Неизвестный друг

Стопки густо исписанной бумаги у постели Иеллы медленно росли, доводя Лену до белого каления. Наконец, она не выдержала.

- Иелла!

- Не сейчас, - чародейка напряженно вглядывалась в потолок, загибая по очереди пальцы с обгрызенными ногтями.

- Нет, именно сейчас! - Лена вырвала из рук колдуньи тетрадку, едва сдерживаясь, чтобы не изорвать ее в клочья. Иелла кинула на собеседницу кроткий взор, полный немой укоризны, и девушке стало стыдно.

- Чего тебе?

- Где Артем? Ты говорила - он сразу же окажется здесь!

- Может, ему там понравилось. Откуда мне знать!

- Куда ты его отправила?

- В "давно", - Иелла на секунду задумалась. - Где- то с полмиллиона лет назад, наверно - если только тот странный импульс не сбил настройки.

- Ты просто не рассчитала отдачу!

- Нет никакой принципиальной разницы в отправке полуфунта манганина и пуда каленой стали. Только вот отдача при отправке Артема должна была как раз быть меньше.

- Тогда что это было? - недоуменно поинтересовалась Лена, вспоминая согнутое пополам литое бронзовое зеркало.

- Откуда мне знать? - Иелла возмущенно всплеснула руками. - Я же, с твоей подачи, занимаюсь совершенно бредовой идеей параллельных миров! К слову, с каждой книгой я лишь убеждаюсь в правильности своей позиции. Вот, кстати, гляди, - чародейка ловко выдернула потрепанный том из самого низа кипы книг, прихваченных из Института. - Это что?

Лена недоуменно уставилась на грубое изображение змеи, озадаченно жующей собственный хвост.

- Змея.

- Деревня. - Пренебрежительно протянула ведунья. Лена уже давно приучила себя не обращать внимания на подначки. - Это Ригерстагг - змея, поглощающая саму себя. К слову, очень древний символ, самые ранние изображения датируются десятком миллионов лет.

Лена вдруг почувствовала, как по ее спине вдруг прошлась целая стая ледяных мурашек. Она уже видела похожую картину - на обзорной лекции по истории мировой культуры.

- Символизирует бренность сущего, одновременно символ бессмертия и бренности всего сущего. Впервые отмечено в пятом тысячелетии до Года Мира... - деревянным голосом сказала девушка.

- Что такое "Год Мира"?

- Когда прекратились все войны.

- Так не бывает.

- У нас - есть. Точнее - было...

* * *

Ночью Лена никак не могла уснуть. Она неподвижно лежала в постели, взирая во тьму, а в душе ее бушевала настоящая буря.

"Неужели все безнадежно, а странные происшествия - это лишь первый признак надвигающейся катастрофы, после которой не останется ничего, кроме десятка рисунков?" - Девушка снова вспомнила Ковдель, зелень его бульваров, по которым было так приятно возвращаться с учебы, милые кафешки, парящие над рекой ресторанчики, тенистые парки... - "Неужели это все обречено превратиться в пыль, в тлен, в ничто? Как краток был миг благоденствия - а мы думали, что это останется навсегда."

- Лена? - послышался шепот с соседней койки. - Ты не спишь?

- Неа.

- Если мы починим машину времени, то я смогу вернуть тебя обратно. Обещаю.

- И я буду знать, что мой родной мир обречен.

- Все мы обречены, если смотреть на вещи слишком широко. Вспомни Ригерстагга.

- Слишком широко! - Лена возмущенно фыркнула. - Тебе легко рассуждать.

- Ага, легко, - отозвалась чародейка звенящим голосом. - Это ж не мой дом сожгли дотла, уничтожив все, над чем я работала. Конечно.

- Извини.

На пару минут в пещере воцарилась хрупкая тишина.

- Каков этот твой мир? - вдруг спросила Иелла. - Знаешь, если заглянуть тебе в душу - ты совсем не такая, как остальные. Это как сравнивать пух и вату - вроде и то, и другое мягкое, но не совсем...

Лена позволила себе улыбнуться. Прилив ностальгии сейчас работал на нее - она чувствовала, что может говорить о родине бесконечно.

- А ты хоть выспишься? Я могу многое рассказать.

- Не тяни! - со стороны постели чародейки послышалось шуршание, словно она переворачивалась на живот, желая записать рассказ в подробностях. - Раньше начнем - больше расскажешь.

- Ну, слушай...

* * *

Иелла слушала, открыв рот. Она сейчас впервые поняла, насколько отличается ее собственный мир, полный чудес и открытий - казалось бы, еще чего желать? Оказалось, есть чего: даже не касаясь невероятных техно-магических чудес, родина Лены гарантировала мир всем и каждому - вне зависимости от места рождения или любимых идей. Увы, Муромин не мог похвастаться тем же - пока его наивысшим достижением было отсутствие бездомных и голодных.

- Здорово у вас, - с трудом скрываемой завистью пробормотала чародейка.

- Особенно здорово - эти непонятные дыры, в которые можно провалиться, просто зайдя за угол, - язвительно отозвалась Лена, живо припомнив свой ужас, когда из-за крыши уютного кабачка вдруг выплыла вторая луна. - Да, кстати, а как ты это объяснишь?

- Ну, если принять во внимание ваш уровень развития, - Иелла на миг задумалась, - может, у вас тоже начали баловаться со временем? У них могло что-то разладиться.

- Твоя же машина не создавала дыр?

- Во-первых - откуда нам знать? - со стороны постели собеседницы послышался шорох, словно та пожала плечами. - Импульс отдачи был очень силен. Как знать, может где что и провалилось куда-то. А во-вторых, я делала эту установку экспромтом - у вас, скорее, подход был более основательным. Кстати, вот еще вопрос - как летают эти ваши города? На это же нужна прорва энергии...

- Без понятия, - Лена невольно улыбнулась. Столь искренний интерес к родному миру невольно забавлял ее - воспоминания накатили с новой силой, словно и не было безумного путешествия через всю страну, а потом выматывающего душу ралли через пустыню. - Но там действительно здорово...

Перед глазами снова всплыл вид с набережной Лассомбры в ясную полночь: мириады звезд вверху - холодных, безучастных, и столько же, если не больше - живых, горячих звезд внизу. Ностальгия, начавшись с приятных расспросов, вдруг обернулась невероятной болью - девушка снова вспомнила, что это все потеряно навсегда. Навсегда - если только Иелла не сможет отправить ее обратно.

- Лена? - послышался беспокойный голос. - Тебе плохо? Я же чувствую... Не молчи!

- Да, мне плохо, - прошептала девушка. - Ты сможешь отправить меня обратно, правда?

* * *

Стопки листков все росли, но заметных сдвигов не было. Лена считала, что всему виной - неверие Иеллы в идею "параллельных миров", но вслух высказывать это опасалась. Тем более, что прочая часть "звездной команды", совершенно оставленная без присмотра, встречая девушку в коридоре, приветствовала ее совершенно гнусными ухмылками.

- Марк, можно тебя на минутку? - Лена, не выдержав очередной, особо ехидной гримаски, отловила зельевара у чана с кашей. - Ты, случаем, не в курсе, чем занимаются твои приятели?

Парень тут же залился краской.

- Понятно, - задумчиво протянула девушка. - Просили не говорить? Вроде как проболтаешься - так и не друг им вовсе, а?

Марк послушно кивнул, старательно пряча взгляд от Лены.

- Мило, - холодно отчеканила девушка. - Ладно, иди, храбрец.

* * *

Вернувшись в комнату, Лена рухнула на кровать, даже не снимая обуви. Голова казалась пустой и легкой, как воздушный шарик. "Звездная команда" явно планировала какую-то невероятную гадость, и планировала весьма основательно.

- Почему Артема нет именно тогда, когда он больше всего нужен! - прошептала она в ярости.

- Ты что-то сказала? - Иелла оторвала взгляд от листка бумаги.

- Не обращай внимания, - Лена перекатилась на живот.

Следовало срочно выяснить, чем именно занимаются крепкие умом, но незрелые духом гении. В уме вдруг всплыли "чаи для похудания" - отменные на вкус сборы трав, обладающие, впрочем, жестокими побочными эффектами.

- Ладно, будем играть жестко, - прошептала она и бесшумно выскользнула за дверь.

* * *

Местного аптекаря пришлось искать долго - Лена совсем упустила из виду, что эта раса совершенно не подвержена привычным человеческим болезням. Впрочем, через три часа, когда девушка успела облазить половину всех пещер, измазаться с ног до головы и набить с десяток синяков, фармацевт все-таки нашелся.

- Чем могу помочь? - аптекарь кинул на девушку пронзительный взор, от которого ей тут же стало неуютно.

- Вы... медик?

- Все мы учились понемногу, - вампир задумчиво вытер длинные узкие ладони цветастым полотенцем. - В долгой жизни тоже есть свои преимущества. Впрочем, не надо падать в обморок прямо здесь - пол тут, как вы могли уже заметить, каменный. Еще расшибетесь.

- Я не боюсь вампиров. Вы просто смотрите... - Лена попыталась улыбнуться. Она и сама не понимала, что ее так напугало.

- Привычка. В моем родном мире меня называли "Левая рука смерти".

- Вы были хирургом?

- А вы быстро опознали эту метафору, - вампир выдавил на лицо скупую улыбку. - Странно, но местным она совершенно незнакома... Впрочем, все меняется.

Лена вдруг вздрогнула, как от укола иглой - она только сейчас обратила внимание на особо выделяемое слово "местные". Сердце глухо ударилось в ребра, а ладони мигом стали влажными.

- Что значит "в моем родном мире"?

- А то и значит, - аптекарь величаво развалился на стуле. - Не местный я! Рассказать?

* * *

Лена слушала и не верила своему счастью. Вампир оказался полевым хирургом армии герцога Карсы - крохотного горного селения на юге, в горной части Пармоны. Сейчас там был модный и весьма дорогой курорт, а от старинного замка осталась буквально пара стен - Двухсотлетняя война не щадила никого. Впрочем, эта армия была разбита в самом ее начале.

- Как сейчас помню, - вампир медленно вздохнул, - вышел он перед нами - важный такой, в доспехах. Тогда уже кто с мушкетами, кто с арбалетами, а железо, знамо дело, пулю с арбалетной стрелой не держит... Но он заявил: мол, все его предки носили эту благородную сталь. Впрочем, дело его.

* * *

Легин оказался недалеко от переднего края баталии - но, он сам того хотел: так было больше шансов помочь раненым. Помощников у него хватало - впрочем, нынешняя битва не оставляла ему ни единого шанса.

Редкие цепи гренадеров стягивались вокруг приземистого здания, спрятанного в самом конце темного ущелья. Впрочем, именно в эти полчаса оно не было темным - замершее в зените солнце тщетно пыталось подсушить сырую землю без единого проблеска зелени.

- Проклятое место, - папаша Макрю был традиционно суров в оценках. - Потому-то они тут и поселились.

Легин безразлично пожал плечами. Он был уже немолод, и политика его перестала интересовать давным-давно. Сейчас хирурга интересовало только золото, а герцог платил хорошо, и вдвойне хорошо, если пациент после сможет вернуться в строй.

- Вы слишком эмоциональны для ветерана. Уверен - добром это для вас не кончится. Вот увидите - еще пару лет, и вас точно хватит удар от такой жизни.

- Я вас всех переживу, - папаша Макрю, отхлебнув из фляжки, вытер ладонью пышные усы. - Особенно тебя, докторишка.

Легин позволил себе усмехнуться - эти пикировки повторялись перед каждым боем, и изрядно помогали сгладить период невыносимого ожидания того момента, когда хирургу придется копаться в ранах, а папаше Макрю - притаскивать пациентов и утаскивать трупы.

* * *

Первая волна гранат без толку разорвалась на черепичной крыше домика. Впрочем, тут же выяснилось: черепица лишь на первый взгляд выглядела обычной - на ней не осталось ни единого следа - даже копоти.

- Второй! - известный на всю Пармону кондотьер Виннези взмахнул жезлом, приказывая повторить. Впрочем, обитатели капеллы Талейн были другого мнения.

Крыша здания встопорщилась, как перья на шее у разъяренного петуха, и оттуда на нападающих хлынул ливень бритвенно-острых чешуек. Одна или две не несли никакой опасности для нападающих - но их было слишком много. Они буквально грызли войско герцога, не оставляя людям ни единого шанса.

Впрочем, Виннези не зря считался лучшим полководцем в стране - еще до того, как первая чешуйка отправилась в полет, он, спешившись, уже укрылся за жеребцом, оказавшись в полной безопасности.

- Огнеметчики!

На Легина упала тень. Глянув вверх, он обнаружил второй отряд, медленно кантовавший к обрыву черные пузатые бочки со смолой. Похоже, здание в момент контратаки становилось уязвимым.

Талейн подтвердили догадку хирурга - крохотная стилизованная башенка с совершенно бесполезным флюгером откинулась в сторону, открывая люк. Судя по тому, что вампир, вылезший из него, совершенно не боялся света, это был кто-то из Старейшин.

- Давай! - Жезл Виннезе дернулся в очередной раз, и бочки сорвались в неспешный полет. Вампир, глянув вверх, гаркнул во всю глотку короткое непонятное слово, и огненный груз просто... исчез, оставив после себя клубы дыма.

Легин, не веря своим глазам, выполз из выемки, куда ему повезло забиться в самом начале контратаки: действительно, бочки не упали рядом, не отлетели назад - они на самом деле исчезли!

Секундой позже что-то накрыло хирурга с головой, а кожа вспыхнула от невыносимого жара - похоже, Старейшине не понравилось любопытство Легина, и он отправил человека вслед за смертоносным грузом.

* * *

- Вот так я тут и очутился, - криво ухмыльнувшись, закончил аптекарь. - Нашли меня уже местные вампиры - намного культурнее оказались, чем Талейн, к слову. Сперва пытались выходить, а потом, когда ничего не вышло, предложили "Укус". Выбор был очевиден, как понимаешь.

- Еще бы... - Лена перевела дух: уж очень яркой была картинка попадания. - Так мне, можно сказать, еще повезло...

- То есть - повезло? - недоуменно поинтересовался вампир. - Ты ж из этих, чародеев заморских, нет?

Лена вздохнула.

- Как бы и так, но не совсем... Да, чего ж я пришла! У вас есть слабительное?

- Имеется, но сначала поясни - что значит "не совсем"? - вампир впился взглядом в девушку, и та почувствовала себя совсем неуютно.

- Вы поверите, если я скажу, что попала сюда из вашего родного мира?

Лицо аптекаря застыло.

- Нет, - холодно отчеканил тот. - И вообще, у меня дела. Скажи своим шутничкам, что они ошиблись с выбором цели.

- Но...

- Нечего тут, - отрезал вампир, поднимаясь с табурета. Секундой позже Лена почувствовала, как пол уходит из-под ног - ее просто несли к выходу, как какую-нибудь табуретку. Девушка для пробы пару раз дернулась, но все было тщетно - легенды ни капельки не врали про недюжинную силу вампиров.

Замок на двери сухо щелкнул, явно демонстрируя, кто тут лишний. Лена изо всех сил грохнула по гулкому дереву бронзовым молотком, но все напрасно - изнутри не раздалось ни звука.

- Но это правда! Честно...

* * *

Так плохо Лене не было с момента прибытия в этот мир. Она чувствовала, словно ее предали повторно - сперва чародейский мел, бесчестно рассыпавшийся в пыль прямо в рюкзаке, а сейчас... Сейчас ее соотечественник просто выставил девушку за дверь, не поверив ни единому ее слову!

Слезы полились градом - словно бы внутри девушки наконец прорвало плотину, за которой копились все неприятности, обиды и гадости, которыми в последнее время так щедро потчевала девушку судьба.

Впрочем, отчаяние пошло Лене на пользу. Выплакавшись вдоволь, она вспомнила об ожидающих ее возвращения чародеях. Одна мысль о наглецах из "Звездной команды" пробудила внутри девушки такую ярость, что каждый, кого она встретила на своем пути, стремился исчезнуть с ее глаз как можно скорее.

Первым, кто не заметил "непогоды", оказался тот самый шкодник, который чуть не угробил Иеллу в лагере у Милберга. Увидев Лену, он тут же натянул на лицо сальную улыбочку, что и послужило последней каплей.

- А, улыбаемся, значит? Делать нам нечего, значит? - Лена еще не придумала, чем она займет озверевших со скуки чародеев, но уже знала - это будет наверняка очень неприятно. - А где браслет? Снял? Почему самовольничаем?

Чародей, озадачившись, отступил назад, но Лена цепко схватила его за запястье.

- Тут. Должен. Быть. Браслет. Где он?

- Ай, больно! Ты что делаешь, дура?

- Это еще не больно, - пропела девушка, всей душой отдаваясь бушевавшей внутри нее ярости. - Вот теперь - больно!

Парень взвыл так, что на балконе жалобно зазвенели покореженные зеркала.

- Я тебе покажу своевольничать!

На подмогу другу из своих каморок высыпали остальные ребята, но Лена была готова к этому. Конечно, колдовала она так себе, но недостаток умения с успехом заменила силой, вложенной в заклинания.

Чан с недоеденной кашей со скрежетом пронесся по каменному полу и с размаху смел пару чародеев, основательно приложив их об стену. Еще одному Лена нахлобучила на голову бидон с компотом. Остальные позорно сбежали.

- Где браслет? - прорычала девушка.

- В ком... комнате, - заикаясь, пробормотал пленник. Лицо его было белее снега.

- Еще раз увижу вашу братию без них - размажу, - тихо прошептала Лена, отпуская посиневшее запястье. - Да, и помоги этим, - она брезгливо ткнула рукой в стонущую на полу троицу.

* * *

- Чего шумим? - поинтересовалась Иелла, не отрываясь от листка с расчетами.

- Я разозлилась.

- Это понятно. Вопрос был - отчего при этом раздавались совершенно не женские вопли.

- Мне кажется, "Звездная команда" замыслила какую-то гадость.

- Разумеется. Что ж им еще делать. Но ты не ответила на мой вопрос.

Лена постаралась успокоиться: внутри нее еще догорала ярость, напрочь исключая возможность логического мышления.

- Меня разозлили. А тут Дилим попался под горячую руку, да еще и улыбался так гаденько! Ну, я и не выдержала...

- Понятно, - Иелла испустила короткий вздох. - Тебе надо лучше владеть собой. Я бы сказала - это совершенно необходимо. Ты слышала об аутогенной тренировке?

* * *

Уже давно стемнело, но Лена все еще не могла уснуть. Похоже, Иелле изрядно надоела "избыточная эмоциональность", как она выразилась, и чародейка принялась за девушку всерьез.

Колдунья больше часа мучила Лену, складывая ее в совершенно невероятные позы, при этом не уставая тараторить: для чего именно служит это упражнение. Выходило: если посвятить этому изуверству всего-то лет сто, все знания мира автоматически перенесутся в голову гимнаста, а пораженные народы - все как один - позовут его на царство.

Пока что из всех сомнительны достоинств девушка обрела два - бессонницу и невыносимую ломоту в костях. Наконец, не выдержав, она решила поискать аптекаря - пусть он ее снова выставил, но сначала даст болеутоляющего.

* * *

- А, снова пришла? - аптекарь недобро усмехнулся, но выгонять Лену не стал, и это изрядно обрадовало девушку.

- Мне б чего-нибудь, чтоб перестало болеть.

- Что именно перестало болеть?

- Все! - Лена ничуть не кривила душой. Короткая прогулка по пещерам, казалось, открыла в ее теле новые кости - и все они нестерпимо ныли. Подумав, девушка уточнила, - мы гимнастикой занимались.

- Бывает, - пожал плечами вампир. - На, держи.

На столе появилась низенькая баночка темно-желтого стекла. Лена осторожно взяла склянку в руки, поддела крышку... и чуть не уронила емкость: в нос ударил до боли знакомый запах - бальзамическая мазь!

- Фу! - девушка быстро заткнула баночку притертой пробкой. - Это же от ушибов. Как же это от боли поможет?

- Кто здесь врач - я или ты? - хохотнул вампир, но в глазах у него появилось новое выражение. - Если ты знаешь, что это - как оно называется?

- Бальзамическая мазь. Никогда не понимала, отчего она так зовется.

- Потому, что на самом деле она зовется "бальзамико линименто", - вампир немного помолчал. - Ладно, допустим, что ты говоришь правду. Чем докажешь?

- Сперва обезболивающее. Иначе я рассыплюсь на части прямо здесь, - в груди Лены пушистым комком шевельнулась надежда. - А потом поговорим.

* * *

Проверка заняла уйму времени - девушке пришлось раз десять возвращаться в комнату за немногими вещами, которые у нее остались со времени прибытия. Аптекарь долго вертел в руках ботинки, щупал ткань джинсов, игрался с карманным фонариком, но наконец сдался.

- Ладно, я тебе верю. Как же тебя угораздило? Небось, тоже Талейн под горячую руку попала?

Лена почувствовала, что краснеет.

- Нет, это я сама учудила. Хотелось... выпендриться, наверное.

- Да, бывает, - хмыкнул вампир. - Какое счастье, что я это перерос. Да, что это я болтаю? Ты говори.

- Что говорить?

- Как ты сюда попала. Как вообще там жизнь. Все, в общем, - глаза вампира вспыхнули жутким нетерпением. - Только медленно и подробно. Пожалуйста.