|
|
||
Между молотом и наковальней. Новый вариант | ||
Катисса последний раз глянула на свое отражение в зеркале витрины. Вроде все в порядке: пушистое лисье манто, аккуратные сапожки, волосы тщательно спрятаны под капюшон - словом, типичная замужняя горожанка, глаз скользнет и не задержится. Конечно, зайти как обычный посетитель было бы намного лучше, но аптека "Друг здоровья" закрыта - вот и приходится стучаться в заднюю дверь, гадая, заметит кто, или обойдется.
- Добрый день! - Катисса напряженно улыбнулась, а глаза в щели почтового ящика ответили вежливым недоверием. Не то, чтобы их обладатель сомневался в доброте дня - скорее, он сомневался во всем сразу. По привычке. - Могу я видеть Хедина Гор- Аттора?
- Он вышел, - тут же последовал ответ. - Что ему передать?
- Жаль, - девушка изо всех сил постаралась изобразить на лице безумное разочарование. Я так хотела передать ему весточку. Ладно, тогда я позже зайду.
- Если вы скажете, откуда весточка, мне будет проще убедить мэтра встретиться с вами.
- Хутор Кростен.
- Вы можете передать весточку мне. Она не пропадет, не волнуйтесь.
- Увы - я обещала передать посылку лично в руки.
- У вас есть время? Можете обождать, мэтр скоро обещал быть.
- Пожалуй, это выход.
Дверь бесшумно распахнулась, обнажив клубящуюся тьму на месте дверного проема. Катисса озадаченно попятилась.
- Заходите скорее, - в голосе из-за двери появилось нетерпение. - Нельзя держать дверь открытой слишком долго.
Черный туман оказался лишь занавесью, а в самой прихожей оказалось довольно светло.
- Позвольте ваш плащ, леди? - Катисса резко обернулась - она совсем не заметила, как невидимый привратник оказался у нее за спиной. - Плащ.
Перед девушкой стоял горбун. Впрочем, не стоял. Скорее, согнулся в три погибели - Катисса прикинула, что росту в горбуне было не менее трех сажен. Кожаный плащ паладина смотрелся у него в руках кукольной одежкой.
- Прошу за мной, - горбун, ловко пристроив одежду на вешалку, поманил девушку громадной лапищей. - Мэтр сейчас к вам выйдет.
Дом казался кукольным: прихожая на три шага вдоль, четыре - поперек, низкие закопченные потолки, картины на стенах, потемневшие от времени, даже не различить - натюрморт это или пейзаж. Девушка поежилась, прикинув, каково же тут приходится горбуну.
- Сюда пожалуйте, - горбун опустился на четвереньки. - Тут недалеко.
Похоже, Катиссу привели в столовую. Помещение, не смотря на свой почтенный возраст, выглядело моложе всего основного здания - веселенькие шелковые обои в голубенькую клетку, явно перестроенный под габариты горбуна потолок, новенькие литографии на стенах.
- Мэтр сейчас придет, - пробасил горбун.
Оставшись одна, Катисса осмотрелась тщательнее. Палас на полу на первый взгляд выглядел намертво прибитым по периметру сияющими медными гвоздиками. Девушка мысленно ужаснулась, представив, каково их натирать до блеска: медь во влажно-соленом воздухе Хольштадта зеленела очень быстро. Впрочем, присмотревшись, Катисса поняла: часть ковра - как раз под столом - явно могла откидываться в сторону. Согнувшись в три погибели, паладин заглянула под стол: так и есть, его середина только на первый взгляд выглядела вытесанной из цельного мореного дуба, как было принято в сванских домах средней руки. На самом деле это оказался великолепно сработанный люк - часть столешницы в любую секунду могла повернуться на скрытых петлях, увлекая за собой кусок ковра вместе с полом.
Впрочем, приступить к более плотным исследованиям девушке не дали. Стоило только ей начать рассматривать разрезы в ковре тщательнее, чем полагается обычному гостю, как внимание паладина привлек странный запах. Из незаметных щелей за литографиями вдруг закурился прозрачный дымок - словно мяту с чабрецом истолкли в ступке, а теперь по щепотке сыпали в пламя свечи, приговаривая слова заклятия. Глаза против воли начали слипаться, девушка широко зевнула и через миг уже забылась глубоким сном.
Пробуждение оказалось тяжким. Голова казалась набитой раскаленными углями, язык обернулся шершавой оберточной бумагой, а все тело ныло, как у новобранца утром после десятиверстового кросса.
- Знаю, тяжело, - глухо, как сквозь вату, донесся до Катиссы ворчливый голос, совсем непохожий на голос горбуна. - Была бы моя воля, паладин Симич - я бы дал вам отоспаться сутки. Заодно здоровье бы поправил.
- Время не ждет, - прохрипела Катисса. - Как вы меня отравили?
- Секрет, - в руки девушке ткнулась чаша с густой зеленой жидкостью. - Пейте.
Жидкость оказалась в меру прохладной - ровно настолько, чтобы язык снова стал языком, а не занозистой деревяшкой.
- Вообще-то я ожидал вопроса "Зачем", - стул напротив девушки скрипнул. - Но я все равно отвечу. Все очень просто: уже с полгода меня буквально осаждает череда "тайных агентов", которые на деле оказываются подсадными утками - кто от ваших же спецслужб, кто от Свана, кто от Халифата.
- Полгода? - Катисса ужаснулась. Глаза, наконец, перестали слезиться, а девушка смогла наконец рассмотреть, кто же сидит перед ней.
- Именно, - гном напротив принялся трепать необычно короткую бородку, болезненно скривившись. - А зелья - дороги, по нынешним временам-то. Я ж, все- таки, скромный аптекарь.
Если верить сведениям Гор-Аттора, ситуация в герцогстве складывалась весьма непростая. Совет, похоже, убедил графа в необходимости скорой войны с Муромином. Единственное, что удалось Элкмару - оттянуть вторжение на следующий год. Катисса присвистнула: если верить выкладкам Морвен - а она очень редко ошибалась - именно на следующий год следует ожидать путча. Вряд ли это было совпадением.
Решившись на войну, граф Элкмар не сидел сложа руки: уже через месяц погиб фрегат "Единорог", прикрывавший вход в бухту Джарета - судя по следам картечи на обломках, расстрелянный в упор. Еще через месяц Сванское графство накрыла волна арестов - никому в преддверии войны не пригодилась сильная оппозиция, она же - поставщик агентов, перебежчиков, документов и слухов "заклятым друзьям". А теперь еще выяснилось: сеть ломали с двух сторон...
- Вот так живем, - горестно вздохнул Хедин. - По моим прикидкам - через месяц точно рванет. Насколько я в курсе - уже разведка боем идет. Честно скажу, - он вдруг ухмыльнулся, - денежки на этом безобразии получаются неплохие, но и всего-то. Только с Малой Дегтярной трех аптекарей в армию забрали. Видать, полковых лекарей уже не хватает...
- Цугцванг, - Киндиллиг вытянулся на диване в тесном номере грязной гостиницы, единственным достоинством которой был великолепный вид на порт. Мебель, явно накануне справившая полувековой юбилей, протестующе затрещала
- Не поняла. - девушка, закончив отжиматься, подхватила с рукомойника полотенце.
- Цугцванг - положение, когда любой твой ход лишь ухудшает ситуацию. Ты разве не играла в шашки? Мы в дозоре регулярно развлекались.
- Шашки слишком примитивны, - буркнула Катисса. - Елки, Кин, надо что-то делать!
- Это моя фраза, - хмыкнул паладин. - Я, все- таки, старший. Впрочем, ты права. Какие есть мысли?
- Сорвать вторжение.
- Какие мы быстрые. Мотылек не может драться с волком. Намек понятен?
- Давай без намеков, - Катисса бросила неприязненный взгляд на напарника. - Я тоже могу кое- что вспомнить. Например, "сила есть - ума не надо".
- Ты же знаешь силы Тинтагеля. Давай исходить из этого. - рыцарь сел на диване со стремительностью, которая никак не вязалась с его массивностью.
- Знаю, - девушка горько усмехнулась. - Если верить данным Гор-Аттора - нас ждет ослепительная по красоте кампания. Знаешь, Кин, если абстрагироваться от того, что бить будут именно нас - операцию против Тинтагеля планировал гений.
- Так давай пришибем этого гения, - хмыкнул паладин.
- Умный, да?
- Да. Ты думаешь - мы просто не успеем?
- Это - тоже. Гор-Аттор уже выяснил - граф сотоварищи уже с три месяца никуда из замка не выбираются.
- Значит, надо всего лишь пробудить в себе внутреннего героя и вдвоем разбить армию Свана.
К огромному облегчению разведчиков, Хольштадт оказался богат на разнообразные памятные места, потому осмотр города вполне походил на обычную экскурсию. Картинная галерея, "исторический" мост, где Киндиллигу потребовалось непременно измерить ширину мостовой - хорошо, хоть не рулеткой, замок, битком набитый предметами "современного искусства"...
Наконец Катисса не выдержала. Это произошло как раз, когда паладин приценивался к драной, явно намалеванной вручную афишке, обещавшей "невероятные, фантастические представления, которые просто перевернут ваши представления о Прекрасном"!
- Дорогой, может, на сегодня хватит?
Киндиллиг не ответил, а девушка с изумлением уставилась на вмиг побагровевший затылок.
- Молчать! - рявкнул паладин. - Молчать, женщина.
- Но, дорогой... - пролепетала Катисса, тщательно отыгрывая роль "серой мышки".
- Молчи, дура, - прошипел Киндиллиг, нетерпеливым жестом подзывая извозчика. - В "Серпице". Десять гульденов. Быстро.
В номере - одном из лучших во всем отеле, паладин терпеливо довел до истерики коридорную, гарантировав "королевскому" номеру худшее обслуживание за все время существование гостиницы. Как только дверь за разрыдавшейся девушкой захлопнулась, он повернулся к Катиссе.
- Так, что это за цирк?
- Дорогой, я же хотела как лучше...
- Ты! Хотела! Как! Лучше? - рыцарь рявкнул так, что бокалы в баре отозвались жалобным перезвоном. - Ты просто снова хотела выставить меня на посмешище, я знал. Только об этом и мечтаешь, да!
- Но твой доктор говорит...
- Плевать я хотел на эту клистирную трубку! - Катисса заткнула уши, осторожно отойдя подальше - за кровать. - Выучил пару рецептов - и думает: все знает, все умеет!
Девушка, выждав паузы между воплями, осторожно заглянула за картину, тут же грустно скривившись.
- Но дорогой... - зеленые глаза девушки вдруг наполнились слезами. Она закрыла лицо руками и скрылась в ванной.
Внутри оказалась масса удобств - даже проточная горячая вода. Это получилось весьма кстати после недельки в клоповнике у порта. Впрочем, насладиться ей этим не дали: буквально через минуту дверь распахнулась снова - в ванную вошел Киндиллиг.
- Ты, котенька, прости меня, - тон рыцаря сменился с истерично-недовольного на заискивающий. - Мне очень-очень стыдно...
Вода хлынула в ванну, заполняя помещение шумом и паром.
- Отлично, - прошептала Катисса. - Теперь они нас не слышат.
Йоас Снейр в раздражении воткнул перо в чернильницу - голова была пуста, как свежевымытый котелок. Желтоватый лист пергамента разлегся перед ним, как будто насмехаясь над зельеваром, который оказался не в силах завершить даже одну фразу.
"Таким образом". Что - таким образом? Алхимик выругался сквозь зубы. Еще утром он представлял себе эту главу столь четко, словно ее отпечатали у него в мозгу. Нынче же он не мог припомнить ни единого слова.
Нет, приятно считаться - да и быть лучшим алхимиком Свана, но, все-таки, адски неприятно срываться с места по первому зову неугомонного графа.
На сей графу вздумалось пуститься в пространные рассуждения на тему родины и долга. Снейр знал это настроение - следом непременно последует просьба сделать что-то невыполнимое. К сожалению, он не ошибся.
- Вы настоящий мастер, - Снейр скептически усмехнулся. - Вы просто-таки обязаны сопровождать меня в этом походе. - Граф осторожно потрогал наконец переставшее ныть колено.
- Я уверен: мое внимание вам более не понадобится - если вы возьмете на себя труд соблюдать мои рекомендации.
- Йоас! - Элкмар, резко остановившись, глянул в глаза зельевару. - Будет война - не "учения с боевыми патронами", как воображают эти умники на Совете, а настоящая, с кучей раненых и убитых. Если то, что говорят о вас - правда, я прошу вас поехать. Даже не ради меня. Ради Свана.
- Не вижу в этом столь суровой необходимости. Вы изрядно проредили поголовье аптекарей в Хольштадте - даже слишком, на мой взгляд.
- Это пустяки, - махнул рукой граф. - Ничего с ними не случится - даже прифронтовой госпиталь не опаснее их провонявших формалином каморок.
- Не уверен, - на лице алхимика промелькнула язвительная ухмылочка. - Если мне не изменяет память, нас на всю столицу осталось всего трое. Случись что - вам придется отстраивать Новый Хольштадт. С наветренной стороны, разумеется.
Граф не ответил.
- Я могу быть свободен?
- Да, - Элкмар рванул за витой шнур звонка, едва не оторвав его. - Мартин, проводи.
Снейр вышел на балкон, привычным движением распустив волосы. Пару раз подпалив прическу, он приучил себя собирать шевелюру в хвост, как только вздумается поработать. Свежий бриз с Серпице тут же принялся трепать волосы, забрался ледяными руками под старую, в паре мест прожженную кислотой, но такую удобную мантию. Впрочем, после часа занятий в лаборатории это оказалось как раз то, что нужно.
В очередной раз Йоас порадовался удачному выбору места для дома. Уютный особняк, построенный на первые большие деньги, удачно вписался в шхеры, нависающие над Хольштадтом. От Южных ворот к поместью вела узенькая тропка, хвастливо названная архитектором "дорогой". Личный же кучер Снейра называл ее "дорогой смерти", напрочь отказываясь ездить там после захода солнца.
Впрочем, пару раз особо ретивые заказчики решили приехать к зельевару ночью. Оба раза эта затея закончилась плохо - баронета Илинейчи, собранного в пропасти чуть ли не по частям, Снейр лично выхаживал полгода, совершенно разорив в итоге, а графа Иннера, родного брата Элкмара, вовсе не нашли. Впрочем, злые языки поговаривали - как раз тут "дорога смерти" не при чем...
Потому после захода солнца Снейр мог считать себя совершенно свободным. Это его устраивало как нельзя больше.
За спиной кашлянули.
- На столик, - приказал Йоас. В воздухе появился сильный, но нежный аромат - очень сильный, даже жестокий октябрьский ветер не мог с ним ничего поделать.
Горячий глинтвейн. Снейр позволил себе улыбнуться. Вдали - едва заметно - поблескивала полоса льдов. Их дыхание уже чувствуется, а скоро, месяца не пройдет - цены на уголь взлетят до небес, по утрам хозяйки примутся сметать снег с дорожек, а лекарства от простуды будут уходить ведрами. Не забыть проверить котлы - не прохудились ли.
Высокие стрельчатые окна раскрасили двор в оттенки желтого. Глядя на это, Снейр подумал - наверно, из города его усадьба выглядит как игрушечный кукольный домик, какие он видал в магазине Юванса на прошлой неделе.
Вдруг алхимик вздрогнул, чуть не расплескав горячий напиток. Сперва Йоас даже не понял, что его так встревожило, но буквально через миг сообразил - на подъездной дороге поблескивал слабый огонек каретного фонаря. Кто-то все же решил нанести ему поздний визит.
Снейр как раз успел допить глинтвейн, когда двуколка наконец добралась до ворот. Судя по времени, лошадь вели шагом, под уздцы.
- Йоас! - Из коляски выпрыгнул Хедин Гор-Аттор. - Я все-таки добрался.
- Да, мой друг. Я удивлен, - глинтвейн придал обычно бледному лицу алхимика едва заметный розовый оттенок, а голосу - нотку приязни.
- А не скажешь, - хмыкнул гном, выуживая из коляски пузатый бочонок. - Ну, будем на пороге толкаться?
- От простуды ничего нет.
- Да ну?
Темно-зеленое вино с журчанием полилось в хрустальный бокал, распространяя по гостиной смолистый аромат сосны.
- Ты не заболел? - подозрительно прищурившись, поинтересовался Снейр. - Я пока не готов поверить, что ты готов расстаться с целым бочонком "Аламитреля" без каких-либо условий.
Гном, усмехнувшись в бороду, сграбастал бокал.
- Угощайся, Йоас. Разговоры - потом.
- Нет, - зельевар с еще большим подозрением уставился на гостя. - Говори сейчас.
- Ладно, - Хедин одним махом выпил вино. - Помощь нужна. Знаешь моего двоюродного дядю Анлуана Стреговича? У него еще поместье "Волчья канава" называется.
- Я давно бросил попытки запомнить всех твоих родичей, - Йоас позволил себе улыбнуться. - Хочешь сказать: он подхватил какую-то заразу, а ты не в силах ему помочь?
- Хуже, - гном скривился, словно драгоценный ликер вдруг обернулся лимонным соком. - Сосед. Гвадин Ур-Оссол.
- Обратись в графский суд.
- Издеваешься, да?
- Почему? - Йоас нахмурился. - Это же типично межрасовый спор.
- Анлуан - полугном. Он клялся на гробнице Первого Предка. Формально он считается гномом.
- Гномом? - брови Снейра удивленно поползли вверх. - Тогда при чем тут я? Есть же Совет кланов, о котором ты уже все уши мне прожужжал.
- Гвадин - клана Ур, - Хедин произнес это словно наихудшее из ругательств.
- Печально. Я так думаю, ты уже обращался к почтенному Бофуру Ур-Дилину, так?
- Помоги, а? - гном соскочил со слишком высокого для него стула. - Я даже, даже... - он запнулся.
- Я слушаю.
- Я заплачу. Полную цену.
- Я подумаю, - алхимик откинулся на резную спинку стула. - А пока проясни мне обстоятельства дела.
Дельце оказалось весьма интересным. В определенной мере, оно даже бросало вызов его мастерству. Конечно, Снейр не будет брать с Хедина полную плату - лишь половину. Нельзя допустить даже мысли, что алхимик его уровня может работать даром.
Впрочем, дело действительно стоило того, чтоб сделать его бескорыстно - в той мере, в какой бывают бескорыстными дела Мастера.
Отравить гномов. Не до смерти, но сильно - чтоб даже думать про войну забыли. Достаточно? Конечно, нет. Все оставляет следы - следовательно, надо сделать так, чтобы гномы ни в коем случае не увидели корень своих неудач в его, Снейра, кознях. Значит...
Йоас мечтательно улыбнулся. Да, сейчас вполне можно сделать работу бесплатно: рецепт нелетального яда, гарантировано выводящий из строя целую армию, да еще и простой в производстве - вполне может подарить ему баронский титул.
Неплохо для крестьянского сына, достойный ответ этим выскочкам из Медицинской коллегии. А гнев клана Ур пусть падет на первого выскочку, решившего опробовать рецепт Снейра в деле.
Солнце уже нырнуло за белоснежные шпили Ниеваштайна, когда дозорный наконец выглядел в подзорную трубу белоснежную точку.
- Летит! Три часа к югу.
- Добро, - сержант Мидир аккуратно вставил патрон в штуцер - особый, со стволом в добрую сажень длиной. - Повезло - шел бы над нами, ничего бы из-за солнца не разглядели.
- Удача благоволит подготовленным.
- Умный, да? - ощерился сержант. - Продолжать наблюдение! Пропустим еще одного голубя - я тебя лично в порошок сотру.
Дозорный, надувшись, скрылся под навесом. Мидир знал почти наверняка - сейчас его костерят на все корки, прозывая "тупым солдафоном", но это было неважно. Сейчас существовал только голубь - со шпионским донесением, конечно - и сержант с ружьем.
Белый комок отчаянно трепыхал крыльями - словно чувствовал леденящий взгляд оружия внизу. Сержант едва слышно выругался - проклятая птица повернула к северу, прячась в лучах закатного солнца. Парой часов раньше это вполне могло сработать, но сейчас подсвеченный снизу голубь выглядел на стремительно темнеющем небе легкой мишенью.
- Сейчас, - ствол штуцера застыл, а сержант, затаив дыхание, плавно нажал пальцем на спусковой крючок.
За лесом грянул гром. Пегая лошадка под капралом нервно переступила копытами. Грянуло еще раз.
- У нас договор,- неуверенно пробормотал Лейди. Тяжелый панцирь давил на ноги - видать, плохо подогнали вчера. Или просто ремни размокли.
Над притаившимся в осиннике эскадроном с карканьем пронеслась черная стая.
- Почувствовали падаль, - с отвращением буркнул капрал. - Интересно, долго нам тут торчать?
- Умереть торопишься, Чодек? - хмыкнул лейтенант. - Можно подумать, тебя в казарме кредиторы дожидаются.
- Ненавижу ждать, - капрал упрямо выпрямился в седле.
Над головами кирасиров заунывно свистнуло - на рыжую траву посыпались срезанные картечью ветки.
- Вперед! - лейтенант залихватски свистнул в два пальца, пустив своего жеребца вдоль по распадку, туда, где синело октябрьское небо. - Вперед!
Ошеломленные артиллеристы с гвардейскими нашивками попытались развернуть второй "единорог", но правое колесо лафета провалилось в рытвину, ось хрустнула, а дуло уткнулось в осеннюю грязь.
Стрижье поле, залитое неярким осенним солнцем, сегодня собирало кровавую жатву. Правый редут, который саперы едва успели закончить к утру, уже весело горел, прикрывая отступающую пехоту сизым дымком. Временами шеренги наступающих сванцев окутывались белоснежным дымом, тогда в рядах бегущих появлялись широкие просеки, а в воздухе повисал сухой треск - словно рвали в клочья новый холст.
Левый фланг пока держался - полузаваленный чадящими фашинами редут еще яростно огрызался. Бомбы чертили в воздухе сизые параболы, раскидывая в стороны вражеских солдат, как игрушечных. Сходство тем более усиливалось, что многие так и оставались лежать неподвижно. Впрочем, лейтенант легко различил в бинокль вражеских саперов - в болотного цвета форме, с тяжелыми ящиками, они осторожно крались меж воронок и трупов.
- Плохо дело, - капрал придержал лошадь.
Лейтенант не ответил.
Сражение протекало идеально - если так можно сказать про настоящий бой. Егерский полк Тинтагеля успел изобразить хоть какое-то подобие сопротивление - даже построил пару хлипких редутов, но делу это особо не помогло. Тинтагельцы, рассчитывая на прикрытие трехфунтовых пушек, сгрудились за редутами - отличная мишень для батареи "единорогов". Отлично спланировано, блестяще выполнено. Граф будет доволен - Тинтагель намного слабее, чем кажется. Может, нет нужды ждать целый месяц до полной мобилизации?
- Господин полковник! Разрешите доложить... - перед Двалином Арг-Нозогом, командиром отдельного экспедиционного корпуса, возник запыхавшийся артиллерист. Выглядел он так, словно только что купался в грязи - даже шлем в грязи. - Последний сломался. Прикажите дать людей, надо бы вытянуть.
Полковник недовольно потеребил бороду - всем хорош "единорог": ствол длинный, не перегревается, хоть час без отдыху стреляй, а вот лафет подкачал. Чуть колесо в яму попадет - ось пополам.
- Доложите насчет осинника.
- Кто-то там точно был. Сбежали.
- Не сбежали, а упустили, идиот! - рявкнул Арг-Нозог. - Думаешь, дубина, я не слышал первого залпа? Неделю котлы драить будешь.
- Но... - артиллерист растеряно оглянулся.
- Две недели, - мстительно добавил полковник. - Смирно! Вольно. Разойтись.
Остатки разбитого полка медленно втягивались под полог осеннего леса. Сванцам наконец удалось подпалить второй редут - тот, сдавшись, вспыхнул, как свечка, почти без дыма.
- Мелкин? - лейтенант глянул вниз, с радостью обнаружив там приземистого егеря с капитанскими нашивками.
- Ты жив, дружище Солли!
- Сегодня повезло, - капитан со вздохом пожал плечами. - Полковника не видел?
- Троих к нему за сегодня отправил. Никто не вернулся.
- Боюсь, мы его уже не увидим, - Солли, стащив с головы пыльный шлем, со вздохом опустился на палую листву. - Гаудин сказал, что Его Превосходительство поскакал "за подмогой" еще утром.
- Весело, - настроение лейтенанта упало ниже некуда. - А где сам Гаудин?
- Там, - коротко ответил Солли, ткнув рукой в сторону правого редута - уже прогоревшего до пепла.
- Выходит... - Мелкин на секунду задумался. - Ты - наш командир, дружище.
- Заночуем здесь, - полковник удовлетворенно потер руки. Поле боя выглядело совершенно безжизненным - если не считать пары шаек мародеров.
- Они могут быть рядом.
- Я уверен - они последовали за сбежавшим командиром, - Арг-Нозог пренебрежительно махнул рукой. - Пусть бойцы отдохнут. Они заслужили праздник.
Даже сухая трава не шуршала под сапогами разведчиков - сила егерей не в силе удара, а в умении этого удара избежать.
Пожилой мародер все равно насторожился - если уж кому удалось дожить до столь преклонных лет, не меняя профессии, везения этому человеку отпущено на троих.
- Ты слышал?
- Что? - зевнул его коллега - белобрысый худой парень с испитым лицом. - Забей, Стег, просто ветер.
- Ветер, - буркнул Стег. - Поживешь с...
На этом его везение закончилось - широкий саперный тесак, блеснув в свете потрескивающих угольков на месте редута, чиркнул прямо по горлу пожилого, оборвав его речь невнятным бульканьем. Парень в ужасе рванулся в сторону, панический вопль застыл у него в горле, но там мародера тоже ждали: короткий хрип, и все закончилось.
- Их много, - озабоченно сказал Солли. - Примерно вчетверо.
- Положим, сколько сумеем, - лейтенант поежился. От земли тянуло сыростью, предвещая скорый снегопад.
- Не так, - капитан поморщился. - Наша задача - заставить их, - он с ненавистью ткнул рукой в сторону утопающего в утреннем тумане лагеря, - умереть за Сван. Слушай, у меня есть идея. Выдели мне десяток своих бойцов, а?
Охота на мародеров принесла свои плоды - теперь на каждого егеря приходилось по доброму десятку винтовок. Утренний туман медленно стекал к реке, надежно храня егерей, так что когда клюющий носом часовой увидел всего в полусотне шагов вражеские мундиры, это стало для него полной неожиданностью. Оцепенев от ужаса, солдат с трудом выдавил:
- Тинтагель. Тинтагель идет.
Полковник стремглав скатился на пол, тут же забившись в щель между письменным столом и сундуком. Он наконец понял причину пробуждения: слаженная стрельба плутонгами, очень частая и плотная - даже попытки противодействия просто терялись в громе канонады.
- Дирин! Дирин, сбрить твою бороду!
Ординарец отозвался сразу - судя по звукам, он прятался как раз за сундуком.
- Тинтагель. Похоже, к ним пришла подмога.
- Зараза.
Рой пуль очередного залпа с треском изрешетил гардероб, осыпав полковника кружевом щепок. В открывшуюся дыру Арг-Нозог с трепетом увидел плотную цепочку егерей и слабо различимых в утренней тьме кирасир - с десяток, но наверняка это просто авангард. Во имя Первого Предка, как им удалось так быстро перебросить резервы?
- Отступаем. Быстро!
В тумане взревели барабаны. Лейтенант наконец позволил себе усмехнуться. Палаш легко скользнул из ножен, кираса вдруг стала легче пуха.
- За мной. Атакуем с фланга, широким фронтом.
Кони, всхрапывая, выстроились в неровную линию - в полусотне метров от дороги, скрытые негустыми зарослями ивняка, тут их не мог углядеть даже эльф.
Колонна сванцев помалу выползала из разгромленного лагеря. Полковник предусмотрительно держался впереди - поближе к знаменосцу и барабанщикам, подальше от разъяренных, почувствовавших вкус победы егерей.
- Пора, - глаза капрала сверкнули в предрассветной мгле.
- Пора,- согласился Мелкин. Его конь сорвался в галоп, а палаш взлетел в воздух, жаждая крови. - За Тинтагель!
Хольштадт, казалось, таял в огне заката - черепичные крыши отливали всеми оттенками оранжевого, блестящие жестяные дождевые трубы рассыпали по улицам снопы солнечных зайчиков. Наверно, сейчас во всем городе не осталось ни одного клочка тьмы.
Катисса задернула плотные бархатные шторы, погрузив номер в уютную полутьму. Киндиллиг со вздохом водрузил на резной столик тусклую серую сферу - "Завесу бессмыслицы", единственную вещь, которая полностью гарантировала защиту от всех видов прослушивания. Даже в Муромине эти артефакты были наперечет - уж слишком дорого обходилось их создание, а в Сване, который традиционно развивал алхимию вместо магии, они отсутствовали как класс.
Паладин со вздохом поднялся из роскошного кожаного кресла - для предстоящего разговора больше годилась обычная табуретка, а варварское великолепие лучшего номера в гостинице чересчур расслабляло.
- Итак, какие факты мы имеем на текущий момент?
Катисса мрачно ухмыльнулась.
- О, массу всевозможных вещей, но среди них - ни одной приятной. Связи нет, денег нет, меньше, чем через месяц от Тинтагеля останутся рожки да ножки, Гор- Аттор не появляется в аптеке уже неделю, а что делать - непонятно.
- Скверно, - рыцарь потер подбородок. - Ладно, давай прикинем ситуацию на сегодня. Силы Тинтагеля нам известны.
- Да. Учти, у них в основном егеря. Против Свана они не выстоят. У графа одной пехоты втрое больше, чем всех войск королевы Ядвиги.
- Королева... - Киндиллиг скривился.
- Ты все еще считаешь: война не женское дело? - нехорошо усмехнулась Катисса.
- Да, - паладин жестко глянул на коллегу. - Я не против женщин в той же аналитике - но не в войсках.
- Это предрассудки, - хмыкнула девушка. - Будто у вас на заставе не было женщин.
- Бог миловал, - буркнул паладин. - Зато они служили по соседству. Говорят, из-за одной разведчицы два капитана устроили дуэль на топорах.
- Дуэль! - хихикнула Катисса. - Как романтично.
- Никакой дисциплины, - Киндиллиг скривился. - Нам аврально пришлось их участок прикрывать.
- Понятно, - девушка с трудом подавила смешок. - Как ты думаешь: Ядвига знает о войне - или граф хочет сделать ей сюрприз?
- Думаю, знает, - задумчиво ответил рыцарь. - Если организовать Тинтагелю информационную блокаду, а потом организовать на границах серию провокаций...
- Да, это может сработать! - Катисса вскочила с дивана и принялась расхаживать по комнате. - К сожалению, Ядвига не отличается твердостью духа - а если еще предложить выбор: капитуляция или война с массой жертв...
- Ее же гвардия будет против, - недоверчиво покачал головой паладин.
- Думаешь, они решатся на мятеж?
- Почему нет? Хотя бы запереть Ядвигу в ее покоях, а самим править от ее имени.
- Маловероятно, - покачала головой Катисса.
- Почему нет?
- Печать - все указы Ядвиги скрепляются ее личной печатью. Подделать ее невозможно, ты же знаешь. Вдобавок устранение королевы лишь снимает вопрос добровольной капитуляции. Новые полки от этого не вырастут.
- Говорят, Ежи Храбрый за ночь вырастил себе войско, засеяв поле драконьими зубами.
- Ты найди мне хоть одного дракона, - Катисса грустно хмыкнула. - Повывелись они. А это значит - в случае столь же неизбежного поражения мятежники все равно попадают на виселицу - или как в Сване принято казнить изменников?
- Смерть от голода, - буркнул Киндиллиг. - Значит, мятеж исключаем. И получаем единый фронт от мыса Маус до Блиссы. Знаешь, шеф, похоже, занизил масштабы вторжения - при таком раскладе Эклмар может захватить все левобережье Тилигула.
- Выходит, так, - в уголках рта Катиссы пролегли горькие складки.
Ночью в дверь номера едва слышно поскреблись. Катисса глубоко вздохнула, повернувшись на другой бок - сон мигом слетел, как не бывало. За дверью на секунду замерли, но как только девушка замерла, копошение возобновилось.
Рядом шумно вздохнул Киндиллиг - он тоже проснулся. К счастью, пружины широкой кровати не успели разболтаться - паладин соскользнул на пол практически бесшумно, притаившись справа от двери. Руки послушно сплели чары, косяк тускло засветился, став полупрозрачным. Девушка скривилась, как от лимона - коридор буквально кишел народом.
Киндиллиг, мрачно ухмыльнувшись, метнулся к гардеробу с пожитками. Катисса ловко подхватила брошенный ей мешковатый камзол, в котором она вполне могла сойти за небогатого сквайра.
- Уходим, - одними губами прошептал напарник, опрокидывая на роскошный ковер все содержимое мини- бара. По комнате поплыл тяжелый винный дух - девушка едва сдержала кашель. Широкий ремень с длинным кинжалом едва слышно щелкнул замком - в тон ему щелкнул замок двери.
- А-а-а! - завизжала Катисса, на миг вернувшись в роль капризной стервочки. Ночник с грохотом разбился об косяк заставив незваных гостей отпрянуть, а горящее масло смешавшись в фирменным сванским ромом, с ревом вспыхнуло, преградив вход стеной огня.
- Поли... - в коридоре закашлялись. Девушка, швырнув в огонь одеяло, прыгнула в сторону ванной. Киндиллиг уже был там - сгрузив пару "аварийных" рюкзаков на пол, он аккуратно обмазывал смежную с соседним номером стену каким-то вонючим составом.
- Дай, я, - Катисса нетерпеливо потерла руки. - Тут стена всего с вершок, не больше.
- Не колдуй пока, - паладин с размаху ударил в очерченный контур - дерево с хрустом разлетелось в пыль, а с краев дыры закурились синеватые струйки дыма. - Давай туда. Только этой дряни не коснись.
Очередная лампа с грохотом разлетелась по полу пылающими осколками. Судя по воплям в комнате, полиция уже проникла в номер - не стоило ей излишне облегчать задачу.
В соседнем номере, разумеется, уже не спали - кто бы, интересно, остался спать после произведенного паладинами шума? Киндиллиг бросил оценивающий взгляд на забившуюся в угол "королевской" кровати пожилую пару, но решил - никакой угрозы нет. Наоборот - следовало бы успокоить стариков - уж слишком те были напуганы.
- Кин, время, - буркнула Катисса, распахивая дверь на балкон, за которым раскинулся гостиничный сад - невиданная роскошь в Хельштадте.
- Иду, - прочная шелковая веревка оплела мраморные столбики парапета.
В саду уже успела выпасть роса - куст, в который паладину выпало приземлиться, окатил его ледяным душем.
- Справа двое, - в левом ухе раздался жаркий шепот Катиссы. - Обойдем по розарию.
Киндиллиг поморщился - но другого выхода не оставалось: веревка на балконе ясно указывала - беглецы скрылись в саду. А потому тем более важно становилось скрыться от погони тихо.
В другое время паладин с удовольствием бы побродил по саду - устроен тот оказался на удивление красиво, даже холодный октябрь не мог умалить таланта дизайнера. Но сейчас все эти кофейные, огненные и прочие розы лишь раздражали рыцаря уймой колючек, оглушительным шорохом палых листьев, слишком мелкими просветами между кустами.
- Перестань ругаться, - прошипела Катисса, но глаза ее отчего-то смеялись.
- Я молчу! - так же шепотом возмутился Киндиллиг.
- Я по глазам вижу, - едва слышно засмеялась девушка. - Можешь расслабиться: те двое - не из полиции.
- Как поняла?
- Они целуются.
- Логично.
Выбравшись на окраину Хольштадта, рыцари позволили себе расслабиться. Катисса оглянулась - в районе порта дрожало огненное марево.
- Горит еще.
- Нам же лучше, - Киндиллиг повалился в стожок сена, который, видать, скосили бабьим летом, да так и забыли свезти на сеновал. - Что делать будем? К Хедину сейчас не покажешься.
- Точно. Даже если за ним пока не следят - слишком рискованно.
- Кстати... - паладин вперил взгляд в светлеющее на глазах небо, сплошь затянутое облаками. - Как ты думаешь - где нас будут искать?
- Где они, - Катисса выделила последнее слово, - будут искать, мне неведомо. Я могу лишь изложить, где бы я искала парочку беглых шпионов.
- Я слушаю.
Осенний дождь с тихим шелестом падал с неба, звонко барабанил по карнизам, пузырил поверхность луж, превращая дороги в необъятные реки грязи. Уже на выезде с "дороги смерти" коляска Снейра, вильнув, провалилась в грязь по самые оси. Кучер, осадив лошадей, повернулся к хозяину.
- Крепко встали. Земли, считай, не видно.
Зельевар ответил презрительным молчанием.
- Но я найду людей! Обождите чуток.
Снейр, нахохлившись, поплотнее закутался в мантию. Насколько получалось видеть из-под опущенного верха коляски, дорогу полностью размыло - наверно, снова прорвало дамбу на Тройсе. Йоас в который раз порадовался, что так и не поддался на уговоры графа - вероятно, все "Золотое предместье" отчаянно боролось с потопом. Алхимик, представив, как бы в этом случае выглядела его лаборатория, оборудованная как раз в подвале, содрогнулся от омерзения. Нет, пусть "дорога смерти", пусть никаких визитов после захода солнца, пусть заносы с гололедом - но никаких потопов.
Мимо протопала рота мокрых, как мыши, солдат в мундирах саперов. Судя по практически полному отсутствию выправки - за исключением укутанного в брезентовый плащ лейтенанта и пары сержантов - роту собрали из новобранцев, еще неделю назад пивших с вербовщиками напропалую.
- Ровнее! - прохрипел сержант. - Сгною, уроды!
Лейтенант брезгливо отвернулся, всем своим видом выражая недоумение - как случилось: он, благородный, вынужден возиться со всеми этими низкородными? Он же офицер, дворянин, ему самой судьбой положено блистать на балах - ведь знаменитый Большой Осенний бал уже на следующей неделе! Снейр присмотрелся к юноше тщательнее - его осанка показалась зельевару знакомой.
- Лейтенант... Мрава?
Офицер недоуменно оглянулся - Йоас поманил его рукой, затянутой в черную лаковую перчатку.
- О, мэтр! - Сомин Мрава, которого как-то Снейр исцелил от жестокого воспаления легких, почтительно поклонился. - Какая приятная встреча!
Йоас нетерпеливо махнул рукой, всем своим видом говоря: не надо реверансов.
- Я в небольшом затруднении, - пояснил алхимик, кивая на непролазную грязь на дороге.
- Вы хотите попасть в город? - лейтенант озабоченно потер подбородок. - Пожалуй, сейчас это вовсе невозможно.
- Я понимаю, Тройс разлился от дождей. Как водится, в наших краях осень случается неожиданно.
- Не только, - Сомин опасливо огляделся. Колонна новобранцев, пользуясь нежданной передышкой, расселась под придорожными деревьями. Только один взвод остался на дороге: под надзором обоих сержантов солдаты послушно отжимались в грязи. - Как вы знаете, мой кузен служит в дворцовой страже. Вчера вечером он заглянул к нам домой и поведал: в городе обнаружена пара шпионов!
- Всего пара? - Снейр недоверчиво хмыкнул. - Если верить графу, еще полгода назад их были сотни.
- Настоящих шпионов, - едва слышно прошептал лейтенант. - Стража в воротах удвоена, гражданских просто не выпускают. Даже моих бандитов проверяли трижды!
Йоас задумчиво откинулся на подушки. С одной стороны, граф вполне мог ему обеспечить беспрепятственный проезд хоть до границы с Тинтагелем - откуда сейчас выселяли даже местных. С другой же стороны - это делало зельевара обязанным Элкмару, а этого Снейр пытался избежать всеми силами.
- Пожалуй, я приму ваш совет, - Йоас благодарно кивнул. - Только попрошу вас об одном одолжении...
Хедин Гор-Аттор все утро не находил себе места. Горбун с тревогой наблюдал за хозяином, но под конец не выдержал - прогнав его из лаборатории, принялся смешивать микстуры самостоятельно.
Расчеты с покупателями грозили проблемами только кошельку, а не клиенту, но подобная рокировка не добавила гному спокойствия. Из окон аптеки был отлично виден порт и столб дыма над ним - не смотря на начавшийся еще утром ливень, пожар в самой шикарной гостинице города бушевал до сих пор.
Хедин, рассеянно сметая в лоток кассы выручку, гадал, чего же он боится больше - того, что эмиссары Алатара больше никогда к нему не придут, или того, что они придут? Вдобавок ко всему Снейр, отличавшийся дивной пунктуальностью, опаздывал уже на час!
Ожидание буквально тянуло жилы из гнома. Потому, увидев перед собой стройного офицера в форме Внутренней Стражи, Хедин даже испытал что-то вроде облегчения.
- Хедин Гор-Аттор? - строго осведомился капитан, сверяясь с бумажкой.
- Он самый, - ноги гнома словно обратились в вату, и он присел на лавочку.
- Отлично, - в глазах офицера сверкнуло удовлетворение. - У меня для вас письмо.
Руки ходили ходуном - капитану пришлось помочь гному. Сам Хедин скорее бы изорвал послание в клочья, нежели смог распечатать.
"Дорогой друг! Обстоятельства, лучше известные мне, нежели тебе, мешают нашей встрече.
Твоя просьба исполнена. Можешь забрать посылку в любое время - хоть после заката. Не забудь обещанное.
С."
Офицер, как бы невзначай читавший письмо через плечо аптекаря, пристально взглянул на гнома.
- Не могли бы вы пояснить, о какой просьбе идет речь?
- Просьбе? - задумчиво повторил Хедин. - А, просьбе! Это долгая история. Не угодно ли чайку? Заодно растолкую все в подробностях.
Лицо офицера, налившееся было подозрительностью, тут же приобрело заинтересованный вид.
- Почему бы нет, господин аптекарь? Погода нынче премерзкая.
В полусгнившем эллинге плесень росла почти везде - на полу она пыталась притворяться я кустами, с потолка она свешивалась "сосульками", заливавшими помещение мертвенным зелено-синеватым светом.
Впрочем, это здание обладало несколькими неоспоримыми преимуществами, с лихвой перекрывавшими все недостатки. Во-первых, эллинг располагался на территории таможенных складов. Когда- то на месте складов располагался элитный яхт-клуб, но с расширением порта кататься по заливу стало небезопасно. Во-вторых, территория складов тщательно охранялась - а значит, большинству преследователей для того, чтоб устроить обыск на складах, следовало сперва получить ордер на обыск. А это гарантировало неизбежную волокиту на пару недель, когда заинтересованные лица будут прятать неизбежные недостачи. В-третьих, полузатопленную яхту в центре эллинга еще лет двадцать назад переделали в схрон, где, при необходимости, можно было даже жить.
- Как обстановка? - поинтересовалась Катисса. Киндиллиг, уютно устроившийся в полуразрушенной башенке, где когда-то хранились метеоприборы, покачал головой.
- Ничего. Кто-то приехал в управу - наверно, начальник склада.
В бинокль белокаменное здание управы выглядело белоснежным парусником, по обидному недоразумению потерявшим все мачты. В свое время его строили на совесть, не жалея денег - даже попав в руки к чиновникам, оно поражало своим изяществом.
Черная карета, выгрузив гостя, укатила в сторону приземистого сарая - вероятно каретника, совмещенного с денником. Новоприбывший, затянутый в лимонный таможенный мундир, тут же наорал на дежурного.
Киндиллиг усмехнулся. Похоже, впрямь начальник. Будь кто рангом повыше - наверняка сообщили бы из дежурки на въезде, а у входа встречали бы целой толпой.
Вдруг внимание паладина привлекло движение на выходе из Торговой бухты - между извилистыми полосками молов, зарываясь узкими носами в волны, неуклюже разворачивались две шебеки с гвардейскими вымпелами. Еще одна, торчавшая на рейде, торопливо выбирала якоря - ее командир явно получил приказ сместиться поближе к берегу.
- А нас, похоже, все еще ищут!
Катисса, приподнявшись на цыпочки, осторожно выглянула из пролома в стене.
- Ого! Да, граф на расходы не скупится.
- Пусть ловят, - Киндиллиг не сумел подавить довольную усмешку.
- Думаешь, он полностью блокирует движение в порту?
- Вряд ли. Скорее, будет досматривать каждое судно на выходе. На случай, если какой капитан рискнет подобрать пассажиров не с причала.
- Кто-то на этом славно наживется.
- О, да, - девушка понимающе усмехнулась. - Думаю, через недельку ловчая сеть начнет рваться, а через две мы спокойно проскользнем через дыры, никого не тревожа.
Отвар горной мяты заполнял всю комнату пряным ароматом. Даже густой осадок в тонких фарфоровых чашках зачаровывал - хотелось нюхать его еще и еще, чувствуя, как сердце заходится в немом восторге, а в душе звенят хрустальные колокольчики.
- Я бы не отказался еще от одной чашечки, - со странной застенчивостью пробормотал капитан. Его совсем развезло - в отличие от гнома, привыкшего к горной мяте с детства, он никогда не пробовал столь сильных средств.
Хедин послушно кивнул, вытряхивая осадок в камин. Пламя чихнуло, на миг став нежно-зеленого цвета.
- Хороший ты парень, - глаза офицера затянуло мечтательной поволокой. - Сразу видно - честный. Вот смотрю на тебя - сердце радуется, понимаю, не зря здоровье гроблю на этой чертовой службе!
- Так ушел бы, - пожал плечами гном. - Переведись в гвардию.
- Не все так просто, - горестно вздохнул капитан. - Папанька не позволит. Он у меня... ух!
Гном едва сдержался, чтобы не уточнить имя и звание важного родственника. Он отлично помнил, как именно действует горная мята: расслабляет - да, развязывает язык - да, но, вдобавок, сохраняет большую часть памяти о произошедшем. Хедина же вполне устраивала малость - чтобы любопытный офицер не задал ему слишком много вопросов.
- Да и гвардия... - Капитан тем временем продолжил изливать душу. - не маленький, знаешь же - война на носу. А тут еще шпионы...
- Я думал - уже всех повыловили? - удивился гном. Он отчаянно надеялся: его слова все-таки прозвучали натурально.
- Да вот не всех, - погрустнел капитан. - Ой, чувствую - посыплются звездочки с погон!
- Ловите? - Хедин отхлебнул приятно горчащего отвара. Горячий чай огненным комком докатился до желудка, отозвавшись в голове приятным шумом.
- На воротах стража. В порту - обыски, начинаем потихоньку город прочесывать. Даже пролив перекрыли.
- Ничего себе! - гном присвистнул. Теперь он понял, что имел в виду Снейр.
- Еще плотину на Тройсе прорвало. Все "Золотое предместье" под водой.
- Думаете, они? - обеспокоился гном.
- Нет, просто ее не ремонтировали, - съязвил капитан. - Конечно, может, так, но нам положено считать это дело рук шпионов.
- Весело, - хмыкнул гном. Прикинув масштаб поисков, он поежился - либо граф рассчитывает поймать шпионов буквально за пару дней, либо... просто тянет время. И то, и другое звучало настолько невероятно, что вполне могло оказаться правдой.
- Ап! - Тело, затянутое в полосатое трико, рыбкой взмыло в воздух. Рей почувствовала привычную легкость во всем теле, прижала колени к груди, совершив в воздухе изящный кульбит, и наконец приземлилась на подставленные руки братьев Стоцци - верхних в живой пирамиде.
Зал зааплодировал. Акробатка, подождав, пока зрители чуть утихнут, вскинула вверх раскрытые ладони, а с них к брезентовому пологу взмыли десятки разноцветных бабочек: зеленые, желтые, красные - они переливались в свете софитов как настоящие драгоценные камни, обретшие способность летать.
- Ап! - Рей осторожно скользнула на опилки арены, ловко переступая по плечам акробатов, а через миг пирамида рассыпалась.
За кулисами оказалось пыльно и холодно - похоже, в амбаре, отданном на откуп цирковой труппе, печек не водилось изначально. Рей зябко передернула плечами, подхватив с возка с реквизитом истрепанный байковый халат. От него сильно пахло мышами, но это было лучше, чем идти по сквозняку до гримерной в тоненьком шелковом костюмчике - вдобавок, после выступления, когда его хоть выжимай от пота.
- Замерзла? - на плечи девушке вдруг лег знакомый белый плащ, а в руки ткнулась кружка с каким- то горячим отваром.
- Нет, - засмеялась Рей. Тело еще не остыло после выступления, даже стылый октябрьский ветерок пока лишь приятно холодил. - Но все равно спасибо, Гвидо.
- Это мой долг, - ярко размалеванное лицо клоуна смеялось, но глаза директора-шута осталось серьезным. - Береги себя.
- Твой выход! - крикнула женщина в салатовом фраке и белоснежных лосинах. - Подержи их подольше - там с першами что-то случилось.
- В который раз, - горестно вздохнул шут. Впрочем, через секунду он выглядел настоящим клоуном - который никогда не знает ни забот, ни горестей, а дело всей его жизни - смешить людей.
Палатка Рей располагалась очень удачно - в кустах бузины, под старым кленом, уже успевшим накидать на рыжую ткань купола ярко-желтых листьев. Но девушка выбрала себе такое место не из-за тяги к красоте - даже не из-за того, что никто из труппы не мог видеть, кто гостит у нее в палатке. Настоящим сокровищем оказалась неприметная ямка между корней клена - летом скрытая травой, осенью - палыми листьями, а зимой - снегом. Непонятно почему, но ямка пустовала, хотя, судя по габаритам, вполне могла дать приют небольшой змеиной семейке - или прочим пресмыкающимся.
Впрочем, Рей только обрадовалась отсутствию "жильцов". Сразу по приезде норка приютила матово-черный стальной шар, внутри которого ждала своего часа записка с короткой фразой "Сбор урожая продлен на неделю". Сегодня утром шар исчез.
Рей, кинув пальто в палатку, невольно поежилась - тело уже отошло от акробатической горячки, а потому свежий ветерок с недалекого океана пробирал до костей. Еще раз оглянувшись, девушка скользнула к тайнику, и довольно зажмурилась - внутри уже лежал "урожай" - продолговатый пенал из такого же черного металла, как шар с запиской.
Наконец, переодевшись, Рей позволила любопытству взять верх. Пенал с легким скрипом распался на две части, на одеяло вывалился тугой сверток желтой пергаментной бумаги с четкими строчками донесения.
"Срочно. Спешно. Любому представителю Тайного двора, который это прочтет."
До ушей девушки вдруг донеслось шуршание палой листвы под чьими-то ногами. Лицо Рей снова приняло безмятежно-усталое выражение, какое приличествует акробату, честно отработавшему свою программу, а пенал с содержимым отправился под подушку.
- Поздравляю! - полог палатки откинулся, впустив внутрь легкий запах гари и Джока - старинного друга Рей, от которого у нее почти не существовало секретов. Почти.
Представление закончилось лишь поздно вечером, но даже после полуночи в старом амбаре, укрывшем труппу на три недели гастролей в тихой Оите раздавался шум. Сам по себе городок оказался небольшим - но каждый вечер в зале было даже яблоку негде упасть. Впрочем, всего сотня посетителей на представление - сущие пустяки против хотя бы полутысячи в том же самом Ллогоре.
Рей задумалась - отчего "крот" выбрал именно Оиту? Вероятно, у него оказались более чем основательные причины, чтобы остаться именно здесь. Впрочем, донесение оказалось весьма объемным - девушка невольно покосилась на пенал.
Странный металл, казалось, источал легкое тепло. В ладонях засвербило - девушка, едва слышно ойкнув, выронила пенал, по граням которого пробегали едва заметные лиловые искры.
Действительно, непростая штучка. Рей, прикрыв глаза, попыталась мысленно "прощупать" посылку - еще в детстве решив развивать в себе способности "щупача", она достигла в этом невиданных высот. Из-за этого - как ее и предупреждали - остальные семь сфер навек остались для нее тайной за семью печатями, что регулярно отравляло девушке жизнь неприятными мелочами.
Впрочем, этот пенал оказался крепким орешком. Она видела все: почти уснувший клен, беспокойную возню мышей - те пребывали в ярости от столь масштабного вторжения в их суверенный амбар, нервного Гвидо - он все никак не мог успокоиться, пытаясь в уме свести баланс, но пенал перед ее мысленным взором выглядел как дырка в живой карте мироздания. Больше всего это походило на чью-то шалость - когда озорник вырезает дырку вместо чьего-то лица на фотографии, а подклеить заменитель забывает.
Рей потянулась к контейнеру - пенал послушно оплела жемчужно-белая паутина, в точности повторяющая рисунок нервов рук. Кожей ладоней девушка почувствовала жар металла, в пальцах снова засвербило - но и только!
- Мистика какая-то, - опасливо пробормотала Рей, решив впредь хранить пенал в чемодане, а не под подушкой.
Свиток поддался чарам девушки намного быстрее - ей даже удалось считать образ крота. Строки донесения прямо-таки излучали нетерпение вперемешку с беспокойством. Рей усмехнулась - недаром донесение оказалось озаглавлено "Любому представителю".
Текст же заставил девушку отбросить все смешки. Действительно, "кроту" оставалось только посочувствовать - в его руках оказалась информация, горячая настолько, что ради ее своевременной доставки в Тайный двор вполне можно было пожертвовать и безупречной легендой, и всем прочим.
Исправный артефакт вымершей драконьей расы! Рей зажмурилась от предвкушения. Если правдой окажется хотя бы половина того, о чем упоминают древнейшие эльфийские хроники, приз стоит драки.
Пусть он сейчас бесполезен. Главное - доставить его в Тайный двор, а там разберутся.
Вторая часть донесения оказалась еще загадочнее первой. "Крот" со всей серьезностью утверждал: неподалеку от того места, где скрывается артефакт, местные пограничники обнаружили двоих пришельцев.
Пришельцев. Рей, не веря своим глазам, перечитала четкие строки, а потом вгляделась в текст "внутренним взором". Именно так: девушка увидела еще сырые чернила, не присыпанные песком, а рядом на столе - разорванный конверт с печально знакомой печатью: ворон в солнечном круге. Орден Аламассу- Казуот.
Дело на глазах становилось все серьезнее. Некроманты мелочами не занимаются - они глаза и уши Верховного Некроманта, наперсника регента императора, а также главная сила муроминской армии. Слишком уж их мало, чтоб посылать на столь пустяшное задание, как допрос двух контрабандистов - если именно это имеет в виду "крот".
А значит, "пришельцы" следует понимать в прямом смысле - "пришельцы из иного мира". Владеющие чарами телепортации.
Рей, аккуратно свернув донесение, спрятала его в подушку. Пожалуй, цирку стоит задержаться в Оите. Слишком многое тут требует внимания Тайного двора.
Замок Бромберн, резиденция ордена Алатар в Тибессе, купалась в солнечном свете. Казалось - лето вернулось, настолько пронзительно синим выглядело небо. Впрочем, стоило глянуть на север, как тут же становилось ясно - зима уже недалеко, слишком мрачными выглядели тамошние тучки.
Айлиг Кронтон, антейр ордена Алатар, стоял у окна и глядел на залитый солнцем двор. Спина ныла - слишком долго сидел за столом, не разгибаясь, а в его годы это уже чревато проблемами. Впрочем, на глаза паладин не жаловался. Заметив устроившуюся в углу двора приметную фигуру командира орденского спецназа, Айлиг решил спуститься - с ним давно уже следовало потолковать.
- Греешься? - Кронтон присел на скамеечку рядом с Витольдом.
- Доживем ли до весны? - мрачно вздохнул тот, ежась всем телом. Кронтон никогда не уставал удивляться, как эдакий толстячок ухитрялся оставаться подвижным, как ртуть. Впрочем, командиру самых отчаянных ребят во всем Муромине и следовало быть таким.
- Доживем, - через силу улыбнулся Айлиг. На сердце у него скребли кошки - от Катиссы с Киндиллигом уже месяц не было вестей. А неделю назад еще Сван намертво перекрыл границы, сославшись на внезапно вспыхнувшую эпидемию - посол долго рассыпался в извинениях перед регентом.
Конечно, может, эпидемия - купцы говорят: на рейде Хольштадта стоят аж три шебеки, на побережье патрули, заставы усилены - а гарнизоны, большей частью, ушли внутрь страны. С одной стороны, это хорошо - выходит, он, все-таки ошибся насчет вторжения. А с другой стороны - кто знает замыслы графа? "Если мой плащ сможет говорить, я сожгу его немедля".
- Ты тоже какой-то смурной, - заметил Витольд. - Раскопал нехорошее?
- Вроде того, - антейр, почесав затылок, решительно поднялся со скамьи. - Пошли в тир, а?
Револьвер, казалось, ожил в руке Кронтона - казалось, оружие стреляет само, Айлиг лишь направляет его в цель.
- Силен! - Витольд уважительно покачал головой, глядя, с какой скоростью похожий на тихого библиотекаря рыцарь перезаряжает оружие.
- Так, натренировался немного. Что ты думаешь насчет эпидемии в Сване?
- Думаю - это все враки. А еще думаю - там готовится изрядная буча, которую расхлебывать придется нам. Изложи свои мысли, аналитик.
- Без понятия, - Айлиг прищурился - от изрядно выщербленной мишени полетели щепки. - Предупреждая твои язвительные замечания - в Хольштадте, если все идет хотя бы относительно по плану, уже с месяц сидит парочка моих людей. Вестей от них нет - потому "без понятия".
- Дела... - задумчиво протянул антейр.
- Предупреждая прочие твои вопросы: по всем раскладам выходит: Сван непременно попытается устроить небольшое вторжение. По крайней мере, пока шли сведения, все указывало на это. Но с "карантином" я уже в этом не уверен, - выстрелы снова слились в гулкую очередь.
- Я бы еще не отказался послушать сводку насчет внутренних дел, - Витольд выволок из-под стойки колченогий табурет. - Но ты не отвлекайся. Патронов не хватит - я из своих фондов выпишу.
- Спасибо, - от мишени снова полетели щепки. - Внутренние же дела наши я характеризую как неустойчивое равновесие. Причем - вот парадокс - простое преимущество в силе не гарантирует автоматической победы. Тебе знакомо понятие "недопустимых потерь"? - Айлиг пристально взглянул на собеседника.
- Спрашиваешь, - хмыкнул тот.
- Тут, как ты понимаешь, есть понятие "недопустимых потерь" для стороны в целом и для конкретной составляющей каждой из сторон.
- Айлиг, ты не на лекции!
- Прости, увлекся. Образно говоря, в банальной драке "стенка на стенку" тебя устраивает вариант "победят наши, я останусь цел", так?
- Положим.
- А есть еще варианты "победят наши, но меня вынесут", "победят чужие, но я останусь цел". Наконец, "победят чужие, меня вынесут". Проще некуда.
- Так, - Витольд задумался. - Знаешь, мне как-то ближе варианты "победят наши".
- Я так и думал, - с улыбкой ответил Кронтон. - Я думаю - пришла пора действовать.
Айлиг, присев на краешек резной дубовой скамьи, огляделся. В этот зал он еще ни разу не заглядывал. Он даже не подозревал, что в замке есть такие помещения - надежно скрытые даже от аналитиков, людей, чья профессия как раз и состояла в выведывании всевозможных тайн.
На угольно-черных стенах зала едва слышно шелестели полуистлевшие стяги - судя по форме герба на них, им было не менее тысячи лет. Впрочем, дышалось тут легко - вентиляцию в Бромберне делали на совесть, не упуская случая сделать еще лучше. В центре зала застыл розовый гранитный стол - судя по отсутствию стыков, в свое время его вытесали из цельной глыбы прямо на месте.
Каменная плита двери бесшумно повернулась, впуская в помещение людей. Хмурый Витольд, нервный Леонид - высокий черноволосый синеглазый атлет, безропотно тянувший на себе всю рутину Ордена, неизменно веселый Лойт - лысый, кругленький, типичный "любимый дядюшка". Совет ордена в полном составе - не считая покойного Риогала и самого Гроссмейстера.
- Интересно? - Лойт заметил интерес Айлига.
- А ты думал, - Кронтон бросил взгляд на дверь. Будучи закрытой, она полностью сливалась со стеной. - Интересно, много еще таких схронов по замку?
- Достаточно, - буркнул Леонид. - Если позволишь, я хотел бы сразу перейти к делу. Насколько я понял, тебя нынешнее положение дел не устраивает?
- Я думаю, оно никого из присутствующих не устраивает, - хмыкнул Витольд.
Леонид скривился, неопределенно махнув рукой.
- Хотелось бы услышать конкретные предложения. Нытья мне без того хватает.
- Айлиг, расскажи им. Только покороче.
Кронтон, встав, оперся сжатыми кулаками о столешницу.
- Братья-паладины. Сегодня утром я получил известия из Свана. Граф Элкмар готовит вторжение в Тинтагель. При этом вполне вероятно - королева Ядвига пойдет на мировую. Вторым пунктом у графа значится вторжение в Муромин. Сведения точные. К сожалению.
- Императрица не допустит... - ошеломленно пробормотал Леонид. Он прикрыл глаза, явно вспоминая карту. - Это же чревато потерей всего левобережья Тилигула!
- Вряд ли он сможет удержать захваченное, - мрачно хмыкнул Витольд. - Но пограбит всласть, это уж точно.
- Императрица в курсе?
- Думаю, если она хочет победы, ей придется пойти на это, - буркнул Лойт.
- Скверно, - Леонид принялся пощипывать себя за бороду. - Мы можем переубедить Магду?
- Никак, - Айлиг язвительно усмехнулся. - Мы у нее в кулаке - Лигитон завладел всеми архивами.
- Риогал сдал?
- Гроссмейстер.
- Мы влипли, господа, - с горечью констатировал Леонид. - Зараза, я знал, что все плохо. Но не знал, насколько!
- Возможно, у нас есть шанс выкрутиться.
- Регент? Его не стоит всерьез рассматривать, я думаю.
- Регент и Великий некромант, - Кронтон постарался особо выделить "и".
- Салецкий мертв.
- Не думаю. Как подсказывает мне опыт - убить человека, знакомого со Смертью на "ты", весьма тяжело.
Витгерн тонул в тумане. Продрогшие караульные тщетно кутались в тяжелые шерстяные плащи - те, напитавшись влагой, леденили спину.
- Стой, кто... - грозный вопрос утонул в сухом кашле. Кронтон понимающе вздохнул - видать, гарнизонные медики уже не справляются с валом простуды.
- Айлиг Кронтон, антейр Алатар, к Великому магистру Альгини.
- Ожидайте, - караульный, откашлявшись, исчез внутри полосатой будки.
Долго ждать не пришлось - не прошло и минуты, как в монументальных воротах отворилась калиточка.
- Прошу сюда. Лошадь можете оставить здесь.
Внутри замок оказался намного запутанней Бромберна - уже через пять минут Айлиг признался себе: без посторонней помощи нипочем из подземелья не выберется. Единственное, в чем он был уверен - тоннель, по которому его вели, находился намного ниже уровня земли.
Наконец, коридор уперся в низенькую дубовую дверь со свежими следами цемента.
- А, наконец-то, - раздался подозрительно знакомый голос. Сразу за дверью располагался просторный зал с парой кресел, камином и столом у дальней стены. Центр комнаты занимала внушительная пентаграмма, тщательно выписанная на неровном полу. А рядом с ней стоял Великий некромант Богдысь Салецкий - живой и здоровый.
Высокий слуга с нашивками послушника ордена Вагат бесшумно сгрузил на стол разнообразную снедь, после этого немедля пропав.
- Угощайся, - некромант кивнул на яства, отщипывая пару ягодок с грозди винограда. - Не отравлено, не бойся.
Айлиг хмыкнул. С одной стороны, он почти наверняка знал: Богдысь жив. Но с другой стороны, сидеть с ним за одним столом...
Чародей смерил с ног до головы антейра пристальным взглядом.
- Можешь не трудиться объяснять. Вам надоел Гарвиц. Он продал вас Магде. А вам неохота играть жертвенных овечек.
Кронтон кивнул.
- На что вы рассчитывали, интересно? - хмыкнул колдун. - На чистую, бескровную революцию, когда вам за здорово живешь дадут желаемое? Так не бывает. Любая победа куплена жизнями сторонников - в первую очередь сторонников. Корона, как известно, штука неделимая, а потому умный заговорщик загодя сделает так, чтобы в итоге на поле остался он один.
- То есть, нас изначально собирались устранить, - с горечью отозвался Кронтон.
- Ты сам это знал, - хмыкнул некромант. - Только боялся себе в этом признаться.
Выбравшись из подземелий, Айлиг на миг почувствовал себя оглохшим и ослепшим. Ослепительный свет заливал замковый двор - туман рассеялся без следа, а низкие тучи, казалось, сияли ярче солнца. Голова гудела от оглушительного шума - свистел ветер, хлопали флаги на башнях, скрипел песок под ногами стражей.
- Пройдет, - хмыкнул провожатый. - Это подземелья так влияют. Правда, непонятно, отчего - то ли заклинания так наложились, то ли еще чего. К слову, там еще и часы черт-те как идут.
- Ну, - Кронтон на секунду задумался, - я там был не больше шести часов. Чувство времени у меня хорошее.
- Эй, Игорь, который час? - крикнул сопровождающий. Антейр ошеломленно выслушал ответ.
- А дата, дата какая?
Ворота Бромберна встретили антейра напряженным молчанием. Айлиг, привязав лошадь в кустах бузины неподалеку, без особого успеха прошелся взад-вперед по мосту, но, казалось, замок вымер. Кронтон, ругая всех и вся, принялся грохотать молотком на калитке, но тщетно - ему не удалось уловить ни единого движения внутри. Присмотревшись к воротам, антейр присвистнул - судя по палым листьям на пороге, никто тут не ходил уже неделю.
- Что ж, вполне их понимаю, - вполголоса пробормотал Кронтон, спрыгивая на мокрый откос рва. Оставалась последняя надежда - отыскать старый лаз, известный каждому рыцарю еще со времен послушничества.
Старый тоннель, еще полвека назад служивший канализационным коллектором, оказался в удивительно приличном состоянии. Айлиг даже не подрал парадный мундир - только вымазался с ног до головы. Дощатая крышка лаза, "для конспирации" отделанная сверху мрамором, легко вывалилась наружу. Впрочем, воздух внутри крепости вполне мог соперничать по "ароматам" с канализацией.
Почти сразу же антейр наткнулся на изрубленный труп с нашивками сержанта личной охраны Гарвица. Чуть далее обнаружился совсем молодой послушник, истыканный арбалетными стрелами, как дикобраз. Судя по характерному клейму на наконечнике - совиной голове, это была работа людей Витольда.
Чем ближе к внутреннему двору, тем чаще встречались трупы. Каждый раз, заметив на полу чье-то тело, Айлиг боялся обнаружить кого-то из знакомых, но пока ему везло. Везло, однако, весьма условно - если Кронтону попался мертвый оринит, то в замке вполне могли оказаться их живые, весьма злые коллеги.
Архивная башня еще дышала жаром, но, судя по грудам пепла на полу, местами достигающим потолка, подожгли ее сами защитники. Вход в кельи скрылся под грудами щебня после взрыва арсенала. Родное управление оказалось разгромлено - но тайники, против ожидания, оказались нетронуты. Напротив, в одном из них Айлиг разжился отличным револьвером с парой пачек патронов, а в другом, к своей безудержной радости, обнаружил записку.
"Айлиг! Если ты читаешь это - значит, Богдысь все-таки тебе поверил. Не хочу строить догадок - что именно тебя задержало в Витгерне, но верю: так было нужно. В любом случае - время договоров вышло.
Гарвица не зря зовут "Андле-шустряк". Вот и сейчас он успел ударить первым. С глубоким удовлетворением отмечу - поддержала его лишь личная охрана, потому первую атаку мы отбили.
Впрочем, как ты понимаешь, это - передышка. Мы собираемся уходить в Тинтагель. Если сведения верны, мы там нужнее.
Да, вот еще.
Общим решением Совета мы низлагаем Гарвица с поста Великого магистра. Теперь ты - наш Гроссмейстер. Думаю, если ты договорился с Богдысем, проблем с твоим утверждением не возникнет. Регалии заберешь в "шевроне-семь".
Удачи. От имени и по поручению Совета - Руольт."
Оба "секретных" выхода оказались качественно завалены, а камень баррикад - сплавлен в монолит. Оставалось одно - снова выбираться по канализации.
Лошадь встретила хозяина донельзя мрачным видом, но, поняв, что ехать на ней не собираются, повеселела.
Отойдя на пару верст, Айлиг оглянулся - у ворот замка стояла настоящая кавалькада. Выудив из седельной сумки подзорную трубу, бывший антейр, а ныне - Великий магистр ордена Алатар не мог сдержать улыбки: у ворот суетился лично Андле-шустряк, в кои-то веки успевший только к шапочному разбору.
|