами маг. - Сопляк. Сирреш, разговори-ка девчонку.
- С радостью, - выдохнул ящер, танцующей походкой направляясь к девочке. Алесса лишь презрительно сплюнула.
- Сдавайся, - она в упор глянула на колдуна. - Пока можешь.
Чародей было расхохотался, но тут же осекся. Рраур потер лапы в предвкушении.
- Ну, по... - с ладони Алессы сорвалась белая молния. Ящера подкинуло к потолку пещеры, и через секунду Сирреш с грохотом упал на пол. Колдун остолбенело уставился на девочку, торопливо прикрывшись радужной пленочкой "щита".
- Вот как, - пробормотал он. - Ну, придется смириться с тьмой невежества. - Чародей вскинул руку.
С ладони Алессы снова сорвалась белая молния. Колдун пошатнулся - но "щит" выдержал.
- Это будет даже забавно, - в ладони закопошился мохнатый лиловый шарик.
Когда заклятье уже готовилось сорваться с пальцев, в спину чародея с треском врезались две "зажигалки".
Сийри склонилась над спеленатым Изимаром, стараясь выкинуть из головы образ живого факела, с воем убегающего по тоннелю. В пещере гадостно воняло горелым мясом, так что девушка желала лишь одного - выбраться на свежий воздух как можно скорее.
- Сможете его освободить? - озабоченно поинтересовалась Алесса, присаживаясь на гадюку.
- Попробую, - задумчиво отозвалась девушка. - Надеюсь, чары несложные.
- Снова развеять колдовство задумала? - хмыкнула Нита. - Погоди минутку.
Она прикрыла глаза, оглядевшись вокруг "чародейским зрением". Магии в тоннелях оказалось много - добрая половина корней оказалась искусно наведенной иллюзией, а на стенах, вдобавок, желтели какие-то надписи. Впрочем, свод со стенами, похоже, были натуральными, и девушкам не грозило похоронить себя заживо.
Из сложенных лодочкой ладоней девушки снова пошел зеленоватый дымок.
- Здорово! - Алесса с завистью уставилась на злобно шипящую изумрудную змейку. - Научишь?
- Поста... Стой! - змейка метнулась к пареньку, но в последний миг отпрянула. Сийи в который раз пожалела, что у нее нет еще одной руки - вытереть пот. Нита понимающе вздохнула.
- Сюда бей, - она ткнула в ближнюю иллюзию.
Змейка, уже светившаяся бирюзовым, прошила "бороду" из корней и утонула в скале. Секундой позже тоннель залило изумрудное сияние, а когда оно рассеялось, девушки с удовлетворением отметили: Изимар уже стоит на ногах с крайне насупленным видом.
- Спасибо, - буркнул он. Алесса едва заметно усмехнулась.
- Пошли, выведу вас. А то заблудитесь - ищи вас потом.
Обратный путь оказался не в пример легче - буквально через час девушки уже стояли на окраине Маскона, с наслаждением вдыхая свежий ветер.
- Хорошо тут, - вздохнула Сийри. - Обожаю это место.
Сзади раздалось негромкое шипение, и девушки с трепетом обернулись.
- Отчет, - потребовала голова дракона. На сей раз она казалась вырезанной из какого-то кристалла, очень прозрачного - очертания скорее угадывались. Сийри передернуло - она снова вспомнила воющий факел. "Наверно, месяц мяса есть не буду," - подумала она.
- Все выполнено, - ответила девушка, сдержав дрожь. - Очиститель заработал, колдун... - она замялась, - убежал.
Ее тело снова свела знакомая судорога - дракон решил не полагаться на слова.
- Да... - отозвался он, наконец. - Все выполнено в точности. Ну, что ж - Договор выполнен в точности. А так как я этого не ожидал - вам полагается премия.
- Не ожидали? - удивилась Нита. - Тогда зачем все это было затевать?
- Мне так хотелось, - в голосе дракона проскользнуло недоумение. - Кроме того, намного интереснее добиться своего малым, нежели большим.
- Большим? - переспросила Сийри. - То есть, выбраться наружу самому и выжечь фабрику, да?
- Зачем самому? - отозвался собеседник. Девушки почувствовали странное оцепенение. Вдруг они поняли, что они висят высоко в небе - точно над Масконом. Вернее, там, где недавно стоял город - на месте форта плевалось серой озеро лавы, а остальные постройки едва виднелись из-под слоя пепла. - Природные явления также могут принести немало пользы. С вашей, человеческой точки зрения, вы - герои.
- А если бы мы вам тогда не встретились? - Сийри ошеломленно глядела на развалины.
- Случайностей не бывает, - невозмутимо отозвался дракон. - Прощайте.
Вода падала с неба, хлюпала в сапогах, заливала глаза. Тогда приходилось останавливаться и протирать их - болото, особо вслепую не побегаешь. Одежду словно превратили в свинец - ледяная тяжелая ткань, плотно облепившая тело, норовящая поставить подножку. Впрочем, схрон манил, как манит голодного пса миска мясного бульона. Осталась всего пара верст, так что Хоквуд припустил во весь дух. Дубовая гать, устроенная чуть пониже уровня воды, приятно пружинила под ногами, а радость от выполненного дела веселила душу.
Стрела прилетела неожиданно: свистнула над плечом, нырнула в кривую елочку, рассыпавшись на десяток щепок. Вторая глухо шлепнула по зеркалу омута чуть поодаль, а третья... Третья вгрызлась чуть пониже лопатки, распустив по телу паутину боли..
Хоквуд выругался - надо же, какие доставучие эти сванцы. Гать круто заворачивала, и парень позволил себе оглянуться: у самого края болота маячили знакомые фигуры в островерхих шляпах, едва заметные за пеленой дождя. Графская пограничная стража.
Снова свистнуло. Хоквуд не смог сдержать вопля - из икры чуть пониже колена торчал зазубренный наконечник с рисунком гадюки. Нога подломилась, парень кубарем полетел в грязь, а та без всплеска приняла его в свои объятья и начала мало-помалу затягивать поглубже.
Еще пара стрел просвистела над головой парня, но они бесследно исчезли в камышах. Хоквуд позволил себе усмехнуться - сейчас им придется палить вслепую, а за трату боеприпасов никого по головке не гладят.
Расслабившись, парень постарался успокоиться. Вскоре грохот крови в ушах постепенно стих, а хрип воздуха в измученных легких уже не оглушал Хоквуда. Парень задержал дыхание, представив: тело его вдруг обернулось темным стеклом, по которому скользят блики света - это и была боль. Стекло бледнело, грань между ним и воздухом истончалась, все больше света проходило насквозь - вместе с этим уходила боль. Наконец, Хоквуд решил, что чувствует себя достаточно хорошо.
Шелест дождя глушил все звуки, но тонкий слух постепенно выделял в общем фоне новые ноты: вот жабы-удоды вопят от радости, вот шелестит камыш, вот булькает болотный газ, вот...
Тело вдруг дернулось - ногу Хоквуда кто-то явно пытался попробовать на зуб. Почти тут же парень услышал поскрипывание гати - пограничники не собирались так быстро сдаваться.
- Капитан хочет башку лишенца, - донеслось издали.
- А сам он попрыгать по кочкам не хочет? - завопили в ответ. - Черта с два я туда полезу. Да вообще - куда он денется?
- Отлежится и уползет. На третьем участке Сильва давеча шел по тропке, вдруг видит - из омута рука торчит. Да еще с кольцом на пальце!
- С кольцом? - заинтересовался пограничник. Судя по хлюпанью сапог, он подбирался все ближе. Теперь Хоквуд даже слышал шорох шестка, которым сванец проверял дорогу. - Да ну!
- Сам видел, - возразил собеседник. - Солидный такой перстень, еще с гербом. А еще на покойнике документики оказались - купец третьей гильдии Варош Мухродин.
- Ого! - уважительно присвистнул пограничник. - Только не верится. Что, кроме печатки, ничего не было? В жизни не поверю.
- Сильва сказал так, - в голосе собеседника явственно пробился скепсис. - Впрочем, если тебе так охота проверить - попроси бочажок показать. Думаю, он с радостью удружит.
- Нашел дурака, - буркнул солдат и вдруг провалился в бурую жижу. Хоквуд едва сдержал смешок: еще месяц назад в мостках тут сделали дыру длиной в сажень - чтобы незваные гости не добрались.
- Что случилось? - обеспокоено спросил парень, оставшийся на берегу болота. - Гать кончилась, нет?
- Помоги, идиот! - трясина с алчным бульканьем заглатывала барахтающееся тело. - Быстрей!
- Сейчас, - отозвался собеседник и, выдернув с корнем чахлую березку, принялся пробираться по тропинке.
- Ты там уснул, что ли? - от вопля солдата у Хоквуда заложило уши. - Да шпарь быстрее, идиот! Я ж тону!
- Иду-иду... - отозвался пограничник, осторожно тыкая перед собой деревцем.
- Наконец-то, - на поверхности торфяной лужи торчали уже только лицо с парой рук. Спасатель, недолго думая, сунул лохматый корень прямо в ладони. - Тяни!
Через минуту оба пограничника сидели на краю болота, задумчиво разглядывая буро-зеленую равнину с камышовыми островками. Наконец, спасатель решился.
- Да ну его, - он поднялся на ноги и подхватил мокрые сапоги, связанные за ушки. - Наверняка сам утонет. Вон, уже полчаса не шевелится.
- Пусть капитан сам ныряет, коли охота, - подхватил второй. - У него персональная прачка есть.
Когда шаги стихли, Хоквуд позволил себе пошевелиться. Выбравшись на гать, он внимательно оглядел себя. Увиденное ему совсем не понравилось - обе раны, похоже, подхватили антонов огонь, а изгрызенный камышовой щукой сапог сочился красным.
- Дойду, - парень упрямо помотал головой. Болото перед глазами противно задрожало, картинка пошла волнами, а в ушах повис противный звон. Парень мучительно скривился, снова помотал головой и с размаху врезал себе по уху. - Должен дойти.
Последняя пара верст превратилась для Хоквуда в натуральную муку - колено, попервости при каждом шаге отдававшее острой болью, через десяток шагов стало просто ныть, путая мысли. Боль в груди накатывала волнами - парень, изредка закрывая глаза, пытался представить ее цвет, но каждый раз получал оттенки черного. Одно радовало - кожаный пенал с графскими печатями остался невредим.
Шаг, еще шаг... Грязная вода. под которой прячутся гати, снова встала дыбом: не падать!
Хоквуд со стоном присел на корточки: с последнего привала он прошел уже сто шагов. Осталось меньше тысячи.
Выглянуло солнце, с трудом пробившись сквозь низкие облака. Болото тут же отозвалось гудением - с каждой кочки, стоило той попасть под солнечный луч, взлетали тысячи комаров: от крупных, с марку величиной, до мелочи с маковое зернышко.
Парень уперся ладонями в колени и выспрямился. Еще сто шагов - старый форт уже рядом. Он должен дойти.
Девяносто девять. Девяносто восемь...
Регау, паладин Алатар прильнул к окуляру подзорной трубы. Болота, повсюду эти чертовы болота! Он усмехнулся - ничего, до смены осталось всего три недели. Снова нормальная еда, сон с десяти до шести, никаких тревог, комаров, жаб-удодов и прочей живности!
Паладин с размаху шлепнул себя по щеке: по ладони расплылось кровавое пятно. Репелленты не помогали - мошка буквально жрала заживо. Конечно, чертовы алхимики обещали: "никаких насекомых в течение месяца" - да когда им верить можно было...
- Вернусь - обязательно набью морду гадам, - мрачно пообещал Регау. - Даже нельзя дымокур устроить!
Он снова прильнул к окуляру. Вдруг его лицо расплылось в улыбке, а рука рванула шнурок звонка, чуть его не оборвав. По секретной гати ковыляла смутно знакомая фигурка
- Как ты, мальчик? - Либерхем склонился над носилками, куда уложили измученного Хоквуда.
- Вот, - тот протянул перемазанный футляр. - Первые копии, за подписью самого графа.
- Я передам, - паладин кивнул. - Ты все сделал правильно. Теперь отдыхай.
Парень кивнул, а на его измученном лице впервые заиграла улыбка.
- Подлатай, насколько сможешь, - бросил паладин медику.
Капеллан закончил молитву, и трое дюжих рыцарей с размаху швырнули тело в трясину. Артарелит снова принялся бубнить, но его уже никто не слушал: Либерхем уже шептал что-то на ухо квартирмейстеру, а Регау снова предался мечтам "Что я сделаю по возвращении".
- Взвод, смирно! - вдруг раздался голос Либерхама. Паладины глянули на капитана, с явно видимым нетерпением ожидая следующей команды. - Разойтись. Регау, ко мне.
Сийри проснулась от едва слышного шороха. С трудом разлепив глаза, она увидела Ниту, озабоченно заглядывающую в ящик с серо-пепельным яйцом - "премией" дракона.
- Подрастает! - прошептала девушка, почувствовав сонный взгляд подруги.
- Я рада, - буркнула Сийри, зарываясь в подушку. - Нит, три часа утра, спи! Или мне поспать дай. Опять завтра вареные будем.
- Да я всего на минуточку, - девушка снова юркнула под одеяло. - Интересно, что же, все-таки вылупится?
- Не интересно, - отозвалась подруга. - Мне сейчас поспать интересно.
За ночь яйцо еще чуть подросло, и теперь крышка корзины, куда девушки пристроили подарок, уже не закрывалось.
- Оно не замерзнет? - беспокойно осведомилась Нита, бросая прощальный взгляд на корзинку.
- Плюс тридцать! - подруга взвыла. - Идем уже.
У крыльца конторы Нита заметила незнакомый экипаж - холеные кобылки, запряженные в щегольскую двуколку, сверкающую хромированными спицами, лениво щипали пыльную травку. Из приоткрытых ворот выглядывали любопытные лица возчиков.
- Интересно, когда уже руду комбинат примет? - вздохнула Нита. - чай, третья неделя уже пошла, как закрылись.
- Ну, не могут же они простаивать вечно, - пожала плечами Сийри. - Может, они решили на своем сырье работать?
- Не могут, - убежденно махнула рукой подруга. - Я видела проект комбината - если его загружать менее, чем наполовину, через год его просто обанкротят. Вряд ли хозяева так поступят - такое предприятие, в случае чего, с руками оторвут.
- Может, потому так и делают?
- Он же в перечне "стратегических", - неуверенно протянула Нита. - Кто ж позволит?
- Губернатор, к примеру, - Сийри потопталась по половичку, стряхивая песок с босоножек. - Мало ли.
За столом Лойта Малича вольготно расселся странный тип, больше всего походивший на воблу, засунутую в парадный сюртук. Перед ним громоздились горы бумаг.
- Где договор на поставки хромоникеля? - голос у чиновника оказался так же тягуч и неприятен, как разговор о долгах.
- Все у вас, - сухо отозвался начальник, примостившийся за столом девушек. - Расписки в получении тоже у вас - на все двести двадцать четыре тонны.
- Да, - лицо чиновника скривилось, словно он съел пучок черемши. - Все верно.
- Скажите сразу, что вы ищете, а я с радостью вам помогу, - буркнул Лойт Малич.
- Я провожу общую проверку, - отозвался чиновник. - Меня интересует все.
Девушки сидели на бочонках в кладовке, временно переделанной в рабочий кабинет. Широкая доска, прибитая к паре пустых бочек из-под селедки, играла роль стола.
- Ну и вонь, - Сийри закашлялась. - Тут что, селедка была?
- Ворвань, - отозвалась подруга. - Чтоб этой вобле икалось - никакой же работы! Я чиновника имею в виду, - пояснила девушка.
- Устроились? - в комнату заглянул Лойт Малич, но тут же скривился от резкого запаха. - Ну и гадость! Слушайте, вы бы переоделись, а? Насквозь же провоняете!
- Да, хорошая идея, - кивнула Нита. - Пошли, Сий, а то всех клиентов Вельме распугаем.
Солнце плавно клонилось к невысоким башенкам фортов на Лиете, намереваясь нырнуть в море до завтрашнего дня. Бледная луна, выглядывавшая из-за подсвеченных розовым пиков Зиватара, казалась скромной падчерицей, пришедшей тайком поглазеть на королевский бал, где солнце - суровая мачеха - играла главную роль.
- Первый раз вижу луну с солнцем разом, - восторженно выдохнула Сийри, переводя взгляд с ночного на дневное светило и обратно. Нита вздохнула.
- Все равно воняет, - она принюхалась к рукаву кофточки, печально кивнув, - да, точно. Елки, с такой проверкой нам одежды хватит дня на три, не больше. Слушай, Сий - а нельзя ли как-нибудь этого хлыща спровадить?
- Как? - подруга вздохнула. - Хоть бы знать, что он ищет! Так ведь не скажет...
- А если его заклинанием? - задумчиво отозвалась девушка. - Сий, ну сама посуди - у нас квартальный отчет сдавать послезавтра, а я от этой ворвани даже думать не могу.
- Что я слышу? - всплеснула руками подруга. - Ты, такая законница, толкаешь меня на преступление?
- Ну... - Нита потупилась. - Но ты учти - мы все будем тебе очень благодарны!
- А сама? - хмыкнула девушка, но взгляд ее уже рассеянно устремился в небо - верный признак задуманной каверзы. - Ты ж тоже умеешь.
- Мне с тобой не сравниться, - рассмеялась Нита.
- Да, - вздохнула Сийри. Ее глаза вспыхнули. - Слушай, может, в какую-нибудь шахту сводить? На экскурсию. Сама знаешь, куда меня обычно зовут.
В комнате их ждал сюрприз - уже не странное пепельно-серое яйцо, а крошечная, в ладонь, ящерица с нежными полупрозрачными крыльями. Увидев девушек, она растопырила гребень на шейке, зашипев так, что у девушек заныли зубы.
- Какая прелесть! - Нита в восторге присела перед ящерицей на корточки. - Я буду звать тебя Кай.
Ящерка прыгнула на подставленную ладонь.
- Она горячая, - удивленно воскликнула девушка. - Интересно, чем его кормят?
- В памятке не сказано, - озадаченно откликнулась Сийри. Впрочем, вопрос тут же разрешился - треща крыльями, дракончик перелетел на тумбочку и вгрызся в оловянный стаканчик.
К полуночи Кай доел стаканчик, приучившись откликаться на собственное имя. Спать в корзине он категорически отказался, пристроившись на подушке Ниты.
- Ух ты, - Лойт Малич опасливо покосился на Кая, обвившегося вокруг лампы. - Это ж откуда такое чудо?
- В комнате нашли, - отозвалась Сийри, скромно умолчав об истинном происхождении ящерки. - Зверек забавный, не кусается, вот - решили оставить.
- Не кусается? - начальник с недоверием покосился на дракончика, пристально изучавшего палец Лойта Малича. Что-то подсказывало начальнику, что Кая он в первую очередь интересует с гастрономической точки зрения. - Я так не думаю.
Острые, как иглы, зубы щелкнули, смыкаясь там, где еще секунду назад пребывал начальственный палец.
- Кай, фу! - воскликнула Нита. Ящерка растопырила чешуйчатый гребень, недовольно зашипев. Из общего зала раздался полный боли вопль.
- Ты построже с ним, - буркнул начальник, пряча руки за спиной. Кай снова зашипел, и снова раздался вопль.
- Еще раз, - потребовал Лойт Малич. Дракончик недоуменно моргнул, но подчинился. Вопль раздался еще отчетливее. - Еще!
- Это... ревизор? - осторожно предположила Нита.
- Он, родимый, - хмыкнул начальник. - Видать, с зубами плохо.
- Кстати, я тут подумала... - смущенно начала Сийри. - Может, выгулять его куда- нибудь?
- Еще полчаса назад я бы сказал, что выпихнуть ревизора из-за моего стола просто нереально, - Лойт Малич широко улыбнулся. - Теперь я говорю: это будет сложновато. Собирайся. Заявок, к слову, уже десяток.
- Нечисть активизировалась? - понимающе протянула девушка.
- Нет - просто, чтоб эту протокольную морду не видеть, все попрятались подальше да поглубже. Вы, наверно, думаете - он только бумажками ограничился?
Судя по сочащимся ржавчиной трубам водозабора с неряшливо налепленными там-сям латками, эта часть шахты простояла заброшенной лет двадцать. Сийри только недоуменно пожала плечами - им то и дело приходилось давать дорогу вагонеткам, доверху груженым сидеритом.
- Интересно, почему эту ветку забросили? - шепотом поинтересовалась она у мастера. - Руда-то богатая.
- Ну, выше побогаче горизонты имеются , - отозвался тот, тоже шепотом. - Только не в этом дело. Нехорошо тут. Сама увидишь.
- Долго еще идти? - недовольно осведомился чиновник. Несмотря на то, что на нем был обычный шахтерский комбинезон, даже сейчас ревизор ухитрялся выглядеть графом среди крестьян. Впрочем, слухи его опередили, и Сийри надеялась лишь на одно - на достаточную точность и адресность горняцких проделок.
Первая из каверз не заставила себя долго ждать - очередная вагонетка вжала инспекцию в стену тоннеля, едва не отдавив ноги ревизору.
- Стой, фамилия! - чиновник рванулся за стремительно исчезнувшей за поворотом фигурой, но что-то дернуло его обратно. - А ну, стой! - Он рванулся снова.
Труба водозабора, за латку которой зацепился шиворотом комбинезона проверяющий, не выдержала, шов лопнул, и поток ледяной воды - только-только из штрека - хлынул ревизору за шиворот.
Мастер выдержал паузу, с удовлетворением наблюдая, как комбинезон, принимая внутрь ведра воды, быстро становится похожим на брезентовый колобок.
- Эй, в штреке! Гаси машину! Инспектора залило.
- Я ва-вас, - ревизор икнул, - вас насквозь вижу!
Зубы инспектора отплясывали тарантеллу, но лицо, еще пару минут назад бывшее мертвенно синюшного цвета, уже порозовело. Комбинезон с распоротыми штанинами висел над печкой, и от него поднимался пар.
Сийри поежилась. Она отлично представляла, каково человеку под землей - особенно когда его только что искупали. Тут даже три одеяла не помогут. Хорошо хоть, что кубрик у самого входа в забой оказался оборудован по всем правилам: с лежаками, одеялами и печкой.
Инспектор, допив чай, принялся решительно выпутываться из одеяльного кокона.
- Идем дальше, - решительно просипел он. - Ой...
- Может, не стоит? - осторожно подал голос мастер. - Чахотку подхватите, помрете - а нам отвечай.
- Я вас всех переживу, - буркнул ревизор, придирчиво щупая сохнущий комбинезон. - А вы быстренько найдите мне сухой комплект. Я жду.
Добравшись, наконец, до забоя, чиновник развил бешеную активность.
- Вы тут определенно что-то прячете, - бурчал он, заглядывая в каждую щель. - Определенно. Я вас выведу на чистую воду.
Сийри прыснула в рукав.
- Обычная шахта, - пожала она плечами. - Что тут можно прятать?
- Левак, - прогудел инспектор. - Есть у меня основания подозревать... Ага! Свежие следы!
- Еще бы, - отозвался какой-то горняк, предусмотрительно выглядывающий из-за угла. - Только работать кончили.
Мастер, едва заметно усмехнувшись в усы, вдруг подкрался к стенке, оперся на нее спиной и, заведя руки за спину, начал совершать какие-то таинственные манипуляции. Сийри взглянула на выработку магическим зрением: ничего подозрительного, кроме едва заметных синеватых жилок в стене, на которую оперся мастер. Девушка осторожно прикоснулась к жилкам - но тут же отдернула "мыслеруку": жилки вспыхнули зеленым, отозвавшись чистым колокольным звоном.
Инспектор заметил странные манипуляции мастера.
- Ага! - торжествующе воскликнул он. - Ну-ка, быстро от стенки отошел.
Мастер состроил испуганную мину.
- Ничего тут нет.
- Вот сейчас проверю, - зловеще сказал ревизор. Кирка с размаху стукнула в камень.
- Помочь? - осведомился мастер.
- Обойдусь, - чиновник, с натугой вознеся кирку над головой, снова обрушил ее на стену. Инструмент отозвался издевательским лязгом, а на стене добавилась крошечная белесая отметинка.
Сийри с трудом сдержала крик: жилки разом вспыхнули алым и вдруг выстрелили из стены щупальцами, мигом опутав чиновника. Девушка услышала изумленные крики рабочих: похоже подземного монстра было уже видно невооруженным глазом.
- Факел, факел давай, - услышала Сийри крик мастера: судя по всему, он видел эту тварь не в первый раз. - Ножом бесполезно.
Девушка с содроганием посмотрела на сине-багровые щупальца, которые, конвульсивно сжимаясь, уже опутали незадачливого ревизора целиком. Присмотревшись, она поняла, что, похоже, они не просто опутывают жертву, а еще и закусывают ей.
Молоденький рабочий с размаху плеснул на инспектора из канистры - в штреке резко запахло светильным маслом. Впрочем, тварь не собиралась так быстро сдаваться - отцепив от жертвы пару щупалец, она ловко отбросила мастера с факелом прямо в лужу у насоса.
- Вот гадость, - еще один рабочий вылетел в коридор.
- Да запалите ее! Она ж, как нажрется, добавки захочет, - выкрикнул мастер. Он уже выполз из лужи и, отбросив в сторону обгорелую палку, ощупывал грудь. - Елки, точно. Ребро напополам.
- Пытаемся, - буркнул горняк. Факел с шипением ударился в стену рядом с жутким коконом, но без толку - тварь и не подумала вспыхнуть. - Блин!
- Каюк инспектору, - буркнул мастер. - Еще раз облить себя она не позволит. Все, уходим. Завтра вернемся за скелетом. Эй, что застыла?
Сийри вдруг поняла: все это время она простояла посреди забоя, безучастно взирая на суету. Пальцы будто сами собой сплелись в знак "зажигалки", а мигом позже огненный шарик обратил в пепел оба "атакующих" щупальца.
- Славно сработано, - мастер потрепал Сийри по плечу. Они снова сидели в кубрике отдыха.
- Спасибо, - та слабо улыбнулась. После семи "зажигалок" подряд голова шла кругом. Хотелось только одного - лечь и не вставать до утра. Впрочем, стоило подуть сквозняку, как вся сонливость тут же рассеивалась - горелые щупальца воняли похуже ворвани.
- Сейчас тележку подгоним, отвезем вас с комфортом, - в проеме появилась голова горняка. - Сейчас будет.
- Твари, - послышался слабый шепот с соседней койки. Инспектор цветом лица походил на простыню. - Всех, всех...
Шепот утих - чиновник снова потерял сознание.
- Да, шутка несомненно удалась, - Нита помогла Сийри приподняться. Молоко с медом заполнило рот, и девушка с наслаждением принялась пить, чувствуя, как леденящий холод внутри рвется в клочья под натиском горячего напитка. - Ревизора сейчас в гарнизонной лечебнице отпаивают - как он выразился, "штафиркам доверия нет". Под военного рядится, надо же!
- Да не похож он на военного, - девушка, промакнув губы, снова откинулась на подушки. - Даже на благородного не похож.
- Из разночинцев, - Нита пренебрежительно махнула рукой. - Гуннар нас уже просветил. А гонору-то! Ведь даже не скажешь - просто мальчик на побегушках.
- Ничего себе мальчик! - подруга, как наяву, снова услышала тягучий голос, полный неописуемого презрения. - А ведет себя, как барин.
- Рад бы в баре, да заслуг маловато, - засмеялась Нита. - Отдыхай. Лойт Малич сказал, что ты молодец. Кай, побудь с ней.
Ящерка недовольно зашипела, но подчинилась, свернувшись колечком на подушке. Крошечное тело источало приятный жар, и Сийри почти сразу заснула под мелкий стук крошечного сердечка.
На следующее утро Сийри проснулась раньше всех. Кай, почувствовав шевеление, едва слышно зашипел, но даже не подумал просыпаться. Девушка потянулась - от вчерашнего недомогания не осталось и следа.
- Хо-ро-шо! - пропела она.
Лойт Малич уже сидел за своим столом, сумрачно перекладывая папочки с места на место. Увидев девушек, он едва заметно кивнул в ответ на приветствие, снова принявшись возиться с бумагами.
- Что случилось? - поинтересовалась Нита у Эны.
- Халифатовцы шалят, - отозвалась та. - Конфисковали два рудовоза - те, якобы. залезли в их воды. А нет руды - нет и денег.
- Ничего не понимаю, - помотала головой Нита. - До их земли от Маскона верст сто, наверно.
- По прямой - девяносто две. В любом случае такое бывало только осенью, когда штормит так, аж прямо наизнанку выворачиваешься. А тут... - Эна махнула рукой.
- А флот?
- Флот, - собеседница горестно усмехнулась. - Вот, пошли просить эскорт. Жалоба-то, само собой, уже ушла - но пока дойдет, пока ее проверят, пока то, се... А поставки стоят.
- Хватит обсуждений. - Лойт Малич, судя по всему, прекрасно слышал беседу. - Работать.
Сийри прикинула на глаз толщину папочки с заявками "Об изведении нечисти" и застонала. Даже если потратить на каждую полдня, разделаться со всеми раньше середины августа не получалось.
- Практика - критерий истины, - со смешком отозвался Лойт Малич. От него не укрылась паника на лице девушки. - Тем более ты со вчерашнего дня официально - маготехник. Сдавай дела подружке. Время тебе до обеда, а потом вперед - бороться с монстрами.
- А, может... - заныла Сийри. Не то, чтобы она была против колдовства - но каждый день лазать по темным мокрым шахтам ее ничуть не вдохновляло. По сравнению с этим сидеть в теплой комнате и сводить разнообразные циферки выглядело намного симпатичнее - хотя порядком скучнее.
- Никаких! - начальник, нахмурившись, подтолкнул папочку поближе к Сийри. - Да, теперь ты будешь принимать заявки. Думаю, самой виднее, о чем жалобщиков расспрашивать.
- Я сдохну, - мрачно посетовала Сийри. Заявки лежали перед ней тремя аккуратными стопочками: "Понятно - наверно, серьезно", "Понятно - наверно, ерунда" и "Ничего не понятно". - У меня столько колдовать здоровья не хватит.
- Ты недооцениваешь себя, - возразила Нита, расписываясь на последней странице свежееоформленного дела. - Так, с "Серебрянкой" покончено. "Новослободская!"
Со стула у входа подорвался плюгавый мужичок со стопкой потрепанных листочков.
- Да, я тут. Вот табели.
- Вижу, - Нита со вздохом перелистала перемазанные невесть чем листочки с неразборчивыми каракулями. - Присаживайтесь.
|