Это была мамина идея - послать его на каникулы к своей подруге. Единственное, что Шарль об этом знал - что там прекрасная природа и девчонка его лет, так что будет не скучно. Дело было не в девчонке. Он не сопротивлялся только потому, что после нескольких рассказиков, напечатанных в известной детской газете, вдохновение его иссякло. Может, перемена климата пойдет на пользу творчеству.
Шарль приехал вечером. Мамина подруга была взбалмошной, но приятной женщиной, она накормила его и сразу же отправила спать. С дороги это было весьма кстати.
Когда утром он вышел из комнаты, то сразу же натолкнулся на вторую обитательницу дома. Девочка была в джинсах и растянутом свитере, за поясом висел плеер, а шнурки кроссовок никак не хотели завязываться.
Шарль, как воспитанный мальчик, хотел представиться, но вместо этого брякнул:
- Что ты слушаешь?
Она вынула из уха один наушник.
- А?
- Что слушаешь?
- Да так, радио. Ты Шарль, верно?
Он кивнул. Ее лицо показалось ему очень знакомым...
- Валери. - Шнурки наконец капитулировали, она разогнулась и протянула руку. - Если у тебя есть минутка свободного времени, мы можем немного прогуляться.
И Валери торжественно всучила Шарлю набитый рюкзак.
* * *
С шоссе они неожиданно свернули в лес и побрели по тропинке.
- Куда мы идем? - поинтересовался Шарль.
- Навестим мою бабушку. - Валери сорвала травинку и помахивала ею в такт шагам.
- Она больна?
- Что ты! Наоборот. Бабушка пишет новую книгу - недавно приехала в загородный дом и разогнала всех, включая прислугу. Остался только шофер. Но когда она творит, то может месяц-два питаться только замороженной пиццей и кока-колой, поэтому мама приготовила печеночный рулет, котлеты и еще чего-то там. В общем, нормальной еды. Она бы сама отвезла, но как назло у нее сегодня съемки на телевидении.
- А чем занимается твоя мама?
- Модельер. Делает шляпки, у нее свой магазин. Это просто наказание, - пожаловалась Валери. - Все без ума от ее изделий, а мне приходится рекламировать их и целых две минуты улыбаться в камеру с дурацкой халабудой на голове. От этого одни неприятности.
- Вспомнил! - Шарль хлопнул себя по лбу. - Реклама! "Красная Шапочка", верно?
Он засмеялся, но Валери неожиданно толкнула его так, что он покатился в траву.
- Еще раз так меня назови - и я тебя здесь брошу на съедение волкам. Говорю же, одни неприятности!
- Извини. - Шарль поднялся, стряхивая с себя травинки. - А что ты говорила про волков?
Валери не слушала. Она не сводила глаз с фигуры, вынырнувшей из-за дерева.
- Лучше бы я молчала...
Волк выглядел вполне по-человечески. Он был блондином в длинном пальто, а глаза его прятали круглые темные очки.
- Это волк? - спросил Шарль шепотом.
- А то кто же. Обычные волки не опасны, они никогда близко не подходят. Гораздо опаснее те, которые наполовину люди.
- Привет, Красная... ой, прости, Валери, кажется? - сказал волк. Он сдвинул очки на нос, и глаза у него сверкнули желтым. - Кто это с тобой?
- Не твое дело.
Шарль не сводил с него глаз.
- Классное пальто, - вырвалось у него.
- Спасибо. - Волк улыбнулся, и Шарль увидел, какие у него длинные и острые зубы. - Так куда мы идем, детки?
- Отвяжись, Жан-Луи, - огрызнулась Валери. - Иди, куда шел.
- Зачем так грубо? - Волк снова улыбнулся. - Я слышал, твоя бабушка живет теперь в загородном доме совсем-совсем одна. Может, немощной старушке нужна помощь? Ну там, дров наколоть, воды принести...
- У бабушки газовое отопление и водопровод!
- Неважно, дорогая. Важнее всего проявление внимания - старики так это ценят! В конце концов, - волк сделал шаг в направлении Валери, - на ее месте всегда можешь оказаться ты.
Не успел Шарль и слова сказать, как Валери сунула руку в карман и достала газовый баллончик.
- Сделай еще шаг, и у тебя глаза на лоб полезут!
- Тихо, тихо. - Он отступил, подняв ладони. - Это была шутка. Какая нервная нынче молодежь!
Неожиданно лес прервался перекрестком. Две дороги уходили в две противоположные стороны.
- Ну что ж, - сказал Жан-Луи с притворным сожалением, - тут наши пути расходятся. Приятной прогулки, детки!
И он, насвистывая, скрылся за деревьями.
- Это короткая дорога? - спросил Шарль.
- Да нет, просто по ней каждые полчаса ходит автобус.
Шарль был немного испуган и не мог понять спокойствия Валери.
- Значит, волк приедет к твоей бабушке раньше, чем мы дойдем пешком!
- Это он так думает. Дай-ка рюкзак.
Валери пошарила в кармашке и вынула мобильный телефон.
- Алло, Брижит? Мы уже на перекрестке, но возникли трудности. Потом расскажу. Можешь прислать машину? Замечательно!
- Кто это - Брижит?
- Как это кто? Моя бабушка!
* * *
Перед дверью Валери взъерошила Шарлю волосы.
- Она терпеть не может прилизанные прически. И не вздумай назвать ее бабушкой - я не ручаюсь за последствия!
Шарль глубоко вдохнул.
- Такая известная писательница, не могу поверить, что познакомлюсь с ней! Знаешь, Валери, не смейся, но... я тоже пытаюсь сочинять...
- Замечательно! Вам будет, о чем поговорить.
Бабушка Валери открыла дверь только со второго звонка. Ее лицо было кроваво-красного цвета.
- О Боже!!! - заорали они хором. - Мы опоздали!!!
- Не шумите, дети, это смородиновая маска. Сейчас я ее смою, чтобы не шокировать молодого человека.
Мадам Брижит действительно с трудом тянула на бабушку. Она была стройной, носила брюки, и курила тонкие дамские сигареты.
- Так вы говорите, волк? - поинтересовалась она, нанося на лицо крем. - Кто именно?
- Жан-Луи.
- А... младшенький Бернадетты! Ну что ж, я еще успею сделать макияж. А вы идите, дети, поиграйте. Валери, покажи Шарлю бассейн.
- А как же вы? - с опаской спросил Шарль.
Мадам Брижит усмехнулась, взяла со стола теннисную ракетку и махнула ею со свистом.
- Не беспокойся, мой мальчик. Я всего лишь проведу с Жаном-Луи небольшую воспитательную работу.
* * *
За домом кроме бассейна был теннисный корт и волейбольная сетка. Шарль и Валери немного попинали мяч, побегали, пока вдруг не услышали резкий сигнал подъезжающей машины.
- Это охрана Брижит! - воскликнула Валери.
- Охрана? Ты же сказал, здесь кроме шофера никого нет.
- Это правда, но телохранители Брижит периодически все же проезжают, чтобы контролировать ситуацию. Побежали, посмотрим!
Они вбежали в заднюю дверь. Почти одновременно с ними в комнату вошли три накачанных мрачных молодца в черных костюмах и очках. Один из них держал в руках пистолет.
Жан-Луи сидел за компьютером спиной к ним и нервно щелкал по клавишам.
- Ради Бога, - замахала руками мадам Брижит, - уберите оружие. Вы напугаете детей. Итак, продолжим, Жан-Луи. - Она принялась мерить комнату широкими шагами, диктуя: "...И тогда он подхватил ее на руки и воскликнул: "Я люблю тебя! Люблю!!!"
- Все в порядке, мадам Брижит? - поинтересовался самый крупный парень. - Этот волк вас не обижает?
- Что ты говоришь, Франсуа! Просто Жан-Луи любезно изъявил желание помочь мне в творческом процессе. Спасибо, что зашли.
Когда дверь за телохранителями закрылась, волк облегченно выдохнул и обернулся. Один из его желтых глаз цвел шикарным темно-фиолетовым синяком.
- Благодарю! - сказал он и поцеловал бабушке руку. - Вы поступили очень благородно.
Мадам Брижит повела плечами.
- Скажи спасибо, что я знакома с твоей матушкой, этой почтеннейшей женщиной. Она не виновата, что ее сын весь пошел в мужа-хулигана.
* * *
За пару минут стол был готов. На нем красовался печеночный рулет, а также пирожки, фрукты и желе. Бабушка Валери умела варить лучший в мире кофе - ее научил этому много лет назад один бразильский консул, с которым у нее был роман.
- Мадам Брижит, а можно вопрос? - промурлыкал волк, отставляя полупустую чашку.
- Конечно, Жан-Луи.
- Если не секрет, почему у вас такие большие глаза?
- Секрет, но тебе я скажу. - Она наклонилась к нему, понизив голос. - Недавно я позволила себе небольшую косметическую операцию... Но если ты кому-нибудь проболтаешься, - она наклонилась еще ближе, - ...то я не посмотрю, что знаю твою матушку, эту почтеннейшую женщину. Мне нравится финал этой сказки. Не будем же портить его убийством.
Валери рассмеялась, глядя на озадаченную физиономию волка.
- Неплохая мысль! - Шарль отправил в рот пирожок и задумался. - Пожалуй, это может быть бестселлер!