Тигр, тигр!

С неба сыпался пепел. Сыпался большими, пушистыми хлопьями, порывая все сероватой хрупкой коркой. Потому по утрам дежурным приходилось изрядно поработать, приводя лагерь в пристойный вид.

Мириэль выглянула из палатки - за ночь восточный мыс бухты еще более удлинился, а вода у берега стала выглядеть чистым болотом.

- Надо бы баржи переставить, - Дитрих - высокий худощавый парень с внешностью бродяги художника - заметив начальницу, отставил в сторонку лопату, которой ссыпал теплый пепел в кстати подвернувшуюся трещину. - А то замурует.

- К востоку как раз есть удобная бухта - займись.

- Это ближе к вулкану.

- И что? Извержение все равно идет в южном кратере. А там мы как раз в ветровой тени окажемся.

* * *

Насчет "ветровой тени" Мириэль, конечно, преувеличила. Вулкан Тридеть - пологий конус высотой с пару тысяч сажен - славился своей непредсказуемостью. В любом случае, согласно записям, "Приют неведомого" следовало искать где-то ближе к подножию, а потому не было никакой разницы - накроет ли извержение экспедицию в лагере или во время спешного отступления.

Мириэль осмотрелась. За ночь равнина, засыпанная тоннами туфа, неуловимо изменилась. В паре мест ее пересекали новые трещины, гейзер, за десятки лет успевший нарастить для себя двухсаженный пик, вдруг пересох, а в полусотне сажен уже пробивался новый родник, яростно вонявший тухлыми яйцами.

Сам конус расплывался в горячем мареве, окружавшем гору. Казалось - вулкан танцует под гулкий бой подземных барабанов.

"Какой смысл основывать Приют в таком месте?" - недоуменно подумала эльфийка. - "Даже воду приходится возить с собой". Впрочем, приглядевшись к горе, девушка поняла, в чем секрет: в магическом зрении вулкан выглядел конусом мягкого стекла, пронизанного мириадами алых прожилок, которые тянулись от самых корней горы к пяти огненным озерам на вершине - кратерам Тридетя. Сами прожилки не представляли собой ничего особенного - жидкий камень или перегретая вода, раскаленные жаром недр. Намного интереснее оказались фиолетовые вспышки, также бьющие откуда-то из-под земли. Точнее, не вспышки: свет извивался по-змеиному, так что казалось - он обладает неким подобием разума. Мириэль в который раз пожалела, что ее образование в области природной магии чересчур фрагментарно.

Одна из "змей" достигла южного кратера, огненное озеро залил ослепительный синий свет, в воздухе повис глухой рокот.

- Берегись!

Через секунду равнина вздрогнула, а девушку обдало вихрем взбаламученного пепла. Мириэль открыла глаза - невдалеке от нее, на дне саженной воронки злобно шипела вулканическая бомба, медленно меняющая цвет с багрового до угольно- черного.

* * *

- Похоже, тут, - Мириэль пнула кончиком сапога обгоревшую сваю, которая едва заметно выступала из-под многовековых напластований туфа. Та с хрустом рассыпалась на угольки. Девушка, приставив ладонь козырьком ко лбу, посмотрела через пролив на недалекую Шалку - те же горы базальта, просто как-то сила Тридети оказалась слишком сильна, порвав землю. С тех пор Шалка стала островом, а пролив - бездонной пропастью, которую пока ни одним лотом измерить не удалось. Впрочем, основатели "Приюта неведомого" как раз искали место вроде этого - для тайных дел подобная местность оказалась в самый раз.

К востоку, в самой узости пролива, осторожно ворочалась баржа, подпихиваемая в широкую корму неторопливым паровым буксиром. Широкие перья рулевых весел пенили воду, мало-помалу отодвигая левую скулу баржи от едва заметных в спокойной воде скал у берега острова.

Для палаток обнаружился вполне удобный холмик - сложенный в основном из гранита, он с трудом поддавался даже кирке, но зато он напрочь исключал возможность утонуть в случае внезапного дождя. Судя по припорошенным промоинам, такое в этих местах случалось.

* * *

Тщательно заваленный вход на первый взгляд выглядел обычным оползнем, которых по всей округе были тысячи. Единственное, за что мог зацепиться внимательный глаз - остатки крепежа тоннеля: старые, окаменевшие от жара, времени и той гадости, которой обычно пропитывают дерево свай.

- Здесь, - Мириэль осторожно поводила ладонью над завалом. Камни послушно отозвались бледно-бирюзовым светом. - Разбирайте. Ловушек нет.

Кирки с глухим стуком впились в базальт.

* * *

Завал, к счастью, оказался небольшим - буквально аршин колотого камня, и потные археологи с грохотом ввалились в очередной схрон вековой давности - тогда Тридеть еще вел себя поспокойнее, и пролив был излюбленным местом рыбаков.

Девушка, сев на валун неподалеку, прикрыла глаза. Уже десятая попытка - но все без толку. Гнилые сети, рассыпавшиеся в прах лодки, просоленные до каменной твердости бочки - но ничего похожего на Приют.

Похоже, она все-таки умудрилась проглядеть обитель. Перед внутренним взором эльфийки снова вспыхнула картина вулкана - мягкий стеклянный конус с мириадами алых прожилок. Девушка поискала Приют - ничего. Ничего похожего на беспорядочное скопище грязно-серых трубок, как выглядит в магическом зрении любая шахта.

Мириэль потерла виски - голова медленно наливалась болью верным симптомом перенапряжения. Девушке удалось даже разглядеть себя и землекопов - ослепительно-белые искорки, вспыхивающие при каждом движении, но...

Вдруг по спине девушки пробежали ледяные мурашки - словно ей за шиворот вывернули хорошую горсть январского снега. Она, открыв глаза, медленно обернулась - чуть не свалившись с валуна, когда ее взгляд уперся в пару изумрудно-зеленых глаз, пристально наблюдавших за эльфийкой из широкой расщелины неподалеку.

* * *

Мириэль негнущимися пальцами расстегнула кобуру на боку. Неведомая тварь, казалось, ничуть не испугалась - наоборот, девушка неожиданно уловила радость, будто она играла по правилам зверя.

- Хайнц, - крикнула эльфийка. - За мной, прикроешь. Дитрих, охранять.

Сержант, пожав плечами, перехватил поудобнее кавалерийский карабин, который он предпочитал штатным револьверам

- Ведите.

* * *

Осыпь под ногами мягко оседала при каждом шаге. Казалось, она играет на стороне зверя - его огромные четырехпалые лапы проваливались в туфовую крошку не больше, чем на полвершка. Мириэль чувствовала же себя мухой, завязшей в патоке - пусть она не тонула, как Хайнц, сама ситуация "шаг вперед, но два назад" ее безумно раздражала.

Впрочем, чем ближе к гребню, тем легче было идти. Вскоре из щебня показались выщербленные ветром верхушки каменных глыб - тяжелых, шершавых, в самый раз для того, кто привык прыгать по веткам с детства.

- Скорее, Хайнц! - сержант безуспешно пытался обогнуть дюну, в которой наверняка утонул бы по пояс. - Уйдет!

- Не все так просто, - отозвался сержант. Отчаявшись преодолеть препятствие пешком, он лег на живот. - Пять минут!

- Догоняй, - бросила Мириэль через плечо.

* * *

Долина сразу за гребнем казалась настоящим оазисом в этой выжженной пустыне - она оказалась почти сплошь заросшей тамариском. Сизая листва активно колыхалась - девушка непроизвольно вздрогнула, прикинув, каких размеров должна быть тварь, и ей отчаянно расхотелось лезть в чащу.

Вдруг она заметила на склоне напротив ослепительно синюю искорку, а рядом с ней - груду камней, подозрительно напоминающую развалины оголовка шахты. Секундой позже взгляд девушки зацепился за причудливое переплетение оранжевых и черных полос - сперва Мириэль показалось: к открытому порталу ползет оживший кусок лавы.

То, что это портал, эльфийка уже не сомневалась: в голове моментально всплыли строчки древней рукописи, давшей ключ к поискам: "ослепительно голубое пятно на фоне лавы". Неужели именно вулкан делает ткань мира нестабильной? Или... слишком хорошо ворожили древние маги?

Тут же в голову пришли другие строки - о чудовище, пьющем жизнь по каплям. Впрочем, для прицельного выстрела - даже из карабина - было слишком далеко. Вдобавок Мириэль не думала, что на иномирскую тварь подействует банальный свинец.

* * *

Судя по всему, зверь не торопился - словно дразнясь, он разлеглось у разверстой дыры портала, пристально следя за эльфийкой изумрудными глазами. Казалось, он знает все наперед - настолько явно сквозило чувство безнаказанности в движениях зверя.

Дождавшись, пока Мириэль наконец выйдет из тамарисковых зарослей, монстр закончил вылизывать свою шикарную полосатую шкуру, одарил девушку взглядом, в котором ясно читалось сознание полного своего превосходства, и сиганул в портал. Тот моментально потускнел, и через секунду на склоне осталась только потная, грязная, но неимоверно довольная эльфийка.