Опять и снова

Звонок наполнил квартиру мелодичным перезвоном. Лена с оханьем поднялась со стула - оказывается, спина затекла неимоверно.

- Кто там?

- Почта, - мрачно ответили из-за двери, и Лена насторожилась. Накинув цепочку, она опасливо выглянула в щель.

- Почта, почта, - проворчал почтальон, ежась от крепчающего морозца. - Реут Елена Викторовна?

Лена, нацарапав закорючку в расписке, приняла в руки пухлый кремовый конверт, изукрашенный причудливыми узорами. Судя по логотипу в правом верхнем углу, неизвестный отправитель решил потратиться на услуги "Важно и быстро".

- А кто отправитель? - девушка повернулась к почтальону, но тот уже исчез без следа. Она, быстро скинув цепочку, выглянула на улицу, но и там не было никого - лишь кружили в лучах фонарей мириады снежинок.

* * *

Письмо буквально лучилось тайной - за месяц учебы девушку приучили распознавать такие вещи. Проведя ладонью над конвертом, девушка ойкнула - запястье свело от качественного охранного заклинания. Впрочем, приглядевшись, Лена поняла - оно настроено на защиту содержимого, а не на отваживание посторонних.

Внутри конверт оказался намного больше, чем снаружи: из его на пол пролился буквально водопад шелка. Лена, ошарашенно покачав головой, осторожно расправила блестящую ткань и ахнула от восхищения: это оказался ее собственный портрет!

Явно нарисованная по памяти, картина изображала ее саму - девушка, горделиво выпрямившись, стояла посреди знакомой пещеры, а рядом сидели Марк с Иеллой. Те, на ленин взгляд, вышли не столь удачно, но она тут же вспомнила, что Артем никогда их не видел своими глазами - а кто может сказать, как именно призрак видит незнакомых людей?

Из шелковых складок выпорхнуло угольно-черный листок с единственной фразой на нем, каллиграфически начертанным изящным почерком:

"Приходи, будет интересно!"

Лена озадаченно покрутила листок в руках, но на нем больше ничего не было. Адрес обнаружился на конверте: Лассомбра, Полуночный бульвар, Художественный центр. Девушка, закусив губу, перевела взгляд на заваленный учебниками стол, но буквально через секунду решилась:

- А, пойду! Месяц пашу, как проклятая - можно и расслабиться разок.

* * *

Лассомбра тоже изменилась за полгода: тротуары были прикрыты навесами, в небе виднелись кляксы аэростатов воздушного заграждения - но сами жители, казалось, вовсе этого не замечали.

Немного поплутав по вечно темному городу, Лена сдалась: город, казалось, специально путал девушку. Однажды она ухитрилась не заметить телепортационную кабину, пройдя от нее буквально в полуметре. К счастью, через полчаса дружинники, явно получившие искреннее удовольствие от ее блужданий, решили придти ей на помощь, отведя девушку за ручку к телепорту.

* * *

Художественный центр сиял тысячами огней, издали напоминая гигантский драгоценный камень. Кабина, доставившая Лену на бульвар, оказалась в самом его конце, и девушке пришлось добрых пять минут идти по заснеженной аллее. К концу своего путешествия девушка поняла, зачем так было сделано - только так можно было оценить задумку вампирских архитекторов.

Почти добравшись до крыльца, Лена едва слышно выругалась - город и тут не упустил случая подшутить над ней. В переулке у самого центра виднелась еще одна кабина, явно снабженная с точки зрения иногородних совершенно невыразительным адресом.

- Да уж, чужие тут не ходят, - буркнула девушка, зябко передернув плечами. Морозец, довольно сильный в Ковделе, в Лассомбре стал вовсе невыносимым. Он, казалось, лип к коже, как мокрая ткань, вызывая во всем теле неприятный озноб.

* * *

Внутри здания тоже было холодно, но это был сухой холод морозильника. Лена недоуменно огляделась - до сих пор она не считала себя мерзлячкой, но большинство народу вокруг щеголяли в осенней одежде.

- О, Лена! - раздался знакомый голос. Девушка обернулась - перед ней стоял Артем. Он, в отличие от остальных, был экипирован так, словно собрался на Северный полюс - ярко-оранжевая куртка модели "-100", штаны с подогревом и унты из натурального меха. - Слушай, а ты не замерзнешь?

- Не знаю, - Лена наморщила носик и вдруг звонко чихнула.

- Замерзнешь, - хмыкнул Артем. - Пошли, будем тебя отогревать.

* * *

Пробираться к бару пришлось через выставочный зал, уставленный фигурами, на первый взгляд сделанными из прозрачного стекла. Приглядевшись, Лена поняла, что они ей напоминают - это были сплошь виды мира, из которого они с таким трудом выбрались.

- Хельга делала?

Артем помотал головой

- Она не любит связываться с таким недолговечным материалом. Это "Ледовая гвардия" по ее эскизам. Выставка Хельги - на втором этаже.

- Это лед? - Лена, не веря своим глазам, вгляделась в ближайшую скульптуру. На первый взгляд, это было обычное дерево, но присмотревшись, девушка заметила крохотные фигурки людей у подножия, и оценила масштаб. Если верить глазомеру, колоссальный дуб должен был быть выше большинства высотных зданий Лассомбры, не говоря уже о Ковделе. - Это... невероятно...

Девушка хотела потрогать филигранное кружево зеленых листьев, но, вовремя вспомнив о хрупкости исходного материала, спрятала посиневшие ладони за спину.

- Даже не дыши, - с усмешкой посоветовал Артем.

* * *

Чашка обжигающе горячего кофе расплылась в желудке Лены огненным озером. Девушка расплылась в блаженной улыбке - до сего момента она не думала, что настолько замерзла.

- Хорошо, - прошептала она. - Кстати, как все остальные не мерзнут? - Лена с недоумением оглядела сверкающий никелем и хромом бар. Возможно, в другое время он выглядел очень красиво, но сейчас одна мысль о том, что на этих металлических сооружениях можно сидеть, вызывала у девушки дрожь.

- Они же вампиры, - пожал плечами Артем. - Мне Хельга объяснила - у них вполне комфортной считается плюс десять.

- А тут сколько?

Артем глянул на часы.

- Минус пятнадцать. Кстати, если ты хочешь посмотреть скульптуры - надо торопиться, после полуночи эта красота исчезнет.

* * *

Лена не думала, что ей будет так интересно разглядывать картины мира, отобравшего добрых полгода из ее жизни. Скульптуры казались странно живыми - казалось, если присмотреться тщательнее, можно будет заметить, как фигурки людей движутся, вода течет, а крохотные листочки трепещут на ветру.

- Какая красота, - восторженно прошептала Лена, прижимаясь к плечу Артема. - Слушай, а чего тут только вампиры?

Артем засмеялся.

- Мы с тобой греем воздух не хуже какой-нибудь печки. Хельга с трудом выбила приглашение нам двоим - и то, пришлось обещать руки держать в карманах, и на скульптуры не дышать.

- Да, кстати, а куда ты пропал? Как ни позвонишь - тебя нет дома, один автоответчик на линии!

- Долгая история, - парень вздохнул. - Подожди пятнадцать минут - потом пойдем на второй этаж, там тепло и есть много кофе. Там и побеседуем.

* * *

Выставочный зал наполнился звуками гонга. На возвышение в центре поднялся молодой вампир, облаченный в холщовые штаны и безрукавку.

- Друзья! - он закашлялся. - Наше представление еще не окончено. Суть его - не просто показать красоту неземного в земном. Мы хотим сказать - все преходяще, а вечны лишь мы с вами, и наша память. Тепло, пожалуйста!

Белые решетки кондиционеров, спрятанные под сводчатым потолком, выплюнули в зал поток теплого воздуха, показавшегося Лене прямо-таки раскаленным.. Скульптуры дружно издали едва слышное пощелкивание и как-то разом осели.

- Жалко, - прошептала девушка.

- Потому Хельга со льдом и не связывается.

* * *

Второй этаж встретил людей теплом, мягким светом и ароматными запахами, от которых у Лены сразу забурчало в животе.

- Вампиры же вроде не едят!

- Они не едят, они дегустируют, - пояснил Артем. - Кроме того, на выставку Хельги вход свободный.

Девушка огляделась - действительно, здесь хватало и эльфов, и гномов, и сфинксов.

- А эти что тут забыли? - поинтересовалась она. - Они ж не ценят искусство.

- Искусство - нет, а вот "показания очевидцев" - очень даже, - засмеялся Артем. - Иди за мной, только не потеряйся.

* * *

Кафе удачно спряталось в дальнем закутке выставочного зала. Внутри также хватало вычурной металлической мебели, но сейчас она не вызвала у девушки приступа озноба - сейчас все казалось вполне уместным.

- Ну, здравствуй, - из-за столика поднялась Хельга. - Быстрее садитесь - у меня уже язык отваливается объяснять, почему тут "нет мест".

- Много хотят? - Лена с трудом удержалась от язвительного тона.

- Порядком, - вздохнула вампирша. - Хочешь, устроим тебе такое же? Я могу.

- А давай!

- Заметано! - Хельга хищно улыбнулась, и девушка тут же пожалела о своем решении.

- Давайте не будем, - Артем, хлопнув пробкой бутылки, разлил темно-вишневую жидкость по бокалам. - У меня есть тост. За троих, которые успешно выбрались из этой передряги.

- Как за троих? - недоуменно протянула Лена.

Хельга грустно улыбнулась.

- За троих... Ладно, думаю, пришла пора рассказов.

* * *

- С работы меня выгнали, - пожала плечами Лена. - Ну еще бы - кто будет ждать полставочницу по полгода? Впрочем, не так уж и хотелось. Хуже, что из института тоже попросили. Но, как говорится, нет худа без добра. Думаю, наши эскапады мне показали очень важную вещь... - она ненадолго замолчала, глотнув сока.

- Какую?

- Наш мир очень хрупок. Стоит чему-то случиться - и мы становимся беспомощнее новорожденных котят. А ведь чем слабее мы - тем более уязвимым становится наш мир...

- Именно так, - Хельга сдержанно улыбнулась. - Когда ты зависишь только от себя - жить становится намного проще.

- А у тебя было что-то подобное?

- Почти, - вампирша вздохнула. - Я расскажу потом, если хочешь.

- Хочу, конечно!

- Но сначала заверши рассказ, пожалуйста.

- Да... В общем, мама свела меня со своей старой подругой - она работает в Экологической академии. У них как раз на Имболк были вступительные экзамены - для потомственной ведьмы ничего сложного. В общем, сейчас я - начинающая ведьма, - Лена застенчиво улыбнулась. - Все-таки мама добилась своего...

- Думаю, ведьмой работать интереснее, чем бухгалтером, - пожала плечами Хельга. - Лично я бы не смогла. - Кстати, а почему "Экологическая" академия?

- Они еще готовят природоохранную милицию и лесников. Ведьм там всего человек сорок на две тысячи студентов. В общем, сейчас сижу над учебниками - у меня, как выяснилось, не эрудиция, а "одно белое пятно с редкими оазисами куцых и отрывочных знаний", - девушка скривилась, явно вспоминая какую-то неприятную сцену.

- Долго учиться?

- Семь лет... - Лена горестно вздохнула. - Но со второго гора обещают полугодовую практику и лицензию на выбранную специализацию.

- Как интересно...

- Наверно, - девушка потерла ноющую спину. - Но сколько приходится учить... А ты, Артем, как?

Парень почесал затылок.

- А вот тут мы подходим к вопросу - почему нас все-таки трое. Когда тебя, Лена, отправили в этот самый Институт, я повстречал... - он замялся.

- Девушку, - закончила за Артема Хельга, хитро прищурившись. - Ему везет с этим делом, как я поняла.

Лена скрипнула зубами: ее неоступно терзала мысль - сколько еще неприятных сюрпризов принесет ей сегодняшняя беседа.

- В общем, она согласилась мне помочь найти тебя, - Артем кивнул девушке, - а потом - найти путь домой. Взамен я помог ей достать какой-то странный предмет - к слову, из тех самых руин, где мы прятались, как выяснилось. Я до сих пор не знаю, что за мерзость мы с ней нашли, но в итоге эта штука попросту выдернула меня из тела, как пробку из бутылку.

- Так вот отчего ты был такой... призрачный!

- Именно. Тело, как ты понимаешь, впало в кому и принялось потихоньку умирать. Вот тут на сцене появилась Хельга, - Артем нежно погладил руку вампирши. - Не знаю как - это Тлоя надо спрашивать, наверно - но Хельга надела мое тело, как костюм, и очень бережно носила его вплоть до самого момента отправления.

Девушка протяжно присвистнула. Бушевавшая внутри ее ревность вдруг куда-то ушла, и она по-новому взглянула на вампиршу. "Она была в теле Артема... Интересно, что она чувствовала? А память у них была одна на двоих, или как?" На миг она почувствовала жгучую зависть - наверно, это и называли в книжках "единение душ".

- В общем, из-за этого обнаружились неприятные побочные эффекты, - Артем вздохнул. - Пока еще не разобрались, из-за чего так получилось, но теперь мне приходится регулярно пить кровь. Впрочем, я научился колдовать, - преувеличенно бодрым голосом сказал парень.

- Так ты что, сейчас в ночную смену работаешь? - озадаченно поинтересовалась Лена.

- Здесь всегда ночь, - парень скривился, словно съев недозрелый лимон. - Я ж к Хельге переехал. Тем более, меня тоже с работы погнали. Хорошо хоть Тлой помог - у них тут очень удачно вакансия техника в Кризисном центре освободилась. Конечно, не те деньги, что раньше - но и смена всего шесть часов. В общем, ковыряюсь с различной техникой, а три раза в неделю - в санаторий, на обследования и процедуры. Так и живем. Только по солнышку регулярно скучаю, знаешь.

- И что обследования показывают?

- Никаких изменений. Все в один голос говорят - никогда такого не видели. Знаешь, до моего случая считалось: для немагов есть всего один способ освоить чародейство - стать вампиром. У меня получилось что-то среднее.

- Интересно как. А чеснока ты не боишься? А проточной воды?

- К счастью, нет, - мрачно ухмыльнувшись, отозвался парень. - Тлой проверил. Он, конечно, хотел проверить и осиновый кол, но я отказался.

- Да уж, деревяшка в сердце - это не показатель, - рассмеялась Лена. - Значит, ты пока останешься здесь?

- Мне нужна кровь. Здесь ее получить намного проще.

- Из горла пьешь?

- Из пакета, - Артем выудил из кармана куртки картонную коробочку. - Это "стандарт", выдается бесплатно по карточке.

- А что, есть и другая?

- Есть, но я ее не пробовал - я ж не Беннли, мне разборчивость не привили, к счастью.

За столом воцарилось неловкое молчание. Наконец, не выдержав тишины, Хельга откашлялась.

- А я рисую. Вот, на целую выставку хватило. Я, наверно, единственный живущий ныне вампир, который после обращения сумел побывать в человеческом теле.

- "Живущий ныне"?

- Наши легенды говорят о некоем Лестате, но фактов его реального существования у нас нет. Но если тебя это интересует подробнее...

- Ой, нет! Мне хватает и того, что есть, - Лена замахала руками, вспомнив завал учебников на столе. - Может, как-нибудь потом.

- Ну, как знаешь.

* * *

Лена брела по улице, не замечая сыплющихся сверху снежинок. Они медленно падали ей на лицо и таяли, смешиваясь со слезами.

Мир действительно изменился. Нечаянное путешествие, проглотившее полгода жизни, основательно изменило восторженную девушку, которая считала, что весь мир крутится вокруг нее. Правда оказалась очень жестокой, но, скорее всего, своевременной - ее родной мир тоже пытался рассыпаться на части, и помешать этому могли только его жители.

Она станет ведьмой - сейчас от них будет намного больше толку, чем от недоучившихся бухгалтеров. Ведьмой-телепортистом? А почему бы и нет? Если мир рушится на части - только телепорт сможет сшить все разорванное воедино.

- Все будет хорошо, - прошептала девушка и нырнула в гостеприимно распахнутые двери вокзала.

* * *

Артем лежал под днищем патрульной машины, изучая показания тестера, подключенного к антигравитационному шасси - приборчик упорно утверждал, что машина работает в штатном режиме. Пилот, же с трудом посадивший изувеченную технику на землю, описывая полет, изъяснялся весьма агрессивно и исключительно нецензурно. Значит, кто-то врал, и следовало срочно выяснить, кто.

Парень был самым младшим из техников на базе, но это, как ни странно, дало ему определенные преимущества. Знания, вбитые ему в голову на месячных курсах, еще не успели зарасти пылью, а отсутствие опыта позволяло смотреть на события незашоренным взором.

- Ну, что там? - у головы Артема остановилась пара сапог. Судя по фасонистым пряжкам, это был старший техник Себастиан.

- Кто-то врет. Отчего-то я думаю, что компьютер.

- А что датчики аномалий говорят?

- Комп уверен, что их у него вовсе нет.

- Ну, работай, - сапоги исчезли, а машина плавно качнулась.

Артем сложил руки на груди - поза была отчаянно неудобной, и пальцы постоянно затекали.

- Не спи! - сказал компьютер голосом Себастьяна. - До вылета три часа.

- Стараюсь, - парень, размяв пальцы, снова запустил их в недра агрегата. Дыры в пространстве множились, как кролики - к счастью, их появление научились предсказывать, но с закрытием пока были проблемы. Не хватало машин, людей и знаний - а, значит, отдыхать пока было рановато.

* * *

Хельга сидела в мастерской, и ей было не по себе от звонкой пустоты. Работы еще не вернулись с выставки - да и вернется лишь меньшая часть. Серия "Мы и не мы" получила бешеную популярность - без преувеличения можно было сказать, покупатели буквально дрались за картины. С одной стороны, это воодушевляло - хотелось нарисовать еще что-нибудь этакого, но идеи, увы, кончились. Сейчас внутри вампирши царили лишь холод и пустота.

Она вспомнила отчаяние в глазах Лены, когда та узнала правду. К сожалению, здесь ничего нельзя было изменить, а промедление бы лишь осложнило разговор.

Вампирша кинула быстрый взгляд на тахту Артема. Возможно, единственной ее ошибкой было решение приютить парня у себя - впрочем, это бы ничего не изменило. Лена бы все равно подумала, что инициатором переезда выступила Хельга, и никакие уверения в обратном ничего бы не изменили.

- Делай, что должно, и будь что будет, - прошептала вампирша. Впервые это изречение предстало перед ней в такой безжалостной простоте, не замутненное ничем. Но даже это оказалось хорошо - уже неделю потерянное вдохновение вернулось в ней.

Теперь Хельга знала, что делать - она нарисует свою жизнь. Ту, которую она так долго старалась забыть, став вампиром. Слишком долго вампиры создавали себе образ таинственных существ. Конечно, в значительной мере в этом преуспели Талейн - но и ее клан изрядно потрудился для этого.

Наверно, сейчас, во время общей беды, настало время показать, что вампиры - такие же, как и прочие. И именно история Хельги, Артема и Лены лучше всего покажет, чего стоит общее сотрудничество во имя общей цели.

Телефон на тумбочке приглушенно зазвонил. Номер был незнакомым.

- Я имею честь говорить с метрессой Хельгой? - уточнил незнакомый голос, в котором отчетливо читались властные нотки.

- Метрессой? - язвительно поинтересовалась вампирша.

- Думаю, ваш триумф дает вам право на этот титул. Да, позвольте представиться: Иоахим Эрзай, пресс-секретарь Беннли. Ваша история - в той части, которую можно представить публике - весьма важна для нас. Нас - я имею в виду все разумные расы нашего мира.

- Да, для межрасовой пропаганды она просто находка.

- Вы уловили суть. Нам бы хотелось, чтобы вы создали новый цикл картин, освещающий преимущества расового единения.

- Я не люблю пропаганды. И не работаю на заказные темы.

- Почему-то нам кажется, вам самой эта тема крайне интересна. Я прав?

Хельга ощутила неприятный холодок - звонок оказался настолько вовремя, что поневоле закрадывались крайне нехорошие мысли насчет легендарной "полиции мыслей" Беннли.

- У нас нет "полиции мыслей", - раздался в трубке подозрительно веселый голос. - И мы не будем диктовать вам конкретные темы.

- Знаете, в Муромине есть легенда о сверхсуществе, любящем предлагать выгодные сделки с душком, - медленно отозвалась Хельга. - Вот вы чем-то мне очень их напоминаете.

- Такого существа нет, - уверенно заявил собеседник.

- Ага, иначе бы вы его уже давно купили с потрохами.

- Так вы согласны? Условия выгодные.

Вампирша озадаченно потерла подбородок. За пару месяцев она так и не смогла избавиться от этого - как и заново привыкнуть к своему отражению в зеркале.

- Ладно, уговорили.

- Рад за вас. Договор подпишем сегодня, курьер уже выехал, - в трубке забились короткие гудки.

- Кажется, я поняла, как Беннли стали великими, - пробормотала Хельга. - Предложи противнику его заветную мечту - а потом можешь брать его с потрохами.

Впрочем, втайне она была довольна - ее первый порыв был правильным, а, значит, она снова сделала верный выбор.

"Делай, что должно, и будь, что будет".