Тени во тьме

- Уважаемый Лид! - Лид Троерци, по прозвищу "Радиус", недовольно скосил глаза на выход из землянки. Из-под маскировочной сети на него пристально смотрела пара глаз - Леди-Босс, она же "Искра", в миру Айлин Полони.

- Я весь внимание, милостивая Айлин, - Радиус оторвался от новенького перископа со спиленными клеймами, но определенно сванской работы.

- Доклад, - Айлин поежилась. За ночь выпал снег, так что теперь гулять по выстывшей степи следовало крайне осторожно.

- Никаких новостей, - Лид разочарованно пожал плечами. - Погранцы, такое чувство, сюда приехали на каникулы. Вечером - в ангар, утром - из ангара, даже пост не выставляют. К раскопам не суются.

- Может, та "вещица" - в ангаре?

- Может быть, - Лид задумчиво почесал заросший щетиной подбородок. - Айлин, я горячего хочу!

- Отставить, - Леди-босс скрылась внутри землянки. В другое время Айлин бы наплевала на инструкцию, разрешив протопить печку нормальными дровами, которыми можно нормально прогреть землянку, в отличие от "пищевых" таблеток, которые годились только на бездымный разогрев котелка с пайком. Но с утра ветер дул как раз на лагерь археологов - ни к чему тревожить их посторонними запахами.

* * *

Вот уже месяц группа Айлин Полони "отдыхала" в "самых северных степях империи". Приказ перебраться в Оиту из благодатной Свиренки, бросив на полдороге "дело дроу", застал всех врасплох. В Оиту - "деревушку в три двора", которую на картах рисовали исключительно потому, что севернее поселения не было во всей империи. В Оиту, которой пугали всех нерадивых курсантов. В Оиту - место "вечной ссылки" легендарного майора Лайкаранне - того самого, который никогда не стеснялся открытым текстом высказывать свое мнение начальству любого уровня.

С учетом того, что Айглин Лайкаранне был эльфом, а в Смутное время как-то ухитрился насолить самому пресветлому Лиотарэлю - место ссылки действительно обещало стать вечным.

Впрочем, неизвестный работодатель, отдавая столь странный приказ, расщедрился - в тайнике обнаружились в меру потрепанные документы и тысяча марок мелочью.

- Липа, - вынес свой вердикт Кир Орхови, он же "Агриппа". - К гадалке не ходи.

- Обоснуй, - Айлин пристально глянула на подчиненного.

- Во-первых, настоящими мы давно не пользуемся.

- Аргумент, но так себе.

- Во-вторых, настоящие обошлись бы в совершенно неприличную сумму - проще контрабандистов стежарских подкупить.

- Это поубедительней. Но все равно слабо.

- А так - вполне нормальные. Ну, кто за билетами на поезд пойдет? Думаю, прокатимся с комфортом до Свято-Ленска, а оттуда - морем.

- Неправильно думаешь, - Айлин развернула на каменной скамье карту. Бойцы, привыкшие к трехверсткам, скривились. - Так, сюда смотреть!

Палец ткнул в точку севернее Нижних Липок - где между горами Тартаул и Оринин белел проход Волгай.

- На маршруте, к счастью, у нас всего два опасных участка. Первое - Волгай. Второе - Оита. От Волгая мы пойдем на восток, к Ильге, а от нее - к Мезенцу. Там сколотим плот или купим лодку - потом вниз, до самого устья Итела. Оттуда - снова пешочком. На сборы - сутки. Отсчет пошел.

* * *

Счастливая звезда Искры не отвернулась от нее и в этот раз - путешествие заняло всего-то пару месяцев. Впрочем, это отчего-то не радовало Айлин, в отличие от подчиненных.

- Что ты такая смурная, а? - поинтересовался как-то Атон Лисорра, за излишнюю худобу прозванный "Тире", когда группа, благополучно высадившись на берег в устье Итела, отдыхала в рыбацком кабачке чуть выше по течению.

- Подозрительно все это, - помолчав, тихо ответила Айлин. - Слишком все гладко.

- Гладко? - хмыкнул Антон, машинально почесав ногу, покусанную портовой дворнягой с неделю назад.

Анна молча положила перед ним тугой сверток. Письмо от "Хозяина".

- Откуда? - тут же оживился Агриппа, до того молча тянувший густой медовый квас.

- На тумбочке проявилось, как переодевалась, - буркнула Айлин. - Только мешок развязала - а оно тут как тут.

"Искре, срочно. 34-7 С, 872-3 В, молнедержец. Активируйте продвижение."

Записка, как будто почувствовав: координаты тайника усвоены, без единого звука побелела, рассыпавшись ледяным пеплом.

* * *

Дуб, расколотый надвое молнией, возвышался на краю оврага. Любое другое дерево давным-давно бы свалилось вниз, к пущей радости бобров, обитавших в лесу во множестве, но этот исполин еще держался изо всех сил, вплетаясь в серую сыпучую землю могучими корнями. В тайнике обнаружилась отлично выполненная трехверстка каких-то раскопок с добрым десятком пометок, новые документы, деньги и туркомплекты - на пятерых. Не смотря, что накануне неделю лил дождь, на снаряжении не оказалось ни капли влаги.

- Впору, - хмыкнул Агриппа, с явным удовольствием облачаясь в странный пятнистый комбинезон.

- Как раз это-то меня и беспокоит, - буркнула еще больше помрачневшая Айлин.

* * *

Лагерь археологов готовился ко сну. Кашевар уже вернулся от ручья со своим бренчащим грузом, на площадке перед домиками вспыхнул костер, обратив окошки в багрово-алые очи. Снег за день успел стаять, обратив подмерзшую глину в густую грязь, так что "подопытные" - как прозвала их про себя Айлин - расселись вокруг огня на специально притащенных стульчиках.

Сегодня ветер был с моря - пусть в котловине не такой заметный, как на гребне, где группу ожидала с тщанием оборудованная землянка. Вдруг Айлин услышала странный шум - словно кто-то едва слышно пел песню. Нырнув в окоп, она убедилась - в землянке стояла мертвая тишина, нарушаемая только сопением спящих бойцов. Шум определенно шел снаружи.

Анна снова прильнула к перископу - точно. Обледеневшая чаша, в которой возвышались древние руины, сыграла роль резонатора. Теперь, с подходящим ветром, женщина могла разобрать каждое слово из беседы.

Ничего интересного - обычная беседа хорошо поработавших людей. Главный - Айлин про себя прозвала его "профессором" - восхищался руководством института, разрешившим зазимовать на раскопках, женщина с погонами капитана погранвойск рассеянно внимала длинному, как жердь, ухажеру, девушка с забинтованной ногой, сидевшая поодаль, рассеянно ласкала лимонно-желтую гитару.

"Явно на заказ делалось", - восхитилась Айлин.

Девушка тронула струны - в воздухе повис нежный, трепещущий аккорд, а сердце женщины дрогнуло в такт. Она знала эту песню - еще будучи девчонкой, мечтала: "Вот мой милый уедет на войну, а я буду его ждать!" Мечты так и остались мечтами - Айлин самой пришлось принять предложение, от которого не получилось отказаться.

Пальцы снова пробежали по струнам, извлекая из гитары новый аккорд.

"Не плачь, не плачь, красавица, что друг твой на войне", - прошептала женщина, чувствуя, как по щекам текут слезы. - "Что носится он по полю на вороном коне".

* * *

- Кир.

- А? - Агриппа вздрогнул, просыпаясь. Рядом с ним на корточках сидела Айлин.

- Тише, - прошептала она. - Пошли, потанцуем.

- Что? - Орхови потряс тяжелой со сна головой.

- Пошли, потанцуем, - женщина выволокла парня из землянки. - Я знаю, ты умеешь.