Никольская Е., Зимняя К.: другие произведения.

Девушка для дракона (книга 3)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.54*60  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга ПИШЕТСЯ-)) Что может быть привлекательнее для дракона, чем сокровище? Разве что охота за ним...))

    NEW 29/05!


   Внимание! Эта история происходит в мире "цветочной феи" 25 лет спустя. Книга является совершенно самостоятельной, а не продолжением первых двух романов. Единственное, что объединяет все три книги, это сам мир и некоторые герои, засветившиеся во всех трех историях.
   Ссылки на первые две книги по этому миру:
   http://samlib.ru/n/nikolxskaja_e_g/feya-01.shtml (часть текста снята по договору с издательством)
   http://samlib.ru/n/nikolxskaja_e_g/feya-02.shtml
  
  
  

Девушка для дракона

Что может быть для дракона привлекательнее сокровища?

Конечно же, охота за ним!

Авторы: Ева Никольская, Кристина Зимняя

Жанр: фэнтези, приключения,

юмор (местами черный, местами фарс-))

  
   Часть I
   Приманка для дракона

Хочешь попасть "в переплет" - возьми с собой женщину,
Хочешь нажить большие неприятности - возьми двух,
Хочешь избавиться от врагов - пошли к ним трех.
Военная мудрость.

  
   Глава 1.
  
   Где-то в горных лабиринтах, западнее границы девяти союзных королевств*...
  
   После взрывной волны, прокатившейся по пещере, сверху посыпались внушительные обломки камня, но троих охотников за приключениями, лежащих в углу за валуном, это мало волновало. После того, как камнепад прекратился, из импровизированного убежища выбрался высокий блондин с длинной косой и внимательно огляделся по сторонам. Его острое зрение прекрасно адаптировалось к темноте, но не к пыли. Поэтому, недолго думая, мужчина зажег на ладони магический огонек и, подождав, пока тот увеличится до размеров небольшого шара, отпустил его на волю. Волшебный светильник, напитавшийся энергией создателя, послушно завис рядом с ним, освещая как окружающее пространство, так и его самого. Татуировка в виде крохотной ящерки на шее мага постепенно обрела объем и подвижность, после чего высунула любопытную мордочку из-за ворота пыльной рубахи и заинтересованно принюхалась. Наличие таких полуживых рисунков на золотистого оттенка коже полностью выдавало расовую принадлежность мужчины, поэтому миниатюрные саламандры мигрировали по телу хозяина лишь тогда, когда он это им позволял. Сейчас же Арэту Эльт-Ма-Ри* стесняться было некого. Ярко-синие глаза оборотня в человеческом обличье горели истинно драконьей жаждой сокровищ, а непревзойденное чутье ящера обострилось, выискивая вожделенную цель. Артефакт, повелевающий тенями! Ради такого не грех было прочесать тысячи пещер, чего уж говорить про несчастных четыре десятка, которые они успели исследовать. Вслед за драконом из укрытия вылез стройный парень с заостренными ушами и подведенными черной краской глазами. Он недовольно поморщился и принялся активно вытряхивать из черно-розовой копны волос мелкие осколки камня. Его юное с виду лицо одинаково странно смотрелось как в сочетании с разбойничьего вида прической, так и со строгой одеждой темных тонов, в потайных карманах которой был спрятан целый арсенал ножей и дротиков. Последней из-за валуна, накрытого золотой сетью защитного купола, вышла, томно потягиваясь, огромная черная кошка, чьи неестественно-алые глаза свидетельствовали о том, что она не создание мира Живых, а порождение мира Духов, получившее временное тело и путевку в материальную реальность. Таких существ именовали зор-зарами*, а особый напиток, который поддерживал их внешнюю оболочку в отличной форме, получил название "Зор". Иллоланта (или попросту Лола) относилась к высшим представителям своего вида, она не только обладала высоким интеллектом, эгоистичным нравом и своеобразным чувством юмора, но и имела способность слегка трансформировать свое кошачье тело, отчасти придавая ему человекоподобный вид. Впрочем, делать это зор-зара не любила, предпочитая проводить время в образе пантеры.
   - Сработало! - довольно воскликнул Арэт, разглядывая дальнюю стену пещеры, вернее то немногое, что от нее осталось после обрушения.
   - Действительно, - оценив результат взрыва алхимической колбы с последней разработкой их общего знакомого, подтвердил его странный приятель с не менее странным для эльфа именем Эмо. - Неплохая вещь - это Яново зелье!
   - Дурррень! - явно подражая семейству кошачьих, промурлыкала Иллоланта. - Ты бы еще нас предупредил не в момент броска, а после! Чтобы уж наверняка камнями по полу размазало. Хорошо, что за валун нырнуть успели, да Арэт быстро щит поставил. Мне-то что? Откопалась бы со временем! А вот от вас, мальчики, осталась бы только братская могила!
   - Да ты сама... - возмутился было эльф, но его решительно оборвал дракон:
   - Хватит вам препираться! Вот артефакт найдем, и будете на постоялом дворе потом цапаться... в тепле и комфорте. Как раз три прохода открылось - по одному на каждого. Сейчас разойдемся, быстренько все осмотрим и назад в гостиницу.
   - Так чего мы ждем? - ухмыльнулась Илоланта и, грациозно прогнувшись, засеменила к ближайшему тоннелю. - Кто первым найдет, тому бочонок "Зоррра"! - мурлыкнула она, нырнув в темноту.
   - Кто первым найдет, тому морда мохнатая неделю сапоги будет чистить! - крикнул ей вслед Эмо и зажег свой собственный магический огонь, после чего вынул из рукава один из любимых кинжалов и решительно шагнул во второй крайний коридор.
   - Кто первый найдет, тот посмеется над неудачниками! - расплылся в довольной улыбке Арэт и пошел к центральному проходу. Драконье чутье подсказывало ему, что заветный артефакт находится именно там.
   В конце длинного тоннеля, за плотной завесой из многолетней паутины, обнаружилось просторное помещение со скругленными углами. Прямо на грубо обработанном каменном полу были грудой свалены поломанные доспехи и оружие. У левой стены стопкой лежали полуистлевшие коробки и пара сильно покореженных картин в позолоченных рамах, а чуть поодаль возвышалась потемневшая от времени стойка с ржавыми пиками на которых висели непонятного предназначения обручи. В центре зала, в окружении всего этого старого хлама, красовалась статуя из черного мрамора. Она таинственно мерцала в свете магического огня, привлекая внимание. Искусно выточенная фигура обнаженной женщины будто застыла, пойманная врасплох за каким-то неблаговидным занятием. Сильный поворот туловища, испуганный взгляд через плечо широко распахнутых каменных глаз, прижатая к груди рука - все говорило об этом. Арэт довольно улыбнулся и подал сигнал напарникам, последовательно надавив сперва на красный, а потом на зеленый камни в своем почтовом медальоне. Такая комбинация означала, что он нашел искомое. Три взаимосвязанных амулета, позволяющие не только обмениваться письмами, но и посылать такие вот мгновенные сигналы, дракон получил в подарок на последний день рождения. Ценный подарок, да! Но и пять сотен лет случаются не каждый день.
   Поджидая компаньонов, Арэт медленно обошел статую. В ее протянутой левой руке, притягивая алчный драконий взгляд, поблескивал изумительной красоты кулон. Желтого цвета камень в виде капли неподвижно висел на тонкой цепочке, словно продолжение девичьей фигуры. Любопытная ящерка спрыгнула с запястья мужчины и, шустро пробежав по полу, ловко вскарабкалась по черному мрамору скульптуры. Добравшись до сжатых в кулак пальцев девушки, она скользнула по цепочке и мягко шмякнулась на подвеску. Немного потопталась, а затем выразительно посмотрела на хозяина. Мол, чего ждешь? Безопасно!
   Арэт подошел вплотную к каменной красавице, восхищенно погладил ее прохладную щеку, коснулся рукой округлого плеча, затем локтя и... рывком выдернул артефакт из изящных пальчиков. Ярко-рыжая вспышка, озарившая зал, на миг ослепила дракона. Проморгавшись, он в изумлении отступил и едва не споткнулся об валяющийся на полу хлам. Вся поверхность статуи покрылась мелкими трещинами, кусок за куском черная оболочка разлеталась, словно яичная скорлупа, обнажая спрятанную под ней белоснежную кожу, черный шелк волос и ярко-алый облегающий костюм.
   Стряхнув с себя последние осколки каменной "глазури", ожившая статуя по-кошачьи потянулась, от чего грудь в глубоком, хоть и узком вырезе соблазнительно приподнялась, а потом медленно опустилась. Девушка огляделась, улыбнулась и... спрыгнула с пьедестала.
   - Не подскажешь какой нынче год, избавитель? - низким голосом проворковала она, положив на плечи обалдевшему мужчине свои холодные ладони.
   Он машинально назвал дату и замолчал, не в силах противиться ее очарованию. Шоколадного цвета очи, окруженные веерами черных ресниц, приблизились к синим глазам блондина. Девичьи пальцы скользнули по его шее, вспугнув золотую ящерку, а кроваво-алый рот прижался к мужским губам. Прежде чем Арэт успел хоть что-то сообразить, незнакомка отступила, сжимая в кулаке цепочку с артефактом. - Прости, милый, но это мое! - со вздохом протянула она, затем надела украшение и, сделав шаг в тень, бесследно исчезла.
   - Где? Где он? - хором заорали подоспевшие компаньоны, пытаясь одновременно протиснуться в узкий проем. - Где артефакт?
   - Ушел! - растерянно ответил дракон, тупо глядя на опустевший пьедестал, усыпанный черной "скорлупой".
   - Увели? То есть унесли? То есть уперли у тебя, раззявы, из-под носа наш "Тенелис"? - захлебнулась возмущением Иллоланта.
   - Не увели, сам ушел! Вернее ушла! - все так же потерянно пояснил мужчина.
   - Что значит "ушел"? Ножки отрастил и ушел? А может еще и крылышки? - съязвила зор-зара.
   - Арэт, что случилось? - заткнув жестом напарницу, спросил Эмо.
   Выслушав ошеломляющие пояснения дракона компаньоны дружно сползли на пол и минут пять совершенно беспардонно ржали над руководителем их экспедиции. Мужчина же на смех и подначки никак не реагировал. Все время по дороге в город Арэт был непривычно тих и мечтательно-задумчив. И лишь вечером за ужином в гостинице он вышел, наконец, из своего странного состояния и сообщил друзьям, что поиски повелевающего тенями "Тенелиса" по-прежнему в силе, а потом немного подумал и чуть слышно исправился: "То есть его похитительницы".
  
  
   Далеко за северной границей девяти королевств...
  
   У подножия Сизых гор стояла по-настоящему холодная погода. Черное кружево голых веток чуть слышно звенело от малейшего порыва ветра. Высоко в темно-синем небе сияли звезды. Ночь была ясной и морозной, что, в общем-то, обычное явление для здешних мест. Костюм из тонко выделанной кожи давно промок и превратился в некое подобие скорлупы, это значительно затрудняло движения, а потому раздражало. Окоченевшие ноги вязли в снегу, покрывшиеся инеем волосы больно кололи шею и плечи, а посиневшие губы уже совсем не чувствовались. Но Ирридия упорно шагала вперед, игнорируя неудобства. Да, она не посещала это место давно - очень давно, если верить тому симпатичному блондину с косой - но тайник был где-то рядом и девушка мечтала его поскорее найти. Тяжело переступив с ноги на ногу, "снежная королева" окинула мрачным взглядом свое черно-белое королевство и... радостно улыбнулась. Боль от потрескавшихся губ и ощущение полного дискомфорта были сущими пустяками в сравнении с такой знакомой каменной глыбой, похожей на застывшего часового. Ободренная долгожданной находкой, Ирридия решительно двинулась по заученному пути. Ей всего-то и надо было пройти десять шагов вдоль скалы, которую она представила перед теневым переходом*, а потом молиться всем демонам ада, чтобы механизм сработал.
   Онемевшие пальцы слушались плохо, но замаскированный под выбоину затвор мгновенно покорился хозяйской руке, а магические щиты покорно расступились, пропуская девушку внутрь. Ввалившись в пещеру, она медленно сползла по закрывшейся за ней двери и бессильно распласталась на полу. Наконец-то! Признавшая родную кровь магия бережно коснулась своей создательницы, отдав ей немного сил. Постепенно наливающиеся алым цветом губы растянулись в предвкушающей улыбке, а в темно-карих глазах Ирридии зажглись оранжевые огоньки. Как же все-таки хорошо, что она добралась до своего тайника! Было бы неимоверно, до пошлости глупо сдохнуть в сугробе от переохлаждения сразу после освобождения из двухсотлетней ловушки.
   Вот только слегка оттаявшую "королеву" ожидало большое разочарование. В ее каменном прибежище оказалось немногим теплее, чем снаружи, а на то, чтобы обогреть пещеру с помощью нового колдовства, Иридия пока была не способна. Задерживаться здесь долго не имело смысла, поэтому девушка собрала остатки сил и со скрипом поднялась на ноги. С тем же характерным для кожаной одежды скрипом прошла вглубь пещеры, после чего прошептала слова короткого заклинания и властно проговорила: "Свет!" Магические огни, вспыхнувшие в углах квадратного помещения, выхватили из темноты отнюдь не радостную картину. Одежда, висящая на вбитых в каменную стену крюках, давно обветшала. Казалось, тронь ее и она тут же рассыплется в пыль. Да и запас еды, закупоренный в дорогие сосуды, защищающие от порчи продуктов лет на тридцать, не больше, давным-давно истлел. Зато оружию пролетевшие столетия были нипочем, да и золото оставалось золотом.
  
  
   Полчаса спустя в одном из городов Тикки-Терри*...
  
   Припозднившийся прохожий настороженно озирался на ходу, торопясь поскорее попасть домой, но это не спасло его от внезапно возникшей на пути преграды. В тусклом свете уличного фонаря на миг блеснула холеная рука, а следом за ней появилась и женская фигура, одетая в очень странный костюм. И это не считая белой кожи, красных губ и... Человек невольно отпрянул от незнакомки, покрепче прижав к себе корзинку с вином и булочками, которые заказывал испечь соседке еще утром. Похожей внешностью обладали только северяне, о кровожадности и жутких привычках которых ходили легенды. Правда, с тех пор, как их расу истребили, прошло уже больше века, но... вот же она, белокожая дама! Значит, врут слухи, живы эмпиры и здоровы. Или у него просто рассудок помутился и зрение подводит? Додумать эту мысль прохожий не успел. Высокая брюнетка шагнула к нему и, окинув несчастного оценивающим взором, чуть вздернула тонкую бровь.
   - Мама, - выдавил мужчина и вжал голову в плечи, - Т-ты меня не съешь?
   - Чума - твоя мама, болезный! - насмешливо хмыкнула девушка и... облизнулась.
   Он придушенно икнул, она мило улыбнулась, как бы невзначай продемонстрировав ему две пары острых клыков. Падая в спасительный обморок, бедолага выпустил из рук свою аппетитную ношу, но так и не услышал звук бьющегося стекла. Легко перехватив корзинку на подлете к земле, Ирридия еще раз оглядела потерявшего сознание господина, затем стянула с него недорогой, но добротный полушубок и, наслаждаясь долгожданным теплом, все-таки бросила на грудь своей жертве один золотой в качестве компенсации за моральный и материальный ущерб.
   Второе перемещение с помощью артефакта, висящего на шее девушки, прошло гораздо удачнее первого. Откопать в памяти точную картинку городской ратуши оказалось куда проще, чем представить, как через столько лет выглядит ее тайник изнутри. И чего, спрашивается, сразу в город не перенеслась? Наверное, совсем мозги за время вынужденной спячки работать перестали. Радуясь неожиданной свободе, теплой одежде и вкусному ужину, Ирридия натянула пониже глубокий капюшон полушубка и решительно направилась в сторону трущоб. В любом более-менее крупном городе можно было найти что угодно - от грима до запрещенных амулетов и зелий. Главное знать, где искать, и иметь деньги для оплаты или силу, чтобы отобрать. У Ирридии было и то, и другое, и... после крепкого сна, да вкусной еды третье тоже будет!
  
  
   Глава 2.
  
   День спустя в Игорном доме "Белая сова"...
  
   Гул голосов и звон бокалов общего зала остались позади. В коридоре второго этажа царил зловещий полумрак, призванный отпугивать чрезмерно любопытных гостей. Настенные часы отсчитывали последние минуты до полуночи. На массивной, потемневшей от времени двери красовалась черная табличка с горящей золотым светом надписью "Посторонним вход воспрещен!". Но поздний визитер таковым и не являлся, а потому смело повернул ручку и решительно переступил порог.
   Небольшая уютная комната буквально тонула в клубах едкого дыма. Диванчики, кресла и шкафы с книгами, стоящие вдоль стен, терялись в этом сизом "тумане". Он немного редел только в центре помещения, разгоняемый светом тяжелой люстры, да еще около камина, над которым прямо на шелковых обоях кто-то нацарапал огромными буквами "клуб "Почетный холостяк". Под надписью красовались четыре смазанных отпечатка не то рук, не то лап. В целом композиция подозрительно напоминала следы какого-то темного ритуала, в котором, судя по цвету, использовалась не то кровь, не то имитирующая ее краска.
   Возле круглого стола на бархатной оттоманке возлежала Иллоланта. В одной ее лапе был зажат веер карт, другой она держала сигару и пускала в потолок кольца густого дыма.
   - ...и представляешь, этот лопух нам говорит: "Ушел!" Вот ты можешь себе представить, Ирвин, чтоб от дракона артефакт сбежал? - скосив на вошедшего хитрые глаза, продолжила разглагольствования зор-зара. - Да-да, о тебе Арэт речь веду! Бракованный нам ящер попался! С таким состояние не наживешь!
   - Ну хватит уже, Лола, - улыбнулся владелец игорного дома "Белая сова", сидевший спиной к двери. - Нашла перед кем представление устраивать. Нашему непробиваемому господину Эльт-Ма-Ри твои ироничные нападки все равно что слону еловые иголки, - черноволосый мужчина положил свои карты на скатерть, поправил ворот белой рубашки и медленно повернулся. - Мы тебя уже заждались, Ар. Надеюсь, путешествие было плодотворным. Рассказывай! Что тебе удалось узнать про свою новую "любовь"?
   Дракон насмешливо хмыкнул, подходя к столу. В этой компании давно уже стало традицией называть "любовью" особо редкие артефакты, которыми время от времени "заболевал" их общий друг. "Болезнь" эта длилась ровно до тех пор, пока волшебный предмет не оказывался на одном из постаментов в логове Арэта. А спустя какое-то время охочий до разного рода диковинок дракон с головой уходил в поиски свое очередной "любви", привлекая к этому делу и узкий круг верных друзей. Естественно, не бесплатно.
   - Да-да, - мурлыкнула зор-зара, стряхнув в серебренную чашу пепел. - Давай уже, Ар, не томи. Что там тебе ректор поведал о той наглой воровке, что умыкнула наш честно добытый "Тенелис"?
   - Гораздо меньше, чем поведал ему о ней я, - пожимая руку брюнету, ответил блондин.
   - Хочешь сказать, что ты зря мотался в ОМУТТ*?! - воскликнула "пантера", едва не откусив от возмущения кончик сигары.
   - Ну почему же зря? - загадочно улыбнулся собеседник и, расстегнув камзол, устроился на свободном стуле, аккурат напротив последнего неизменного участника их дружеских посиделок. Тот тряхнул черно-розовой челкой, затем деловито собрал со стола карты, выхватил у Иллоланты ее веер, ловко перетасовал колоду и небрежными движениями профессионального крупье раздал на четверых.
   Эмили-Элю, много лет назад взявшему псевдоним Эмо, шел уже пятый десяток, но для эльфов этот возраст считался самым расцветом молодости.
   - Итак? - проговорила зор-зара, нарушая повисшую тишину.
   - Ян ничего не знал о каменной девушке. В записках Артуа Эльт-Карти, которые завещал его ВУЗу племянник давно почившего изобретателя, о каменной красотке, увы, ничего не сказано, - положив рядом принесенную с собой книгу, Арэт взял со стола карты и задумчиво уставился на пиковую даму, кокетливо улыбающуюся ему с лакированного картона.
   - И? - поторопила его Лола, машинально царапнув острым коготком по краю деревянного подлокотника.
   - И посоветовал он мне навестить родственников легендарного Артуа, которые как назло живут в разных королевствах союза, а пара семей и за его пределами.
   - Хочешь сказать, что все эти дни ты знакомился с родней гениального чудака?
   - Только с той парой, что обосновалась в Тикки-Терри. Именно их отец передал ОМУТТу ряд своих изобретений и папку со старыми бумагами деда.
   - И что тебе эта пара рассказала? - не унималась Лола, от нетерпения она даже сменила позу и перестала курить.
   - Да ничего особенного, - пожал плечами Арэт. - Семейное древо разве что помогла составить и сообщила приблизительные... ооочень приблизительные адреса своих родственников, которые обосновались в других странах. В целом семей не так и много, но их поиск займет какое-то время.
   - И это все? - разочарованно вздохнул Эмо.
   - Нет, - делая свой ход, ответил дракон. - Еще я одолжил у Яна одну любопытную книгу, в ней подробно описаны все населяющие наш мир расы.
   - О! Очередное "сокровище" в кожаном переплете, - фыркнула Иллоланта. - Тебе этих что ли мало? - она кивнула на забитые под завязку книжные шкафы. - Или от пропажи новой "любви" тебя на лирику потянуло? - язвительно поинтересовалась зор-зара, затем выбросила окурок в камин и лениво перевернулась на живот, уткнувшись носом в собственные карты.
   - На лирику? - рассмеялся Арэт. - После встречи с такой девушкой, Лола, - он положил на стол пиковую даму и постучал по ней пальцем, - на особую лирику тянет, поверь.
   - Это на какую же? - навострила уши большая "кошка". В красных глазах ее плескалось ничем не прикрытый интерес.
   Ирвин тем временем пододвинул к себе книгу и открыл ее на странице, где лежала закладка.
   - Описание долгого путешествия Таймируса Ма-Гри? - прочитал он и непонимающе посмотрел на друга.
   - Ты дальше пролистай, я там пометку карандашом сделал напротив иллюстрации и нужное в тексте подчеркнул.
   - "От природы они высоки, худощавы, темноволосы и темноглазы. Но главной особенностью этих существ является цвет кожи снегу подобный и нрав лютый, от него кровь в их жилах стынет, потому, видать, они и жаждут напиться крови чужой. Коли встретится вам тварь белолицая, бегите! Если успеете" - процитировал брюнет.
   - Это еще что за бабушкины сказки? - Иллоланта села и, взяв бокал с зором, сделала большой глоток.
   - Ну, не то, чтобы сказки... Просто излишне эмоциональное описание мое... нашей воровки.
   - В союзе девяти королевств они никогда не жили! - подал голос Эмо. - Да и в северных землях, если верить молве, их давно уже перебили.
   - Погодите-ка! - оживилась Лола. - Вы о ком говорите? Не про тот ли народ, который каннибализмом увлекался?
   - Это непроверенные слухи! - возразил ей темноволосый мужчина. - Согласно научным исследованиям эмпиры* постепенно вымерли из-за межсемейной кровной вражды и невозможности иметь потомство с другими расами. К тому же они кровь пили, а не...
   - Ой, Ирвин, вот только не надо вспоминать свое преподавательское прошлое и читать нам лекции! - скривилась "пантера", забавно подергав черными усами. - Где кровь, там и мясо, - пробурчала она себе под нос и, вскинув голову, обратилась к дракону: - Так ты считаешь, Ар, что наш артефакт сцапала давно вымершая каннибалка? Заня-я-я-я-ятно.
   - Странно, - покачал головой Эмо.
   - Маловероятно, - сдержанно произнес брюнет.
   - Интригующе, - сказал Арэт и, подмигнув друзьям, взял новую карту.
  
  
   Через два дня в одном из городов Тикки-Терри...
  
   Постоялый двор "Шальной дротик" пользовался в округе сомнительной славой, но при этом обеспечивал вполне комфортные условия за не слишком большую плату. Хозяин заведения вполне мог себе позволить пускать постояльцев и просто так, но это противоречило его принципам. Стабильный доход старому троллю приносила вовсе не аренда номеров, а уютные кабинки в обеденном зале, обитые корой болотного граба*. Пористая поверхность полностью поглощала все звуки, обеспечивая надежную защиту от подслушивания. Ирридия хорошо знала это место. За двести лет оно практически не изменилось, разве что старик-тролль все-таки раскошелился на новые небьющиеся люстры в своем видавшем виды заведении. Расположенный у перекрестка двух торговых путей, соединяющих четыре государства, "Шальной дротик" не раз становился свидетелем встреч эмпиры с заказчиками. Давно это было... ох, как давно. А для нее все словно вчера.
   Вынужденная спячка не только отняла у Ирридии пару веков жизни, но и оборвала все прежние связи. Вот только временное отсутствие работы не сильно беспокоило девушку. Владея Тенелисом, она могла делать все, что ей заблагорассудится и при этом оставаться неуловимой. Еда нужна или деньги? Пожалуйста! Взял, нырнул в тень и... поминай, как звали. Да что там деньги?! Примитив! С помощью уникального артефакта можно любой музейный экспонат увести из-под носа охраны - все равно не догонят. Хорошо тренированная, гибкая и сильная от природы эмпира с детства обладала изобретательным умом и деловой хваткой. Эти качества помогали ей в жизни раньше, помогут и сейчас! Подумаешь, двести лет прошло... многие прежние знакомые даже не постарели за этот срок. Так же, как и она.
   Улыбаясь собственным мыслям, девушка тихонько мурлыкала какую-то песенку и полировала один из своих любимых кинжалов. Время от времени она прикладываясь к горлышку бутылки из темного стекла, после чего снова возвращалась к прерванному занятию. Прикроватные тумбочки были сплошь заставлены тарелками с булочками, фруктами, пирожными и пирожками, а на подносе у двери высилась гора грязной посуды с объедками. Прислуга, таскавшая эту снедь в номер, с каждым новым заказом смотрела на постоялицу все более круглыми от удивления глазами. Темноволосая смуглянка хоть и была высокого роста, но даже в плотной зимней одежде совсем не напоминала любительницу плотно поесть перед сном. Наглухо застегнутый шерстяной жакет и бархатная юбка не могли скрыть стройность ее фигуры.
   Тихий стук в дверь отвлек Иридию от дела. Прикрыв краем покрывала оружие, она завалилась на подушки и, приняв расслабленную позу, крикнула: "Войдите!". Молоденькая служанка мышкой проскользнула в комнату и остановилась в нерешительности, держа в руках очередной поднос с горячей едой. Девушка растерянно оглядывалась, ища место для своей ноши, пока постоялица не пришла ей на помощь, милостиво разрешив поставить поднос прямо на постель. Выполнив приказ, служанка вежливо поклонилась и засеменила к двери, не забыв мимоходом заглянуть в приоткрытый шкаф.
   - Ты б еще под кровать слазила, мышь любопытная, - расхохоталась Ирридия, наблюдая за ней. Девчонка вздрогнула и покраснела, вцепившись дрожащими пальцами в свой белый передник.
   - Простите, - пискнула она и стрелой выскочила за дверь.
   В ушах бедняжки все еще стоял низких смех странной гостьи, когда она торопливо спускалась по лестнице вниз.
   "Странная иностранка: внешне похожа на кочевницу, а выговор как у знатной леди, - думала она, идя на кухню за очередным заказом в номер. - И куда в нее только влезает столько еды? Может, правду сплетница-Лорка говорит, и у нашей знойной постоялицы три любовника под кроватью прячутся? Хм... Но зачем? Это же "Шальной дротик", а не чопорный "Усталый путник"! У нас подобные вещи не возбраняются".
   Любопытная служанка давно уже забыла о поселившейся в их заведении чужестранке, занятая своими обычными обязанностями, а Ирридия все еще время от времени хихикала, вспоминая физиономию этой глупой мышки. Доев последнюю порцию с недавно принесенного подноса, эмпира вновь достала кинжал и принялась за работу. Добившись зеркального блеска короткого лезвия, она чуть повернула клинок, чтобы поймать в нем свое отражение, и приветственно оскалилась. Нет! Так не годится! Молочно-белая кожа, конечно, покрашена ореховой настойкой на волшебном связующем, которое обеспечивает ровный тон, но что делать с клыками?! Люди-то ничего лишнего не подумают, они привычны к другим расам с похожими признаками. А вот оборотни сразу чужачку опознают. Надо быть скромнее! Да... Эмпира невольно рассмеялась, представив себя в образе... ну хотя бы той "серой мыши", что заходила к ней с подносом. Скромность и Иридия - вещи взаимоисключающие. Но... Улыбаться, пока она окончательно не освоится в новом веке, лучше все-таки не открывая рта.
   - Вот так, - девушка чуть растянула губы, не размыкая их. - А вообще, надо поскорее найти сговорчивого иллюзиониста, который сделает личину понадежней, - задумчиво пробормотала брюнетка, убирая кинжал в потайной карман кожаных штанов, которые она прятала под широкой юбкой. - Зимой можно лицо и руки с утра подкрашивать, а летом что? Ванну с этой вонючей жижей принимать, что ли? Фи! - эмпира забавно сморщила носик и потянулась к ящику ближайшей тумбочки. Достав оттуда карандаш и небольшой блокнот в кожаном переплете, девушка аккуратно приписала слово "Иллюзия!!!" к уже имеющемуся списку задач, среди которых значились поиск нового тайного жилья и налаживание связей с потенциальными заказчиками. Сидеть без дела вернувшейся из забвения особе не хотелось. Ловко поднявшись с кровати, она отбросила в сторону блокнот и томно потянулась, разминая затекшие плечи. Затем перевела сомкнутые руки вперед и застыла. Левая рука медленно покрывалась мраморной коркой - от кончиков острых ногтей и дальше... к запястью.
   - Ах ты ж!!! - с трудом освободив правую руку из окаменевших пальцев другой, девушка неверяще уставилась на неподвижную конечность. Черная "глазурь" уже миновала локоть и ползла к плечу. - Демонов артефакт! - рванув ворот, эмпира сдернула с шеи цепочку с кулоном, чем слегка ободрала кожу. - Мало тебе, да? - Ирридия швырнула камень на пол и принялась остервенело топтать его ногами.
   Но ярко-желтой "капле" каблуки были нипочем. Волшебный камень насмешливо поблескивал с ковра, напоминая холодный глаз хищника. Оглядевшись, девушка схватила с каминной подставки кочергу и, прицелившись, саданула по кулону. Раздался жалобный звон, и по отполированной поверхности Тенелиса пошла тонкая трещина. Второй удар превратил бесценное сокровище в жалкую кучку осколков.
   Эмпира рухнула на кровать и, нащупав бутылку, принялась жадно пить из нее придающий силы напиток. Девушку нисколько не заботило то, что густая темная жидкость, стекая по подбородку, капает на грудь. Она была расстроена и зла. На себя, на артефакт и на его мерзкого создателя, который таким вот жестоким способом обезопасил свой шедевр от попадания в чужие руки. Взглянув на свою пострадавшую конечность, Ирридия грустно вздохнула. Каменная скорлупа начала осыпаться, освобождая плененную часть тела, что безусловно радовало, но... Вместе с разбитой "каплей" рухнули и планы эмпиры на ее ближайшее будущее. Теперь оставаться неуловимой ей будет значительно труднее.
   - Будь ты проклят, Тенелиссс, - прошипела брюнетка, поднимаясь на ноги и подходя к окну, - вместе с твоими побочными эффектами! - смахнув "черепки", она прижала к груди пострадавшую руку, словно убаюкивая, и подумала о том, как бы хорошо было сейчас оказаться дома.
   Неосторожный шаг в тень, привычное ощущение короткого полета и... порыв ледяного ветра в лицо. Ошарашено озираясь, эмпира невольно попятилась. Эти занесенные снегом развалины никак не могут быть домом, где она провела свое детство! Или могут?
   Какое-то время Иридия молча стояла посреди торчащих из сугробов стен, не обращая внимание на холод, затем, словно очнувшись, медленно кивнула своим мыслям, вновь шагнула в тень и... вышла на теплый ковер снятой недавно комнаты. Стряхнув с волос и одежды снег, девушка решительно направилась в ванную комнату, наступив по пути на желтое крошево бесполезного теперь кулона.
   - Тенелиссс, значит, - широко улыбнувшись своему отражению в зеркале, проговорила эмпира. - как ты там называл его, Артуа? Ах, да... желтый глаз тьмы. С очень... очень-очень любопытными побочными свойс-с-ствами.
  
  
   Неделю спустя в одном из столичных особняков Лорли-Терри*- самой дальней страны союза девяти королевств...
  
   "Бум, бум, бум!" - грохотало где-то сверху, отдаваясь противной пульсацией в висках.
   - Йошкин ко-о-от*, - простонала Ашка, с трудом приоткрыла один глаз и невольно поморщилась от ноющей боли, которую причиняли любые, даже самые слабые движения, не говоря уже о проклятых звуках. Полутемный подвал выглядел так, будто этот самый кот там и похозяйничал. Вокруг пахло спиртом и еще какими-то едкими настоями, от ароматов которых свербело в носу. Что же с ней произошло-то? Обморок? Да-да... наверняка, он. Девушка напрягла память, пытаясь восстановить недавние события. Вот она спускается в свою мастерскую, расположенную в подвале дома... Вот приступает к тестированию самоходного полотера с паровым двигателем, который заказала неделю назад теща градоправителя... А потом "Бум, бах, бабах и... темнота". Кажется, во время взрыва ей на голову еще и "шлем от мигрени" рухнул, да так припечатал свою создательницу, что теперь у нее не только мигрень, но и шишка на темечке. Судя по ощущениям, размером с куриное яйцо, не меньше. А шлем вдребезги, вот незадача! М-да... плохая все-таки была идея совместить в одном механизме хран* с концентрированной магией огня и запертую в зачарованный шар стихию воды. Стоило лучше продумать устройство идиотского полотера, а не торопиться поскорее скинуть заказ, чтобы вернуться к своему главному проекту.
   Опираясь на руки, Ашка медленно села и, продолжая болезненно кривиться от каждого нового "Бум!", зло прошипела:
   - Ну кому там неймется? А?
   Ощупав макушку, девушка потрогала затылок, который болел не меньше всего остального, затем немного помассировала виски, убрала с лица спутанные волосы и, коснувшись щеки, с удивлением посмотрела на свою черную от сажи ладонь.
   "Чудес-с-сно! - мысленно протянула горе-экспериментаторша. - Мало того, что состояние как после тяжелой болезни, так еще и внешний вид а-ля "привет из Ада". Ох, права была тетя Пэм, говоря, что несоблюдение техники безопасности в нашей профессии недопустимо", - вздохнула она, с тоской изучая черно-бордовые разводы на своем рабочем платье. Удобное оно было. Жаль, что придется выбросить. Переведя взгляд с собственной одежды на окружающую обстановку, Ашка загрустила еще сильнее.
   В полумраке мастерской царил хаос, на полу валялись обломки полотера, на который она убила кучу времени, и за который ей обещали хорошо заплатить. А входную дверь дома продолжало сотрясать проклятое "Бум-бум-бум!"
   "А-а-а-а", - мысленно взвыла девушка и, пошатываясь, поднялась на ноги.
   - Убью молочника! - процедила она сквозь зубы, ответом же ей было равнодушное "Бум!".
   "Или почтальона?" - кровожадно размышляла Ашка, с трудом поднимаясь по каменной лестнице наверх. Ступенька, еще одна... всего-то и осталось штук пятнадцать. И кто придумал делать такой глубокий подвал?!
   "Бум-бум!"
   "Соседку, модистку, очередную недовольную любовницу Стефана, явившуюся с разборками к тете Пэм или сто первого рогоносца, решившего набить морду ее мужу... кого там еще принести могло в такой час?"
   "Бум-бум-бум!"
   "Кстати... а какой сейчас час?"
   "Бум!"
   "Неужто сам Стеф явился, будь он неладен?! - продолжала гадать девушка, отпирая закрытую на засов дверь подвала, - убью! И его, и градоправителя вместе с тещей, и короля со свитой, да хоть ангела с демоном, если это они ломятся в дверь! - бесновалась изнывающая от головной боли девица, идя по просторному холлу дома. - Достали, поганцы, молотком по мозгам стучать!"
   "Бум-м-м!" - донеслось с улицы.
   - Или это в моей башке уже сплошной "Бум"? - пробормотала Ашка, выходя в прихожую. - А за окном-то вечер давно... неужто, правда, Стефан из поездки вернулся? - устало проворчала она и пошла открывать позднему гостю.
  
   ***
  
   Арэт досадливо вздохнул и занес руку для очередной серии ударов миниатюрным молотком по металлическому диску, прибитому к косяку. Мужчина едва успел отдернуть ладонь прежде, чем безучастная до этого момента дверь резко распахнулась, чуть не ударив стоящего за ней гостя.
   - Что вам надо? - без какого-либо намека на дружелюбие спросило странное существо, лохматая голова которого появилась в приоткрытом проеме.
   Дракон каким-то вороватым движением спрятал руку за спину и с интересом уставился на "образец гостеприимства". Странное создание неопределимого с виду возраста было предположительно женского пола, о чем говорило мешковатое, но все-таки платье, украшенное живописными пятнами непонятного происхождения. Длинные волосы незнакомки напоминали воронье гнездо, из которого торчала пара заколок. Физиономия же девицы оказалась вымазана настолько, что различить черты лица не представлялось возможным. Зато недовольно прищуренные желтые глаза, выделявшиеся на ее чумазой мордашке, и черное пятно сажи на кончике носа, придавали незнакомке сходство с котенком. Очень раздраженным котенком, готовым запустить свои острые коготки в нежданного гостя, потревожившего ее... эм... от чего именно дракон отвлек это взлохмаченное чудо, "благоухающее" адской смесью спирта с какими-то цветочными ароматизаторами, он так и не смог придумать.
   - Чего надо, спрашиваю?! - доброжелательности в голосе обитательницы дома Эльт-Карти ничуть не прибавилось.
   - Эээ... - несколько растерявшись от подобного приема, протянул Арэт и задумчиво потер подбородок. Из белоснежного рукава на миг показалась крохотная мордочка любопытной ящерки и тут же юркнула обратно. Но ее короткая вылазка не ускользнула от замарашки, в желтых глазах которой промелькнул огонек какого-то хищного интереса. - Мне, деточка, нужен господин или госпожа Эльт-Карти, - в то, что этот образец разгульной жизни, стоящий перед ним и есть известная в Лорли-Терри изобретательница Пэм, мужчина почему-то не верил. - А тебе, маленькая пьяница, тоже кое-что нужно, - не скрывая насмешки, заявил он. - И я могу тебе это дать.
   - Пьяница? Это я-то?
   - Ну, не я же, - пожал плечами Арэт.
   Желтые глаза девчонки зло сузились, и ему в этот момент показалось, что серо-черные разводы на ее мордашке - вовсе не сажа, а боевой камуфляж. Неожиданная мысль вызвала очередную ухмылку на идеально выбритом лице дракона, что явно не понравилось его собеседнице. Одарив гостя тяжелым взглядом, она мрачно проговорила:
   - Вот уж не знаю о ваших тайных пристрастиях. И да... мне от вас ничего не нужно, - как-то неуверенно добавила она, стрельнув глазами на запястье дракона - то самое, на котором недавно засветилась "живая" татуировка.
   - Разве? - мужчина чуть вздернул белую бровь и, медленно приподняв руку, протянул ее к незнакомке. Та шарахнулась, было, назад, но быстро передумала, ощутив прилив целебной магии. - А как насчет пары антипохмельных заклинаний?
   - Оставьте их себе, - пробурчала замарашка, не делая попыток прервать магический контакт.
   - Как скажешь, - пожал плечами блондин.
   Спустя пару минут он убрал ладонь и удовлетворенно кивнул, заметив, как радостно загорелись золотистые глаза девчонки.
   - Избавитель мой! - воскликнула она и, шире распахнув дверь, повисла на шее ошарашенного ящера. - Дай-ка я тебя поцелую!
   - Эээ, не надо, - пытаясь отцепить ее грязные пальчики от лацканов своего белого пальто, пробормотал он. Хватит ему поцелуев от неопознанных объектов женского пола, которые кличут его избавителем. До добра это не доводит. Одна Тенелис увела, вторая ворот испачкала...
   - Ну и как хотите, господин! - равнодушно пожала плечами девчонка и, отступив обратно в прихожую, жестом предложила ему войти. - Подождите в гостиной, пока я разыщу Пэм! Вторая дверь направо, - тоном опытной прислуги заявила она. - И чего это гости по ночам стали шастать? - бубнила она себе под нос, идя к лестнице на второй этаж.
   - Вообще-то еще вечер, девочка! - уточнил мужчина, следуя за ней.
   - Я вам не девочка! - огрызнулась малявка, остановившись у первой ступени. Она задумчиво посмотрела на дракона снизу вверх и, срываясь на хрип, заорала: - Тетя Пэм, к тебе какой-то пижон явился!
   - Н-да, судя по голосу, возможно, что и мальчик! - криво усмехнулся Арэт, поднимаясь наверх. - А с виду вполне приличный дом, - продолжил он якобы про себя, - и не скажешь, что тут подрастающее поколение спаивают.
   - Эй, уважаемый! - окрикнула его девица снизу. - Я, конечно, очень благодарна вам за лечение и ничего не имею против визита дракона в нашу скромную обитель, но... чувствуя себя, как дома, не забывайте все же, что вы в гостях!
   "Точно котенок! - решил блондин. - Котенок, которого насильно достали из теплой печки. Интересно, она служанка или ученица изобретательницы? Судя по внешнему виду, скорее, первое, а по наглости - второе".
   Ашка, проводив гостя задумчивым взглядом, пакостно улыбнулась. Этот тип, конечно, помог ей (за что ему отдельное спасибо), но некоторые его реплики заслужили того, чтобы она слегка подпортила нахалу жизнь, ну или хотя бы до противного чистенький наряд. Кто явился без приглашения в их дом? Дракон! Кто стучал в дверь, добавляя новых оттенков ее головной боли? Опять же дракон. А кто ни за что ни про что обвинил ее в пьянстве? Правильно! Дракон в пальто! В белом... Ну, а теперь в белом с черными отпечатками ее собственных рук. Чем не новый дизайн для старой вещи? Усмехнувшись собственной шутке, Ашка внимательно осмотрела свои грязные руки, потерла лицо и, поморщившись от запаха, решила, что повод так нехорошо о ней думать у позднего визитера все-таки был.
   "Может, и не стоило ему хамить... дракон все-таки зверь редкий, - подумала она. - Надо было хоть имя спросить. Ой ду-у-ура", - пожурила саму себя девушка, но тут же передумала расстраиваться из-за какого-то хлыща. В конце концов, у нее на примете совсем другой представитель их древней расы. И тот, в отличие от этого, относится к ней не как к малолетней алкоголичке.
   Мысленно оправдавшись, Ашка пожала плечами и направилась в свою комнату, располагавшуюся на первом этаже. Но не успела она дойти до двери, как услышала громкие шаги и, удивленно обернувшись, увидела спешащего к ней блондина.
   - А ну-ка пойдем со мной! - зловеще произнес мужчина, крепко схватил ее за предплечье и насильно потащил наверх.
   - Какого демона ты делаешь? - возмутилась девушка, вмиг позабыв о чувстве вины, которое ее грызло несколько секунд назад. О вежливом обращении она, естественно, тоже запамятовала.
   - Сейчас-с-с узнаеш-ш-шь, деточка, сейчас-с-с, - прошипел дракон, и от холода, сквозившего в его голосе, Ашку передернуло, - ну, или вспомнишь, что натворила.
   "Так-с, сейчас еще и воспитывать будет!" - затосковала Ашель Эльт-Карти, перестав сопротивляться, ибо противится этой груде мышц под белой тканью зимнего пальто - было гиблым делом.
   Но стоило переступить порог гостиной, и все мысли враз покинули голову девушки. Посреди залитого кровью ковра лежало неподвижное тело Пэм, в застекленевших глазах которой отражалась смерть.
  
   Там же несколькими часами позже...
  
   Пока в гостиной дома, где было совершено преступление, работали два мага-следопыта, в кабинете, дверь в который располагалась в самом конце коридора, находились четверо. Капитан Римус Эльт-Шпикус, поигрывая оправленной в золото лупой, натренированно-суровым взором изучал "свидетелей". И все они, увы, не радовали глаз опытного сыщика. Он понял, что будут проблемы, как только зашел в отведенное под "беседу" помещение, на входе в которое навытяжку стояли два молоденьких стража порядка. Окинув задумчивым взглядом присутствующих, следователь украдкой вздохнул и, чинно прошествовав к столу, занял приготовленное для него место. Определить навскидку, с кем из этих троих будет больше хлопот, он так и не смог. Зареванная замарашка, если верить все тем же стражам, была довольно известной в Лорли-Терри изобретательницей, которая вместе со своей теткой и тремя магами работала над охранной системой королевского дворца. И обвинение ее в убийстве грозило не только большим скандалом, но и возможностью того, что их маленькая страна потеряет не одного талантливого мастера, а сразу двух. Плюс лишние расходы на новую систему, ее установка и прочее, прочее, прочее. Казначей за такое по голове не погладит. Впрочем, с обвинениями Римус явно поторопился. Пока дело не закрыто, официально Ашель Эльт-Карти просто "свидетельница", а неофициально... да стоит ли о печальном?
   Рядом с находящейся в прострации девчонкой, на щеках которой уже подсохли оставленные слезами дорожки, стоял высокий блондин со снежно белой косой, доходящей ему почти до колен. С его наглой мордой и безмятежным взглядом неестественно-синих глаз прекрасно сочетались расшитый золотом белый камзол, надраенные до зеркального блеска сапоги и небрежно переброшенное через руку пальто. Запястье мужчины обвивала золотистая ящерка, которую этот тип даже не пытался прикрыть рукавом. А это означало, что мужчина сходу решил дать понять окружающим, кто он такой.
   "Дракон! - загрустил Римус. - Судя по золотистому оттенку кожи, из страны Песков. Да еще и щеголь, небось, столичный. В провинции народ одевается куда скромнее. С другой стороны, то народ... а это ящер в человеческом обличье. Разве от него можно ждать скромности? И каким только ветром этого представителя редкой фауны занесло в Лорли-Терри? Не было здесь отродясь драконов, и слава всем богам! А тут на тебе! Сразу два, да еще и в доме, где совершено убийство. Или кто-то из этой парочки госпожу Эльт-Карти и прикончил?" - от нового предположения сыщик затосковал еще больше. Подобный расклад его устраивал еще меньше, чем версия с убийцей-Ашкой. Драконы - существа скользкие. Эти, по слухам, и полгорода вырезать могут, чтобы выйти сухими из воды. Ну, или в лучшем случае просто откупятся. Золота, как известно, у гадов летучих куры не клюют.
   Объединив для себя присутствующих в кабинете оборотней в "одно большое крылатое зло", Римус перевел хмурый взгляд с блондина на брюнета, который устроился на кожаном диване, стоящем слева от кресла девчонки. Этот представитель вышеупомянутой расы внушал следователю еще менее теплые чувства, чем его сородич. Мужчина, облаченный в черный плащ на серебристом меху, лениво перебирал пальцами кончик такой же длинной, как у белобрысого, косы, и искоса поглядывал на свою соседку. Выражение презрительной снисходительности на его узком лице с сильно выступающими скулами и удлиненными ярко-зелеными глазами вызывало у капитана нестерпимое желание запустить чем-нибудь тяжелым. Вот только правила (да и инстинкт самосохранения тоже) не позволяли человеку его уровня подобные вольности.
   "Два дракона на один труп! - мысленно простонал он. - О-хо-хо... Как бы не пришлось после этого дела менять профессию".
   - Итак, приступим, - прокашлявшись, начал Римус. - Вы, - он посмотрел на блондина, - господин Арэт Эльт-Ма-Ри из Иссе-Тэрри?! - синеглазый согласно кивнул. - А вы господин Кимир Эльт-Ма-Гатто из Виллоу-Тэрри? - брюнет дернул бровью. - И госпожа, - капитан с сомнением посмотрел на чумазое существо в кресле, - Ашель Эльт-Карти?
   - Она Эльт? - беловолосый дракон с не меньшим сомнением уставился на девчонку, которая продолжала неподвижно сидеть, словно и не слышала вопроса.
   - Эльт! - подтвердил черноволосый и, повернувшись к соседке, мягко тронул ее за плечо. - Ашель, А-а-ашель? - замарашка моргнула, и мужчина, сочтя это добрым знаком, осторожно взял ее за руку, пытаясь поймать взгляд, - может вам чаю принести? Или воды?
   Арэт нахмурился, глядя, как под предлогом пустой болтовни о напитках Ким незаметно для человека подпитывает девушку магией. Демон знает, что он в нее "вливает"!
   - Чаю? - словно очнулась она. - Не надо чаю.
   - Вы госпожа Эльт-Карти? - повторил следователь, воспользовавшись тем, что девчонка вернулась в реальность.
   - Да!
   - Точно?
   - Да, - ответил за нее болотный дракон, в то время, как сама она удивленно смотрела на пожилого сыщика, явно не понимая вопроса. - Я подтверждаю ее личность.
   - Принимается, - что-то записав на лежащих перед ним листах, пробормотал Римус. - Госпожа Эльт-Карти, где вы были сегодня между полуднем и пятью часами вечера?
   - В подвале.
   - Что вы там делали?
   - Лежала!
   - Зачем?
   - Упала!
   - Почему?
   - Потому что антимигрен* свалился.
   - Понятно.... Спятила от шока! - пробормотал капитан себе под нос. - "Или притворяется", - добавил он мысленно. Затем, решив, что толку с девчонки все равно пока не будет, обратился к блондину:
   - Ну а вы, господин Эльт-Ма-Ри, где были в указанное время?
   - В воздухе.
   - И что вы там делали?
   - Летел.
   - Зачем?
   - Торопился, - пожал плечами Арэт.
   - Куда?
   - Сюда.
   Римус вздохнул, делая новые пометки.
   - А вы где... - начал было он, но брюнет его перебил:
   - В борделе!
   - И что вы там делали? - автоматически продолжил следователь.
   Болотный ящер вздернул бровь и мерзковато ухмыльнулся:
   - Вы еще спросите, зачем и почему! Но только ради всего святого, не уточняйте "куда" в присутствие леди.
   Ашка никак не отреагировала, Арэт заинтересованно посмотрел на потолок, а капитан, вопреки отточенной годами выдержке, покраснел.
   "Дааа, - устало подумал он, оглядев "свидетелей". - С этой троицей точно будет непросто".
   А дома его ждала аппетитная утка с яблоками и фирменная настойка жены. Так что проводить позднюю "беседу" с наглыми "рептилиями" и невменяемой девкой хотелось все меньше и меньше. Задав еще несколько формальных вопросов, Римус Эльт- Шпикус сложил исписанные листы в саквояж и, к молчаливому одобрению присутствующих, отправил их всех ночевать в гостиницу, предварительно взяв с каждого временную подписку о невыезде. После чего опечатал дом и с чистой совестью отправился ужинать.
  
   Глава 3
  
   В гостинице "Уютный кров".
  
   Свет в окнах постоялого двора, приютившего на ночь непривычную для здешних мест компанию, давно погас. В обеденном зале уже подняли стулья и надраили полы, приготовив помещение к завтраку. Хмурый повар и его смешливая помощница давно разбрелись по домам. Выпив стакан успокоительной настойки, вслед за ними ушел в свою спальню и хозяин гостиницы, который весь вечер переживал о том, достаточно ли хорошо его люди обслуживают драконов и их спутницу. То, что в "Уютный кров" заселились два конкурирующих оборотня, мужчина понял сразу, как только увидел их "живые" татуировки в виде миниатюрных саламандр. Весь вечер он искренне опасался, что эти двое сцепятся и разнесут его милое заведение по камушку. Но господа иностранцы, к великой радости хозяина, ограничились лишь мрачными взглядами и язвительными репликами в адрес друг друга. Они почти не выходили из своих комнат, разве что спустились вниз на поздний ужин, который специально для них и приготовили. Пышногрудая служанка, чуть не окосевшая от попыток строить глазки сразу двум шикарным мужчинам, долго не могла уснуть, но усталость взяла верх над возбуждением, и девушка, обняв одеяло, унеслась в страну грез. Она видела во сне то сногсшибательного брюнета с черной косой, то обходительного блондина, за улыбку которого была готова продать душу. О чумазой изобретательнице, закрывшейся в своем номере почти сразу по приезду, служанка не вспоминала. Эта замарашка и наяву-то вызывала лишь снисходительную жалость, а в сновидениях ей и вовсе не было места. Прочие постояльцы, коих в зимние месяцы бывало до обидного мало, тоже тихо посапывали, лежа в своих кроватях. Даже дочь хозяина, дежурившая в холле, то и дело нервно всхрапывала, используя стойку для выдачи ключей вместо подушки. А вот драконам и изобретательнице явно не спалось.
   Арэт мерил шагами комнату, подкидывая на ладони белую скрижаль с красным рисунком в виде перевернутого треугольника, от основания которого вниз тянулись тонкие параллельные линии. Этот артефакт достался ему двадцать пять лет назад за победу во втором туре тайной игры волшебников - Тритэры. Пройдя через иллюзорную реальность, созданную безумным воображением двуликого ведущего, песчаный дракон стал счастливым обладателем такой вот бесполезной с виду таблички, снятой с одной из дверей странного храма. Но бесполезность этого предмета закончилась в тот момент, как Арэт переступил черту родного мира. Мира, великим умам которого до сих пор не удалось создать более-менее стабильные пространственно-временные ворота*, способные мгновенно перемещать на разные расстояния живые объекты. Зато письма и небольшого размера предметы некоторые талантливые ученые и маги все-таки навострились переправлять через мини-порталы, скрытые в кулонах, шкатулках, гробах и даже специальных сооружениях, построенных на манер храмов. У господина Эльт-Ма-Ри было как минимум три подобных устройства: медальон, с которым он обычно путешествовал, синяя ленточка, способная в считанные секунды доставить посылку названному адресату, и, собственно, скрижаль - один из самых ценных экспонатов драконьей коллекции артефактов. Она, в отличие от всего вышеперечисленного, обладала уникальной способностью безопасно перемещать в пространстве не только неодушевленные предметы, но и существ из плоти и крови. Хотя безопасно - это громко сказано. Металлическая табличка имела одну маленькую особенность: переход, который она открывала для своего хозяина, всегда заканчивался водой, будь то река, фонтан или ванная, расположенная в непосредственной близости от того, к кому в гости решил заглянуть дракон. Впрочем, время, потраченное на дорогу, полностью окупало неизбежное купание при выходе из портала. Правда, пользовался скрижалью Арэт только при крайней необходимости, ибо, во-первых, не желал светить редкую вещицу перед другими охотниками за диковинками, большинство которых, кстати, тоже были из расы ящеров. А, во-вторых, для наиболее точного перехода требовалось четко представлять либо конечный пункт назначения, либо внешность адресата. Поэтому чаще господин Эльт-Ма-Ри путешествовал традиционным способом: в экипажах, запряженных ездовыми зор-зарами*, или своим летом в драконьей ипостаси.
   Вот и в это захолустье, гордо именуемое девятым королевством союза, Арэт прибыл без помощи артефакта. Просто потому, что толком не знал, где именно найдет предпоследнее из известных ему семейств, по праву носящих фамилию Карти. К счастью, долго искать не пришлось - имя изобретательницы Пэм было на слуху у жителей столицы Лорли-Терри. И залетному гостю довольно быстро показали, где находится ее особняк. Вот только вместо живой и здоровой женщины, способной просветить его по поводу таинственного Тенелиса, дракон обнаружил остывший труп и наглую замарашку, которая, как выяснилось, тоже принадлежала к потомкам Артуа. А ведь ее имя на генеалогическом древе, нарисованном родственниками из Тикки-Терри, даже не значилось. И нате вам, пожалуйста! Мало того, что у Пэм есть сиротка-племянница, которую та два года назад забрала жить к себе, так эта самая сиротка еще и причислена к местной элите королевским домом Лорли-Терри. Интересно, за что?! Впрочем... какая ему, Арэту Эльт-Ма-Ри, разница? Все, что он хочет узнать у девчонки - так это зачем ее тетка в последние месяцы писала письма родственникам (а ведь раньше не поддерживала с ними практически никаких связей!), и просила прислать ей копии унаследованных фрагментов из дневника их общего деда. Содержание этих страниц, как сообщили другие потомки, касалось Тенелиса. Что она искала и, главное, что нашла?! Может, именно поэтому Пэм убили? И дело тут не в имуществе, бытовых разногласиях с соседями и завистливых помыслах конкурентов, о которых как бы между прочим обмолвился сыщик. Не зря ведь малышка Ашель по дороге в гостиницу перешептывалась с Кимиром по поводу какой-то пропавшей папки, которую она якобы для него приготовила. Да и наличие болотного проныры в доме убитой говорило само за себя! Он такой же охотник за артефактами, как и Арэт. И нюх на сокровища у Эльт-Ма-Гатто ничуть не хуже его собственного. А еще у Кима фора во времени и... в очаровывании мелкой хамки, которая наверняка знает гораздо больше, чем сказала следователю.
   - Пр-р-роклятье! - швырнув на постель скрижаль, прорычал блондин.
   Непредвиденная задержка в этом городе его не радовала. И зачем капитану понадобилось брать с них расписки? Конечно, Арэт мог в любой момент воспользоваться своим "козырем", и, быстро смотавшись по делам, незаметно вернуться обратно. Но дело ведь было даже не в этой дурацкой подписке о невыезде, невылете, невыплыве... Что там у них еще, невыполз? Сведений, ради которых дракон объехал больше десятка родственников Артуа Эльт-Карти, он так и не получил. И, судя по активному обхаживанию Ашки Кимом, получит не скоро. А больше расспрашивать некого. Тетка девушки мертва, дядя Стефан, о котором в городе ничего хорошего не говорят, до сих пор не вернулся из соседней страны, а родители этой ударенной антимегреном сиротки уже три года как в могиле - у них, если верить словам следователя, тоже что-то там взорвалось, угу. Но в отличие от дочери, головной болью им отделаться, увы, не удалось. Вот и получается, что хочешь не хочешь, а придется иметь дело с этим замурзанным "котенком", на глазах сменившим амплуа задиристой непосредственности на молчаливую отстраненность. Он три раза стучался в дверь ее комнаты, напрашиваясь на беседу, даже ужин предлагал принести в номер! И что она? А... ничего! Твердила как заученную фразу: "Простите, мне надо побыть одной", и только около полуночи расщедрилась на обнадеживающее: "Я сама к вам зайду, как только приду в себя после шока". Единственным, что грело самолюбие Арэта, было то, что и болотного ящера эта малявка "прокатывала" точно так же, наотрез отказываясь открывать ему дверь. Не будь беловолосый дракон уверен в том, что девчонке сейчас действительно паршиво, решил бы, что она набивает себе цену. Где это видано, чтобы два дракона обивали пороги какой-то человеческой девчонки, которая даже магом не является?! А вот же... докатились.
   И все-таки... Какого демона сюда принесло Кимира? Неужто и он раскрутил Яна на информацию о пещерах, где предположительно был спрятан Тенелис? И, будучи территориально ближе к Лорли-Терри, чем к другим странам союза, начал поиски данных об уникальном артефакте с этого конца. А-а-а-а, проклятье! Драконье чутье - штука хорошая и выигрышная, когда рядом представители других рас. Но если на один трофей нацелились два практически равных соперника, еще неизвестно, кому достанется победа. И почему именно Ким заинтересовался Тенелисом, само существование которого долгие годы было под вопросом. Сидел бы в своем болоте и когти о кочки точил. Так нет же, явилс-с-ся, змей-с! Драконов в Мире Живых, в силу некоторых физиологических причин, обитало не так и много, а уж ящеров из Виллоу-Терри и вообще можно было пересчитать по пальцам. Собратья по расе их частенько именовали гадами. Не в том смысле, что... хотя да, и в том смысле тоже! За легкий свистящий акцент, характерный разрез ядовито-зеленых глаз и, чего уж таить, своеобразное место обитания, черногривых драконов с изумрудного цвета чешуей частенько сравнивали со змеями. Люди же в своих домыслах пошли дальше - они приписали каждому хозяину болотного логова исключительно темную сущность. Но это было также неверно, как именовать песчаных - светлыми. Суть врожденного волшебства у них была едина, и не разделялась по направленности дара. Даже метки Эраша, которыми бог-покровитель чародеев наделял своих подопечных при рождении, у всех чешуйчатых оборотней были одинаковые - те самые "живые" татуировки, способные обращаться в крошечных ящерок и передвигаться по телу своего хозяина и за его пределами. Впрочем, общую природу драконьей магии представители их расы предпочитали не афишировать - всех их одинаково устраивала сложившаяся ситуация. Светловолосые забавлялись всеобщим уважением, черноволосые - страхом.
   Кимир Эльт-Ма-Гатто не только носил "говорящую" фамилию, созвучную с теми тварями, на которых походил, он еще и являлся типичнейшим представителем своего болотного племени. Под кожаным плащом этого индивида был темно-зеленый камзол из дорогого бархата, а на ногах короткие сапоги из шкуры берестовых жаб*. Его мимика, жесты, манера говорить - все выдавало в нем обитателя "трясины". Насмешливого, циничного, наглого и... опасного. С физиономии брюнета ни на минуту не сходила кособокая усмешка, разве что сменялась деланно-озабоченным выражением, когда он, стоя под дверью девичьей комнаты, словно влюбленный идиот, что-то ласково мурлыкал Ашке, явно напрашиваясь на позднюю аудиенцию. Однако та "кормила" дотошного брюнета теми же репликами, что и его беловолосого собрата. И, тем не менее, Арэт прекрасно осознавал, что любое общение котен... э-э-э... госпожи Эльт-Карти с его конкурентом будет весьма нежелательно. А отвязаться от болотного ящера, почуявшего добычу, теперь вряд ли удастся. Единственное, что Эльт-Ма-Ри мог сделать в сложившейся ситуации - это настроить девушку против ее знакомого. Ведь чтобы получить ответы, придется задать вопросы, а гарантии, что они не будут тут же переданы "повелителю тины" у Арэта не было никакой! Поэтому он твердо решил вытащить малышку на разговор без свидетелей, очаровать и по возможности увезти с собой, как-то уговорив ее немного "попутешествовать" вместе с ним до тех пор, пока не расскажет ему все, что знает о Тенелисе и эмпире, в руках которой он находится. А если Ашель заартачится, песчаный дракон, прозванный среди собратьев золотым, прибегнет к методу, описанному в большинстве сказок, и просто похитит упрямицу, после чего "заточит ее в темницу" до выяснения интересующих его вопросов. От последней мысли блондин невольно поморщился и устало опустился на край кровати - только этой малявки ему в логове и не хватало! Взорвет ведь еще что-нибудь ценное... изобретательница демонова с гордой приставкой "Эльт".
   Вздохнув, мужчина взял с покрывала скрижаль и принялся задумчиво вертеть ее в руках. Кем же все-таки была та белокожая брюнетка? Стражницей, воровкой или невольной жертвой? А, главное, как ему ее поскорее поймать?! То, что последний шедевр Артуа каким-то образом взаимодействует с тенями, дракон понимал и без дополнительной информации. Единственное, чего он не знал точно, это как именно работает чудо-кулон? Использует темноту в качестве портала или укрытия? А, может, в "повелителя теней" заложена какая-то иная, неведомая Арэту функция. После встречи с Тенелис - так он прозвал про себя незнакомку в красном, все мысли дракона так или иначе скатывались к ней. Красавица-эмпира сама по себе была редким "зверьком", чудом пережившим вымирание собственной расы, но в купе с бесценным артефактом эта загадочная особа становилась настолько желанной добычей, что все прочее на ее фоне попросту меркло.
   Покосившись на белую пластину с красным рисунком и надписью из непонятных символов, дракон вздохнул и... решился. За окном сейчас ночь и, даже учитывая разницу в часовых поясах, место, где скрывается Тенелис, наверняка, тоже погружено во тьму. А это значит, что неуловимая брюнетка скорей всего спит. Так почему бы не попробовать еще раз отыскать ее? Арэт легко подкинул на ладони скрижаль и прищурился. Прошлая его вылазка успехом, увы, не увенчалась. За неимением каких-либо водоемов поблизости от эмпиры, которую мужчина старательно представил в своем воображении, незадачливого преследователя выбросило физиономией в сугроб. Пока он откопался, пока поднялся, пока огляделся, прикрывая глаза от колючего ветра, Тенелис успела ускользнуть. Во всяком случае, дракон решил именно так. Погода и суровый северный пейзаж совершенно не располагали к продолжительным поискам. Поэтому, окинув унылым взглядом заснеженные деревья и угрюмые скалы, Арэт Эльт-Ма-Ри снова активировал свою скрижаль и вернулся в теплую ванную в гостиничном номере.
   Вторая попытка увидеть эмпиру оказалась не лучше первой. На этот раз дракон угодил под лед где-то за пределами союза девяти королевств. Перекинувшись в ящера, он устроил переполох в озере, распугав обитавшую на его дне живность, но снова упустил Тенелис. Правда, теперь ему удалось хотя бы узреть ее грациозную фигурку с развивающимся на ветру плащом черных, как смоль, волос. Девушка растерянно стояла среди каких-то развалин в десятке метров от берега. А потом вдруг оживилась и... скрылась под покровом теней, как и тогда - в пещере. Но раззадоренный дракон на этом не успокоился, он тут же попробовал снова переместиться к беглянке. Однако скрижаль отказывалась работать, будучи не в силах обнаружить искомый объект. И пришлось Арэту снова возвращаться восвояси ни с чем.
   Только вот подобные неудачи лишь разжигали интерес охотника. Позднее он несколько раз пробовал разыскать эмпиру, но та как сквозь землю провалилась. Решив, что девушка прячется в тенях, дракон временно прекратил охоту за ней, переключившись на поиск сведений о самом артефакте. Но сейчас мужчине особенно хотелось вновь увидеть белокожую воровку. Чем он, в конце концов, рискует? Вдруг третья попытка окажется удачней первых двух? Не зря же говорят в народе, что боги любят троицу. Покосившись на белое пальто, старательно отчищенное от пятен, оставленных ладонями одной вредной девицы, мужчина перевел взгляд на скрижаль и... завалился вместе с ней на постель. Еще чуть-чуть... час или два он вполне способен подождать. Вдруг эта страдалица за стенкой, наконец, оклемается и соизволит с ним побеседовать. А ночью... хм, ночью он все-таки увидит ту, о ком давно мечтает.
  
  
   Там же, в соседнем номере.
  
   Ким, развалившись в кремле у камина, довольно щурился и потягивал вино из пузатого бокала. Набиваясь на встречу с Ашель, он и не рассчитывал на такое везение. Конечно, девочка она умненькая и талантливая, но в силу своей принадлежности к людям, могла неумышленно преувеличить ценность объекта, сведенья о котором нашла в записях своего предка. Однако визит песчаного буквально кричал о необходимости повнимательнее присмотреться к обстановке. Во-первых, интерес конкурента подтверждал правдивость наводки, а во-вторых, что может быть приятнее, чем увести добычу из-под носа у соплеменника? Особенно если к этому носу прилагаются светлая грива и определенная репутация.
   Сделав очередной глоток, дракон задумчиво посмотрел на догорающий огонь и, хмыкнув, дунул в сторону камина. Дыхание, окрашенное в золотисто-зеленый цвет магии, достигло цели. Скудное пламя ярко вспыхнуло и, невзирая на жалкие остатки дров, продолжило бесноваться за кованной решеткой. Подкормленное колдовством болотного ящера, оно могло еще долго продолжать свой танец, радуя глаз. Любуясь дикой пляской зачарованного костра, он продолжал размышлять о событиях, которые привели его в столицу Лорли-Терри.
   Все началось около недели назад. Господину Эльт-Ма-Гатто пришло послание от проверенного осведомителя, который уже много лет работал на дракона, собирая для заказчика разного рода информацию, касавшуюся редких вещиц. В галереях его логова можно было встретить все: от уникальных произведений искусства до неприметных с виду изобретений, которые практичный ящер счел перспективными и интересными. Но зал артефактов по праву являлся не только любимым местом хозяина, но и его главной гордостью. Тяга к коллекционированию, как и нюх на сокровища - были врожденной чертой их расы. Но, несмотря на подобные характеристики, далеко не все драконы посвящали жизнь погоне за трофеями. Многие предпочитали покупать приглянувшиеся предметы на ярмарках магических талантов*, где известные и не очень мастера продавали свои творения. Там же ошивались воры, осведомители и прочие личности, заинтересованные в вопросах купли-продажи эксклюзивных вещей. И именно на таком вот мероприятии доверенное лицо Кимира заприметило странную леди, наводившую справки о правнучке Артуа Эльт-Карти. Меховое манто с глубоким капюшоном не могло скрыть золотистый оттенок кожи этой таинственной особы. О том, что она уроженка страны Песков говорили также фасон ее теплого платья и модель остроносых сапог. Из-за теней, отбрасываемых капюшоном, наемник Кима не смог толком разглядеть лицо незнакомки. Единственное, что ему запомнилось - это неестественно яркие синие глаза и белая прядь, выбившаяся из-под мехового ворота. В какой-то момент блондинка почуяла слежку и поспешно скрылась, обронив второпях конверт. Ну, или ей помогли его обронить. В методы работы своего осведомителя Ким предпочитал не соваться. Единственное, что его интересовало - это результат. За него дракон и платил золотом.
   Итак, о письме... Оно было весьма лаконичным, но очень многообещающим. В паре-тройке строчек Пэм Эльт-Карти сообщала некой Лейле Эвил, что ее племянница собрала недостающие фрагменты дневника прадеда, разгадала загадку легендарного Тенелиса и теперь работает над созданием его аналога. Кто такая эта таинственная Лейла, установить, увы, не удалось. Но, судя по описанию внешности и поведения блондинки, Эльт-Ма-Гатто сделал вывод, что девушка с письмом и была вышеупомянутым адресатом. А еще эта Лейла, вероятней всего, являлась осведомителем одного из наиболее активных песчаных драконов: Эльт-Ма-Ри или Эльт-Ма-Дарси. И явление Арэта в это захолустье лишь подтвердило догадку болотного ящера.
   Тщательно изучив письмо Пэм на предмет подлога, он отправился в Лорли-Терри, чтобы лично убедиться в верности прочитанного. Но Ашель при первой встрече с ним изобразила полное непонимание и, сославшись на неотложные дела, сбежала под крыло тетки. Вот только актриса из малышки вышла никудышная, да и врожденное чутье никак не могло обмануть дракона. Он был почти полностью уверен, что если молоденькая изобретательница и не создала новый Тенелис, то наверняка знает, где хранится старый. Так или иначе, Ким решил задержаться в этой стране, чтобы немного присмотреться к Ашке и к ее семье. Как выяснилось, известность к Пэм пришла как раз пару лет назад, когда она забрала из провинции свою осиротевшую родственницу. То есть не свою, а мужа, который слыл полной бездарностью в семейном ремесле, зато был частенько замешан в любовных интрижках и прочих скандалах. Собрав информацию о интересующих его людях, Кимир здраво рассудил, что даже если дельце не выгорит, затраченные на него усилия можно будет легко компенсировать приобретением новой компаньонки. Ашель в свои двадцать четыре года являлась очень талантливым и перспективным мастером. А, значит, она вполне могла пополнить его галерею свеженькими экспонатами, которых нет и не будет ни у кого из соплеменников. Потом только и останется придумать под них несколько легенд, сделать соответствующую рекламу и... значимость изобретений многократно возрастет.
   И пусть Арэт взирает на Ашку с недоверчивым пренебрежением. Ну... или разыгрывает оное. Кимир же прекрасно понял за эти несколько дней, что имеет дело с ходячим сокровищем. Надо только подобрать к девчонке правильный "ключик" и создать ей достойные условия для работы. За свою недолгую жизнь, растянутую на пару веков разного рода зельями, мазями и прочей магически-косметической ерундой, она вполне сможет сделать кучу интересных вещей, включая тот самый Тенелис, о котором двести лет назад рассказывал ему Артуа. Вот только рассеянный гений так и не успел похвастаться своим шедевром, ибо крайне не вовремя сломал себе шею, рухнув со скалы возле одного из своих многочисленных тайников.
   Тихонько тренькнула магическая нить, тянущаяся от невидимой метки, поставленной на запястье Ашель, к тяжелому браслету на драконьей руке. Мужчина резко поднялся и, опустив фужер на каминную полку, задумчиво посмотрел в окно.
   - Куда же ты собралась среди ночи, крошка? - ухмыльнулся он, снимая с вешалки свой теплый плащ. Из комнаты черноволосого дракона было прекрасно видно слегка припорошенную дорожку, ведущую к единственному выходу, доступному постояльцам.
  
  
   На постоялом дворе "Шальной дротик".
  
   Город спал, укрытый снежным одеялом. Спали погруженные в темноту дома, спали припорошенные с вечера улицы, спали похожие на хрустальное кружево деревья и кусты... но некоторые в эту лунную ночь могли только мечтать о сне. Одной из них была повариха, которая собралась утром поехать к дочери в деревню, а потому решила заготовить еды на несколько дней, чтобы, не приведи боги, кто-нибудь из помощников не испортил ей репутацию своими ошибками.
   Ирридия вернулась в гостиницу далеко за полночь. В ее перекинутой через плечо сумке тихо позвякивали три полных бутылки, раздобыть содержимое которых было не так уж и просто. Впрочем, трудности эмпиру никогда не пугали. Да и договариваться она умела, мастерски оперируя такими аргументами, как сила и деньги. Проходя мимо кухни, девушка невольно притормозила. Больно уж аппетитные ароматы доносились оттуда. Пробегав почти весь день по делам, Ирридия так и не успела толком ни пообедать, ни поужинать, а потому возможность заказать несколько блюд у поварихи - показалась очень хорошей идеей.
   Спустя пару-тройку минут смуглолицая брюнетка уже сидела в ярко освещенной кухне и, не размыкая губ, улыбалась пухлой кухарке, которая пообещала ей поздний ужин за отдельную плату, если та немного подождет. По соседству с еще не закипевшими щами булькала капустная солянка, а в больших кастрюлях на длинном столе, дожидались своей очереди заготовки для других блюд. Урезать меню женщина не желала, а потому решила приготовить всего и побольше на случай, если в гостинице за ее отсутствие появятся новые постояльцы. Благосклонно внимая комплиментам брюнетки, кухарка машинально крошила внушительным "тесаком" морковку в котел и безбожно зевала, так как обычно в это время она уже сладко спала. Эмпира льстиво нахваливала опробованные ранее блюда и нетерпеливо постукивала носком сапога, с вожделением глядя на пахнущую мясом солянку. Раздразненная видом вкусной еды, она шутливо проговорила:
   - О, Берта! Я сейчас готова съесть слона, ну... или вас, если придется еще долго сидеть в окружении такой вкуснятины, - затем вспомнила о том, что играет роль иностранной леди, а не хищной эмпиры, и, потупив глазки, добавила: - Хотя капусты с кусочками свинины в остром соусе мне хочется куда больше.
   Кухарка на секунду отвлеклась от своего занятия, чтобы взглянуть на ночную гостью и сказать ей ободряющее "сейчас-сейчас", а когда снова повернулась к чану, громко взвизгнула: "Мамочки!", отскочила в сторону и, уронив нож на каменный пол, пролепетала: "Свят-свят... Сгинь, демон проклятый!"
   Иридия поморщилась от ее противного голоса и, поднявшись с места, поспешила к перепуганной женщине, чтобы посмотреть на эту "нечисть из щей". Из закрутившейся воронкой воды медленно, словно солнце над горизонтом, поднималась внушительная мужская фигура. Впрочем, внушительной она была только по размерам. Свисающая с макушки до самых бровей капуста выглядела крайне нелепо. Кружки моркови, словно звездочки на погонах, лежали на промокших насквозь плечах некогда белого пальто. Зелень на ушах и трепетно прижимаемая к груди баранья нога довершали комическую картину. Взгляд ярко-синих глаз нового "супового ингредиента" скользнул по помещению и остановился на трясущейся от сдерживаемого хохота брюнетке.
   - Опять ты, красавчик? - сквозь смех проговорила эмпира и ненавязчиво так оттеснила в сторону бледную Берту, которая порывалась поднять с пола свой немаленький ножичек, чтобы запустить им в "демона".
   - Я! - выдохнул мужчина и, скептически осмотрев себя и место своего нынешнего приводнения, сбил щелчком пальца пресловутую морковку с плеч. - Здравствуй, Тенелис, - ласково проговорил он, краем глаза отмечая странные метания кухарки.
   - Ну, привет! - ухмыльнулась в ответ девушка, а затем, послав ему воздушный поцелуй, добавила: - и пока!
   - Стой! - воскликнул блондин и рванулся, было, из супового плена, но не до конца открывшийся портал все еще удерживал хозяина. В этот раз скрижаль устроила ему особо экзотическое перемещение. Право слово, лучше б уж в снег мордой! Тогда б хоть пальто кстати пришлось.
   Прикрываясь бараньей ногой от запущенных в него крышек и половника, до которых успела добраться ошалевшая Берта, дракон, наконец, выбрался из уже теплых, но к счастью не кипящих щей, и бросился вслед за метнувшейся за дверь эмпирой.
   - Да подожди же! - крикнул он, швырнув на ходу кусок мяса в прицелившуюся сковородой кухарку.
   - Я тебе покажу, де-е-емон, как на мою стряпню покушаться! - взвыла та и, оступившись, поскользнулась на супе, который быстро вытекал из опрокинутого чана, в мгновения ока превращая чистую кухню в помойку. - А-а-а-ах ты! - швырнув в захлопнувшуюся дверь довольно увесистую сковородку, всплеснула руками женщина. - Только сунь еще свой нос на мою территорию, нечисть поганая. Твой Ад тебе Раем покажется!
   Вслед мокрому до нитки дракону все еще летели красочные проклятия, но он не обращал на них никого внимания. Все мысли мужчины вертелись вокруг беглянки, которой, к его огромному сожалению, в коридоре уже не было. Зато там был проклятый полумрак, в тенях которого она так ловко умела скрываться. Перепуганная грохотом и криками прислуга повысовывала свои любопытные носы из комнат, но, завидев явно раздраженного незнакомца, сильно походившего на водяного, тут же ретировалась обратно. Будить народ среди ночи и, щеголяя в образе подмоченного "салата", требовать, чтобы его провели в комнату девицы, настоящее имя которой он даже не знает, Арэт не стал. Единственное, на что обратил внимание - так это на название постоялого двора, в котором она предпочла поселиться. Решив навестить эмпиру позже, мужчина потер особым образом свою скрижаль и, представив теплую ванную в гостинице Лорли-Терри, плюхнулся туда спустя пару секунд.
   А где-то на другом конце Тики-Терри из тени незнакомого дома вышла Ирридия, огляделась по сторонам и, продолжая хихикать, принялась натягивать на себя теплый плащ. Из-за этого чокнутого блондинчика она, конечно, осталась без ужина, но... концерт, который он устроил того стоил. Достав из сумки одну из бутылок, девушка открутила крышку и приложилась губами к горлышку. Густая жидкость приятно холодила горло, а пара проворных капель, задержавшись в уголке алых губ, скользнули вниз по подбородку.
   Парочке воришек, заприметивших странную девицу, вздрагивающую то ли от холода, то ли от перебора алкоголя в крови, одинокая незнакомка показалась легкой добычей. Осознать последнюю в своей жизни ошибку они так и не успели.
  
   В одной из лучших комнат гостиницы "Уютный кров".
  
   Оказавшись в своем номере, Арэт первым делом стянул с себя многострадальное пальто, затем избавился от мокрого камзола и начал, было, снимать сапоги, в которых неприятно хлюпало что-то явно овощное, как вдруг услышал тихий стук. Решив, что ему показалось, мужчина хотел продолжить разоблачение, но в дверь комнаты снова поскреблись, и, выругавшись, дракон вылез из ванной.
   "И кого в такой час принесло?" - думал он, помечая пол мокрыми следами. Активированная магия воздуха бережно подсушивала рубашку и штаны, не обходя своим вниманием и растрепанную косу мужчины. Однако процесс этот, если не устраивать в комнате маленький уроганчик, требовал времени, а ночной визитер явно не желал ждать.
   Стук повторился, став несколько более уверенным, ручка повернулась, а в замке раздался странный скрежет. Арэт нахмурился и, в несколько шагов преодолев расстояние до двери, рывком ее распахнул. Перед взором озадаченного мужчины предстала стена коридора.
   - Кхе-кхе! - послышалось снизу.
   Блондин перевел взгляд чуть ниже и недоуменно посмотрел на аккуратно причесанную девичью макушку. Под тщательно уложенными прядями русых волос обнаружилось бледное личико с потупленными глазками, хрупкая фигурка в накрахмаленном платье с оборками и ковыряющая мыском пол туфелька с бантиком.
   - Простите, господин Эльт-Ма-Ри, - нежным голоском пролепетало робкое создание, пряча в рукав отмычку. - Я наверное не вовремя, но... вы сами просили, и... - девушка запнулась, пряча под длинными ресницами золотистые смешинки. - Пожалуй, мне лучше уйти, - наконец выговорила она и сделала шаг назад.
   - Отчего же? - схватив ее за предплечье, возразил мужчина. - Заходите, леди!
   - К вам? - изобразила удивление она. - В такой час? Одна?
   - А вам нужна дуэнья, что ли? - проворчал Арэт, продолжая удерживать Ашель за руку, которую та даже не пыталась вырвать.
   Волшебный ветерок кружил вокруг своего создателя, продолжая работу над его подмоченным во всех смыслах слова обликом. Его легкие касания задевали и стоящую рядом девушку, заставляя колыхаться шелковые оборки ее нежно-голубого наряда. Длинная челка, падающая на глаза, едва уловимо шевелилась, отбрасывая тени на лицо изобретательницы.
   - Ну, может, Кимира позвать? - пожав плечами, предложила она.
   - То есть пребывание в комнате с одним холостым драконом твою репутацию испортит, а с двумя - нет? - выгнул белую бровь мужчина и откровенно расхохотался. - Однако.
   Ашка поджала губы и попыталась вырваться из его хватки, но не тут то было.
   - Вы правы, - сказала она, растянув губы в "благодарной" улыбке. - И как я не подумала о таких последствиях сразу? Тогда поговорим в коридоре? Или лучше перенесем разговор на утро!
   - Ну, уж нет! - резко перестав смеяться, заявил оборотень и, окинув собеседницу скептическим взглядом, вполне дружелюбно добавил: - Заходите, леди. Обещаю не покушаться на вашу честь, если вы пообещаете не покушаться на мою.
   - Хм, - Ашель прищурилась, задумчиво глядя на мужчину. Затем приподнялась на цыпочки и, осторожно подняв вверх свободную руку, сняла с волос мужчины подсохшую веточку петрушки.
   - А... накормите? - смущенно улыбнулась она, откусив кусочек зелени. - А то от вас так вкусно пахнет щами, а я сегодня еще ничего не ела.
   - Гм, - растерялся он, мысленно прикидывая, где раздобыть угощение для этой "невинности" с подозрительно хитрым блеском в ярко желтых глазах. И откуда такая расцветка у обычной человеческой девушки? Явно что-то с предками нечисто. Оборотни, может, в роду были? Или...
   - Господин драко-о-он? - пропела Ашка, дернув задумавшегося мужчину за рукав. - А может, все-таки утром пообщаемся?
   - У меня есть конфеты и чай! - проигнорировав ее вопрос, сказал блондин. - Только посиди пять минут у камина, а я... схожу. В ванную. Они там, да, - затянув девушку в комнату, пробормотал ящер.
   - В ванной? - недоверчиво переспросила она.
   - Угу, - кивнул мужчина и, заперев дверь, отправился за обещанным десертом. Вернее за скрижалью, с помощью которой решил быстренько смотаться в свое логово и пополнить там запас провизии, пока созревшая для беседы изобретательница не передумала с ним общаться.
   Ашка проводила взглядом хозяина номера и, как только он скрылся за дверью ванной комнаты, втянула носом пропитанный чарами воздух и восхищенно вздохнула. Сережка в правом ухе девушки обладала особыми свойствами - она позволяла видеть магию, а та, что в левом - ее чувствовать. Пронизанный золотым сиянием шлейф, оставленный волшебным вихрем, все еще висел в комнате, заставляя воздух искриться.
   - Красиво, - пробормотала гостья и, пройдя к креслу у камина, осторожно присела на его край. - Конфеты и чай... - предвкушающе потерла ручки девушка. - И целая ванна супа! Хм... А на людях прикидывается, что ест мало!
  
  
   Двумя часами позже...
  
   От желания как следует хлопнуть дверью Ашель удержала только мысль о ни в чем не повинных постояльцах - все-таки час для подобного грохота был не самый подходящий. Скинув неудобные туфли, девушка принялась шагать туда-сюда по комнате, на ходу выдергивая шпильки из тугого пучка на затылке. Привычно взбив руками волосы и стащив дурацкое платье в кокетливых оборочках, она вытащила из-под кровати кожаный саквояж, который недавно принесла из тайника. Ради этой обычной с виду вещицы, хранящей самые необходимые для Ашки предметы, она рискнула выйти на улицу среди ночи. Впрочем, бояться ей было нечего. Девушка ни на секунду не сомневалась, что болотный дракон, чья "невидимая" метка украшала ее запястье, присмотрит за интересующим его "объектом". В чем-в чем, а в привычках и повадках драконов малышка Карти, как называли ее многочисленные друзья родителей, разбиралась прекрасно, ибо с детства изучала все с ними связанное.
   Исходя из того, что ни по дороге к лавке "Полезные вещи", где продавались ее и тетины изобретения, ни по пути обратно к одинокой девушке никто не пристал, Кимир Эльт-Ма-Гатто отлично справился с ролью охранника. Следовал неприметной тенью позади и распугивал редких прохожих, если таковые вообще были в столь поздний час. Хотя... судя по приглушенным вскрикам за углом - были! Целью ночной прогулки Ашель являлась не сама лавка, а потайной ход, ведущий из нее в подвал соседнего дома. Не просто дома, а особняка Эльт-Карти, в котором девушка проживала последние несколько лет. И ход этот, вопреки бдительности стражей порядка, не был опечатан магической лентой. Проникнув в лабораторию, где все еще царил погром после взрыва полотера, Ашка забрала из надежно замаскированной ниши в стене свой дежурный саквояж. В нем хранился стандартный набор для поездок - пара комплектов сменной одежды, несколько флаконов со снадобьями от разных видов болезней и, конечно, деньги. А в потайных карманах и под прикрытием второго дна - целый набор различных механизмов! Забрать все это в присутствии сыщика девушка не рискнула, слишком уж тщательно он проверял те немногие вещи, которые она взяла, отправляясь в гостиницу. А допускать длинный нос господина Римуса в свой любимый саквояж изобретательница совершенно не желала.
   Вытащив из-под аккуратно сложенных платьев небольшую папку с самопишущим пером, Ашель устало растянулась на кровати и на чистом листе бумаги принялась подводить итоги самого скверного в ее жизни дня. Вернее, если учитывать крайне позднее пробуждение, изрядно затянувшегося вечера. Такой разбитой и подавленной девушка не чувствовала себя даже после несчастного случая с родителями. Ведь они, как часто случалось в семье истинных Карти, погибли в ходе сложнейшего эксперимента. Среди потомков Артуа, которые пошли по стопам прадеда, вообще мало кто доживал до старости. Врожденное отсутствие магии, талант изобретателя и фамильная бесшабашность, замешанная на сумасбродстве, представляли собой на редкость гремучую смесь. Девочку с детства приучали к мысли, что однажды что-то может пойти не так и... "эксперимент века" станет последним в жизни экспериментаторов. Узнав, что папа и мама не вернутся с испытаний самолетающего ковра, Ашка проплакала сутки, а потом взяла себя в руки и продолжила семейное дело. Ведь осознание того, что именно так родители и хотели бы закончить свой жизненный путь, заметно облегчало горечь утраты. Но тетя... От воспоминаний о бездыханном теле женщины, ставшей за последнее время ей настоящей подругой, девушку передернуло. В душе ее вновь зашевелилась бессильная злоба, обильно приправленная отчаянием и скорбью. Гнать эти чувства, когда никто не видит, девушке было особенно трудно. Смахнув рукой навернувшиеся на глаза слезы, она до боли закусила губу и, уткнувшись носом в подушку, тихо скрипнула зубами.
   "Узнаю, что за гад лишил тебя жизни, - мысленно обратилась она к покойнице. - Порву его собственными руками. А я узнаю... обязательно узнаю", - пообещала изобретательница то ли себе, то ли тете, то ли тому неизвестному гаду, которого собралась пустить на лоскуты и ленточки.
   Пэм не была кровной родственницей Ашель, хотя к фамилии Карти подходила куда больше, чем ее разгильдяй муж. Младшего брата отца девушка не любила и дядей не называла принципиально. Для нее он всегда был просто Стефаном или того хуже - Стефом. Зато талантливейшую женщину, которую угораздило связаться с этим бездарем и бабником, Ашка с удовольствием величала тетей и по праву считала своей лучшей подругой. Не предложи ей Пэм переехать в их дом, малышка Катри так и создавала бы свои изобретения для провинциальных заказчиков и для души. Но тетка решила, что такому таланту нечего делать в глуши, и убедила племянницу мужа перебраться в столицу Лорли-Терри. Так и начался новый виток Ашкиной жизни. Начался и... закончился прошлым вечером. Йошкин кот! Ну что же за тварь посмела поднять руку на самую лучшую женщину в стране?! Это так глупо, нелепо, несправедливо и... чудовищно! А сыщик... что сыщик? Следопыты так ничего и не нашли, будто убийцы в доме и не было. Выходит, работал не просто маг, а очень сильный и умный маг, не оставляющий после своих злодеяний никаких улик. Наемник или... дракон? Может, само обаяние - Ким или так кстати явившийся Арэт? Хотя ведь мог быть и кто-то третий. Драконов хоть и мало, но нюх на все, что связано с артефактами у них отменный.
   Подумав о расе чешуйчатых оборотней, девушка мрачно улыбнулась. В отсутствии Пэм, ее в этом городе больше ничто не держало. А значит, пришло время плотно взяться за осуществление своей детской мечты и свалить, наконец, из Лорли-Терри. В принципе, взялась за все это Ашка уже давно. Просто усилий прилагала куда меньше, чем была намерена приложить сейчас.
   - Мечта и поиск убийцы, - прошептала изобретательница, снова садясь на кровати. - Нет, не так. Поиск убийцы и... мечта. Пэм была бы рада... наверное. Не зря же в городе оказались сразу два представителя драконьего племени! Это знак, да... точно знак! - убеждала саму себя Ашель, отгоняя прочь неприятные подозрения. Ведь судя по единственной вещи, пропавшей из комнаты тетки, ее племянница могла быть косвенно повинна в случившемся. Вдруг целью преступника была не хозяйка дома, а информация о Тенелисе, которую Ашка с Пэм хранили в этой самой пресловутой папке? И тогда... нет!
   Девушка передернула плечами и до бела стиснула пальцы. В душе ее боролись противоречивые желания: плюнуть на все и с головой уйти в собственное расследование убийства или, пользуясь случаем, приступить к осуществлению давних намерений. Практичность, свойственная молодой изобретательнице, нашла решение в компромиссе. И действительно! Раз уж так совпало, почему бы не совместить необходимое с запланированным? Однако, прежде чем приступать к активным действиям, следовало как следует изучить подопытные объекты, раз уж их количество превысило единицу. С Эльт-Ма-Гатто Ашка уже была знакома, а вот его блондинистый сородич требовал отдельного рассмотрения.
   Ну что ж, полчаса назад она его и рассмотрела! Не зря сорок минут платье отглаживала и эту дурацкую прическу сооружала. Так "рассмотрела", что, кажется, кое-кто долетался на воле! Право слово, лучше б уж мокрым и в супе оставался, чем сухим и при параде. В первом случае он хотя бы живым был, а во втором... мужчина-картинка с вековой мудростью в глазах и отточенными столетиями манерами. Вежливый, снисходительный, умный и всепонимающий. Вспомнив своего недавнего собеседника, девушка поморщилась. И когда только переодеться успел? Что у него там в ванной такое? Второе измерение или потайной ход в гардеробную, парикмахерскую и круглосуточную кондитерскую? Впрочем... за конфеты и чай ему спасибо.
   Отложив в сторону лист, который в задумчивости разрисовала разными бессмысленными закорючками и странными схемами, Ашель вытащила из папки список драконов, владевших самыми впечатляющими коллекциями артефактов и других редких вещей, провела пальчиком по перечню из двадцати персон и... надавила краем ногтя на строчку, где красовалась лаконичная надпись: "Арэт Эльт-Ма-Ри, Золотой, 500, Иссе-Терри".
   - Пятьсот лет этому пижону, м-да, - пробормотала девушка себе под нос, снова раздражаясь. - Ловелас-с-с нестареющий! - с непонятно откуда взявшейся досадой, процедила она и... аккуратно обвела синими чернилами имя беловолосого дракона. - Сам напросился! - буркнула Ашка, с удовольствием пририсовав сбоку надписи несколько восклицательных знаков.
   Но ранее обведенное имя "Кимир Эльт-Ма-Гатто" зачеркивать пока не стала.
  
  
   Глава 4
  
   Утром следующего дня...
  
   Обстановка за завтраком, который по времени скорее сошел бы за обед, была взрывоопасной. Хозяин "Уютного крова", смотревший всю ночь кошмарные сны, на рассвете сбегал в храм Эраша - покровителя всех магически одаренных существ и положил целый золотой в алтарную чашу, но вопреки чаяниям мужчины новоявленные постояльцы не спешили покидать его заведение. Более того, они, похоже, решили устроиться тут всерьез и надолго. Заезжавший с визитом сыщик лишь подтвердил мрачные домыслы несчастного хозяина, сообщив ему, что до конца расследования эта троица не должна покидать Лорли-Терри. Вот они обосновались с комфортом в маленькой гостинице, расположенной неподалеку от особняка семьи Карти. С одной стороны - большая честь для владельца, с другой... сплошные нервы!
   Господин Эльт-Ма-Гатто, к примеру, едва проснувшись, тут же затребовал бутылку дорогого вина. Горничная, посланная с подносом в его номер, вернулась красная как рак и странно веселая. Села на кухне у окна и похихикала так до самого обеда! Причина временного помешательства юной девы оказалась очень проста - болотный дракон, видите ли, имел обыкновение шляться по комнате в чем мама родила. Хотя еще неизвестно, в каком виде эти ящеры на свет появляются. Может, и в яичной скорлупе. Кто их, оборотней, разберет? Вторая служанка отправилась с утра обслуживать комнату блондина, а потом долго жаловалась на гору подозрительного мусора, которую ей пришлось выметать из его ванной. Чем именно занимался господин Эльт-Ма-Ри, девушка так и не поняла, но на приборку его номера убила пару часов рабочего времени. И только спутница драконов никому пока что не доставила хлопот. Однако внутренний голос нашептывал бывалому хозяину, что это временно. Мужчина тяжело вздохнул, одним глотком осушил рюмку с успокоительной настойкой и, приоткрыв дверь, осторожно выглянул в обеденный зал.
   "Сидят голубчики, едят... и подозрительно так друг на друга посматривают. Эх, поскорей бы уж нашли убийцу госпожи Эльт-Карти, - подумал владелец гостиницы, возвращаясь обратно в кабинет. - И душе ее хорошо было бы, и этой троице свидетелей, ну, и нам заодно".
   Пока пожилой мужчина продолжал укреплять нервы лекарственными снадобьями, Арэт старательно разжевывал кусочек жаренного мяса и недовольно изучал пробор на низко опушенной голове Ашки. Сегодня эта "заноза" заплела две тугие косы и уложила их на затылке замысловатым узлом. Такая прилизанность как нельзя лучше гармонировала с высоким воротом черного платья и постоянно потупленными глазками изобретательницы, виртуозно игравшей роль "девочки-одуванчика". Только вот драконье чутье взывало к осторожности! Да и вчерашняя "беседа", если хлопанье ресничками и бесконечную смену темы можно так назвать, заставляла задуматься над истиной сущностью госпожи Эльт-Карти. Так ли она проста, как хочет показаться? Если бы не наглое чумазое создание, открывшее ему вчера дверь, золотой дракон, возможно, и купился бы на ее показную скромность, но на память он пока что не жаловался, а потому не верил девчонке ни на грош. Вся такая хрупкая, нежная, ранимая... а глаза хитрющие! Не зря она их прячет, ох не зря.
   "Аш-ш-шка, - протянул про себя Арэт, продолжая изучать русоволосую головку сидящей напротив девушки. - Имя-то какое говорящее... Аш-ш-шель... Шель... Шельма мелкая!"
   Чуть заметно усмехнувшись, блондин насадил на вилку очередной кусочек мяса и неспешно отправил его в рот. Мысли о недавнем визите изобретательницы непонятно почему разбудили аппетит, которого в начале трапезы не было и в помине. Эта куколка в платье с рюшами явилась поздно ночью, прикинулась сначала дико смущенной, потом жутко голодной, затем очень грустной, а в довершение всего - усталой. И мордашку такую скорчила, нахалка, будто устала она именно от общения с ним, Арэтом Эльт-Ма-Ри. Вот и чего, спрашивается, тогда приходила?! Слопала полкоробки конфет, выпила две кружечки чая, не ответила толком ни на один его вопрос, зато умудрилась задать ему несколько своих. Впрочем, и он отплатил ей той же монетой: плавно перевел разговор в нейтральное русло и, с очаровательной улыбкой на устах, предложил попробовать другой сорт мармелада. И что же сделала эта малявка? Правильно! Съела еще полкоробки конфет, запила их чаем, и доверительным шепотом поведала своему визави о том, как ей страшно оставаться одной в этом городе. Пока Арэт переваривал ее заявление и раздумывал, как использовать ситуацию в свою пользу, желтоглазая девчонка болтала что-то об истинных рыцарях, не оставляющих дам в беде. Затем поинтересовалась, является ли таковым господин Эльт-Ма-Ри, после чего как бы невзначай обронила, что, если нет, то, значит, она обратилась не по адресу. Ведь стоит только осмотреться и настоящие джентльмены обязательно найдутся. И особенно "порадовало" дракона сказанное на грани слышимости: "Всегда предпочитала брюнетов". Последней же каплей, разозлившей мужчину, стало ее завуалированное предложение договора - мол, вы мне охрану и помощь, а я подумаю, какую информацию и в каких пропорциях вам поведать. Тьфу, манипуляторша малолетняя! Где это видано, чтобы ему... ЕМУ кто-то условия ставил и к заключению сделок склонял!!! Да что она вообще о себе возомнила? Двадцать четыре года, приставка "Эльт" к фамилии и довольно сносные артистические таланты в придачу - это еще не повод считать себя умнее старого дракона. Шельма, одним словом... мелкая!
   Ким потягивал темно-красное терпкое вино и хмуро наблюдал за тем, как уплетает жаркое его соперник. Собственно, не в настроении болотный ящер был с того момента, когда второй раз за ночь тренькнула магическая нить, связанная с изобретательницей. Только-только устроившийся на мягкой кровати мужчина закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь уловить, куда теперь направилась неугомонная особа. Вопреки его предположениям, Ашка решила посетить не кухню и даже не улицу, этой глупышке с какого-то перепугу приспичило сходить в гости к своему соседу. Скрипнув зубами, Кимир поднялся и, подойдя к двери, прислушался. Вряд ли в служебном коридоре Ашель могла напороться на банду вроде той, что осталась валяться в темной арке одного из переулков. В стенах гостиницы девушке ничто не угрожало. Ничто... кроме общества известного сердцееда - Арэта эльт-ма-Ри!
   И, тем не менее, юная изобретательница, на которую Ким уже успел мысленно навесить табличку "Мое!", легко и непринужденно заявилась к песчаному в номер. А минуту спустя оборвалась и нить заклинания - наверняка Арэт постарался. Естественно, после всего этого Эльт-Ма-Гатто спать не мог. Он ходил по комнате и думал, чем может заниматься его девочка в столь поздний час наедине с белобрысым развратником? Ну, не плюшками же они там балуются, правда?! Или... все-таки плюшками? Поломав голову на тему порядочности своего извечного конкурента, черноволосый дракон начал предполагать самое худшее - эти двое наверняка сговариваются у него за спиной. Возмутительно! Только мысль о том, как нелепо он будет выглядеть, ввалившись в комнату к сопернику, остановила болотного ящера от желания пойти и набить морду песчаному собрату, а потом, утрамбовав в мешок, утащить девчонку в свое логово. Чтобы сидела там тихо, мастерила что-нибудь полезное и вспоминала для блага работодателя все, что знает про загадочный Тенелис.
   Ашка, вяло ковыряя салатик, наблюдала за своими спутниками и не знала, что ей делать: плакать или смеяться. Несмотря на всю разницу в цвете, чертах, комплекции, в этот момент господа драконы были похожи как близнецы. На их холеных физиономиях застыли настолько одинаковые гримасы, что не улыбаться было очень трудно. Все-таки правду говорят: хочешь заинтересовать мужчину - представь ему соперника. К драконам это относилось как нельзя лучше. Эти двое были готовы глотку друг другу перегрызть, едва встретившись, а ведь фактически делить им еще нечего! Но ничто так не подзадоривает ящеров, как конкуренция. Приз не слишком ценен? Это только пока нет риска, что он достанется кому-то другому. Сперва зацапать, а потом разбираться: надо, не надо - вот драконий принцип. Если не надо - пусть в дальней кладовой поваляется! Авось с веками ценность приобретет! Единственное, чего никогда не позволяли себе чешуйчатые оборотни - это воровать у соплеменника. Для ящеров было под запретом то, что они признали собственностью сородича. Ведь это могло привести к конфликту, а раса и так не могла похвастаться многочисленностью. Поэтому переигрывать и доводить до открытого противостояния двух драконов не стоило. А то ведь опомнятся и расползутся по своим норам. Где тогда новых искать?
   Ашель спрятала под стол руку, к которой уже раз пятый за время обеда пытались подобраться длинные пальцы Кимира, и подняв голову, окинула сотрапезников задумчивым взглядом:
   - Господа, может, хватит? - мило улыбнувшись, сказала она. Мужчины, словно подражая друг другу, одинаково недоуменно выгнули брови. - Если вчера я была настолько не в себе, что позволила поставить метку на мое запястье, это еще не значит, что и сегодня ваши дружные попытки сделать из меня клейменую корову увенчаются успехом! Я каждый день работаю с наполненными магией хранами. Совершенно естественно, что мне приходится заботиться о том, чтобы ни одно магическое возмущение не прошло незамеченным, - девушка выудила из-под ворота цепочку и демонстративно покачала висящим на ней круглым камешком ярко-желтого цвета. - Это амулет, позволяющий видеть и чувствовать чары! - без зазрения совести солгала она. Хотя подобные амулеты на ней действительно были, вот только симпатичный кулончик не имел к ним никакого отношения. Но... не выдавать же этим ящерам все свои тайны?! - Давайте поговорим как взрослые люди! - меняя тон на деловой, предложила изобретательница - А то ваше напыщенное молчание напоминает капризы не поделивших конфетку мальчишек лет пяти. Я прекрасно понимаю, что для драконов источник информации - приз желанный. Но порошу вас не забывать, что приз... то есть я - живое существо, и у меня тоже есть свое мнение. Итак, господин Эльт-Ма-Ри, что вы думаете по поводу моего вчерашнего предложения?
   - Так вы ему уже и предложение сделать успели, Ашель? - язвительно протянул Ким, мрачно взглянув на соперника.
   - О! Так это было предложение? - наигранно изумился тот. - Простите, не догадался как-то! Среди ваших бесконечных разглагольствований о рыцарях и прекрасных дамах...
   - Прекратите паясничать! - отрезала Ашка, раздражаясь. Этот блондин выводил ее из себя сочетанием подозрительности и недоверия с драконьим чувством превосходства. Нет бы выбрал что-то одно, а то сидит тут... совмещает несовместимое и просто бесит этой своей драконьей безупречностью. У-у-у, морда чешуйчатая! - Думаю, не ошибусь, если скажу, что вас обоих интересуют сведенья, которые есть тут, - вздохнув, изобретательница постучала пальцем по своему виску и выразительно посмотрела на мужчин. - Со своей стороны, я тоже заинтересована в том, чтобы кто-то из вас взял меня с собой на поиски артефакта сразу после похорон тети и окончания расследования. Оставаться здесь, мне кажется, опасно, да и... бесполезно. Без Пэм в доме Стефана я жить по-любому не буду, потому что он... - на мгновение девушка отвела взгляд и пробормотала: - впрочем, не важно, - затем снова посмотрела на драконов и спокойно проговорила: - В свою очередь, обещаю всячески содействовать в нахождении Тенелиса, если вы поможете мне найти и наказать убийцу тети.
   - А если ты сама ее ... - начал блондин.
   - А если ты?! - перебила Ашка, как и он перейдя на неофициальное обращение, и волком уставилась на Арэта. Как ему только удается парой обычных, казалось бы, слов задеть ее за живое?
   "Индюк напыщенный!" - мысленно обозвала его девушка и, пожелав ему оказаться в супе, чуть не рассмеялась, так как перед внутренним взором ярко вспыхнула картинка прошедшей ночи и лоскуты капусты на волосах мокрого индю... то есть дракона.
   - А если нам всем поклясться в своей невиновности и закрепить эту клятву магической печатью? - предложил Ким, привлекая к себе внимание странно улыбающейся девчонки и ее подозрительно хмурящегося оппонента.
   - Я за! - тут же согласилась изобретательница, а беловолосый неопределенно пожал плечами. - Клятвы, насколько мне известно, драконы никогда не нарушают. Тем более магические, - сказала она больше для себя, чем для них.
   - И откуда же вы, леди, так много о нас знаете? - с мягкой улыбкой полюбопытствовал брюнет.
   - Из сказок, небось, - проворчал блондин.
   - Уважаемый господин Эльт-ма-Ри, - Ашель положила на стол локти и, подперев кулачком щеку, задумчиво посмотрела на Арэта. Вспышка раздражения, сменившегося неуместным весельем, быстро прошла, оставив после себя лишь странный блеск в золотистых глазах девушки. - Я давно уже не в том возрасте, чтобы читать сказки, - он скептически хмыкнул, а она продолжила, опустив глаза: - хотя еще и не в том, чтобы в них не верить.
   - Аша, - подался к ней Ким, но девушка резко вскинула голову и, вежливо улыбнувшись обоим, проговорила:
   - Итак, господа, вернемся к нашим баранам, то есть к артефактам. Я помогу... но взамен попрошу, чтобы вы... или один из вас - помогли мне.
   - Я готов взять тебя на поиски Тенелиса, - тут же заявил песчаный дракон.
   - Это не все мои условия, - подарив ему невинный взгляд, сказала изобретательница.
   - Я готов выполнить все твои условия, - вкрадчиво промурлыкал Кимир, гипнотизируя ее взглядом. - Поедем со мной, ммм?
   Девушка спрятала в уголках губ улыбку, искоса взглянув на Арэта, который криво ухмыльнулся на заявление конкурента, но так ничего и не сказал. Многие ее ровесницы за интрижку с настоящим драконом готовы были отдать год жизни. Ашель же жизнью предпочитала не разбрасываться, прекрасно помня о ее недолговечности. Но раздеть какого-нибудь ящера (а также постричь и выпросить у него пинту крови) изобретательница бы не отказалась. И дело тут не в эротических мечтах. И даже не в эстетическом удовольствии от созерцания красивой мужской фигуры... Просто, если верить зачитанной до дыр "Истории драконов", подаренную ей родителями на десятый день рождения, волосы, кровь и даже вещи у этой расы, которые сливаются с телом ящера при смене ипостаси, насквозь пропитаны особой магией. Такую хорошо применять в экспериментах, ведь это не какие-то там жалкие "клубки чар", закованные в прозрачные храны. Да только какой нормальный оборотень в своем уме и твердой памяти позволит "покоцать" себя подобным образом? Разве что будет валяться в отключке после убойной дозы снотворного. Кстати, мысль!
   - Ты бы уже перестала ломать комедию, леди, - вздохнув, проговорил Арэт, который с интересом наблюдал, как задумчивое выражение на девичьем личике сменяется одухотворенным. - Озвучивай свои условия и... начинай уже паковать вещи, что ли.
   - То есть вы найдете убийцу моей тети, обеспечите мне охрану и позволите ознакомиться с артефактами из вашей коллекции, господин Эльт-Ма-Ри?
   - Эээ, - начал блондин, но черноволосый соперник тут же перебил его:
   - Я позволю.
   - А...
   - Я все позволю, если ты пообещаешь, что все свои изобретения будешь продавать только мне, - обворожительно улыбнулся ей Эльт-Ма-Гатто и проникновенно заглянул в глаза.
   "Изобретения, - мысленно хлопнул себя по лбу Арэт и едва не рассмеялся. - Ну, теперь понятно откуда ноги растут у маниакальной заинтересованности Кима этой пигалицей. Он просто решил сделать вложения на будущее. И как я раньше не сообразил? Видать, пропажа Тенелиса и вся эта кутерьма с убийством, притупили чутье", - пожурил сам себя дракон, а вслух произнес:
   - Я предлагаю тебе, Ашель Эльт-Карти, компромисс. Мы заключим контракт на срок...
   Продолжения фразы девушка, к своему сожалению, так и не услышала, ибо по полупустому обеденному залу прокатилось восторженное:
   - Зо-о-о-олотой мой, вот ты и попалс-с-ся!
   Арэт, сидевший спиной к дверям, опустил локти на стол и, обхватив руками опущенную голову, тихо простонал:
   - О не-е-ет!
  
  
   Часом позже...
  
   - И, главное, запомни, милочка, мужчину нельзя надолго предоставлять самому себе! Он или портится, или тут же обзаводится парочкой совершенно ненужных знакомств! А чаще и то, и другое!
   -... и то, и другое! Ага, записала! - Ашель подняла широко распахнутые глаза на нежданно обретенную "наставницу", и в глазах этих плескалось почти искреннее восхищение. Оно и понятно - таких экстравагантных особ девушка не встречала даже среди своей родни.
   - Фи, Шелли, - не в первый раз уже переиначила ее имя сидящая рядом эльфийка, - не употребляй это вульгарное "ага"! - неодобрительно поморщилась она. - Ты же ни какая-нибудь деревенщина. Ты представительница элиты Лорли-Терри. Вот и соответствуй!
   Ашка проглотила смешок и невинно похлопала ресницами. Не смеяться вслух было сложновато, но она держалась. Последние пару часов держалась, время от времени пряча под ладонью вороватую улыбку. Допустить, чтобы ее новая знакомая заметила подобное проявление эмоций, Ашель не могла. Ибо прекрасно понимала, что с такими женщинами лучше дружить, нежели враждовать. Явившаяся по драконью шкуру особа была уж очень... специфической. От ее "неземной красоты" даже Кимир несколько опешил. Да-а-а, там и правда было на что посмотреть!
   Точеную фигурку в ярко-розовом платье с глубоким декольте венчало красивое личико, обрамленное светлыми кудряшками. Пухлый ротик, неестественно-синие глаза, гладкая кожа с золотистым отливом и заостренные ушки проглядывающие сквозь вьющиеся волосы - любая девочка в возрасте от двух до пятнадцати душу бы продала за такую куклу! На согнутой в локте ручке, утопающей в кружевных рюшах, сидело странное животное, в котором, присмотревшись, с трудом можно было опознать обритую наголо белую крысу. Точнее бритым было ее тощее тело, а вот на голове, напротив, наблюдалось некое подобие прически. Животное таращило маленькие злые глазки из-под длинной челки с "пурпурными" перьями. Выкрашенные в ядовито-розовый, под цвет комбинезончика, коготки зверька крепко держались за ткань хозяйского рукава.
   С момента, как странная красотка и ее крыса появились на пороге обеденного зала, Ашка настолько увлеченно разглядывала эту парочку, что не сразу заметила выражение угрюмой обреченности, воцарившееся на физиономии Арэта. Девушка обратила на него внимание, только когда эльфийка вплотную подошла к их столу, посадила на него свою хмурую "собачонку" и, впившись холеными пальчиками с длинными перламутрово-розовыми ноготками в плечо дракона, пропела ему на ушко:
   - Здравствуй, Золотце!
   Подавив неожиданный порыв прошипеть "Руки прочь от моей собственности!" и запустить в нахалку жаренным мясом, Ашель старательно заулыбалась незнакомке. Ким же, прокашлявшись, чтобы скрыть смех, попросил Арэта представить его "прекрасной даме". Но Корделия представилась сама. Причем не замедлила сообщить, что родители назвали ее Кори-эль, но так как это слишком уныло и обыденно, она сменила имя. И тот, кто посмеет к ней так обратиться, рискует схлопотать вызов на поединок.
   Арэт, как-то криво улыбнувшись, пояснил, что Кори... то есть Корделия - магистр темной магии и злить ее не рекомендуется. При последних словах он почему-то выразительно посмотрел на Ашель. Та в ответ состроила гримасу а-ля повышенное внимание помноженное на благоговейный ужас. Эльфийка же, проследив за взглядом ящера, нахмурилась. Ашка, заметив это, поспешила изобразить на лице восторженный идиотизм, с которым смотрят некоторые девочки на вожделенную куклу в витрине дорогого магазина. После чего "смущенно" пролепетала, что, мол, счастлива познакомится с такой красивой волшебницей. В свои двадцать четыре малышка Эльт-Карти выглядела максимум на девятнадцать. А с таким своеобразным выражением лица могла вполне сойти и за пятнадцатилетнюю. Расчет был верен: не заметив в человеческой девчонке конкурентки, Корделия быстро подобрела и, наконец, переключила свое внимание на третьего участника трапезы. Ким, чуть привстав, отвесил незваной гостье поклон и, протянув руку, взъерошил чубчик ее крысеныша. Зверушка оскалилась, попыталась тяпнуть болотного дракона за пальцы, а когда не вышло, мрачно зашипела и гордо отвернулась.
   - Какой хорошенький! - всплеснула руками Ашель, глядя на эту жертву глумуара*, чем тут же завоевала одобрение и бритого Кактусика, и его холеной хозяйки.
   И вот теперь, спустя час после приезда Корделиии, Ашка сидела на диванчике в холле постоялого двора с флегматично посапывающей крысой на коленках и, вооружившись тетрадкой и самопишущим пером, старательно втиралась в доверие к той, от которой сбежали сразу два дракона!!! Эту технику поведения девушка планировала как минимум изучить и как максимум перенять - мало ли когда понадобится кого-то отвадить!
   - Записывай-записывай. Внешний вид - это первый шаг к сердцу мужчины... - продолжала консультировать эльфийка, снисходительно посматривая на новую знакомую и покровительственно похлопывая ее по коленке. Сперва она насторожилась, обнаружив рядом со своим Золотцем постороннюю девицу, но это милое дитя с восторженно распахнутыми глазищами на наивном личике выглядело совершенно безобидным. А еще малышка была готова слушать и внимать советам своей новоявленной наставницы, что для Кори-эль стало главным поводом благосклонно отнестись к молоденькой изобретательнице. Бедную девочку следовало немедленно просветить, обучить, поделиться с ней опытом и провести подробный инструктаж! А то еще падет жертвой мужского произвола или, что еще хуже, упустит шикарную дичь. А зеленоглазый Лапочка, как она окрестила Кимира Эльт-Ма-Гатто, был именно шикарен. Эх, если бы не Арэт... Но нет, нет! Корделия всегда с гордостью говорила, что она не какая-то ветреная особа, как большинство белокурых красоток, а верная и ответственная девушка! Встретив "своего" мужчину, эльфийка уверенно шла к своей цели и не глазела по сторонам. Ну, или загоняла свою цель в ловушку большой и светлой любви, и лишь краем глаза замечала другие подходящие экземпляры для подобной охоты. Замечала и проходила мимо, ибо ее "дичь" стократ превосходила их всех вместе взятых. Высокий, красивый, беловолосый... дракон!!! Мечта, а не мужчина!
   Вот только эта самая "мечта", к большому недовольству Корделии, все еще упорно капризничала, не желая осознавать свалившегося на него счастья. Но эльфийка прекрасно знала, что упрямство - обычный мужской недостаток, который легко искореняется в браке. И пока будущий супруг по-детски отсиживался в своей комнате, куда сбежал якобы по неотложным делам, его "невеста" поджидала объект в холле и поучала уму-разуму простушку-изобретательницу.
   - Пиши! Следующий пункт. Для того чтобы привлечь внимание заинтересовавшего тебя мужчины необходимо как можно чаще попадаться ему на глаза! - продолжала лекцию блондинка, не подозревая о том, что "дичь" давно покинула свой номер с помощью скрижали.
   К большому сожалению вновь прибывшей, и малышка Карти вскоре была вынуждена ее покинуть. Так как ей срочно понадобилось навестить какого-то следователя, заехать в похоронное бюро и сходить на голубиную почту, чтобы разослать родственникам извещения о похоронах тети. Посочувствовав Ашкиной утрате, Корделия взяла подмышку своего любимого Кактусика и отправилась осваивать недавно арендованную комнату, дверь в которую располагалась как раз напротив двери Арэта Эльт-Ма-Ри.
   - Никуда ты, Золотце, от меня не денешься, - напевала остроухая ведьмочка, поднимаясь по лестнице на второй этаж, - Побегаешь немножечко, ну а после женишься.
  
  
   Глава 5
  
   Ирридия заправила за ухо локон и, облизнув кроваво-красные губы, улыбнулась своему отражению. Даже если счесть мгновением стазис, в котором она пребывала, примерять образ соблазнительницы последний раз ей доводилось очень давно. Крутанувшись перед зеркалом так, что подол тонкой юбки на миг облепил длинные ноги, эмпира погладила висящий на цепочке камень, похожий по форме и цвету на разбитый Тенелис, сбрызнула запястья духами и, подумав о месте, где хочет очутиться, шагнула в тень.
   А в лучшем столичном ресторане Лорли-Терри, носившем загадочное название "Лиловый фонарь", царила необычная атмосфера. Беловолосый иностранец, явившийся туда еще днем, попросил об услуге, и хозяйка заведения ему ее охотно оказала... когда трижды пересчитала, дважды перепроверила, один раз взвесила и, наконец, спрятала в сейф деньги, полученные от заказчика. Этот господин сначала четко обозначил свою принадлежность к расе драконов, позволив ей рассмотреть проворную ящерку на запястье, затем заключил договор на аренду половины зала, после чего вежливо попрощался и ушел, дав напоследок понять, что заплатит хорошие чаевые персоналу, если тот позаботится о создании сказочной атмосферы на ближайший вечер и ночь. К счастью, на дворе стояла зима, шел третий день рабочей недели, и потому народу в этом довольно престижном, а значит и не дешевом ресторане, было не так уж и много. Часть мебели перенесли в подвал, благодаря чему между столиком щедрого заказчика и прочими образовалась своего рода "оборонительная полоса", уставленная высокими корзинами с цветами. К обусловленному часу все было готово. Магические светильники на ажурных подставках создавали романтическую обстановку, играла тихая музыка, журчал подсвеченный лиловыми огоньками фонтан... и в окружении всего этого великолепия скучал тот самый иностранец с длинной белой косой. Люди и нелюди, зашедшие поужинать, с интересом поглядывали на одинокого мужчину, печально изучавшего арсенал пустой посуды, явно предназначенный для двоих. Дамы завистливо вздыхали, а кавалеры украдкой поглядывали на входную дверь - ведь та, которой все это предназначалось, явно заслуживала внимания.
   Арэт, покрутил в руках вилку, поддел ею креветку в каком-то фирменном соусе и, так и не попробовав, бросил ее на тарелку. Досадливо вздохнув, дракон откинулся на спинку удобного кресла и уставился на сверкающие грани высокого бокала. На что он, собственно, рассчитывал, приглашая на свидание такую женщину? На быстрое и безоговорочное согласие? Что ж... видать не все особы прекрасного пола жаждут с ним встречи. Эта вот... не торопится что-то. Целый час мужчина, как последний идиот, просидел под любопытными взглядами и все зря! Лучше бы отправился сопровождать Ашель к следователю, завоевывал бы этим очки в игре за ее расположение. А он, словно юнец какой-то, решил устроить незабываемый вечер для Тенелис. И ведь она согласилась на свидание, о котором он просил ее в письме, доставленном с помощью волшебной ленточки. И даже ответ написала, перевязала синим бантиком и отослала ему обратно. Так почему тогда ее до сих пор нет? Неужто драконье чутье, твердившее, что сегодняшний вечер будет незабываемым, начало подводить? Или облом он как раз и запомнит, ибо такое не забывается?
   По шее блондина ласково скользнули холодные пальцы, и у самого уха раздался чуть хрипловатый шепот:
   - Заждался, красавчик? - высокая, стройная фигура в алом платье, пошитом на манер тех, что носят женщины в Иссэ-Терри, грациозно обошла своего кавалера и, подарив ему обворожительную улыбку, устроилась напротив. - Прости, я немного задержалась. Красота, знаешь ли, требует не только жертв, но и времени, - эмпира поставила локти на стол, опустила подбородок на скрещенные пальцы и принялась разглядывать Арэта из-под полуопущенных ресниц: - Но я ведь для тебя старалась. Простишь? Красавчик?
   Он простил, заглянул в шоколадные глаза девушки и простил еще раз... на будущее, так сказать. А затем расправил плечи, принял позу светского соблазнителя, растянул в отработанной веками улыбке губы и, подав знак официантам, приступил к своей излюбленной игре - обольщению. Арэт был доволен, от былой грусти и раздражения не осталось и следа. Эмпира все-таки пришла. Более того, пришла в своем истинном облике, без какой-либо маскировки. Молочно-белую кожу брюнетки мог оценить не только ее спутник, но и каждый посетитель ресторана. Впрочем, девушку никто, кроме дракона, не волновал. И это тоже ему льстило. Ящеру определенно импонировала наглость, раскованность, смелость и авантюризм, который он чувствовал в ней. Однако позволять посторонним разглядывать характерную внешность своей дамы мужчина не собирался. Немного магии - и слетевшая с его губ струйка золотистого тумана быстро разрослась, на миг окутала столик, затем устремилась к цветочным корзинам и полупрозрачной вуалью отделила пару от остального зала.
   - А ты не поспешил с интимной обстановкой, красавчик? - насмешливо протянула Тенелис, с показной застенчивостью изучая сервировку. - Мы ведь даже не знакомы!
   - Так давай это исправим! - хитро улыбнулся дракон и, притянув к себе руку брюнетки, прикоснулся губами к холодным пальцам. В вороте его идеально белой сорочки мелькнула узкая мордочка золотой саламандры. Мигнула бусинками-глазками и скрылась за отворотом. - Арэт Эльт-Ма-Ри! - представился он. - Золотой дракон из королевства Иссэ-Терри.
   - Ирридия, - не отнимая руки, ответила эмпира. - Но если хочешь, зови меня Иррой, - кокетливо добавила она, с полуулыбкой глядя на то, как его золотистого оттенка пальцы поглаживают ее белоснежную ладонь. Зрелище завораживало. Ровно до тех пор, пока из-под манжета не выскочила ошалевшая ящерка, повертела головой и юркнула обратно.
   Приподняв в удивлении точеную бровь, брюнетка посмотрела на дракона, но по выражению мужского лица так и не смогла понять, что за спектакль устроили его "живые татуировки".
   - Ирра, - повторил мужчина, словно пробуя на вкус ее имя. - Напоминает древнее иссе-терское* слово "иррай", что означает "опасный". Опасссная... Тебе идет, Ирра! - синие глаза ящера потемнели, в карих очах его спутницы промелькнуло одобрение, а в черных "бусинках" саламандры, быстро преодолевающей расстояние от ворота по плечу и дальше за спину - азарт.
   - Увы, не могу восхитится в ответ, - проследив за ее передвижениями, проговорила эмпира. - "Рэт" с моего родного языка переводится как "скользкий", - Блондин криво улыбнулся, и брюнетка тут же решила сменить тему: - Итак... я здесь. Что дальше?
   - Дальше? - дракон нарочито помолчал, откровенно изучая собеседницу. - Будем есть?
   - И?
   - Общаться.
   - И?
   - Ммм, танцевать? - он чуть приподнял свою белую бровь, с игривым вызовом глядя на девушку, и опустил руку на свое предплечье, как бы между делом отлавливая за хвост вторую ящерку, едва не свалившуюся с рукава.
   - Как мило, - протянула Иридия, непонятно к чему: то ли к рассуждениям о танцах, то ли к "тараканьим бегам", в смысле, перебежкам расшалившихся "меток Эраша" на теле ее спутника. - И все? - невинно поморгала длинными ресницами девушка. - И никаких обсуждений Тенелиса, - обведя пальцем желтый камень на своей груди, поинтересовалась она.
   Проследив за ее рукой, мужчина невольно сглотнул. Определить в данный момент, что привлекает его внимание больше - вожделенный желтый камень или глубокий вырез платья, служащий ему оправой, он не мог. Пожалуй, стоило рассмотреть возможность заполучить и то, и другое.
   - Если настаиваешь, можем обсудить... позже, - сказал он, продолжая гипнотизировать кулон и то, что за ним.
   - Утром? - эмпира усмехнулась. - Я люблю танцевать до утра.
   - О! - ухмыльнулся дракон. - До утра я бы мог предложить тебе, Ирра, куда более занимательную программу, - он окинул жарким взглядом ее гибкую фигурку и... вздрогнув, резко перекинул свою косу на грудь и, не обращая внимания на висящих на ней саламандр, принялся методично разбирать жемчужно-белые волоски где-то в середине плетения.
   - Эм? Блошки беспокоят? - не скрывая иронии, полюбопытствовала девушка.
   - Нет, - смущенно (ну, по крайней мере он старался, чтоб выглядело именно так) улыбнувшись, ответил Арэт. - Другие... насекомые.
   - Это какие же? - отодвинув часть посуды, Иридия перегнулась через стол, и, не спрашивая разрешения, запустила пальцы в его волосы. Обе ящерки дружно шарахнулись от чужой руки и, достигнув краев одежды, скрылись под ней. - Ооо, какая красота, - мурлыкнула черноволоская нахалка, взглянув на застывшего мужчину. - Пожалуй, до утра мы можем не только танцевать, но и... живность в твоей шевелюре искать. Например, вот эту, - добавила она, выхватив из-под блестящей бедой пряди что-то мелкое, черное, многоногое и... сильно недовольное разоблачением.
   - Паук? - спросил дракон, прищурившись.
   - Странный какой-то паук, - протянула Ирридия, разглядывая добычу.
   Лица девушки и ее спутника были совсем близко, они едва не касались друг друга, занятые изучением крошечного существа, за которым недавно охотились саламандры.
   - Ой! - вскрикнула эмпира, выронив агрессивное "насекомое". - Кусается, тварррь, - прорычала она, но, тут же спохватившись, улыбнулась и, посмотрев на барахтающееся в тарелке создание, давясь смехом, крикнула: - Тара... то есть... паук в супе! В соусе то есть. Официант!!!
   Глядя на бледную физиономию последнего, эмпира развеселилась еще больше. Вернувшись на свое место и, не отрывая взгляда от лица перепуганного паренька с подносом, она потребовала принести извинения ей и ее спутнику, а следом за ними принести и новые блюда... без насекомых. В качестве компенсации. К слову, "паука" из-за которого поднялся сыр-бор так и не нашли, тот, пользуясь суматохой, давно сбежал. Но опровергать обвинение белокожей леди с внушительными клыками и не менее внушительным кавалером, задумчиво наблюдавшим за представлением, молоденький официант не рискнул.
   - Классика жанра, - подмигнула дракону Ирридия. Тот лишь слабо улыбнулся в ответ.
   Довольная устроенным развлечением, эмпира дождалась очередную порцию аппетитно пахнущей еды и, нисколько не стесняясь Арэта, взялась за вилку. Поесть она любила, и скрывать эту свою черту не собиралась. В конце концов, этот синеглазый красавчик решил за ней приударить... за ней и за "Тенелисом". Так пусть видит товар лицом! Тем более, ей есть что показать.
   Заметив, что кожа, прокушенная "пауком", испачкана кровью, эмпира хитро взглянула на своего кавалера, затем отложила столовые принадлежности и демонстративно облизала кончик пальца.
   - Ловить беглеца будем? - вкрадчиво полюбопытствовала она, не сводя взгляда с мужчины. - Или ну его?
   - Ну его, - вздохнул Арэт, мельком посмотрев вокруг, но посягнувшего на драконью косу создания видно не было. - Хотя и правда странный паук был. Жизни в нем не чувствовалось.
   - Зомби-несекомое? - в глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес, но дракон тут же поспешил перенаправить его в иное русло. Гонки за "мертвым" пауком по ресторану в его планы на этот вечер уж точно не входили.
  
   Там же, десять минут спустя...
  
   Кимир открыл и придержал тяжелую дверь, пропуская спутницу вперед. В роли галантного кавалера он выступал отнюдь не впервые, но сомневаться в том, что эта галантность будет в ближайшее же время вознаграждена, ему еще не приходилось. В целом день прошел... занятно. Сопровождать повсюду погруженную в свои мысли Ашель было не так уж и скучно. Кроме того, это позволяло обозначить первенство в негласном соревновании с Арэтом. Настораживало одно - соперник добровольно сошел с дистанции, рискуя вовсе выбыть из игры. Неужели есть что-то более важное, чем артефакт... артефакты и та, кто их может сделать? Раскусить планы соплеменника Ким пока не мог, и это удручало. Что значит его поведение - потеря интереса или пока не ясная хитрость? А может, песчаного ящера настолько выбил из колеи нежданный визит "невесты", что он решил временно забиться в какую-нибудь "щель" и отсидеться там до лучших времен? От этой мысли Ким ехидно усмехнулся. Не приведи Эраш такой бело-розовой леди приглянуться - всю жизнь придется в бегах провести!
   Зато болотному появление Кори было только на руку - эльфийка отлично отвлекала конкурента от изобретательницы. Ашель могла слыть гениальной изобретательницей, хитрой бестией или самой невинностью, но прежде всего она являлась женщиной. Немного внимания, нежные слова, красивые жесты - и девчонка сама не заметит, как увязнет в паутине драконьего обаяния. Сперва появится симпатия, а за ней придут доверие и желание помочь. Это всегда срабатывало. Сработает и сейчас! Ведь еще утром Ашка проявляла подозрительность да условия выдвигала, а днем позволила ему сопровождать себя в городе и даже намекнула, что неплохо бы пойти вечером поужинать... вместе. А когда он предложил ей выбрать ресторан, девушка назвала "Лиловый фонарь" - самое шикарное заведение этого города. Что ж... он не против, пусть пока развлекается.
  
   Войдя в зал, Ашель обвела задумчивым взором обстановку и, обнаружив туманную завесу, отделяющую часть помещения, разочарованно хмыкнула. С одной стороны, ее недавнее изобретение себя оправдало, приблизительно указав на местоположение объекта слежки. Не зря девушка полчаса кормила болотного дракона отговорками типа: "надо переодеться, переобуться... носик припудрить", в то время как сама, вооружившись линейкой, картой и целым списком формул, вычисляла, откуда идет сигнал созданного ею "жучка". Вернее, паучка. Маленького такого, механического, но внешне очень похожего на настоящее насекомое. Магического в этом неживом создании было разве что заклинание уменьшения, которым один знакомый колдун превратил пятикилограммового робота в "пушинку". Но следы воздействия чар скрывало специальное покрытие, что позволяло миниатюрному шпиону оставаться незамеченным рядом с магом. Будь это создание магическим - Арэт вычислил бы его в два счета. Хотя... он и не магическое вычислил. Ну, следовало ожидать. Ведь оборотни-ящеры, как говорилось в книге, по природе своей умны, хитры и подозрительны. Тем не менее, службу свою "паучок" все-таки сослужил. И, как надеялась Ашка, сослужит еще не раз.
   Присмотревшись к силуэтам за золотистой "вуалью", изобретательница нахмурилась. Вот он - интересующий ее объект, сидит в центре зала с какой-то тощей шваброй в вульгарно-красном наряде. Что ему, Корделии мало? Или у Золотого дракона мания на все оттенки красного? Поймав косой взгляд Кимира, девушка быстро натянула на лицо маску полного безразличия к персоне Эльт-Ма-Ри, после чего начала с сосредоточенно изучать зал на предмет свободных мест. К счастью, такие оказались. Явно довольный тем, что Ашель не проявляет интереса к Арэту, зеленоглазый ящер быстро успокоился и, взяв под локоток свою спутницу, проводил ее к угловому столику.
   Устроившись на мягком диванчике, под прикрытием меню Ашка продолжила анализировать обстановку. Творящееся посреди зала "безобразие" ее совершенно не радовало. Вся эта "романтическая муть", устроенная блондином для незнакомой девицы навевала отнюдь не радужные мысли. Да и с чего ей - Ашель Эльт-Карти, радоваться, когда какая-то ушлая мымра пытается прямо из-под носа увести перспективного дракона, в собственности которого числится огромная коллекция артефактов. Ей бы только добраться до них, увидеть, пощупать... разобрать. Замечтавшись, девушка не заметила, как подошла официантка, звонкий голос которой и вырвал ее из грез. Благосклонно позволив Кимиру сделать заказ на свой вкус, изобретательница снова вгляделась в то, что творилось за магической пеленой. И это что-то ей сильно не понравилось. Ждать с осуществлением собственных планов, пока Арэт наиграется с очередной подружкой, Ашка не собиралась. Поэтому решила не пускать ситуацию на самотек. Она медленно поднялась, извинилась перед болотным драконом и... направилась в дамскую комнату, чтобы "подправить прическу". Выйдя в холл, девушка купила у гардеробщицы почтовую голубку и скрылась за дверями просторной уборной. Для разрушения идиллии, царящей в центре зала, требовалась "тяжелая артиллерия"! И госпожа Эльт-Карти знала, где ее взять.
  
   Через четверть часа в ресторане "Лиловый фонарь".
  
   Иридия давно так замечательно не проводила время. Не зря она рискнула принять приглашение, доставленное ей с помощью занятного почтового артефакта в виде синей ленты. Магически заверенная клятва, сопровождавшая письмо от дракона, гарантировала адресату безопасное для жизни и свободы времяпрепровождение в обществе отправителя, а его личность - незабываемый вечер. Именно этим эмпира и наслаждалась последние часы. Арэт Эльт-Ма-Ри был не только красивым мужчиной, но и на редкость приятным собеседником. Обстановка, созданная в ресторане явно не без его участия, радовала глаз, расслабляла и навевала романтические настроения. Чем не прекрасный отдых после трудного дня?
   Слушая забавные истории из прошлого дракона, Ирридия потягивала вино и раздумывала над тем, имеет ли смысл углубить их знакомство прямо сейчас или стоит еще немного подождать, присмотреться и проверить господина Эльт-Ма-Ри на предмет корыстности его намерений? Впрочем, девушка ничем особо не рисковала. Если цель ящера - камень на ее шее, то пусть забирает. Все равно это фальшивка, хоть и очень искусная. Будет охотнику за артефактами хороший урок. Ну, а если, он действительно намерен завоевать ее сердце, то... эмпиру ожидает масса незабываемых минут и прекрасное развлечение на ближайшие дни, а может, и недели. Бурный и быстротечный роман для существа, проспавшего несколько веков в каменной скорлупе - самое лучшее средство, чтобы вновь почувствовать себя живой!
   В открытом вороте мужской рубашки снова показалась любопытная мордочка ящерки-татуировки. После бегства странного паука, эта магическая "живность" присмирела и перестала носиться, сломя хвост, по дракону. А тут вдруг снова активировалась... хм. Уж не затеял ли Арэт новую игру, пытаясь таким образом привлечь внимание своей спутницы к тем немногим участкам тела, что были обнаженным? Так лучше б еще пару пуговиц на рубахе расстегнул. Кстати, идея!
   Ирридия отставила недопитый бокал, хищно усмехнулась, перегнулась через стол и, протянув руку, покрутила в пальцах резную пуговку на груди мужчины.
   - Может, продолжим беседу в более... уединенной обстановке? - томно прошептала девушка, неотрывно глядя ему в глаза.
   Арэт накрыл ее пальцы ладонью и очаровательно улыбнулся, намереваясь ответить. Но ему помешали.
   - Ах ты... ворона неощипанная! - прокатилось по залу, нарушая интимность момента. - Сейчас я тебе перья-то пос-с-считаю! - без особого труда развеяв чары, окутавшие место, где сидела парочка, белокурая эльфийка подошла к столу.
   - Ворона? - черные брови эмпиры поползли вверх.
   - Именно! - окинув ее мрачным взглядом, подтвердила блондинка. - Ворона-воровка, которая пытается украсть моего блестящего мужчину!
   - О! - глубокомысленно выдала брюнетка и, сложив губы в милую улыбку, вопросительно воззрилась на Арэта.
   - Эээ, - не менее глубокомысленно протянул тот и обреченно вздохнул. - Ирра, познакомься, это Кори-Эль - магистр темной магии и моя... ммм... старая знакомая.
   - Ах, знакомая? Просто знакомая?! - эльфийка надулась, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду, но вместо того, чтобы развить тему и высказать свои претензии дракону, она снова напустилась на его новую подругу: - Это ты все, ты! Развратница! - уперев руки в бока и воинственно поведя плечами, отчего с них едва не слетела на пол роскошная меховая накидка, прорычала девушка. А из ее дамской сумки высунула морду хохлатая крыса и, согласно клацнув зубами, издала режущий слух писк. - Да как ты посмела приставать к моему мужчине?
   Ирридия, продолжая странно улыбаться, посмотрела на сотрапезника:
   - Арэт, дорогой... ты знаешь эту... - эмпира помедлила, еще раз с сомнением оглядев незваную гостью. Взгляд брюнетки невольно задержался на откровенном декольте ядовито-розового платья, и, подобрав, наконец, определение для "магистра темной магии" Ирра насмешливо проговорила: - знаешь эту поборницу нравственности?
   Дракон, чье лицо давно уже приобрело выражение унылой покорности судьбе, кивнул в ответ.
   - И в каком борделе, красавчик, ты подцепил эту "благородную" леди? - продолжала глумиться эмпира.
   - В борделе, значит? - прошипела Корделия, и на лице ее тоже заиграла улыбка. Только в отличие от брюнетки, мимика блондинки была насквозь пронизана злорадством с примесью превосходства. - Моль бледная, поганка тощая, - бормотала эльфийка, незаметно сплетая заклинание.
   Ирридия же, откровенно игнорируя выпады соперницы, протянула руку и, коснувшись розового подола, демонстративно скривилась:
   - Судя по ткани, в дешевом борделе, - сообщила она свой вывод Арэту, он послал ей предупреждающий взгляд и с опаской покосился на Кори-эль.
   - На себя-то посмотри, мечта извращенца? - фыркнула та, окинув презрительным взглядом худощавую соперницу с непривычно белой кожей и экзотически-острыми чертами лица.
   - Это комплимент? - уточнила эмпира. - Мне или ему? - кивнула она в сторону блондина.
   - Это истина, - гордо вздернув подбородок, заявила эльфийка.
   - Корделия, послушай, - встрял в их обмен любезностями дракон, - может, побеседуем в гостинице? Я...
   - Помолчи, Арэт! - оборвала его она. - У нас с этой Вороной очень важный разговор. - О борделях, платьях... прическах.
   - Прическах? - деланно удивилась брюнетка и, прищурившись, начала изучать мелкие кудряшки, обрамлявшие красивое лицо блондинки.
   - О дааа... - протянула та и... выпустила на конкурентку готовое заклинание. - О твоем вороньем гнезде, например, курица!
   - Какой скачок, однако! От вороны до кури... - начала, было, иронизировать Ирридия, но быстро осеклась. - Пррроклятье, - процедила сквозь зубы она, ощущая, как ее гладкие волосы прямо на глазах превращаются в стоящую дыбом паклю.
   - Кор-р-рделия! - мужчина укоризненно посмотрел на свою назойливую поклонницу и легким щелчком пальцев снял наведенные ею чары. И хоть внешне это выглядело просто, на самом деле отмена магических пакостей Кори-эль требовала больших затрат энергии даже от дракона.
   - Неважный из тебя парикмахер, - откинув назад свои роскошные волосы, сообщила брюнетка эльфийке.
   - Может, вторая попытка будет удачнее? - криво усмехнулась та, подняв руку для нового заклинания.
   - На себе экспериментируй, кукла лопоухая! Или на крысе своей бритой.
   Блондинка инстинктивно прижала к груди сумку, в которой сидел белый зверь по прозвищу "Кактус", и, оскорбившись за себя и за своего питомца вместе взятых, выкрикнула:
   - А ты, ты... кикимора зубастая!
   - В какой глухой провинции тебя воспитывали, крыска? - рассмеялась Иридия и кивнула на злобно щурящегося грызуна. - А это кто? Твоя сестра-близнец, что ли? Или как там у вас говорить принято.... Яблонька от яблони, крыска от крысы... чадо твое, не?
   - Может, и чадо! - мрачно покачала головой Кори-эль, затем сунула сумку в руки Арэту: - Золотце, подержи-ка Тусика! - сказала она. - Тут кое-кто нарывается.
   - Корделия!
   - Золотце?! - в один голос воскликнули дракон и эмпира.
   - Так-так Арэт, так ты простым знакомством не ограничился? - протянула брюнетка. - Да уж, милый, - нарочно выделив обращение, проворковала она, - тебя точно нельзя без присмотра оставлять! Так и быть, займусь твоим досугом! - коварно улыбнулась девушка и, соблазнительно изогнувшись, погладила дракона по руке. Той самой, которая лежала поверх сумки с Тусиком. Последний, естественно, попытался цапнуть белую кисть чужестранки, но та вовремя отдернула пальцы.
   Эльфийка издала поистине змеиное шипение, что-то вытащила из кармана своей просторной накидки, после чего сбросила ее на пол. Проследив движение соперницы, Ирридия вскочила из-за стола, легко поймала летящий в нее предмет и, уставившись на него, замерла рядом с креслом блондина.
   - Только не это, - простонал тот. - Кор...
   - Оп-па! - выдала эмпира, жестом призвав мужчину к молчанию. Она, едва сдерживая смех, смотрела на яркую рукавицу, нелепо украшенную переливающимися камешками и бордовой вышивкой. - Слушай, крыска, а что-нибудь не розовое у тебя, вообще, есть? Удивительно, что ты свое "чадо" в этот цвет не перекра...
   - Защищайся, жердь сутулая! - рявкнула Кори-эль, оборвав ее пропитанную сарказмом речь. - Это вызов!
   - Да ясно, что не щедрое подношение, - пробормотала Ирридия, оценивая обстановку.
   - Девушки... - снова попытался вставить свое слово дракон, но его перебило на удивление слаженное "Не лезь!"
   После чего ящер замолчал, прижав к себе сумку с недовольно пискнувшей крысой, брюнетка отступила, приняв обманчиво-расслабленную позу, а предпочитающий розовое магистр призвал на помощь свои магические способности, рассчитывая раз и навсегда избавить "Золотце" от "Вороны". С ладоней эльфийки к потолку потянулся черный дым, пронизанный разрядами крохотных молний. А на скатерть, опрокинув бутылку и канделябр, шмякнулась пресловутая варежка, только что сыгравшая роль традиционного символа всех поединков. И как бы ни хотел Арэт (или другие зрители) остановить происходящее, вмешиваться в дуэль никто не имел права. Впрочем, другие как раз и не хотели. Другим такое зрелище вместо поднадоевшего концерта местной певички было очень даже интересно. Пусть и в ущерб ужину, который, судя по масштабам начинающейся драки, безопасней было отменить.
  
   Сухонькая старушка в лиловом платье, мигом оценив обстановку, юркнула за барную стойку, откуда принялась хозяйским взглядом обозревать зал своего ресторана. Трое опытных официантов, побросав подносы на ближайшие столы, последовали за ней, прихватив по пути парочку зазевавшихся новеньких. Пересчитав подопечных, владелица "Лилового фонаря" накрыла не арендованное блондином пространство "защитной сетью", заготовленной для таких случаев, создала смотровое окошечко в стойке, за которой пряталась, и жадно потерла костлявые руки, после чего выудила из кармашка заговоренный блокнот с самопишущим пером. На ее усеянном морщинками лице медленно расползалась предвкушающая улыбка, ведь если эти две крали быстро не успокоятся (а успокаивать их никто не полезет), дуэль получится феерическая. А это значит, что после сегодняшнего вечера можно будет смело не работать весь следующий месяц! Дракон оплатит ущерб, а заведение засветится на первых страницах всех газет. А слухи, сплетни, домысли... ммм, лучшая реклама для ресторана! Замечтавшаяся хозяйка пропустила первый выпад эльфийки, которую про себя окрестила "Белой". Ее проворную соперницу, не проявлявшую пока магических талантов, зато демонстрирующую отменную гибкость, скорость и моральную выдержку, старушка окрестила "Черной". Девицы кружили вокруг столика, за которым сидел дракон, на руках дракона скучала крыса, а по белому листу скользило волшебное перо, записывая комментарии своей госпожи.
   В здании громыхнуло и запахло дождем.
   "Белая атакует! - радостно записала старая перечница. - Заклинание черного пламени и разящей молнии, ах, какая комбинация, какой размах! Проход, удар и... мимо!"
   Клубящиеся под потолком тучи выплеснули поток дождя на блондина, тот в свою очередь прикрылся магическим щитом, будто зонтиком, от которого отскочили три хищные молнии и, угодив кто куда, разнесли часть зала.
   - Шмяк! - донеслось из эпицентра дуэли.
   "Столик обеденный, круглый, третья штука", - вывело аккуратную строчку самопишущее перо.
   - Бум!
   "Поднос серебряный, сервировочный, пятая вмятина", - довольно хихикая, старушка прикидывала, что и где купит взамен испорченных предметов.
   - Дзынь!
   "Бутылка вина коллекционного белого", - последнее слово было тут же зачеркнуто и переправлено на "красного".
   В лужу соответствующего цвета только что наступила уже изрядно заляпанная всякой снедью блондинка. Густая, кроваво-красная жидкость веером брызг осела на подоле ее некогда розового платья, добавив ему веселенькую крапинку.
   - Хр-р-рясь!
   "Стул с витыми ножками, восьмой, - добавилось в списке ущерба, - и девятый".
   - Озолочусь! - вслух воскликнула хозяйка ресторана.
   Официанты, уже давно увлеченно раскладывавшие пасьянс прямо на полу, дружно агакнули и продолжили свое глубокомысленное занятие. Им сложившаяся ситуация тоже была на руку. Вместо беготни с подносами они получили почти свободный вечер, за который им все равно заплатят, а возможно и прибылью немножко на радостях поделятся. Для уборки же, наверняка, магов пригласят. Во-первых, быстро, а, во-вторых, счет все равно тому несчастному блондину с крысой и подносом оплачивать. Посетители явно не спешили покидать ресторан. Они тихо шушукались, стоя в сторонке, и делали ставки на "белое"... в смысле, "Белую" и "Черную". Первая пока что лидировала, хотя вторая проявляла чудеса ловкости (уходя от смертоносных ударов эльфийки) и глупости (продолжая отпускать едкие замечания в адрес соперницы).
  
   Все были рады, всем было весело, всем... кроме Арэта Эльт-Ма-Ри, вооруженного подносом и сумкой с крысой. Нет, дамы за него дрались, конечно, не в первый раз, но прошлые поклонницы хотя бы были в одной весовой категории, а эти две, увы, нет. Ведь Кори-эль магистр, а Ирра из расы эмпир, которые магией владели весьма посредственно. Так каковы ее шансы? Правильно! Никаких. И это удручало дракона. Как бы ни хорошо относился он к эльфийке, нападать на его спутницу она не должна была. Хотя бы из уважения к нему. Хотя... какое там уважение от зарвавшейся девицы с детства привыкшей получать все, что хочет. Зря, ох зря разбаловал ее отец.
   Вздохнув, Арэт мельком посмотрел на персонал за стойкой, затем перевел взгляд на зрителей, и, заметив стоящего в тени колонны Кимира, скис еще больше. "Болотного гада" для полного счастья здесь и не хватало! Теперь ведь изойдется весь на ядовитые замечания и насмешки. Вспыхнувшее под блондином кресло отвлекло его от мрачных дум. Видать, Корделия опять молниями швырялась... маленькая стерва! Вскочив, мужчина отшвырнул в сторону полыхающую мебель, толкнул вперед стол, преграждая путь вошедшей во вкус эльфийке, и, отступив на шаг к корзинам с цветами, отбил подносом пару тарелок - теперь уже развлекалась Иридия.
   Ким же, в отличие от своего сородича, искренне наслаждался зрелищем. Особенно завораживала его брюнетка в красном, которая вопреки всем стараниям соперницы, оставалась живой и невредимой. Ну, не считая мокрого платья, из-за чего ее облепленная алой тканью фигура стала еще привлекательней, и застрявших в волосах листьев зелени, напоминавших полевые цветы. Эльт-Ма-Гатто с азартом и восхищением следил за дележом драконьей шкуры в центре зала. Сама же "шкура" поле боя по-прежнему не покидала. Причина странного поведения Арэта болотному, в принципе, была ясна - обеспокоенные взгляды, которые блондин бросал на черноволосую девицу, были весьма красноречивыми. Вот только волновался Арэт совершенно напрасно. Вероятно, личная заинтересованность мешала ему здраво оценить шансы противниц. Зато Кимир видел ситуацию со стороны. Кори-эль могла быть безмерно талантливым магом, но резкие, отточенные, до сантиметра выверенные движения темноглазой незнакомки выдавали ту с головой. Брюнетка бегала вокруг разгромленного стола, распинывая корзины с цветами, испуганно охала и ахала, пригибалась и "неловко" швырялась подвернувшимися под руку предметами, но это была всего лишь игра. На месте песчаного болотный дракон давно бы отошел в сторонку и позволил нынешней (или будущей?) пассии прикончить надоедливую бывшую. Такой нехитрый прием сразу убивал двух зайцев - и брюнетка, явно наслаждающаяся спектаклем, довольна будет, и от назойливой приставалы раз и навсегда Арэт отделается. Но блондин почему-то медлил, продолжая ненавязчиво так мешать девчонкам развернуться по полной программе. И спустя пару минут наблюдений, Кимир заподозрил, что беспокоится беловолосый ящер не только за леди в красном.
  
   Арэт отбил подносом очередную тарелку с салатом, поудобней перехватил сумку, с закопавшейся на ее дне крысой, и устало отошел к чудом уцелевшей корзине с белыми розами, среди которых, по милости Ирридии, вольготно расположились морские деликатесы. Как же мужчине хотелось плюнуть на все и припечатать Корделию магической затрещиной к полу, затем схватить расшалившуюся Тенелис в охапку и удалиться прочь из помойки, в которую они превратили хороший ресторан. Но вмешательство в поединок равносильно оскорблению. А за такими вещами следует обида, месть и прочие мерзкие вещи, нарываться на которые дракон совсем не хотел. И какой только демон дернул эту идиотку принять вызов? Мало ей острых ощущений в жизни, что ли? В любой момент Корделия может окончательно выйти из себя и останутся от Ирры горстка пепла и оплавленная цепочка. Хм... Интересно, а камень пострадает?
   Тряхнув головой, Арэт мысленно себя осадил: "Нет, ему нужен весь комплект: и артефакт и его нынешняя хозяйка. Воспользоваться ситуацией и получить первое, пожертвовав вторым, это низко и... и неспортивно, в конце-то концов!"
   Взгляд мужчины, скользнув за эмпирой, пробежавшей мимо с деланно-испуганным видом, снова зацепился за восторженную физиономию Кимира. "Хорошо еще, что тут шельмы мелкой нет", - подумал блондин и тут же скривился, заметив Ашку, неспеша идущую к Эльт-Ма-Гатто с двумя бокалами вина в руках. Причем в один она умудрилась по ходу еще и что-то подсыпать из перстня на пальце. Наверняка, болотному сюрприз. "Ну-ну, не все коту масленица", - мысленно хмыкнул Арэт и снова переключился на своих женщин. Яркое зарево, вспыхнувшее посреди арендованной территории, поглотило обе девичьи фигурки. Мужчина метнулся было туда, но его тут же откинуло назад. Проклиная Кимира и Ашель, из-за которых он отвлекся от поединка, дракон поднялся с обломков раздавленной его весом корзины и принялся напряженно всматриваться в светящуюся пелену. Его опасения не подтвердились. Когда чары рассеялись, он узрел не блондинку, гордо стоящую над обгорелым трупом соперницы, а брюнетку, нагло сидящую верхом на поверженной эльфийке.
   - Эм? - почесав затылок, пробормотал Арэт.
   - Так что ты там говорила про "твоего" мужчину, болезная? - поинтересовалась Ирридия, затем подцепила кончиком пальца каплю крови со лба соперницы и демонстративно облизнулась. Кори-эль задергалась, пытаясь скинуть с себя нахалку, но обнаружила, что не может пошевелить ни руками, стиснутыми холодными пальцами брюнетки, ни ногами, на которых та бесцеремонно устроилась. - Давненько я эльфятинки не ела! - хищно ухмыльнулась соперница, обнажая острые клыки. - Стоит попро... Ай! - воскликнула она, волком взглянув на того, кто посмел швырнуть в нее цветы... с водой. - Ты вмеш-ш-шалас-с-сь, - зашипела мокрая и злая эмпира, продолжая удерживать притихшую эльфийку. Тоже мокрую, ибо жидкости в вазе оказалось много, так что досталось обеим девицам.
   - Я? - изобразив удивление, переспросила Ашка и, задумчиво посмотрев на фарфоровый сосуд в своих руках, аккуратно поставила его на пол. - Я просто хотела... хотела... подарить букет своей фаворитке в этом незабываемом сражении, то есть тебе! Вот этот, - она указала пальчиком на свисающую с плеча брюнетки растительность. - Красивые цветы, правда?
   - Я имею право вызвать тебя на дуэль, - хмуро проговорила Иридия, внимательно изучая внешность девушки.
   - А я имею право отказаться, - взяв под руку подошедшего к ней Кимира, ответила Ашель.
   - А я имею право попросить вас закончить балаган, ибо мой кошелек не бездонный, леди! А платить за погром вы вряд ли станете сами, - встав с другой стороны от изобретательницы, проворчал Арэт.
   - Как скажешь, красавчик, - не стала спорить эмпира. Она вообще выглядела задумчивой и немного рассеянной. От былой собранности и веселости не осталось и следа.
   Отпустив Корделию, брюнетка от души врезала ей кулаком по симпатичному личику и, оставив росчерк своих когтей на холеной щеке, поднялась. Эльфийка, схватившись за пострадавшее место, охнула, потом выругалась, а потом... предпочла красиво упасть в обморок, ибо растратила на последнее заклинание почти весь свой резерв. Вот только, несмотря на ее ожидания, Ворона не умерла. Чары на нее просто не подействовали. Будто у проклятой конкурентке есть... иммунитет к магии. Но... разве такое возможно?
   Арэт тоже думал о том, как умудрилась выжить эмпира. Но он, в отличие от Кори-эль, был осведомлен больше, и поэтому списал все странности на действие Тенелиса.
   Ирридия отряхнула платье, извинилась перед драконом за испорченный вечер и, пообещав, что следующее свидание закончится куда интересней, шагнула в затененную часть зала. Мир сумрака привычно принял ее в свои объятия. Эмпире было о чем подумать и куда идти. А перед внутренним взором ее так и стояли желтые глаза той пигалицы, которая помешала проучить эльфийку. Такие глаза Иридия видела только у одного человека - жены Артуа Эльт-Карти.
  
  
   Глава 6
  
   В высоком разрезе красной юбки на миг мелькнула стройная ножка, на щиколотке и тонких запястьях зазвенели золотые браслеты, змеящиеся из-под головного убора косы взметнулись в воздух, повторяя изящный пируэт танцовщицы. Ким поудобнее устроился, вытянувшись на боку среди разноцветных подушек, подпер голову рукой и поманил к себе прелестную плясунью. Но белокожая брюнетка, явно кокетничая, покачала головой, похлопала пушистыми ресницами и с тихим смехом продолжила кружиться по комнате, украшенной свисающими с черного потолка полупрозрачными тканями. Там наверху вместо привычных магических ламп горели настоящие звезды, откуда-то доносилось пение диковинных птиц, сильно напоминавшее любимую мелодию болотного дракона, а в раскрытые окна странного зала заглядывали какие-то крылатые малыши с колчанами и стрелами, украшенными алыми сердечками. Летающие детишки нагло ухмылялись, наблюдая за танцовщицей и Кимиром, и в какой-то момент мужчина мысленно пожелал, чтобы они исчезли. Пейзаж за окнами тут же сменился: теперь там, как и на потолке, царила черно-синяя ночь, украшенная серебристой россыпью созвездий.
   Грациозно обогнув низкую софу, девушка опустилась на колени за спиной дракона и запустила приятно-прохладные пальцы в его шевелюру. Ловкие руки ласково помассировали кожу у корней распущенных волос, отчего Киму очень захотелось замурлыкать. Будто он и вправду был котом, которого любимая хозяйка нежно почесывала за ушком. Мужчина повалился на подушки и попытался перехватить тонкую кисть своей искусительницы. Брюнетка погрозила ему пальцем, а потом двумя ладонями обхватила руку дракона и потянула к себе. Острые ногти, словно дразня, пробежались по чувствительной коже запястья. Ким невольно рассмеялся. Танцовщица в притворном гневе чуть свела черные брови и склонилась, поднося кисть дракона к своим губам. Сквозь газовую вуаль этой обворожительной плясуньи ему на мгновение померещились острые зубы, но прикосновение было легким и возбуждающим, поэтому секундное беспокойство тут же отступило. Под губами красавицы бешено забился пульс. Пора было прекращать эту забавную игру. Вернее, переводить ее на следующую ступень. Резкий рывок - и обольстительница сама оказалась на подушках, придавленная мощным мужским торсом. Вуаль, повинуясь нетерпеливому жесту дракона, отлетела в сторону, и к ярко-алым губам девушки прижался горячий рот. Когда дыхания перестало хватать, Ким на миг отстранился и тут же прильнул к ее нежной шейке, прокладывая дорожку из поцелуев по ослепительно белой коже. Девушка прерывисто вздохнула и... зашипела, будто растревоженная змея. Мужчина замер в недоумении, глядя на нее. Образ роковой красавицы менялся на глазах. Между оскаленными клычками показался раздвоенный язык, а в ярко вспыхнувших глазах темным остался лишь узкий зрачок, разрезающий желтую радужку.
   - Э-э-э... Ашель? - удивленно пробормотал мужчина, наблюдая, как молочного оттенка лицо окрашивается в живые цвета человеческой кожи, на которой яркими пятнами расцветает румянец. - Привет, малышка, - губы Кимира растянулись в блаженной улыбке, а глаза снова закрылись.
   Зевнув, дракон перевернулся на другой бок и, обняв подушку, уткнулся в нее носом, чтобы тут же очутиться в гигантском курятнике, где прелестные желтоглазые курочки высиживали для него золотые яйца. Сны господина Эльт-Ма-Гатто в эту ночь отличались причудливым разнообразием и подозрительной стойкостью.
  
   В коридоре жилого этажа "Уютного крова".
  
   Было так тихо, что казалось, будто здание, словно огромный зверь, погрузилось в зимнюю спячку. Горящие через один настенные светильники отбрасывали длинные тени на ковровую дорожку и обтянутые шелком стены, придавая обыденной обстановке налет таинственности. Но припозднившимся постояльцам было не до созерцания интерьера. Арэт Эльт-Ма-Ри, чуть слышно барабаня пальцами по розовой дамской сумке, так и оставшейся с ним после вечерних злоключений, медленно шел к своей комнате. Спать совершенно не хотелось. Зато очень хотелось вернуться во времени на три часа назад и улизнуть с пылкой Тенелис за минуту до появления Корделии. Шоколадного оттенка глаза так много ему обещали. А эти особенные интонации в грудном голосе? А жесты, мимика... да эмпира просто искрилась желанием! И? Чем все закончилось? Цирком, который устроили две взбалмошные девицы. А все эта ушастая зараза со своим идиотским вызовом!
   Вспомнив о Кори-эль, блондин болезненно скривился и искренне пожалел, что с ее очаровательного личика так быстро сходят следы ран и ушибов. Фингал и царапины, оставленные эльфийке Ирридией, были бы ей хорошим уроком на несколько дней. Но, увы, на магах, как на собаках, все заживает слишком быстро. С природой, как говориться, не поспоришь. А жаль. Кори-эль сегодня умудрилась переполнить чашу драконьего терпения. Мало того, что она потрепала его нервы и кошелек в ресторане, так пришлось к тому же эту примадонну недоделанную на руках тащить к целителям. Хорошо еще, что ближайшее здание их гильдии располагалось метрах в двухстах от "Лилового фонаря".
   "Ах, я умираю от неведомой заразы, попавшей в кровь с когтей "Вороны", - мысленно передразнил Арэт стенания своей старой знакомой. - Ах мне так плохо, что ноги подгибаются и странная слабость во всем теле. Ах, ох, ух... тьфу!" - поморщился блондин, притормозив у двери изобретательницы, чтобы обновить магическую сеть на ее двери, которая отслеживала все входы и выходы хозяйки из комнаты.
   Настроение у дракона было на редкость паршивым. Концерт, устроенный в палате этим лопоухим чудом в светлых кудряшках, изрядно позабавил дежурного лекаря. Будь Арэт сторонним наблюдателем, он бы тоже с удовольствием повеселился. А вот быть жертвой в наманикюренных ручках эльфийки дракону вовсе не улыбалось. Это надо же было придумать - потребовать с него выполнить просьбу "умирающей"! Особенно, если учесть, что этим желанием являлось немедленное заключение брака прямо в больничной палате. На то, чтобы убедить Корделию перенести визит служителя храма к ней - ушло два часа. Эта комедиантка устроила самое настоящее представление под ярким заголовком "последнее желание обреченной". Эх... Такой вечер загубила. Недоразумение ходячее!
   Вздохнув, мужчина поднял руку, чтобы сплести привычное заклинание, но тут же опустил ее на сумку эльфийки с доверенной ему крысой, так как услышал звук поворачивающегося ключа в замке соседнего номера.
  
   Ашель, пошатываясь, вышла в коридор. Уныло потупившись и по-старчески шаркая, аккуратно прикрыла за собой дверь чужой комнаты. Дурацкая ночь, дурацкое зелье, дурацкий план!!!
   - Ой! - увлекшись пересчетом завитков на ковре под ногами, девушка налетела на стоящего у стены блондина и тут же отшатнулась, едва не упав.
   Арэт посмотрел на нее сверху вниз, затем перевел взгляд на номер комнаты, из которой она вышла, и, издевательски изогнув бровь, снова уставился на Ашку. Он демонстративно изучил ее потрепанный вид, задержал внимание на припухших губах, криво сидящем лифе платья и, оценив наливающийся синью след от страстного поцелуя на девичьей шее, брезгливо поморщился. Вот вам и юная леди, которая печется о своей репутации, не желая навещать по ночам комнату дракона... потому что этот дракон не Эльт-Ма-Гатто. Похоже, мелкая шельма подсыпала Кимиру не яд, как робко понадеялся Арэт, а приворотное зелье. И вечерок у болотного был куда удачнее, чем у песчаного собрата.
   - И что это "благородная" госпожа делает в чужой комнате среди ночи? - не скрывая сарказма, поинтересовался ящер.
   - Не ваше дело! - огрызнулась Ашель и дернула плечом, чтобы стряхнуть с него руку мужчины, которой он удержал ее от падения.
   - Вот уж не знал, что "настоящие рыцари" водятся в драконьих спальнях... - насмешливо протянул он, отступая на шаг.
   - В вашей точно не водятся! - сквозь зубы процедила девушка, пряча в складках юбки зажатый в руке нож.
   - А вы проверяли?
   - Нет, но наивно полагала, что вы, господин дракон, предпочитаете дам! - Ашка шагнула в сторону, пытаясь обойти мужчину, преградившего ей путь двери.
   - Предпочитаю... - кивнул он, заступая ей дорогу, - на ужин! - и очаровательно улыбнулся фирменным драконьим оскалом. Его препоганое настроение после этой полуночной встречи резко сменило курс с "вселенской тоски" на "бессильную злость". Стоило только подумать, что пока он возился с Кори-эль, болотный развлекался с малышкой изобретательницей, и кулаки сжимались сами собой, а на скулах начинал проступать золотистый узор чешуи - характерный признак непроизвольной смены ипостаси. Взяв себя в руки, мужчина улыбнулся еще шире, но на этот раз улыбка вышла зловещей.
   - Да что вы говорите? - деланно изумилась девчонка, пряча за маской язвительности легкий испуг. - Дамы вкуснее, правда? Или, может, дело в рыцарских латах, которые в зубах застревают? Вот и приходится вам бедному на легкожующиеся платья переходить? - когда ей было страшно, она всегда болтала больше, чем надо, и, как это ни печально, то, что не надо.
   - Не угадала, я просто очень люблю закусывать вино костлявыми шельмами и повышенным запасом "желчи" в организме - лучше перевариваются, знаешь ли, - переходя на "ты", сообщил Арэт. - Особенно нравятся те, что с длинным языком.
   - К длинному языку обычно ядовитость прилагается!
   - Это ты так в принадлежности к змеям подколодным признаешься?
   - Сам ты змей ползучий!
   - Летающий! - охотно поправил Арэт.
   - Да хоть водоплавающий! Все равно чер-р-рвяк! - рявкнула Ашель и оттолкнув блондина, который не очень-то и сопротивлялся ее порыву, открыла свою комнату.
   - Кошка блудливая! - прошипел ей вслед дракон и зачем-то стукнул кулаком по несчастному дереву.
   - Бабник чешуйчатый! - крикнула из-за двери девушка и поспешно закрылась на замок, прекрасно понимая, что он не спасет ее от опытного мага, если тот решит зайти и продолжить их "милый" разговор.
   - Долбодятлы демоновы! - пробасили из номера, что располагался напротив, и тоже чем-то долбанули об стену. Судя по звуку, сапогом - кирзовым... с металлическими набойками. - Хватит шуметь, тут честные гоблины, между прочим, спать пытаются!
   Арэт прикрыл глаза, постоял так пару секунд, затем резко тряхнул головой и, с ненавистью взглянув на пресловутую дверь, пошел к себе. Раз Ашка уже выбрала себе дракона, он мешать не станет. Пусть Кимир снимает "сливки" с информации, которой владеет девчонка, пусть... это еще не значит, что Тенелис достанется ему. Ведь владелица артефакта Ирра, а не маленькая желтоглазая бестия, прикидывающаяся святой невинностью. Приняв решение, дракон подумал, что злость его утихнет, но разбитая бутылка вина и сломанный стул свидетельствовали об обратном.
   Ашель, прислонившись спиной к стене, прослушала звуки погрома в одном из соседних номеров, а также ругань гоблина в другом, после чего прошла к бару, достала бутылку белого вина и, наполнив бокал, отпила глоток. Пальцы ее дрожали, заставляя золотистый напиток покачиваться. В любой другой раз девушка ни за что бы не обратилась за помощью к алкоголю, но сегодняшний вечер был особенным. Особенно нервным и непонятным, приводящим в смятение и вызывающим странные чувства. Повертев в руке специально заточенный нож, изобретательница криво усмехнулась и отшвырнула его в сторону. Платить за прядь драконьих волос своей девичьей честью она не была готова. Во всяком случае, пока. Надо было больше собрать информации о знаменитом и потому очень дорогом сонном зелье "Тайна Аделаиды", которое, как гласила инструкция, действовало и на драконов тоже. Действовать то оно действует, да только некоторые личности умудряются и во сне руки распускать.
   Залпом допив вино, Ашель поставила бокал на стол и собралась уже было завалиться на кровать, как вдруг заметила крошечный конверт, лежащий в тени шкафа. Видимо кто-то, толкая его под дверь, не рассчитал силу - так послание и оказалось не на самом видном месте.
   Подобрав письмо, девушка быстро распечатала его и, прочитав, принялась торопливо одеваться. Спустя пять минут она осторожно вышла из комнаты и на цыпочках засеменила к лестнице, боясь привлечь внимание песчаного дракона или разбуженного гоблина. На двери ее комнаты отчаянно дрожала тонкая магическая паутинка, поставленная Кимиром еще днем, но ее хозяин мирно спал зачарованным сном. А занятый собственными проблемами Арэт планомерно опустошал запасы бара, заливая вином то ли упущенную возможность, то ли банальную зависть к более удачливому соплеменнику. Он и сам не понимал, что с ним. Куда подевались его знаменитое спокойствие и расчетливость? Впрочем, понятно куда! Трижды за вечер наблюдать безжалостное крушение собственных планов по воле таких разных, но по-своему важных для него женщин, было как-то чересчур.
  
  
   На следующее утро...
  
   Безупречно одетый, гладко выбритый и совершенно спокойный с виду Арэт стоял возле двери Ашель Эльт-Карти и методично постукивал костяшками пальцев по деревянной поверхности. Ответная тишина его все больше раздражала, но сдаваться так просто мужчина не собирался - прежде, чем отнести Кори ее мерзкого крысеныша, следовало разобраться с мелкой пакостницей, практикующей привороты на драконах. И где только зелье такое уникальное достала, ведь известный факт, что ящеры-оборотни гораздо устойчивей других рас к разного рода эликсирам. Или, может, сама вывела состав? Изобретательница демонова!
   Ночка у блондина выдалась еще та: не успел успокоить расшалившиеся нервы вином и растянуться на накрахмаленных простынях, как в сумке проснулся навязанный "для присмотра и компании" Кактус, которого правила не позволили оставить у целителей. Хохлатое создание препротивно пищало, пока его не вытащили и не пустили на кровать. Смирившись с экзотическим соседством, Арэт закрыл глаза, надеясь, наконец-то, поспать. Но не тут-то было. Последовавшие четыре часа оказались настоящим кошмаром. Мужчина просыпался раз двадцать то от каких-то странных снов, то от необходимости срочно снять с подушки крысу, вдохновенно устаивающую гнездо из его волос.
   От обиженного в лучших чувствах Кактуса удалось избавиться, банально накрыв голову одеялом, но проникновению в сознание дракона тревожащих образов это, увы, не помешало. К пяти утра Арэт окончательно поставил крест на попытках выспаться. Вместо приятных грез о черноволосой эмпире, все сны заполонила желтоглазая шельма. Наглая девица то порхала в виде бабочки над какими-то цветами. То, увеличиваясь на глазах, гонялась с сачком за крохотными на ее фоне драконами подозрительно знакомого вида и безжалостно растаптывала попадающиеся на пути деревья и дома. А потом картинка сменилась. Едва прикрытая тонкой простыней, Ашель томно потягивалась на кроваво-красном ложе в форме сердца, цвет которого так выгодно контрастировал с ее кожей. Очнувшись, блондин потер виски, тряхнул спутанными (с-с-спасибо Кактусу!) волосами и, решительно поднявшись с кровати, направился в ванную комнату. С этим "больным" каламбуром пора было заканчивать! И именно тогда дракону пришла мысль о том, что сны ему навязаны. Они просто не могли быть настоящими!!! Наверняка, эта дрянь языкастая и ему чего-то подсыпать умудрилась. Вот только не учла девчонка, что у песчаного дракона, в отличие от болотного, хороший иммунитет практически ко всем сильнодействующим составам, который лет десять назад обеспечила ему одна знакомая фея.
   В очередной раз стукнув по двери изобретательницы, Арэт криво ухмыльнулся. Раз хозяйка, наплевав на все законы вежливости, не соизволила открыть раннему гостю, он тоже не стал особо церемониться. В конце концов, она сама к нему в номер с отмычкой приходила. И хоть пыталась ее быстро спрятать, он все равно заметил. Так почему не отплатить этой шельме той же монетой? Немного магии - и замок тихонечко щелкнул, открывая доступ в чужую комнату. Несмотря на приоткрытые шторы, в комнате было еще темно - зимний рассвет в этой стране начинался позже. Только свет от рекламной вывески и фонарей, отражаясь от ледяной корки на сугробах и заснеженных крышах, проникал сквозь стекло, покрытое вязью морозных узоров.
   Арэт шагнул к большой кровати с бордовым балдахином, намереваясь безжалостно разбудить девчонку, подло "отравившую" его сны. Но Ашки там не оказалось. Покрывало было тщательно расправлено, подушки не смяты - казалось, девушка вовсе не ложилась этой ночью. "У болотного, что ли, выспалась? - промелькнула пропитанная ехидством мысль. - То-то она такая недовольная шла - столько усилий, а толку ноль!" Но злорадство дракона быстро сменилось озабоченностью.
   - Все-таки стоило вечером обновить магическую сеть на ее двери, - пробормотал Арэт, осматривая помещение.
   В номере маленькой проныры нет, а значит и претензии предъявлять - некому. Пожав плечами, дракон повернулся к выходу, но тут его взгляд упал на небольшой саквояж примостившийся на кресле. "Это интересно!" - тут же сработало драконье чутье. Арэт не имел привычки лазить по чужим вещам, но он точно помнил, что на момент выхода из дома именно этого чемоданчика у Ашки при себе не было. И где же госпожа изобретательница его взяла? А, главное, что она хранит внутри? Наверняка, то самое зелье и кучу прочих вредных вещей, с помощью которых отравляет жизнь приличным людям, эльфам и, что совсем уже наглость - драконам!
   Положив на кровать розовую сумку, с отсыпающимся внутри нее Кактусом, мужчина взял саквояж и покрутил его в руках. Внутри ничего не звенело и не тикало. Кроме того, чемоданчик оказался довольно тяжелым и как будто литым. Только сверху, возле ручки шла еле заметная щель, чуть расширявшаяся к центру - видимо там прятался какой-то хитрый механизм, охраняющий хозяйкины тайны. Водрузив изучаемый предмет на стол, Арэт огляделся в поисках чего-нибудь подходящего и, обнаружив стоящий рядом поднос с остывшим чаем, взял из чашки ложечку, которой попытался поддеть скрытый замок. Саквояж крякнул, фыркнул, потом затрясся и в довершение всего "выплюнул" в лицо опешившему дракону сперва ложечку, а потом и целое облако сажи. Мужчина, помянув всех демонов ада, швырнул чемоданчик обратно на кресло. В ответ на что ручка капризной сумки выгнулась, изображая улыбку, а из замочного отверстия вынырнул длинный раздвоенный язык. Издав странный звук, напоминающий "Пффф!", саквояж вернулся к прежнему безобидному виду и затих.
   Арэт хищно прищурился и принялся закатывать рукава, оценивающе разглядывая "противника". Планы у мужчины были весьма кровожадные. Но тут чуткий слух дракона уловил в коридоре шаги и приглушенные голоса, в одном из которых блондин безошибочно узнал Ашкин. Если бы не черная физиономия, он с надменностью, присущей их расе, развалился б в кресле и спокойно дождался прихода девушки. Но сажа отказывалась быстро стираться с кожи, а применить магию Арэт не рискнул, помня об амулетах изобретательницы, позволяющих видеть следы чар.
   Шаги приближались. Взгляд дракона скользнул по слишком тонким шторам, по невысокому шкафу и остановился на свисающем до самого пола ажурном покрывале. Прежде чем раздался скрежет ключа в замке, ящер успел подхватить сумку Корделии и, нырнув под высокую кровать, скрыться там от посторонних глаз. Чтобы тут же встретиться с другими глазами... Очень знакомыми и очень... зелеными. На таком же, как его собственное, черном от сажи лице. Втроем (учитывая некстати проснувшегося крысеныша) под кроватью было тесновато, но устроить раздел территории господа драконы не успели.
   - Отстань, Стеф, - раздраженно выкрикнула вбежавшая в комнату Ашка. - Я даже думать не буду над ТАКИМ предложением!
   - Ты не понимаешь... - прозвучавший в ответ голос ни Арэту, ни Киму не был знаком. Но проскользнувшие в приятном баритоне интонации не понравились никому из них.
   - Я все понимаю! - оборвала собеседника девушка. - Даже больше, чем тебе бы хотелось! Пэм еще похоронить не успели, не говоря о том, чтобы найти убийцу, а ты повторно жениться собрался! И на ком?! - к ногам ее упали брошенные в сердцах перчатки. - Я же твоя родная племянница, кретин!
   - Ну и что? Твои родители тоже были родственниками, - спокойно ответил мужчина. - И смотри, какая ты получилась умненькая и способная! Нашу кровь надо беречь и преумножать!
   - Они были троюродные! - возмутилась Ашель.
   - Сути это не меняет. Мы должны сохранить традиции и статус рода Эльт-Карти. А у меня, сама знаешь, способностей к этим вашим механическим побрякушкам нет. Зато я незаменим в деле переговоров с заказчиками. А от тебя все клиенты вмиг разбегутся. Свадьба - вот лучший вариант!
   - Тема закрыта! Убир-р-райся, пока цел! - рявкнула девушка.
   Сквозь кружевной край покрывала заинтересованным зрителям было видно не многое, но и услышанного вполне хватило, чтобы обменяться выразительными взглядами. Этот хлыщ, как следовало из разговора, был дядей изобретательницы, который, судя по всему, недавно вернулся из поездки и, вместо того, чтобы отправиться в похоронное бюро к телу покойной супруги, явился к Ашке с сомнительными предложениями. Арэт едва сдержался, чтобы раздраженно не зашипеть, когда некстати проснувшийся Кактус, которому не дали вволю попищать, начал точить зубки об его руку. А Кимир, плюнув на конспирацию, аккуратно приподнял край покрывала, чтобы лучше видеть происходящее. Светловолосый мужчина в расшитом серебром камзоле и начищенных до блеска сапогах был картинно-красив и неприятно-надменен.
   "Пижон", - решил болотный ящер.
   "Убью", - подумал песчаный, не до конца отдавая себе отчет, кого именно хочет больше прикончить: крысу или блондина.
   - Пи-п, - сдавленно вякнул Кактус и снова затих, ибо с зажатой пастью голосить было сложно.
   - Ну, ты пока подумай... - протянул родственник изобретательницы, открыв дверь и застыв на пороге.
   - Не о чем тут думать! Мой ответ - нет!
   Дверь захлопнулась, увы, оставив нежеланного гостя в пределах комнаты.
   - Да чего ты так разнервничалась, Аша? - вкрадчиво протянул Стефан, направляясь к девушке. Та отступила к кровати, и притаившимся под ней соглядатаям стали видны только сапоги и края одежды собеседников. - Не хочешь, чтобы брак был настоящим, будет фиктивным. У меня поклонниц больше, чем у тебя колб в лаборатории. И все они, кстати, просто жаждут занять место моей законной супруги. А ты, дура, упираешься.
   - Изыди, Стеф, - устало простонала девушка.
   - Глупая, - добавив в голос слащавых интонаций, протянул мужчина. - Я могу открыть тебе другую... невероятно приятную сторону жизни, которой ты за своими изобретениями никогда не замечала...
   - Пошел вон! Нет? Так я сама уйду! - обогнув по широкой дуге сладкоречивого типа, Ашель решительно направилась к выходу.
   - Кроме железок и хранов с замурованной магией есть еще и чувства, маленькая, - следуя за девушкой, продолжал говорить Стеф.
   - У тебя нет! Пэм убили, а ты...
   Драконы, заинтригованные происходящим, почти что высунулись из-под кровати. Остановившуюся у двери пару теперь было видно в полный рост. Ашка теребила ворот расстегнутой пушистой шубки с расцветкой пятнистой кошки. А Стефан с видом рокового соблазнителя осторожно подступал к своей несговорчивой цели. Небесно-голубые глаза этого красавчика горели каким-то нездоровым огнем, а широкий рот кривила циничная ухмылка.
   - Пэм жаль, но, я уверен, она бы одобрила мое решение! - сказал мужчина. - Ведь она так тебя любила! И так хотела, чтобы ты тоже... нашла свое счастье! - подняв руку, он погладил девушку кончиками пальцев по щеке. Ашка брезгливо отшатнулась, но довольно молодой с виду дядя не дал ей отойти, бесцеремонно поймав обеими руками за талию.
   Кимир возмущенно засопел и дернулся, однако сосед остудил его пыл, ткнув локтем в бок.
   - Не лез-с-с-с-зь! - прошипел песчаный, продолжая следить за парой. - Пусть на помощь позовет.
   Ашель от души пнула наглеца ногой, пытаясь вывернуться из его объятий, а когда это не подействовало, девушка сунула руку в карман широкой юбки и вытащила оттуда...
   - Расческа, - разочарованно вздохнул Арэт. Он-то ожидал как минимум нож или еще какую-нибудь подходящую железку.
   - Расческа, - с восхищением повторил Эльт-Ма-Гато, глядя как вышеупомянутый предмет, приставленный к шее Стефана, выплескивает на того целый каскад белых молний.
   Глаза мужчины закрылись, хватка ослабела, и он без чувств свалился к ногам девушки. Рядом с ним упало и коварное оружие, замаскированное под предмет личной гигиены. Драконы переглянулись и на удивление слаженно отползли в глубь подкроватного пространства.
   "Изобретательная... изобретательница", - подумал Арэт, твердо решив не только ничего не пробовать из рук этой шельмы, но и не прикасаться впредь к ее вещам.
   Девушка пару раз пнула обмякшее тело родственника, прошлась туда-сюда по ковру, после чего уселась в кресло и, стянув короткие сапожки, зашвырнула их под кровать, угодив по обоим драконам, не успевшим сманеврировать в непривычно-тесном пространстве. Тонкие щиколотки и изящные ступни в черных чулках еще несколько раз прошлись по комнате, после чего их хозяйка уселась на край высокой кровати и, поболтав пару секунд ногами, постучала по постели кулачком.
   - Господа драконы, вы вылезать вообще намерены? Или у вас подкроватный тихий час? Не поможете хрупкой, беспомощной девушке тело вынести?
  
   Ничто не объединяет так, как совместное избавление от бессознательного тела. Пока разоблаченные хозяйкой "взломщики саквояжей", предварительно отмывшись от предательской сажи и прикрывшись заклинанием "отвода глаз", доставляли Стефана Эльт-Карти в его собственный дом, с которого еще вчера был снят запрет на посещения, они успели не мало всего обсудить и о многом договориться. Поэтому первое, что услышала Ашка, когда господа драконы вернулись, было: "Мы согласны на твои условия".
   - Что? - не поняла она.
   Ночная встреча с дядей, выманившим ее запиской из гостиницы, и эта безобразная сцена, устроенная им в номере, выбили девушку из колеи. Мысли упорно крутились вокруг семьи, от которой больше никого не осталось. Кучу незнакомцев, носящих ту же фамилию и проживающих в других странах, Ашель в расчет не брала. Одиночество, во власти которого она оказалась, угнетало. И сколько бы ни гнала девушка прочь мрачные мысли, они возвращались к ней с завидным постоянством. Эта почти фанатичная заинтересованность в "драконьей шкуре" золотистого оттенка на самом деле была отличным способом отвлечься от грустных размышлений о бедной Пэм, ее меркантильном супруге и всех тех, кому Ашка когда-то была дорога, и кто был дорог ей. Но их больше нет! А единственный близкий родственник - моральным урод. И не только по отношению к своим многочисленным пассиям, но и к ней - его собственной племяннице. А это значит, что кроме зародившейся еще в детстве мечты у Ашки, и правда, больше ничего не осталось. Так что там сказали эти чешуйчатые типы про условия?
   - Найдете убийцу Пэм и допустите к своим коллекциям? - уточнила девушка, пытливо изучая лица драконов.
   - Приложим все усилия, чтобы найти убийцу, - поправил ее Арэт.
   - Позволим работать с нашими артефактами, если ты подпишешь договор о том, что не повредишь их, - добавил Кимир.
   - Ты же, в свою очередь, поделишься с нами всей информацией, что у тебя есть по Тенелису, и поможешь мне... то есть нам... его получить, - напомнил блондин и, посмотрев на свои руки с подозрительно поцарапанными костяшками, которые довольно быстро бледнели под действием регенерации, сказал: - И никакая сволочь больше к тебе не прикаснется.
   "Они что там... воспитательную нотацию Стефану читали? Кулаками", - подумала изобретательница, но уточнять не стала, а только кивнула, чуть улыбнувшись. Такое соглашение ее полностью устраивало. Завтра после похорон, как обещал Римус Эльт-Шпикус, каждый из них уже будет свободен от подписок о невыезде, так как алиби подтвердились магами-следопытами, работающими над делом Пэм. И это значит, что они втроем смогут, наконец, покинуть город.
   Они и... лучшее изобретение Ашель, которое маленькая госпожа Эльт-Карти незатейливо назвала "Ловушкой для дракона". Вот только девушка, строя свои планы, даже не подозревала, что две ее потенциальные "жертвы" параллельно с "уборкой тела" и его последующим "воспитанием" заключили между собой одну очень любопытную сделку. По ее условиям, они совместно использовали Ашку для поиска Тенелиса. После чего к взаимному удовольствию осуществляли раздел "имущества": одному артефакт, другому артефакторша - согласно уровню заинтересованности в предметах раздела. Так что у желтоглазой охотницы при подобном раскладе, были все шансы самой оказаться в роли трофея. Причем пожизненного.
  
  
   ******************* ОБНОВЛЕНИЕ от 19.04!!! ***********************
  
   Глава 7
  
   С низкого серого неба, медленно кружась, падали белые хлопья. На вершине небольшого холма, среди приземистых деревьев и заметенных снегом могильных плит было многолюдно. На похороны Пэм Эльт-Карти пришло несколько десятков сочувствующих, среди которых родственники составляли лишь малую часть. Уже успела отзвучать торжественная речь, зачитанная с королевской грамоты градоправителем, и два специально приглашенных мага, похожих на носатых воронов, изящными пассами засыпали глубокую яму промерзлой землей. Однако народ не спешил расходиться. Он сбивался в небольшие группы и тихо шушукался, обсуждая последние сплетни. Гибель небезызвестной в Лорли-Терри изобретательницы уже несколько дней была главной темой для разговоров горожан. И те, кто собрался проводить Пэм в последний путь, стремились обменяться последними версиями, а еще лучше расспросить о ходе следствия господина Римуса Эльт-Шпикуса, который тоже присутствовал на церемонии погребения. Среди толпы стояла и Корделия, которую целители насильно выпроводили из палаты на следующий же день после поступления. Эльфийка сменила в угоду традициям свой яркий наряд на скучный-черный. Но ажурный шарфик, торчащий из-под ворота, и висящая на плече сумка-футляр для любимой крыски, по-прежнему оставались розовыми.
   Кто только не пожаловал в это морозное утро на городское кладбище, чтобы почтить память госпожи Эльт-Карти своим визитом! Знакомые маги и обычные люди, соседи и торговцы, с которыми она имела дело, заказчики и просто любопытные. В сопровождении пары молчаливых слуг приехал и старший советник короля, который, пользуясь случаем, что-то активно обсуждал теперь с градоправителем. Теща же последнего, благосклонно разрешив Ашель оправиться от трагедии и только потом с новыми силами приступить к работе над заказанным полотером, активно перемывала косточки новоявленному вдовцу, который прятал за меховым воротником "подправленное" драконами лицо и почти натурально изображал безутешного супруга. Все эти люди и нелюди, по-своему, сожалели о смерти знаменитой изобретательницы, и только один человек оплакивал обычную женщину, погибшую так рано и так... жестоко.
   По бледному лицу Ашки беззвучно катились горькие слезы. Близкие знакомые и дальние родственники косились на застывших по бокам от нее мужчин и, верно оценивая написанное на их лицах предостережение, приближаться к девушке не спешили. Стефан же после вчерашнего инцидента и вовсе обходил молчаливое трио стороной, стараясь даже не смотреть в их сторону. Магический договор, который Ашель Эльт-Карти заключила прошлым утром с драконами, привнес новые веяния в их отношения. Кимир, к примеру, прекратил усердно обхаживать изобретательницу, сменив амплуа "внимательного кавалера" на роль "доброго друга". Арэт же пошел еще дальше: теперь вместо необоснованной подозрительности и неоправданных придирок он доставал свою официальную компаньонку покровительственными интонациями и излишней опекой. Ашка не жаловалась, хоть время от времени и отпускала язвительные замечания в адрес "чешуйчатого брата", как мысленно прозвала блондина после смены его настроения. Зато за последние сутки они с песчаным драконом окончательно и бесповоротно перешли на "ты", а также обменялись кучей важной информации, касающейся Тенелиса. Ашель рассказала о том что узнала из обрывков дневника прадеда, а также поделилась своими идеями по тем фрагментам, которые ей раздобыть не удалось, но умолчала насчет созданной на основе этой информации "ловушки для дракона". Арэт поведал историю своих приключений в старом хранилище Артуа, упомянул о "каменной" девице, сбежавшей вместе с камнем в тень, но опустил тот факт, что воровка - эмпира из ресторана. Ким, выслушав обоих, тоже внес свою лепту в общий котел информации, сообщив напарником о некой Лейле Эвил и ее интересе к изобретениям семьи Эльт-Карти.
   Семья... Ашка сморгнула дрожащие на ресницах капли. Еще немного - и они превратятся в ледяной хрусталь, а сама она, вопреки стараниям своих спутников, методично смахивающих снежинки с ее плеч, начнет напоминать снежную королеву. Бледную и холодную, как весь этот зимний пейзаж. Даже потихоньку разбредающийся народ не оживлял мрачной атмосферы кладбища. А ведь часть этих лицемерных господ, явившихся сюда не попрощаться с покойницей, а поглазеть вокруг и позлословить, и была ее... семьей. Зря она все-таки разослала уведомления почти всем родным, чьи фамилии значились в списке Пэм. В том самом списке, по которому тетя делала рассылку, пытаясь несколько лет назад наладить отношения с другими Карти. Некоторые откликнулись и завязалась переписка. Другие остались равнодушны к ее идее. А теперь вот, пожалуйста - явились! Глядя на кучку однофамильцев, в роду которых фигурировал всем известный гений, Ашель невольно хмыкнула.
   Отношения в многочисленном семействе Карти давно уже были не из лучших. Артуа, положивший начало целому роду изобретателей, за своими исследованиями и опытами не забывал и о досуге. Мужчиной он был видным, обаятельным, но... несколько рассеянным. Менял одну любовницу за другой, не особо заботясь о последствиях связей. Хотя к чести этого ловеласа следовало признать, что с большинством женщин он расставался полюбовно, никого не обижал. Незаконнорожденных детей признавал и давал им свою фамилию, а вместе с фамилией и парочку личных изобретений, с продажи которых можно было безбедно жить много лет. Но все это прекратилось после знакомства господина Эльт-Карти с Мариэн Эльт-Грин - алхимиком живых материй из ОМУТТа. Она была прекрасным педагогом и талантливым ученым с маниакальной тягой к рискованным экспериментам, причем по большей части ставила опыты на себе. Именно после них цвет глаз Мари стал желтым, как у змеи, язык раздвоенным, а слюна ядовитой. Но Артуа такие особенности лишь больше завораживали. На этой женщине он женился. В подарок ей создал Тенелис. Но, к сожалению, из-за несчастного случая в горах так и не увидел их первенца - единственного по-настоящему законного наследника рода Карти. Этим наследником, вернее наследницей, была родная бабка Ашки по материнской линии. Тоже, к слову, желтоглазая шатенка. Но, к счастью для деда и окружающих, ядовитость она не унаследовала.
   После гибели Артуа бывшие пассии принялись увлеченно разбираться, чье чадо больше достойно его славного имени. Само собой, разругались и подраставших детей настроили друг против друга. Так с тех пор и повелось. Вроде фамилия одна, а никакой семейственности нет и впомине. Хотя некоторые родственники все же нашли в себе силы и желание, чтобы преодолеть сложившиеся стереотипы. Так, например, Ашкин отец встретил ее маму, и в результате у разных веток одного рода появилась на свет она - девушка с желтыми глазами, унаследованными от прабабушки Мариэн. А потом и Пэм перехватила эстафету и принялась налаживать отношения с родней мужа.
   - Пойдем, ты совсем продрогла! - положив на плечо девушки руку, затянутую в черную кожу перчатки, предложил Кимир. Изобретательница медленно кивнула, бросив прощальный взгляд на могилу Пэм.
   - Вы ведь Ашель Эльт-Карти? - раздалось за спиной.
   Все трое обернулись на голос.
   - Я, - ответила девушка.
   Приобняв ее за плечи, Арэт одарил незнакомку тяжелым взглядом, но та стойко вынесла его и даже не отступила. Она была невысокой, как и Ашка, но более широкой в плечах. На бледном лице сильно выделялись острые скулы, в темных глазах царило странное выражение неуверенности и паники, которую блондин принял на свой счет и для закрепления эффекта хищно улыбнулся женщине, демонстрируя набор крепких клыков. Эта особа дракону не нравилась. Странная, неопрятная, с ранней сединой в черных волосах, а ведь ее так легко можно было убрать с помощью магических настоев. Либо женщина не имела на косметические зелья средств, либо... ее просто не заботили подобные мелочи. А какую женщину не заботит собственная внешность? Правильно! Фанатичных идиоток из культа какого-нибудь молодого божка, или бездомных нищенок, которым проще милостыню просить, нежели заняться каким-нибудь делом. Впрочем, нищенкой, судя по недорогому, но добротному пальто, незнакомка не была.
   - Деточка... - нервно озираясь, неуверенно начала брюнетка, - ... мне очень жаль, поверь! - проговорила она хрипловатым голосом и снова оглянулась, будто боялась, что за ней следят. - Соболезную.
   - Благодарю вас, леди... - Ашка запнулась, не зная, как обратиться.
   - Тетя Эленор! - охотно подсказала та. - Я троюродная сестра твоего папы.
   - Благодарю вас, тетя Эленор! - послушно повторила девушка, мысленно припоминая, что этой родственнице они с Пэм тоже отправляли просьбу поделиться фрагментами дневника прадеда, но она так и не ответила на письмо. А теперь вот приехала. Напуганная, дерганная и, как ни странно, искренняя. Фальши в сочувствующих интонациях женщины Ашка не слышала.
   - Вы извините, но я сейчас не в силах общаться, - немного помедлив, сказала девушка.
   - Понимаю тебя, но... - брюнетка воровато оглянулась и шагнула ближе, игнорируя хмурые взгляды драконов, затем понизила голос и почти шепотом продолжила: - Мне необходимо с тобой поговорить. Без свидетелей! - схватив Ашель за руку, Эленор нарочито-громко произнесла: - Держись, детка! - затем чмокнула племянницу в холодную щеку и, резко развернувшись, пошла прочь.
   - И что это сейчас было? - поинтересовался Арэт у компаньонки, которую по-прежнему держал за плечи, стоя позади нее.
   - Обычное человеческое проявление чувств, - бесцветным голосом ответила девушка, пряча поглубже свернутую трубочкой бумажку, оставленную Эленор за отворотом ее перчатки. - Не силься понять - хладнокровным ящерам такое не свойственно, - криво улыбнулась Ашка и, вывернувшись из рук собеседника, взяла за локоть Кимира: - Ты идешь, Ар? - бросила она через плечо, а затем снова посмотрела на покинутую всеми могилу, покрытую пестрым ковром свежих роз, и едва слышно вздохнула. Слезы больше не текли по ее щекам... но в душе она по-прежнему плакала.
  
   ******************* ОБНОВЛЕНИЕ от 22.04!!! ***********************
  
   Вечером того же дня...
  
   - А я говорю: одна ты никуда не пойдешь! - голос Арэта звучал раздраженно. - Ашель, - блондин прищурился, переходя на обманчиво спокойные интонации, - что вообще происходит? Сначала ты умалчиваешь об уничтоженной тайком записке, затем пытаешься в одиночку посетить самый злачный район города...
   - Не самый, - перебила девушка, хмурясь, но дракон пропустил ее поправку мимо ушей и продолжил:
   - А потом что? Плюнешь на наши договоренности и уедешь куда-нибудь по своим делам, малышка?
   Ашка невольно поморщилась от его обращения, но промолчала. В конце концов, она и правда выглядела миниатюрной куколкой в сравнении с высоким и широкоплечим блондином. Вот только, называя ее "малышкой" песчаный дракон, как казалось изобретательнице, подразумевал не только внешние данные девушки. А это уже слегка задевало.
   - Арэт прав, Аша, - занял сторону собрата Ким. - Мы вчера заключили магически заверенный договор. Ты должна поступать так, как нужно для общего дела, а не так как тебе заблагорассудится.
   - А личная жизнь у меня может быть?! - не скрывая раздражения, воскликнула их компаньонка. - Могу я пять минут пообщаться с родственницей без вашего сопровождения?
   - Не можешь, - одинаково слаженно ответили мужчины.
   - Вдруг у этой подозрительной леди есть, что сказать про Тенелис? - добавил беловолосый, будучи уверенным на все сто процентов, что именно артефакт является причиной назначенной Ашель встречи. - А ты, глупая девчонка, скрываешь от нас то, что по договору, обязана была сообщить.
   - А если Эленор просто хочет попрощаться? - продолжала стоять на своем изобретательница, пытаясь быстро придумать, как избавиться от хвоста в виде двух драконов. Сказала б она им раньше про записку и ее содержимое - они бы ее вообще никуда не отпустили. А так хоть до гостиницы дойти спокойно дали.
   И как только выследили? Делать им больше нечего, что ли? Мало того, что сами так некстати появились, так еще и карету с вещами, собранными в дорогу, пригнали! Мол, они уже готовы ехать, и ей тоже стоит поторопиться, пока господин следователь не передумал их отпускать. А он может, да. Ведь дело Пэм так и не раскрыли, зато в разработке помимо таинственного преступника, умеющего идеально заметать следы, появилась и еще одна совершенно абсурдная версия - будто она сама себе горло перерезала, предварительно нанеся ушибы и ссадины на другие участки тела. И в связи с этим подозрения в подстрекательстве могли опять упасть на племянницу. Поэтому задерживаться в столице Лорли-Терри ящеры не желали. Ашель тоже не жаждала тут оставаться, но у нее, в отличие от них, была назначена встреча, на которую требовалось явиться без свидетелей. А как теперь отделаться от этих самых... с-с-свидетелей?! Ведь Ашка все рассчитала, уходя пораньше с поминального ужина, заказанного в ресторане. Сказала, что хочет забрать кое-какие заказы в лавке "Полезные вещи", а сама отправилась в "Хмельную ромашку", где остановилась родственница. Но не успела дойти до ворот постоялого двора, как рядом остановился дорожный экипаж, из которого выскочил Кимир и бесцеремонно затащил девушку в салон. Вот теперь они и сидели там втроем, обсуждая кто и в каком количестве пойдет к Эленор.
   - По-моему, вы неплохо попрощались с ней на кладбище, - откинувшись на мягкую спинку сидения, сказал Арэт. - Сразу и познакомились, и попрощались - идеальный вариант развития отношений с тем, кого ни разу в жизни не видел. Что ей от тебя понадобилось, малышка, а? Зачем она заманивает тебя в это... - мужчина кивнул на окно, за которым располагалась гостиница, - заведение, - брезгливо "выплюнул" последнее слово он.
   - А может она там скрывается? - возразила Ашель, встав на защиту тети.
   - Даже так? - подался вперед дракон, довольный тем, что девчонка клюнула на его удочку. - Значит, есть от кого, да?
   - Я не...
   - Именно это ты сказала! Заметь, не я, а ты, - перебил ее блондин. - Раз там опасно, а мы обещали тебе защиту...
   - Значит, идем все вместе! - одобрительно кивнул Кимир и, посмотрев на сидящую рядом девушку, подал ей руку. - Птичка моя, раз уж мы заключили сделку, поделились друг с другом информацией, то твое время и возможности теперь принадлежат нам.
   - Что-что? - нехорошо так прищурилась Ашель.
   - Временно! - тут же исправился болотный и очаровательно ей улыбнулся.
   - Ах, временно... - криво усмехнулась девушка, но развивать тему не стала. - Поймите же, наконец, я одна должна идти, - вздохнув, сказала она.
   - Одна и иди, - вздохнув, сдался песчаный. - А мы сами по себе пойдем. Мало ли что нас в этом... в этой гостинице интересует. Может, решили себе подружку на ночь заказать, тут, говорят, это практикуется.
   Ашка окинула мужчину хмурым взглядом, но высказывать свое мнение по поводу его последней фразы не стала. То, что они не поведут ее под ручки к двери Эленор - уже плюс. И надо этим плюсом пользоваться, пока у "чешуйчатого братца" опять не случился переклин на чрезмерной опеке новоявленной компаньонки.
   Оставив в нанятой карете вещи, Ашель Эльт-Карти засеменила к главному входу "Хмельной ромашки", на расстоянии шагов в десять от нее туда же направились и драконы. Кучер посмотрел им вслед и презрительно хмыкнул. "Хмельная ромашка" не даром пользовалась в дурной славой в городе. Вот и еще одни любители втроем поразвлечься! А с виду такие приличные господа!
  
   - Ты для отвода глаз заказывай комнату, а я пойду наверх за девчонкой, - тихо говорил блондин брюнету. - Мало ли, что эта тетка малохольная придумала! Мне сразу ее вид не понравился - такие синяки под глазами и дергающийся уголок рта - первый признак неуравновешенного характера и истеричности.
   - Может, лучше я пойду?
   - Не стоит, ты у нее пока в друзьях числишься, там и оставайся. Нам это еще пригодится. А мне пара-тройка новых Ашкиных недовольств погоды не сделает.
   - Ты же обещал! - зашипела изобретательница, остановившись наверху лестницы. - Не ходи за мной! - топнула ногой она. Сапожек поехал по отчего-то влажной ступени и девушка, потеряв равновесие, чуть не полетела вниз.
   Однако мужчина легко преодолел разделявшее их расстояние и услужливо подхватил Ашель под руку, молча поставил ее на ноги, а затем обошел и направился дальше по коридору, бросив на ходу:
   - Больно надо мне ходить за тобой, малышка. Я просто присматриваюсь к интерьеру... вдруг и правда решу тут задержаться на пару часов с какой-нибудь голубоглазой блондинкой. Или кареглазой брюнеткой. Или...
   - Избавь меня от перечисления своих пристрастий, - хмыкнула златоглазая шатенка и, развернувшись, пошла в противоположную Арэту сторону. Туда, куда так настойчиво зазывала записка Эленор.
   В коридоре гостиницы было темно, сыро и пахло вовсе не ромашками, а плесенью. Брезгливо подобрав подол платья, девушка подошла к двери с покосившейся табличкой. Сверилась с номером в записке, которую уничтожила только на словах, чтобы драконы не требовали ее им предъявить. И, немного поколебавшись, постучала. Открывать гостье явно никто не спешил. Ашель постучала еще раз, и еще...
   - Нет никого? - спросил блондин, неспешно подходя к ней. Он прислонился, было, плечом к стене, но тут же брезгливо фыркнул и отошел, стряхнув с дорожного костюма несуществующую грязь.
   - Уже осмотрелся? - ответила вопросом на вопрос девушка. - Может еще пойдешь погуляешь, а? Девочек на ночь себе поищешь... вдруг где завалялись?
   - Да я уже нашел, собственно, - окинув ее задумчивым взглядом, сказал мужчина.
   - Чего? - Ашка аж задохнулась от такой наглости.
   - Так целую ночь вместе в карете ехать! - расплылся в довольной улыбке блондин. - А ты, деточка, о чем подумала?
   - Тетя Эленор? - позвала она, снова стукнув по двери, на этот раз ногой. - Тетя? Это я! Ашель.
   - Видишь, нет ее! Пойдем отсюда! - предложил дракон.
   - Тетя? Вам плохо? - не сдавалась изобретательница.
   - Плохо, угу, врачи психбольницы недоглядели, когда она оттуда сбегала, - пробурчал ее спутник.
   - Открой дверь, - игнорируя его реплику, сказала Ашка.
   - С чего это? Взлом карается законом, знаешь ли.
   - Когда взламывал мою комнату, об этом не думал?
   - Так я ж за тебя волновался, - нисколько не смущаясь, заявил Арэт. - Вдруг ты... заболела и поэтому на стук не реагируешь.
   - Да неужели?
   - Угу. Или, может, приворотного зелья себе вместо меня насыпала, да с пропорциями не рассчитала...
   - Чего? - девушка уставилась на него широко раскрытыми глазами. - Зелье? Приворотное? Тебе?! - она невольно хихикнула, затем тряхнула головой и уже спокойней проговорила: - Ясно теперь, что ты в моем саквояже искал, ящер. Поверь мне на слово, зря. Там только инструменты. Ну и... пара порошков, которые не имеют к "любовным напиткам" ни малейшего отношения.
   - Ну-ну, - покачал головой блондин. - Инструменты, значит... у тебя небось и в кармане пара отмычек лежит, а? Сама дверь и взламывай.
   - И взломаю, - понимая, что помощи от этого наглого типа не дождется, Ашка приступила к делу. - Ты хоть за лестницей последи, чтоб меня не застукали тут, - пробурчала она, копаясь в замочной скважине. - Ох, чувствую я, с Эленор что-то случилось.
   - Я тоже чувствую, - согласно вздохнул мужчина, - что нам лучше убраться отсюда прочь, пока не влезли в очередные неприятности. Вот это и чувствую.
   - А если я тебе не все сказала, - решила сменить тактику Ашель. - Если в записке действительно речь шла о Тенелисе?
   - Тогда я сейчас выбью эту дверь, найду твою тетю, вытрясу из нее всю информацию об артефакте, а тебя, - на лице его появилась кровожадная ухмылка, - тебя я...
   - Хватит уже запугивать нашу птичку, - оборвал его Кимир, который закончил-таки с бумажной волокитой и, получив ключ от одной из комнат, нагнал своих компаньонов.
   - Все, - выдохнула девушка, когда замок тихо щелкнул, а дверь, под давлением ее руки, со скрипом отворилась. Из темной комнаты потянуло смесью лимона с жасмином. Хороший запах, чистый... и такой неподходящий для этой гостиницы. - Эй, куда?! - возмутилась она, когда оба дракона, оттеснив свою спутницу в сторону, рванули в номер.
   Ашель вошла следом и, споткнувшись обо что-то, едва не упала. А когда разглядела в полумраке помещения Арэта, сидящего над телом Эленор, чуть не рухнула повторно. На этот раз от накатившей слабости и какой-то безысходности, накрывшей ее с головой. Снова труп и снова... тетин. Пусть едва знакомая брюнетка и не была ей так близка, как покойная Пэм, но и эта женщина не заслужила своей смерти. Хотя... что Ашка знала о ней, кроме нескольких пугающего смысла слов на крошечном клочке бумаги и промелькнувшего на кладбище сочувствия?
   Песчаный дракон водил раскрытыми ладонями над грудной клеткой лежащей женщины, и от рук его исходило слабое свечение.
   - Ну как? - спросил склонившийся рядом Кимир.
   - Бестолку, - перестав тратить силы на магию исцеления, отозвался блондин. - Эта леди нам уже ничего не расскажет.
   У Ашель неприятно сжалось сердце. Женщина умерла, а его... их... только и волнует информация, которую они теперь не смогут получить. Драконы... холодные расчетливые твари. А ведь временами ей казалось, что и им не все человеческое чуждо. Наивная. Мрачные мысли вытеснили проснувшийся страх. Нащупав в кармане золотые часы на длинной цепочке, закрепленной на поясе, девушка крепче сжала их гладкий корпус. Именно на основе старых отцовских часов она и создала свое новое изобретение - "ловушку для дракона".
   - Задушена? - долетели до нее фразы приглушенного диалога.
   - Угу.
   - Магические следы есть?
   - А мне откуда знать, я ж не в школе следопытов обучался, - проворчал песчаный, отвечая болотному. - Одно могу сказать точно, она мертва всего несколько минут, максимум десяток.
   - Значит, убийца может быть... здесь? - оба дракона резко поднялись и посмотрели на Ашель, которой именно в этот момент показалось, что за спиной кто-то есть. Слишком ощутимым был тяжелый взгляд, прожигающий затылок. Вздрогнув, девушка обернулась, но кроме порыва ветра в пропахшем сыростью коридоре, ничего не обнаружила.
   - Не отходи от нас, - сказал Эльт-Ма-Гато, в мгновение ока очутившись рядом с ней. - И больше никаких тайн, Аша. Пока мы работаем вместе. Тебе ясно?
   Девушка кивнула, позволяя ему взять себя за руку. Расчетливый - не расчетливый, какая разница? Главное что она нужна ему живой, чтобы делать артефакты, а значит, он защитит ее... от демона.
   - Что было в записке? - захлопнув дверь комнаты, спросил Арэт. Он навис над изобретательницей мрачной тенью, и по виду этого мужчины было понятно, что вытрясать информацию, за неимением Эленор, он сейчас будет из ее скрытной племянницы.
   - Демон убивает тех, кто носит нашу фамилию, - прошептала она, решив не злить его еще больше. - Уже трое погибли из тех, с кем я общалась лично! Приходи, если хочешь жить! П.д. "Хмельная ромашка", 10. Э.
   - И ты молчала? - в один голос возмутились драконы.
   - Вы бы либо приняли это за бред сумасшедшей и не отпустили меня сюда, либо сочли бы встречу опасной - и опять же не отпустили меня к Эленор! - неожиданно зло огрызнулась девушка. - А я хотела пойти! Пошла! И опоздала! А все потому, что некие господа слишком долго спорили в карете о том, кто кому и что должен! И что теперь делать? Что? Вызывать стражей порядка?
   - Даже не думай. Римус и компания с удовольствием посадят нас под домашний арест в вашем проклятом захолустье. Это как минимум. А то могут и все зависшие дела на нас повесить. Я на подобное не подписывался! Хватит с меня оплаты неустойки за разгромленный ресторан. А за покойников, да еще и за знатных, сдерут штраф стократ больше. Что думаешь, Ким?
   - Тоже самое, - согласно кивнул тот.
   - Значит, исчезаем из города прямо сейчас.
   - Экипаж ждет, - сказал брюнет.
   - К демонам экипаж, - помянул выходцев из ада* блондин и тут же скривился, вспомнив текст пресловутой записки. - Вы двое, дайте слово, что не будете болтать о том, что увидите, - потребовал он у компаньонов и, получив от них утвердительные ответы, сказал: - Уходим из этой комнаты, Эленор забираем с собой. Если мне не изменяет память, у нас есть около часа прежде, чем труп окончательно станет бесполезным.
   - Это как? - не понял Кимир. - А сейчас он в каком качестве полезен?
   - В качестве осведомителя.
   - Покойники не умеют говорить, - возразила Ашка.
   - Свежие умеют... в опытных руках, - пробормотал Арэт, доставая из-за пазухи скрижаль со странным рисунком на ней. - Возьми тело убитой, Ким, и приготовься к купанию, - криво усмехнувшись, предупредил дракон, затем схватил своих спутников за руки и потер в нужном месте один из своих любимых артефактов.
  
   В то же время в одном из богатых районов столицы Тикки-Терри.
  
   В темной арке роскошного особняка страстно целовались двое. По крайней мере, так казалось со стороны. Впрочем, толком разглядеть парочку, застывшую в объятьях друг друга возле каменной стены, никто мог, ибо, во-первых, была ночь, а, во-вторых, и разглядывать-то их особо было некому. Погруженный в тень безлюдный двор и тишина... холодная, зимняя. Девушка, отстранившись от своего кавалера, чуть отступила и, облизнув окровавленные губы, слегка придержала сползающего вниз парня. Дорого одетый, красивый, с блаженной улыбкой на бледном лице и туманной пеленой в закрывающихся глазах. Он получил свою порцию удовольствия, как, впрочем, и она. На шее ее очаровательного "ужина", прямо над воротом распахнутой шубы наливался темный синяк.
   - А идея хлебнуть свежачка была явно удачной! - довольно мурлыкнула себе под нос Ирридия и, склонившись, сунула в карман "кормильца" пару монет компенсации, затем немного полюбовалась выражением безмятежности на его аристократичном лице, после чего похлопала парня по щекам и сказала: - Э-эй, красавчик?! Очнись! Кровь обновлять полезно, а вот валяться на холодной земле - нет.
   Убедившись, что молодой человек приходит в себя, эмпира поцеловала его в лоб и скрылась в тени. Живая человеческая кровь значительно быстрее крови животных, которую эмпира покупала бутылками, сняла каменную корку с пораженных неподвижностью пальцев. Проклятье Тенелиса, отпустившее девушку после уничтожения камня, снова проснулось и принялось досаждать своей носительнице. Кровь, необходимая эмпирам для применения магии, оказалась единственным лекарством, которое хоть и не лечило, но временно приостанавливало процесс. Однако, рано или поздно, и она перестанет действовать. А значит... Ирридии было жизненно необходимо найти новое снадобье от побочных эффектов артефакта.
  
   Чуть позже напротив ворот постоялого двора "Хмельная ромашка".
  
   Кори-эль уже порядком замерзла, а Золотце и его компаньоны все не возвращались к карете. Что можно делать столько времени в этой захудалой гостинице - она не знала. Крыс они там травят что ли? Или тараканов для Ашкиных экспериментов отлавливают? Про то, что в подобном заведение хорошо развит и другой вид досуга - девушка даже мысли не допускала. Ее Золотой дракончик хоть и бабник, но чистоплотный. Так что подобного сорта гостиницы явно не для него. Экипаж, за которым эльфийка наблюдала уже битый час, рассчитывая преподнести любимому сюрприз, тронулся с места.
   - Э-э-э... Куда? - выдохнув струйку пара в морозный воздух, блондинка вынырнула из-за угла дома, за которым пряталась, и начала озябшими руками формировать небольшое заклинание, временно фиксирующее предметы на месте. Широкие шипастые колеса застыли как вкопанные, введя в недоумение как кучера, так и его ездового зор-зара, похожего на большого черного пса с тремя крысиными головами и длинным беличьим хвостом. Оранжевые глаза духа на двух физиономиях удивленно моргнули, на третьей благополучно закрылись, ибо средняя голова решила воспользоваться случаем и отдохнуть перед дальней дорогой. Не сообразивший, что произошло возница снял шапку и, закурив, задумчиво почесал в затылке. Именно в этот момент к нему и подошла очаровательная леди в розовом, которая тут же поинтересовалась, куда, собственно, он держит путь с вещами ее жениха, но без него самого?
   После недолгих выяснений и поисков исчезнувших пассажиров в недрах "Хмельной ромашки", кучер получил в свое распоряжение увесистый мешочек с монетами, которые покрывали и расходы на дорогу, и возможный штраф за увезенные вещи в том случае, если эльфийка все же не окажется невестой беловолосого заказчика. А спустя пару минут экипаж, снова обретя подвижность, последовал заданным ранее курсом, лишь ненадолго остановившись у гостиницы "Уютный кров", чтобы забрать вещи щедрой госпожи.
   Кори-эль, устроив Тусику лежанку в специальной дорожной корзинке с подушечками, положила ее на соседнее сидение рядом с небольшим саквояжем, затем выудила из сумочки розовый блокнот и погрузилась в стихосложение. Дорога была не близкой, а она давно собиралась посвятить своему Золотцу поэму или песню.
  
  
  
  
  
   Часть I I
   Охота для дракона

Здесь будет эпиграффф...)))

  
   ******************* ОБНОВЛЕНИЕ от 11.05!!! ***********************
  
   Глава 1.
  
   - Йошкин ко-о-о-от! - простонала Ашель, стягивая с волос какую-то травку, которая до появления девушки и драконов, мирно плавала в просторном пруду. Разлепив дрожащими пальцами слипшийся от воды карман, девушка вытащила оттуда золотые часы и наскоро осмотрела их корпус. Они, конечно, были устойчивы к разного рода воздействиям, но убедиться лишний раз в сохранности любимого изобретения - не мешало.
   Приземление троих путешественников и одной покойницы вышло мокрым, как обещал Арэт, и... неожиданно теплым. Кимир встал на ноги, поправил висящее на плече тело, после чего подхватил под руку Ашку, помогая ей подняться. Девушка благодарно улыбнулась ему, а потом озабоченно нахмурилась, взглянув на труп родственницы, с которого тонкими ручейками стекала вода. Внезапно рот Эленор приоткрылся, будто мертвая женщина хотела что-то сказать, но вместо слов прямо на перепуганную изобретательницу выпало что-то маленькое и склизкое. Ашель вскрикнула, рефлекторно отталкивая руками странное создание. Создание булькнуло и заработало плавниками, отбиваясь от верещащей девчонки. А растущий поблизости цветок чуть подался вперед и призывно раскрыл свой вместительный бутон с хищно ощерившимися тычинками. "Шлеп-шмяк-прыг-чавк" - и рыбки как не бывало!
   - Это что еще за ботанический сад? - задумчиво протянул болотный ящер, задумчиво разглядывая растение с невегетарианскими вкусами. - Мы вообще где? Ты куда нас приволок, Ар?
   - Предполагалось, что в Тикки-Тэрри! - не менее задумчиво ответил ему песчаный собрат.
   - Угу! - мрачно констатировала Ашка, присаживаясь на бортик декоративного пруда, с противоположного от плотоядной клумбы края. - Кажется, у кого-то от древности то ли компас в голове сломался, то ли знание географии слоями песка погребло! - девушка укоротила цепочку часов и, закрепив их корпус на поясе, принялась деловито выливать воду из размокшего сапога, который с трудом стянула с ноги. Она старалась больше не смотреть на тело, небрежно болтающееся на плече Кима. Тетю Эленор оно уже не напоминало, а вот водяную нечисть с человеческими чертами - очень даже. Но так, наверное, было даже лучше. Во всяком случае, сердце при каждом взгляде на покойницу сжиматься перестало, зато появилась примитивная брезгливость и определенная степень безразличия. - Тикки-Тэрри несколько севернее, господин дракон! Я бы даже сказала, значительно севернее, судя по флоре и фауне! - прихлопнув сапогом подползающего к ней крупного жука, добавила изобретательница.
   Арэт несколько растерянно огляделся. Учитывая холодное время года, он рассчитывал очутиться в одной из ванных комнат особняка, и искренне надеялся, что в этот раз там никого не окажется, ибо раны от заговоренного серебра плохо затягивались даже на драконьей шкуре. Однако, буйно-цветущий сад под звездным небом менее всего напоминал ванную. Под сенью могучих деревьев, опутанных "цепями" лиан, и в окружении красивых клумб, полных разнообразной растительности, зимние одежды были как-то совсем неуместны. Особенно мокрые. Единственное, что внушало песчаному надежду, что он все же не ошибся адресом - это крупные синие розы на некоторых кустах. Да и гигантский "лютик", весело хрустящий скинутым Ашкой жуком, тоже наводил на мысль, что этот летний сад расположен на нужной территории.
   - Дядя Ар?! - послышалось из кустов неподалеку. Между синими бутонами вынырнули две любопытные детские мордашки. Арэт с облегчение вздохнул - все у него в порядке и с "компасом", и с памятью, и со скрижалью! Блондин широко улыбнулся мальчишкам и поманил их рукой, но те не спешили покидать свое древесное укрытие.
   - Родители дома? - спросил дракон, но ответ получить так и не успел. Ярко-синее небо с серебристыми россыпями звезд начало стремительно темнеть, магические фонари вдоль мощеных дорожек вместо привычного золотистого света вспыхнули зловеще-алым, а по земле поползли клочья густого тумана. Ветки деревьев зашевелилась, обрастая угрожающего вида шипами. Кора с тихим треском полопалась, открывая множество кроваво-красных глаз. Вода в пруду потемнела и забурлила. Драконы, не сговариваясь, перепрыгнули через бортик, прихватив с собой и Ашель.
   - Э-э-это что за пузырьки? - пробормотала мокрая, как мышь, изобретательница, пытаясь сделать шаг обратно. - Механизм какой-то? Массажная ванная на природе? Не?
   Ее нездоровый интерес к устройству водоема Арэт расценил, как следствие стресса, поэтому без особых объяснений притянул девчонку за талию, не давая двинуться. Кимир же поудобней перехватил свою мертвую ношу и покосился на собрата. Тот, в свою очередь, снова обратил взор на детей, но они уже успели скрыться в густой листве.
   - Прячьтесь! - донесся из кустов их зловещий шепот.
   - Тесь-тесь-тесь! - подхватило невесть откуда взявшееся эхо, вторя свисту налетевшего на сад ветра.
   - Она идет! - в слаженных детских голосах слышалась обреченность приговоренных к смерти.
   - Кто? - уточнил песчаный ящер, подозрительно оглядываясь на творящиеся вокруг метаморфозы. - Мама?
   - Хуже!
   - Гувернантка?
   - Еще хуже! Она... - тонкая ручка на миг высунулась из кустов и указала в направлении аллеи, ведущей к мрачного вида дому, мало похожему на тот, который помнил Эльт-Ма-Ри с последнего приезда сюда.
   По серым плитам мощения к незваным гостям двигалась невообразимая процессия.
   Первыми ползли костяные змеи. Вздымая над землей пожелтевшие черепа с тлеющими в пустых глазницах зелеными огоньками, они ловко сгибали и разгибали "суставы", которыми являлись сгустки белесого тумана, связывающие между собой разные по величине участки тел. Змеи скользили вперед, царапая камни и оставляя на них потеки отвратительной слизи. За ними следовала, степенно перебирая лапами, свора "собак" - еще одно из типичнейших порождений некромантии. Под шагами этих полуторометровых тварей разлеталась во все стороны мерзкая жижа, оставленная змеями. Она брызгами оседала на цветах, траве, добавляя пейзажу проплешин. Эти капли, словно кислота, проедали все, к чему прикасались.
   - Ты куда нас привез-с-с, псих? - прошипела Ашель, доставая из второго кармана недавно отжатой юбки замаскированный под расческу молнеемет*, который она обычно называла шокером из-за того воздействия, что он оказывал на своих жертв.
   - К другу, - отведя от себя руку девушки, с зажатой в нее "расческой", ответил Арэт.
   - Скажи мне кто твой друг... - еле слышно пробормотала она, проверяя состояние изобретения, только что прошедшего водное крещение. Так и есть! Шокер хлебнул воды и перестал работать, нужно было лучше укреплять оболочку корпуса. Ашка вздохнула. "Сейчас бы магомер сюда! - мечтательно подумала она, плотнее прижимаясь к блондину, которого сочла лучшей защитой от местных монстров. Какой уникальный случай установить, насколько высокую отметку способен уловить это прибор! Благодаря вдетой в ухо сережке-амулету девушка прекрасно видела, что полчище чудищ просто-таки искрит магией, затраченной на их создание. Вот только магомер свой она в саквояже оставила. Досадно... да! Жаль, что драконы не позволили ей за ним сбегать, аргументируя это тем, что "разговорчивый труп" - значит свежий труп, так что каждая минута на счету, мол. Вот только теперь эти самые драгоценные минуты текли, словно песок сквозь пальцы, а трое визитеров с мертвым телом продолжали молча стоять возле водоема и смотреть на жуткое представление, устроенное хозяевами. Так, может, стоит позаимствовать скрижаль у песчаного, пока он созерцанием нежити развлекается? Быстренько туда и обратно! Такая возможность пропадает. Ашка в нерешительности прикусила губу и покосилась на карман пальто, в который Арэт сунул свой артефакт для перемещений. Хотя нет, в мокрой одежде попасть на холод Лорли-Терри - не лучшая идея.
   Ким, посмотрев на странно невозмутимого блондина, аккуратно положил тело Эленор на землю и отступил. Так, на всякий случай. Конечно, внезапно оживший труп никакого ощутимого вреда его драконьей шкуре не нанес бы, но отдирать от себя зомби - удовольствие сомнительное. К тому же племянница может обидеться на некрасивое обращение с покойной тетей... и переодеться в случае чего не во что, да и шанс "разговорить" труп исчезнет, если он случайно ему что-нибудь оторвет. Пусть полежит мертвая женщина под кустом - целее будет. Но, невзирая на все признаки мощнейшего воздействия некромантии, Эленор Карти подниматься не спешила. Да и Арэт как-то слишком спокойно относился к ее судьбе. Что-то в этом парке ужасов было явно не так - Кимир это чувствовал. Драконье чутье просто кричало о подвохе, а из темной глубины сада продолжали строем выходить все новые и новые монстры.
   "Неужели охранная иллюзия? - застыв рядом с компаньонами, подумал он. - Но почему тогда использована магия смерти, присущая некромантам?"
   Арэт утомленно вздохнул. Ну сколько же можно растягивать этот балаган. Или у семейства Грениус теперь так выглядит торжественное приветствие гостей? А время неумолимо шло, сокращая шансы на проведение ритуала. Утешало только одно - кто-то из хозяев кошмарного аттракциона дома и вот-вот появится на дорожке в окружении своих марионеток. И словно в ответ на мысли дракона среди скопища чудовищ появилась высокая фигура, закутанная в белый туман, будто в плащ. Когда она подошла ближе, белый кокон рассеялся. И зрителями предстал омерзительного вида монстр с птичьими ногами, огромными, непропорциональными туловищу руками-плетями и тремя безглазыми и безносыми головами, которые были увенчаны серебристыми отростками, разевающими крохотные зубастые пасти. Этот шедевр чьего-то больного воображения остановился в метре от места, где прятались дети и, взметнув сразу все четыре руки с корнем выдрал несчастный куст.
   - А-а-а, - взвыли два худощавых мальчика, выпавшие из своего укрытия, словно яблоки из корзинки, и принялись с грустным видом потирать ушибленные места.
   - Ага-а-а, - радостно отозвалось чудище, сложив на груди две руки из комплекта.
   - Да помогите же им! - воскликнула Ашель, посмотрев на своих спутников, но оба дракона даже с места не сдвинулись. Разве что Кимир успокаивающе ей улыбнулся и положил свою большую ладонь на девичье плечо. - Да вы с-с-спятили, что ли? Там же дети! - продолжала шипеть озадаченная и рассерженная изобретательница.
   - Все нормально, Аша, - сказал песчаный ящер, а болотный поддержал его кивком. Они явно знали что-то, чего не знала она, и девушку это бесило еще больше.
   - У-ха-ха-ха! - потусторонне расхохоталась трехголовая тварь, помахивая выдранным кустом, словно букетом цветов. В широких пастях одновременно показались длинные языки, которые синхронно облизнули сизые губы. Тело монстра начало постепенно трансформировалось: кожа покрывалась черной коркой, а отростки-челюсти растягивались в размерах, превращаясь в огромные пасти с кучей острых зубов. Когда один из ртов плотоядно ощерился возле головы ребенка, Ашель не выдержала и машинально запустила в чудовище то, что было под рукой. То есть в руке. Шокер, к искреннему изумлению изобретательницы, пролетел сквозь уродливое тело и благополучно припечатал по лбу его жертву.
   - Ай! - обиженно воскликнул светловолосый мальчишка и, подняв с земли упавший предмет, отбросил его в сторону. На коже бедолаги проявилась небольшая ссадина, и Ашка невольно смутилась, почувствовав себя виноватой. - Больно же, тетя!
   - Прости, - шепотом проговорила изобретательница, ошарашенно глядя на то, как громоздкая трехголовая фигура на куриных ногах отплясывает странные па, показывает пострадавшему один из языков и весело припевает двумя оставшимися ртами:
   - Так тебе и надо, Кай! Бе-бе-бе! Так тебе и на-а-адо...
   Второй же ребенок обреченно закатил глаза, после чего посмотрел на гостей и многозначительно развел руками. Зрелище было настолько нелепым, что казалось больше комичным, нежели страшным.
   "Сколько же лет этому... этой..." - девушка так и не успела подобрать название для монстра, ибо мысли ее были нагло прерваны грозным гласом с небес.
   - Что здесь происходит? - спросили сверху, и все шестеро, включая чудище, подняли головы и посмотрели туда.
   Ашель невольно икнула, машинально вцепившись в руку Арэта, лежавшую на ее талии. С неба, неспешно помахивая огромными полупрозрачными крыльями, которые будто были сотканы из света, опускался беловолосый ангел с нимбом над головой. Он был одет в кожаный костюм и отделанную мехом куртку, а в руке этот "посланец богов" держал окровавленный топор. "Карающий ангел" - подумала изобретательница, для надежности впившись пальцами другой руки во вторую ладонь дракона. - Сокровище мое, тебя обижают? - сменив тон с сурового на мягкий, поинтересовался крылатый у мерзкого существа, когда ступил на примятую траву возле него. Мужчина снял нимб, точно шляпу, и тот на глазах превратился в золотистый браслет. Чудесные крылья растаяли, словно и не было их вовсе. А образ небожителя сменился обликом обычного человека.
   - Да нет... - ответило оно, ковыряя когтистой лапой землю. - Просто они говорят, что играть с девчонками не интересно, - сообщив это, монстр опустил плети-руки, втянул в плечи головы и... начал снова "закутываться" в подтянувшийся со всех сторон туманный "плащ". Через пару мгновений эта странная завеса рассеялась, и в объятия к блондину в черном бросилась хрупкая девочка в нежно-розовом платьице, белых чулочках и аккуратных туфельках с цветочками из лент. Под платинового оттенка челкой невинно сияли серебристые глаза в окружении темных ресниц.
   - И во что же такое они хотели поиграть без тебя, моя милая? - укоризненно оглядев по-прежнему сидящих на травке ребят, проговорил вновьприбывший.
   - В зомби-терри! - радостно сообщила малышка, а мальчишки переглянулись и слаженно попятились от мрачного взора черных, как ночь глаз мужчины.
   - Опять в мой подвал без разрешения ходили? - прищурившись, поинтересовался он.
   - Ходили, дедуля, а меня не взяли! - сдала всех "сокровище", обхватывая руками талию мужчины. - Вот я и решила свою зомби-терри сделать и пойти на них войной.
   Окинув усталым взглядом результаты трудов малышки, скромно копошащиеся неподалеку, блондин вздохнул.
   - Не огорчайся, Рита, - сказал он, погладив одной рукой по голове малышку, а другой покрепче перехватил свой жуткий топорик. - Что взять с этих недо-некромантов, которые так и не научились определять, с кем лучше дружить, а с кем ссориться!
   - Но па-а-а-апа! - хором возмутились отпрыски. - Она же все время мухлюет! И потом ее иллюзии не совершенны! Они не воняют, да и не осязае... Ай! - не пострадавший еще мальчишка тоже схлопотал по лбу, но на этот раз от лапы огромной собаки, что стояла поблизости. А когда из клочка тумана, плавающего рядом, выскользнул длинный отросток, отдаленно напоминающий кисть руки, и дернул паренька за кончик острого уха, он нехотя исправился: - Не всегда осязаемы.
   Малышка же, продолжая невинно хлопать пушистыми ресницами, стоя под защитой деда, победно улыбнулась.
   - Она быстро учится, - поправив бант на белокурой головке, одобрительно сказал мужчина, а потом строго добавил: - А вы, оболтусы, наказаны с сегодняшнего дня! Так что на работу завтра ночью я вас с собой не беру.
   - Ну па-а-ап! - проныли мальчики. - Ты же уже месяц обещаешь!
   - Никакого погоста, пока не научитесь ладить с племянницей.
   - Но ей всего шесть...
   - В шесть она умнее, чем вы в двенадцать!
   - Но...
   - Кхе-кхе, - прокашлялся Арэт, пытаясь тем самым привлечь внимание хозяина к гостям. - Интересные у тебя методы воспитания, Дин! - ухмыльнулся дракон, шагнув к нему. Тот, словно только сейчас заметив визитеров, демонстративно поморщился и спросил:
   - Каким ветром занесло на сей раз, светлый? Если на очередную авантюру с поиском артефактов разводить - лети сразу в... лети в общем, птичка, - особо не церемонясь, сказал мужчина. Потом посмотрел на Кима, Ашку и, чуть улыбнувшись уголками тонких губ, представился: - Дин Эльт-Ма-Грэниус, господа. Добро пожаловать в... кхм... в зомби-терри, - подавив смешок, добавил он.
   Изобретательница и болотный ящер назвались в ответ, а Эльт-Ма-Гатто даже отпустил пару лестных слов в адрес антуража. Отчего Рита очаровательно зарделась и спрятала якобы смущенное личико где-то в районе живота своего деда. Но Ашка могла поклясться, что на самом деле в глазах этой "святой невинности" отражалась смесь гордости и удовольствия от комплимента.
   - Нет, на этот раз дело по твоему профилю! - снова заговорил Арэт. - Очень нужно труп "разговорить"!
   - Этот? - мгновенно перейдя на заинтересованный тон, некромант указал на лежащую под кустом Эленор. Дракон кивнул. - Когда смерть наступила? - сухо поинтересовался Дин.
   - Не больше часа назад.
   - Значит, время еще есть, - больше для себя, чем для остальных, пробормотал Дин. Затем посмотрел на мокрых гостей, грустных сыновей и довольную внучку, после чего начал отдавать распоряжения: - Сокровище, прибери за собой "игрушки", а потом беги в дом и найди бабушку Юми!
   - Ой! Конечно! - улыбнулась девочка, щелкнула пальцами и убежала с воплем "Юми! Юми-и-и, тебя дедуля зовет!", оставив присутствующих посреди идеально чистого газона в окружении пышно цветущих клумб и шелестящих листвой деревьев. Только вырванный с корнем куст напоминал о царившем тут еще минуту назад кошмаре.
   "Точно иллюзия" - мысленно хмыкнул Кимир, с восхищением глядя вслед девочке, спешащей к большому серому особняку - уже не такому страшному, как раньше, но по-прежнему мрачному. Эраш, судя по демонстрации, одарил это дитя таким магическим потенциалом, что и подумать страшно.
   - А вы, - Дин тем временем повернулся к насупившимся сыновьям. - Уберите это, - он указал на куст, - пока ваша сестра не вернулась и не увидела, что вы с ее оранжереей сотворили. Неодобрительно посмотрев на синий бутон, безжалостно растоптанный каблуком одного из сыновей, Дин ухмыльнулся и с деланным сочувствие протянул: - Тай, за розы перед сестрой отвечать будете!
   - Да что она нам сделает? - отмахнулся мальчишка.
   - Ну не знаю... - некромант помедлил и, подмигнув, предположил: - Может, Риточку еще на недельку оставит погостить?
   - О не-е-ет! - синхронно взвыли дети и тоже бросились к дому.
   - Лопата в сарае на заднем дворе! - крикнул им вслед заботливый отец и обратился к гостям: - Чего стоим? Кого ждем? Тело не свежеет. Берите его и тащите в дом.
  
  
   ******************* ОБНОВЛЕНИЕ от 24.05!!! ***********************
  
   В фамильном особняке семьи Грэниус.
  
   В подвале дома было прохладно, если не сказать холодно. Вдоль двух стен прямоугольного помещения тянулись стеллажи с бесконечными рядами колб и флаконов. Входную дверь обрамляли подвижные стойки, сплошь увешанные странными инструментами. А в торце комнаты аккуратными пирамидами возвышались черные ящики, похожие на гробы. От предложения посидеть на нижнем ярусе Ашель вежливо отказалась. Однако, Арэт упорно пытался устроить свою компаньонку с комфортом, и... именно среди "гробов". То ли шутки у него были такие странные, то ли и правда о девушке беспокоился. Кто этих ящеров разберет? Высушил одежду с помощью магии, волосы ей поправил, а теперь вот и место хорошее для отдыха нашел. Уга, для вечного! Приближаться к пронумерованным белой краской "коробкам" девушке не хотелось. Да что там приближаться! Даже стоять в этом "склепе" ей, в отличие от драконов, было неуютно. Хоть плитка пола и выглядела идеально белой, но темные бороздки, ведущие к затянутому решеткой стоку, давали понять, что эта чистота - всего лишь следствие регулярной уборки. А бурый цвет прожилок непрозрачно намекал на привычную для них жидкость. В центре подвала, у стола, залитого нестерпимо ярким светом, слаженным дуэтом действовали хозяева дома. Их уверенные движения завораживали, несмотря на несколько зловещий смысл готовящегося ритуала. А может, именно благодаря ему.
   Супруга господина Эльт-Ма-Грэниуса появилась перед гостями почти так же эффектно, как и он сам. В ответ на призывное: "Ангел мой, где ты?" - на лестнице, ведущей на второй этаж, возникло "небесное создание" весьма странного вида. Миниатюрная эльфийка лет пятнадцати на вид в облаке золотых кудрей, спадающих по спине и плечам до самого пояса, вполне могла бы претендовать на звание небожителя. Вот только чернильно-черное строгое платье, серебряный пояс с подвесками-черепами и светящийся алым правый глаз с кошачьим зрачком навевали совсем другие мысли. Второе же око госпожи Грэниус было обычного для ее расы цвета - насыщенно-зеленого.
   - Опять работу на дом притащили, господин труповод? - сказала Юми супругу вместо приветствия и, переведя взгляд разноцветных глаз на гостей, добавила: - С телом в лабораторию! В доме дети!
   Кимир невольно хмыкнул, вспомнив забавы этих детишечек.
   - Зря смеетесь, - тут же среагировала эльфийка. - Достаточно отвернуться на минутку - и костей подопытного не соберешь!
   Впрочем, услышав о заказе на "говоруна", госпожа Грэниус частично растеряла свою надменную невозмутимость. Мгновенно оживившись и уточнив, кто из визитеров платит, эльфийка мстительно прищурилась и заломила тройную цену за срочность. После чего с просьбой подержать сунула Ашке в руки флакончик с каплями и, взяв мужа под руку, спустилась к прячущейся в нише двери в подвал. По пути эти двое обсудили как свежесть трупа и необходимые для ритуала приготовления, так и возможность предоставления "наглому ящеру" скидки по "старой дружбе".
   Эльт-Ма-Гатто, с удовольствием сменив мертвую ношу на живую, уже минут десять как мило общался с сероглазой малышкой. Девочка сидела у него на коленях и забавно болтала ножками, рассказывая о том, как мама с Юми сделали для своих детей кусочек лета посреди зимы. Кроме редкого дара экзорциста "бабушка", как оказалось, обладала еще и довольно распространенным в эльфийской среде даром древесной феи. В это самое "лето" некоторое время назад и приводнился дракон вместе с Арэтом и Ашкой, которые теперь о чем-то тихо спорили, стоя возле черных ящиков. Рита непринужденно беседовала со своим новым знакомым, а Кая и Тая, пытавшихся "помочь" родителям с подготовкой к ритуалу, под изумленными взглядами гостей запихнули в небольшой шкафчик. После чего невозмутимо пояснили, что у них, мол, детсад в шкафу.
   - В этом? - недоверчиво поинтересовался Ким.
   - В любом, - совершенно серьезно ответили хозяева дома, а маленькая Рита с удовольствием сказала дяде дракону, что за дверцами спрятана "Страна Чудес", в которой живет ее крестный по имени Твегги.
   - Мир Иллюзий, - сжалившись над болотным собратом, пояснил Арэт. - Искаженное пространство, тайная комната, другое измерение, ну... или что-то похожее.
   Занявшись трупом Эленор, Дин и Юми перестали обращать внимание на заказчиков. Кимир же, наблюдая за их действиями, потихоньку вытягивал информацию из разговорчивого создания в розовых оборках. Забавное семейство, необычное, если не сказать - уникальное. То, что песчаный собрат успешно заводил полезные знакомства, которыми не брезговал пользоваться в своих корыстных целях, болотный слышал и раньше. Но лично встретиться с кем-то из списка "полезных" зеленоглазому ящеру довелось впервые. И, признаться, чета Эльт-Ма-Грениус его впечатлила. Хоть некромантам и экзорцистам иногда приходилось работать вместе - они чаще сторонились друг друга, нежели заводили дружеские отношения. Эта же пара, наплевав на негласные правила, связала себя узами брака. Темный чародей с даром мага смерти и светлая фея с даром мага душ - потрясающая комбинация! Особенно если учесть, что предстоящий обряд возможен лишь при совместной работе обеих профессий. Глядя на слаженные движения напарников, Кимир был вынужден признать, что у Арэта отменный нюх не только на артефакты, но и на интересных людей. Про Ашель этот золотистый прохвост тоже вон... пронюхал.
   Одарив цепким взором своих компаньонов, Эльт-Ма-Гатто не менее внимательно посмотрел на Дина с Юми, после чего хмыкнул и снова вернулся к разговору с Ритой. Результат временного оживления Элен Карти его, бесспорно, интересовал, но вот ожидание этого самого результата начинало понемногу утомлять. Тем более, что с каждой минутой шанс на успех таял, как кусок сахара в чашке чая. Еще каких-нибудь минут двадцать-тридцать - и вся эта возня вокруг покойницы потеряет смысл. Ведь, как сказала Юми-эль, душу вернуть в мертвое тело можно лишь в том случае, если с момента смерти прошло не более полутора часов. Поэтому хозяева и не утруждали себя гостеприимством, у них были дела поважнее. Болотный ящер тоже не любил тратить время понапрасну. Он без зазрения совести выпытывал у очаровательного создания в розовом платье все "страшные тайны" семейства Грэниус и их знакомого дяди Ара в придачу. Вот только фразы наивной крошки с невинно распахнутыми серыми глазами и робкой улыбкой порождали еще больше вопросов. Безусловно, можно было расспросить обо всем и самого Эльт-Ма-Ри, но в ответ пришлось бы тоже чем-то делиться.
   - ...и мама превратила вредную тетю Лилю в розовый куст! - заговорщическим шепотом сообщила Рита. Таким тоном дети страшные истории друг другу рассказывают, но обычно про злодеев, маньяков и злых колдунов, а не про собственных родителей. - И дядю Коула, и еще многих, - продолжала говорить девочка. - Но они не обиделись, так как мертвые не обижаются.
   - Мертвые? - уточнил Кимир.
   - Угу, - кивнула малышка.
   - Так, а кто у нас мама? - уточнил дракон, окинув скептическим взглядом дедушку.
   - Некрофея, - в полумраке помещения глаза Риты светились серебристым светом, что свидетельствовало об ее благородном происхождении.
   Пока Ким пытался вообразить дочь Дина, соответствующую описаниям маленькой собеседницы, Рита успела до середины распустить его косу и понакручивать черные пряди на изящные пальчики. Полюбовавшись на дело рук своих, девочка задрала голову и очень серьезно начала:
   - Дядя Ким...
   - Что, солнышко? - охотно поддержал ее дракон.
   - Дядя Ким, - повторила она, - вы женаты?
   - Нет, а что? - с некоторой опаской ответил ящер, заподозрив, что маленькая сводница решила пристроить ему свою маму - "некрофею", на которую кусты из мертвечины не обижаются. Вдруг она вдова, или в разводе, или...
   - Ага! - радостно воскликнула Рита, но тут же смущенно потупилась и принялась ковырять пальчиком рубашку на груди мужчины.
   - Что "ага"? - решил прояснить ситуацию дракон.
   - Ну-у-у...
   - Ну-у-у?
   - Лет десять подождете? - ангельским голосочком поинтересовалась она, кинув ревнивый взгляд на Ашель, которую Арэт пытался усадить на длинную скамью среди черных ящиков с белыми номерами на крышках. - Нам, магам, в шестнадцать уже можно замуж выходить! - гордо сообщила шестилетняя волшебница с явно выраженным даром иллюзиониста.
   - Ритэра, звезда моя! - оставив в покое изобретательницу, сказал Арэт. - Ты ранишь меня такими заявлениями в самое сердце! - песчаный ящер нарочито тяжко вздохнул, пряча в уголках губ хитрую улыбку. - А как же я? Я ведь уже три года тебя жду!
   - Прости, дядя Ар, - кокетливо похлопав длинными ресницами, ответила девочка. - Папа сказал, чтоб никаких блондинов!
   - Так-с, папа, значит, угу... И кто у нас папа? - не удержался от вопроса Ким, по-новому глядя на хорошенькое личико ребенка. Допустим, не десять лет, а пятнадцать-двадцать, но разве это срок для дракона? А в свете устроенного этой крошкой представления с участием ходячих мертвецов и сложных иллюзий присмотреться к внучке некроманта явно стоило.
   - Лучше не спрашивай! - закатил глаза Арэт, поймав за рукав Ашку, которая решила, пользуясь случаем, подойти поближе к ритуальной площадке.
   - А еще лучше будет, если вы все помолчите! - раздался недовольный голос Дина, оторвавшегося на время от своего занятия.
   - Готово? - в один голос спросили оба дракона.
   - Нет, - рявкнула в ответ эльфийка. - Хотите "Говоруна" - заткнитесь! - с нотками раздражения добавила она, после чего едва слышно проворчала: - О свадьбах будем за ужином договариваться.
  
   ******************* ОБНОВЛЕНИЕ от 29.05!!! ***********************
  
   Через десять минут в подвале дома Грэниусов.
  
   В зловещего вида помещении царил не менее зловещий полумрак. Свечи, расставленные в узловых точках сложной пентаграммы, мрачно горели, освещая ритуальную площадку. Никто больше не разговаривал, и потому каждый шорох, шелест одежд и звук шагов были отчетливо слышны в тишине. Мертвая Элен, высушенная Арэтом так же тщательно, как и живая Ашка, сидела на стуле, посреди ритуального рисунка. Ее неестественно повернутая голова была низко склонена к плечу, глаза закрыты, а руки сложены на коленях. На шее покойницы красовался узор из темных синяков, на лбу и щеках - символы вызова и временной привязки души, начерченные кровью родственницы. Ашель стояла в метре от круга, нарисованного черным углем, и зажимала краем рукава все еще кровоточащую рану на ладони. Рядом с ней застыли и драконы. Ближе подходить к охранному контуру Дин и Юми им строго запретили. Кимир чуть приобнял девушку за плечи, будто опасался, что она нарушит правила. Арэт, скрестив руки на груди, молча наблюдал за некромантом и его женой, которые заканчивали последние приготовления к магической церемонии. Риту же заботливые бабушка с дедушкой отправили в тот же шкаф, что и мальчиков, сказав ей напоследок, что за этим "представлением" безопасней наблюдать в замочную скважину. Уходя, малышка обернулась, помахала всем ручкой, и только черноволосому дракону послала воздушный поцелуй.
   Стоило дверце шкафа захлопнуться за девочкой, "господин труповод", как неизменно величала его эльфийка, направился к столу, аккуратно переступая линии пентаграммы на полу. Взял с него свой бережно очищенный от крови топорик и парой легких движений расколол осиновое полено на лучины. Затем обмакнул их концы в чашу с наскоро приготовленным раствором и зажег, после чего вручил каждому из присутствующих по импровизированной свече.
   - У нас будет всего несколько минут, - сказал некромант. - И далеко не факт, что женщина сможет сориентироваться и вразумительно ответить на ваши вопросы. Она вернется в момент своей гибели, Юми попытается ее успокоить и объяснить, что происходит. Дальше - дело за вами. Вы хорошо продумали вопросы? Спрашивать должен кто-то один, чтобы не путать "говоруна". Кто? - обведя внимательным взглядом черных, как угли, глаз, уточнил маг смерти.
   - Я, - уверенно ответил Арэт. Возражений со стороны его компаньонов не последовало.
   - Прекрасно, - тонкие губы мужчины чуть дрогнули, отразив одобрительную улыбку. - Юми? - обернувшись к жене, спросил он.
   - Угу, начинаю, - поймав взгляд мужа, ответила та. - Хотя нет. Отойдите-ка еще на полметра от черты, - немного подумав, потребовала эльфийка. - А вы, господин труповод, сделайте еще один защитный контур сиенской пылью*. Так... на всякий случай.
   Случай действительно мог оказаться всяким, ибо задуманный ритуал подразумевал временное открытие прохода в верхние сферы*, откуда должна была вернуться душа умершей. И что за твари попробуют просочиться в мир живых вместе с ней - организаторы не знали. Однако оба они надеялись на то, что сегодня вызов "говоруна" не превратиться в стычку с демоном или разборки с ангелами, чью собственность у них так нагло изъяли, вернув ее в мертвое тело.
   Взяв с одной из полок полотняный мешочек, Дин проколол в нем небольшую дырку. И, обойдя вдоль первой барьерной черты, равномерно рассыпал голубой порошок по кругу. В тот момент, когда кольцо замкнулось, над ним взметнулось нестерпимо яркое пламя. Через миг огонь затух, оставив на плитах пола дымящуюся окружность. Странный синий дым все поднимался и уплотнялся, пока не образовал сплошную полупрозрачную завесу, которая отрезала Юми, оставшуюся возле стула с покойницей, от остального помещения. Придирчиво осмотрев труп, эльфийка поводила руками перед неподвижным телом, будто проверяя невидимые путы, после чего отступила на шаг и, стянув с рук защитные перчатки, сунула их в карман черной юбки. Дернув за рукав, экзорцист обнажила слабо светящуюся треугольную метку на своем плече, после чего прикрыла глаза и начала что-то тихо бормотать. Дин, стоящий за границей ритуальной площадки, активировал магию смерти. С его раскрытых ладоней слетели снопы белых искр и, беспрепятственно миновав полупрозрачную преграду, прокатились по линиям пентаграммы, точно кровь по венам, после чего устремились к свечам. Те вспыхнули ярче, взлетели вверх и зависли над расписанным колдовскими символами полом. В их свете хищно блеснули черные ногти Юми-эль, ее золотистого оттенка волосы взметнулись, словно от порыва ветра, идущего откуда-то снизу, а черты миловидного лица заострились, придав внешности экзора потусторонний вид. Сейчас за охранным контуром царила совсем иная реальность, и миниатюрная эльфийка, похожая на подростка, была единственной, кто мог ее контролировать. Бледно-зеленое зарево, окутало фигуру Эленор с ног до головы, отчего казалось, что женщина сидит в аквариуме. Ее волосы, складки платья - все плавно колыхалось, как это бывает в воде. А над головой погибшей зияла изумрудная бездна, в которой тонул свет, созданный магом душ. И казалось, что в этом самом свете плавает сотканное из тумана создание. Едва уловимое глазом, невесомое, подвижное... живое.
   Когда Юми хлопнула в ладоши, покойница дернулась, словно подброшенная строптивой лошадью. Затем ее тряхнуло еще раз и еще. Но волшебные цепи, видимые лишь в момент активности, крепко держали тело, не позволяя ему подняться. Эленор резко вскинула голову. Из-за перелома шеи движение получилось неестественным и страшным. Ашка, наблюдавшая за происходящим, невольно прильнула к Киму, Арэт же заинтересованно подался вперед, но был остановлен предупреждающим жестом Дина, стоящего рядом. Мертвые глаза брюнетки широко распахнулись. Речитатив экзорциста оборвался. Тело перестало беспорядочно рваться из пут, взгляд стал осмысленным и... испуганным. Такой дикий ужас отражался в глубине этих темных глаз, что изобретательница почувствовала себя последней сволочью за то, что позволила драконам убедить ее в необходимости ритуала.
   - Нет, нет, не на-а-а-адо, - сипло простонала Элен, пытаясь вырвать руки из колдовских пут. Она нервно дергала шеей, отчего голова постоянно накренялась набок, и это было жутко. - Не...
   - С-с-спокойно, спокойно, - шептала эльфийка, делая плавные пасы руками, будто пыталась наградить подопытную эмоцией безмятежности. - Вы в безопасности, Эленор.
   - Нет! Нет! - воскликнула та, вновь попытавшись вырваться из плена цепей. - Демон! Он пришел за мной. Он здесь!
   - Нет здесь никакого демона, - терпеливо проговорила госпожа Грэниус, Ашель же искренне позавидовала ее выдержке. - И не будет. Я не допущу.
   - Нет, он тут... я знаю... помню... - менее уверено пробормотала жертва, недоверчиво оглядываясь по сторонам. - Отпустите меня, - жалобно пролепетала покойница. - Я хочу домой. Мне больно...
   "Больно! О Йоша! Тетя чувствует не только страх, но и боль", - Ашель зажмурилась и, не сдержав порыв, уткнулась носом в грудь дракона. Родственницу, которую она практически не знала, было безумно жаль. И смотреть на ее дальнейшие мучения не хотелось. И, тем не менее, девушка пересилила себя и снова уставилась на ритуальную площадку.
   - Это можно остано... - начала изобретательница шепотом, но на нее дружно шикнули и она тут же заткнулась. Нельзя так нельзя. Но... поскорее бы все закончилось!
   - Эленор, - произнесла Юми-эль тоном заботливой сиделки, - я не могу отпустить тебя, потому что ты теперь принадлежишь другому миру. Но прежде, чем уйдешь навсегда, помоги нам найти того, кто причинил тебе страда... - изумрудная бездна в просвете над потолком странно покачнулась, эльфийка запнулась и, отступив от "говоруна", принялась плести новую порцию чар. - Спрашивай, Ар, - приказала она, не прерывая своего занятия. - И побыстрее, я ее долго не удержу!
   - Кто уби... кто напал на вас, Эленор? - задал первый вопрос дракон.
   - Демон, - бесцветным голосом отозвалась та и словно сжалась вся от упоминания этого существа.
   Юми отрицательно качнула головой, но не сказала ни слова, позволяя заказчику продолжать допрос.
   - Как выглядел нападавший? - уточнил Эльт-Ма-Ри.
   - Ч-черная кожа, белая коса, черные руки, ногти... или когти... черные, - сбивчиво забормотала женщина, все больше волнуясь. Спокойствие, вселенное в нее экзорцистом, оказалось не долговечным. - Смерть! Смерть ищет всех Карти, смерть идет за нами! Чует кровь... нашу кровь...
   - Элен, - снова начал ящер, но изумрудный просвет под потолком яростно задрожал, будто кто-то ломился через эту необычную "дверь" в комнату.
   Юми-эль швырнула туда пару светящихся шаров, сформированных в ладонях. И едва успела отскочить от порции таких же сфер, брошенных в нее. Дин, наблюдавший за происходящим, невольно дернулся, но удержался от порыва переступить черту, убедившись, что супруга справляется и без его помощи. Находиться там с ней было очень опасно. Соприкосновение с чарами магов душ грозили любому сметному потерей этой самой души. Но если бы стоял выбор между собственной жизнью и жизнью жены - некромант сделал бы его в пользу последней. Однако сейчас ситуация была вполне рядовой, и Юми легко справлялась с ней без поддержки Дина. По бледно зеленому зареву, окружавшему жертву, пошла рябь, в очередной раз сделав этот странный свет похожим на воду. Проход в верхние сферы ярко вспыхнул, а потом потускнел - Эленор, дернувшись в последний раз, замерла. Черты ее лица разгладились, глаза закрылись и на губах, к большой радости племянницы, появилась умиротворенная улыбка. Свет рассеялся, бездна под потолком захлопнулась, а эльфийка, смахнув выступившие на лбу бисеринки пота, устало сказала:
   - Все! Время вышло. Ангелы забрали ее душу. Теперь либо перерождение, либо... понятия не имею, что у них там да как. Но этот мешок с костями больше не скажет ни слова. Разве что Господин труповод из него говорящего зомби сделает.
   - Ангелы, - с глупой улыбкой прошептала изобретательница, пропустив мимо ушей остальные слова экзорциста. От мысли, что тетя после смерти угодила не в ад, на душе у девушки было особенно приятно.
   - Но она ничего толком не рассказала, - разочарованно проворчал Арэт.
   - А чего ты ожидал от свежего трупа? - пожал плечами Дин, пряча в уголках губ хитрую улыбку. - Эмоции, сплошные эмоции. Заново пережить страх собственной смерти и потом в считанные минуты связно ответить на чьи-то вопросы способен далеко не каждый "говорун", - проговорил он, задумчиво стирая ногой охранные линии. - То, что считала важным, Эленор сообщила.
   - И ее, правда, убил демон? - нахмурился дракон. Подобное случалось, если верить слухам, но так редко, что больше походило на миф, нежели на истину.
   - По крайней мере, она в этом уверена, - уклончиво ответил некромант.
   - Не было никакого демона, - выходя из круга, заявила его жена. - Я бы почувствовала его след. Вашу "говорунью" задушил либо человек, либо... сами думайте кто. Но потусторонние личности из верхних сфер рядом с ней точно не отметились. До ее смерти, - косо взглянув на потолок, где ранее располагался проход, добавила девушка. - Да и те, кто забрал душу, к демонам отношения не имеют.
   Ашель, оставшись без покровительственных объятий Кимира, еще немного постояла, глядя на тетку, чье обмякшее тело снова выглядело совершенно безжизненным. Стоило ли так обращаться с ней ради того, чтобы услышать ложь, в которую покойница свято верила? Но, кажется, этот вопрос волновал только девушку. Хозяева принялись жарко спорить о том, могли ли они как-то ускорить процедуру подготовки к обряду. Драконы - занялись обсуждением возможных кандидатов в убийцы. Ашка же отошла в сторонку и украдкой вытерла выступившие на глазах слезы. Облегчение от понимания, что Эленор, наконец-то, обрела покой, сменилось вновь вернувшимся сожалением. Ей опять было стыдно и горько, потому что не зарубила идею Арэта на корню. А еще потому, что сама хотела получить ответы от погибшей. Хотела! Не думая о чувствах тети, мучениях... вообще, не думая о ней. А ведь Эленор была единственной, кто искренне побеспокоился об Ашель, приехав сюда из другой страны. Вопреки опасности и собственным страхам.
   До нынешнего момента изобретательница не до конца осознавала, что новоявленной родственницы больше нет. Все так быстро произошло. И события последовавшие за убийством: переход через портал, загадочный сад, полчища чудовищ, странные дети и еще более странные хозяева дома - успешно отвлекали от тягостных мыслей. И вот теперь все скопом навалилось на девушку. Пришло понимание, что за каких-то несколько дней она потеряла уже двух женщин, заботившихся о ней. И пусть Эленор Карти Ашель едва знала, это не делало смерть тети менее значимой. А, если верить словам покойницы, ее гибель отнюдь не последняя. Но никому не было никакого дела, что, может, уже сегодня или завтра таинственный "демон с косой" настигнет очередного представителя их фамилии, а возможно доберется и до молоденькой изобретательницы, чтобы оборвать ее короткую жизнь. Короткую... Не справедливо.
   Обреченно вздохнув, Ашка перевела мрачный взгляд на оживленно спорящую четверку. Маги! Разве они могут понять обычного человека, чей жизненный отрезок ограничен какими-то полутора столетиями? И то при условии спокойного существования и доступности всевозможных эликсиров, сохраняющих молодость дольше отпущенного срока. Помеченные знаком Эраша чародеи жили гораздо дольше обычных людей. Навсегда застревая в том возрасте, на который себя ощущали, они и умирали такими же. Например, Дин Эльт-Ма-Грэниус, которому, как обмолвился Арэт, было уже больше ста лет, выглядел максимум на тридцать пять, а его супруга вообще смотрелась школьницей. Впрочем, ей как раз положено. Эльфы, драконы и некоторые другие расы априори являлись долгожителями. Хотя в свои пятьдесят и Юми-эль должна была стать более взрослой. Видать, дар мага душ прорезался у девушки лет в пятнадцать, навсегда "заморозив" ее внешность на этом этапе. Ни один из четверки собеседников относился к обычным людям - таким, как Ашка. И никому из них сейчас не было никакого дела до нее. Даже драконы, заключившие с ней договор о сотрудничестве, совершенно забыли о своей компаньонке, увлеченные спором. Им и в голову не приходило, что из ладони девушки, не наделенной магической регенерацией, по-прежнему сочится кровь. Она была просто человеком, а они просто маги, которым никогда не понять тех, кого обошел своим вниманием Эраш.
   Ашель с неожиданной злостью уставилась на драконов. Сколько им уже? Пятьсот и триста? А на вид мужчины в самом расцвете сил. И ведь эти скользкие типы проживут еще столько же, а может и гораздо больше. Именно они, а не она, смогут увидеть пра-пра-правнуков нынешнего поколения Карти. Действительно, с чего бы им думать о той, чей век так короток? Она ничто для них, проходящий этап, способный принести временную пользу, объект для шуточек и источник информации, которую оба ящера решили получить. Потом они забудут о существовании своей бывшей компаньонки, и ни один из них даже цветов на ее могилу не принесет. Потому что она - смертная. Бабочка, летящая на свет, но не успевающая им вволю насладиться. Кого волнует, что ей хочется столько всего увидеть и столько успеть?! Что она чувствует в себе силы сделать много хорошего для их мира, для людей... даже для этих демоновоых драконов! Были бы подходящие условия и свобода для творчества.
   Девушка стиснула пальцами прохладный корпус болтающихся на поясе часов. Время... Она обманет проклятое время, чего бы ей это не стоило! И кое-кто из чешуйчатых компаньонов, сам того не ведая, поможет ей достигнуть цели.
   - Господа! - громко проговорила изобретательница, привлекая к себе внимание, и, когда все обернулись, продолжила: - Эленор Карти достаточно настрадалась. И мне бы очень хотелось похоронить ее по-человечески. Мы ведь... можем это сделать, правда? - с надеждой спросила она, переводя взгляд с одного мага на другого.
   - Лопата должна быть в сарае, - немного помедлив, кивнул Дин. - Если дети ее туда вернули, конечно.
  
   ***
  
   Комментируйте, пожалуйста! -))
   И да... Продолжение пишется...))) почти...
  
  
   *Пояснения к тексту:
  
   Мир Живых - мир, где живут люди/нелюди/животные/птицы/рыбы/прочие создания... Они (в большинстве своем) имеют телесную оболочку, в отличие от обитателей Мира Духов.
   Мир Живых - это мир, в котором происходит действие рассказа.
  
   Мир Духов - мир, в котором обитают духовные сущности, лишенные телесной оболочки. Параллельный мир с миром Живых.
  
  
   Зор-зар - бестелесное существо из Мира Духов, получившее осязаемую форму при переходе в Мир Живых. Благодаря этой форме оно может "жить" и работать среди людей и других рас.
   Зор-зары привязываются заклинанием к какому-то предмету и питаются в большинстве своем особым эликсиром под названием "Зор".
   Существуют высшие зор-зары и низшие. Первые интеллектуально развитые создания, по уровню развития больше похожие на людей, вторые - мыслят на уровне животных и чаще всего являются ездовыми зор-зарами. И те и другие духи имеют свой индивидуальный характер, зачастую пакостный. На то они и потусторонние личности.
  
   Ездовых зор-заров держат в качестве личного транспорта только очень богатые люди и нелюди, ну или предприниматели, зарабатывающие извозом на дальние расстояния. В дороге эти ездовые духи менее прихотливы и значительно более выносливы. Они практически не знают усталости, питаются "Зором", галлоны с которым возница берет с собой в путь, а еще их почти невозможно похитить или убить, из-за привязки к предмету, принадлежащему хозяину. Одним словом, низшие зор-зары являются лучшим средством передвижения по стране и за ее пределами. Правда, путешествия эти и стоят не дешево. Поэтому большинство простых людей предпочитает ездить по старинке - на лошадях, верблюдах и прочих животных, прирученных людьми.
  
  
   Девять объединенных королевств - девять самостоятельных стран, объединенных не только экономическими и политическими связями, но и некоторыми общими правилами: такими, как построение имен граждан, наличие единого языка и прочее.
  
  
   Эльт - Ма - Ри - в мире, где обитают не только обычные люди, но и волшебники, принята общая для всех союзных стран система построения имен. Так, например, приставка "Эльт" к фамилии означает принадлежность человека (или нелюдя) к элите, а "Ма" соответствует статусу магистра.
   Приставка "Эльт" не имеет ничего общего с происхождением и не передается по наследству. Занять почетное место среди элиты того или иного королевства может любой человек или нелюдь, активно участвующий в жизни своего государства и имеющий какие-либо заслуги перед обществом.
  
   Магистр - звание, подтверждающееся экзаменом в одной из магических Академий или Университетов. Это звание означает высшую степень владения даром, полный контроль над ним. Чтобы его получить, не обязательно заканчивать учебные заведения. Достаточно просто довести до совершенства свои магические способности.
   Магистр в данном случае производное от Маг.
  
   Ад, Рай, демоны, ангелы - в мире Живых принято считать, что после смерти человека (или нелюдя) его душа отправляется на суд богов, откуда идет на перерождение (реинкарнацию) либо в Ад, где заправляют всем демоны, либо в Рай, где хозяйничают ангелы. Первые чернокрылые и злобные, вторые белокрылые и добрые. В Аду мучение для грешных душ, а в Раю благодать для душ праведных.
   Иногда ангелы или демоны снисходят для контакта с живыми людьми. Первые, чтобы наставить на путь истинный, вторые, чтобы заключить сделку.
  
   ОМУТТ - ОбщеМагический Университет Тики-Терри.
  
   Тикки-Терри, Лорли-Терри, Иссэ-Терри и др. - страны, входящие в состав союза девяти королевств. К названию каждой из них добавляется приставка "Терри", что означает на едином языке "земля". У каждой их этих стран так же есть свое неофициальное название. Так, например, Иссэ-Терри зовут еще страной Песков.
  
   Эмилли-Эль - имена у всех эльфов в Мире Живых заканчиваются на "Эль", это символизирует их принадлежность к данной расе. При сокращении имени в неофициальной обстановке "Эль" обычно не произносят.
  
   Эмпиры - белокожая раса, обитавшая в землях, расположенных севернее союза девяти королевств. По слухам, эмпиры практически все были истреблены около 150 лет назад. Да и до этого они являлись весьма немногочисленной расой.
  
   Тенелис - название артефакта, пропавшего без вести около двухсот лет назад. Этот артефакт, судя по сохранившемся записям автора, должен был повелевать тенями. И что под этим подразумевал гениальный изобретатель и большой чудак Артуа Эльт-Карти никто толком не знал.
  
   Теневой переход - использование теней в качестве портала, который открывает уникальные по меркам Мира Живых артефакт под названием "Тенелис". Чтобы попасть в какое-то место, его обладателю необходимо было четко представить это самое место и ступить в тень.
  
   Хран - специально зачарованный прозрачный шар, в котором находится концентрированная магия. Такие храны довольно дорого стоят, но их впролне можно достать в лавках волшебных ингредиентов.
  
   Болотный граб - сорт дерева, произрастающего на болотах. Имеет пористую структуру, которая как губка впитывает воду. В высушенном виде, эта древесина обеспечивает хорошую звуко- и теплоизоляцию.
  
   Антимигрен - шлем от мигрени.
  
   Берестовые жабы - жабы с очень толстой кожей, чем-то напоминающей крокодилью.
  
   Ярмарки магических талантов - мероприятия, которые проводятся несколько раз в год (например, в период зимних празднований) с целью продажи, покупки и обмена различных атрибутов, связанных с магией. А также посещение этих ярмарок - отличный повод для людей/нелюдей посмотреть на других и себя показать.
  
   Йошкин кот - пресловутый кот богини Йоши - покровительницы творческих натур (художников, музыкантов, прочих). Некоторые люди/нелюди поминают этого самого кота в качестве ругательства. Больно уж нрав у него, по легендам, шкодливый и пакостный. Имя самой богини тоже иногда встречается в выражениях типа "Благослови меня Йоша" или "С Йошкиной помощью", но обычно к ней взывают люди, которые считают, что именно она наделила их талантом. А таких в мире, о котором идет речь в книге, не так и много.
  
   Глумуар - изменение облика и увеличение внешней привлекательности с помощью магических средств. Не иллюзия, а именно необратимое изменение внешности.
  
   Иссэ-терский язык - древний язык страны Иссэ-Терри. После объединения девяти королевств в союз, был введен единый язык для всех стран, который в основном и используется жителями. Но у каждой страны есть и свой древний язык, который помнят и чтят.
  
   Ад, Рай, демоны, ангелы - в мире Живых принято считать, что после смерти человека (или нелюдя) его душа отправляется на суд богов, откуда идет на перерождение либо в Ад, где заправляют всем демоны, либо в Рай, где хозяйничают ангелы. Первые чернокрылые и злобные, вторые белокрылые и добрые. В Аду мучение для грешных душ, а в Раю благодать для душ праведных.
   Иногда ангелы или демоны снисходят для контакта с живыми людьми. Первые, чтобы наставить на путь истинный, вторые, чтобы заключить сделку.
  
   Молнеемет - одно из изобретений Ашель Эльт-Карти - магический аналог электрошокера, который бьет молнией при определенном нажатии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   72
  
  
  
  
Оценка: 9.54*60  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"