Время веселиться!

- Ап! - Тело, затянутое в полосатое трико, рыбкой взмыло в воздух. Рей почувствовала привычную легкость во всем теле, прижала колени к груди, совершив в воздухе изящный кульбит, и наконец приземлилась на подставленные руки братьев Стоцци - верхних в живой пирамиде.

Зал зааплодировал. Акробатка, подождав, пока зрители чуть утихнут, вскинула вверх раскрытые ладони, а с них к брезентовому пологу взмыли десятки разноцветных бабочек: зеленые, желтые, красные - они переливались в свете софитов как настоящие драгоценные камни, обретшие способность летать.

- Ап! - Рей осторожно скользнула на опилки арены, ловко переступая по плечам акробатов, а через миг пирамида рассыпалась.

* * *

За кулисами оказалось пыльно и холодно - похоже, в амбаре, отданном на откуп цирковой труппе, печек не водилось изначально. Рей зябко передернула плечами, подхватив с возка с реквизитом истрепанный байковый халат. От него сильно пахло мышами, но это было лучше, чем идти по сквозняку до гримерной в тоненьком шелковом костюмчике - вдобавок, после выступления, когда его хоть выжимай от пота.

- Замерзла? - на плечи девушке вдруг лег знакомый белый плащ, а в руки ткнулась кружка с каким-то горячим отваром.

- Нет, - засмеялась Рей. Тело еще не остыло после выступления, даже стылый октябрьский ветерок пока лишь приятно холодил. - Но все равно спасибо, Гвидо.

- Это мой долг, - ярко размалеванное лицо клоуна смеялось, но глаза директора-шута осталось серьезным. - Береги себя.

- Твой выход! - крикнула женщина в салатовом фраке и белоснежных лосинах. - Подержи их подольше - там с першами что-то случилось.

- В который раз, - горестно вздохнул шут. Впрочем, через секунду он выглядел настоящим клоуном - который никогда не знает ни забот, ни горестей, а дело всей его жизни - смешить людей.

* * *

Палатка Рей располагалась очень удачно - в кустах бузины, под старым кленом, уже успевшим накидать на рыжую ткань купола ярко-желтых листьев. Но девушка выбрала себе такое место не из-за тяги к красоте - даже не из-за того, что никто из труппы не мог видеть, кто гостит у нее в палатке. Настоящим сокровищем оказалась неприметная ямка между корней клена - летом скрытая травой, осенью - палыми листьями, а зимой - снегом. Непонятно почему, но ямка пустовала, хотя, судя по габаритам, вполне могла дать приют небольшой змеиной семейке - или прочим пресмыкающимся.

Впрочем, Рей только обрадовалась отсутствию "жильцов". Сразу по приезде норка приютила матово-черный стальной шар, внутри которого ждала своего часа записка с короткой фразой "Сбор урожая продлен на неделю". Сегодня утром шар исчез.

Рей, кинув пальто в палатку, невольно поежилась - тело уже отошло от акробатической горячки, а потому свежий ветерок с недалекого океана пробирал до костей. Еще раз оглянувшись, девушка скользнула к тайнику, и довольно зажмурилась - внутри уже лежал "урожай" - продолговатый пенал из такого же черного металла, как шар с запиской.

* * *

Наконец, переодевшись, Рей позволила любопытству взять верх. Пенал с легким скрипом распался на две части, на одеяло вывалился тугой сверток желтой пергаментной бумаги с четкими строчками донесения.

"Срочно. Спешно. Любому представителю Тайного двора, который это прочтет."

До ушей девушки вдруг донеслось шуршание палой листвы под чьими-то ногами. Лицо Рей снова приняло безмятежно-усталое выражение, какое приличествует акробату, честно отработавшему свою программу, а пенал с содержимым отправился под подушку.

- Поздравляю! - полог палатки откинулся, впустив внутрь легкий запах гари и Джока - старинного друга Рей, от которого у нее почти не существовало секретов. Почти.

* * *

Представление закончилось лишь поздно вечером, но даже после полуночи в старом амбаре, укрывшем труппу на три недели гастролей в тихой Оите раздавался шум. Сам по себе городок оказался небольшим - но каждый вечер в зале было даже яблоку негде упасть. Впрочем, всего сотня посетителей на представление - сущие пустяки против хотя бы полутысячи в том же самом Ллогоре.

Рей задумалась - отчего "крот" выбрал именно Оиту? Вероятно, у него оказались более чем основательные причины, чтобы остаться именно здесь. Впрочем, донесение оказалось весьма объемным - девушка невольно покосилась на пенал.

Странный металл, казалось, источал легкое тепло. В ладонях засвербило - девушка, едва слышно ойкнув, выронила пенал, по граням которого пробегали едва заметные лиловые искры.

Действительно, непростая штучка. Рей, прикрыв глаза, попыталась мысленно "прощупать" посылку - еще в детстве решив развивать в себе способности "щупача", она достигла в этом невиданных высот. Из-за этого - как ее и предупреждали - остальные семь сфер навек остались для нее тайной за семью печатями, что регулярно отравляло девушке жизнь неприятными мелочами.

Впрочем, этот пенал оказался крепким орешком. Она видела все: почти уснувший клен, беспокойную возню мышей - те пребывали в ярости от столь масштабного вторжения в их суверенный амбар, нервного Гвидо - он все никак не мог успокоиться, пытаясь в уме свести баланс, но пенал перед ее мысленным взором выглядел как дырка в живой карте мироздания. Больше всего это походило на чью-то шалость - когда озорник вырезает дырку вместо чьего-то лица на фотографии, а подклеить заменитель забывает.

Рей потянулась к контейнеру - пенал послушно оплела жемчужно-белая паутина, в точности повторяющая рисунок нервов рук. Кожей ладоней девушка почувствовала жар металла, в пальцах снова засвербило - но и только!

- Мистика какая-то, - опасливо пробормотала Рей, решив впредь хранить пенал в чемодане, а не под подушкой.

* * *

Свиток поддался чарам девушки намного быстрее - ей даже удалось считать образ крота. Строки донесения прямо-таки излучали нетерпение вперемешку с беспокойством. Рей усмехнулась - недаром донесение оказалось озаглавлено "Любому представителю".

Текст же заставил девушку отбросить все смешки. Действительно, "кроту" оставалось только посочувствовать - в его руках оказалась информация, горячая настолько, что ради ее своевременной доставки в Тайный двор вполне можно было пожертвовать и безупречной легендой, и всем прочим.

Исправный артефакт вымершей драконьей расы! Рей зажмурилась от предвкушения. Если правдой окажется хотя бы половина того, о чем упоминают древнейшие эльфийские хроники, приз стоит драки.

Пусть он сейчас бесполезен. Главное - доставить его в Тайный двор, а там разберутся.

* * *

Вторая часть донесения оказалась еще загадочнее первой. "Крот" со всей серьезностью утверждал: неподалеку от того места, где скрывается артефакт, местные пограничники обнаружили двоих пришельцев.

Пришельцев. Рей, не веря своим глазам, перечитала четкие строки, а потом вгляделась в текст "внутренним взором". Именно так: девушка увидела еще сырые чернила, не присыпанные песком, а рядом на столе - разорванный конверт с печально знакомой печатью: ворон в солнечном круге. Орден Аламассу- Казуот.

Дело на глазах становилось все серьезнее. Некроманты мелочами не занимаются - они глаза и уши Верховного Некроманта, наперсника регента императора, а также главная сила муроминской армии. Слишком уж их мало, чтоб посылать на столь пустяшное задание, как допрос двух контрабандистов - если именно это имеет в виду "крот".

А значит, "пришельцы" следует понимать в прямом смысле - "пришельцы из иного мира". Владеющие чарами телепортации.

Рей, аккуратно свернув донесение, спрятала его в подушку. Пожалуй, цирку стоит задержаться в Оите. Слишком многое тут требует внимания Тайного двора.