Когда-то, на заре времен, ни рассвета, ни заката не было и в помине - Солнце стояло недвижно на юге, а Луна - на севере, и стоило одному светилу погаснуть, как немедля вспыхивало другое. День и ночь сменяли друг друга мгновенно - как тьма сменяет свет, стоит только зажечь или погасить свечу.
Никто и не ждал от неба ничего иного - считалось, что порядок вещей и не может быть иным, и сие продлится вечно. Но нет в нашем мире ничего вечного - заметили мудрецы-астрономы, что мало помалу клонятся светила к востоку, и недалек тот час, как скроются они там окончательно
Грусть и паника овладели ученым людом, но никто из них не ведал, как избежать горести. Кто говорит, что сие явление - временное, мол, вскоре светила займут положенное им место, кто - что исчезнув на востоке, немедля появятся они на западе, а кто - что просто перепились все астрономы, и доверять их мнению нельзя.
* * *
Жила в одном городке, чье имя для истории совершенно неважно, девушка, по прозванию Влада Ставски. Ум ее был быстр, глаз - остер, да косая сажень в плечах, а зарабатывала она себе на пропитание охотой. Ничто не могло укрыться от ее метких стрел, и все бы хорошо, да заметила она, что и дни, и ночи становятся все темнее и темнее, и уже чуть ли не в полдень приходится зажигать свечу.
Подняла Влада голову и ахнула: Солнце, до сей поры такое яркое, сейчас с трудом пробивалось сквозь серую дымку, да и Луна от него ненамного отставала. А самое странное - склонились небесные светила к востоку, да так, что казалось - заберись на верхушку елки повыше - рукой достанешь!
Так девушка и сделала: отыскала в бору сосну-великан, забралась по сучьям до зеленой верхушки - нет, не достать! Решила тогда Влада пойти встречь востоку - авось там деревья повыше или Луна пониже.
* * *
Шла она так всю ночь, и вышла утром к деревеньке. Была та деревушка не мала, не велика - а в самый раз: три улочки, под сотню дворов, а жителей никогда никто не считал, даже сборщики податей.
Однако в час, когда Влада ступила на окраину деревушки, была пуста, как город через год после чумы - ни единого человека не было на всех трех улицах, ни единого шороха не слышалось из заколоченных домов, ни единого следа не виднелось в дорожной пыли. Бухнуло сердце в груди девушки, подобно кузнечному молоту, и положила она стрелу на тетиву.
Так прошла она до самого дома старосты, не увидев ничего странного - лишь смазанные силуэты мелькали в тени цветущих яблонь. Вдруг что-то холодное коснулось ее левого плеча:
- Зачем ты пришла сюда?
Быстро развернулась девушка, но ничего не увидела - только марево над дорогой, как будто сейчас было не зябкое утро, а жаркий полдень.
- Иду я встречь востоку, дабы разведать, отчего Солнце потемнело, да и Луна не светит, как прежде. А кто вы такие, и где жители деревни?
Никто не ответил Владе, лишь еще больше сгустились тени в проулках, и потянуло холодом - точь-в-точь, как зимой, когда дверь из сеней не прикроешь. Вознесла девушка молитву - ответили Небеса на ее призыв: вспыхнули наконечники стрел ярче солнца, а тени испуганно отступили. Но такое не могло продолжаться долго - вскоре собрались призраки с силами, а собравшись - хлынули на нее отовсюду, как мыши из амбара.
Не подвела молитва - хоть врагов были сотни и сотни, да только стрелы мало того, что разили их без промаха, так еще вдобавок рассыпались на тысячи осколков,безжалостно разъедая призрачную плоть. Впрочем, нежить тоже в долгу не оставалась - не раз и не два доставали Владу клочья тумана, от прикосновения которых все стыло внутри, а глаза закрывала пелена невыносимой боли.
Наконец, последний враг рассыпался осколками льда, и все стихло. Обессиленная, опустилась Влада на колени, и хотела, было, уже забыться смертным сном, как вдруг почувствовала, что тормошат ее, как грушу в час сбора урожая.
- Эй, не спи, не спи, помрешь! - услышала она. - Давай-ка, поднимайся, сейчас мы тебе здоровье поправим!
Почувствовала девушка у рта кубок, да и отхлебнула - думала, вода! Ан нет - оказался там мед столетний - как огнем Владу напоили! Закашлялась она, замахала руками - но силы тотчас к ней вернулись: славное дело - столетний мед.
Открыла девушка глаза - а деревня уж людьми полна, не протолкнуться. Все собрались у дома старосты, улыбаются, да на охотницу смотрят.
- Спасла ты нас от судьбины лютой, - вышел из толпы мужик, ростом в сажень с лишним, статью дубу подобен, а глаза - как небо зимнее. Отвесил он Владе поясной поклон, и продолжил, - Как затуманилось наше Солнышко, поднялся с болот туман колдовской, нехороший, и заполонил все наше село! Всех в небытие изгнал, и там мы должны были питать его до скончания времен, если бы не ты!
- Рада была помочь, - засмеялась девушка. - Видать, и мне такую судьбу прочили, да не по зубам я им!
- Как бы не так, - молвила сухенькая старушка, вынырнувшая откуда-то сбоку. - Крепок твой дух, девонька, но плоть слаба! - и немощная рука больно ткнула Владу чуть пониже груди.
Пригляделась девушка к себе и похолодела: то, что ранее было горячей и живой плотью, ныне напоминало слизь улитки! Затрепетала Влада - видать, конец ей пришел!
- Конец, да не совсем, - успокоила девушку старушка. - В баньку тебе надо, попариться хорошенько, веничком себя отхлестать - глядишь, и пройдет зараза! А коли не пройдет совсем, то замедлится, и тода путь тебе - встречь востоку! Бают, у самого Края Мира раскинулось широко Вечное море, воды которого смывают любую хворь. Только дорогу туда стерегут лютые звери, а кто они такие и как миновать их - нам неведомо.
- Коли известно про море - то и мимо зверей найдется тропка. - рассудила Влада и помчалась в баню.
* * *
Славной была та банька - на семи водах, на тридцати трех травах! Кто воды той испил - на десять лет моложе стал, кто травы понюхал - четвертак сбросил, а кто в баньуе был - так и вовсе в юность вернулся. Только зело сильна была хворь - лишь затаилась в теле до поры, до времени, а известись - не извелась.
- Что поделать, все равно встречь востоку собиралась, - вздохнула Влада, и выступила в поход.
День сменялся ночью, верста за верстой оставалась позади - а ни лютых зверей, ни Вечного моря и следа не было. Сперва это не волновало девушку - неизведанная земля оказалась весьма удивительна и богата на всяческие чудеса. Но мало помалу хворь стала брать свое - все тяжелее и тяжелее становились сны Влады, все труднее давалось ей путешествие. Наконец, настал момент, когда не могла она уже подняться на ноги.
- Вот и окончен мой путь, а с ним и моя жизнь, - заплакала Влада. - Но больше всего я скорблю, что так и не узнаю, отчего вдруг замутились светила!
- Зачем тебе это знать? - молвил вдруг голос в зарослях, и из них скользнул на полянку дивный зверь - ростом с волка, острой, но все же кошачьей мордой и крыльями, как у орла. - Праздное любопытство - одно из наихудших прегрешений в мире, и истребляем мы его по мере надобности.
Посмотрела девушка на зверя, на когти, крошащие камни, на клыки, подобные алмазам и поняла - да, истребит и будет горд своим делом.
- Тускло жить в мире, лишенном света, - ответила она, не кривя душой. - Желала бы я вернуть свет и дневной, и ночной, дабы все вернулось на свои места!
- Благородное желание, - ответил зверь. - Но насколько оно истинно? Впрочем, я вижу - ты уже пострадала от порождений тени! Так от тебя будет мало толку. Садись-ка на меня верхом, отвезу я тебя к Вечному морю - а там и поговорим.
С трудом взобралась Влада на крылатого кота, свистнул тот, фыркнул - и растаяла полянка, как и не было ее.
* * *
Долго ли они так летели-ехали, коротко ли - нам неведомо, да уронила Влада колчан со стрелами.
- Постой! - закричала она коту, - Колчан уронили!
- Не шустра ты на беседу, - ответил тот. - Пока ты сказывала, я уж сто верст пролетел. Не горюй о потере - тебе стрелы не понадобятся более!
Изрядно озадачило сказанное девушку - да делать нечего, не умеют люди летать, что ж поделать! Еще пуще заработал кот крыльями - аж земля под ногами в полосы слилась. Сорвало ветром с девушки лук - загудел он жалобно, да и канул вниз.
- Лу, лук обронили! - запричитала Влада.
- Уж двести верст до того места, - ответил кот, да так наподдал - не только земля, а и звезды полосами стали!
С превеликим трудом удержалась девушка на пушисто-пернатой спине, а коту ничего не сказала - хоть и хотелось изрядно.
Наконец, полет подошел к концу, и истерзанная Влада упала на белый песок.
- Ты у Вечного моря, - раздался громкий бас. - Ополоснись в нем, а потом - поговорим!
* * *
Дивными были воды Вечного моря - ничем не описать их нежности и ласки, разве что парное молоко отчасти похоже. Наконец, вышла девушка на берег - веселая, здоровая, словно разом пяток многотрудных лет исчезли, как и не было их.
- Хочешь ты изведать, почему потускнели светила? - спросил тот же бас. - Изволь. Погляди на меня!
Глянула Влада вперед и обомлела: то, что с первого взгляда казалось великой горой, оказалось громадным котом, высотой сажен в двести (и это еще лежа!), а длиной аж в полтысячи. Глаза же на его морде сияли подобно чанам расплавленного злата и серебра, а пасть извергала семь ветров, что после разлетались по всей земле.
- Кто ты, о вселенский кот? - вопросила Влада.
- Именно Вселенский Кот я и есть! - ответил собеседник. - Зовут же меня - Баст. Многие века я лежу тут, на Краю Мира, один - только внуки с правнуками берегут меня и холят! Ныне же захотелось мне человеческой ласки - дай мне ее, тогда глаза мои засияют, как и прежде, да и ты в обиде не останешься.
- Я согласна, - ответила девушка. - Чего изволишь, Баст?
- Расчеши меня, - мурлыкнул кот.
* * *
Долгой была эта работа, долгой и трудной - как ни старались внуки и правнуки Баст, но много колтунов пришлось распутать Владе, много грязи счистить, много прядей расчесать. Но по душе было ей это - вскоре и Вселенский Кот замурлыкал, попеременно прикрывая то золотой глаз, то серебряный, а под конец - так и вовсе стал вертеться кругом, урча от удовольствия.
Наконец, последняя прядь сверкнула искристо-черным, и работа была сделана.
- В расчете, о Влада Ставски! - сказал Баст. - Пока я сыт людской лаской, а мир - будет сыт моей. Но когда-нибудь ее запас иссякнет, и потребуется новый герой, дабы совершить сей подвиг.
- Тогда я хочу остаться при тебе, - ответила девушка. - Ибо по нраву мне сия работа - дарить любовь и ласку, а мало ли что будет потом?
- Мудры слова твои, - восхищенно ответил кот. - Так и быть!
Грянул гром, и изумленная Влада увидела свой колчан, полный стрел, и лук, как она думала, безнадежно утерянные.
- На своем пути ты прошла три испытания, - молвил Баст. - Первым было испытание правды: ты не солгала моему правнуку при первой встрече. Вторым - испытание учтивости: хоть и жаль тебе было терять верное оружие, ты ни словом не упрекнула провожатого, положившись на его честность. И третьим - испытание трудолюбия: с готовностью взявшись за задание, ты ни секунды не усомнилась в его нужности и исполнила обет до конца! За это - вот мои награды: земля, воспитавшая тебя, узнала прелесть рассвета и красоту заката; далекие мои потомки будут в помощь твоим соплеменникам сохраняя от напастей их жилье и урожай; ты же - будешь вершить людские судьбы, приумножая любовь и радость в сердцах!
* * *
Сказал Баст, и стало так. Ныне знаем мы рассвет и закат, искры на шерсти Вселенского Кота величаем звездами, а Владу - Рассветной Звездой, царицей любви.
Впрочем, на сем кончается наш рассказ, но не история: известен Баст как великий затейник и игрун, первый среди кошачьего племени на выдумки, так что еще многие шли на подвиг ради своей славы и его забавы. Но это - уже совсем другая история...