Так или... так же

Артем парил над белоснежными кручеными шпилями, унизанными сверкающими кристаллами, и в кои-то веки наслаждался покоем. Крылатая рептилия легко увлекала за собой облачко, которым стал парень. Его последнее убежище - крохотный кувшинчик из манганина - парило следом.

- Это мой дом, - в сознание Артема просочилась мысль дракона - будь она тканью, она стала бы бархатом. - Конечно, не ахти какая роскошь, но я, скорее, аскет.

- Ничего себе аскет! - парень пристально вгляделся в проплывающий под ним пейзаж. Размерами город казался больше родного Ковделя. - Мой родной город меньше.

- Возможно, вам жизненно важно постоянно видеть соплеменников рядом. Впрочем, с размерами ваших жилищ, я думаю, это не представляет большой проблемы.

Имей Артем тело, он точно бы залился краской.

- Мы... То есть я... Потерял тело. Точнее, его у меня отняли.

- Отняли? - прожурчала очередная мысль, на этот раз полная удивления. - Разве это возможно?

- Оказалось, да, - парень испустил алые искры запоздалого раскаяния. - Мы отыскали в руинах какой-то артефакт, вот он и...

- Все интереснее и интереснее, - подумав, отозвался дракон. - Пожалуй, нам стоит посетить мою лабораторию.

* * *

Драконья лаборатория напоминала музей абстрактной скульптуры в разгар фейерверка - повсюду стояли странные фигуры, между которыми плясали разноцветные огни.

- Не приближайся к приборам, - предупредил хозяин, ставя кувшинчик на резной каменный поднос у входа. - Твоя сущность слишком слаба, и может не вынести высоких энергий.

- Насколько высоких? - парень вспомнил обзорный курс физики, но здесь не было ничего похожего на привычную аппаратуру. Строго говоря, тут вообще не было ничего привычного.

- Сопоставимых с силой нашего светила.

- А, термояд... Водород в гелий, и все такое прочее.

- Да? - в мыслях дракона вновь пробилось удивление. - Откуда?

- В институте рассказывали.

На Артема вдруг навалилась чудовищная тяжесть - он снова почувствовал, как его сознание раздирают на кусочки, пристально изучают, а потом аккуратно склеивают обратно.

- Как интересно, - сейчас мысли рептилии были едва слышны. - Отдыхай пока, "человек". Мне нужно подумать.

Комната вдруг завертелась вокруг парня бешеным хороводом. Мелькание разноцветных огней нагоняло сон, и идея отдохнуть внутри кувшинчика показалась парню безумно соблазнительной.

- Вот так. Спи, - послышался удовлетворенный голос, но Артем не обратил на него никакого внимания - покой убежища выглядел слишком притягательно, чтобы обращать внимание на бесцеремонное поведение рептилии. - А я пока подумаю, что с тобой делать.

* * *

Артем проснулся от отвратительного чувства, как будто его поливали ледяной водой. Встряхнувшись всем "телом" и выстрелив во все стороны потоком оранжевых искр, он взмыл к потолку, и только потом огляделся.

- А, проснулся, - в голосе дракона чувствовалось несказанное удовлетворение. - Ну и здоров же ты спать!

- Сколько я спал? - парень взъерошился, как замерзший голубь. Мысли лениво шевелились в сознании, похожие на холодную тяжелую гальку с пляжа.

- Ты еще продолжаешь, - на Артема снова обрушился ледяной ливень.

- Стой, прекрати, не надо! - парень взмыл повыше, но тускло-синий луч достал его и там. - Что это за ерунда?

- Ты бы хоть спасибо сказал, - высокомерно отозвался дракон. - Это - регенератор. Излучает альфа-волны в противофазе вашего сознания, - подумав, он добавил, - вы должны знать, что такое "противофаза".

- Спасибо, - буркнул Артем.

- Пока вы отдыхали, я препарировал копию вашего сознания. Признаться, в нем есть масса любопытного.

- Я догадываюсь, - ядовито сказал парень. - Все просто обожают ковыряться у меня в мозгах.

Ответа не последовало. Вместо этого Артема подхватил сильный вихрь и втянул в решетку на потолке - вместе с кувшинчиком.

* * *

- Прекрати! - последнее путешествие оставило внутри Артема щемящее чувство пустоты - словно какая-то часть его мыслей оказалась вырвана из сознания.

- Это самый эффективный способ.

- Мне плохо от твоих способов!

- Терпи, - в голосе рептилии прорезалось что-то странное, словно дракон наслаждался ситуацией. - Ты сам сюда отправился, никто не принуждал.

- Ее убедят только факты, - мрачно пробормотал Артем, имея в виду Иеллу - если уж нежданный хозяин и изволил покопаться у него в мозгах, то он вполне может и сам догадаться, кого имеет в виду гость.

- Тоже не факт, - бодрый тон рептилии не оставил места сомнениям - дракон действительно узнал все. - Впрочем, у меня совершенно нет желания позволять шляться где ни попадя незваным гостям - неважно, из какого времени они ни прибыли!

- А что, были прецеденты?

- Случалось, - в голосе дракона прорезалась ярость. - Такой эксперимент запороли - три века подготовки насмарку!

- Ничего себе у вас эксперименты...

- Большому кораблю - большое плавание. Думаю, я подобрал верную аналогию. Так вот - что мне с тобой делать? Оставлять все, как есть - нельзя, ты же понимаешь.

Сознание Артема утонуло в перламутровой дымке, подозрительно похожей на разумные торнадо, уже виденные им в прошлом. Дымка постепенно начала кружиться, затягивая в себя парня, и это ему совсем не понравилось.

- Отправь меня назад!

- Для тебя это будет лучше всего, - дракон изогнулся всем телом, пристраивая голову на чешуйчатый хвост. Огни лаборатории, повинуясь пристальному взгляду рептилии, принялись танцевать еще яростней, наполняя помещение странной музыкой. - Вопрос в том, будет ли это хорошо для меня?

* * *

- Одна работка, простенькая, ненапряжная - и ты свободен. Идет?

- А у меня есть выбор?

- Дай секунду подумать, - дракон тщательно изобразил на морде задумчивость. - Нет. А теперь слушай внимательно - это в твоих же интересах.

* * *

Соседний город оказался неблизко - Артему даже в его призрачном состоянии понадобилось не меньше десяти часов, чтобы добраться к "заклятым коллегам" своего нынешнего хозяина.

Это поселение больше напоминало каменный цветок, выросший на базальтовом плоскогорье. Здесь не виднелось ни единого клочка зелени - только белоснежный резной камень под безупречно голубым небом.

"Ты станешь моим оком, моим ухом, моим орудием, и вернешься неузнанным - или не вернешься вовсе." - от прощального напутствия дракона несло таким невыразимым холодом, что Артем невольно принял облик скопища снежинок, летящих по ветру.

Это его и спасло - парень заметил наблюдательные посты, только миновав их первую линию.

* * *

Льдисто-белые капли на каменных лепестках блестели на солнце, создавая полную иллюзию гигантского цветка, но внутри них Артем заметил знакомые фигуры - этих существ он уже видел в крепости своего нынешнего хозяина. Наблюдатели сидели совершенно неподвижно, раскосые глаза едва заметно двигались, бросая пристальные взоры на любую мало-мальски заметную деталь пейзажа. Впрочем, парню удалось проскочить незамеченным - он летел "спиной" к солнцу, так что прозрачное облако снежинок совершенно терялось в ярком свете.

Лаборатория, куда было поручено проникнуть Артему, располагалась в самом сердце - "слез" там было значительно больше, а кружевной камень стен временами образовывал темные коридорчики, ведущие куда-то вглубь. Присмотревшись, парень заметил тускло-синие огоньки, бегающие по изломам узоров. От них буквально разило опасностью, и, поразмыслив, Артем решил поискать путь попроще.

Тот отыскался удивительно легко, как и любая другая ловушка. На миг засмотревшись на очередной виток узора, Артем влетел прямиком в белоснежную стену очередного лепестка. Камень неожиданно легко поддался, впуская в себя призрака, но вскоре снова стал неподатливо-вязким, и парень намертво застрял.

* * *

Вязкий камень лишил Артема способности двигаться, но все остальное осталось при нем. Дни тянулись медленно, как река из патоки: утром горы выплевывали в небо оранжевый шар солнца, и тот медленно полз к зениту, подъедая густые тени. Вскоре после полудня светило пряталось за каменную стенку, и Артема закрывала тень, густевшая с каждым часом. Вечером на небе загорались злые колючие звезды - они медленно ползли по небосводу, и казалось, издевались: мол, мы свободны, в отличие от некоторых!

Созвездия оказались совершенно незнакомыми - ничего похожего на родное небо. Как ни старался Артем отыскать хоть что-то общее с небом, которое он видел в планетарии, ничего у него не вышло. Впрочем, это лишний раз подтверждало уже очевидный факт: Иелла ошиблась.

Дни сплетались в недели, недели - в годы: под конец Артем совершенно не замечал течения времени. Время превратилось для парня в черно-белую полосу, один отрезок которой ничуть не отличался от другого. Все чаще Артем впадал в странное оцепенение, когда его переставало волновать все на свете. В такие моменты он словно бы попадал в странный мир, где не было ничего, кроме его собственного сознания. Впрочем, и оно в тот момент казалось Артему серым и ничем не примечательным.

* * *

Впоследствии Артем не раз гадал - что же не позволило ему окончательно сойти с ума, но так ничего и не придумал. Странный камень, в отличие от него, не пережил разразившейся вскоре катастрофы, которая погубила каменный цветок, но спасла парня. Узнав позже причины и размах катаклизма, парень ужаснулся, но сдержал свои чувства - все-таки, именно благодаря ему он обрел свободу.

* * *

Артем дремал. Солнце уже почти добралось до зенита, ощутимо согрев ажурные стены, и это нежное тепло вырвало парня из очередного приступа отупения. Вчера прошел дождь, и плоскогорье украшали мириады лужиц, отчего-то не торопившихся исчезать под жаркими лучами дневного светила.

Внезапно горизонт вспыхнул багровым пламенем, ослепив парня. Белоснежный камень осветился изнутри ярко-желтым, каменный цветок задрожал, с каждой минутой все сильнее и сильнее, и буквально мгновением позже лепестки покрылись сетью трещин.

Сознание Артема пронзила нечеловеческая боль, он дернулся, совершенно забыв, что это невозможно, и вдруг очутился снаружи. Оглядевшись, он не поверил своим глазам: то самое место, которое служило его темницей бесчисленную череду лет, медленно струилось вниз тонкими струйками песка. Еще десяток секунд - и в стене образовался четкий овальный контур, от которого побежали новые "ручейки" разрушения.

К закату все было кончено. Дивный дворец лежал грудой мелкого песка, таявшего с каждой минутой, а по мучнисто-белым дюнам потерянно бродили бездомные ящеры - слуги местного повелителя.

* * *

- А, вот и ты, - скучающим голосом сказал дракон. - Вижу, без улова? Интересно, почему меня это не удивляет?

- Я влип. В прямом смысле.

Дракон мрачно ухмыльнулся во всю зубастую пасть.

- Это было крайне неосторожно с твоей стороны. Впрочем, это уже не имеет никакого значения.

- Это как? - Артем затрепетал всем своим телом - тон рептилии не сулил ничего хорошего.

- А так. Время ушло. Точнее, это мне пришла пора уходить, - тут Артем впервые заметил, что едва заметная вибрация, пронизывавшая здание сверху донизу, исчезла, сменившись резкими неприятными импульсами раз в минуту.

- Не понял...

- А тебе и не нужно, - буркнул дракон, раздраженно поводя хвостом. - В общем, держи свое убежище - нет мне больше от тебя никакой пользы, а потому гуляй.

На мозаичный пол со звоном упал знакомый кувшинчик из манганина.

- До свиданья, - парень чувствовал себя ужасно неудобно - словно он подвел доброго знакомого исключительно из-за своей неловкости. - Как-то неудобно получилось.

- Да уж, - язвительно отозвался дракон. - Если в наш мир вскоре придет такая нелепая раса, лучше бы к тому времени оказаться подальше от этого дурдома.

* * *

Справедливо рассудив, что отдохнуть внутри кувшинчика он всегда успеет, Артем решил немного полетать по окрестностям. Вынужденное безделье уже достало парня до глубины души, и он отчаянно хотел поразвлечься.

Он парил высоко над белоснежными кручеными шпилями, наблюдая внизу бешеную суету. На улицы высыпали сотни мелких рептилий, один-в-один напоминавших тек, что сидели в наблюдательных постах в городе-лилии - разве что рисунок на шкуре был другой.

- Ты еще не отправился отдохнуть? - послышался знакомый голос. Артем глянул на дракона - тот выглядел необычно потрепанным и усталым.

- Когда я сидел внутри стенки, у меня было время для безделья.

- Я не знал, что "Лилия" настолько хорошо защищена, - холодно отчеканил хозяин. - Ты - совершенно новая сущность в нашем мире, но, увы, Те это предусмотрели.

Призрак от неожиданности пошел рябью.

- Те - это кто?

- Ты их не знаешь - и это одновременно радует меня, и беспокоит, - дракон вздохнул. - Радует - они не доживут до вашего времени, беспокоит - они могут пойти по нашим стопам.

- По вашим стопам - это как?

- Неважно. Ладно, хочешь поразведать - давай. Я прикажу отнести твою обитель в парк - где ты впервые появился в нашем мире.

- Так все-таки, кто эти Те?

Дракон поймал своим взглядом Артема, и тот невольно поежился - рептилии явно было тошно до невозможности. В глазах хозяина читалось отчаяние пополам с яростью, которая, впрочем, никак не отражалась на его поведении.

- Что случилось?

Рептилия вздохнула еще раз.

- Ты точно хочешь знать? Ну, пойдем...

* * *

В этом помещении Артем еще не был. Стены покрывал дикий виноград, а у дальней стены стояла гигантская кушетка - как раз по драконьим размерам.

- Последние крохи комфорта, - вздохнул дракон. - Похоже, я все-таки стал сибаритом.

- Не понял...

- Ты многого не понимаешь, - рептилия оскалила белоснежные клыки. - Впрочем, ты же вообще не из нашего мира... Да, иногда странно судьбы сплетаются. Так что ты хотел узнать?

- Кто такие Те?

- Наверно, самый бесполезный вопрос в твоем положении. Впрочем, дело твое...

* * *

Как выяснилось, изначально в этом мире были всего две разы - драконы и еще кто-то, кого хозяин называл "Те". В какой-то момент обе расы крепко повздорили, да так, что никакие компромиссы стали невозможны. Единственное, что останавливало обе стороны от "окончательного решения вопроса" - планета у них все-таки была одна на двоих.

Впрочем, буквально через несколько тысяч лет наметился прорыв: агенты драконов донесли, что Те нашли способ проникать в соседние миры, а, значит, развязки оставалось ждать недолго.

Драконы, к счастью, тоже не сидели сложа лапы - творчески переосмыслив произведения парочки своих поэтов, им удалось сделать сны реальностью. Теперь им не нужны были существующие миры - они могли создать свой.

К сожалению, выяснилось, что создавать свои миры - дело непростое. Первый, самый простой мирок размером не более квадратного километра, высосал из трех исследователей почти все силы.

Следующая попытка последовала только через триста лет - и требовала для завершения еще триста. Увы, время, отпущенное драконам, истекло.

Те, освоив прыжки между мирами, перешли в наступление, дотла разорив несколько анклавов. Драконы не остались в долгу, утопив пол-континента, что сократило популяцию Тех на четверть. К сожалению, это удлинило срок создания Сномира еще лет на сто, поставив драконов в патовую ситуацию - дальше уничтожать свой мир они не могли, а сбежать не выходило.

Впрочем, Те, похоже, также были ошарашены неожиданно высокими потерями, и война перешла в "холодную стадию" еще лет на двести.

Артем явился в этот мир десять лет назад - когда относительно мирное время подошло к концу. Дракон, понадеявшись, что странная структура пришельца окажется совершенно незнакомой Тем, отправил его на разведку - но неудачно.

Последним шансом драконов оказалось странное оружие, которое могло уничтожить Тех разом - буквально за секунду. Дракон не захотел рассказывать Артему, какому гению пришла на ум идея этого устройства, но, судя по описанию "геноцидной бомбы", изобретатель был полностью, совершенно сумасшедшим.

* * *

- Она сработала. Даже слишком хорошо, - вздохнул дракон. - Наши разведчики докладывают - все крепости Тех обращены в пыль. Мы больше не чувствуем их присутствия.

- Да, здорово, - Артем задумался, каково это - уничтожить целую расу, и ему стало нехорошо.

- Ты так не думаешь, - жестко сказал дракон. - Впрочем, дело твое. К слову, мы подобрались к вопросу - отчего мы уходим.

* * *

Бомба каким-то образом повлияла и на драконов - теперь жизнь медленно, по капле вытекала из их бронированных тел, не восполняясь ничем. Единственным спасением для рептилий стало бегство в недостроенный Сномир.

- Мы оставим здесь парочку наблюдателей. Когда нас станет меньше, они сумеют выжить.

* * *

Артем летел над витыми башенками, розовеющими в лучах заката. На душе было необычно тоскливо - этот чудесный, похожий на сказку мир оказался на поверку отравлен семенами невиданной вражды и ненависти, которая убивала вернее любого оружия.

Конечно, дракон мог и солгать, но зачем ему было это делать сейчас? Судя по тому, что целехонький кувшинчик из манганина лежал в условленном месте, рептилия сдержала свое слово.

На улицах продолжали суетиться "мелкие рептилии". Они снаряжали странные повозки, грузя на них объемистые тюки. Первая колонна машин была уже едва видна, и, судя по напряжению, царящему в городе, остальные жители скоро так же покинут драконью обитель.

- Красиво, - раздался голос рептилии. Дракон парил рядом с призраком в теплом потоке воздуха от вентиляционных труб, едва шевеля громадными перепончатыми крыльями. - А сколько труда вложено...

- Сами виноваты, - Артем все-таки не выдержал. - Почему у нас получается жить в мире?

- Мне бы тоже хотелось это знать, - задумчиво пробормотал дракон. - Жаль, не доживу.

- А сколько вы живете?

- До вчерашнего дня считалось - практически вечно. Сейчас - не знаю, - рептилия кинула на парня завистливый взгляд. - Знаешь, чем я больше об этом думаю, тем меньше мне хочется умирать - даже "естественной смертью", как выражаются эти "эльфы".

- Эльфы бессмертны, - машинально поправил дракона Артем. - Зануды еще те, конечно...

- Что ты сказал? - от рыка дракона у Артема заложило уши. - А, впрочем, неважно - это же в твоем мире...

* * *

Кувшинчик намок от росы, но внутри было так же тепло и уютно, как и до отправки Артема в прошлое. Призрак завис над своей обителью, последний раз вглядываясь в набухающий кровавой полосой рассвет - вскоре ему предстояло впасть в спячку на долгие полмиллиона лет.

- Я решил, - Артем вздрогнул от неожиданности. Манера дракона вторгаться в мысли без малейших сомнений успела надоесть парню до невозможности - и это всего за неполные сутки! - Я отправлюсь с тобой.

- Ты же не доживешь, - в эту фразу парень попытался вложить все свое раздражение, но дракон традиционно не обратил на это никакого внимания.

- Мы оба уйдем в твое убежище, и переживем катастрофу. Мы найдем твою подругу, а потом отправимся в твой мир. Там я думаю найти ответ на свои вопросы. Судя по тому, что видел в твоих воспоминаниях, это вполне возможно.

- Какие вопросы? И что, мое мнение тут не учитывается?

- Какие вопросы - неважно. А твое мнение не учитывается потому, что ты не способен мне помешать. Потому предлагаю закончить эту бесполезную дискуссию и сосредоточиться на вопросах моего спасения. Позволь, я первый.

Тело дракона вдруг вспыхнуло по контуру багровым пламенем, через секунду сжавшись в ослепительную точку. Она, на мгновение зависнув над горлышком кувшина, втянулась внутрь, оставив после себя десяток медленно тающих искр и запах горелого масла.

- Ну, зараза, - с чувством сказал Артем.

* * *

Внутри оказалось невыносимо тесно - непонятно как, но Иелла ухитрилась сделать "одноместное" обиталище, вовсе не рассчитанное на дополнительного дракона.

- Ну ты... - пробурчал Артем, изо всех сил вбиваясь внутрь. Это ему удалось с огромным трудом - эфирная форма дракона оказалась неожиданно упругой, и отчаянно сопротивлялась всем попыткам вторжения.

- Вход закрой, - послышалась недовольная мысль. - И не толкайся.

- Кто бы говорил, - фыркнул парень, втягивая внутрь убежища паутинку "выхода". - Сам большую часть пространства занял!

- Тебе следовало быть более предусмотрительным, - дракон, казалось, развеселился. - Ладно, не будем ссориться - нам предстоит провести вместе еще уйму времени.