Лучшая лоханка во Вселенной

Двадцать три года до вторжения

– Вы – пока не офицеры, – штабс-лейтенант окинул взглядом шеренгу курсантов в новенькой оливковой форме, украшенной ярко-желтыми мичманскими нашивками. – Вы лишь можете ими стать. Но станете ли?

Офицер тоскливо вздохнул, даже не пытаясь скрыть раздражения.

– Как по мне – ни один из вас не заслуживает даже шанса. Вы все – сопляки, годные разве что на нытье матери в юбку. Думаю... Нет, уверен – тот, кто подписал с вами контракт, был не в своем уме.

Штабс-капитан откинул покрасневшие лица кадетов брезгливым взглядом, снова вздохнул и продолжил.

– Впрочем, я дам вам шанс – поскольку кое-кто там, – корявый палец ткнул в посеревший подволок, – считает, что так будет честно. Хотя на мой взгляд, куда честнее было бы распустить вас по домам и избавить ваших родителей от похоронок, а Патруль – от лишних затрат. Абареццо!

В конференц-зале повисла хрупкая тишина, нарушаемая лишь попискиванием комм-пульта.

– Абареццо, Вильгельм!

– Я... – испуганно пискнул кадет на правом фланге.

– Вы здоровы?

– Да...

– А со слухом все в порядке?

– Да, спасибо.

– Тогда почему я вынужден повторять твою фамилию дважды, кадет? – рявкнул офицер так громко, что у присутствующих на миг заложило уши. – Абареццо, я к тебе обращаюсь!

– Я.. растерялся, кав. Виноват, кав!

– Фрегат 'Иокаста', – в руке штабс-капитана, как по волшебству, появился белоснежный конверт. – Отбыть в расположение немедленно. Адовский! Крейсер 'Равноденствие'. Отбыть...

Люсинда Флигг стояла в самом последнем ряду и невыносимо скучала. В Академии ее фамилия оказалась очень удобна. Многие преподаватели предпочитали вызывать кадетов по алфавиту, и зачастую урок успевал кончиться раньше, чем 'перст судьбы' успевал добраться до буквы 'Ф'. Но сегодня она бы предпочла фамилию с буквы 'А', в худшем случае 'Б'. Поистине, стоять в душном зале и ждать назначения оказалось поистине невыносимо.

– Флигг!

– Я, кав! – Люсинда в последний момент успела оторваться от своих тоскливых мыслей, с удивлением отметив, что толпа в зале почти не поредела.

– Ого... – изумленно протянул штабс-лейтенант, увидев перед собой тощую рыжеволосую девчонку. – Тебе сколько лет, дочка?

– Шестнадцать! – с гордостью отозвалась Люсинда. Впрочем, внутри она дрожала, как заяц – в Академии уже третий год ходили упорные слухи, что Корпоративная война, по сути, закончена, и почти всех кадетов демобилизуют, даже не дав доучиться. – Уже три месяца шестнадцать!

– Дела, – отозвался офицер, помрачнев пуще прежнего. – Корвет А-23.

– Спасибо, – совершенно не по-уставному отозвалась Люсинда, безумно обрадовавшись, что ее все-таки решили оставить во флоте, – то есть, есть, кав!

– Иди уже, – вздохнул штабс-лейтенант, на миг превратившись из цепного пса в крайне измотанного мужчину. – Халар!

* * *

Корвет А-23 оказался ржавой, до предела изношенной посудиной, явно позаимствованной с со свалки еще в самом начале Войны. Единственным его достоинством был могучий комплекс РЭБ, пожиравший львиную долю энергии генераторов. Из-за этого в 'боевом' режиме корвет обычно ложился в дрейф, надеясь только на то, что у противника окажутся более насущные проблемы, чем охота за металлоломом.

Прямо у двери шлюза возился долговязый парень в угольно-черном комбинезоне без знаков различия. Приглядевшись, Флигг поняла – он пытался привести в чувство корабельного дроида – судя по состоянию корпуса, ровесника корвета.

– Курсант... Мичман Флигг прибыла на борт! – отчеканила Люсинда.

Парень вздрогнул от неожиданности, и плазменный паяльник, вылетев из руки, исчез в недрах дроида. Секундой позже оттуда вылетело веселое облачко разноцветных искр, однозначно показавшее, что дальше ремонтировать робота бессмысленно.

– Что-что?

– Мичман Флигг прибыла на борт, кав, – страх снова окутал Люсинду душным жарким облаком, и она торопливо протянула парню конверт с предписанием.

– Совсем очумели, – отозвался парень, ознакомившись с содержимым конверта. – Уже детей присылают.

– Можно взойти на борт, кав? – поинтересовалась Люсинда, отчаянно пытаясь не выпустить страх наружу.

– Сперва помоги мне убрать мусор, – парень, выудив из остатков дроида уже остывший паяльник, ухватил робота за нижние манипуляторы. – Не бойся, он не тяжелый.

Лицо Люсинды вспыхнуло. С самого прибытия в Академию она всеми силами старалась доказать сокурсникам, что ничем им не уступает. Похоже, здесь придется начинать все сначала.

Дроид действительно оказался невероятно легким – поразмыслив, Флигг пришла к выводу, что легко могла бы справиться с грузом сама.

– Вот мы и остались без штурмана, – мрачно пробормотал парень, когда останки механизма исчезли в люке с надписью 'Электроника'. – Как у тебя с астрогацией?

– Ну, в общем... хорошо, – Люсинда замялась, не зная, как объяснить, что все ее пятьсот часов налета, указанные в характеристике, относятся исключительно к полетам на тренажерах.

– Ладно, все равно выхода нет, – парень, снова глянув на новую подопечную, явно проглотил очередное ругательство. – Пошли быстрее, что-то мне подсказывает, что скоро заварится очередная каша.

* * *

Корвет неподвижно висел в самом центре астероидного пояса, заглушив все, что могло излучать энергию. Скафандр, выданный Люсинде, насквозь провонял потом, кондиционер барахлил, и потому девушку постоянно бросало то в жар, то в холод. Хуже всего было то, что стандартные перчатки совершенно не подходили для работы с астрогационным пультом, и Флигг пришлось надеть облегченные – без климат-контроля.

Шлем капитана глухо стукнулся о прозрачное забрало, и Люсинда навострила уши. Переговорная система также оказалась отключена, и, чтобы слышать друг друга, приходилось в буквальном смысле орать.

– Курс – вдоль изогравы. Приготовиться к включению РЭБ.

– Нам не хватит энергии, – рявкнула Флигг. Пальцы уже плясали по пульту, вводя программу. – Это район пятого класса опасности – мне нужно иметь не менее сорока процентов мощности на маршевом двигателе, и еще двадцать – на маневровых.

– Подготовиться к включению РЭБ.

– Есть, кав, – мрачно пробормотала Люсинда, прикидывая, на каком по счету астероиде корвет превратится в 'наклейку'.

Радист – тот самый парень, что встретил Флигг у шлюза – дернул капитана за рукав: на вспыхнувшем экране засияла ярко-алая точка – корабль первого класса! Впрочем, к немалому удивлению Флигг, он полным ходом несся от места сражения.

– Наша задача, – прокричал капитан, и Флигг поморщилась – вместе с РЭБ и двигателями включились все остальные системы корвета, включая переговорные устройства скафандров, – не дать ему позвать на помощь. Это 'Грендель'!

Люсинда присвистнула – 'Грендель' был придворным линкором одного из корпоративных автарков – одного из тех, кому до сих пор удалось выжить. Вероятно, все сражение было затеяно Патрулем именно ради того, чтобы захватить 'Грендель' – и план почти сработал.

– У него скорость вдвое выше нашей, – отозвалась Люсинда, быстро прикинув в уме параметры 'цели'. Уже через три минуты он выйдет за пределы сферы помех. Скорее всего, там либо знали о засаде, либо решили перестраховаться.

– Мы должны его догнать.

– Мне выйти и подтолкнуть? – Флигг коротко хихикнула, вспомнив популярную среди пилотов шутку.

– Очень смешно, – капитан задумался. – Сева, есть идеи?

– Только вжарить на всю катушку и надеяться, что у них нет запасных предохранителей, – рука оператора потянулась к 'красной' кнопке, но в последний момент дернулась назад.

– Я знаю, что делать, – вдруг сказала Флигг, секундой позже пожалев о своей несдержанности.

– Да неужели? – капитан недоверчиво хмыкнул, но в его глазах блеснул интерес. – Ну, излагай. Только не слишком долго – я все-таки хочу успеть прикрыть свою задницу.

* * *

Главная антенна комплекса РЭБ, словив в фокус гигантский астероид, выдала короткий импульс. Секундой позже Флигг плавно потянула на себя штурвал, и крохотный кораблик завертелся юлой, посылая в звездную бездну короткие пучки радиосигналов.

Кондиционер в скафандре Люсинды снова переключился на охлаждение, плюнув в спину девушки потоком ледяного воздуха. Впрочем, этого оказалось даже недостаточно – тонкая майка промокла от пота, а в сапогах уже хлюпало.

– Цель меняет курс, – в голосе оператора прозвучало с трудом сдерживаемое торжество. – Отклонение к надиру тридцать градусов и продолжает расти!

Люсинда закусила губу и заложила очередной вираж. Свет в кокпите притух – комплекс РЭБ, используя металлические астероиды в качестве отражателей, тщательно создавал иллюзию, что вокруг 'Гренделя' собралась целая эскадра из, как минимум, дюжины дредноутов, не считая кораблей поддержки.

– Цель снова меняет курс. Похоже, они решили спрятаться в астероидах.

– Ага... – рассеянно отозвалась Люсинда, отчаянно давя в себе восторг. Она уже успела понять – именно в таком состоянии совершаются самые грубые ошибки. – А мы ему поможем!

'Грендель' нырнул в астероидное поле, отчаявшись набрать скорость, нужную для ухода в гиперпространство. В принципе, маневр был достаточно разумным: в районе третьей категории мог укрыться даже сверхдредноут – ему достаточно было отыскать астероид побольше и спрятаться за ним, выключив все системы. Другое дело, что на такой скорости это мог делать только самоубийца – или паникер. И развязка не заставила себя долго ждать.

Экран радара озарился яркой вспышкой, а секундой позже, когда аппаратура сумела отфильтровать помехи, от линкора осталась только груда раскаленных металлических обломков.

– Я думаю, он сейчас не сможет позвать на помощь, – капитан медленно выдохнул, осторожно снимая руки с поручней кресла, на которых четко отпечатались вмятины от пальцев. – Оператор, связь!