В одном металлическом краю, в медно-никелевой местности стоял град Пентод. Обитало в нем племя механоидов - созданий рукастых, головастых и таровитых. Кто создал первого механоида, а тем более - кто научил его делать к себе запчасти, до сей поры было невыясненным, но так ли уж это важно? Главнее всего, что жили механоиды в мире и согласии, с соседями не воевали, а всячески привечали - и цвел Пентод от торговли титаном и тритием.
На улице Радиаторной жила семейка механоида РУ-34-И434-А4 из клана Пневмас. Ну, семейка - это слабо сказано: только он, да супруга его, из клана Гидры. Друзья звали его просто Ру, а жена, в зависимости от настроения, либо РУ-лем, либо РУ-хлядью. Впрочем, обладал наш герой характером мирным даже для механоида, потому не обижался, а упреки принимал к сведению.
* * *
Случилось так, что очередная зима, что накрыла Пентод своим колючим одеялом, оказалась весьма ленивой, а потому - тяжкой на подъем. Лишь к апрелю побежали первые ручейки по улицам, неся зрителям радость и ржавчину. Посмотрел Ру на свои ноги цвета глины, потер их наждаком и поспешил к жене - просить денег на смазку и полировку. Вбежал в дом - и оторопел: даром, что супруга была из клана Гидры и постоянно сочилась тосолом да антифризом, ныне стояла недвижимая, на свет не реагировала, зарядку игнорировала, а и вообще, была холодна, как обесточенный пресс.
Испугался Ру - что за напасть, и ну названивать в Скорую Техпомощь. Вошел в дом доктор в промасленном комбинезоне, тестером больную поковырял, смазку в суставах обновил и шарнирами грустно скрипнул.
- Увы тебе, несчастный муж! Заклятие на твоей супруге - ледяное сердце! Уже не первый год бродит она по землям киборгов, дроидов, биотов и механоидов. Вот добралась она и до славного града Пентод. Ничем не могу помочь тебе - только в твоих манипуляторах отныне судьба твоя. Иди же, не теряя ни минуты, в сторону заката, в обитель Великого Калькулятора - и будет тебе счастье, а супруге твоей - спасение.
Так закончил свои речи доктор, упаковался в Скорую Техпомощь и отбыл. Почесал Ру блестящую голову, канистру масла в рюкзак сунул, батареи зарядил, в топку свежего тория подбросил - и зашагал по дороге, прямо на закат.
* * *
Долго ли, коротко ли, но пришел наш герой в Голографический лес. Дивно было это место, и изменчиво, подобно морским волнам - на первый взгляд, все, как обычно, да только двух одинаковых не найти.
Шел Ру по лесу, дивился красотам несказанным, и не сразу понял, что волк, уже битый час висящий мертвой хваткой к него на предплечье - самый что ни на есть настоящий, а не иллюзорный.
- Что тебе надо, животина? - ласково поинтересовался Ру, схватив нападающего за шиворот. Раньше он видел таких зверей только в сказках и по телевизору, потому был уверен, что говорить они умеют все поголовно. Разумеется, это было не так, но волк попался механоиду не простой, а волшебный, и говорить как раз умел.
- Я Серый Волк, - откликнулся зверь. - Когда-то был я могучим чародеем и знатным путешественником - однако злая судьбина занесла меня в эти края, где не то, что магия не работает, а даже и поесть толком нечего!
- У меня есть полкило тория, батареи новые, смазка универсальная, - стал перечислять Ру, ибо всегда он был готов помочь ближнему своему.
- Вот и говорю - нечего, - сплюнул Волк. - Мне мясо нужно, понимаешь? Мясо!
- А что это такое? - поинтересовался Ру.
- Понятно, - с грустью отозвался волк. - Пойду-ка я, пожалуй, с тобой - все равно идти туда, откуда ты явился, нет никакого смысла. Что за страна у вас какая-то нечеловеческая?
И с того момента Ру шел уже не один - его сопровождал Серый Волк, азартно вынюхивавший все, что можно было назвать хоть отчасти съедобным.
* * *
Как-то остановились наши герои на ночлег. Ру, конечно, пошел бы и дальше - благо, киловаттная фара в груди легко разгоняла ночную тьму, но Волк категорически отказывался идти "в этой темени", и утверждал, что он слишком стар, чтобы так легко отбросить привычку спать по ночам.
Волк беззаботно дрых, азартно дергая во сне лапами, а Ру, от нечего делать, решал в уме двойные интегралы. Внезапно земля в центре полянки задрожала, вспучилась и рассыпалась аккуратной горкой, и на ее вершине появилось странное существо - в золотой чешуе, с глазами, как плошки алого огня, и черными когтями.
- Я - повелитель ядерной грибницы, - представился гость. - А вы вторглись в мои владения. Чем вы объясните эту наглость?
- Я Ру, и иду в обитель Великого Калькулятора - за спасением для супруги и счастьем - для меня. А спутник мой - Серый Волк, сейчас спит.
- Спит? - удивленно спросил повелитель. - Но это - привилегия живых, а их в нашем краю не было со времен великого расселения! Скажи еще, что он нашу пищу отвергает, а требует чего-то странного - скажем, мяса!
- Мясо? - тут же проснулся Волк. - Где мясо, давайте его сюда!
- Действительно, живой! - умилился гость. - Ух, какой славный!
- Я бы вам всем показал, будь при мне моя прежняя сила, - высокомерно заметил Волк. - Железяки бестолковые, еще и издеваются.
- Лично я создан из полимеров, - веско заметил повелитель. - Кстати, можете меня звать просто Семен. Это от СМ-323-Н0-3664.
- Очень приятно, - буркнул Волк. - Чем обязаны столь раннему (или позднему, никак не разберу) визиту?
- Есть у меня для вас одна служба. - пояснил Семен. - Даже не служба, а так - службишка, шустрым механоидам на пару часов работы.
- А если мы откажемся? - поинтересовался Ру. - В мои цели и задачи не входит задерживаться в пути дольше необходимого.
- Тогда вам придется делать крюк, чтобы обойти мои владения, - пояснил гость. - Это вас задержит намного дольше!
Тоскливо было на уме у механоида, ибо больше всего желал он исполнить обещанное и вернуть супругу к жизни, да и Волк определенно желал как можно быстрее покинуть сей край, но - делать нечего, пришлось согласиться.
* * *
К полудню следующего дня Семен стоял уже у горы в самом центре ядерной грибницы, а Ру с Волком с изумлением взирали на колоссальную пещеру, что пронизывала гранитный монолит насквозь.
- Вот ваша работа, - молвил хозяин. - Повадился тут некий зверь стены похабными надписями изрисовывать. Посему ваша задача - найти злодея и предъявить мне. А я уж разберусь.
- Ну, и как мы это сделаем? - уныло протянул Ру. - Семен уж насколько совершеннее меня, а и то спасовал. А натыкано систем слежения тут, видать, изрядно, - в инфракрасном диапазоне туннель был буквально перевит многими километрами проводов и плотно утыкан датчиками, прожекторами и камерами.
- Не вижу ничего подозрительного отмахнулся Волк. - Но воняет здесь еще гадостнее, нежели снаружи. Похоже, кстати, на запах того ручья, где ты смазку свежую брал.
- Ни один механоид не различает запаха, - покачал головой Ру. - Мы сорт по цвету определяем, так проще.
- А по мне - так все одна гадость. И цвет у нее один, - чихнул Волк. - Айда, посмотрим, что воняет?
Они с опаской вошли в тоннель, но вскоре Волк замер, поминутно чихая. Ру всмотрелся - и правда: именно здесь и начинались похабные росписи, автора коих им и предстояло изловить. Краска была совсем свежей.
- Негодяй только что здесь был, - сообщил Ру Волку. - Надпись еще мажется.
- Какая краска? - удивился Волк. - на стене ничего нету - только какая-то прозрачная гадость!
- Ты не видишь краску? Но... В сказках волки могут отыскивать следы! - припомнил Ру свое детство, когда батареи у него были слабыми, программы - примитивными, а атомной топки не было вовсе. - ты же можешь найти, куда пошел злодей, правда?
- Уподобляться примитивному животному? - Волк возмущенно закашлялся, - Мне, могучему колдуну, по недоразумению запертому в этом образе? Ладно - а что еще остается...
* * *
Вскоре Ру с Волком стояли у мастерски замаскированной двери в стене тоннеля. Если не знать, что именно сюда ушел злоумышленник, никто нипочем бы не догадался, что тут есть выход.
За дверью был аккуратный тоннель, упиравшийся в каморку, заваленную банками с просроченной люминофорной краской.
- Фууу! - Волк закашлялся и пулей вылетел из кладовки. - Да по сравнению с этим тоннель - просто альпийский луг!
Что такое "альпийский луг", Ру не знал, запаха не чувствовал, посему предпочел остаться в помещении - авось, неведомый хулиган покажется.
* * *
- Поймали! - Ру предъявил Семену дроида-черепашку со свернутым набок блоком команд. Оборванные проводки торчали из-под панциря во все стороны, как разноцветная шерсть, временами между ними проскакивали искры, и тогда черепашка начинала беспокойно шевелиться, поводя из стороны в сторону носиком пульверизатора.
- Молодцы, - похвалил Волка и Ру повелитель. - Как же вы его нашли? Они ж такие незаметные, просто ужас, - пожаловался он.
- По запаху, - Волг потер лапой слезящиеся глаза. - Тут даже не надо сверхчуткого нюха.
- Которого у нас нет, - пожал плечами Семен. - Собственно, электронному народу он и не нужен.
- С той вонью, в которой вы живете, даже вреден, - язвительно заметил Волк.
* * *
Сразу за владениями повелителя ядерной грибницы простиралась Железная пустошь. Вступив на нее, Волк радостно взрыл землю лапами.
- Я чую свежую траву! А где трава - там жизнь! - крикнул он и устремился вперед.
Ру поспешил следом. Вскоре они вошли в очередной лес, и механоид изумился - он не был похож ни на что, увиденное ранее: деревья в нем росли, как попало, без строгой схемы, кора на них была бугристая, без малейших следов полировки, а вместо бетона под ногами было что-то, похожее на старые гофрированные шланги, уходящие в бурую сыпучую массу.
- Какое странное место, - удивился он. - Не думаю я, что мы правильно идем.
- Странное? - Волк обернулся. - Наконец-то нормальный лес! А идем - сам же сказал, в сторону заката, вот мы и не сворачивали! Кстати, ты чего у Семена про дорогу не спросил?
- Забыл, - повинился Ру.
- А голову ты дома не забыл? - ехидно переспросил Волк.
- А зачем мне в дороге голопроектор? - удивился Ру. - Он - штука дорогая, нежная, я его в походы никогда не беру.
- Постой, а где же у тебя мозги? - опешил Волк. - Не знал, что вы головы меняете.
- В животе, - пожал плечами механоид. - Там и места больше, и броня крепче. Кстати, мы еще и руки-ноги тоже меняем! А вы что, нет?
- С чем родились, с тем и живем, - ворчливо ответил Волк. - И как-то не жалуемся.
- Другая культура, - откликнутся механоид. - Биоты вообще ничего не меняют, они конечности отращивают по необходимости. У всех свои привычки.
- А размножаетесь вы как? - в глазах Волка сверкнул озорной огонек.
- Идем на завод запчастей, собираем тело, и грузим в него сервисные программы. Один комплект - я, другой - супруга. Потом по генератору случайных чисел избыточное отбрасывается. А как у живых это бывает, в сказках не описывалось. Я думал, что так же.
* * *
Обитель Великого Калькулятора открылась взору Ру совершенно неожиданно: буквально только что продирались сквозь густые заросли ежевики, причем Волк непрестанно жаловался, какая же тут земля жесткая, кусты колючие, а листья шершавые, и тут - вышли на окраину городка, выстроенного в стиле поселения дроидов.
- Неужели дошли? - механоид не мог поверить собственным глазам. Впрочем, странное дело: ни единого представителя электронного племени на улицах не было - одни живые, корпусом похожие на киборгов, движениями - на биотов, и речью - на механоидов. Ру огляделся - никто из горожан не стремился поприветствовать гостя. Наоборот, аборигены жались по углам, и до Ру донеслись лишь обрывки разговоров: "Дикий дроид... Дикий дроид пришел!".
Наконец, на улице появилась машина, формой напоминавшая Скорую Техпомощь, но другой расцветки. Оттуда вылезли двое.
- Не двигаться, дроид, - строго сказал новоприбывший. Ру недоуменно оглянулся, но ни одного дроида не увидел.
- Это он к тебе обращается, - пояснил Волк. - Они в ваших различиях не разбираются, уж извини.
- Садись в машину, дроид, - сказал другой, отворил заднюю дверь и отбежал в сторону - видимо, о пришедших из леса у туземцев сложились не самые лучшие впечатления.
- Я механоид, - поправил человека Ру, но в машину сел. Следом за ним вкинули Волка - наверное, тут говорящих животных тоже видели только в сказках.
* * *
Впрочем, в исследовательском центре, куда доставили механоида и Волка, к ним отнеслись намного дружелюбнее.
- Распределенная сеть, - сказал человек в белом халате, ковыряясь внутри Ру тестером. - Модульная конструкция, генетические алгоритмы. Небиологическая эволюция, кто бы мог подумать!
- А моей супруге вы поможете, доктор? - жалобно поинтересовался механоид. - А то привык я к ней.
- Говорите, не первый случай уже? - покачал головой человек. - Эпидемия, прямо? Так, разрешите, мы тут к вам кое-что присоединим... - он торопливо щелкнул где-то внутри корпуса Ру заглушкой кабеля и приник к монитору. - Вирус у вас. И не на всех действует, надо же!
Он пошелестел клавишами и, наконец, подал механоиду плоский чип.
- Вот вам вакцина. Просто вставьте в гнездо, а остальное она возьмет на себя.
- Спасибо, поблагодарил Ру и с благоговением спросил, - Это и есть обитель Великого Калькулятора?
- Это то самое место, откуда когда-то сбежала партия развед-дроидов, - пояснил ученый. - После они окрестили его именно так. Потому, кстати, на ваше племя тут так нервно реагируют - в прошлом вы не раз пытались нас завоевать. К счастью, сейчас есть Семен, и нам поспокойнее.
- Но нас он пропустил, - заметил механоид.
- Да, вы же шли сюда по другому вопросу. Но нам - сообщил. Да, чуть не забыл - ваш феноменальный приятель, как только прибыл сюда, превратился из волка в человека и исчез.
- А что, это нетипично? - удивился Ру. - В сказках же такое сплошь и рядом. Я думал, это все умеют.
- Так то сказки, - вздохнул ученый. - Впрочем, я тоже думал, что такое - лишь в сказках бывает.
Ру смекнул, что, если разговор пошел на темы, его впрямую не касающиеся, то пришла пора откланяться.
- Доктор, а можно, я пойду домой? - попросил механоид. - Мне еще жену расколдовывать, да и других дел полно!
- Конечно, - разочарованно вздохнул ученый. - Жаль, конечно, что вы уходите, но задерживать - не имеем права. Кстати, не волнуйтесь насчет дороги - вас отвезут.
* * *
Возвращение Ру было воспринято с восторгом. Во-первых, он был единственным из механоидов, кто поднялся в воздух (пусть и на вертолете) и вернулся на землю целым и невредимым. Во-вторых, поганая зараза чего-то оказалась более опасной для механоидов, нежели для остальных народов. А в-третьих, рассказы Ру о его невероятном путешествии оказались настолько интересными, что по ним немедля было написано три романа, восемь сценариев, а рассказов и интервью - вообще без счету.
Супруга Ру была так счастлива снова ожить, что даже не ругала мужа за долгую отлучку и потраченный в дороге торий. А Ру - просто был счастлив, что снова оказался дома.
Таинственный попутчик механоида, Серый Волк, видимо, тоже был доволен, что утраченная сила, наконец, вернулась, и ему более не приходится питаться травой, условно-съедобными концентратами и прочей гадостью. Впрочем, пришло время - и он снова заявил о себе, втянув Ру в еще более захватывающее приключение, но это - уже совсем другая история...