Аннотация: Про одного раздолбая. Не очень сказочная форма.
Дело было в стародавние времена, в краю, где небо было подобно перевернутой чаше драгоценной бирюзы, горы величественно возвышались пепельными гигантами среди малахитов рощ, а море ласкало пловца, как любящая мать - дитя.
* * *
Знаменита была эта благословенная страна своими пещерами, катакомбами и тоннелями, которые не раз выручали местных жителей в час нашествий. Многие путешественники платили золотом, дабы только взглянуть на подземные красоты, но еще больше было тех, кто верил: в сердце края скрыты величайшие сокровища. Легенда гласила - некогда тут стоял великий город, столица древних повелителей человечества - драконов. Сквозь тысячи лет сверкающим метеором пронеслась слава об их былом могуществе, посему многие считали соразмерными и принадлежавшие им богатства.
* * *
Стоял в сем славном краю город Свитеж, а в нем, на улице Медников, жил простой рубака-парень, неизменный участник всех свар, драк и махачей в ближайших пяти кварталах - Стенька Баский. Ни один праздник не обходился без его непременного участия (даже если факт торжества пытались скрыть от него в тайне), а про всяческие темные дела, грозившие своим участникам могучими люлями или столь же могучей прибылью - и говорить нечего. Впрочем, во все времена со Стенькой охотнее расплачивались первым, нежели вторым - но тем охотнее проставляли ему выпивку охочие до печальных баек завсегдатаи.
Как-то раз, маясь от жары и похмелья, увидал он на улице шикарно одетого господина, который неторопливо потягивал ледяное пиво из кружки. Картина была настолько соблазнительной, что Стенька невольно сглотнул. Незнакомец усмехнулся и жестом подозвал страждущего.
- Хочешь? - поприветствовал он его и отхлебнул пива..
- А то, - сиплым голосом прошептал Стенька. - Дай хлебнуть, аж в горле пересохло!
- Не сразу, - господин осторожно отступил на шаг, убрав свое пиво подальше от стенькиных загребущих пальцев. - Работку надо исполнить.
- Ну, вот так всегда, - огорчился парень. - Ничего даром не достается, ну ничего! Где же справедливость?
- Если не будешь слушать, получишь по шее, - ухмыльнулся незнакомец. Подумал и добавил, - даром. А если преуспеешь в деле - хватит не только на пиво, но и на раков к нему. Так слушаешь?
- Весь внимание, - Стенька воровато оглянулся: не слышал ли кто столь щедрых посулов, а внутренности его заиграли привычную песню - то наливаясь жаром в предчувствии золота, то содрогаясь от холода - от возможных люлей.
* * *
Служба, которую заказал парню незнакомец, казалась, на первый взгляд, совершенно пустяковой - надо было всего лишь сходить в одну пещеру на Вересковой Пустоши, найти в одном из закоулков сундук, и приволочь его на постоялый двор 'Серебряный перевертыш', где спросить господина Льюиса Асколки. По словам заказчика, в потерянном ларце не было ничего, кроме пыльных манускриптов, никому не интересных, кроме его самого. Стенька сделал вид, что согласился, но взял на заметку: до выдачи груза незнакомцу хорошенько пошуровать в сундуке - авось, отыщется золотой или карта сокровищ.
* * *
Путь до пещеры был неблизок, посему выпив на полгроша холодного квасу, отправился Стенька туда немедля. Но, чем дальше он отходил от города, тем сильнее жарило солнце, и тем быстрее испарялась его решимость.
- И на кой мне сдался этот сундук? - разговаривал он сам с собой. - Манускрипты, бумажки... И ни лота золота! А сегодня у Подсвечкиных годовщина, перепьются все... Без меня. Кстати, я еще не так далеко ушел - может, вернуться?
И он стал мало помалу замедлять шаг, и как только был готов повернуть назад, услышал вдруг насмешливый голос лощеного господина:
- И это все, на что вы способны? Признаться, мне очень нужен сей сундук, и я жестким образом покараю того, кто помешает мне добыть его. А вы, отказываясь от уговора, мешаете мне, - последние слова были произнесены с такой скрытой яростью, что, казалось, трава вокруг Стеньки покрылась инеем.
- Так почему бы самому не сходить? - буркнул парень под нос. - Кучу бы денег и нервов сэкономил бы.
Впрочем, Льюис услышал бурчание.
- От вас не требуется понимание, почему вы это делаете. Просто сделайте, что оговорено, а потом - наслаждайтесь честным заработком. Вперед - и награда воспоследует. Да - и не шарьте в сундучке. Не надо.
И ощущение того, что за Стенькой наблюдают, пропало. Озадачился он тут и весьма огорчился - только понадеялся, что в кои-то веки подвернулась непыльная работенка без подвохов, а тут - на тебе! Но делать нечего - надо заказ исполнять, уж очень ледяные нотки в голосе у заказчика не понравились.
* * *
Солнце уже начало клониться к закату, когда, наконец, Стенька нашел нужную пещеру - оказалось, за последние пару дюжин лет, которые он тут не был, понарыли тут пещер во множестве, а лазить по каждой за проклятым сундуком - и жизни не хватит.
- Так, все правильно, - кивнул он, с трудом разбирая изящный почерк лощеного господина. - Елки, ну и каракули, где только его писать учили! Я-то до сих пор помню - хочешь, чтоб тебя понимали, пиши печатными буквами! А тут - и вензеля, и точки-крючочки, офигеть можно! Но вроде тут, - он неуверенно огляделся, - над входом скала, на бабу похожая. Ух ты: с другой стороны - ящерица громадная, тоже каменная! Интересно, чего этот, - Стенька воровато оглянулся, - сам сюда не поперся? Понятно же, что внутри какая-то зараза сидит! Знать бы, какая...
Он отряхнул рубашку от пыли, не успевшей, подобно остальной грязи, въесться в ткань навечно, и печально вздохнув, шагнул под своды пещеры, высоко подняв масляную лампу.
Внутри, против ожиданий, оказалось грязно, пыльно и местами даже намусорено - как будто в это место регулярно забираются туристы, да и шалят помалу. Собственно, так оно и было - уж больно приметные скалы были у входа, грех было не попиршествовать под сенью гранитного дракона. Костры, так повелось, разводили в подземелье - в нем была отменная тяга, от которой самые сырые поленья буквально за полчаса превращались в превосходные угольки для шашлыка, и никому еще не приходилось бегать вокруг кострища кругом, спасаясь от едкого дыма.
Впрочем, чем глубже забирался Стенька в пещеру, тем меньше было мусора на полу, и больше паутины на стенах. Не первый раз уже парень пропускал развилку - столько грязи на нее налипло, что уже было не разобрать - где гранит, а где проход.
* * *
Наконец, закончился и стенькин поход - намотав по небольшому, но извилистому подземелью добрый десяток верст и собрав на себя не один пуд пыльной паутины, дошел Стенька, наконец, до желанного ларца.
- О, да тут что-то написано, - восхитился парень, стирая рукавом грязь с крышки. - Интересно, не продешевил ли я? - пробормотал он, но тут же осекся - не подслушивает ли кто? Впрочем, тишина вокруг стояла, как в склепе, и чувства, что парня внимательно рассматривают сквозь чародейское стеклышко, не возникло. Стенька воспрял духом. - Ишь, запугал - все вижу, все знаю! - подбоченился он, грозя заказчику кулаком в черных разводах и совсем забыв, что лощеный господин ничего подобного не говорил. - А вот назло теперь покопаюсь!
На полированной крышке милыми сердцу Стеньки печатными буквами было нацарапано: 'Умный спрятал - дурак найдет, да бестолку!'
- Бестолку? - возмутился парень, - И чего это - дурак найдет? А этот, Лбюис , что, себя умным считает? Да, я, типа, такой красивый и наглаженный - куда мне по пылюке ползать? Пусть Стенька ползет! - так говорил парень, постепенно распаляя себя. - Ну, уж я тебе покажу!!
Он резко распахнул сундук и вывалил его содержимое на пол. Внутри, против ожидания, не оказалось россыпей рубинов и алмазов, путаницы золотых цепочек, связок перстней и клубков диадем - только старые, очень старые бумаги, большая часть которых обратилась в прах от дуновения свежего воздуха.
- Тю, мусор, да и только, - расстроился Стенька. Контраст с ожидаемым был таким громадный, что весь запал парня куда-то пропал. Он разочарованно перебирал желтые от старости бумаги, исписанные непонятными письменами, в свете лампы дивился причудливой вязи чертежей, и, наконец, очнулся, когда огонек уже еле теплился в стеклянной колбе.
- Диковины какие, - с треском потянувшись, подвел он итог увиденному. - Продешевил я. Точно продешевил - такие умные бумажки, и за сотню золотых!
Стенька скромно умолчал, что до сего момента видел такие деньги разве что на картинке, а до того - и полсеребрушки были для него несбыточной мечтой. Медяками пробавлялся наш герой. Впрочем - все мы впадаем в грех алчности, и не стоит его строго винить за эту забывчивость.
Опомнившись, запихал Стенька бумаги комом в сундучок и побежал к выходу, пока огонек в лампе не сдох окончательно, а в голове, как кремешки, катались мысли о повышении ставки за свои услуги. Катались они в почти полной пустоте стенькиной головы, стукаясь друг о друга, высекая искорки и по-новой разжигая огонь алчности в его душе.
* * *
Хоть и закат уже закончил свою серенаду на вечернем небе, но все равно, тьма подземная оказалась намного гуще, и Стенька невольно зажмурился. С трудом открыв слезящиеся глаза, заметил парень, что каменная ящерица, ехидно улыбаясь зубастым ртом, смотрит прямо на выходящего.
- А, она еще и издевается! - разъярился Стенька. Жажда немедленной справедливости для себя затмила ему разум, а посему - хотелось кому-нибудь надавать по шее. Причем - тоже немедленно. - Вылупилась тут почем зря! - и тут парень осекся. Только сейчас он заметил, что мастерски выполненная скульптура дракона почему-то не имеет зрачков - лишь белые, до блеска отполированные сферы глаз.
- Вот и правильно, - ухмыльнулся Стенька, чуток поостыв. - Пока, булыжник - я скоро буду богатым человеком, а ты так и будешь тут торчать, пока не рассыплешься!
На том Стенька посчитал визит в пещеру законченным, и отбыл.
* * *
Сколь долгим показался ему путь по жаре на пустошь, столь же утомительным показалась ему и дорога обратно - тот раз его изматывала жара, а сейчас - немедленная жажда денег.
Заказчик уже ждал в дверях, и лицо, если бы парень мог его разглядеть в темноте, не предвещало исполнителю ничего хорошего.
- Принес! - Стенька гордо подбоченился, не дойдя до Льюиса пары саженей. - Только маловато будет за такую работу ста золотых! - он поставил сундук на землю и демонстративно отряхнул рубашку, стараясь поднять побольше пыли. Та поднималась с трудом - паутина была на редкость липкой, и просто так свою добычу не отпускала.
- Ты зачем сундук открыл? - тихо, спокойно и, как сперва показалось Стеньке, ласково спросил заказчик. Тут он, впрочем, добавил какое-то слово, которого раньше парень не слышал, но о значении догадался без труда. В воздухе что-то бледно вспыхнуло, и на незадачливого исполнителя снова обрушилась волна холода. Тут Стенька убедился, что изморозь на траве в первый раз ему не померещился - по-летнему зеленая трава под порывами ледяного ветра на глазах скручивалась и чернела. - Тебя же специально об этом предупреждали. Предупреждали или нет? - неожиданно громко рявкнул он, жалобно звякнула слюда в окнах, и по улице пронеслось эхо могучего рыка.
- Ах так, - Стенька, дрожа, попытался оскорбиться от нелюбезного приема. - Так вовсе сундук не получишь! Ну-ка, извиняйся, и я еще подумаю, - он задохнулся от собственной наглости, - за пятьсот золотых!
Лощеный господин лишь усмехнулся и прищелкнул пальцами, как нечто, совсем незаметное в сгустившихся сумерках, крепко сжало парня в своих объятиях - он даже вскрикнул..
- Дурилка, - промолвил Льюис , - любопытство сгубило кота, да и тебе на пользу не пошло. - Он легко забрал сундук у Стеньки и бережно открыл крышку, словно та была сделана из драгоценного хрусталя. - Столько лет поиска, и из-за одного идиота... - парень попытался, было, возразить что-то, но его тут же прервали. - Молчать. Теперь будешь говорить, только когда я разрешу.
* * *
Лощеный господин мимоходом создал миниатюрную шаровую полнию, и в ее ярком свете принялся бережно разглаживать уцелевшие после Стенькиного осмотра записи и чертежи. Исполнитель, тем временем, до предела скосив глаза, попытался рассмотреть - что же его такое держало, да так ничего и не увидел - только едва заметное дрожание воздуха, как над раскаленной печью.
- Так, все понятно. Только где эта статуя стоит, вот в чем вопрос, - заказчик, в очередной раз бросив на Стеньку раздраженный взгляд, бережно уложил последний документ в ларец. - Видать, это и было в утраченных записях.
- Какая статуя? - еле слышно выдавил парень.
- Дракон, - бросил Льюис. - Заколдованный живой дракон. И где теперь мне его искать? - казалось, он в отчаянии. - Заклятие дает же всего одну попытку: расколдовал - молодец, что-то забыл или просто случайно нашел - можешь жертву на щебенку сдавать.
Повинуясь неосознанному жесту хозяина, нечто еще сильнее сжало виновника в своих объятиях, и тот с трудом выдавил.
- Я... Рядом с пещерой... Статую видел! - он заккашлялся. - Отпустите, вы же меня в фарш перемолете!!!
- О, оказывается, он и вежливо умеет, - ядовито усмехнулся лощеный господин. - И какая это статуя?
- Каменная вся, ящер с крыльями, - затараторил Стенька. - Сажен двадцать длиной, скалится, на вход в пещеру смотрит!
- И часто у вас такие статуи ставят? - поинтересовался заказчик.
- Ну, - парень попытался почесать затылок, но рука даже не дернулась - нечто держало крепко, - на рынке этих фигурок просто пропасть, плюнуть некуда. Стоят по прилавках, пялятся на тебя, почем зря... О, а эта была без зрачков, - вдруг вспомнил он поразившую его деталь.
- Без зрачков? - заинтересованно хмыкнул Льюис. - Пожалуй, эта новость стоит золотого.
- Но вы же обещали сто! - заныл Стенька. - Я же принес!
- И при этом покопался, где тебя не просили, - резко повернулся заказчик, и парень с ужасом увидел, что кожа человека пошла чешуйками, а глаза из обычных превратились в змеиные. - Убрать.
Незадачливый исполнитель, было, хотел что-то возразить, но нечто резко швырнуло его в воздух, и короткий полет парня закончился могучим ударом о ворота Подсвечкиных. Те жалобно скрипнули и упали внутрь, придавив кого-то.
- И то хлеб, - услышал он сильно нетрезвый голос Подсвечкина-младшего. - Вот и от Стеньки пользы дождались. А вы говорили - не придет, драки не будет... Отметелим-ка его, друзья - с душой, но недолго, и айда пить за упокой тещи. За такое не выпить - грех, хоть и поцедила эта стерва из меня кровушки изрядно, царствие ей небесное.
* * *
Утром, очнувшись, по обыкновению, в канаве, Стенька торопливо обыскал себя не поверил своим глазам, млея от радости. В потайном кармане штанов, о котором и сам хозяин, порой, забывал, оказался обещанный заказчиком золотой. Хоть и не мог парень припомнить момента, когда ему обещанную сумму выдали.
- Живем, - промелькнуло в мозгу парня, и он, скорчив, как ему казалось, серьезное лицо, помчался к меняле.
* * *
Ритуал уже подходил к концу: звездное тесло уже было выковано, и его зеркальная поверхность посверкивала в отблесках пентаграммы, наливаясь серебристым светом.
- Пора, - кивнул Льюис и, перехватив молот поудобнее, нанес первый удар. Гранитное тело статуи вздрогнуло, с него посыпалась пыль, нанесенная ветром, и с каждым ударом оно трепетало все сильнее и сильнее, обнажая свою живую суть.
Наконец, работа была закончена - дракон в человечьей шкуре отбросил в сторону более ненужные инструменты и с радостью взглянул в лицо освобожденному собрату. Тот благодарно рыкнул.
- Долгим было ожидание, Льюис. Но я не обвиняю тебя. - драконья морда осторожно обнюхала освободителя. - Ты стал таким... человечным. Прямо барон какой-то из столицы!
- Меня редко принимают за кого-либо ниже графа, Ингис, - усмехнулся Льюис. - Ты отстал от моды, дорогой друг! Впрочем, это поправимо - хороший портной, салон красоты... Они не умеют полировать чешую и холить крылья - но за человеческой личиной ухаживают неплохо. Пошли - нам еще много предстоит сделать.
- Где остальные? - поинтересовался дракон, преображаясь в изящного блондина с лохматой шевелюрой до плеч и длинной, до пояса, бородой.
- В разных местах, - уклончиво ответил Льюис и запустил в собеседника свертком одежды. - Кто - как ты. Но больше - как я. - он радостно улыбнулся. - Да, уже больше!
- Это радует, - вздохнул Ингис. - Ну что ж, пошли!
И собеседники скрылись в ночи.
* * *
Вот и закончен наш рассказ. Стенька, прогуляв нежданое богатство за неделю, нанялся матросом в кругосветный поход, но уже через пару дней появился дома - избитый до полусмерти и пьяный на другую половину. Льюис, пробыв в городе еще пару дней, отбыл обратно, в столицу - вместе с вновь обретенным другом, а то, что было с ними дальше - уже совсем другая история...