Никольская Е., Зимняя К. : другие произведения.

Девушка для дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Всем известно, что драконы-оборотни - большие любители артефактов и женщин.
    Но не зря говорят в народе - бойтесь своих желаний! А то получите, как Арэт, артефакт и девушку в комплекте.
    А ведь ему на шею еще и изобретательница этих самых артефактов с кучей мертвых родственников свалилась.
    И конкурент из соплеменников на огонек пожаловал...
    Как тут между природной тягой к сокровищам и внезапно возникшей симпатией разобраться?
    С одной стороны, сбежавший "артефакт" весьма недурен... вернее недурна собой, с другой - и изобретательница хороша. А еще умна и талантлива, что очень кстати.
    Вот и ломает голову бедолага: броситься в погоню за одной или остаться охранять вторую?
    Впрочем... истинный дракон всегда может совместить полезное с приятным! -))
    РОМАН по миру дилогии "Азартные игры волшебников"
     Внимание! Черновик! На СИ выложен ознакомительный фрагмент
    Роман вышел в издательстве "Альфа-книга" в 2013 г.


   Внимание! Эта история происходит в мире "цветочной феи" 25 лет спустя. Книга является совершенно самостоятельной, а не продолжением первых двух романов. Единственное, что объединяет все три книги, это сам мир и некоторые герои, засветившиеся во всех трех историях.
  

Девушка для дракона

Авторы: Ева Никольская, Кристина Зимняя

Жанр: фэнтези, приключения, любовный

роман, чуть-чуть детектива и, конечно же,

юмор (местами черный, местами фарс-))

  
   Часть I
   Приманка для дракона

Любуясь чьими-то сокровищами, убедись,

что тебя не внесли в список экспонатов.
(Из памятки начинающему коллекционеру)

  
   Глава 1.
  
  
   Где-то в горных лабиринтах,
   западнее границы союза девяти королевств*...
  
   После взрывной волны, прокатившейся по пещере, сверху посыпались внушительные обломки камня, но троих охотников за приключениями, лежащих в углу за огромным валуном, это мало беспокоило. После того, как камнепад прекратился, из импровизированного убежища выбрался высокий блондин с длинной косой и внимательно огляделся по сторонам. Его острое зрение прекрасно адаптировалось к темноте, но не к пыли. Поэтому, недолго думая, мужчина зажег на ладони магический огонек и, подождав, пока тот увеличится до размеров небольшого шара, отпустил его на волю. Волшебный светильник, "напившийся" энергиии создателя, послушно завис рядом с ним, освещая как окружающее пространство, так и своего хозяина. Татуировка в виде крохотной ящерки на шее мага постепенно обрела объем и подвижность, после чего высунула любопытную мордочку из-за ворота пыльной рубахи и заинтересованно принюхалась. Наличие таких вот "живых" рисунков на коже полностью выдавало расовую принадлежность мужчины, поэтому миниатюрные саламандры мигрировали по телу хозяина лишь тогда, когда он это им позволял. Сейчас же Арэту Эльт-Ма-Ри* скрываться было не от кого. Ярко-синие глаза ящера-оборотня в человеческом обличье горели истинно драконьей жаждой сокровищ, а непревзойденное чутье, присущее его виду, обострилось, выискивая вожделенную цель. Артефакт, повелевающий тенями! Ради такого не грех было "прочесать" тысячи пещер, чего уж говорить про несчастных четыре десятка, которые блондин с друзьями успели исследовать за последнюю пару недель.
   Вслед за драконом из укрытия вылез стройный парень с заостренными ушами и подведенными черной краской глазами. Он недовольно поморщился и принялся активно вытряхивать из черно-розовой копны волос мелкие осколки камня. Его юное с виду лицо одинаково странно смотрелось как в сочетании с разбойничьего вида прической, так и со строгой одеждой темных тонов, в потайных карманах которой был спрятан целый арсенал ножей и дротиков.
   Последней из-за валуна, накрытого золотой сетью защитного купола, вышла, томно потягиваясь, черная пантера, чьи неестественно-алые глаза свидетельствовали о том, что она не создание мира Живых*, а порождение мира Духов*, получившее временное тело и путевку в материальную реальность. Таких существ именовали зор-зарами*, а особый напиток, который поддерживал их внешнюю оболочку в отличной форме, получил название "Зор". Илоланта (или попросту Лола) относилась к высшим представителям своего вида, она не только обладала высоким интеллектом, эгоистичным нравом и своеобразным чувством юмора, но и имела способность трансформировать свое кошачье тело, отчасти придавая ему человекоподобный вид. Впрочем, делать это зор-зара не любила, предпочитая проводить время в образе огромной кошки.
   - Сработало! - довольно воскликнул Арэт, разглядывая дальнюю стену пещеры, вернее то немногое, что от нее осталось после обрушения.
   - Действительно, - оценив результат взрыва алхимической колбы с последней разработкой их общего знакомого, подтвердил его странный приятель с не менее странным для эльфа именем Эмо. - Неплохая вещь - это Яново зелье!
   - Дур-р-рень! - явно подражая семейству кошачьих, промурлыкала Илоланта. - Ты бы еще нас предупредил не в момент броска, а после! Чтобы уж наверняка камнями по полу размазало. Хорошо, что за валун нырнуть успели, да Арэт быстро щит поставил. Мне-то что? Откопалась бы со временем! А вот от вас, мальчики, осталась бы только братская могила!
   - Да ты сама... - возмутился было эльф, но его решительно оборвал дракон:
   - Хватит вам препираться! Вот артефакт найдем, и будете на постоялом дворе потом цапаться... в тепле и комфорте. Как раз три прохода открылось - по одному на каждого. Сейчас разойдемся, быстренько все осмотрим и назад в гостиницу.
   - Так чего мы ждем? - ухмыльнулась Илоланта и, грациозно прогнувшись, поспешила к ближайшему тоннелю. - Кто первым найдет, тому бочонок "Зор-р-ра"! - мурлыкнула она, нырнув в темноту.
   - Кто первым найдет, тому морда мохнатая неделю сапоги будет чистить! - крикнул ей вслед Эмо и зажег свой собственный магический огонь, после чего вынул из рукава один из любимых кинжалов и решительно шагнул во второй крайний коридор.
   - Кто первый найдет, тот посмеется над неудачниками, - расплылся в довольной улыбке Арэт и пошел к центральному проходу. Драконье чутье подсказывало ему, что заветный артефакт находится именно там.
   В конце длинного тоннеля, за плотной завесой из многолетней паутины, обнаружилось просторное помещение со скругленными углами. Прямо на грубо обработанном каменном полу были грудой свалены поломанные доспехи и оружие. У левой стены стопкой лежали полуистлевшие коробки и пара сильно покореженных картин в позолоченных рамах, а чуть поодаль возвышалась потемневшая от времени стойка с ржавыми пиками, на которых висели непонятного предназначения обручи. В центре зала, в окружении всего этого старого хлама, красовалась статуя из черного мрамора. Она таинственно мерцала в свете магического огня, привлекая внимание. Искусно выточенная фигура обнаженной женщины будто застыла, пойманная врасплох за каким-то неблаговидным занятием. Сильный поворот туловища, испуганный взгляд широко распахнутых каменных глаз, прижатая к груди рука - все говорило об этом. Арэт довольно улыбнулся и подал сигнал напарникам, последовательно надавив сперва на красный, а потом на зеленый камни в своем почтовом медальоне. Такая комбинация означала, что он нашел искомое. Три взаимосвязанных амулета, позволяющие не только обмениваться письмами, но и посылать такие вот мгновенные сигналы, дракон получил в подарок на последний день рождения. Ценный подарок, да! Но и пять сотен лет случаются не каждый день.
   Поджидая компаньонов, блондин медленно обошел статую. В ее протянутой левой руке, притягивая алчный драконий взгляд, поблескивал изумительной красоты кулон. Желтого цвета камень в виде капли неподвижно висел на тонкой цепочке, словно продолжение девичьей фигуры. Любопытная ящерка спрыгнула с запястья мужчины и, шустро пробежав по полу, ловко вскарабкалась по черному мрамору скульптуры. Добравшись до сжатых в кулак пальцев девушки, она скользнула по цепочке вниз и мягко шмякнулась на подвеску. Немного потопталась, а затем выразительно посмотрела на хозяина. Мол, чего ждешь? Безопасно!
   Арэт подошел вплотную к каменной красавице, восхищенно погладил ее холодную щеку, коснулся рукой плеча, затем локтя и... рывком выдернул артефакт из изящных пальцев. Ярко-рыжая вспышка, озарившая зал, на миг ослепила дракона. Проморгавшись, он в изумлении отступил и едва не споткнулся об валяющийся на полу хлам. Вся поверхность статуи покрылась мелкими трещинами, кусок за куском черная оболочка разлеталась, словно яичная скорлупа, обнажая спрятанную под ней белоснежную кожу, черный шелк волос и ярко-алый облегающий костюм.
   Стряхнув с себя последние осколки каменной "глазури", ожившая статуя по-кошачьи потянулась, от чего грудь в глубоком, хоть и узком вырезе соблазнительно приподнялась, а потом медленно опустилась. Девушка огляделась, улыбнулась и... спрыгнула с пьедестала.
   - Не подскажешь какой нынче год, избавитель? - низким голосом проворковала она и положила на плечи обалдевшему мужчине свои холодные ладони.
   Он машинально назвал дату и замолчал, не в силах противиться ее очарованию. Шоколадного цвета очи, окруженные веерами черных ресниц, приблизились к синим глазам блондина. Девичьи пальцы скользнули по его шее, вспугнув золотую ящерку, а кроваво-алый рот прижался к мужским губам. Прежде чем Арэт успел хоть что-то сообразить, незнакомка отступила, сжимая в кулаке цепочку с артефактом. - Прости, милый, но это мое, - со вздохом протянула она, затем надела украшение и, сделав шаг в тень, бесследно исчезла.
   - Где? Где он? - хором заорали подоспевшие компаньоны, пытаясь одновременно протиснуться в узкий проем. - Где артефакт?
   - Ушел, - ответил дракон, глядя на опустевший пьедестал, усыпанный черной "скорлупой". Он задумчиво провел кончиком пальца по губам, все еще хранившим след поцелуя.
   - Увели? То есть унесли? То есть уперли у тебя, раззявы, из-под носа наш Тенелис*?! - захлебнулась возмущением Илоланта.
   - Не увели, сам ушел, - спокойно пояснил мужчина. - Вернее ушла.
   - Что значит "ушла"? Подвеска с камнем ножки отрастила и ушла? А может еще и крылышки? - съязвила зор-зара.
   - Арэт, что случилось? - заткнув жестом напарницу, спросил Эмо.
   Выслушав ошеломляющие пояснения дракона компаньоны несколько секунд молчали, потом переглянулись и... дружно сползли на пол, где минут пять совершенно беспардонно ржали над руководителем их экспедиции. Мужчина же на смех и подначки никак не реагировал. Все время по дороге в город Арэт был непривычно тих и мечтательно-задумчив. И лишь вечером за ужином в гостинице он вышел, наконец, из своего странного состояния и сообщил друзьям, что поиски артефакта, повелевающего тенями, по-прежнему в силе, а потом немного подумал и чуть слышно исправился: "То есть поиски его похитительницы".
  
  
   Далеко за северной границей девяти королевств...
  
   У подножия Сизых гор стояла по-настоящему холодная погода. Черное кружево голых веток чуть слышно звенело от малейшего порыва ветра. Высоко в темно-синем небе сияли звезды. Ночь была ясной и морозной, что, в общем-то, обычное явление для здешних мест. Костюм из тонко выделанной кожи давно промок и превратился в некое подобие скорлупы, это значительно затрудняло движения, а потому раздражало. Окоченевшие ноги вязли в снегу, покрывшиеся инеем волосы больно кололи шею и плечи, а посиневшие губы окончательно потеряли чувствительность. Но Ирридия упорно шагала вперед, игнорируя неудобства. Да, она не посещала это место давно - очень давно, если верить тому симпатичному блондину - но тайник был где-то рядом и девушка мечтала его поскорее найти. Тяжело переступив с ноги на ногу, "снежная королева" окинула мрачным взглядом свое черно-белое королевство и... радостно улыбнулась. Боль от потрескавшихся губ и ощущение полного дискомфорта были сущими пустяками в сравнении с такой знакомой каменной глыбой, похожей на застывшего часового. Ободренная долгожданной находкой, Ирридия решительно двинулась по заученному пути. Ей всего-то и надо было пройти десять шагов вдоль скалы, которую она представила перед теневым переходом*, а потом молиться всем демонам ада*, чтобы механизм сработал.
   Онемевшие пальцы слушались плохо, но замаскированный под выбоину затвор мгновенно покорился хозяйской руке, и часть стены покорно отъехала в сторону, пропуская девушку внутрь. Ввалившись в пещеру, брюнетка медленно сползла по закрывшейся за ней двери и бессильно распласталась на полу. Наконец-то! Постепенно наливающиеся алым цветом губы растянулись в предвкушающей улыбке, а темно-карие глаза Ирридии заблестели в полумраке. Как же все-таки хорошо, что она добралась до своего тайника! Было бы неимоверно, до пошлости глупо сдохнуть в сугробе от переохлаждения сразу после освобождения из двухсотлетней ловушки.
   Вот только слегка оттаявшую "королеву" ожидало большое разочарование. В ее каменном прибежище оказалось немногим теплее, чем снаружи, а на то, чтобы обогреть пещеру с помощью колдовства, Ирридия была не способна. Во-первых, она, как и ее соплеменники не имела особых магических талантов, а во-вторых, девушка слишком устала и замерзла, идя по снегу. Ей хотелось есть и пить, причем много, но съедобные запасы в тайнике давно пережили свой срок годности. А значит, задерживаться здесь долго не имело смысла, поэтому девушка собрала свою волю в кулак и со скрипом поднялась на ноги. С тем же характерным для кожаной одежды скрипом прошла вглубь пещеры, споткнулась обо что-то, выругалась, нашарила пару старых свечей, зажгла их снятым с полки огнивом и расставила по углам квадратного помещения. Раньше Ирридия прекрасно видела в темноте, но сейчас глаза ее слегка слезились, поэтому неплохо сохранившиеся источники света для поиска нужных вещей были очень даже кстати. Тусклые огни выхватили из темноты отнюдь не радостную картину. Одежда, висящая на вбитых в каменную стену крюках, давно обветшала. Казалось, тронь ее - и она тут же рассыплется в пыль. Запас еды, закупоренный в дорогие сосуды, защищающие от порчи продуктов лет на тридцать, как и предполагала хозяйка тайника, давным-давно истлел. Зато оружию пролетевшие столетия были нипочем, да и золото оставалось золотом. Его-то девушка и принялась раскладывать по кожанным мешочкам, купленным за приличную сумму у мага, клявшегося своим даром, что эти "кошельки" зачарованны не только от кражи и потери, но и от старения. Что ж... по последнему пункту он точно не обманул.
  
  
   Полчаса спустя в одном из городов королевства Тикки-Терри*...
  
   Припозднившийся прохожий настороженно озирался на ходу, торопясь поскорее попасть домой, но это не спасло его от внезапно возникшей на пути преграды. В тусклом свете уличного фонаря на миг блеснула холеная рука, а следом за ней появилась и женская фигура, одетая в очень странный костюм. И это не считая белой кожи, красных губ и... клыков!
   Человек невольно отпрянул от незнакомки, покрепче прижав к себе корзинку с вином и булочками, которые заказывал испечь соседке еще утром. Похожей внешностью обладали только северяне, о кровожадности и жутких привычках которых ходили легенды. Правда, с тех пор, как их раса истребила сама себя, погрязнув в междоусобных войнах и кровной вражде, прошло уже больше века, но... вот же она, белокожая леди! Значит, врут слухи, живы эмпиры* и здоровы. Или у него просто рассудок помутился и зрение подводит? Додумать эту мысль прохожий не успел. Высокая брюнетка шагнула к нему и, окинув несчастного оценивающим взором, чуть вздернула тонкую бровь.
   - Ма-ма, - выдавил мужчина и вжал голову в плечи.
   - Чума - твоя мама, болезный! - насмешливо хмыкнула девушка и... облизнулась.
   Он придушенно икнул, она мило улыбнулась, открыто демонстрируя ему две пары острых клыков. Падая в спасительный обморок, бедолага выпустил из рук свою аппетитную ношу, но так и не услышал звук бьющегося стекла. Легко перехватив корзинку на подлете к земле, Ирридия еще раз оглядела потерявшего сознание господина, затем стянула с него недорогой, но добротный полушубок и, наслаждаясь долгожданным теплом, все-таки бросила на грудь своей жертве один золотой в качестве компенсации за моральный и материальный ущерб. В конце концов, этих золотых у нее много, да и новых раздобыть с кулоном Тенелисом на груди - не проблема.
   Теневой переход в этот город прошел гораздо удачнее посещения заснеженных скал. Откопать в памяти точную картинку ратуши оказалось куда проще, чем представить, как через столько лет выглядит тайник изнутри. И чего, спрашивается, сразу в город не перенеслась? Наверное, совсем мозги за время вынужденной спячки работать перестали. Радуясь неожиданной свободе, теплой одежде и вкусному ужину, Ирридия натянула пониже глубокий капюшон полушубка и решительно направилась в сторону трущоб. В любой из девяти стран союза можно было найти что угодно - от грима до запрещенных амулетов и зелий. А уж в процветающей Тикки-Терри, и подавно! Главное, знать, где искать, и иметь деньги для оплаты или силу, чтобы отобрать желаемое. У Ирридии хватало и первого, и второго, а... после крепкого сна, да вкусной еды третье тоже приложится!
  
  
   Глава 2.
  
   День спустя в игорном доме "Белая сова"...
  
   Гул голосов и звон бокалов остались за порогом расположенного внизу общего зала. В коридоре второго этажа царил зловещий полумрак, призванный отпугивать чрезмерно любопытных гостей. Настенные часы отсчитывали последние минуты до полуночи. На массивной, потемневшей от времени двери красовалась черная табличка с горящей золотым светом надписью "Посторонним вход воспрещен!". Но поздний визитер таковым и не являлся, а потому смело повернул ручку и решительно вощел в комнату.
   Небольшая и уютная она буквально тонула в клубах едкого дыма. Диванчики, кресла и шкафы с книгами, стоящие вдоль стен, терялись в этом сизом "тумане". Он немного редел только в центре помещения, разгоняемый светом тяжелой люстры, да еще около камина, над которым прямо на шелковых обоях кто-то нацарапал огромными буквами "клуб "Почетный холостяк". Под надписью красовались четыре смазанных отпечатка не то рук, не то лап. В целом композиция подозрительно напоминала следы какого-то темного ритуала, в котором, судя по цвету, использовалась не то кровь, не то имитирующая ее краска.
   Возле круглого стола на бархатной оттоманке возлежала Иллоланта. В одной ее лапе был зажат веер карт, другой она держала сигару и пускала в потолок кольца густого дыма.
   - ...и представляешь, этот лопух нам говорит: "Ушел!" Вот ты можешь себе представить, Ирвин, чтоб от дракона артефакт сбежал? - скосив на вошедшего хитрые глаза, продолжала разглагольствования зор-зара. - Да-да, о тебе Арэт речь веду! Бракованный нам ящер попался! С таким состояние не наживешь!
   - Ну хватит уже, Лола, - улыбнулся владелец игорного дома "Белая сова", сидевший спиной к двери. - Нашла перед кем представление устраивать. Нашему непробиваемому господину Эльт-Ма-Ри твои ироничные нападки все равно что слону еловые иголки, - черноволосый мужчина положил свои карты на скатерть, поправил ворот белой рубашки и медленно повернулся к визитеру. - Мы тебя уже заждались, Ар. Надеюсь, путешествие было плодотворным. Рассказывай! Что тебе удалось узнать про свою новую "любовь"?
   Дракон насмешливо хмыкнул, подходя к столу. В этой компании давно уже стало традицией называть "любовью" особо редкие артефакты, которыми время от времени "заболевал" их общий друг. "Болезнь" эта длилась ровно до тех пор, пока вожделенный предмет не оказывался на одном из постаментов в логове Арэта. А спустя какое-то время охочий до разного рода диковинок дракон с головой уходил в поиски своей очередной "любви", привлекая к этому делу и узкий круг верных друзей. Естественно, не бесплатно.
   - Да-да, - мурлыкнула зор-зара, стряхнув пепел в серебряную чашу. - Давай уже, Ар, не томи. Что там тебе наш продвинутый ректор поведал о той наглой воровке, что умыкнула честно добытый нами Тенелис?
   - Гораздо меньше, чем поведал ему о ней я, - пожимая руку брюнету, ответил блондин.
   - Хочешь сказать, что ты зря мотался к Яну в ОМУТТ*?! - воскликнула пантера, едва не откусив от возмущения кончик сигары.
   - Ну почему же зря? - загадочно улыбнулся собеседник и, расстегнув камзол, устроился на свободном стуле, аккурат напротив Эмо - последнего неизменного участника их дружеских посиделок. Тот тряхнул черно-розовой челкой, затем деловито собрал со стола карты, выхватил у Илоланты ее веер, ловко перетасовал колоду и небрежными движениями профессионального крупье раздал на четверых.
   Эмилли-элю, много лет назад взявшему псевдоним Эмо, шел уже пятый десяток, но для эльфов этот возраст считался самым расцветом молодости. А для эльфиек и вовсе совпадал с совершеннолетием.
   - Итак? - проговорила зор-зара, нарушая повисшую тишину.
   - Ян ничего не знал о каменной девушке. В записках Артуа Эльт-Карти, которые завещал его ВУЗу племянник давно почившего изобретателя, о каменной красотке, увы, не сказано ни слова, - положив рядом принесенную с собой книгу, Арэт взял со стола карты и задумчиво уставился на пиковую даму, кокетливо улыбающуюся ему с лакированного картона.
   - И? - поторопила его Лола, машинально царапнув острым коготком по краю деревянного подлокотника.
   - И посоветовал он мне навестить родственников легендарного Артуа, которые как назло живут в разных королевствах союза, а пара семей и за его пределами.
   - Хочешь сказать, что последние сутки ты занимался тем, что знакомился с родней гениального чудака?
   - Только с той четой, что обосновалась в столице Тикки-Терри. Именно их отец передал ОМУТТу ряд своих изобретений и папку со старыми бумагами деда.
   - И что тебе эта пара рассказала? - не унималась Лола, от нетерпения она даже сменила позу и перестала курить.
   - Да ничего особенного, - пожал плечами Арэт. - Семейное древо разве что помогла составить и сообщила приблизительные... о-о-очень приблизительные адреса своих родственников, которые живут в других странах. В целом семей не так и много: десяток, может, два. Но их поиск займет какое-то время.
   - И это все? - разочарованно вздохнул Эмо.
   - Нет, - делая свой ход, ответил дракон. - Еще я одолжил у Яна одну любопытную книгу, в ней подробно описаны все населяющие наш мир расы.
   - О! Наш ректор продолжает сплавлять тебе бумажную продукцию? - фыркнула Илоланта. - И что там? Очередное "сокровище" в кожаном переплете? Тебе этих, что ли, мало? - она кивнула на забитые под завязку книжные шкафы. - Или от пропажи новой "любви" тебя на лирику потянуло? - язвительно поинтересовалась зор-зара, затем выбросила окурок в камин и лениво перевернулась на живот, уткнувшись носом в собственные карты.
   - На лирику? - рассмеялся Арэт. - После встречи с ТАКОЙ девушкой, Лола, - он положил на стол пиковую даму и постучал по ней пальцем, - на ОСОБУЮ лирику тянет, поверь.
   - Это на какую же? - навострила уши большая кошка и, чуть склонив набок голову, уставилась на блондина. В красных глазах ее плескался ничем не прикрытый интерес, на на усатой физиономии гостила предвкушающая улыбка.
   Ирвин тем временем пододвинул к себе книгу и открыл ее на странице, где лежала закладка.
   - Описание долгого путешествия Таймируса Ма-Гри? - прочитал он и непонимающе посмотрел на друга.
   - Ты дальше пролистай, я там пометку карандашом сделал напротив иллюстрации и нужное в тексте подчеркнул.
   - "От природы они высоки, худощавы, темноволосы и темноглазы. Но главной особенностью этих существ является цвет кожи снегу подобный и нрав лютый, от него кровь в их жилах стынет, потому, видать, они и жаждут напиться крови чужой. Коли встретится вам тварь белолицая, бегите! Если успеете" - процитировал брюнет.
   - Это еще что за бабушкины сказки? - Илоланта села и, взяв бокал с зором, сделала большой глоток.
   - Ну, не то, чтобы сказки, - пробормотал ящер. - Просто излишне эмоциональное описание моей... э-э-э... нашей воровки, - исправился он.
   - В союзе девяти королевств северяне никогда не жили! - подал голос Эмо. - Да и в родных землях, если верить молве, их давно уже перебили. Ну, или они сами себя истребили с подачи какого-нибудь заинтересованного политика, пожелавшего остаться неизвестным. Долго ли - стравить довольно агрессивную расу, помешанную на кровной мести, друг с другом?
   - Погодите-ка! - оживилась Лола. - Вы о ком говорите? Не про тот ли народ, который каннибализмом увлекался?
   - Это непроверенные слухи! Верно, Кара? - сказал Ирвин и, повернув голову, посмотрел на сидящую на спинке его стула сову. Белую, большую... красноглазую. Она тоже была высшим зор-заром, но, в отличие от Илоланты, не имела возможности трансформировать свое тело и не разговаривала вслух, предпочитая исключительно ментальное общение с хозяином. Сова кивнула и маг, улыбнувшись, продолжил: - Согласно научным исследованиям, эмпиры постепенно вымерли из-за конфликтов между племенами, а также из-за невозможности иметь потомство от других рас. К тому же они кровь пили, а не плоть ел...
   - Ой, Ир-р-рвин, угомонись! Не надо вспоминать свое преподавательское прошлое и "грузить" нас лекциями! Да и на практические занятия с мечом в зубах я пока не соглас-с-сная-я-я! Хотя бегающая где-то воровка, умудрившаяся умыкнуть Тенелис у дракона, меня тревожит, да, - скривилась "пантера", забавно подергав черными усами. - Где кровь, там и мясо, - пробурчала она себе под нос и, вскинув голову, обратилась к дракону: - Так, значит, ты утверждаешь, Ар, что наш артефакт сцапала давно вымершая каннибалка? - тот немного подумал и кивнул. - Заня-я-я-я-ятно, - протянула киса.
   - Странно, - покачал головой Эмо.
   - Маловероятно, - сдержанно произнес хозяин игорного дома.
   - Интригующе, - улыбнулся Эльт-Ма-Ри и, подмигнув друзьям, взял со стола новую карту.
  
  
   Через два дня в одном из городов Тикки-Терри...
  
   Постоялый двор "Шальной дротик" пользовался в округе сомнительной славой, но при этом обеспечивал вполне комфортные условия за не слишком большую плату. Хозяин заведения вполне мог себе позволить пускать постояльцев и просто так, но это противоречило его принципам. Стабильный доход старому троллю приносила вовсе не аренда номеров, а уютные кабинки в обеденном зале, обитые корой болотного граба*. Их пористая поверхность полностью поглощала все звуки, обеспечивая надежную защиту от подслушивания. Ирридия хорошо знала это место. За двести лет оно практически не изменилось, разве что старик-тролль все-таки раскошелился на новые небьющиеся люстры в своем видавшем виды заведении. "Шальной дротик" располагался возле перекрестка двух торговых путей, соединяющих четыре государства, и потому ни раз становился свидетелем встреч эмпирыс заказчиками. Много лет назад... даже столетий Ирридия променяла скучную жизнь в родном племени на полную приключений профессию наемницы и отправилась за приключениями и наживой в соседние страны. Давно это было... ох, как давно. А для нее все словно вчера.
   Вынужденная спячка не только отняла у девушки пару веков жизни, но и оборвала все прежние связи. Вот только временное отсутствие работы не сильно беспокоило эмпиру. Владея Тенелисом, она могла делать все, что ей заблагорассудится, и при этом оставаться неуловимой. Еда нужна или деньги? Пожалуйста! Взял, нырнул в тень и... поминай, как звали. Да что там деньги?! Примитив! С помощью уникального артефакта можно было любой музейный экспонат увести из-под носа охраны - все равно не догонят. Хорошо тренированная, гибкая и сильная от природы эмпира с детства обладала изобретательным умом и деловой хваткой. Эти качества помогали ей в жизни раньше, помогут и сейчас! Подумаешь, двести лет прошло... многие прежние знакомые из человеческих магов и долгоживущих рас даже не постарели за этот срок. Так же, как и она.
   Сняв вчера комнату на жилом этаже "Шального дротика", Ирридия заплатила хозяину за месяц вперед и не без удовольствия отправилась обживать новую территорию. Хорошо отоспавшись вчера, она прогулялась по делам, пользуясь не дверью, а тенью в дальнем углу, затем вернулась, заказала ужин в номер... потом заказала еще... и еще, после чего забралась с ногами на постель, и, тихонько мурлыкая какую-то песенку, принялась полировать один из своих любимых кинжалов. Время от времени брюнетка прикладывалась к горлышку бутылки из темного стекла, после чего снова возвращалась к прерванному занятию. Прикроватные тумбочки были сплошь заставлены тарелками с булочками, фруктами, пирожными и пирожками, а на подносе у двери высилась гора грязной посуды с объедками. Прислуга, таскавшая эту снедь в номер, с каждым новым заказом смотрела на постоялицу все более круглыми от удивления глазами. Темноволосая смуглянка хоть и была высокого роста, но даже в плотной зимней одежде совсем не напоминала любительницу плотно поесть перед сном. Наглухо застегнутый шерстяной жакет и бархатная юбка не могли скрыть стройность ее фигуры.
   Тихий стук в дверь отвлек Ирридию от дела. Прикрыв краем покрывала оружие, она завалилась на подушки и, приняв расслабленную позу, крикнула: "Войдите!". Молоденькая служанка мышкой проскользнула в комнату и остановилась в нерешительности, держа в руках очередной поднос с горячей едой. Девушка растерянно оглядывалась, ища место для своей ноши, пока постоялица не пришла ей на помощь, милостиво разрешив поставить поднос прямо на постель. Выполнив приказ, служанка вежливо поклонилась и засеменила к двери, не забыв мимоходом заглянуть в приоткрытый шкаф.
   - Ты б еще под кровать слазила, мышь любопытная, - расхохоталась Ирридия, наблюдая за ней. Девчонка вздрогнула и покраснела, вцепившись дрожащими пальцами в свой белый передник.
   - Простите, - пискнула она и стрелой выскочила за дверь.
   В ушах бедняжки все еще стоял низких смех странной гостьи, когда она торопливо спускалась по лестнице вниз.
   "Странная иностранка: внешне похожа на кочевницу, а выговор как у знатной леди, - думала она, идя на кухню за очередным заказом в номер. - И куда в нее только влезает столько еды? Может, правду сплетница-Лорка говорит, и у нашей знойной постоялицы три любовника под кроватью прячутся? Хм... Но зачем? Это же "Шальной дротик", а не чопорный "Усталый путник"! У нас подобные вещи не возбраняются".
   Любопытная служанка давно уже забыла о поселившейся в их заведении чужестранке, занятая своими обычными обязанностями, а Ирридия все еще время от времени хихикала, вспоминая физиономию этой глупой мышки. Доев последнюю порцию с недавно принесенного подноса, эмпира вновь достала кинжал и принялась за работу. Добившись зеркального блеска короткого лезвия, она чуть повернула клинок, чтобы поймать в нем свое отражение, и приветственно оскалилась. Нет! Так не годится! Молочно-белая кожа, конечно, покрашена ореховой настойкой на волшебном связующем, которое обеспечивает ровный тон, но что делать с клыками?! Люди-то ничего лишнего не подумают, они привычны к другим расам с похожими признаками. А вот оборотни сразу чужачку опознают. Надо быть скромнее! Да... Эмпира невольно рассмеялась, представив себя в образе... ну хотя бы той "серой мыши", что заходила к ней с подносом. Скромность и Ирридия - вещи взаимоисключающие. Но... улыбаться, пока она окончательно не освоится в новом веке, лучше все-таки не открывая рта.
   - Вот так, - девушка чуть растянула губы, не размыкая их. - А вообще, надо поскорее найти сговорчивого иллюзиониста, который сделает личину понадежней. И не придется тогда каждое утро перед зеркалом мазать физиономию и руки, - задумчиво пробормотала брюнетка, убирая кинжал в потайной карман кожаных штанов, которые она прятала под широкой юбкой. - Зимой большая часть тела закрыта одеждой, а летом что? Ванну с этой вонючей жижей принимать, что ли? Фи! - эмпира забавно сморщила носик и потянулась к ящику ближайшей тумбочки. Достав оттуда карандаш и небольшой блокнот в кожаном переплете, девушка аккуратно приписала слово "Иллюзия!" к уже имеющемуся списку задач, среди которых значились поиск места для нового тайника и налаживание связей с потенциальными заказчиками. Сидеть без работы вернувшейся из забвения особе уже надоело. Ловко поднявшись с кровати, она отбросила в сторону блокнот и сладко потянулась, разминая затекшие плечи. Затем перевела сомкнутые руки вперед и застыла. Левая рука медленно покрывалась мраморной коркой - от кончиков острых ногтей и дальше... к запястью.
   - Ах ты ж! - с трудом освободив невредимую руку из окаменевших пальцев другой, девушка неверяще уставилась на неподвижную конечность. Черная "глазурь" миновала локоть и медленно ползла к плечу. - Демонов артефакт! - рванув ворот, эмпира сдернула с шеи цепочку с желтым кулоном, чем слегка ободрала кожу. - Мало тебе, да? - Ирридия швырнула камень на пол и принялась остервенело топтать его ногами. - Опять решил из меня статую сделать?!
   Однако ярко-желтой "капле" каблуки были нипочем. Волшебный камень насмешливо поблескивал с ковра, напоминая холодный глаз хищника. Оглядевшись, девушка схватила с каминной подставки кочергу и, прицелившись, саданула по кулону. Раздался жалобный звон, и по отполированной поверхности Тенелиса пошла тонкая трещина. Второй удар превратил бесценное сокровище в жалкую кучку осколков.
   Эмпира рухнула на кровать и, нащупав бутылку, принялась жадно пить из нее придающий силы напиток. Девушку нисколько не заботило то, что густая темная жидкость, стекая по подбородку, капает на грудь. Она была расстроена и зла. На себя, на артефакт и на его мерзкого создателя, который таким вот жестоким способом обезопасил свой шедевр от попадания в чужие руки. Взглянув на свою пострадавшую конечность, Ирридия грустно вздохнула. Каменная скорлупа начала осыпаться, освобождая плененную часть тела, что безусловно радовало, но... Вместе с разбитой "каплей" рухнули и планы эмпиры на ее ближайшее будущее. Как теперь оставаться неуловимой, когда тени больше не подчиняются, а, значит, нет возможности использовать их в качестве портала?
   - Будь ты проклят, Тенелис-с-с, - прошипела брюнетка, поднимаясь на ноги и подходя к окну, - вместе с твоими побочными эффектами! - смахнув "черепки", она прижала к груди пострадавшую руку, словно убаюкивая, и подумала о том, как бы хорошо было сейчас оказаться дома.
   Неосторожный шаг в тень, привычное ощущение короткого полета и... порыв ледяного ветра в лицо. Ошарашено озираясь, эмпира невольно попятилась. Эти занесенные снегом развалины никак не могли быть домом, где она провела свое детство! Или могли?
   Какое-то время Ирридия молча стояла посреди торчащих из сугробов стен, не обращая внимания на холод, затем, словно очнувшись, медленно кивнула своим мыслям, вновь шагнула в тень и... вышла на теплый ковер снятой комнаты. Стряхнув с волос и одежды снег, девушка решительно направилась в ванную комнату, наступив по пути на желтое крошево бесполезного теперь кулона. Каким-то невероятным образом его сила перешла к ней, и выяснять каким именно, у эмпиры особого желания пока не возникало.
   - Тенелис-с-с, значит, - широко улыбнувшись своему отражению в зеркале, проговорила она. - Как ты там называл его, Артуа? Ах, да... желтый глаз тьмы. С очень... очень-очень любопытными побочными свойс-с-ствами.
  
  
   Неделю спустя в одном из столичных особняков Лорли-Терри*-
   самой дальней страны союза девяти королевств...
  
   "Бум, бум, бум!" - грохотало где-то сверху, отдаваясь противной пульсацией в висках.
   - Йошкин ко-о-от*, - простонала Ашка.
   Она с трудом приоткрыла один глаз и невольно поморщилась от ноющей боли, которую причиняли любые, даже самые слабые движения, не говоря уже о проклятых звуках. Полутемный подвал выглядел так, будто этот самый кот там и похозяйничал. Вокруг пахло спиртом и еще какими-то едкими настоями, от ароматов которых свербело в носу. Что же с ней произошло-то? Обморок? Да-да... наверняка, он. Девушка напрягла память, пытаясь восстановить недавние события. Вот она спускается в свою мастерскую, расположенную в подвале дома... Вот приступает к тестированию самоходного полотера с паровым двигателем, который заказала неделю назад теща градоправителя... А потом "Бум, бах, бабах и... темнота". Кажется, во время взрыва ей на голову еще и шлем от мигрени рухнул, да так припечатал свою создательницу, что теперь у нее не только мигрень, но и шишка на темечке. Судя по ощущениям, размером с куриное яйцо, не меньше. А шлем сломался, вот незадача! М-да... плохая все-таки была идея совместить в одном механизме хран-сферу* с концентрированной магией огня и запертую в зачарованный шар стихию воды. Стоило лучше продумать устройство идиотского полотера, а не торопиться поскорее скинуть заказ, чтобы вернуться к своему главному проекту.
   Опираясь на руки, Ашка медленно села и, продолжая болезненно кривиться от каждого нового "Бум!", зло прошипела:
   - Ну кому там неймется? А?
   Ощупав макушку, девушка потрогала затылок, который болел не меньше всего остального, затем немного помассировала виски, убрала с лица спутанные волосы и, коснувшись щеки, с удивлением посмотрела на свою черную от сажи ладонь.
   "Чудес-с-сно! - мысленно протянула горе-экспериментаторша. - Мало того, что состояние как после тяжелой болезни, так еще и внешний вид а-ля "привет из Ада". Ох, права тетя Пэм, когда говорит, что несоблюдение техники безопасности в нашей профессии недопустимо", - вздохнула она, с тоской изучая черно-бордовые разводы на своем рабочем платье. Удобное оно... было. Жаль, что придется выбросить. Переведя взгляд с собственной одежды на окружающую обстановку, Ашка загрустила еще сильнее.
   В полумраке мастерской царил хаос, на полу валялись обломки полотера, на который она убила кучу времени, и за который ей обещали хорошо заплатить. А где-то наверху входную дверь дома продолжало сотрясать проклятое "Бум-бум-бум!"
   "А-а-а-а", - мысленно взвыла девушка и, пошатываясь, поднялась на ноги.
   - Убью молочника! - процедила она сквозь зубы, ответом ей было равнодушное "Бум!".
   "Или почтальона?" - кровожадно размышляла Ашка, с трудом поднимаясь по каменной лестнице. Ступенька, еще одна... всего-то и осталось штук пятнадцать. И кто придумал делать такой глубокий подвал?!
   - Бум-бум!
   "Соседку, модистку, очередную недовольную любовницу Стефана, явившуюся с разборками к Пэм или сто первого рогоносца, решившего набить морду ее мужу... кого там еще принести могло в такой час?"
   - Бум-бум-бум!
   "Кстати... а какой сейчас час?"
   - Бум!
   "Неужто сам Стеф явился, будь он неладен?! - продолжала гадать девушка, отпирая закрытую на засов дверь подвала. - Убью! И его, и градоправителя вместе с тещей, и короля со свитой, да хоть ангела с демоном, если это они ломятся в дверь! - бесновалась изнывающая от головной боли изобретательница, идя по просторному холлу дома. - Достали, поганцы, молотком по мозгам стучать!"
   - Бум-м-м! - донеслось с улицы.
   - Или это в моей башке уже сплошной "Бум"? - пробормотала Ашка, выходя в прихожую. - А за окном-то вечер давно... неужто, правда, Стефан из поездки вернулся? - устало проворчала она и пошла открывать позднему гостю.
  
   ***
  
   Арэт досадливо вздохнул и занес руку для очередной серии ударов миниатюрным молотком по металлическому диску, прибитому к косяку. Мужчина едва успел отдернуть ладонь прежде, чем безучастная до этого момента дверь резко распахнулась, чуть не ударив стоящего за ней гостя.
   - Что вам надо? - без какого-либо намека на дружелюбие спросило чумазое существо, лохматая голова которого появилась в приоткрытом проеме.
   Дракон каким-то вороватым движением спрятал руку за спину и с интересом уставился на "образец гостеприимства". Странное создание неопределимого с виду возраста было предположительно женского пола, о чем говорило мешковатое, но все-таки платье, украшенное живописными пятнами непонятного происхождения. Длинные волосы незнакомки напоминали воронье гнездо, из которого торчала пара заколок. Физиономия же девицы оказалась вымазана настолько, что различить черты лица не представлялось возможным. Зато недовольно прищуренные желтые глаза, выделявшиеся на ее мордашке, и черное пятно сажи на кончике носа, придавали незнакомке сходство с котенком. Очень раздраженным котенком, готовым запустить свои острые коготки в нежданного гостя, потревожившего ее... эм... от чего именно дракон отвлек это взлохмаченное чудо, "благоухающее" адской смесью спирта с какими-то цветочными ароматизаторами, он так и не смог придумать.
   - Чего надо, спрашиваю?! - доброжелательности в голосе обитательницы дома четы Карти ничуть не прибавилось.
   - Э-э-э... - несколько растерявшись от подобного приема, протянул Арэт и задумчиво потер подбородок. Из белоснежного рукава на миг показалась крохотная мордочка любопытной ящерки и тут же юркнула обратно. Но ее короткая вылазка не ускользнула от замарашки, в желтых глазах которой промелькнул огонек какого-то хищного интереса. - Мне, деточка, нужен господин или госпожа Эльт-Карти, - в то, что этот образец разгульной жизни, стоящий перед ним и есть известная в Лорли-Терри изобретательница Пэм, мужчина почему-то не верил. - А тебе, маленькая пьяница, тоже кое-что нужно, - не скрывая насмешки, заявил он. - И я могу тебе это дать.
   - Пьяница? - желтые глаза удивленно расширились. - Это я-то?!
   - Ну, не я же, - пожал плечами Арэт.
   Девчонка зло прищурилась, и ему в этот момент показалось, что серо-черные разводы на ее мордашке - вовсе не сажа, а боевой камуфляж. Неожиданная мысль вызвала очередную ухмылку на идеально выбритом лице дракона, что явно не понравилось его собеседнице. Одарив гостя тяжелым взглядом, она мрачно проговорила:
   - Может, и вы. Я же не в курсе ваших тайных пристрастий. И да... мне от вас ничего не нужно, - как-то неуверенно добавила она, стрельнув глазами на запястье дракона - то самое, на котором недавно находилась "живая" татуировка.
   - Разве? - мужчина недоверчиво изогнул белую бровь и, медленно подняв руку, протянул ее к незнакомке. Та шарахнулась, было, назад, но быстро передумала, ощутив прилив целебной магии. - А как насчет пары антипохмельных заклинаний?
   - Оставьте их себе, - пробурчала замарашка, не делая попыток прервать магический контакт.
   - Как скажешь, - пожал плечами блондин.
   Спустя пару минут он убрал ладонь и удовлетворенно кивнул, заметив, как радостно загорелись золотистые глаза собеседницы.
   - Избавитель мой! - воскликнула она и, шире распахнув дверь, повисла на шее ошарашенного ящера. - Дай-ка я тебя поцелую!
   - Э-э-э, не надо, - пытаясь отцепить ее грязные пальчики от лацканов своего белого пальто, пробормотал он. Хватит ему поцелуев от неопознанных объектов женского пола, которые кличут его избавителем. До добра это не доводит. Одна Тенелис украла, вторая ворот испачкала...
   - Ну и как хотите, господин, - равнодушно пожала плечами девчонка и, отступив обратно в прихожую, жестом предложила ему войти. - Подождите в гостиной, пока я разыщу хозяйку! Вторая дверь направо, - тоном опытной прислуги заявила она. - И чего это гости по ночам стали шастать? - бубнила себе под нос заморашка, идя к лестнице на второй этаж.
   - Вообще-то еще вечер, девочка! - уточнил мужчина, следуя за ней.
   - Я вам не девочка! - огрызнулась эта пигалица, остановившись у первой ступени. Она задумчиво посмотрела на дракона снизу вверх и, срываясь на хрип, заорала: - Тетя Пэм, к тебе какой-то пижон явился!
   - Н-да, судя по голосу, возможно, что и мальчик, - криво усмехнулся Арэт, поднимаясь наверх. - А с виду вполне приличный дом, - продолжил он якобы про себя, - и не скажешь, что тут подрастающее поколение спаивают.
   - Эй, уважаемый! - окрикнула его девица снизу. - Я, конечно, очень благодарна вам за лечение и ничего не имею против визита дракона в нашу скромную обитель, но... чувствуя себя, как дома, не забывайте все же, что вы в гостях!
   "Точно котенок! - решил блондин. - Котенок, которого насильно достали из теплой печки. Интересно, она служанка или ученица изобретательницы? Судя по внешнему виду, скорее, первое, а по наглости - второе".
  
   ***
   Проводив гостя задумчивым взглядом, Ашка пакостно улыбнулась. Этот тип, конечно, помог ей (за что ему отдельное спасибо), но некоторые его реплики заслужили того, чтобы она слегка подпортила нахалу жизнь, ну или хотя бы до противного чистенький наряд. Что, в общем-то, девушка и сделала, кинувшись ему на шею якобы в приступе... хотя скорее в припадке безграничной благодарности. Кто явился без приглашения в их дом? Дракон! Кто стучал в дверь, добавляя новых оттенков ее головной боли? Опять же дракон. А кто ни за что ни про что обвинил ее в пьянстве? Правильно! Дракон в пальто! В белом... Ну, а теперь в белом с черными отпечатками ее собственных рук. Чем не новый дизайн для старой вещи? Усмехнувшись собственной шутке, Ашка внимательно осмотрела свои грязные ладони, потерла лицо и, поморщившись от запаха, решила, что повод так нехорошо о ней думать у позднего визитера все-таки был.
   "Может, и не стоило ему хамить... дракон все-таки зверь редкий, - подумала она. - Надо было хоть имя спросить. Ой, ду-у-ура", - пожурила саму себя девушка, но тут же передумала расстраиваться из-за какого-то хлыща. В конце концов, у нее на примете совсем другой представитель их древней расы. И тот, в отличие от этого, относится к ней не как к малолетней алкоголичке.
   Мысленно оправдавшись, Ашка передернула плечами и направилась в свою комнату, располагавшуюся на первом этаже. Но не успела она дойти до двери, как услышала громкие шаги и, удивленно обернувшись, увидела спешащего к ней блондина.
   - А ну-ка пойдем со мной! - зловеще произнес мужчина, крепко схватил ее за запястье и насильно потащил наверх.
   - Какого демона ты делаешь? - возмутилась девушка, вмиг позабыв о чувстве вины, которое ее грызло несколько секунд назад. О вежливом обращении она, естественно, тоже запамятовала.
   - Сейчас-с-с узнаеш-ш-шь, деточка, сейчас-с-с, - прошипел дракон, и от холода, сквозившего в его голосе, Ашку передернуло, - ну, или вспомнишь, что натворила.
   "Так-с, сейчас еще и воспитывать будет!" - затосковала Ашель Эльт-Карти, перестав сопротивляться, ибо противится этой груде мышц под белой тканью зимнего пальто - было гиблым делом.
   Но стоило переступить порог гостиной, и все мысли враз покинули голову юной изобретательницы. Посреди залитого кровью ковра лежало неподвижное тело Пэм, в застекленевших глазах которой отражалась смерть.
  
  
   Там же несколькими часами позже...
  
   Пока в гостиной дома, где было совершено преступление, работали два мага-следопыта, в кабинете, дверь в который располагалась в самом конце коридора, находились четверо. Капитан Римус Эльт-Шпикус, поигрывая позолоченной лупой, натренированно-суровым взором изучал "свидетелей". И все они, увы, не радовали глаз опытного сыщика. Он понял, что будут проблемы, как только зашел в отведенное под "беседу" помещение, на входе в которое навытяжку стояли два молоденьких стража порядка. Окинув задумчивым взглядом присутствующих, следователь украдкой вздохнул и, чинно прошествовав к столу, занял приготовленное для него место. Определить навскидку, с кем из этих троих будет больше хлопот, он так и не смог. Зареванная замарашка, если верить все тем же стражам, была довольно известной в Лорли-Терри изобретательницей, которая вместе со своей теткой и тремя магами работала над охранной системой королевского дворца. И обвинение ее в убийстве грозило не только большим скандалом, но и возможностью того, что их маленькая страна потеряет не одного талантливого мастера, а сразу двух. Плюс лишние расходы на новую систему, ее установка и прочее, прочее, прочее. Казначей за такое по голове не погладит. Впрочем, с обвинениями Римус явно поторопился. Пока дело не закрыто, официально Ашель Эльт-Карти просто "свидетельница", а неофициально... да стоит ли о грустном?
   Рядом с находящейся в прострации девчонкой, на щеках которой уже подсохли оставленные слезами дорожки, стоял высокий блондин со снежно белой косой, доходящей ему почти до колен. С его наглой мордой и безмятежным взглядом неестественно-синих глаз прекрасно сочетались расшитый золотом белый камзол, надраенные до зеркального блеска сапоги и небрежно переброшенное через руку пальто. Запястье мужчины обвивала золотистая ящерка, которую этот тип даже не пытался прикрыть рукавом. А это означало, что ящер-оборотень сходу решил дать понять окружающим, кто он такой.
   "Дракон! - вздохнул Римус. - Судя по золотистому оттенку кожи - из страны Песков. Да еще и щеголь, небось, столичный. В провинции народ одевается скромнее. С другой стороны, то народ... а это змей в человеческом обличье. Разве от него можно ждать скромности? И каким только ветром этого представителя редкой фауны занесло в Лорли-Терри? Не было здесь отродясь драконов, и слава всем богам! А тут на тебе! Сразу два, да еще и в доме, где совершено убийство. Или кто-то из этой парочки госпожу Эльт-Карти и прикончил?" - от нового предположения сыщик затосковал еще больше.
   Подобный расклад его устраивал даже меньше, чем версия с убийцей-Ашкой. Драконы - существа скользкие. Эти, по слухам, и полгорода вырезать могут, чтобы выйти сухими из воды. Лет тридцать назад был подобный инцидент. Долго того психованного ящера потом маги-следопыты искали. Да так и не нашли. Улетел гад! Обустроил, скорей всего, новое логово где-нибудь за пределами девяти королевств и живет себе припеваючи. Что ему годы, что жизни погибших людей... ящер он и есть ящер. Хладнокровное жестокое существо! А где гарантия, что эта парочка лучше? Оскорбятся, перекинутся во вторую ипостась и проредят население столицы, чтоб выпустить пар. Ну, или в лучшем случае просто откупятся. Золота, как известно, у летучих оборотней куры не клюют.
   Объединив для себя присутствующих в кабинете драконов в "одно большое крылатое зло", Римус перевел хмурый взгляд с блондина на брюнета, который устроился на кожаном диване, стоящем слева от кресла девчонки. Этот представитель вышеупомянутой расы внушал следователю еще менее теплые чувства, чем его сородич. Мужчина, облаченный в черный плащ на серебристом меху, лениво перебирал пальцами кончик такой же длинной, как у белобрысого, косы, и искоса поглядывал на свою соседку. На руке его поблескивал большой серебряный перстень с черным камнем. А выражение презрительной снисходительности на узком лице с сильно выступающими скулами и удлиненными ярко-зелеными глазами вызывало у капитана нестерпимое желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Вот только правила (да и инстинкт самосохранения тоже) не позволяли человеку его уровня подобные вольности.
   "Два дракона на один труп! - мысленно простонал сышик. - О-хо-хо... Как бы не пришлось после этого дела менять профессию".
   - Итак, приступим, - прокашлявшись, начал Римус. - Вы, - он посмотрел на блондина, - господин Арэт Эльт-Ма-Ри из Иссэ-Тэрри?! - синеглазый согласно кивнул. - А вы господин Кимир Эльт-Ма-Гатто из Виллоу-Тэрри? - брюнет дернул бровью. - И госпожа, - капитан с сомнением посмотрел на чумазое существо в кресле, - Ашель Эльт-Карти?
   - Она Эльт? - беловолосый дракон с не меньшим сомнением уставился на девчонку, которая продолжала неподвижно сидеть, словно и не слышала вопроса.
   - Эльт! - подтвердил черноволосый и, повернувшись к соседке, мягко тронул ее за плечо. - Ашель, А-а-ашель? - замарашка моргнула, и мужчина, сочтя это добрым знаком, осторожно взял ее за руку, пытаясь поймать взгляд, - может вам чаю принести? Или воды?
   Арэт нахмурился, глядя, как под предлогом пустой болтовни о напитках Ким незаметно для человека подпитывает девушку магией. Демон знает, что он в нее "вливает"!
   - Чаю? - словно очнулась она. - Не надо чаю.
   - Вы госпожа Эльт-Карти? - повторил следователь, воспользовавшись тем, что девчонка вернулась в реальность.
   - Да!
   - Точно?
   - Да, - ответил за нее болотный дракон, в то время, как сама она удивленно смотрела на пожилого сыщика, явно не понимая вопроса. - Я подтверждаю ее личность.
   - Принимается, - что-то записав на лежащих перед ним листах, пробормотал Римус. - Госпожа Эльт-Карти, где вы были сегодня между полуднем и пятью часами вечера?
   - В подвале.
   - Что вы там делали?
   - Лежала.
   - Зачем?
   - Упала.
   - Почему?
   - Потому что антимигрен* свалился.
   - Понятно.... Спятила от шока, - пробормотал себе под нос господин Эльт-Шпикус. - "Или притворяется", - добавил он мысленно. Затем, решив, что толку с девчонки все равно пока не будет, обратился к блондину:
   - Ну а вы, господин Эльт-Ма-Ри, где были в указанное время?
   - В воздухе.
   - И что вы там делали?
   - Летел.
   - Зачем?
   - Торопился, - пожал плечами Арэт.
   - Куда?
   - Сюда.
   Римус вздохнул, делая новые пометки.
   - А вы где... - начал было он, но брюнет его перебил:
   - В борделе!
   - И что вы там делали? - автоматически продолжил следователь.
   Болотный ящер вздернул бровь и мерзковато ухмыльнулся:
   - Вы еще спросите, зачем и почему! Но только ради всего святого, не уточняйте "куда" в присутствие леди.
   Ашка никак не отреагировала, Арэт заинтересованно посмотрел на потолок, а сыщик, вопреки отточенной годами выдержке, покраснел.
   "Да-а-а, - устало подумал он, оглядев "свидетелей". - С этой троицей точно будет непросто".
   А дома его ждала аппетитная утка с яблоками и фирменная настойка жены. Так что проводить позднюю "беседу" с наглыми "рептилиями" и невменяемой девкой хотелось все меньше и меньше. Задав еще несколько формальных вопросов, Римус Эльт-Шпикус сложил исписанные листы в саквояж и, к молчаливому одобрению присутствующих, отправил их всех ночевать в гостиницу, предварительно взяв с каждого временную подписку о невыезде, заверенную магической клятвой. После чего опечатал дом и с чистой совестью отправился ужинать.
  
   Глава 3
  
   В гостинице "Уютный кров",
   расположенной в столице Лорли-Терри...
  
   Свет в окнах постоялого двора, приютившего на ночь непривычную для здешних мест компанию, давно погас. В обеденном зале уже подняли стулья и надраили полы, приготовив помещение к завтраку. Хмурый повар и его смешливая помощница давно разбрелись по домам. Выпив стакан успокоительной настойки, вслед за ними ушел в свою спальню и хозяин гостиницы, который весь вечер переживал о том, достаточно ли хорошо его люди обслуживают драконов и их спутницу. То, что в "Уютный кров" заселились два конкурирующих оборотня, мужчина понял сразу, как только увидел их "живые" татуировки в виде миниатюрных саламандр. Весь вечер он искренне опасался, что эти двое сцепятся и разнесут его милое заведение по камушку. Но господа иностранцы, к великой радости хозяина, ограничились лишь мрачными взглядами и язвительными репликами в адрес друг друга. Заселившись, они почти не выходили из своих комнат, разве что спустились вниз на поздний ужин, который специально для них и приготовили. Пышногрудая служанка, чуть не окосевшая от попыток строить глазки сразу двум шикарным мужчинам, долго не могла уснуть, но усталость взяла верх над возбуждением, и девушка, обняв одеяло, унеслась в страну грез. Она видела во сне то сногсшибательного брюнета с черной косой, то обходительного блондина, за улыбку которого была готова продать душу. О чумазой изобретательнице, закрывшейся в своем номере почти сразу по приезду, служанка не вспоминала. Эта замарашка и наяву-то вызывала лишь снисходительную жалость, а в сновидениях ей и вовсе не было места. Прочие постояльцы, коих в зимние месяцы бывало до обидного мало, тоже тихо посапывали, лежа в своих кроватях. Даже дочь хозяина, дежурившая в холле, то и дело нервно всхрапывала, используя стойку для выдачи ключей вместо подушки. А вот драконам и изобретательнице явно не спалось.
   Арэт мерил шагами комнату, подкидывая на ладони белую скрижаль с красным рисунком в виде перевернутого треугольника, от основания которого вниз тянулись тонкие параллельные линии. Этот артефакт достался ему двадцать пять лет назад за победу во втором туре тайной игры волшебников - Тритэры. Пройдя через иллюзорную реальность, созданную безумным воображением двуликого ведущего, песчаный дракон стал счастливым обладателем такой вот бесполезной с виду таблички, снятой с одной из дверей странного храма. Но бесполезность этого предмета закончилась в тот момент, как Арэт переступил черту родного мира. Мира, великим умам которого до сих пор не удалось создать более-менее стабильные пространственно-временные ворота*, способные мгновенно перемещать на разные расстояния живые объекты. Зато письма и небольшого размера предметы некоторые талантливые ученые и маги все-таки навострились переправлять через мини-порталы, скрытые в кулонах, шкатулках, гробах и даже специальных сооружениях, построенных на манер храмов, чем создали здоровую конкуренцию голубиной почте. У господина Эльт-Ма-Ри было как минимум три подобных устройства: медальон, с которым он обычно путешествовал, синяя ленточка, способная в считанные секунды доставить посылку названному адресату, и, собственно, скрижаль - один из самых ценных экспонатов драконьей коллекции артефактов. Эта металлическая пластина, в отличие от всего вышеперечисленного, обладала уникальной способностью безопасно перемещать в пространстве не только неодушевленные предметы, но и существ из плоти и крови. Хотя безопасно - это громко сказано. Скрижаль обладала одной маленькой особенностью: переход, который она открывала для своего хозяина, всегда заканчивался водой, будь то река, фонтан или ванная, расположенная в непосредственной близости от того, к кому в гости решил заглянуть дракон. Впрочем, время, потраченное на дорогу, полностью окупало неизбежное купание при выходе из портала. Правда, пользовался скрижалью Арэт только при крайней необходимости, ибо, во-первых, не желал светить редкую вещицу перед другими охотниками за диковинками, большинство которых, кстати, тоже были из расы ящеров-оборотней. А, во-вторых, для наиболее точного перехода требовалось четко представлять либо конечный пункт назначения, либо внешность адресата. Поэтому чаще господин Эльт-Ма-Ри путешествовал традиционным способом: в экипажах, запряженных ездовыми зор-зарами*, или своим летом в драконьей ипостаси.
   Вот и в это захолустье, гордо именуемое девятым королевством союза, Арэт прибыл без помощи артефакта. Просто потому, что толком не знал, где именно найдет предпоследнее из известных ему семейств, по праву носящих фамилию Карти. К счастью, долго искать не пришлось - имя изобретательницы Пэм было на слуху у жителей столицы Лорли-Терри. И залетному гостю довольно быстро показали, где находится ее особняк. Вот только вместо живой и здоровой женщины, способной просветить его по поводу таинственного Тенелиса, дракон обнаружил остывший труп и наглую замарашку, которая, как выяснилось, тоже принадлежала к потомкам Артуа. А ведь ее имя на генеалогическом древе, нарисованном родственниками из Тикки-Терри, даже не значилось. И нате вам, пожалуйста! Мало того, что у Пэм есть сиротка-племянница, которую та два года назад забрала жить к себе, так эта самая сиротка еще и причислена к местной элите королевским домом Лорли-Терри. Интересно, за что?! Впрочем... какая ему, Арэту Эльт-Ма-Ри, разница? Все, что он хочет узнать у девчонки - так это зачем ее тетка в последние месяцы писала письма родственникам (а ведь раньше не поддерживала с ними практически никаких связей!), и просила прислать ей копии унаследованных фрагментов из дневника их общего предка. Содержание этих страниц, как сообщили другие потомки, касалось Тенелиса. Что она искала и, главное, что нашла?! Может, именно поэтому Пэм убили? И дело тут не в имуществе, бытовых разногласиях с соседями и завистливых помыслах конкурентов, о которых как бы между прочим обмолвился сыщик. Не зря ведь Ашель по дороге в гостиницу перешептывалась с Кимиром по поводу какой-то пропавшей папки, которую она якобы для него приготовила. Да и наличие болотного проныры в доме убитой говорило само за себя! Он такой же охотник за артефактами, как и Арэт. И нюх на сокровища у Эльт-Ма-Гатто ничуть не хуже его собственного. А еще у Кима фора во времени и... в очаровывании мелкой хамки, которая наверняка знает гораздо больше, чем сказала следователю.
   - Пр-р-роклятье! - швырнув на постель скрижаль, прорычал блондин.
   Непредвиденная задержка в этом городе его не радовала. И зачем Эльт-Шпикусу понадобилось брать с них расписки? Конечно, Арэт мог в любой момент воспользоваться своим "козырем", и, быстро смотавшись по делам, незаметно вернуться обратно. Но дело ведь было даже не в этой дурацкой подписке о невыезде, невылете, невыплыве... Что там у них еще, невыполз? Сведений, ради которых дракон объехал больше десятка родственников Артуа Эльт-Карти, он так и не получил. И, судя по активному обхаживанию Ашки Кимом, получит не скоро. А больше расспрашивать некого. Тетка девушки мертва, дядя Стефан, о котором в городе ничего хорошего не говорят, до сих пор не вернулся из соседней страны, а родители этой ударенной антимегреном сиротки уже три года как в могиле - у них, если верить словам следователя, тоже что-то там взорвалось, угу. Но в отличие от дочери, головной болью им отделаться, увы, не удалось. Вот и получается, что хочешь не хочешь, а придется иметь дело с этим замурзанным "котенком", на глазах сменившим амплуа задиристой непосредственности на молчаливую отстраненность. Он три раза стучался в дверь ее комнаты, напрашиваясь на беседу, даже ужин предлагал принести в номер! И что она? А... ничего! Твердила как заученную фразу: "Простите, мне надо побыть одной", и только около полуночи расщедрилась на обнадеживающее: "Я сама к вам зайду, как только приду в себя после шока". Единственным, что грело самолюбие Арэта, было то, что и болотного ящера эта малявка "прокатывала" точно так же, наотрез отказываясь открывать ему дверь. Не будь беловолосый дракон уверен в том, что девчонке сейчас действительно паршиво, решил бы, что она набивает себе цену. Где это видано, чтобы два дракона обивали пороги какой-то человеческой девушки, которая даже магом не является?! А вот же... докатились.
   И все-таки... какого демона сюда принесло Кимира? Неужто и он раскрутил Яна на информацию о пещерах, где предположительно был спрятан Тенелис? И, будучи территориально ближе к Лорли-Терри, чем к другим странам союза, начал поиски данных об уникальном артефакте с этого конца. А-а-а-а, проклятье! Драконье чутье - штука хорошая и выигрышная, когда рядом представители других рас. Но если на один трофей нацелились два практически равных соперника, еще неизвестно, кому достанется победа. И почему именно Ким заинтересовался Тенелисом, само существование которого долгие годы было под вопросом? Сидел бы в своем болоте и когти о кочки точил. Так нет же, явилс-с-ся, змей-с!
   Драконов в мире Живых, в силу некоторых физиологических причин, обитало не так и много, а уж ящеров из Виллоу-Терри и вообще можно было пересчитать по пальцам. Собратья по расе их частенько именовали гадами. Не в том смысле, что... хотя да, и в том смысле тоже! За легкий свистящий акцент, характерный разрез ядовито-зеленых глаз и, чего уж таить, своеобразное место обитания, черногривых драконов с изумрудного цвета чешуей частенько сравнивали со змеями. Люди же в своих домыслах пошли дальше - они приписали каждому хозяину болотного логова исключительно темную сущность. Но это было также неверно, как именовать песчаных - светлыми. Суть врожденного волшебства у них была едина, и не разделялась по направленности дара. Даже метки Эраша, которыми бог-покровитель чародеев наделял своих подопечных при рождении, у всех чешуйчатых оборотней были одинаковые - те самые "живые" татуировки, способные обращаться в крошечных ящерок и передвигаться по телу своего хозяина и за его пределами. Впрочем, общую природу драконьей магии представители их расы предпочитали не афишировать - всех их одинаково устраивала сложившаяся ситуация. Светловолосые забавлялись всеобщим уважением, черноволосые - страхом.
   Кимир Эльт-Ма-Гатто не только носил "говорящую" фамилию, созвучную с теми тварями, на которых походил, он еще и являлся типичнейшим представителем своего болотного племени. Под кожаным плащом этого индивида был темно-зеленый камзол из дорогого бархата, а на ногах короткие сапоги из шкуры берестовых жаб*. Его мимика, жесты, манера говорить - все выдавало в нем обитателя "трясины". Насмешливого, циничного, наглого и... опасного. С физиономии брюнета ни на минуту не сходила кособокая усмешка, разве что сменялась деланно-озабоченным выражением, когда он, стоя под дверью девичьей комнаты, словно влюбленный идиот, что-то ласково мурлыкал Ашке, явно напрашиваясь на позднюю аудиенцию. Однако та "кормила" дотошного брюнета теми же "отмазками", что и его беловолосого собрата. И, тем не менее, Арэт прекрасно осознавал, что любое общение котен... э-э-э... госпожи Эльт-Карти с его конкурентом будет весьма нежелательно. А отвязаться от болотного ящера, почуявшего добычу, теперь вряд ли удастся. Единственное, что Эльт-Ма-Ри мог сделать в сложившейся ситуации - это настроить девушку против ее знакомого. Ведь чтобы получить ответы, придется задать вопросы, а гарантии, что они не будут тут же переданы "повелителю тины" у Арэта не было никакой! Поэтому он твердо решил вытащить Ашель на разговор без свидетелей, очаровать и по возможности увезти с собой, как-то уговорив ее немного "попутешествовать" вместе с ним до тех пор, пока не расскажет ему все, что знает о Тенелисе и эмпире, в руках которой он находится. А если Ашка заартачится, песчаный дракон, прозванный среди собратьев Золотым, прибегнет к методу, описанному в большинстве сказок, и просто похитит упрямицу, после чего "заточит ее в темницу" до выяснения интересующих его вопросов. От последней мысли блондин невольно поморщился и устало опустился на край кровати - только этой малявки ему в логове и не хватало! Взорвет ведь еще что-нибудь ценное... изобретательница демонова с гордой приставкой "Эльт".
   Вздохнув, мужчина взял с покрывала скрижаль и принялся задумчиво вертеть ее в руках. Кем же все-таки была та белокожая брюнетка? Стражницей, воровкой или невольной жертвой? А, главное, как ему ее поскорее поймать?! То, что последний шедевр Артуа каким-то образом взаимодействует с тенями, дракон понимал и без дополнительной информации. Единственное, чего он не знал точно, это как именно работает чудо-кулон? Использует темноту в качестве портала или укрытия? А, может, в "повелителя теней" заложена какая-то иная, неведомая Арэту функция. После встречи с Тенелис - так он прозвал про себя незнакомку в красном, все мысли дракона так или иначе скатывались к ней. Красавица-эмпира сама по себе была редким "зверьком", чудом пережившим вымирание собственной расы, но в купе с бесценным артефактом эта загадочная особа становилась настолько желанной добычей, что все прочее на ее фоне попросту меркло.
   Покосившись на белую пластину с красным рисунком и надписью из непонятных символов, дракон вздохнул и... решился. За окном сейчас ночь и, даже учитывая разницу в часовых поясах, место, где скрывается Тенелис, наверняка, тоже погружено во тьму. А это значит, что неуловимая брюнетка скорей всего спит. Так почему бы не попробовать еще раз отыскать ее? Арэт легко подкинул на ладони скрижаль и прищурился. Прошлая его вылазка успехом, увы, не увенчалась. За неимением каких-либо водоемов поблизости от эмпиры, которую мужчина старательно представил в своем воображении, незадачливого преследователя выбросило физиономией в сугроб. Пока он откопался, пока поднялся, пока огляделся, прикрывая глаза от колючего ветра, Тенелис успела ускользнуть. Во всяком случае, дракон решил именно так. Погода и суровый северный пейзаж совершенно не располагали к продолжительным поискам. Поэтому, окинув унылым взглядом заснеженные деревья и угрюмые скалы, Арэт Эльт-Ма-Ри снова активировал свою скрижаль и вернулся в теплую ванну в гостиничном номере.
   Вторая попытка увидеть эмпиру оказалась не лучше первой. На этот раз дракон угодил под лед где-то за пределами союза девяти королевств. Перекинувшись в ящера, он устроил переполох в озере, распугав обитавшую на его дне живность, но снова упустил Тенелис. Правда, теперь ему удалось хотя бы узреть ее грациозную фигурку с развивающимся на ветру плащом черных, как смоль, волос. Девушка неподвижно стояла среди каких-то развалин в десятке метров от берега. А потом вдруг оживилась и... скрылась под покровом теней, как и тогда - в пещере. Но раззадоренный дракон на этом не успокоился, он тут же попробовал снова переместиться к беглянке. Однако скрижаль отказывалась работать, будучи не в силах обнаружить искомый объект. И пришлось Арэту снова возвращаться восвояси ни с чем.
   Только вот подобные неудачи лишь разжигали интерес охотника. Позднее он несколько раз пробовал разыскать эмпиру, но та как сквозь землю провалилась. Решив, что девушка прячется в тенях, в которые не может пробиться его артефакт, дракон временно прекратил охоту за ней, переключившись на поиск сведений о камне-Тенелисе. Но сейчас мужчине особенно хотелось вновь увидеть белокожую воровку. Чем он, в конце концов, рискует? Вдруг третья попытка окажется удачней первых двух? Не зря же говорят в народе, что боги любят троицу. Покосившись на белое пальто, старательно отчищенное от пятен, оставленных ладонями одной вредной девчонки, мужчина перевел взгляд на скрижаль и... завалился вместе с ней на постель. Еще чуть-чуть... полчаса или час он вполне способен подождать. Вдруг эта страдалица за стенкой, наконец, оклемается и соизволит с ним побеседовать. А ночью... хм, ночью он все-таки увидит ту, о ком давно мечтает.
  
  
   Там же, в соседнем номере...
  
   Ким, развалившись в кремле у камина, довольно щурился и потягивал вино из пузатого бокала. Набиваясь на встречу с Ашель, он и не рассчитывал на такое везение. Конечно, девочка она умненькая и талантливая, но в силу своей принадлежности к людям, могла неумышленно преувеличить ценность объекта, сведенья о котором нашла в записях гениального предка. Однако визит песчаного буквально кричал о необходимости повнимательнее присмотреться к обстановке. Во-первых, интерес конкурента подтверждал правдивость наводки, а во-вторых, что может быть приятнее, чем увести добычу из-под носа у соплеменника? Особенно если к этому носу прилагаются светлая грива и определенная репутация.
   Сделав очередной глоток, дракон задумчиво посмотрел на догорающий огонь и, хмыкнув, дунул в сторону камина. Дыхание, окрашенное в золотисто-зеленый цвет магии, достигло цели. Скудное пламя ярко вспыхнуло и, невзирая на жалкие остатки дров, продолжило бесноваться за кованной решеткой. Подкормленное колдовством болотного ящера, оно могло еще долго танцевать свой танец, радуя глаз. Любуясь дикой пляской зачарованного костра, Ким продолжал размышлять о событиях, приведшие его в столицу Лорли-Терри.
   Все началось около недели назад. Господину Эльт-Ма-Гатто пришло послание от проверенного осведомителя, который уже много лет работал на дракона, собирая для заказчика разного рода информацию, касавшуюся редких вещиц. В галереях его логова можно было встретить все: от уникальных произведений искусства до неприметных с виду изобретений, которые практичный ящер счел перспективными и интересными. Но зал артефактов по праву являлся не только любимым местом хозяина, но и его главной гордостью. Тяга к коллекционированию, как и нюх на загадки и сокровища - были врожденной чертой их расы. Но, несмотря на подобные характеристики, далеко не все драконы посвящали жизнь погоне за трофеями. Многие предпочитали покупать приглянувшиеся предметы на ярмарках магических талантов*, где известные и не очень мастера продавали свои творения. Там же ошивались воры, осведомители и прочие личности, заинтересованные в вопросах купли-продажи эксклюзивных вещей. И именно на таком вот мероприятии доверенное лицо Кимира заприметило странную леди, наводившую справки о правнучке Артуа Эльт-Карти. Отделанный мехом тагор с глубоким капюшоном не мог скрыть золотистый оттенок кожи этой таинственной особы. О том, что она уроженка страны Песков говорили также фасон ее теплого платья и модель остроносых сапог. Из-за теней, отбрасываемых капюшоном, наемник Кима не смог толком разглядеть лицо незнакомки. Единственное, что ему запомнилось - это неестественно яркие синие глаза и белая прядь, выбившаяся из-под ворота. В какой-то момент блондинка почуяла слежку и поспешно скрылась, обронив второпях конверт. Ну, или ей помогли его обронить. В методы работы своего осведомителя Ким предпочитал не соваться. Единственное, что его интересовало - это результат. За него дракон и платил золотом.
   Итак, о письме... Оно было весьма лаконичным, но очень многообещающим. В паре-тройке строчек Пэм Эльт-Карти сообщала некой Лейле Эвил, что ее племянница собрала недостающие фрагменты дневника прадеда, разгадала загадку легендарного Тенелиса и теперь работает над созданием похожего по свойствам артефакта. Кто такая эта таинственная Лейла, установить, увы, не удалось. Но, судя по описанию внешности и поведения блондинки, Эльт-Ма-Гатто сделал вывод, что девушка с письмом и была вышеупомянутым адресатом. А еще эта Лейла, вероятней всего, являлась осведомителем одного из двух наиболее активных песчаных драконов: Эльт-Ма-Ри или Эльт-Ма-Дарси. И явление Арэта в это захолустье лишь подтвердило догадку болотного ящера.
   Тщательно изучив письмо Пэм на предмет подлога, он отправился в Лорли-Терри, чтобы лично убедиться в верности прочитанного. Но Ашель при первой встрече с ним изобразила полное непонимание и, сославшись на неотложные дела, сбежала под крыло тетки. Вот только актриса из малышки вышла никудышная, да и врожденное чутье никак не могло обмануть дракона. Он был почти полностью уверен, что если молоденькая изобретательница и не создала новый Тенелис, то наверняка знает, где хранится старый. Так или иначе, Ким решил задержаться в этой стране, чтобы немного присмотреться к Ашке и к ее семье.
   Вскоре выяснилось, известность к Пэм пришла как раз пару лет назад, когда она забрала из провинции свою осиротевшую родственницу. То есть не свою, а мужа, который слыл полной бездарностью в семейном ремесле, зато был частенько замешан в любовных интрижках и прочих скандалах. Собрав информацию о интересующих его людях, Кимир здраво рассудил, что даже если дельце не выгорит, затраченные на него усилия можно будет легко компенсировать приобретением новой компаньонки. Ашель в свои двадцать четыре года была очень талантливым и перспективным мастером. А, значит, она вполне могла пополнить его галерею свеженькими экспонатами, которых нет и не будет ни у кого из соплеменников. Потом только и останется придумать под них парочку легенд, сделать соответствующую рекламу и... значимость изобретений многократно возрастет.
   Пусть Арэт взирает на Ашку с недоверчивым пренебрежением... пусть. Кимир же прекрасно понял за эти несколько дней, что имеет дело с ходячим сокровищем. Надо только подобрать к девчонке правильный "ключик" и создать ей достойные условия для работы. За свою недолгую жизнь, растянутую на пару веков разного рода зельями, мазями и прочей магически-косметической ерундой, она вполне сможет сделать кучу интересных вещей, включая тот самый Тенелис, о котором двести лет назад рассказывал ему Артуа. Вот только рассеянный гений так и не успел похвастаться своим шедевром, ибо крайне не вовремя сломал себе шею, рухнув со скалы возле одного из многочисленных тайников.
   Тихонько тренькнула магическая нить, тянувшаяся от невидимой метки, поставленной на запястье Ашель, к тяжелому браслету на драконьей руке. Мужчина резко поднялся и, опустив фужер на каминную полку, задумчиво посмотрел в окно.
   - Куда же ты собралась среди ночи, крошка? - ухмыльнулся он, снимая с вешалки свой теплый плащ. Из комнаты черноволосого дракона было прекрасно видно слегка припорошенную дорожку, ведущую к единственному выходу, доступному постояльцам.
  
  
   Той же ночью в гостинице "Шальной дротик" в Тикки-Терри...
  
   Город спал, укрытый снежным одеялом. Спали погруженные в темноту дома, спали припорошенные с вечера улицы, спали похожие на хрустальное кружево деревья и кусты... но некоторые в эту лунную ночь могли только мечтать о сне. Одной из них была повариха, которая собралась утром поехать к дочери в деревню, а потому решила заготовить еды на несколько дней, чтобы, не приведи боги, кто-нибудь из помощников не испортил ей репутацию своими ошибками.
   Ирридия вернулась в гостиницу далеко за полночь. В ее перекинутой через плечо сумке тихо позвякивали три полных бутылки, раздобыть содержимое которых было не так уж и просто. Впрочем, трудности эмпиру никогда не пугали. Да и договариваться она умела, мастерски оперируя такими аргументами, как сила и деньги. Проходя мимо кухни, девушка невольно притормозила. Больно уж аппетитные ароматы доносились оттуда. Пробегав почти весь день по делам, Ирридия так и не успела толком ни пообедать, ни поужинать, а потому возможность заказать несколько блюд у поварихи - показалась очень хорошей идеей.
   Спустя пару-тройку минут смуглолицая брюнетка уже сидела в ярко освещенной кухне и, не размыкая губ, улыбалась пухлой кухарке, которая пообещала ей поздний ужин за отдельную плату, если та немного подождет. По соседству с еще не закипевшими щами булькала капустная солянка, а в больших кастрюлях на длинном столе, дожидались своей очереди заготовки для других блюд. Урезать меню женщина не желала, а потому решила приготовить всего и побольше на случай, если в гостинице за ее отсутствие появятся новые постояльцы. Благосклонно внимая комплиментам брюнетки, кухарка машинально крошила внушительным "тесаком" морковку в котел и безбожно зевала, так как обычно в это время она уже сладко спала. Эмпира льстиво нахваливала опробованные ранее блюда и нетерпеливо постукивала носком сапога, с вожделением глядя на пахнущую мясом солянку. Раздразненная видом вкусной еды, она шутливо проговорила:
   - О, Берта! Я сейчас готова съесть слона, ну... или вас, если придется еще долго сидеть в окружении такой вкуснятины, - затем вспомнила о том, что играет роль иностранной леди, а не хищной эмпиры, и, потупив глазки, добавила: - Хотя капусты с кусочками свинины в остром соусе мне хочется куда больше.
   Кухарка на секунду отвлеклась от своего занятия, чтобы взглянуть на ночную гостью и сказать ей ободряющее "сейчас-сейчас", а когда снова повернулась к чану, громко взвизгнула: "Мамочки!", отскочила в сторону и, уронив нож на каменный пол, пролепетала: "Свят-свят... Сгинь, демон проклятый!"
   Ирридия поморщилась от ее противного голоса и, поднявшись с места, поспешила к перепуганной женщине, чтобы посмотреть на эту "нечисть из щей". Из закрутившейся воронкой воды медленно, словно солнце над горизонтом, поднималась внушительная мужская фигура. Впрочем, внушительной она была только по размерам. Свисающая с макушки до самых бровей капуста выглядела крайне нелепо. Кружки моркови, словно звездочки на погонах, лежали на промокших насквозь плечах некогда белого пальто. Зелень на ушах и трепетно прижимаемая к груди баранья нога довершали комическую картину. Взгляд ярко-синих глаз нового "супового ингредиента" скользнул по помещению и остановился на трясущейся от сдерживаемого хохота брюнетке.
   - Опять ты, красавчик? - сквозь смех проговорила эмпира и ненавязчиво так оттеснила в сторону бледную Берту, которая порывалась поднять с пола свой немаленький ножичек, чтобы запустить им в "демона".
   - Я! - выдохнул мужчина и, скептически осмотрев себя и место своего нынешнего приводнения, сбил щелчком пальца пресловутую морковку с плеча. - Здравствуй, Тенелис, - ласково проговорил он, краем глаза отмечая странные метания кухарки.
   - Ну, привет! - ухмыльнулась в ответ девушка, а затем, послав ему воздушный поцелуй, добавила: - И пока!
   - Стой! - воскликнул блондин и рванулся, было, из супового плена, но не до конца открывшийся портал все еще удерживал хозяина. В этот раз скрижаль устроила ему особо экзотическое перемещение. Право слово, лучше б уж мордой в снег! Тогда б хоть пальто кстати пришлось.
   Прикрываясь бараньей ногой от запущенных в него крышек и половника, до которых успела добраться ошалевшая Берта, дракон, наконец, выбрался из уже теплых, но к счастью не кипящих щей, и бросился вслед за метнувшейся за дверь эмпирой.
   - Да подожди же! - крикнул он, швырнув на ходу кусок мяса в прицелившуюся сковородой кухарку.
   - Я тебе покажу, де-е-емон, как на мою стряпню покушаться! - взвыла та и, оступившись, поскользнулась на супе, который быстро вытекал из опрокинутого чана, в мгновения ока превращая чистую кухню в помойку. - А-а-а-ах ты! - швырнув в захлопнувшуюся дверь довольно увесистую сковородку, всплеснула руками женщина. - Только сунь еще свой нос на мою территорию, нечисть поганая. Твой Ад тебе Раем покажется!
   Вслед мокрому до нитки дракону все еще летели красочные проклятия, но он не обращал на них никого внимания. Все мысли мужчины вертелись вокруг беглянки, которой, к его огромному сожалению, в коридоре уже не было. Зато там был проклятый полумрак, в котором она так ловко умела скрываться. Перепуганная грохотом и криками прислуга повысовывала свои любопытные носы из комнат, но, завидев явно раздраженного незнакомца, сильно походившего на водяного, тут же ретировалась обратно. Будить народ среди ночи и, щеголяя в образе подмоченного "салата", требовать, чтобы его провели в комнату девицы, настоящее имя которой он даже не знает, Арэт не стал. Единственное, на что обратил внимание - так это на название постоялого двора, в котором она находилась в столь поздний час. А это скорей всего означало, что белокожая... хотя сейчас скорее смуглолицая воровка здесь временно поселилась. Решив навестить эмпиру позже, мужчина потер особым образом свою скрижаль и, представив пердусмотрительно набранную до половины ванну в гостинице Лорли-Терри, плюхнулся туда спустя пару секунд.
   А где-то на другом конце Тикки-Терри из тени незнакомого дома вышла Ирридия, огляделась по сторонам и, продолжая хихикать, принялась натягивать на себя теплый плащ. Из-за этого чокнутого блондинчика она, конечно, осталась без ужина, но... концерт с его непосредственным участием того стоил. Достав из сумки одну из бутылок, девушка открутила крышку и приложилась губами к горлышку. Густая жидкость приятно холодила горло, а пара проворных капель, задержавшись в уголке алых губ, скользнули вниз по подбородку.
   Парочке воришек, заприметивших странную девицу, вздрагивающую то ли от холода, то ли от перебора алкоголя в крови, одинокая незнакомка показалась легкой добычей. Осознать последнюю в своей жизни ошибку они так и не успели.
  
   В одной из лучших комнат гостиницы "Уютный кров" в Лорли-Терри...
  
   Оказавшись в своем номере, Арэт первым делом стянул с себя многострадальное пальто, затем избавился от мокрого камзола и начал, было, снимать сапоги, в которых неприятно хлюпало что-то явно овощное, как вдруг услышал тихий стук. Решив, что ему показалось, мужчина хотел продолжить разоблачение, но в дверь комнаты снова поскреблись, и, выругавшись, дракон вылез из ванной.
   "И кого в такой час принесло?" - думал он, помечая пол мокрыми следами. Активированная магия воздуха бережно подсушивала рубашку и штаны, не обходя своим вниманием и растрепанную косу мужчины. Однако процесс этот, если не устраивать в комнате маленький уроганчик, требовал времени, а ночной визитер явно не желал ждать.
   Стук повторился, став несколько более уверенным, ручка повернулась, а в замке раздался странный скрежет. Арэт нахмурился и, в несколько шагов преодолев расстояние до двери, рывком ее распахнул. Перед взором озадаченного мужчины предстала стена коридора.
   - Кхе-кхе! - послышалось снизу.
   Блондин чуть опустил взгляд и недоуменно посмотрел на аккуратно причесанную девичью макушку. Под тщательно уложенной прической обнаружилось бледное личико с потупленными глазками, изящная шея с тонкой цепочкой, хрупкая фигурка в накрахмаленном платье с оборками и ковыряющая мыском пол туфелька с бирюзовым бантиком.
   - Простите, господин Эльт-Ма-Ри, - нежным голоском пролепетало робкое создание, пряча в пышный рукав отмычку. - Я наверное не вовремя, но... вы сами просили, и... - девушка запнулась, скрыв под длинными ресницами золотистые смешинки. - Пожалуй, мне лучше уйти, - наконец, выговорила она и сделала шаг назад.
   - Отчего же? - схватив ее за предплечье, возразил мужчина. - Заходите, леди!
   - К вам? - изобразила удивление она. - В такой час? Одна?
   - А вам нужна дуэнья, что ли? - проворчал Арэт, продолжая удерживать Ашель за руку, которую та даже не пыталась вырвать.
   Волшебный ветерок кружил вокруг своего создателя, продолжая работу над его подмоченным во всех смыслах слова обликом. Его легкие касания задевали и стоящую рядом девушку, заставляя колыхаться шелковые оборки ее нежно-голубого наряда. Длинная челка, падающая на глаза, едва уловимо шевелилась, отбрасывая тени на лицо изобретательницы.
   - Ну, может, Кимира позвать? - пожав плечами, предложила она.
   - То есть пребывание в комнате с одним холостым драконом твою репутацию испортит, а с двумя - нет? - деланно изумился мужчина и откровенно расхохотался. - Однако, леди!
   Ашка поджала губы и попыталась вырваться из его хватки, но не тут-то было.
   - Вы правы, - сказала она, растянув губы в "благодарной" улыбке. - И как я не подумала о таких последствиях сразу? Тогда поговорим в коридоре? Или лучше перенесем разговор на утро!
   - Ну, уж нет! - резко перестав смеяться, заявил ящер и, окинув собеседницу скептическим взглядом, вполне дружелюбно добавил: - Заходите, госпожа Эльт-Карти. Обещаю не покушаться на вашу честь, если вы пообещаете не покушаться на мою.
   - Хм, - Ашель прищурилась, задумчиво глядя на блондина. Затем приподнялась на цыпочки и, осторожно подняв вверх свободную руку, сняла с его волос подсохшую веточку петрушки.
   - А... накормите? - смущенно улыбнулась она, откусив кусочек зелени. - А то от вас так вкусно пахнет щами, а я сегодня еще ничего не ела.
   - Гм, - растерялся он, мысленно прикидывая, где раздобыть угощение для этой "невинности" с подозрительно хитрым блеском в ярко-желтых глазах. И откуда такая расцветка у обычной человеческой девушки? Явно что-то с предками нечисто. Оборотни, может, в роду были? Или...
   - Господин драко-о-он? - пропела Ашка, дернув задумавшегося мужчину за рукав. - А может, все-таки утром пообщаемся?
   - У меня есть конфеты и чай! - проигнорировав ее вопрос, сказал блондин. - Только посиди пять минут у камина, а я... схожу. В ванную. Они там, да, - затянув девушку в комнату, пробормотал Арэт.
   - В ванной? - недоверчиво переспросила она.
   - Угу, - кивнул он и, заперев дверь, отправился за обещанным десертом. Вернее за скрижалью, с помощью которой решил быстренько смотаться в свое логово и пополнить там запас провизии, пока созревшая для беседы изобретательница не передумала с ним общаться.
   Ашка проводила взглядом хозяина номера. Как только он скрылся за дверью ванной комнаты, она втянула носом пропитанный чарами воздух и восхищенно вздохнула. Сережка в правом ухе девушки обладала особыми свойствами - она позволяла видеть магию, а та, что в левом - ее чувствовать. Пронизанный золотым сиянием шлейф, оставленный волшебным вихрем, все еще висел в комнате, заставляя воздух искриться.
   - Красиво, - пробормотала гостья и, пройдя к креслу у камина, осторожно присела на его край. - Конфеты и чай... - предвкушающе потерла ручки девушка. - И целая ванна супа! Хм... А на людях прикидывается, что ест мало!
  
  
   Двумя часами позже...
  
   От желания как следует хлопнуть дверью Ашель удержала только мысль о ни в чем не повинных постояльцах - все-таки час для подобного грохота был не самый подходящий. Скинув неудобные туфли, девушка принялась шагать туда-сюда по комнате, на ходу выдергивая шпильки из тугого пучка на затылке. Привычно взбив руками свои волнистые волосы и стянув с себя дурацкое платье в кокетливых оборочках, она вытащила из-под кровати кожаный саквояж, который недавно принесла из тайника. Ради этой обычной с виду вещицы, хранящей самые необходимые для Ашки предметы, изобретательница рискнула выйти на улицу среди ночи. Впрочем, бояться ей было нечего. Девушка ни на секунду не сомневалась, что болотный дракон, чья "невидимая" метка украшала ее запястье, присмотрит за интересующим его "объектом". В чем-в чем, а в привычках и повадках драконов малышка Карти, как называли ее многочисленные друзья родителей, разбиралась прекрасно, ибо с детства изучала все с ними связанное.
   Исходя из того, что ни по дороге к лавке "Полезные вещи", где продавались ее и тетины изобретения, ни по пути обратно к одинокой девушке никто не пристал, Кимир Эльт-Ма-Гатто отлично справился с ролью охранника. Следовал неприметной тенью позади и распугивал редких прохожих, если таковые вообще были в столь поздний час. Хотя... судя по приглушенным вскрикам за углом - были! Целью ночной прогулки Ашель являлась не сама лавка, а потайной ход, ведущий из нее в подвал соседнего дома. Не просто дома, а особняка Пэм и Стэфа, в котором девушка проживала последние несколько лет. И ход этот, вопреки бдительности стражей порядка, не был опечатан магической лентой. Проникнув в лабораторию, где все еще царил погром после взрыва полотера, Ашка забрала из надежно замаскированной ниши в стене свой дежурный саквояж. В нем хранился стандартный набор для поездок - пара комплектов сменной одежды, несколько флаконов со снадобьями от разных видов болезней и, конечно же, деньги. А в потайных карманах и под прикрытием второго дна - целый набор различных инстументов и миниатюрных механизмов! Забрать все это в присутствии сыщика девушка не рискнула, слишком уж тщательно он проверял те немногие вещи, которые она взяла, отправляясь в гостиницу. А допускать длинный нос господина Римуса в свой любимый саквояж изобретательница совершенно не желала.
   Вытащив из-под аккуратно сложенных платьев небольшую папку с самопишущим пером*, Ашель устало растянулась на кровати и на чистом листе бумаги принялась подводить итоги ужаснейшего из дней ее жизни. Вернее, если учитывать крайне позднее пробуждение, изрядно затянувшегося вечера. Такой разбитой и подавленной девушка не чувствовала себя даже после несчастного случая с родителями. Ведь они, как часто случалось в семье истинных Карти, погибли в ходе сложнейшего эксперимента. Среди потомков Артуа, которые пошли по стопам прадеда, вообще мало кто доживал до старости. Врожденное отсутствие магии, талант изобретателя и фамильная бесшабашность, замешанная на сумасбродстве, представляли собой на редкость гремучую смесь. Девочку с детства приучали к мысли, что однажды что-то может пойти не так и... "эксперимент века" станет последним в жизни экспериментатора. Узнав, что папа и мама не вернутся с испытаний самолетающего ковра, Ашка проплакала сутки, а потом взяла себя в руки и продолжила семейное дело. Ведь осознание того, что именно так родители и хотели бы закончить свой жизненный путь, заметно облегчало горечь утраты. Но тетя... От воспоминаний о бездыханном теле женщины, ставшей за последнее время ей настоящей подругой, девушку передернуло. В душе ее вновь зашевелилась бессильная злоба, обильно приправленная отчаянием и скорбью. Гнать эти чувства, когда никто не видит, Ашке было особенно трудно. Смахнув рукой навернувшиеся на глаза слезы, она до боли закусила губу и, уткнувшись носом в подушку, тихо скрипнула зубами.
   "Узнаю, что за гад лишил тебя жизни, - мысленно обратилась племянница к покойной. - Порву его собственными руками. А я узнаю... обязательно узнаю", - пообещала она то ли себе, то ли тете, то ли тому неизвестному гаду, которого собралась пустить на лоскуты и ленточки.
   Пэм не была кровной родственницей Ашель, хотя к фамилии Карти подходила куда больше, чем ее разгильдяй муж. Младшего брата отца Ашка не любила и дядей не называла принципиально. Для нее он всегда был просто Стефаном или того хуже - Стефом. Зато талантливейшую женщину, которую угораздило связаться с этим бездарем и бабником, Ашка с удовольствием величала тетей и по праву считала своей лучшей подругой. Не предложи ей Пэм переехать в их дом, малышка Катри так и создавала бы свои изобретения для провинциальных заказчиков и для души. Но тетка решила, что такому таланту нечего делать в глуши, и убедила племянницу мужа перебраться в столицу Лорли-Терри. Так и начался новый виток Ашкиной жизни. Начался и... закончился прошлым вечером.
   Йошкин кот! Ну что же за тварь посмела поднять руку на самую лучшую женщину в стране?! Это так глупо, нелепо, несправедливо и... чудовищно! А сыщик... что сыщик? Следопыты так ничего и не нашли, будто убийцы в доме и не было. Выходит, работал не просто маг, а очень сильный и умный маг, не оставляющий после своих злодеяний никаких улик. Наемник или... дракон? Может, само обаяние - Ким или так кстати явившийся Арэт? Хотя ведь мог быть и кто-то третий. Драконов хоть и мало, но нюх на все, что связано с артефактами у них отменный.
   Подумав о расе чешуйчатых оборотней, девушка мрачно улыбнулась. В отсутствии Пэм, ее в этом городе больше ничто не держало. А значит, пришло время плотно взяться за осуществление своей детской мечты и свалить, наконец, из Лорли-Терри. В принципе, взялась за все это Ашка уже давно. Просто усилий прилагала куда меньше, чем была намерена приложить теперь.
   - Мечта и поиск убийцы, - прошептала изобретательница, снова садясь на кровати. - Нет, не так. Поиск убийцы и... мечта. Пэм была бы рада... наверное. Не зря же в городе оказались сразу два представителя драконьего племени! Это знак, да... точно знак! - убеждала саму себя Ашель, отгоняя прочь неприятные подозрения. Ведь судя по единственной вещи, пропавшей из комнаты тетки, ее племянница могла быть косвенно повинна в случившемся. Вдруг целью преступника была не хозяйка дома, а информация о Тенелисе, которую Ашка с Пэм хранили в этой самой пресловутой папке? И тогда... нет!
   Девушка передернула плечами и до бела стиснула пальцы. В душе ее боролись противоречивые желания: плюнуть на все и с головой уйти в собственное расследование убийства или, пользуясь случаем, приступить к осуществлению давних намерений. Практичность, свойственная молодой изобретательнице, нашла решение в компромиссе. И действительно! Раз уж так совпало, почему бы не совместить необходимое с запланированным? Однако, прежде чем приступать к активным действиям, требовалось как следует изучить подопытные объекты, раз уж их количество превысило единицу. С Эльт-Ма-Гатто Ашка уже была знакома, а вот его блондинистый сородич требовал отдельного рассмотрения.
   Ну что ж, полчаса назад она его и рассмотрела! Не зря сорок минут платье отглаживала и эту дурацкую прическу сооружала. Так "рассмотрела", что, кажется, кое-кто долетался на воле! Право слово, лучше б уж мокрым и в супе оставался, чем сухим и при параде. В первом случае он хотя бы живым был, а во втором... мужчина-картинка с вековой мудростью в глазах и отточенными столетиями манерами. Вежливый, снисходительный, умный и всепонимающий. Вспомнив своего недавнего собеседника, девушка поморщилась. И когда только переодеться успел? Что у него там в ванной такое? Второе измерение или потайной ход в гардеробную, парикмахерскую и круглосуточную кондитерскую? Впрочем... за конфеты и чай ему спасибо.
   Отложив в сторону лист, который в задумчивости разрисовала какими-то бессмысленными схемами, Ашель вытащила из папки список драконов, владевших самыми впечатляющими коллекциями артефактов и других редких вещей, провела пальчиком по перечню из двадцати персон и... надавила краем ногтя на строчку, где красовалась лаконичная надпись: "Арэт Эльт-Ма-Ри, Золотой, 500, Иссэ-Терри".
   - Пятьсот лет этому пижону, м-да, - пробормотала девушка, снова раздражаясь. - Ловелас-с-с нестареющий! - с непонятно откуда взявшейся досадой, процедила она и... аккуратно обвела синими чернилами имя беловолосого ящера. - Сам напросился! - буркнула Ашка, с удовольствием пририсовав сбоку надписи несколько восклицательных знаков.
   Но ранее обведенное имя "Кимир Эльт-Ма-Гатто" зачеркивать пока не стала.
  
  
   Глава 4
  
   Утром следующего дня...
  
   Обстановка за завтраком, который по времени скорее сошел бы за обед, была взрывоопасной. Хозяин "Уютного крова", смотревший всю ночь кошмарные сны, на рассвете сбегал в храм Эраша - покровителя всех магически одаренных существ и положил целый золотой в алтарную чашу, но вопреки чаяниям мужчины новоявленные постояльцы не спешили покидать его заведение. Более того, они, похоже, решили устроиться тут всерьез и надолго. Заезжавший с визитом сыщик лишь подтвердил мрачные домыслы несчастного хозяина, сообщив ему, что до конца расследования эта троица не должна покидать Лорли-Терри. Вот они и обосновались с комфортом в маленькой гостинице, расположенной неподалеку от дома семьи Карти. С одной стороны - большая честь для владельца, с другой... сплошные нервы!
   Господин Эльт-Ма-Гатто, к примеру, едва проснувшись, тут же затребовал бутылку дорогого вина. Горничная, посланная с подносом в его номер, вернулась красная как рак и странно веселая. Села на кухне у окна и прохихикала так до самого обеда! Причина временного помешательства юной девы оказалась очень проста - болотный дракон, видите ли, имел обыкновение шляться по комнате в чем мама родила. Хотя еще неизвестно, в каком виде эти ящеры на свет появляются. Может, и в яичной скорлупе. Кто их, оборотней, разберет? Вторая служанка отправилась с утра обслуживать комнату блондина, а потом долго жаловалась на гору подозрительного мусора, которую ей пришлось выметать из его ванной. Чем именно занимался господин Эльт-Ма-Ри, девушка так и не поняла, но на приборку его номера убила пару часов рабочего времени. И только спутница драконов никому пока что не доставила хлопот. Однако внутренний голос нашептывал бывалому хозяину, что это временно. Мужчина тяжело вздохнул, одним глотком осушил рюмку с успокоительной настойкой и, приоткрыв дверь, осторожно выглянул в обеденный зал.
   "Сидят голубчики, едят... и подозрительно так друг на друга посматривают. Эх, поскорей бы уж нашли убийцу госпожи Эльт-Карти, - подумал владелец гостиницы, возвращаясь обратно в кабинет. - И душа б ее перед перерождением успокоилась, и эта троица свидетелей восвояси отправилась, ну, и мое заведение в целом виде бы осталось".
   Пока пожилой мужчина продолжал укреплять расшатанные нервы лекарственными снадобьями, Арэт старательно разжевывал кусочек жаренного мяса и недовольно изучал пробор на низко опушенной голове Ашки. Сегодня эта "заноза" заплела две тугие косы и уложила их на затылке замысловатым узлом. Такая прилизанность как нельзя лучше гармонировала с высоким воротом черного платья и постоянно потупленными глазками изобретательницы, виртуозно игравшей роль "девочки-одуванчика". Только вот драконье чутье взывало к осторожности! Да и вчерашняя "беседа", если бесконечные смены тем под невинное хлопанье ресничками можно так назвать, заставляла задуматься над истиной сущностью госпожи Эльт-Карти. Так ли она проста, как хочет показаться? Если бы не наглое чумазое создание, открывшее ему дверь, Золотой дракон, возможно, и купился бы на ее показную скромность, но на память он пока что не жаловался, а потому не верил девчонке ни на грош. Вся такая хрупкая, нежная, ранимая... а глаза хитрющ-щ-щие! Не зря она их прячет, ох не зря.
   "Аш-ш-шка, - протянул про себя Арэт, продолжая изучать русоволосую головку сидящей напротив девушки. - Имя-то какое говорящее... Аш-ш-шель... Шель... Шельма мелкая!"
   Чуть заметно усмехнувшись собственным умозаключениям, блондин насадил на вилку очередной кусочек мяса и неспешно отправил его в рот. Мысли о ночном визите изобретательницы непонятно почему разбудили аппетит, которого в начале трапезы не было и в помине. Эта куколка в платье с рюшами явилась поздно ночью, прикинулась сначала дико смущенной, потом жутко голодной, затем очень грустной, а в довершение всего - усталой. И мордашку такую скорчила, будто устала она именно от общения с ним, Арэтом Эльт-Ма-Ри. Вот и чего, спрашивается, тогда приходила?! Слопала полкоробки конфет, выпила две кружечки чая, не ответила толком ни на один его вопрос, зато умудрилась задать ему несколько своих. Впрочем, и он отплатил ей той же монетой: плавно перевел разговор в нейтральное русло и, с очаровательной улыбкой на устах, предложил попробовать другой сорт мармелада. И что же сделала эта нахалка? Правильно! Съела еще полкоробки конфет, запила их чаем, и доверительным шепотом поведала своему визави о том, как ей страшно оставаться одной в этом городе. Пока Арэт переваривал ее заявление и раздумывал, как использовать ситуацию в свою пользу, желтоглазая девчонка болтала что-то об истинных рыцарях, не оставляющих дам в беде. Затем поинтересовалась, является ли таковым господин Эльт-Ма-Ри, после чего как бы невзначай обронила, что, если нет, то, значит, она обратилась не по адресу. Ведь стоит только осмотреться, и настоящие рыцари обязательно найдутся... даже в шкуре драконов. И особенно "порадовало" Арэта сказанное на грани слышимости: "Всегда предпочитала брюнетов". Последней же каплей, разозлившей мужчину, стало ее завуалированное предложение договора - мол, вы мне охрану и помощь, а я подумаю, какую информацию и в каких пропорциях вам поведать. Тьфу, манипуляторша малолетняя! Где это видано, чтобы ему... ЕМУ кто-то условия ставил и к заключению сделок склонял! Да что она вообще о себе возомнила? Двадцать четыре года, приставка "Эльт" к фамилии и довольно сносные артистические таланты в придачу - это еще не повод считать себя умнее старого дракона. Шельма она и есть... мелкая!
   Ким потягивал темно-красное терпкое вино и хмуро наблюдал за тем, как уплетает жаркое его соперник. Собственно, не в настроении болотный ящер был с того момента, когда второй раз за ночь тренькнула магическая нить, связанная с изобретательницей. Только устроившийся на мягкой кровати мужчина снова закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь уловить, куда теперь направилась неугомонная особа. Вопреки его предположениям, Ашка решила посетить не кухню и даже не улицу, этой глупышке с какого-то перепугу приспичило сходить в гости к своему соседу. Скрипнув зубами, Кимир поднялся и, подойдя к двери, прислушался. Вряд ли в служебном коридоре Ашель могла напороться на банду вроде той, что осталась валяться в темной арке одного из переулков. В стенах гостиницы девушке ничто не угрожало. Ничто... кроме общества известного сердцееда - Арэта Эльт-Ма-Ри!
   И, тем не менее, юная изобретательница, на которую Ким уже успел мысленно навесить табличку "Мое!", легко и непринужденно заявилась к песчаному в номер. А минуту спустя оборвалась и нить заклинания - как пить дать, Арэт постарался. Естественно, после всего этого Эльт-Ма-Гатто спать не мог. Он ходил по комнате и думал, чем может заниматься его девочка в столь поздний час наедине с белобрысым развратником? Ну, не плюшками же они там балуются, правда?! Или... все-таки плюшками? Поломав голову на тему порядочности своего извечного конкурента, черноволосый дракон начал предполагать самое худшее - эти двое наверняка сговариваются у него за спиной. Возмутительно! Только мысль о том, как нелепо он будет выглядеть, ввалившись в комнату к сопернику, остановила болотного ящера от желания пойти и набить морду песчаному собрату, а потом, утрамбовав в мешок, утащить девчонку в свое логово. Чтобы сидела там тихо, мастерила что-нибудь полезное и вспоминала для блага работодателя все, что знает про загадочный Тенелис.
   Ашка, вяло ковыряя салат, наблюдала за своими спутниками и не знала, что ей делать: плакать или смеяться. Несмотря на всю разницу в цвете, чертах, комплекции, в этот момент господа драконы были похожи как близнецы. На их холеных физиономиях застыли настолько одинаковые гримасы, что не улыбаться было очень трудно. Все-таки правду говорят: хочешь заинтересовать мужчину - представь ему соперника. К драконам это относилось как нельзя лучше. Эти двое были готовы глотку друг другу перегрызть, едва встретившись, а ведь фактически делить им еще нечего! Но ничто так не подзадоривает ящеров, как конкуренция. Приз не слишком ценен? Это только пока нет риска, что он достанется кому-то другому. Сперва зацапать, а потом разбираться: надо, не надо - вот драконий принцип. Если не надо - пусть в дальней кладовой поваляется! Авось с веками ценность приобретет! Единственное, чего никогда не позволяли себе чешуйчатые оборотни - это воровать у соплеменника. Для ящеров было под запретом то, что они признали собственностью сородича. Ведь это могло привести к конфликту, а раса и так не хвасталась многочисленностью. Поэтому переигрывать и доводить до открытого противостояния двух драконов не стоило. А то ведь опомнятся и расползутся по своим норам. Где тогда новых искать?
   Ашель спрятала под стол руку, к которой уже раз пятый за время обеда пытались подобраться длинные пальцы Кимира, и подняв голову, окинула сотрапезников задумчивым взглядом:
   - Господа, может, хватит? - мило улыбнувшись, сказала она. Мужчины, словно подражая друг другу, одинаково недоуменно выгнули брови. - Если вчера я была настолько не в себе, что позволила поставить метку на мое запястье, это еще не значит, что и сегодня ваши дружные попытки сделать из меня клейменую корову увенчаются успехом! Я каждый день работаю с наполненными магией хран-сферами. Совершенно естественно, что мне приходится заботиться о том, чтобы ни одно магическое возмущение не прошло незамеченным, - девушка выудила из-под ворота цепочку и демонстративно покачала висящим на ней круглым камешком ярко-желтого цвета. - Это амулет, позволяющий видеть и чувствовать чары! - без зазрения совести солгала она. Хотя подобные амулеты на ней действительно были, вот только симпатичный кулончик не имел к ним никакого отношения. Впрочем, и он обладал своим особым секретом. Но... не выдавать же этим ящерам все свои тайны?! - Давайте поговорим как взрослые люди! - меняя тон на деловой, предложила изобретательница. - А то ваше напыщенное молчание напоминает капризы не поделивших конфетку мальчишек лет пяти. Я прекрасно понимаю, что для драконов источник информации - приз желанный. Но прошу вас не забывать, что приз... то есть я - живое существо, и у меня тоже есть свое мнение. Итак, господин Эльт-Ма-Ри, что вы думаете по поводу моего вчерашнего предложения?
   - Так вы ему уже и предложение сделать успели, Ашель? - язвительно протянул Кимир, мрачно взглянув на соплеменника.
   - О! Так это было предложение? - наигранно изумился тот. - Простите, не догадался как-то! Среди ваших бесконечных разглагольствований о рыцарях и прекрасных дамах...
   - Прекратите паясничать! - отрезала Ашка, раздражаясь. Этот блондин выводил ее из себя сочетанием подозрительности и недоверия с драконьим чувством превосходства. Нет бы выбрал что-то одно, а то сидит тут... совмещает несовместимое и просто бесит этой своей драконьей безупречностью. У-у-у, морда чешуйчатая! - Думаю, не ошибусь, если скажу, что вас обоих интересуют сведенья, которые есть тут, - вздохнув, изобретательница постучала пальцем по своему виску и выразительно посмотрела на мужчин. - Со своей стороны, я тоже заинтересована в том, чтобы кто-то из вас взял меня с собой на поиски артефакта сразу после похорон тети и окончания расследования. Оставаться здесь, мне кажется, опасно, да и... бесполезно. Без Пэм в доме Стефана я жить по-любому не буду, потому что он... - на мгновение девушка отвела взгляд и пробормотала: - впрочем, не важно, - затем снова посмотрела на драконов и спокойно проговорила: - В свою очередь, обещаю всячески содействовать в розыске Тенелиса, если вы поможете мне найти и наказать убийцу тети.
   - А если ты сама ее... - начал блондин.
   - А если ты?! - перебила Ашка, как и он перейдя на неофициальное обращение, и волком уставилась на Арэта. Как ему только удается парой обычных, казалось бы, слов задеть ее за живое?
   "Индюк напыщенный!" - мысленно обозвала его девушка и, пожелав ему оказаться в супе, чуть не рассмеялась, так как перед внутренним взором ярко вспыхнула картинка прошедшей ночи и лоскуты капусты на волосах мокрого индю... то есть дракона.
   - А если нам всем поклясться в своей невиновности и закрепить эту клятву магической печатью? - предложил Кимир, привлекая к себе внимание странно улыбающейся девчонки и ее подозрительно хмурящегося оппонента.
   - Я за! - тут же согласилась изобретательница, а беловолосый неопределенно пожал плечами. - Клятвы, насколько мне известно, драконы никогда не нарушают. Тем более, магические, - сказала она больше для себя, чем для них.
   - И откуда же вы, леди, так много о нас знаете? - с мягкой улыбкой полюбопытствовал брюнет.
   - Из сказок, небось, - проворчал блондин.
   - Уважаемый господин Эльт-ма-Ри, - Ашель положила на стол локти и, подперев кулачком щеку, задумчиво посмотрела на Арэта. Вспышка раздражения, сменившегося неуместным весельем, быстро прошла, оставив после себя лишь странный блеск в золотистых глазах девушки. - Я давно уже не в том возрасте, чтобы читать сказки, - он скептически хмыкнул, а она продолжила, опустив глаза: - хотя еще и не в том, чтобы в них не верить.
   - Аша, - подался к ней Кимир, но девушка резко вскинула голову и, вежливо улыбнувшись обоим, проговорила:
   - Итак, господа, вернемся к нашим баранам, то есть к артефактам. Я помогу... но взамен попрошу, чтобы вы... или один из вас - помогли мне.
   - Я готов взять тебя на поиски Тенелиса, - тут же заявил песчаный дракон.
   - Это не все мои условия, - подарив ему невинный взгляд, сказала изобретательница.
   - Я готов выполнить все твои условия, - вкрадчиво промурлыкал болотный ящер, гипнотизируя ее взглядом. - Поедем со мной, м-м-м?
   Девушка спрятала в уголках губ улыбку, искоса взглянув на Арэта, который криво ухмыльнулся на заявление конкурента, но так ничего и не сказал. Многие ее ровесницы за интрижку с настоящим драконом готовы были отдать год жизни. Ашель же жизнью предпочитала не разбрасываться, прекрасно помня о ее недолговечности. Но раздеть какого-нибудь ящера (а также постричь и выпросить у него пинту крови) изобретательница бы не отказалась. И дело тут не в эротических мечтах. И даже не в эстетическом удовольствии от созерцания красивой мужской фигуры... Просто, если верить зачитанной до дыр "Истории драконов", подаренной ей родителями на десятый день рождения, волосы, кровь и даже вещи у представителей этой расы, насквозь пропитаны особой магией. Оно и понятно, ведь одежда сливается с телом ящера при смене ипостаси, вбирая в себя его чары. Лоскуты ее, наверняка, стали бы незаменимым источником энергии в экспериментах, ведь это не какие-то там жалкие крупицы стихийной магии, закованные в прозрачные хран-сферы. Да только какой нормальный оборотень в своем уме и твердой памяти позволит "покоцать" себя и свой костюм подобным образом? Разве что будет валяться в отключке после убойной дозы снотворного. Кстати, мысль!
   - Ты бы уже перестала ломать комедию, леди, - вздохнув, проговорил Арэт, который с интересом наблюдал, как задумчивое выражение на девичьем личике сменяется одухотворенным. - Озвучивай свои условия и... начинай уже паковать вещи, что ли.
   - То есть вы найдете убийцу моей тети, обеспечите мне охрану и позволите ознакомиться с артефактами из вашей коллекции, господин Эльт-Ма-Ри?
   - Н-ну, - начал блондин, но черноволосый соперник тут же перебил его:
   - Я позволю.
   - А...
   - Я все позволю, если ты пообещаешь, что все свои изобретения будешь продавать только мне, - обворожительно улыбнулся ей Эльт-Ма-Гатто и проникновенно заглянул в глаза.
   "Изобретения, - мысленно хлопнул себя по лбу Арэт и едва не расхохотался. - Ну, теперь понятно откуда ноги растут у маниакальной заинтересованности Кима этой пигалицей. Он просто решил сделать вложения на будущее. И как я раньше не сообразил? Видать, пропажа Тенелиса и вся эта кутерьма с убийством, притупили чутье", - пожурил сам себя песчаный дракон, а вслух произнес:
   - Я предлагаю тебе, Ашель Эльт-Карти, компромисс. Мы заключим контракт на срок...
   Продолжения фразы девушка, к своему сожалению, так и не услышала, ибо по полупустому обеденному залу прокатилось восторженное:
   - Зо-о-о-олотой мой, вот ты и попалс-с-ся!
   Арэт, сидевший спиной к дверям, положил локти на стол и, обхватив руками опущенную голову, тихо простонал:
   - О не-е-ет!
  
  
   Часом позже...
  
   - И, главное, запомни, милочка, мужчину нельзя надолго предоставлять самому себе! Он или портится, или тут же обзаводится парочкой совершенно ненужных знакомств! А чаще и то, и другое!
   -... и то, и другое. Ага, записала, - Ашель подняла широко распахнутые глаза на нежданно обретенную "наставницу", и в глазах этих плескалось почти искреннее восхищение. Оно и понятно - таких экстравагантных особ девушка не встречала даже среди своей родни.
   - Фи, Шелли, - не в первый раз уже переиначила ее имя сидящая рядом эльфийка, - не употребляй это вульгарное "ага"! - неодобрительно поморщилась она. - Ты же ни какая-нибудь деревенщина. Ты представительница элиты Лорли-Терри. Вот и соответствуй!
   Ашка проглотила смешок и невинно похлопала ресницами. Не смеяться вслух было сложновато, но она держалась. Последние пару часов держалась, время от времени пряча под ладонью вороватую улыбку. Допустить, чтобы ее новая знакомая заметила подобное проявление эмоций, Ашель не могла. Ибо прекрасно понимала, что с такими женщинами лучше дружить, нежели враждовать. Явившаяся по драконью шкуру особа была уж очень... специфической. От ее "неземной красоты" даже Кимир несколько опешил. Да-а-а, там и правда было на что посмотреть!
   Точеную фигурку в ярко-розовом платье с глубоким декольте венчало красивое личико, обрамленное светлыми кудряшками. Пухлый ротик, неестественно-синие глаза, гладкая кожа с золотистым отливом и заостренные ушки проглядывающие сквозь вьющиеся волосы - любая девочка в возрасте от двух до двеннадцати душу бы продала за такую куклу! На согнутой в локте ручке, утопающей в кружевных рюшах, сидело странное животное, в котором, присмотревшись, с трудом можно было опознать обритую наголо белую крысу. Точнее бритым было ее тощее тело, а вот на голове, напротив, наблюдалось некое подобие прически. Животное таращило маленькие злые глазки из-под длинной челки с пурпурными "перьями". Выкрашенные в ядовито-розовый, под цвет комбинезончика, коготки зверька крепко держались за ткань хозяйского рукава.
   С момента, как странная красотка и ее крыса появились на пороге обеденного зала, Ашка настолько увлеченно разглядывала эту парочку, что не сразу заметила выражение угрюмой обреченности, воцарившееся на физиономии Арэта. Девушка обратила на него внимание, только когда эльфийка вплотную подошла к их столу, посадила на него свою хмурую "собачонку" и, впившись холеными пальчиками с длинными перламутрово-розовыми ноготками в плечо дракона, пропела ему на ушко:
   - Здравствуй, Золотце!
   Подавив неожиданный порыв прошипеть "Руки прочь от моей собственности!" и запустить в нахалку жаренным мясом, Ашель старательно заулыбалась незнакомке. Ким же, прокашлявшись, чтобы скрыть смех, попросил Арэта представить его "прекрасной леди". Но Корделия представилась сама. Причем не замедлила сообщить, что родители назвали ее Кори-эль, но так как это слишком уныло и обыденно, она сменила имя. И тот, кто посмеет к ней так обратиться, рискует схлопотать вызов на поединок.
   Арэт, как-то криво улыбнувшись, пояснил, что Кори... то есть Корделия - магистр темной магии* и злить ее не рекомендуется. При последних словах он почему-то выразительно посмотрел на Ашель. Та в ответ состроила гримасу а-ля повышенное внимание помноженное на благоговейный ужас. Эльфийка же, проследив за взглядом ящера, нахмурилась. Ашка, заметив это, поспешила изобразить на лице восторженный идиотизм, с которым смотрят некоторые девочки на вожделенную куклу в витрине дорогой лавки. После чего "смущенно" пролепетала, что, мол, счастлива познакомится с такой красивой волшебницей. В свои двадцать четыре госпожа Эльт-Карти выглядела максимум на девятнадцать. А с таким своеобразным выражением лица могла вполне сойти и за пятнадцатилетнюю. Расчет был верен: не заметив в человеческой девчонке конкурентки, Корделия быстро подобрела и, наконец, переключила свое внимание на третьего участника трапезы. Ким, чуть привстав, отвесил незваной гостье поклон и, протянув руку, взъерошил чубчик ее крысеныша. Зверушка оскалилась, попыталась тяпнуть болотного дракона за пальцы, а когда не вышло, мрачно зашипела и гордо отвернулась.
   - Какой хорошенький! - всплеснула руками Ашель, глядя на эту жертву глумуара*, чем тут же завоевала одобрение и бритого Кактусика, и его холеной хозяйки.
   И вот теперь, спустя час после приезда Корделиии, Ашка сидела на диванчике в холле постоялого двора с флегматично посапывающей крысой на коленях и, вооружившись тетрадкой и самопишущим пером, старательно втиралась в доверие к той, от которой сбежали сразу два дракона!!! Эту технику поведения девушка планировала как минимум изучить и как максимум перенять - мало ли когда понадобится кого-то отвадить.
   - Записывай-записывай. Внешний вид - это первый шаг к сердцу мужчины... - продолжала консультировать эльфийка, снисходительно посматривая на новую знакомую и покровительственно похлопывая ее по плечу. Сперва она насторожилась, обнаружив рядом со своим Золотцем постороннюю девицу, но это милое дитя с восторженно распахнутыми глазищами на наивном личике выглядело совершенно безобидным. А еще малышка была готова слушать и внимать советам своей новоявленной наставницы, что для Кори-эль стало главным поводом благосклонно отнестись к молоденькой изобретательнице. Бедную девочку следовало немедленно просветить, обучить, поделиться с ней опытом и провести подробный инструктаж! А то еще падет жертвой мужского произвола или, что еще хуже, упустит шикарную дичь. А зеленоглазый Лапочка, как она окрестила Кимира Эльт-Ма-Гатто, был именно шикарен. Эх, если бы не Арэт, Коржелия и сама бы открыла на него сезон охоты. Но нет, нет! Эльфийка всегда с гордостью говорила, что она не какая-то ветреная особа, как большинство белокурых красоток, а верная и ответственная девушка! Встретив "своего" мужчину, Кори-эль уверенно шла к заданной цели и не глазела по сторонам. Ну, или загоняла свою цель в ловушку большой и светлой любви, и лишь краем глаза замечала другие интересные экземпляры. Замечала и проходила мимо, ибо ее "дичь" стократ превосходила их всех вместе взятых. Высокий, красивый, беловолосый, синеглазый... драко-о-он! Мечта, а не мужчина!
   Вот только эта самая "мечта", к большому недовольству Корделии, все еще упорно капризничала, не желая принимать свалившееся на него счастье. Но эльфийка прекрасно знала, что упрямство - обычный мужской недостаток, который легко искореняется в браке. И пока будущий супруг по-детски отсиживался в своей комнате, куда сбежал якобы по неотложным делам, его "невеста" поджидала объект в холле и поучала уму-разуму простушку-изобретательницу.
   - Пиши! Следующий пункт. Для того чтобы привлечь внимание заинтересовавшего тебя мужчины необходимо как можно чаще попадаться ему на глаза! - продолжала лекцию блондинка, не подозревая о том, что "дичь" давно покинула свой номер с помощью скрижали.
   К большому сожалению Корделии, и ее подопечная вскоре была вынуждена покинуть наставницу. Ашель срочно понадобилось навестить какого-то следователя, заехать в похоронное бюро и сходить на голубиную почту, чтобы разослать родственникам извещения о похоронах тети. Посочувствовав Ашкиной утрате, эльфийка взяла подмышку своего любимого Кактусика и отправилась осваивать недавно арендованную комнату, дверь в которую располагалась как раз напротив номера Арэта Эльт-Ма-Ри.
   - Никуда ты, Золотце, от меня не денешься, - напевала остроухая ведьмочка, поднимаясь по лестнице на второй этаж, - Побегаешь немножечко, ну а после женишься.
  
  
   Глава 5
  
   Ирридия заправила за ухо черную прядь и, облизнув кроваво-красные губы, улыбнулась своему отражению. Даже если счесть мгновением стазис, в котором она пребывала, примерять образ соблазнительницы последний раз ей доводилось очень давно. Крутанувшись перед зеркалом так, что тонкий подол на миг облепил длинные ноги, эмпира погладила висящий на цепочке камень, похожий по форме и цвету на разбитый Тенелис, сбрызнула запястья духами и, подумав о месте, где хочет очутиться, шагнула в тень.
   А в лучшем столичном ресторане Лорли-Терри, носившем загадочное название "Лиловый фонарь", царила необычная атмосфера. Беловолосый иностранец, явившийся туда еще днем, попросил об услуге, и хозяйка заведения ему ее охотно оказала... когда трижды пересчитала, дважды перепроверила, один раз взвесила и, наконец, спрятала в сейф деньги, полученные от заказчика. Этот господин сначала четко обозначил свою принадлежность к расе драконов, позволив ей рассмотреть проворную ящерку на запястье, затем заключил договор на аренду половины зала, после чего вежливо попрощался и ушел, дав напоследок понять, что заплатит хорошие чаевые персоналу, если тот позаботится о создании сказочной атмосферы на ближайший вечер и ночь. К счастью, на дворе стояла зима, шел третий день рабочей недели, и потому народу в этом довольно престижном, а значит и не дешевом ресторане, было не так уж и много. Часть мебели перенесли в подвал, благодаря чему между столиком щедрого заказчика и прочими местами образовалась своего рода "оборонительная полоса", уставленная высокими корзинами с цветами. К обусловленному часу все было готово. Магические светильники на ажурных подставках создавали романтическую обстановку, играла тихая музыка, журчал подсвеченный лиловыми огоньками фонтан... и в окружении всего этого великолепия скучал тот самый иностранец с длинной белой косой. Люди и нелюди, зашедшие поужинать, с интересом поглядывали на одинокого мужчину, печально изучавшего арсенал пустой посуды, явно предназначенный для двоих. Дамы завистливо вздыхали, а кавалеры украдкой поглядывали на входную дверь - ведь та, которой все это предназначалось, явно заслуживала внимания.
   Арэт, покрутив в руках вилку, поддел ею креветку в каком-то фирменном соусе и, так и не попробовав, бросил ее на тарелку. Досадливо вздохнув, дракон откинулся на спинку удобного кресла и уставился на сверкающие грани высокого бокала. На что он, собственно, рассчитывал, приглашая на свидание такую женщину? На быстрое и безоговорочное согласие? Что ж... видать не все особы прекрасного пола жаждут с ним встречи. Эта вот... не торопится что-то. Целый час мужчина, как последний идиот, просидел под любопытными взглядами и все зря! Лучше бы отправился сопровождать Ашель к Эльт-Шпикусу, завоевывал бы этим очки в игре за ее расположение. А он, словно юнец какой-то, решил устроить незабываемый вечер для Тенелис. И ведь она согласилась на свидание, о котором он просил ее в письме, доставленном с помощью волшебной ленточки. И даже ответ написала, перевязала синим бантиком и отослала ему обратно. Так почему тогда ее до сих пор нет? Неужто драконье чутье, твердившее, что сегодняшний вечер будет незабываемым, начало подводить? Или облом он как раз и запомнит, ибо такое не забывается?
   По шее блондина ласково скользнули холодные пальцы, и у самого уха раздался чуть хрипловатый шепот:
   - Заждался, красавчик? - высокая, стройная фигура в алом платье, пошитом на манер тех, что носят женщины в Иссэ-Терри, грациозно обошла своего кавалера и, подарив ему обворожительную улыбку, устроилась напротив. - Прости, я немного задержалась. Красота, знаешь ли, требует не только жертв, но и времени, - эмпира поставила локти на стол, опустила подбородок на скрещенные пальцы и принялась разглядывать Арэта из-под полуопущенных ресниц: - Но я ведь для тебя старалась. Простишь, красавчик?
   Он простил, заглянул в шоколадные глаза девушки и простил еще раз... на будущее, так сказать. А затем расправил плечи, принял позу светского соблазнителя, растянул в отработанной веками улыбке губы и, подав знак официантам, приступил к своей излюбленной игре - обольщению. Арэт был доволен, от былой грусти и раздражения не осталось и следа. Эмпира все-таки пришла. Более того, пришла в своем истинном облике, без какой-либо маскировки. Молочно-белую кожу брюнетки мог оценить не только ее спутник, но и каждый посетитель ресторана. Впрочем, девушку никто, кроме дракона, не волновал. И это тоже ему льстило. Ящеру определенно импонировала наглость, раскованность, смелость и авантюризм, который он чувствовал в ней. Однако позволять посторонним разглядывать характерную внешность своей леди мужчина не собирался. Немного магии - и слетевшая с его губ струйка золотистого тумана быстро разрослась, на миг окутала столик, затем устремилась к цветочным корзинам и полупрозрачной вуалью отделила пару от остального зала.
   - А ты не поспешил с интимной обстановкой, красавчик? - насмешливо протянула Тенелис, с показной застенчивостью изучая сервировку. - Мы ведь даже не знакомы!
   - Так давай это исправим! - хитро улыбнулся дракон и, притянув к себе руку брюнетки, прикоснулся губами к ее холодным пальцам. В вороте его идеально белой сорочки мелькнула узкая мордочка золотой саламандры. Мигнула бусинками-глазками и скрылась за отворотом. - Арэт Эльт-Ма-Ри! - представился он. - Золотой дракон из королевства Иссэ-Терри.
   - Ирридия, - не отнимая руки, ответила эмпира. - Но если хочешь, зови меня Иррой, - кокетливо добавила она, с полуулыбкой глядя на то, как его золотистого оттенка пальцы поглаживают ее белоснежную ладонь. Зрелище завораживало. Ровно до тех пор, пока из-под манжета не выскочила ошалевшая ящерка, повертела головой и юркнула обратно.
   Приподняв в удивлении точеную бровь, брюнетка посмотрела на дракона, но по выражению мужского лица так и не смогла понять, что за спектакль устроили его "живые" татуировки.
   - Ирра, - повторил мужчина, словно пробуя на вкус ее имя. - Напоминает древнее иссэ-терское* слово "иррай", что означает "опасный". Опас-с-сная... Тебе идет, Ирра! - синие глаза ящера потемнели, в карих очах его спутницы промелькнуло одобрение, а в черных "бусинках" саламандры, быстро преодолевающей расстояние от ворота по плечу и дальше за спину - азарт.
   - Увы, не могу восхитится в ответ, - проследив за ее передвижениями, проговорила эмпира. - "Рэт" с моего родного языка переводится как "скользкий", - Блондин криво улыбнулся, и брюнетка тут же решила сменить тему: - Итак... я здесь. Что дальше?
   - Дальше? - дракон нарочито помолчал, откровенно изучая собеседницу. - Будем есть?
   - И?
   - Общаться.
   - И?
   - М-м-м, танцевать? - он чуть приподнял свою белую бровь, с игривым вызовом глядя на девушку, и опустил руку на свое предплечье, как бы между делом отлавливая за хвост вторую ящерку, едва не свалившуюся с рукава.
   - Как мило, - протянула Ирридия, непонятно к чему: то ли к рассуждениям о танцах, то ли к "тараканьим бегам", в смысле, перебежкам расшалившихся "меток Эраша" на теле ее спутника. - И все? - невинно поморгала длинными ресницами девушка. - И никаких обсуждений Тенелиса, - обведя пальцем желтый камень на своей груди, поинтересовалась она.
   Проследив за ее рукой, мужчина невольно сглотнул. Определить в данный момент, что привлекает его внимание больше - вожделенный артефакт или глубокий вырез платья, служивший ему оправой, он не мог. Пожалуй, стоило рассмотреть возможность заполучить и то, и другое.
   - Если настаиваешь, можем обсудить... позже, - сказал он, продолжая гипнотизировать подвеску и то, что за ним.
   - Утром? - эмпира усмехнулась. - Я люблю танцевать до утра.
   - О! - ухмыльнулся дракон. - До утра я бы мог предложить тебе, Ирра, куда более занимательную программу, - он окинул жарким взглядом ее гибкую фигуру и... вздрогнув, резко перекинул свою косу на грудь, не обращая внимания на висящих на ней саламандр, затем принялся методично разбирать жемчужно-белые волоски где-то в середине плетения.
   - Эм? Блошки беспокоят? - не скрывая иронии, полюбопытствовала девушка.
   - Нет, - смущенно (ну, по крайней мере он старался, чтоб выглядело именно так) улыбнувшись, ответил Арэт. - Другие... насекомые.
   - Это какие же? - отодвинув часть посуды, Ирридия перегнулась через стол, и, не спрашивая разрешения, запустила пальцы в его волосы. Обе ящерки дружно шарахнулись от чужой руки и, достигнув краев одежды, скрылись под ней. - О-о-о, какая красота, - мурлыкнула брюнетка, взглянув на застывшего мужчину. - Пожалуй, до утра мы можем не только танцевать, но и... живность в твоей шевелюре искать. Например, вот эту, - добавила она, выхватив из-под блестящей белой пряди что-то мелкое, черное, многоногое и... сильно недовольное разоблачением.
   - Паук? - спросил дракон, прищурившись.
   - Странный какой-то паук, - протянула Ирридия, разглядывая добычу.
   Лица девушки и ее спутника были совсем близко, они едва не касались друг друга, занятые изучением крошечного существа, за которым недавно охотились саламандры.
   - Ой! - вскрикнула эмпира, выронив агрессивное "насекомое". - Кусается, твар-р-рь, - прорычала она, но, тут же спохватившись, улыбнулась и, посмотрев на барахтающееся в тарелке создание, давясь смехом, крикнула: - Тарака... паук в супе! В соусе то есть. Официант!!!
   Глядя на бледную физиономию последнего, эмпира развеселилась еще больше. Вернувшись на свое место и, не отрывая взгляда от лица перепуганного паренька с подносом, она потребовала принести извинения ей и ее спутнику, а следом за ними принести и новые блюда... без насекомых. В качестве компенсации. К слову, "паука" из-за которого поднялся сыр-бор так и не нашли, тот, пользуясь суматохой, давно сбежал. Но опровергать обвинение белокожей леди с внушительными клыками и не менее внушительным кавалером, задумчиво наблюдавшим за представлением, молоденький официант не рискнул.
   - Классика жанра, - подмигнула дракону Ирридия. Тот лишь слабо улыбнулся в ответ.
   Довольная устроенным развлечением, эмпира дождалась очередную порцию аппетитно пахнущей еды и, нисколько не стесняясь Арэта, взялась за вилку. Поесть она любила, и скрывать данную черту не собиралась. В конце концов, этот синеглазый красавчик решил за ней приударить... за ней и за "Тенелисом". Так пусть видит товар лицом! Тем более, ей есть что показать.
   Заметив, что кожа, прокушенная "пауком", испачкана кровью, эмпира хитро взглянула на своего кавалера, затем отложила столовые принадлежности и демонстративно облизала кончик пальца.
   - Ловить беглеца будем? - вкрадчиво полюбопытствовала она, не сводя взгляда с мужчины. - Или ну его?
   - Ну его, - вздохнул Арэт, мельком посмотрев вокруг, но посягнувшего на драконью косу создания поблизости не наблюдалось. - Хотя и правда странный паук был. Жизни в нем не чувствовалось.
   - Зомби-несекомое? - в глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес, но дракон тут же поспешил перенаправить его в иное русло. Гонки за "мертвым" пауком по ресторану в его планы на этот вечер уж точно не входили.
  
   Там же, десять минут спустя...
  
   Кимир открыл и придержал тяжелую дверь, пропуская спутницу вперед. В роли галантного кавалера он выступал отнюдь не впервые, но сомневаться в том, что эта галантность будет в ближайшее же время вознаграждена, ему еще не приходилось. В целом день прошел... занятно. Сопровождать повсюду погруженную в свои мысли Ашель было не так уж и скучно. Кроме того, это позволяло обозначить первенство в негласном соревновании с Арэтом. Настораживало одно - соперник добровольно сошел с дистанции, рискуя вовсе выбыть из игры. Неужели есть что-то более важное, чем артефакт... то есть артефакты и та, кто их делает? На самом деле артефакторов в союзе девяти королевств хватало, но гениями из них были лишь единицы. И заполучить в пожизненную кабалу кого-то из тех, кто уже обрел репутацию, славу и богатство за свои изобретения, не представлялось возможным. А вот заключить договор с пока еще молодым и не опытным, но очень перспективным и весьма симпатичным самородком, типа Ашки - вполне. А если вместе с девушкой к Кимиру перекочует и ее тайное изобретение со свойствами тенелиса, о котором писала Пэм Лейле, то и совсем красота! Вот только... что же все-таки темнит соплеменник, примчавшийся в Лорли-Терри явно не для того, чтобы достопримечательностями любоваться. Раскусить планы песчаного собрата Ким пока не мог, и это удручало. Что значит его поведение - потеря интереса или пока не ясная хитрость? А может, беловолосого ящера настолько выбил из колеи нежданный визит "невесты", что он решил временно забиться в какую-нибудь "щель" и отсидеться там до лучших времен? От этой мысли Кимир ехидно усмехнулся. Не приведи Эраш такой бело-розовой леди приглянуться - всю жизнь придется в бегах провести!
   Зато болотному появление Кори-эль оказалось на руку - эльфийка отлично отвлекала конкурента от изобретательницы. Ашель могла слыть гениальным мастером, хитрой бестией или самой невинностью, но прежде всего она была женщиной. Немного внимания, нежные слова, красивые жесты - и девчонка сама не заметит, как увязнет в паутине драконьего обаяния. Сперва появится симпатия, а за ней придут доверие и желание помочь. Это всегда срабатывало. Сработает и сейчас! Ведь еще утром Ашка проявляла подозрительность да условия выдвигала, а днем позволила ему сопровождать себя в городе и даже намекнула, что неплохо бы пойти вечером поужинать... вместе. А когда он предложил ей выбрать ресторан, девушка назвала "Лиловый фонарь" - самое шикарное заведение этого города. Что ж... он не против, пусть пока развлекается.
  
   ***
  
   Войдя в зал, Ашель обвела задумчивым взором обстановку и, обнаружив туманную завесу, отделяющую часть помещения, разочарованно хмыкнула. С одной стороны, ее недавнее изобретение себя оправдало, приблизительно указав на местоположение объекта слежки. Не зря девушка полчаса кормила болотного дракона отговорками типа: "надо переодеться, переобуться... носик припудрить", в то время как сама, вооружившись линейкой, картой и целым списком формул, вычисляла, откуда идет сигнал созданного ею "жучка". Вернее, "паучка". Маленького такого, механического, но внешне очень похожего на настоящее насекомое. Магического в этом неживом создании было разве что заклинание уменьшения, которым один знакомый колдун превратил пятикилограммового робота в "пушинку". Но следы воздействия чар скрывало специальное покрытие, что позволяло миниатюрному шпиону оставаться незамеченным рядом с магом. Будь это создание магическим - Арэт вычислил бы его в два счета. Хотя... он и не магическое вычислил. Ну, следовало ожидать! Ведь чешуйчатые оборотни, как говорилось в книге, по натуре умны, хитры и подозрительны. Тем не менее, службу свою "паучок" все-таки сослужил. И, как надеялась Ашка, сослужит еще не раз.
   Присмотревшись к силуэтам за золотистой "вуалью", изобретательница нахмурилась. Вот он - интересующий ее объект, сидит в центре зала с какой-то тощей шваброй в вульгарно-красном наряде. Что ему, Корделии мало? Или у Золотого дракона мания на все оттенки красного? Поймав косой взгляд Кимира, девушка быстро натянула на лицо маску полного безразличия к персоне Эльт-Ма-Ри, после чего начала сосредоточенно изучать зал на предмет свободных мест. К счастью, такие оказались. Явно довольный тем, что Ашель не проявляет интереса к Арэту, зеленоглазый ящер быстро успокоился и, взяв под локоток свою спутницу, проводил ее к угловому столику.
   Устроившись на мягком диванчике, под прикрытием меню Ашка продолжила анализировать обстановку. Творящееся посреди зала "безобразие" ее совершенно не радовало. Вся эта "романтическая муть", устроенная блондином для незнакомой девицы навевала отнюдь не радужные мысли. Да и с чего ей - Ашель Эльт-Карти, радоваться, когда какая-то ушлая мымра пытается прямо из-под носа увести перспективного дракона, в собственности которого числится огромная коллекция артефактов. Ей бы только добраться до них, увидеть, пощупать... разобрать. Замечтавшись, девушка не заметила, как подошла официантка, звонкий голос которой и вырвал ее из грез. Благосклонно позволив Кимиру сделать заказ на свой вкус, изобретательница снова вгляделась в то, что творилось за магической пеленой. И это что-то ей сильно не понравилось. Ждать с осуществлением собственных планов, пока Арэт наиграется с очередной подружкой, Ашка не собиралась. Поэтому решила не пускать ситуацию на самотек. Она медленно поднялась, извинилась перед болотным драконом и... направилась в дамскую комнату, чтобы "подправить прическу". Выйдя в холл, девушка купила у гардеробщицы почтовую голубку и скрылась за дверями просторной уборной. Для разрушения идиллии, царящей в центре зала, требовалась "тяжелая артиллерия"! И госпожа Эльт-Карти знала, где ее взять.
  
   Через четверть часа в ресторане "Лиловый фонарь"...
  
   Ирридия давно так замечательно не проводила время. Не зря она рискнула принять приглашение, доставленное ей с помощью занятного почтового артефакта в виде синей ленты. Магически заверенная клятва, сопровождавшая письмо от дракона, гарантировала адресату безопасное для жизни и свободы времяпрепровождение в обществе отправителя, а его личность - незабываемый вечер. Именно этим эмпира и наслаждалась последние часы. Арэт Эльт-Ма-Ри был не только красивым мужчиной, но и на редкость приятным собеседником. Обстановка, созданная в ресторане явно не без его участия, радовала глаз, расслабляла и навевала романтические настроения. Чем не прекрасный отдых после трудного дня?
   Слушая забавные истории из прошлого дракона, Ирридия потягивала вино и раздумывала над тем, имеет ли смысл углубить их знакомство прямо сейчас или стоит еще немного подождать, присмотреться и проверить господина Эльт-Ма-Ри на предмет корыстности его намерений? Впрочем, девушка ничем особо не рисковала. Если цель ящера - камень на ее шее, то пусть забирает. Все равно это фальшивка, хоть и очень искусная. Будет охотнику за артефактами хороший урок. Ну, а если, он действительно намерен завоевать ее сердце, то... эмпиру ожидает масса незабываемых минут и прекрасное развлечение на ближайшие дни, а может, и недели. Бурный и быстротечный роман для существа, проспавшего несколько веков в каменной скорлупе - самое лучшее средство, чтобы вновь почувствовать себя живой!
   В открытом вороте мужской рубашки снова показалась любопытная мордочка ящерки-татуировки. После бегства странного паука, эта магическая "живность" присмирела и перестала носиться, сломя хвост, по дракону. А тут вдруг снова активировалась... хм. Уж не затеял ли Арэт новую игру, пытаясь таким образом привлечь внимание своей спутницы к тем немногим участкам тела, что были обнажены? Так лучше б еще пару пуговиц на рубахе расстегнул. Кстати, идея!
   Ирридия отставила недопитый бокал, хищно усмехнулась, перегнулась через стол и, протянув руку, покрутила в пальцах резную пуговку на груди мужчины.
   - Может, продолжим беседу в более... уединенной обстановке? - томно прошептала девушка, неотрывно глядя ему в глаза.
   Арэт накрыл ее пальцы ладонью и очаровательно улыбнулся, намереваясь ответить. Но ему помешали.
   - Ах ты... ворона неощипанная! - прокатилось по залу, нарушая интимность момента. - Сейчас я тебе перья-то пос-с-считаю! - без особого труда развеяв чары, окутавшие место, где сидела парочка, белокурая эльфийка подошла к столу.
   - Ворона? - черные брови эмпиры поползли на лоб.
   - Именно! - окинув ее мрачным взглядом, подтвердила блондинка. - Ворона-воровка, которая пытается украсть моего блестящего мужчину!
   - О! - глубокомысленно выдала брюнетка и, сложив губы в милую улыбку, вопросительно воззрилась на Арэта.
   - Эм-м-м, - не менее глубокомысленно протянул тот и обреченно вздохнул. - Ирра, познакомься, это Кори-эль - магистр темной магии и моя... м-м-м... старая знакомая.
   - Ах, знакомая? Просто знакомая?! - эльфийка надулась, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду, но вместо того, чтобы развить тему и высказать свои претензии дракону, она снова напустилась на его спутницу: - Это все ты, ты! Развратница! - уперев руки в бока и воинственно поведя плечами, отчего с них едва не слетела на пол роскошная меховая накидка, прорычала девушка. А из ее дамской сумки высунула морду хохлатая крыса и, согласно клацнув зубами, издала режущий слух писк. - Да как ты посмела приставать к моему мужчине?
   Ирридия, продолжая странно улыбаться, посмотрела на сотрапезника:
   - Арэт, дорогой... ты знаешь эту... - эмпира помедлила, еще раз с сомнением оглядев незваную гостью. Взгляд брюнетки невольно задержался на откровенном декольте ядовито-розового платья, и, подобрав, наконец, определение для "магистра темной магии" Ирра насмешливо проговорила: - знаешь эту поборницу нравственности?
   Дракон, чье лицо давно уже приобрело выражение унылой покорности судьбе, кивнул в ответ.
   - И в каком борделе, красавчик, ты подцепил эту "благородную" леди? - продолжала глумиться эмпира.
   - В борделе, значит? - прошипела Корделия, и на лице ее тоже заиграла улыбка. Только в отличие от брюнетки, мимика блондинки была насквозь пронизана злорадством с примесью превосходства. - Моль бледная, поганка тощая, - бормотала эльфийка, незаметно сплетая заклинание.
   Ирридия же, откровенно игнорируя выпады соперницы, протянула руку и, коснувшись розового подола, демонстративно скривилась:
   - Судя по качеству ткани, в дешевом борделе, - сообщила она свой вывод Арэту, он послал ей предупреждающий взгляд и с опаской покосился на Кори-эль.
   - На себя-то посмотри, мечта извращенца? - фыркнула та, окинув презрительным взглядом худощавую соперницу с непривычно белой кожей и экзотически-острыми чертами лица.
   - Это комплимент? - уточнила эмпира. - Мне или ему? - кивнула она в сторону блондина.
   - Это истина, - гордо вздернув подбородок, заявила эльфийка.
   - Корделия, послушай, - встрял в их обмен любезностями дракон, - может, побеседуем в гостинице? Я...
   - Помолчи, Арэт! - оборвала его она. - У нас с этой Вороной очень важный разговор. - О борделях, платьях... прическах.
   - Прическах? - деланно удивилась брюнетка и, прищурившись, начала изучать мелкие кудряшки, обрамлявшие красивое лицо блондинки.
   - О да-а-а... - протянула та и... выпустила на конкурентку готовое заклинание. - О твоем вороньем гнезде, например, курица!
   - Какой скачок, однако! От вороны до кури... - начала, было, иронизировать Ирридия, но быстро осеклась. - Пр-р-роклятье, - процедила сквозь зубы она, ощущая, как ее гладкие волосы прямо на глазах превращаются в стоящую дыбом паклю.
   - Кор-р-рделия! - мужчина укоризненно посмотрел на свою назойливую поклонницу и легким щелчком пальцев снял наведенные ею чары. И хоть внешне это выглядело просто, на самом деле отмена магических пакостей Кори-эль требовала больших затрат энергии даже от дракона.
   - Неважный из тебя парикмахер, - откинув назад свои роскошные волосы, сообщила брюнетка эльфийке.
   - Может, вторая попытка будет удачнее? - криво усмехнулась та, подняв руку для нового заклинания.
   - На себе экспериментируй, кукла лопоухая! Или на крысе своей бритой.
   Блондинка инстинктивно прижала к груди сумку, в которой сидел белый зверь по прозвищу "Кактус", и, оскорбившись за себя и за своего питомца вместе взятых, выкрикнула:
   - А ты, ты... кикимора зубастая!
   - В какой глухой провинции тебя воспитывали, крыска? - рассмеялась Ирридия и кивнула на злобно щурящегося грызуна. - А это кто? Твоя сестра-близнец, что ли? Или как там у вас говорить принято.... Яблонька от яблони, крыска от крысы... чадо твое, не?
   - Может, и чадо! - мрачно покачала головой Кори-эль, затем сунула сумку в руки Арэту: - Золотце, подержи-ка Тусика! - сказала она. - Тут кое-кто нарывается.
   - Корделия!
   - Золотце?! - одновременно воскликнули дракон и эмпира.
   - Так-так Арэт, так ты простым знакомством не ограничился? - протянула брюнетка. - Да уж, милый, - нарочно выделив обращение, проворковала она, - тебя точно нельзя без присмотра оставлять! Так и быть, займусь твоим досугом! - коварно улыбнулась девушка и, соблазнительно изогнувшись, погладила дракона по руке. Той самой, которая лежала поверх сумки с Тусиком. Последний, естественно, попытался цапнуть белую кисть чужестранки, но та вовремя отдернула пальцы.
   Эльфийка издала поистине змеиное шипение, что-то вытащила из кармана своей просторной накидки, после чего сбросила ее на пол. Проследив движение соперницы, Ирридия вскочила из-за стола, легко поймала летящий в нее предмет и, уставившись на него, замерла рядом с креслом блондина.
   - Только не это, - простонал тот. - Кор...
   - Оп-па! - выдала эмпира, жестом призвав мужчину к молчанию. Она, едва сдерживая смех, смотрела на яркую рукавицу, нелепо украшенную переливающимися камешками и бордовой вышивкой. - Слушай, крыска, а что-нибудь не розовое у тебя, вообще, есть? Удивительно, что ты свое "чадо" в этот цвет не перекра...
   - Защищайся, жердь сутулая! - рявкнула Кори-эль, оборвав ее пропитанную сарказмом речь. - Это вызов!
   - Да ясно, что не щедрое подношение, - пробормотала Ирридия, оценивая обстановку.
   - Девушки... - снова попытался вставить свое слово дракон, но его перебило на удивление слаженное "Не лезь!"
   После чего ящер замолчал, прижав к себе сумку с недовольно пискнувшей крысой, брюнетка отступила, приняв обманчиво-расслабленную позу, а предпочитающий розовое магистр призвала на помощь свои магические способности, рассчитывая раз и навсегда избавить "Золотце" от "Вороны". С ладоней эльфийки к потолку потянулся черный дым, пронизанный разрядами крохотных молний. А на скатерть, опрокинув бутылку и канделябр, шмякнулась пресловутая варежка, только что сыгравшая роль традиционного символа всех поединков. И как бы ни хотел Арэт (или другие зрители) остановить происходящее, вмешиваться в дуэль никто не имел права. Впрочем, другие как раз и не хотели. Другим такое зрелище вместо поднадоевшего концерта местной певички было очень даже интересно. Пусть и в ущерб ужину, который, судя по масштабам начинающейся драки, безопасней было отменить.
  
   Сухонькая старушка в лиловом платье, мигом оценив обстановку, юркнула за барную стойку, откуда принялась хозяйским взглядом обозревать зал своего ресторана. Трое опытных официантов, побросав подносы на ближайшие столы, последовали за ней, прихватив по пути парочку зазевавшихся новеньких. Пересчитав подопечных, владелица "Лилового фонаря" накрыла не арендованное блондином пространство "защитной сетью", заготовленной для таких случаев, создала смотровое окошечко в стойке, за которой пряталась, и жадно потерла костлявые руки, после чего выудила из кармашка заговоренный блокнот с самопишущим пером. На ее усеянном морщинками лице медленно расползалась предвкушающая улыбка, ведь если эти две крали быстро не успокоятся (а успокаивать их никто не полезет), дуэль получится феерическая. А это значит, что после сегодняшнего вечера можно будет смело не работать весь следующий месяц! Дракон оплатит ущерб, а заведение засветится на первых страницах всех газет. А слухи, сплетни, домысли... м-м-м, лучшая реклама для ресторана! Замечтавшаяся хозяйка пропустила первый выпад эльфийки, которую про себя окрестила "Белой". Ее проворную соперницу, не проявлявшую пока магических талантов, зато демонстрирующую отменную гибкость, скорость и моральную выдержку, старушка назвала "Черной". Девицы кружили вокруг столика, за которым сидел дракон, на руках которого скучала крыса, а по белому листу скользило перо, конспектируя комментарии своей госпожи.
   В здании громыхнуло и запахло дождем.
   "Белая атакует! - радостно записала старая перечница. - Заклинание черного пламени и разящей молнии, ах, какая комбинация, какой размах! Проход, удар и... мимо!"
   Клубящиеся под потолком тучи выплеснули поток дождя на блондина, тот в свою очередь прикрылся магическим щитом, будто зонтиком, от которого отскочили три хищные молнии и, угодив кто куда, разнесли часть зала.
   - Шмяк! - донеслось из эпицентра дуэли.
   "Столик обеденный, круглый, третья штука", - вывела аккуратную строчку старушка.
   - Бум!
   "Поднос серебряный, сервировочный, пятая вмятина", - довольно хихикая, она прикидывала, что и где купит взамен испорченных предметов.
   - Дзынь!
   "Бутылка вина коллекционного белого", - последнее слово было тут же зачеркнуто и переправлено на "красного".
   В лужу соответствующего цвета только что наступила уже изрядно заляпанная всякой снедью блондинка. Густая, кроваво-красная жидкость веером брызг осела на подоле ее некогда розового платья, добавив ему веселенькую крапинку.
   - Хр-р-рясь!
   "Стул с витыми ножками, восьмой, - добавилось в списке ущерба, - и девятый".
   - Озолочусь! - вслух воскликнула хозяйка ресторана.
   Официанты, уже давно увлеченно раскладывавшие пасьянс прямо на полу, дружно агакнули и продолжили свое глубокомысленное занятие. Им сложившаяся ситуация тоже была на руку. Вместо беготни с подносами они получили почти свободный вечер, за который им все равно заплатят, а возможно и прибылью немножко на радостях поделятся. Для уборки же, наверняка, магов пригласят. Во-первых, быстро, а, во-вторых, счет все равно тому несчастному блондину с крысой и подносом оплачивать. Посетители явно не спешили покидать ресторан. Они тихо шушукались, стоя в сторонке, и делали ставки на "белое"... в смысле, "Белую" и "Черную". Первая пока что лидировала, хотя вторая проявляла чудеса ловкости (уходя от смертоносных ударов эльфийки) и глупости (продолжая отпускать едкие замечания в адрес соперницы).
  
   ***
  
   Все были рады, всем было весело, всем... кроме Арэта Эльт-Ма-Ри, вооруженного подносом и сумкой с крысой. Девушки за него дрались, конечно, не в первый раз, но прошлые поклонницы хотя бы были в одной весовой категории, а эти две, увы, нет. Ведь Кори-эль магистр, а Ирра из расы эмпир, которые магией владели весьма посредственно. Так каковы ее шансы? Правильно! Никаких. И это удручало дракона. Как бы ни хорошо относился он к эльфийке, нападать на его спутницу она не имела права. Хотя бы из уважения к нему. Впрочем... какое там уважение от зарвавшейся девицы с детства привыкшей получать все, что хочет. Зря, ох зря ее баловали с малолетства.
   Вздохнув, Арэт мельком посмотрел на персонал за стойкой, затем перевел взгляд на зрителей, и, заметив стоящего в тени колонны Кимира, скис еще больше. Болотного гада для полного счастья здесь и не хватало! Теперь ведь изойдется весь на ядовитые замечания и насмешки. Вспыхнувшее под блондином кресло отвлекло его от мрачных дум. Видать, Корделия опять молниями швырялась... маленькая стерва! Вскочив, мужчина откинул в сторону полыхающую мебель, толкнул вперед стол, преграждая путь вошедшей во вкус эльфийке, и, отступив на шаг к корзинам с цветами, отбил подносом пару тарелок - теперь уже развлекалась Ирридия.
   Ким же, в отличие от своего сородича, искренне наслаждался зрелищем. Особенно завораживала его брюнетка в красном, которая вопреки всем стараниям соперницы, оставалась живой и невредимой. Ну, не считая мокрого платья, из-за чего ее облепленная алой тканью фигура стала еще привлекательней, и застрявших в волосах листьев зелени, напоминавших полевые цветы. Эльт-Ма-Гатто с азартом и восхищением следил за дележом драконьей шкуры в центре зала. Сама же "шкура" поле боя по-прежнему не покидала. Причина странного поведения Арэта для болотному, в принципе, не являлась секретом - обеспокоенные взгляды, которые блондин бросал на черноволосую девицу, были весьма красноречивыми. Вот только волновался Арэт совершенно напрасно. Вероятно, личная заинтересованность мешала ему здраво оценить шансы противниц. Зато Кимир видел ситуацию со стороны. Кори-эль могла быть безмерно талантливым магом, но резкие, отточенные, до миллиметра выверенные движения темноглазой незнакомки выдавали ту с головой. Брюнетка бегала вокруг разгромленного стола, распинывая корзины с цветами, испуганно охала и ахала, пригибалась и "неловко" швырялась подвернувшимися под руку предметами, но это была всего лишь игра. На месте песчаного собрата Эльт-Ма-Гатто давно бы отошел в сторонку и позволил нынешней (или будущей?) пассии прикончить надоедливую бывшую. Такой нехитрый прием сразу убивал двух зайцев - и брюнетка, явно наслаждающаяся спектаклем, довольна будет, и от назойливой приставалы раз и навсегда Арэт отделается. Но блондин почему-то медлил, продолжая ненавязчиво так мешать девчонкам развернуться по полной программе. И спустя пару минут наблюдений, Кимир заподозрил, что беспокоится беловолосый ящер не только за леди в красном.
  
   ***
   Арэт отбил подносом очередную тарелку с салатом, поудобней перехватил сумку, с закопавшейся на ее дне крысой, и устало отошел к чудом уцелевшей корзине с белыми розами, среди которых, по милости Ирридии, вольготно расположились морские деликатесы. Как же мужчине хотелось плюнуть на все и припечатать Корделию магической затрещиной к полу, затем схватить расшалившуюся Тенелис в охапку и удалиться прочь из помойки, в которую они превратили хороший ресторан. Но вмешательство в поединок равносильно оскорблению. А за такими вещами следует обида, месть и прочие мерзкие вещи, нарываться на которые дракон совсем не хотел. И какой только демон дернул эту идиотку принять вызов? Мало ей острых ощущений в жизни, что ли? В любой момент Корделия может окончательно выйти из себя и останутся от Ирры горстка пепла и оплавленная цепочка. Хм... Интересно, а камень пострадает?
   Тряхнув головой, Арэт мысленно себя осадил: "Нет, ему нужен весь комплект: и артефакт и его нынешняя хозяйка. Воспользоваться ситуацией и получить первое, пожертвовав вторым, это низко и... и неспортивно, в конце-то концов!"
   Взгляд мужчины, скользнув за эмпирой, пробежавшей мимо с деланно-испуганным видом, снова зацепился за восторженную физиономию Кимира. "Хорошо еще, что тут шельмы мелкой нет", - подумал блондин и тут же скривился, заметив Ашку, неспеша идущую к Эльт-Ма-Гатто с двумя бокалами вина в руках. Причем в один она умудрилась по ходу еще и что-то подсыпать из перстня на пальце. Наверняка, болотному сюрприз. "Ну-ну, не все коту масленица", - мысленно хмыкнул Арэт и снова переключился на своих женщин. Яркое зарево, вспыхнувшее посреди арендованной территории, поглотило обе девичьи фигуры. Мужчина метнулся было туда, но его тут же откинуло назад. Проклиная Кимира и Ашель, из-за которых он отвлекся от поединка, дракон поднялся с обломков раздавленной его весом корзины и принялся напряженно всматриваться в светящуюся пелену. Его опасения не подтвердились. Когда чары рассеялись, он узрел не блондинку, гордо стоящую над обгорелым трупом соперницы, а брюнетку, нагло сидящую верхом на поверженной эльфийке.
   - Эм? - почесав затылок, пробормотал Арэт.
   - Так что ты там говорила про "твоего" мужчину, болезная? - поинтересовалась Ирридия, затем подцепила кончиком пальца каплю крови со лба соперницы и демонстративно облизнулась. Кори-эль задергалась, пытаясь скинуть с себя нахалку, но обнаружила, что не может пошевелить ни руками, стиснутыми холодными пальцами брюнетки, ни ногами, на которых та бесцеремонно устроилась. - Давненько я эльфятинки не ела! - хищно ухмыльнулась соперница, обнажая острые клыки. - Стоит попро... Ай! - воскликнула она, зло взглянув на того, кто посмел швырнуть в нее цветы... с водой. - Ты вмеш-ш-шалас-с-сь, - зашипела мокрая и злая эмпира, продолжая удерживать притихшую эльфийку. Тоже мокрую, ибо жидкости в вазе оказалось много, так что досталось обеим девицам.
   - Я? - изобразив удивление, переспросила Ашка и, задумчиво посмотрев на фарфоровый сосуд в своих руках, аккуратно поставила его на пол. - Я просто хотела... хотела... подарить букет своей фаворитке в этом незабываемом сражении, то есть тебе! Вот этот, - она указала пальчиком на свисающую с плеча брюнетки растительность. - Красивые цветы, правда?
   - Я имею право вызвать тебя на дуэль, - зловеще проговорила Ирридия, внимательно изучая внешность девушки.
   - А я имею право отказаться, - взяв под руку подошедшего к ней Кимира, ответила Ашель.
   - А я имею право попросить вас закончить балаган, ибо мой кошелек не бездонный, леди! А платить за погром вы вряд ли станете сами, - встав с другой стороны от изобретательницы, проворчал Арэт.
   - Как скажешь, красавчик, - не стала спорить эмпира. Она вообще выглядела какой-то дерганной. От былой собранности и веселости не осталось и следа.
   Отпустив Корделию, брюнетка спрятала за спину начавшую неметь руку, а второй от души врезала эльфийке по симпатичному личику и, оставив росчерк своих когтей на холеной щеке, поднялась. Поверженная блондинка, схватившись за пострадавшее место, охнула, потом выругалась, а потом... предпочла красиво упасть в обморок, ибо растратила на последнее заклинание почти весь свой магический резерв. Вот только, несмотря на ее ожидания, Ворона не умерла. Чары на нее просто не подействовали. Все, кроме вполне безобидного глумуара, изменившего прическу. Будто у проклятой конкурентке есть... иммунитет к боевой магии. Но... разве такое возможно?
   Арэт тоже думал о том, как умудрилась выжить эмпира. Но он, в отличие от Кори-эль, был осведомлен больше, и поэтому списал все странности на действие Тенелиса.
   Ирридия как-то чересчур поспешно извинилась перед драконом за испорченный вечер и, пообещав, что следующее свидание закончится куда интересней, вышла из зала с гордо поднятой головой, а там нырнула в самую затененную часть дамской комнаты и... исчезла. Демонстрировать знакомым Эльт-Ма-Ри то, что она связана с Тенелис, эмпира пока не хотела, потому и не ушла во мрак прямо с "поля боя". Мир сумрака привычно принял ее в свои объятия. Девушке было о чем подумать и куда пойти. А перед внутренним взором ее так и стояли желтые глаза той наглой девчонки, которая помешала проучить эльфийку. Такие глаза Ирридия видела только у одного человека - жены Артуа Эльт-Карти. И именно в присутствии желтоглазой пигалицы болезнь под названием "окаменение" вновь начала проявляться. Как тогда, в гостинице... Черная мраморная скорлупа сковала пальцы, ладонь, предплечье... она бы отвоевала и больше, но выпитая залпом бутылка крови ослабила приступ, постепенно сведя его на нет.
  
  
   Глава 6
  
   В высоком разрезе красной юбки на миг мелькнула стройная ножка, на щиколотке и тонких запястьях зазвенели золотые браслеты, змеящиеся из-под головного убора косы взметнулись в воздух, повторяя изящный пируэт танцовщицы. Ким поудобнее устроился, вытянувшись на боку среди разноцветных подушек, подпер голову рукой и поманил к себе прелестную плясунью. Но белокожая брюнетка, явно кокетничая, покачала головой, похлопала пушистыми ресницами и с тихим смехом продолжила кружиться по комнате, украшенной свисающими с черного потолка полупрозрачными тканями. Там наверху вместо привычных магических ламп горели настоящие звезды, откуда-то доносилось пение диковинных птиц, сильно напоминавшее любимую мелодию болотного дракона, а в раскрытые окна странного зала заглядывали какие-то крылатые малыши с колчанами стрел, украшенными алыми сердечками. Летающие детишки нагло ухмылялись, наблюдая за танцовщицей и драконом, и в какой-то момент мужчина мысленно пожелал, чтобы они исчезли. Пейзаж за окнами тут же сменился: теперь там, как и на потолке, царила черно-синяя ночь, украшенная серебристой россыпью созвездий.
   Грациозно обогнув низкую софу, девушка опустилась на колени за спиной Кимира и запустила приятно-прохладные пальцы в его шевелюру. Ловкие руки ласково помассировали кожу у корней распущенных волос, отчего мужчине очень захотелось замурлыкать. Будто он и вправду был котом, которого любимая хозяйка нежно почесывала за ушком. Ящер повалился на подушки и попытался перехватить тонкую кисть своей искусительницы. Брюнетка погрозила ему пальцем, а потом двумя ладонями обхватила его руку и потянула к себе. Острые ногти, словно дразня, пробежались по чувствительной коже запястья. Ким невольно рассмеялся. Танцовщица в притворном гневе чуть свела черные брови на переносице и склонилась, поднося кисть дракона к своим губам. Сквозь газовую вуаль этой обворожительной плясуньи ему на мгновение померещились острые зубы, но прикосновение было легким и возбуждающим, поэтому секундное беспокойство тут же отступило. Под губами красавицы бешено забился пульс. Пора было прекращать эту забавную игру. Вернее, переводить ее на следующую ступень. Резкий рывок - и обольстительница сама оказалась на подушках, придавленная тяжелым мужским торсом. Вуаль, повинуясь нетерпеливому жесту дракона, отлетела в сторону, и к ярко-алым губам девушки прижался горячий рот. Когда дыхания перестало хватать, Ким на миг отстранился и тут же прильнул к нежной шейке искусительницы, прокладывая дорожку из поцелуев по ослепительно белой коже. Девушка прерывисто вздохнула и... зашипела, будто растревоженная змея. Мужчина замер в недоумении, глядя на нее. Образ роковой красавицы менялся на глазах. Между оскаленными клычками показался раздвоенный язык, а в ярко вспыхнувших глазах темным остался лишь узкий зрачок, разрезающий желтую радужку.
   - Э-э-э... Аша? - удивленно пробормотал мужчина, наблюдая, как молочного оттенка лицо окрашивается в живые цвета человеческой кожи, на которой яркими пятнами расцветает румянец. - Привет, малышка, - губы Кимира растянулись в блаженной улыбке, а глаза снова закрылись.
   Зевнув, дракон перевернулся на другой бок и, обняв подушку, уткнулся в нее носом, чтобы тут же очутиться в гигантском курятнике, где прелестные желтоглазые курочки высиживали для него золотые яйца. Сны господина Эльт-Ма-Гатто в эту ночь отличались причудливым разнообразием и подозрительной стойкостью.
  
  
   В коридоре жилого этажа гостиницы "Уютный кров"...
  
   Было так тихо, что казалось, будто здание, словно огромный зверь, погрузилось в зимнюю спячку. Горящие через один настенные светильники отбрасывали длинные тени на ковровую дорожку и обтянутые шелком стены, придавая обыденной обстановке налет таинственности. Но припозднившимся постояльцам было не до созерцания интерьера. Арэт Эльт-Ма-Ри, чуть слышно барабаня пальцами по розовой дамской сумке, так и оставшейся с ним после вечерних злоключений, медленно шел к своей комнате. Спать совершенно не хотелось. Зато очень хотелось вернуться во времени на три часа назад и улизнуть с пылкой Тенелис за минуту до появления Корделии. Шоколадного оттенка глаза так много ему обещали. А эти особенные интонации в грудном голосе? А жесты, мимика... да эмпира просто искрилась желанием! И? Чем все закончилось? Цирком, который устроили две взбалмошные девицы. А все эта ушастая зараза со своим идиотским вызовом!
   Вспомнив о Кори-эль, блондин болезненно скривился и искренне пожалел, что с ее очаровательного личика так быстро сходят следы ран и ушибов. Фингал и царапины, оставленные эльфийке Ирридией, были бы ей хорошим уроком на несколько дней. Но, увы, на магах, как на собаках, все заживало слишком быстро. С природой, как говориться, не поспоришь. А жаль. Кори-эль сегодня умудрилась переполнить чашу драконьего терпения. Мало того, что она потрепала его нервы и кошелек в ресторане, так пришлось к тому же эту примадонну недоделанную на руках тащить к целителям. Хорошо еще, что ближайшее здание их гильдии располагалось метрах в двухстах от "Лилового фонаря".
   "Ах, я умираю от неведомой заразы, попавшей в кровь с когтей "Вороны", - мысленно передразнил Арэт стенания своей старой знакомой. - Ах мне так плохо, что ноги подгибаются и странная слабость во всем теле. Ах, ох, ух... тьфу!" - поморщился блондин, притормозив у номера изобретательницы, чтобы обновить магическую сеть на ее двери, которая отслеживала все выходы хозяйки из комнаты.
   Настроение у дракона было на редкость паршивым. Концерт, устроенный в палате этим лопоухим чудом в светлых кудряшках, изрядно позабавил дежурного лекаря. Будь Арэт сторонним наблюдателем, он бы тоже с удовольствием повеселился. А вот быть жертвой в наманикюренных ручках эльфийки ящеру вовсе не улыбалось. Это надо же было придумать - потребовать с него выполнить просьбу "умирающей"! Особенно, если учесть, что этим желанием являлось немедленное заключение брака прямо в больничной палате. На то, чтобы убедить Корделию перенести визит служителя храма к ней - ушло два часа. Эта комедиантка устроила самое настоящее представление под ярким заголовком "последнее желание обреченной". Эх... Такой вечер загубила. Недоразумение ходячее!
   Вздохнув, мужчина поднял руку, чтобы сплести привычное заклинание, но тут же опустил ее на сумку эльфийки с доверенной ему крысой, так как услышал звук поворачивающегося ключа в замке другого номера.
  
   ***
  
   Ашель, пошатываясь, вышла в коридор. Уныло потупившись и по-старчески шаркая, аккуратно прикрыла за собой дверь чужой комнаты. Дурацкая ночь, дурацкое зелье, дурацкий план!
   - Ой! - увлекшись пересчетом завитков на ковре под ногами, девушка налетела на стоящего у стены блондина и тут же отшатнулась, едва не упав.
   Арэт посмотрел на нее сверху вниз, затем перевел взгляд на номер комнаты, из которой она вышла, и, издевательски изогнув бровь, снова уставился на Ашку. Он демонстративно изучил ее потрепанный вид, задержал внимание на припухших губах, криво сидящем лифе платья и, оценив наливающийся синью след от страстного поцелуя на девичьей шее, брезгливо поморщился. Вот вам и юная леди, которая печется о своей репутации, не желая навещать по ночам комнату дракона... потому что этот дракон не Эльт-Ма-Гатто! Похоже, мелкая шельма подсыпала Кимиру не яд, как робко надеялся Арэт, а приворотное зелье. И вечерок у болотного был куда удачнее, чем у песчаного собрата.
   - И что это "благородная" госпожа делает в чужой комнате среди ночи? - не скрывая сарказма, поинтересовался ящер.
   - Не ваше дело! - огрызнулась Ашель и дернула плечом, чтобы стряхнуть с него руку мужчины, которой он удержал ее от падения.
   - Вот уж не знал, что "настоящие рыцари" водятся в драконьих спальнях... - насмешливо протянул он, отступая на шаг.
   - В вашей точно не водятся, - сквозь зубы процедила девушка, пряча в складках юбки зажатый в руке нож.
   - А вы проверяли?
   - Нет, но наивно полагала, что вы, господин дракон, предпочитаете дам! - Ашка шагнула в сторону, пытаясь обойти мужчину, преградившего путь к двери.
   - Предпочитаю... - кивнул он, заступая ей дорогу, - на ужин! - и очаровательно улыбнулся фирменным драконьим оскалом. Его препоганое настроение после этой полуночной встречи резко сменило курс с "вселенской тоски" на "бессильную злость". Стоило только подумать, что пока он возился с Кори-эль, болотный развлекался с маленькой изобретательницей, и кулаки сжимались сами собой, а на скулах начинал проступать золотистый узор чешуи - характерный признак непроизвольной смены ипостаси. Взяв себя в руки, мужчина улыбнулся еще шире, но на этот раз улыбка вышла зловещей.
   - Да что вы говорите? - деланно изумилась девчонка, пряча за маской язвительности легкий испуг. - Дамы вкуснее, правда? Или, может, дело в рыцарских латах, которые в зубах застревают? Вот и приходится вам бедному на легкожующиеся платья переходить? - когда ей было страшно, она всегда болтала больше, чем надо, и, как это ни печально, то, что не надо.
   - Не угадала, я просто очень люблю закусывать вино костлявыми шельмами с повышенным запасом "желчи" в организме - лучше перевариваются, знаешь ли, - переходя на "ты", сообщил Арэт. - Особенно нравятся те, что с длинным языком.
   - К длинному языку обычно ядовитость прилагается!
   - Это ты так в принадлежности к змеям подколодным признаешься?
   - Сам ты змей ползучий!
   - Летающий! - охотно поправил Арэт.
   - Да хоть водоплавающий! Все равно чер-р-рвяк! - рявкнула Ашель и оттолкнув блондина, который не очень-то и сопротивлялся ее порыву, открыла свою комнату.
   - Кошка блудливая! - прошипел ей вслед дракон и зачем-то стукнул кулаком по несчастному дереву.
   - Бабник чешуйчатый! - крикнула из-за двери девушка и поспешно закрылась на замок, прекрасно понимая, что он не спасет ее от опытного мага, если тот решит зайти и продолжить их "милый" разговор.
   - Долбодятлы демоновы! - пробасили из номера, что располагался напротив, и тоже чем-то долбанули об стену. Судя по звуку, сапогом - кирзовым... с металлическими набойками. - Хватит шуметь, тут честные гоблины, между прочим, спать пытаются!
   Арэт прикрыл глаза, постоял так пару секунд, затем резко тряхнул головой и, с ненавистью взглянув на пресловутую дверь, пошел к себе. Раз Ашка уже выбрала себе дракона, он мешать не станет. Пусть Кимир снимает "сливки" с информации, которой владеет девчонка, пусть... это еще не значит, что Тенелис достанется ему. Ведь хозяйка артефакта Ирра, а не маленькая желтоглазая бестия, прикидывающаяся святой невинностью. Невинностью... ха! Перед мысленным взором ящера снова возник образ растрепанной девушки с золотистыми глазами. Хрупкой, изящной, соблазнительной... без "масок", которые она так любила "надевать" обычно... Пр-р-роклятье! Решив уступить болотному собрату, песчаный дракон думал, что злость его утихнет, но разбитая бутылка вина и сломанный стул свидетельствовали об обратном.
   Ашель, прислонившись спиной к стене, прослушала звуки погрома в одном из соседних номеров, а также ругань гоблина в другом, после чего прошла к бару, достала бутылку белого вина и, наполнив бокал, отпила глоток. Пальцы ее дрожали, заставляя золотистый напиток покачиваться. В любой другой раз девушка ни за что бы не обратилась за помощью к алкоголю, но сегодняшний вечер был особенным. Особенно нервным и непонятным, приводящим в смятение и вызывающим странные чувства. Повертев в руке специально заточенный нож, изобретательница криво усмехнулась и отшвырнула его в сторону. Платить за прядь драконьих волос своей девичьей честью она не была готова. Во всяком случае, пока. Следовало больше собрать информации о знаменитом и потому очень дорогом сонном зелье "Тайна Аделаиды", которое, как гласила инструкция, действовало и на драконов тоже. Действовать то оно действовало, угу... да только некоторые личности умудрились и во сне руки распустить!
   Сделав еще глоток, Ашель поставила недопитый бокал на стол и собралась уже было завалиться на кровать, как вдруг заметила крошечный конверт, лежащий в тени шкафа. Видимо кто-то, толкая его под дверь, не рассчитал силу - так послание и оказалось не на самом видном месте. Подобрав письмо, девушка быстро распечатала его и, прочитав, принялась торопливо одеваться. Спустя пять минут она осторожно вышла из комнаты и на цыпочках засеменила к лестнице, боясь привлечь внимание песчаного дракона или разбуженного гоблина. В том, что проснется Кимир, изобретательница сильно сомневалась. На двери ее комнаты отчаянно дрожала тонкая магическая паутинка, поставленная им еще днем, но ее хозяин мирно спал зачарованным сном и видил свои странные сны. А занятый мрачными думами Арэт планомерно опустошал запасы бара, заливая вином то ли упущенную возможность, то ли банальную зависть к более удачливому соплеменнику. Он и сам не понимал, что с ним. Куда подевались его знаменитое спокойствие и расчетливость? Впрочем, понятно куда! Трижды за вечер наблюдать безжалостное крушение собственных планов по воле таких разных, но по-своему важных для него женщин, было как-то чересчур.
  
  
   На следующее утро...
  
   Безупречно одетый, гладко выбритый и совершенно спокойный с виду Арэт стоял возле двери Ашель Эльт-Карти и методично постукивал костяшками пальцев по деревянной поверхности. Ответная тишина его все больше раздражала, но сдаваться так просто мужчина не собирался - прежде, чем отнести Корделии ее мерзкого крысеныша, следовало разобраться с мелкой пакостницей, практикующей привороты на драконах. И где только зелье такое уникальное достала, ведь известный факт, что ящеры-оборотни гораздо устойчивей других рас к разного рода эликсирам. Или, может, сама вывела состав? Изобретательница демонова!
   Ночка у блондина выдалась та еще: не успел успокоить расшалившиеся нервы вином и растянуться на накрахмаленных простынях, как в сумке проснулся навязанный "для присмотра и компании" Кактус, которого правила не позволили оставить у целителей. Хохлатое создание препротивно пищало, пока его не вытащили и не пустили на кровать. Смирившись с экзотическим соседством, Арэт закрыл глаза, надеясь, наконец-то, поспать. Но не тут-то было. Следующие четыре часа оказались настоящим кошмаром. Мужчина просыпался раз двадцать то от каких-то странных снов, то от необходимости срочно снять с подушки крысу, вдохновенно устаивающую гнездо из его волос.
   От обиженного в лучших чувствах Кактуса удалось избавиться, банально накрыв голову одеялом, но проникновению в сознание дракона тревожащих образов это, увы, не помешало. К пяти утра Арэт окончательно поставил крест на попытках выспаться. Вместо приятных грез о черноволосой эмпире, все сны заполонила желтоглазая шельма. Наглая девица то порхала в виде бабочки над какими-то цветами. То, увеличиваясь на глазах, гонялась с сачком за крохотными на ее фоне драконами подозрительно знакомого вида и безжалостно растаптывала попадающиеся на пути деревья и дома. А потом картинка сменилась. Едва прикрытая тонкой простыней, Ашель томно потягивалась на кроваво-красном ложе в форме сердца, цвет которого так выгодно контрастировал с ее кожей. Очнувшись, блондин потер виски, тряхнул спутанными (с-с-спасибо Кактусу!) волосами и, решительно поднявшись с кровати, направился в ванную комнату. С этим "больным" каламбуром пора было заканчивать! И именно тогда дракону пришла мысль о том, что сны ему навязаны. Они просто не могли быть настоящими! Наверняка, эта змея языкастая и ему чего-то подсыпать умудрилась. Вот только не учла девчонка, что у песчаного дракона, в отличие от болотного, хороший иммунитет практически ко всем сильнодействующим составам, который лет десять назад обеспечила ему одна знакомая фея.
   В очередной раз стукнув по двери изобретательницы, Арэт криво ухмыльнулся. Раз хозяйка, наплевав на все законы вежливости, не соизволила открыть раннему гостю, он тоже не стал особо церемониться. В конце концов, она сама к нему в номер с отмычкой приходила. И хоть пыталась ее быстро спрятать, он все равно заметил. Так почему не отплатить той же монетой? Немного магии - и замок тихонечко щелкнул, открывая доступ в чужую комнату. Несмотря на приоткрытые шторы, там было еще темно - зимнее солнце в этой стране вставало позже. Только свет от рекламной вывески и фонарей, отражаясь от ледяной корки на сугробах и заснеженных крышах, проникал сквозь стекло, покрытое вязью морозных узоров.
   Арэт шагнул к большой кровати с бордовым балдахином, намереваясь безжалостно разбудить девчонку, подло "отравившую" его сны. Но Ашки там не оказалось. Покрывало было тщательно расправлено, подушки не смяты - казалось, девушка вовсе не ложилась этой ночью. "У болотного, что ли, выспалась? - промелькнула пропитанная ядом мысль. - То-то она такая недовольная шла - столько усилий, а толку ноль!" Но злорадство дракона быстро сменилось озабоченностью.
   - Все-таки стоило вечером обновить магическую сеть на ее двери, - пробормотал Арэт, осматривая помещение.
   В номере мелкой проныры нет, а значит и претензии предъявлять - некому. Пожав плечами, дракон повернулся к выходу, но тут его взгляд упал на небольшой саквояж примостившийся на кресле. "Это интересно!" - тут же сработало драконье чутье. Арэт не имел привычки лазить по чужим вещам, но он точно помнил, что на момент выхода из дома именно этого чемоданчика у Ашки при себе не было. И где же госпожа изобретательница его раздобыла? А, главное, что она хранит внутри? Наверняка, то самое зелье и кучу прочих вредных вещей, с помощью которых отравляет жизнь приличным людям, эльфам и, что совсем уже наглость - драконам!
   Положив на кровать розовую сумку с отсыпающимся внутри нее Кактусом, мужчина взял саквояж и покрутил его в руках. Внутри ничего не звенело и не тикало. Кроме того, чемоданчик оказался довольно тяжелым и как будто литым. Только сверху, возле ручки шла еле заметная щель, чуть расширявшаяся к центру - видимо там прятался какой-то хитрый механизм, охраняющий хозяйкины тайны. Водрузив изучаемый предмет на стол, Арэт огляделся в поисках чего-нибудь подходящего и, обнаружив стоящий рядом поднос с остывшим чаем, взял из чашки ложечку, которой попытался поддеть скрытый замок. Саквояж крякнул, фыркнул, потом затрясся и в довершение всего "выплюнул" в лицо опешившему дракону сперва ложечку, а потом и целое облако сажи. Мужчина, помянув всех демонов ада, швырнул чемоданчик обратно на кресло. В ответ на что ручка капризной сумки выгнулась, изображая улыбку, а из замочного отверстия вынырнул длинный раздвоенный язык. Издав странный звук, напоминающий "Пф-ф-ф!", саквояж вернулся к прежнему безобидному виду и затих.
   Арэт прищурился и принялся закатывать рукава, оценивающе разглядывая "противника". Планы у мужчины были весьма кровожадные. Но тут чуткий слух дракона уловил в коридоре шаги и приглушенные голоса, в одном из которых блондин безошибочно узнал Ашкин. Если бы не черная физиономия, он с надменностью, присущей их расе, развалился б в кресле и спокойно дождался прихода девушки. Но сажа отказывалась быстро стираться с кожи, а применить магию Арэт не рискнул, помня о том, что у изобретательницы есть амулет, позволяющий видеть следы чар.
   Шаги приближались. Взгляд дракона скользнул по слишком тонким шторам, по невысокому шкафу и остановился на свисающем до самого пола ажурном покрывале. Прежде чем раздался скрежет ключа в замке, ящер успел подхватить сумку Корделии и, нырнув под высокую кровать, скрыться там от посторонних глаз. Чтобы тут же встретиться с другими глазами... Очень знакомыми и очень... зелеными. На таком же, как его собственное, черном от сажи лице. Втроем (учитывая некстати проснувшегося крысеныша) под кроватью было тесновато, но устроить раздел территории господа драконы не успели.
   - Отстань, Стеф, - раздраженно выкрикнула вбежавшая в комнату Ашка. - Я даже думать не буду над ТАКИМ предложением!
   - Ты не понимаешь... - прозвучавший в ответ голос ни Арэту, ни Киму не был знаком. Но проскользнувшие в приятном баритоне интонации не понравились никому из них.
   - Я все понимаю! - оборвала собеседника девушка. - Даже больше, чем тебе бы хотелось! Пэм еще похоронить не успели, не говоря о том, чтобы найти убийцу, а ты повторно жениться собрался! И на ком?! - к ногам ее упали брошенные в сердцах перчатки. - Я же твоя родная племянница, кретин!
   - Ну и что? Твои родители тоже были родственниками, - спокойно ответил мужчина. - И смотри, какая ты получилась умненькая и способная! Нашу кровь надо беречь и преумножать!
   - Они были троюродные! - возмутилась Ашель.
   - Сути это не меняет. Мы должны сохранить традиции и статус рода Эльт-Карти. А у меня, сама знаешь, способностей к этим вашим механическим побрякушкам нет. Зато я незаменим в деле переговоров с заказчиками. А от тебя все клиенты вмиг разбегутся. Свадьба - вот лучший вариант!
   - Тема закрыта! Убир-р-райся, пока цел! - рявкнула девушка.
   Сквозь кружевной край покрывала заинтересованным зрителям было видно не многое, но и услышанного вполне хватило, чтобы обменяться выразительными взглядами. Этот хлыщ, как следовало из разговора, был дядей изобретательницы, который, судя по всему, недавно вернулся из поездки и, вместо того, чтобы страдать в похоронном бюро у тела покойной супруги, явился к Ашке с сомнительными предложениями. Арэт едва сдержался, чтобы раздраженно не зашипеть, когда некстати проснувшийся Кактус, которому не дали вволю попищать, начал точить зубки об его руку. А Кимир, плюнув на конспирацию, аккуратно приподнял край покрывала, чтобы лучше видеть происходящее. Светловолосый мужчина в расшитом серебром камзоле и начищенных до блеска сапогах был картинно-красив и неприятно-надменен.
   "Пижон", - решил болотный ящер.
   "Убью", - подумал песчаный, не до конца отдавая себе отчет, кого именно хочет больше прикончить: крысу или блондина.
   - Пи-п, - сдавленно вякнул Кактус и снова затих, ибо с зажатой пастью голосить было сложно.
   - Ну, ты пока подумай... - протянул родственник изобретательницы, открыв дверь и застыв на пороге.
   - Не о чем тут думать! Мой ответ - НЕТ!
   Дверь захлопнулась, увы, оставив нежеланного гостя в пределах комнаты.
   - Да чего ты так разнервничалась, Аша? - вкрадчиво протянул Стефан, направляясь к девушке. Та отступила к кровати, и притаившимся под ней соглядатаям стали видны только сапоги и края одежды собеседников. - Не хочешь, чтобы брак был настоящим, будет фиктивным. У меня поклонниц больше, чем у тебя колб в лаборатории. И все они, кстати, просто жаждут занять место моей законной супруги. А ты, дура, упираешься.
   - Изыди, Стеф, - устало простонала девушка.
   - Глу-у-упая, - добавив в голос слащавых интонаций, протянул мужчина. - Я могу открыть тебе другую... невероятно приятную сторону жизни, которой ты за своими изобретениями никогда не замечала...
   - Пошел вон! Нет? Так я сама уйду! - обогнув по широкой дуге сладкоречивого типа, Ашель решительно направилась к выходу.
   - Кроме железок и хран-сфер с замурованной магией есть еще и чувства, малышка, - следуя за девушкой, продолжал говорить Стеф.
   - У тебя нет! Пэм убили, а ты...
   Драконы, заинтригованные происходящим, почти что высунулись из-под кровати. Остановившуюся у двери пару теперь было видно в полный рост. Ашка теребила ворот расстегнутой пушистой шубки с расцветкой пятнистой кошки. А Стефан с видом рокового соблазнителя осторожно подступал к своей несговорчивой жертве. Небесно-голубые глаза этого красавчика горели каким-то нездоровым огнем, а широкий рот кривила циничная ухмылка.
   - Пэм жаль, но, я уверен, она бы одобрила мое решение! - сказал мужчина. - Ведь она так тебя любила! И так хотела, чтобы ты тоже... нашла свое счастье! - подняв руку, он погладил девушку кончиками пальцев по щеке. Ашка брезгливо отшатнулась, но довольно молодой с виду дядя не дал ей отойти, бесцеремонно поймав обеими руками за талию.
   Кимир возмущенно засопел и дернулся, однако сосед остудил его пыл, ткнув локтем в бок.
   - Не лез-с-с-с-зь, - прошипел песчаный, продолжая следить за парой. - Пусть на помощь позовет.
   Ашель от души пнула наглеца ногой, пытаясь вывернуться из его объятий, а когда это не подействовало, девушка сунула руку в карман широкой юбки и вытащила оттуда...
   - Расческа, - разочарованно вздохнул Арэт. Он-то ожидал как минимум нож или еще какую-нибудь подходящую железку.
   - Расческа, - с восхищением повторил Эльт-Ма-Гато, глядя как вышеупомянутый предмет, приставленный к шее Стефана, выплескивает на того целый каскад белых молний.
   Глаза мужчины закрылись, хватка ослабела, и он без чувств свалился к ногам девушки. Рядом с ним упало и коварное оружие, замаскированное под предмет личной гигиены. Драконы переглянулись и на удивление слаженно отползли в глубь подкроватного пространства.
   "Изобретательная... гм... изобретательница", - подумал Арэт, твердо решив не только ничего не пробовать из рук этой шельмы, но и не прикасаться впредь к ее вещам.
   Девушка пару раз пнула обмякшее тело родственника, прошлась туда-сюда по ковру, после чего уселась в кресло и, стянув короткие сапожки, зашвырнула их под кровать, угодив по обоим драконам, не успевшим сманеврировать в непривычно-тесном пространстве. Тонкие щиколотки и изящные ступни в черных чулках еще несколько раз прошлись по комнате, после чего их хозяйка уселась на край высокой постели и, поболтав пару секунд ногами, постучала по кулачком по матрасу.
   - Господа драконы, вы вылезать вообще намерены? Или у вас подкроватный тихий час? Не поможете хрупкой, беспомощной леди тело вынести?
   Пришлось вылезать и помогать.
   Ничто не объединяет так, как совместное избавление от бессознательного тела. Пока разоблаченные хозяйкой "взломщики саквояжей", предварительно отмывшись от предательской сажи и прикрывшись заклинанием "отвода глаз", доставляли Стефана Карти в его собственный дом, с которого еще вчера был снят запрет на посещения, они успели не мало всего обсудить и о многом договориться. Поэтому первое, что услышала Ашка, когда господа драконы вернулись, было: "Мы согласны на твои условия".
   - Что? - не поняла она.
   Ночная встреча с дядей, выманившим ее запиской из гостиницы, и эта безобразная сцена, устроенная им в номере, выбили девушку из колеи. Мысли упорно крутились вокруг семьи, от которой больше никого не осталось. Кучу незнакомцев, носящих ту же фамилию и проживающих в других странах, Ашель в расчет не брала. Одиночество, во власти которого она оказалась, угнетало. И сколько бы ни гнала девушка прочь мрачные мысли, они возвращались к ней с завидным постоянством. Эта почти фанатичная заинтересованность в "драконьей шкуре" золотистого оттенка на самом деле была отличным способом отвлечься от грустных размышлений о бедной Пэм, ее меркантильном супруге и всех тех, кому Ашка когда-то была дорога, и кто был дорог ей. Но их больше нет! А единственный близкий родственник - моральным урод. И не только по отношению к своим многочисленным пассиям, но и к ней - его собственной племяннице. А это значит, что кроме зародившейся еще в детстве мечты у Ашки, и правда, больше ничего не осталось. Так что там сказали эти чешуйчатые типы про условия?
   - Найдете убийцу Пэм и допустите меня к своим коллекциям? - уточнила девушка, пытливо изучая лица драконов.
   - Приложим все усилия, чтобы найти убийцу, - поправил ее Арэт.
   - Позволим работать с нашими артефактами, если ты подпишешь договор о том, что не повредишь их, - добавил Кимир.
   - Ты же, в свою очередь, поделишься с нами всей информацией, что у тебя есть по Тенелису, и поможешь мне... то есть нам... его получить, - напомнил блондин и, посмотрев на свои руки с подозрительно поцарапанными костяшками, которые довольно быстро бледнели под действием регенерации, сказал: - И никакая сволочь больше к тебе не прикоснется.
   "Они что там... воспитательную нотацию Стефану читали? Кулаками", - подумала изобретательница, но уточнять не стала, а только кивнула, чуть улыбнувшись. Такое соглашение ее полностью устраивало. Завтра после похорон, как обещал Римус Эльт-Шпикус, каждый из них уже будет свободен от подписок о невыезде, так как алиби подтвердились магами-следопытами, работающими над делом Пэм. И это значит, что они втроем смогут, наконец, покинуть город.
   Они и... лучшее изобретение Ашель, которое госпожа Эльт-Карти незатейливо назвала "Ловушкой для дракона". Вот только девушка, строя свои планы, даже не подозревала, что две ее потенциальные "жертвы" параллельно с "уборкой тела" и его последующим "воспитанием" заключили между собой одну очень любопытную сделку. По ее условиям, они совместно использовали Ашку для поиска Тенелиса. После чего к взаимному удовольствию осуществляли раздел "имущества": одному артефакт, другому артефакторша - согласно уровню заинтересованности в предметах раздела. Так что у желтоглазой охотницы при подобном раскладе, были все шансы самой оказаться в роли трофея. Причем пожизненного.
  
  
   Глава 7
  
   С низкого серого неба, медленно кружась, падали белые хлопья. На вершине небольшого холма, среди приземистых деревьев и заметенных снегом могильных плит было многолюдно. На похороны Пэм Эльт-Карти пришло несколько десятков сочувствующих, среди которых родственники составляли лишь малую часть. Уже успела отзвучать торжественная речь, зачитанная с королевской грамоты градоправителем, и два специально приглашенных мага, похожих на носатых воронов, изящными пассами засыпали глубокую яму промерзлой землей. Однако народ не спешил расходиться. Он сбивался в небольшие группы и тихо шушукался, обсуждая последние сплетни. Гибель небезызвестной в Лорли-Терри изобретательницы уже несколько дней была главной темой для разговоров горожан. И те, кто собрался проводить Пэм в последний путь, стремились обменяться последними версиями, а еще лучше расспросить о ходе следствия господина Римуса Эльт-Шпикуса, который тоже присутствовал на церемонии погребения. Среди толпы стояла и Корделия, которую целители выпроводили из палаты на следующий же день после поступления. Эльфийка сменила в угоду традициям свой яркий наряд на скучный-черный. Но ажурный шарфик, торчащий из-под ворота, и висящая на плече сумка-футляр для любимой крыски, по-прежнему оставались розовыми.
   Кто только не пожаловал в это морозное утро на городское кладбище, чтобы почтить память госпожи Эльт-Карти своим визитом! Знакомые маги и обычные люди, соседи и торговцы, с которыми покойница имела дело при жизни, заказчики и просто любопытные. В сопровождении пары молчаливых слуг приехал и старший советник короля, который, пользуясь случаем, что-то активно обсуждал теперь с градоправителем. Теща же последнего, благосклонно разрешив Ашель оправиться от трагедии и только потом с новыми силами приступить к работе над заказанным полотером, активно перемывала косточки новоявленному вдовцу, который прятал за меховым воротником "подправленное" драконами лицо и почти натурально изображал безутешного супруга. Все эти люди и нелюди, по-своему, сожалели о смерти знаменитой изобретательницы, и только один человек оплакивал обычную женщину, погибшую так рано и так... жестоко.
   По бледному лицу Ашки беззвучно катились горькие слезы. Близкие знакомые и дальние родственники косились на застывших по бокам от нее мужчин и, верно оценивая написанное на их лицах предостережение, приближаться к девушке не спешили. Стефан же после вчерашнего инцидента и вовсе обходил молчаливое трио стороной, стараясь даже не смотреть в их сторону. Магический договор, который Ашель Эльт-Карти заключила прошлым утром с драконами, привнес новые веяния в их отношения. Кимир, к примеру, прекратил усердно обхаживать изобретательницу, сменив амплуа "внимательного кавалера" на роль "доброго друга". Арэт же пошел еще дальше: теперь вместо необоснованной подозрительности и неоправданных придирок он доставал свою официальную компаньонку покровительственными интонациями и излишней опекой. Ашка не жаловалась, хоть время от времени и отпускала язвительные замечания в адрес чешуйчатого "брата", как мысленно прозвала блондина после смены его настроения. Зато за последние сутки они с блондином окончательно и бесповоротно перешли на "ты", а также обменялись кучей важной информации, касающейся Тенелиса. Ашель рассказала о том, что узнала из обрывков дневника прадеда, а также поделилась своими идеями по тем фрагментам, которые ей раздобыть не удалось, но умолчала насчет созданной на основе этой информации "ловушки для дракона". Арэт поведал историю своих приключений в старом хранилище Артуа, упомянул о "каменной" девице, сбежавшей вместе с артефактом в тень, но опустил тот факт, что воровка - эмпира из ресторана. Ким, выслушав обоих, тоже внес свою лепту в общий котел информации, сообщив напарником о некой Лейле Эвил и ее интересе к изобретениям семьи Эльт-Карти.
   Семья...
   Ашка сморгнула дрожащие на ресницах капли. Еще немного - и они превратятся в ледяной хрусталь, а сама она, вопреки стараниям своих спутников, методично смахивающих снежинки с ее плеч, начнет напоминать снежную леди. Бледную и холодную, как весь этот зимний пейзаж. Даже потихоньку разбредающийся народ не оживлял мрачной атмосферы кладбища. А ведь часть этих лицемерных господ, явившихся сюда не попрощаться с покойницей, а поглазеть вокруг и позлословить, и была ее... семьей. Зря она все-таки разослала уведомления почти всем родным, чьи фамилии значились в списке Пэм. В том самом списке, по которому тетя делала рассылку, пытаясь несколько лет назад наладить отношения с другими Карти. Некоторые откликнулись и завязалась переписка. Другие остались равнодушны к ее идее. А теперь вот, пожалуйста - явились! Глядя на кучку однофамильцев, в роду которых фигурировал всем известный гений Артуа, Ашель невольно хмыкнула.
   Отношения в многочисленном семействе Карти давно уже были не из лучших. Человек, положивший начало целому роду изобретателей, за своими исследованиями и опытами не забывал и о досуге. Мужчиной он был видным, обаятельным, но... несколько рассеянным. Менял одну любовницу за другой, не особо заботясь о последствиях связей. Хотя к чести этого ловеласа следовало признать, что с большинством женщин он расставался полюбовно, никого не обижал. Незаконнорожденных детей признавал и давал им свою фамилию, а вместе с фамилией и парочку личных изобретений, с продажи которых можно было безбедно жить много лет. Но все это прекратилось после знакомства господина Эльт-Карти с Мариэн Эльт-Грин - алхимиком живых материй* из ОМУТТа. Она была прекрасным педагогом и талантливым ученым с маниакальной тягой к рискованным экспериментам, причем по большей части ставила опыты на себе. Именно после них цвет глаз Мари стал желтым, как у змеи, язык раздвоенным, а слюна ядовитой. Но Артуа такие внешние особенности лишь больше интриговали. На этой женщине он женился. В подарок ей создал Тенелис. Но, к сожалению, из-за несчастного случая в горах так и не увидел их первенца - единственного по-настоящему законного наследника рода Карти. Этим наследником, вернее наследницей, была родная бабка Ашки по материнской линии. Тоже, к слову, желтоглазая шатенка. Но, к счастью для деда и окружающих, ядовитость она не унаследовала.
   После гибели Артуа бывшие пассии принялись увлеченно разбираться, чье чадо больше достойно его славного имени. Само собой, разругались и подраставших детей настроили друг против друга. Так с тех пор и повелось. Вроде фамилия одна, а никакой семейственности нет и впомине. Хотя некоторые родственники все же нашли в себе силы и желание, чтобы преодолеть сложившиеся стереотипы. Так, например, Ашкин отец встретил ее маму, и в результате у разных веток одного рода появилась на свет она - девушка с желтыми глазами, унаследованными от прабабушки Мариэн. А потом и Пэм перехватила эстафету и принялась налаживать отношения с родней мужа.
   - Пойдем, ты совсем продрогла! - положив на плечо девушки руку, затянутую в черную кожу перчатки, предложил Кимир. Изобретательница медленно кивнула, бросив прощальный взгляд на могилу тети.
   - Вы ведь Ашель Эльт-Карти? - раздалось за спиной.
   Все трое обернулись на голос.
   - Я, - ответила девушка.
   Приобняв ее за плечи, Арэт одарил незнакомку тяжелым взглядом, но та стойко вынесла его и даже не отступила. Она была невысокой, как и Ашка, но более широкой в плечах. На бледном лице сильно выделялись острые скулы, в темных глазах царило странное выражение неуверенности и паники, которую блондин принял на свой счет и для закрепления эффекта хищно улыбнулся женщине, демонстрируя набор крепких клыков. Эта особа дракону не нравилась. Странная, неопрятная, с ранней сединой в черных волосах, а ведь ее так легко можно было убрать с помощью магических настоев. Либо женщина не имела на косметические зелья средств, либо... ее просто не заботили подобные мелочи. А какую женщину не заботит собственная внешность? Правильно! Фанатичных идиоток из культа какого-нибудь молодого божка, или бездомных нищенок, которым проще милостыню просить, нежели заняться каким-нибудь делом. Впрочем, нищенкой, судя по недорогому, но добротному пальто, незнакомка не была.
   - Деточка... - нервно озираясь, неуверенно начала брюнетка, - ... мне очень жаль, поверь! - проговорила она хрипловатым голосом и снова оглянулась, будто боялась, что за ней следят. - Соболезную.
   - Благодарю вас, леди... - Ашка запнулась, не зная, как обратиться.
   - Тетя Эленор! - охотно подсказала та. - Я троюродная сестра твоего папы.
   - Благодарю вас, тетя Эленор! - послушно повторила девушка, мысленно припоминая, что этой родственнице они с Пэм тоже отправляли просьбу поделиться фрагментами дневника прадеда, но она так и не ответила на письмо. А теперь вот приехала. Напуганная, дерганная и, как ни странно, искренняя. Фальши в сочувствующих интонациях женщины Ашка не слышала.
   - Вы извините, но я сейчас не в силах общаться, - немного помедлив, сказала девушка.
   - Понимаю тебя, но... - брюнетка воровато оглянулась и шагнула ближе, игнорируя хмурые взгляды драконов, затем понизила голос и почти шепотом продолжила: - Мне необходимо с тобой поговорить. Без свидетелей! - схватив Ашель за руку, Эленор нарочито-громко произнесла: - Держись, детка! - затем чмокнула племянницу в холодную щеку и, резко развернувшись, пошла прочь.
   - И что это сейчас было? - поинтересовался Арэт у компаньонки, которую по-прежнему держал за плечи, стоя позади нее.
   - Обычное человеческое проявление теплых чувств, - бесцветным голосом ответила девушка, пряча поглубже свернутую трубочкой бумажку, оставленную Эленор за отворотом ее перчатки. - Не силься понять. Хладнокровным ящерам такое не свойственно, - криво улыбнулась Ашка и, вывернувшись из рук собеседника, взяла за локоть Кимира: - Ты идешь, Ар? - бросила она через плечо, а затем снова посмотрела на покинутую всеми могилу, покрытую пестрым ковром свежих роз, и едва слышно вздохнула. Слезы больше не текли по ее щекам... но в душе она по-прежнему плакала.
  
  
   Вечером того же дня...
  
   - А я говорю: одна ты никуда не пойдешь! - голос Арэта звучал раздраженно. - Ашель, - блондин прищурился, переходя на обманчиво спокойные интонации, - что вообще происходит? Сначала ты умалчиваешь об уничтоженной тайком записке, затем пытаешься в одиночку посетить самый злачный район города...
   - Не самый, - перебила девушка, хмурясь, но дракон пропустил ее поправку мимо ушей и продолжил:
   - А потом что? Плюнешь на наши договоренности и уедешь куда-нибудь по своим делам, малышка?
   Ашка невольно поморщилась от его обращения, но промолчала. В конце концов, она и правда выглядела миниатюрной куколкой в сравнении с высоким и широкоплечим блондином. Вот только, называя ее "малышкой" песчаный дракон, как казалось изобретательнице, подразумевал не только внешние данные девушки. А это уже слегка задевало.
   - Арэт прав, Аша, - занял сторону собрата Ким. - Мы вчера заключили магически заверенный договор. Ты должна поступать так, как нужно для общего дела, а не так как тебе заблагорассудится.
   - А личная жизнь у меня может быть?! - не скрывая раздражения, воскликнула компаньонка. - Могу я пять минут пообщаться с родственницей без вашего сопровождения?
   - Не можешь, - одинаково слаженно ответили мужчины.
   - Вдруг у этой подозрительной леди есть, что сказать про Тенелис? - добавил беловолосый, будучи уверенным на все сто процентов, что именно артефакт является причиной назначенной Ашель встречи. - А ты, глупая девчонка, скрываешь от нас то, что по договору, обязана была сообщить.
   - А если Эленор просто хочет попрощаться? - продолжала стоять на своем изобретательница, пытаясь быстро придумать, как избавиться от хвоста в виде двух драконов. Сказала б она им раньше про записку и ее содержимое - они бы ее вообще никуда не отпустили. А так хоть до гостиницы дойти спокойно дали.
   И как только выследили? Делать им больше нечего, что ли? Мало того, что сами так некстати появились, так еще и карету с вещами, собранными в дорогу, пригнали! Мол, они уже готовы ехать, и ей тоже стоит поторопиться, пока господин следователь не передумал их отпускать. А он может, да. Ведь дело Пэм так и не раскрыли, зато в разработке помимо таинственного преступника, умеющего идеально заметать следы, появилась и еще одна совершенно абсурдная версия - будто тетя сама себе горло перерезала, предварительно нанеся ушибы и ссадины на другие участки тела. И в связи с этим подозрения в подстрекательстве могли опять упасть на племянницу. Поэтому задерживаться в столице Лорли-Терри ящеры не желали. Ашель тоже не жаждала тут оставаться, но у нее, в отличие от них, была назначена встреча, на которую требовалось явиться без свидетелей. А как теперь отделаться от этих самых... с-с-свидетелей?! Ведь Ашка все рассчитала, уходя пораньше с поминального ужина, заказанного в ресторане. Сказала, что хочет забрать кое-какие заказы в лавке "Полезные вещи", а сама отправилась в "Хмельную ромашку", где остановилась родственница. Но не успела дойти до ворот постоялого двора, как рядом остановился дорожный экипаж, из которого выскочил Кимир и бесцеремонно затащил девушку в салон. Вот теперь они и сидели там втроем, обсуждая, кто и в каком количестве пойдет к Эленор.
   - По-моему, вы неплохо попрощались с ней на кладбище, - откинувшись на мягкую спинку сидения, сказал Арэт. - Сразу и познакомились, и попрощались - идеальный вариант развития отношений с тем, кого ни разу в жизни не видел. Что ей от тебя понадобилось, малышка, а? Зачем она заманивает тебя в это... - мужчина кивнул на окно, за которым располагалась гостиница, - заведение, - брезгливо "выплюнул" последнее слово он.
   - А может она там скрывается? - возразила Ашель, встав на защиту тети.
   - Даже так? - подался вперед дракон, довольный тем, что девчонка клюнула на его удочку. - Значит, есть от кого, да?
   - Я не это...
   - Именно ЭТО ты сказала! Заметь, не я, а ты, - перебил ее блондин. - Раз там опасно, а мы обещали тебе защиту...
   - Значит, идем все вместе! - одобрительно кивнул Кимир и, посмотрев на сидящую рядом девушку, подал ей руку. - Птичка моя, раз уж мы заключили сделку, поделились друг с другом информацией, то твое время и возможности теперь принадлежат нам.
   - Что-что? - нехорошо так прищурилась Ашель.
   - Временно! - тут же исправился болотный и очаровательно ей улыбнулся.
   - Ах, временно... - криво усмехнулась девушка, но развивать тему не стала. - Поймите же, наконец, я одна должна идти, - вздохнув, сказала она.
   - Одна и иди, - сдался песчаный. - А мы сами по себе пойдем. Мало ли что нас в этом... в этой гостинице интересует. Может, решили себе подружку на ночь заказать, тут, говорят, это практикуется.
   Ашка окинула мужчину хмурым взглядом, но высказывать свое мнение по поводу его последней фразы не стала. То, что они не поведут ее под ручки к двери Эленор - уже плюс. И надо этим плюсом пользоваться, пока у "чешуйчатого братца" опять не случился переклин на чрезмерной опеке новоявленной компаньонки.
   Оставив в нанятой карете вещи, Ашель Эльт-Карти засеменила к главному входу в здание, на расстоянии шагов в десять от нее туда же направились и драконы. Кучер посмотрел им вслед и презрительно хмыкнул. "Хмельная ромашка" не даром пользовалась дурной славой в городе. Вот и еще одни любители втроем поразвлечься! А с виду такие приличные господа!
  
   ***
  
   - Ты для отвода глаз заказывай комнату, а я пойду наверх за девчонкой, - тихо говорил блондин брюнету. - Мало ли, что эта тетка малохольная придумала! Мне сразу ее вид не понравился - такие синяки под глазами и дергающийся уголок рта - первый признак неуравновешенного характера и истеричности.
   - Может, лучше я пойду?
   - Не стоит, Ким, ты у нее пока в друзьях числишься, там и оставайся. Нам это еще пригодится. А мне пара-тройка новых Ашкиных недовольств погоды не сделает.
   - Ты же обещал! - зашипела изобретательница, когда ее практически нагнал Арэт, и остановилась наверху лестницы. - Не ходи за мной! - топнула ногой она. Сапог поехал по отчего-то влажной ступени и девушка, потеряв равновесие, чуть не полетела вниз.
   Однако мужчина легко преодолел разделявшее их расстояние и услужливо подхватил Ашель под руку, молча поставил ее на ноги, а затем обошел и направился дальше по коридору, бросив на ходу:
   - Больно надо мне ходить за тобой. Я просто присматриваюсь к интерьеру... вдруг и правда решу тут задержаться на пару часов с какой-нибудь голубоглазой блондинкой. Или кареглазой брюнеткой. Или...
   - Избавь меня от перечисления своих пристрастий, - хмыкнула златоглазая шатенка и, развернувшись, пошла в противоположную дракону сторону. Туда, куда так настойчиво зазывала записка Эленор.
   В коридоре гостиницы было темно, сыро и пахло вовсе не ромашками, а плесенью. Брезгливо подобрав подол платья, девушка подошла к двери с покосившейся табличкой. Сверилась с номером в записке, которую уничтожила только на словах, чтобы драконы не требовали ее им предъявить. И, немного поколебавшись, постучала. Открывать гостье никто не спешил. Ашель постучала еще раз, и еще...
   - Нет никого? - спросил блондин, неспешно подходя к ней. Он прислонился, было, плечом к стене, но тут же брезгливо фыркнул и отошел, стряхнув с дорожного костюма несуществующую грязь.
   - Уже осмотрелся? - ответила вопросом на вопрос девушка. - Может еще пойдешь погуляешь, а? Девочек на ночь себе поищешь... вдруг где завалялись?
   - Да я уже нашел, собственно, - окинув ее задумчивым взглядом, сказал мужчина.
   - Что-о-о? - Ашка аж задохнулась от такой наглости.
   - Так целую ночь вместе в карете ехать! - расплылся в довольной улыбке блондин. - А ты, деточка, о чем подумала?
   Отвечать этой ехидной заразе изобретательница не стала.
   - Тетя Эленор? - позвала она, снова стукнув по двери, на этот раз ногой. - Тетя? Это я! Ашель.
   - Видишь, нет ее! Пойдем отсюда, - предложил дракон.
   - Тетя? Вам плохо? - не сдавалась девушка.
   - Плохо, угу, целители из палаты психическибольных недоглядели, когда она оттуда сбегала, - пробурчал ее спутник.
   - Открой дверь, - игнорируя его реплику, сказала Ашка.
   - С чего это? - возмутился ящер. - Взлом карается законом, знаешь ли.
   - Когда взламывал мою комнату, об этом не думал?
   - Так я ж за тебя волновался, - нисколько не смущаясь, заявил Арэт. - Вдруг ты... заболела и поэтому на стук не реагируешь.
   - Да неужели?
   - Угу. Или, может, приворотного зелья себе вместо меня насыпала, да с пропорциями не рассчитала...
   - Чего? - девушка уставилась на него широко раскрытыми глазами. - Зелье? Приворотное? Я?! ТЕБЕ?! - она невольно хихикнула, затем тряхнула волосами и, бросив на блондина оценивающий взгляд из-под длинной челки, уже спокойней проговорила: - Ясно теперь, что ты в моем саквояже искал, ящер. Поверь мне на слово, зря. Там только инструменты. Ну и... пара порошков, которые не имеют к "любовным напиткам" ни малейшего отношения.
   - Ну-ну, - покачал головой Эльт-Ма-Ри. - Инструменты, значит... у тебя небось и в кармане пара отмычек лежит, а? Вот сама дверь и взламывай!
   - И взломаю, - понимая, что помощи от этого наглого типа не дождется, Ашка приступила к делу. - Ты хоть за лестницей последи, чтоб меня не застукали тут, - пробурчала она, копаясь в замочной скважине. - Ох, чувствую я, с Эленор что-то случилось.
   - Я тоже чувствую, - согласно вздохнул мужчина, - что нам лучше убраться отсюда прочь, пока не влезли в очередные неприятности. Вот это и чувствую.
   - А если я тебе не все сказала, - решила сменить тактику Ашель. - Если в записке действительно речь шла о Тенелисе?
   - Тогда я сейчас выбью эту дверь, найду твою тетю, вытрясу из нее всю информацию об артефакте, а тебя, - на лице его появилась кровожадная ухмылка, - тебя я...
   - Хватит уже запугивать нашу компаньонку, - оборвал его Кимир, который закончил-таки с бумажной волокитой и, получив ключ от одной из комнат, нагнал своих спутников.
   - Все, - выдохнула девушка, когда замок тихо щелкнул, а дверь, под давлением ее руки, со скрипом отворилась. Из темной комнаты потянуло смесью лимона с жасмином. Хороший запах, чистый... и такой неподходящий для этой гостиницы. - Эй, куда?! - возмутилась она, когда оба дракона, оттеснив изобретательницу в сторону, рванули в номер.
   Ашель вошла следом и, споткнувшись обо что-то, едва не упала. А когда разглядела в полумраке помещения Арэта, сидящего над телом Эленор, чуть не рухнула повторно. На этот раз от накатившей слабости и какой-то безысходности, накрывшей ее с головой. Снова труп и снова... тетин. Пусть едва знакомая брюнетка и не была ей так близка, как покойная Пэм, но и эта женщина не заслужила своей смерти. Хотя... что Ашка знала о ней, кроме нескольких пугающего смысла слов на крошечном клочке бумаги и промелькнувшего на кладбище сочувствия?
   Песчаный дракон водил раскрытыми ладонями над грудной клеткой лежащей женщины, и от рук его исходило слабое свечение.
   - Ну как? - спросил склонившийся рядом Кимир.
   - Бестолку, - перестав тратить силы на магию исцеления, отозвался блондин. - Эта леди нам уже ничего не расскажет.
   У Ашель болезненно сжалось сердце. Женщина умерла, а его... их... только и волнует информация, которую они теперь не смогут получить. Драконы... холодные расчетливые твари. А ведь временами ей казалось, что и им не все человеческое чуждо. Наивная. Мрачные мысли вытеснили проснувшийся страх. Нащупав в кармане золотые часы на длинной цепочке, закрепленной на поясе, девушка крепче сжала их гладкий корпус. Именно на основе старых отцовских часов она и создала свое новое изобретение - "ловушку для дракона".
   - Задушена? - долетели до нее фразы приглушенного диалога.
   - Угу.
   - Магические следы есть?
   - А мне откуда знать, я ж не на курсе следопытов обучался, - проворчал песчаный, отвечая болотному. - Одно могу сказать точно, она мертва всего несколько минут, максимум десяток.
   - Значит, убийца может быть... здесь? - оба дракона резко поднялись и посмотрели на Ашель, которой именно в этот момент показалось, что за спиной кто-то есть. Слишком ощутимым был тяжелый взгляд, прожигающий затылок. Вздрогнув, девушка обернулась, но кроме порыва ветра в пропахшем сыростью коридоре, ничего не обнаружила.
   - Не отходи от нас, - сказал Эльт-Ма-Гатто, в мгновение ока очутившись рядом с ней. - И больше никаких тайн, Аша. Пока мы работаем вместе. Тебе ясно?
   Девушка кивнула, позволяя ему взять себя за руку. Расчетливый - не расчетливый, какая разница? Главное, что она нужна ему живой, чтобы делать артефакты, а значит, он защитит ее... от демона.
   - Что было в записке? - захлопнув дверь комнаты, спросил Арэт. Он навис над изобретательницей мрачной тенью, и по виду этого мужчины было понятно, что вытрясать информацию, за неимением Эленор, он сейчас будет из ее скрытной племянницы.
   - "Демон убивает тех, кто носит нашу фамилию, - прошептала она, решив не злить его еще больше. - Уже трое погибли из тех, с кем я общалась лично! Приходи, если хочешь жить! П.д. "Хмельная ромашка", 10. Э".
   - И ты молчала? - в один голос возмутились драконы.
   - Вы бы либо приняли это за бред сумасшедшей и не отпустили меня сюда, либо сочли бы встречу опасной - и опять же не отпустили меня к Эленор! - неожиданно зло огрызнулась девушка. - А я хотела пойти! Пошла! И опоздала! А все потому, что некие господа слишком долго спорили в карете о том, кто кому и что должен! И как теперь быть? - снова скисла она. - Вызывать стражей порядка?
   - Даже не думай! Римус и компания с удовольствием посадят нас под домашний арест в вашем проклятом захолустье еще на неделю. Это как минимум. А то могут и все нераскрытые дела на нас, как на козлов отпущения, повесить. Я на подобное не подписывался! Хватит с меня оплаты неустойки за разгромленный ресторан. А за покойников, да еще и за знатных, сдерут штраф стократ больше. Что думаешь, Ким?
   - Тоже самое, - согласно кивнул тот.
   - Значит, исчезаем из города прямо сейчас.
   - Экипаж ждет, - проговорил брюнет.
   - К демонам экипаж, - помянул выходцев из ада блондин и тут же скривился, вспомнив текст пресловутой записки. - Вы двое, дайте слово, что не будете болтать о том, что увидите, - потребовал он у компаньонов и, получив от них утвердительные ответы, сказал: - Уходим из этой комнаты, Эленор забираем с собой. Если мне не изменяет память, у нас есть около часа прежде, чем труп окончательно станет бесполезным.
   - Это как? - не понял Кимир. - А сейчас он в каком качестве полезен?
   - В качестве осведомителя.
   - Покойники не умеют говорить, - возразила Ашка.
   - Свежие умеют... в опытных руках, - пробормотал Арэт, доставая из-за пазухи белую скрижаль с красным рисунком на ней. - Подними тело убитой, Ким, и приготовься к купанию, - криво усмехнувшись, предупредил дракон, затем приказал девушке взять его под руку, сам же схватил за предплечье болотного собрата и, коснувшись в нужном месте нарисованного треугольника на поверхности одного из любимых артефактов, толкнул компаньонов в полупрозрачную воронку открывающегося портала.
  
  
   В то же время в одном из богатых районов столицы Тикки-Терри.
  
   В темной арке роскошного особняка страстно целовались двое. По крайней мере, так казалось со стороны. Впрочем, толком разглядеть парочку, застывшую в объятьях друг друга возле каменной стены, никто не мог, ибо, во-первых, была ночь, а, во-вторых, и разглядывать-то их особо было некому. Погруженный в тень безлюдный двор и тишина... холодная, зимняя. Девушка, отстранившись от своего кавалера, чуть отступила и, облизнув окровавленные губы, слегка придержала сползающего вниз парня. Дорого одетый, красивый, с блаженной улыбкой на бледном лице и туманной пеленой в закрывающихся глазах. Он получил свою порцию удовольствия, как, впрочем, и она. На шее ее очаровательного "ужина", прямо над воротом распахнутой шубы наливался темный синяк.
   - А идея хлебнуть свежачка была явно удачной! - довольно мурлыкнула себе под нос Ирридия и, склонившись, сунула в карман "кормильца" пару монет компенсации, затем немного полюбовалась выражением безмятежности на его аристократичном лице, после чего похлопала парня по щекам и сказала: - Э-эй, красавчик?! Очнись! Кровь обновлять полезно, а вот валяться на холодной земле - нет.
   Убедившись, что изрядно подвыпивший молоденький маг, подцепленный ею прямо на улице, приходит в себя, эмпира поцеловала его на прощание в губы и скрылась в тени. Живая человеческая кровь в отличие от крови животных, которую девушка покупала бутылками у мясников, довольно быстро снимала каменную корку с пораженных неподвижностью пальцев левой руки. Проклятье Тенелиса, отпустившее Ирридию после уничтожения камня, снова досаждало своей носительнице в самые неподходящие моменты. Кровь людей оказалась единственным лекарством, которое хоть и не полностью излечивало, но временно приостанавливало "болезнь". Однако, рано или поздно, это "лекарство" тоже перестанет действовать. А значит, эмпире было жизненно необходимо найти новое снадобье от проявления побочных эффектов артефакта.
  
   Чуть позже напротив ворот постоялого двора "Хмельная ромашка".
  
   Кори-эль уже порядком замерзла, а Золотце и его компаньоны все не возвращались к карете. Что можно делать столько времени в этой захудалой гостинице - она не знала. Крыс они там травят что ли? Или тараканов для Ашкиных экспериментов отлавливают? Про то, что в подобном заведение хорошо развит и другой вид досуга - девушка даже мысли не допускала. Ее Золотой дракончик хоть и бабник, но чистоплотный. Так что подобного сорта гостиницы явно не для него. Экипаж, за которым эльфийка наблюдала уже битый час, рассчитывая преподнести сюрприз любимому, тронулся с места.
   - Э-э-э... Куда? - выдохнув струйку пара в морозный воздух, блондинка вынырнула из-за угла дома, за которым пряталась, и начала озябшими руками плести чары, временно фиксирующие предметы на месте. Широкие шипастые колеса застыли как вкопанные, введя в недоумение как кучера, так и его ездового зор-зара, похожего на большого черного пса с тремя крысиными головами и длинным беличьим хвостом. Оранжевые глаза духа на двух физиономиях удивленно моргнули, на третьей благополучно закрылись, ибо средняя голова решила воспользоваться случаем и отдохнуть перед дальней дорогой. Не сообразивший, что произошло, возница стянул с головы шапку и, закурив, задумчиво почесал затылок. Именно в этот момент к нему и подошла очаровательная леди в розовом манто, которая тут же поинтересовалась, куда, собственно, он держит путь с вещами ее жениха, но без него самого?
   После недолгих выяснений и поисков исчезнувших пассажиров в недрах "Хмельной ромашки", кучер получил в свое распоряжение увесистый мешочек с монетами, которые покрывали и расходы на дорогу, и возможный штраф за увезенные вещи в том случае, если эльфийка все же не окажется невестой беловолосого заказчика. А спустя пару минут экипаж, снова обретя подвижность, последовал заданным ранее курсом, лишь ненадолго остановившись у гостиницы "Уютный кров", чтобы забрать вещи щедрой госпожи.
   Корделия, устроив Тусику лежанку в специальной дорожной корзинке с подушечками, положила ее на соседнее сидение рядом с Ашкиным саквояжем, затем выудила из сумочки бледно-розовый блокнот и погрузилась в стихосложение. Дорога была не близкой, а она давно собиралась посвятить своему Золотцу поэму или на худой конец песню.
  
  
  
  
  
   Часть I I
   Ловушка для дракона
  

Хочешь попасть "в переплет" - возьми с собой женщину,
Хочешь нажить большие неприятности - возьми двух,
Хочешь избавиться от врагов - пошли к ним трех.
(Военная мудрость).

  
   Глава 1.
  
   - Йошкин ко-о-о-от! - простонала Ашель, стягивая с волос какую-то травку, которая до появления девушки и драконов, мирно плавала в просторном пруду. Разлепив дрожащими пальцами слипшийся от воды карман, девушка вытащила оттуда золотые часы и наскоро осмотрела их корпус. Они, конечно, были устойчивы к разного рода воздействиям, но убедиться лишний раз в сохранности любимого изобретения - не мешало.
   Приземление троих путешественников и одной покойницы вышло мокрым, как обещал Арэт, и... неожиданно теплым. Кимир встал на ноги, поправил висящее на плече тело, после чего подхватил под руку Ашку, помогая ей подняться. Девушка благодарно улыбнулась ему, а потом озабоченно нахмурилась, взглянув на труп родственницы, с которого тонкими ручейками стекала вода. Внезапно рот Эленор приоткрылся, будто мертвая женщина хотела что-то сказать, но вместо слов прямо на перепуганную изобретательницу выпало что-то маленькое и склизкое. Ашель вскрикнула, рефлекторно отталкивая руками странное создание. Создание булькнуло и заработало плавниками, отбиваясь от верещащей девчонки. А растущий поблизости цветок чуть подался вперед и призывно раскрыл свой вместительный бутон с хищно ощерившимися тычинками.
   "Шлеп-шмяк-прыг-чавк" - и рыбки как не бывало!
   - Это что еще за ботанический сад? - задумчиво протянул болотный ящер, задумчиво разглядывая растение с невегетарианскими вкусами. - Мы вообще где? Ты куда нас приволок, Ар?!
   - Предполагалось, что в Тикки-Терри! - не менее задумчиво ответил ему песчаный собрат.
   - Угу! - мрачно констатировала Ашка, присаживаясь на бортик декоративного пруда, с противоположного от плотоядной клумбы края. - Кажется, у кого-то от древности то ли компас в голове сломался, то ли знание географии слоями песка погребло! - девушка укоротила цепочку часов и, закрепив их на поясе, принялась деловито выливать воду из размокшего сапога, который с трудом стянула с ноги. Она старалась больше не смотреть на тело, небрежно болтающееся на плече Кима. Тетю Эленор оно уже не напоминало, а вот водяную нечисть с человеческими чертами - очень даже. Но так, наверное, было даже лучше. Во всяком случае, сердце при каждом взгляде на покойницу сжиматься перестало, зато появилась примитивная брезгливость и определенная степень безразличия. - Тикки-Терри несколько севернее, господин дракон! Я бы даже сказала, значительно севернее, судя по флоре и фауне! - прихлопнув сапогом подползающего к ней крупного жука, добавила изобретательница.
   Арэт несколько растерянно огляделся. Учитывая холодное время года, он рассчитывал очутиться в одной из ванных комнат особняка своего друга, и искренне надеялся, что в этот раз там никого не окажется, ибо раны от заговоренного серебра плохо затягивались даже на драконьей шкуре. Однако, буйно-цветущий сад под звездным небом менее всего напоминал ванную. Под сенью могучих деревьев, опутанных "цепями" лиан, и в окружении красивых клумб, полных разнообразной растительности, зимние одежды были как-то совсем неуместны. Особенно мокрые. Единственное, что внушало песчаному надежду, что он все же не ошибся адресом - это крупные синие розы на некоторых кустах. Да и гигантский "лютик", весело хрустящий скинутым Ашкой жуком, тоже наводил на мысль, что летний сад расположен на нужной территории.
   - Дядя Ар?! - послышалось из кустов неподалеку.
   Между синими бутонами вынырнули две любопытные мордашки. Арэт с облегчением вздохнул - все у него в порядке и с "компасом", и с памятью, и со скрижалью! Эльт-Ма-Ри широко улыбнулся мальчишкам и поманил их рукой, но те не спешили покидать свое древесное укрытие.
   - Родители дома? - спросил дракон, но ответ получить так и не успел. Ярко-синее небо с серебристыми россыпями звезд начало стремительно темнеть, магические фонари вдоль мощеных дорожек вместо привычного золотистого света вспыхнули зловеще-алым, а по земле поползли клочья густого тумана. Ветки деревьев зашевелилась, обрастая угрожающего вида шипами. Кора с тихим треском полопалась, открывая множество кроваво-красных глаз. Вода в пруду потемнела и забурлила. Драконы, не сговариваясь, перепрыгнули через бортик, прихватив с собой и Ашель.
   - Э-э-это что за пузырьки? - пробормотала мокрая, как мышь, изобретательница, пытаясь сделать шаг обратно. - Механизм какой-то? Массажная ванна на природе? Не?
   Ее нездоровый интерес к устройству водоема Арэт расценил, как следствие стресса, поэтому без особых объяснений притянул девчонку за талию, не давая двинуться. Кимир же поудобней перехватил свою мертвую ношу и покосился на собрата. Тот, в свою очередь, снова обратил взор на детей, но они уже успели скрыться в густой листве.
   - Прячьтесь! - донесся из кустов их зловещий шепот.
   - Тесь-тесь-тесь! - подхватило невесть откуда взявшееся эхо, вторя свисту налетевшего на сад ветра.
   - Она идет! - в слаженных детских голосах слышалась обреченность приговоренных к казни.
   - Кто? - уточнил беловолосый ящер, подозрительно оглядываясь на творящиеся вокруг метаморфозы. - Мама?
   - Хуже!
   - Гувернантка?
   - Еще хуже! Она... - тонкая ручка на миг высунулась из кустов и указала в направлении аллеи, ведущей к мрачного вида дому, мало похожему на тот, который помнил Эльт-Ма-Ри с последнего приезда сюда.
   По серым плитам мощения к незваным гостям двигалась невообразимая процессия.
   Первыми ползли костяные змеи. Вздымая над землей пожелтевшие черепа с тлеющими в пустых глазницах зелеными огоньками, они ловко сгибали и разгибали "суставы", которыми являлись сгустки белесого тумана, связывающие между собой разные по величине участки тел. Змеи скользили вперед, царапая камни и оставляя на них потеки отвратительной слизи. За ними следовала, степенно перебирая лапами, свора "собак" - еще одно из типичнейших порождений некромантии. Под шагами этих полуторометровых тварей разлеталась во все стороны мерзкая жижа, оставленная змеями. Она брызгами оседала на цветах, траве, добавляя пейзажу проплешин. Эти капли, словно кислота, проедали все, к чему прикасались.
   - Ты куда нас привез-с-с, псих? - прошипела Ашель, доставая из второго кармана недавно отжатой юбки замаскированный под расческу молниемет*, который она обычно называла шокером из-за того воздействия, что он оказывал на своих жертв.
   - К другу, - предусмотрительно отведя от себя руку девушки, с зажатой в нее "расческой", ответил Арэт.
   - Скажи мне кто твой друг... - еле слышно пробормотала она, проверяя состояние изобретения, только что прошедшего водное крещение. Так и есть! Шокер хлебнул воды и перестал работать, нужно было лучше укреплять оболочку корпуса. Ашка вздохнула. "Сейчас бы магомер сюда!" - мечтательно подумала она, плотнее прижимаясь к блондину, которого сочла лучшей защитой от местных монстров. Какой уникальный случай установить, насколько высокую отметку способен уловить это прибор! Благодаря вдетой в ухо сережке-амулету девушка прекрасно видела, что полчище чудищ просто-таки искрит магией, затраченной на их создание. Вот только магомер свой она в саквояже оставила. Досадно... да! Жаль, что драконы не позволили ей за ним сбегать, аргументируя это тем, что "разговорчивый труп" - значит свежий труп, так что каждая минута на счету, мол. Вот только теперь эти самые драгоценные минуты текли, словно песок сквозь пальцы, а трое визитеров с мертвым телом продолжали молча стоять возле водоема и смотреть на жуткое представление, устроенное хозяевами. Так, может, стоит позаимствовать скрижаль у песчаного, пока он созерцанием нежити развлекается? Быстренько туда и обратно! Такая возможность пропадает. Ашка в нерешительности прикусила губу и покосилась на карман пальто, в который Арэт сунул свой артефакт для перемещений. Хотя нет, в мокрой одежде попасть на холод Лорли-Терри - не лучшая идея.
   Ким, посмотрев на странно невозмутимого блондина, аккуратно положил тело Эленор на землю и отступил. Так, на всякий случай. Конечно, внезапно оживший труп никакого ощутимого вреда его драконьей шкуре не нанес бы, но отдирать от себя зомби - удовольствие сомнительное. К тому же племянница может обидеться на некрасивое обращение с покойной тетей... И переодеться в случае чего не во что, да и шанс "разговорить" труп исчезнет, если он случайно ему что-нибудь оторвет. Пусть полежит мертвая женщина под кустом - целее будет. Но, невзирая на все признаки мощнейшего воздействия некромантии, Эленор Карти подниматься не спешила. Да и Арэт как-то слишком спокойно относился к ее судьбе. Что-то в этом парке ужасов было явно не так - Кимир это чувствовал. Драконье чутье просто кричало о подвохе, а из темной глубины сада продолжали строем выходить все новые и новые монстры.
   "Неужели охранная иллюзия? - застыв рядом с компаньонами, подумал он. - Но почему тогда использована магия смерти, присущая некромантам?"
   Арэт утомленно вздохнул. Ну сколько же можно растягивать этот балаган. Или у семейства Грэниус теперь так выглядит торжественное приветствие гостей? А время неумолимо шло, сокращая шансы на проведение ритуала. Утешало только одно - кто-то из хозяев кошмарного аттракциона дома и вот-вот появится на дорожке в окружении своих марионеток. И словно в ответ на мысли дракона среди скопища чудовищ появилась высокая фигура, закутанная в белый туман, будто в плащ. Когда она подошла ближе, полупрозрачный кокон рассеялся. И зрителям предстал омерзительного вида монстр с птичьими ногами, огромными, непропорциональными туловищу руками-плетями и тремя безглазыми и безносыми головами, которые были увенчаны серебристыми отростками, разевающими крохотные зубастые пасти. Этот шедевр чьего-то больного воображения остановился в метре от места, где прятались дети и, взметнув сразу все четыре руки с корнем выдрал несчастный куст.
   - А-а-а, - взвыли два худощавых мальчика, выпавшие из своего укрытия, словно яблоки из корзинки, и принялись с грустным видом потирать ушибленные места.
   - Ага-а-а, - радостно отозвалось чудище, сложив на груди две руки из комплекта.
   - Да помогите же им! - воскликнула Ашель, посмотрев на своих спутников, но оба дракона даже с места не сдвинулись. Разве что Кимир успокаивающе ей улыбнулся и положил свою большую ладонь на девичье плечо. - Да вы с-с-спятили, что ли? Там же дети! - продолжала шипеть озадаченная и рассерженная изобретательница.
   - Все нормально, Аша, - сказал песчаный ящер, а болотный поддержал его кивком. Они явно знали что-то, чего не знала она, и девушку это бесило еще больше.
   - У-ха-ха-ха! - потусторонне расхохоталась трехголовая тварь, помахивая выдранным кустом, словно букетом цветов. В широких пастях одновременно показались длинные языки, которые синхронно облизнули сизые губы. Тело монстра начало постепенно трансформироваться: кожа покрывалась черной коркой, а отростки-челюсти растягивались в размерах, превращаясь в огромные пасти с кучей острых зубов. Когда один из ртов плотоядно ощерился возле головы ребенка, Ашель не выдержала и машинально запустила в чудовище то, что было под рукой. То есть в руке. Шокер, к искреннему изумлению изобретательницы, пролетел сквозь уродливое тело и благополучно припечатал по лбу его жертву.
   - Ай! - обиженно воскликнул светловолосый мальчишка и, подняв с земли упавший предмет, отбросил его в сторону. На коже бедолаги проявилась небольшая ссадина, и Ашка невольно смутилась, почувствовав себя виноватой. - Больно же, тетя!
   - Прости, - шепотом проговорила изобретательница, ошарашенно глядя на то, как громоздкая трехголовая фигура на куриных ногах отплясывает странные па, показывает пострадавшему один из языков и весело припевает двумя оставшимися ртами:
   - Так тебе и надо, Кай! Бе-бе-бе! Так тебе и на-а-адо...
   Второй же ребенок обреченно закатил глаза, после чего посмотрел на гостей и многозначительно развел руками. Зрелище было настолько нелепым, что казалось больше комичным, нежели страшным.
   "Сколько же лет этому... этой..." - девушка так и не успела подобрать название для монстра, ибо мысли ее были нагло прерваны грозным гласом с небес.
   - Что здесь происходит? - спросили сверху, и все шестеро, включая чудище, подняли головы и посмотрели туда.
   Ашель невольно икнула, машинально вцепившись в руку Арэта, лежавшую на ее талии. С неба, неспешно помахивая огромными полупрозрачными крыльями, которые будто были сотканы из света, опускался беловолосый ангел с нимбом над головой. Он был одет в кожаный костюм и отделанную мехом куртку, а в руке этот "посланец богов" держал окровавленный топор. "Карающий ангел" - подумала изобретательница, для надежности впившись пальцами другой руки во вторую ладонь дракона.
   - Сокровище мое, тебя обижают? - сменив тон с сурового на мягкий, поинтересовался крылатый у мерзкого существа, когда ступил на примятую траву возле него. Мужчина снял нимб, точно шляпу, и тот на глазах превратился в золотистый браслет. Чудесные крылья растаяли, словно и не было их вовсе. А образ небожителя сменился обликом обычного человека. Ну... почти обычного.
   - Да нет... - ответило существо, ковыряя когтистой лапой землю. - Просто они говорят, что играть с девчонками не интересно, - сообщив это, монстр опустил плети-руки, втянул в плечи головы и... начал снова "закутываться" в подтянувшийся со всех сторон туманный "плащ". Через пару мгновений эта странная завеса рассеялась, и в объятия к блондину в черном бросилась хрупкая девочка в нежно-розовом платьице, белых чулочках и аккуратных туфельках с цветочками из лент. Под платинового оттенка челкой сияли серебристые глаза в окружении темных ресниц.
   - И во что же такое они хотели поиграть без тебя, моя милая? - укоризненно оглядев по-прежнему сидящих на травке ребят, проговорил вновьприбывший.
   - В Зомби-Терри! - радостно сообщила малышка, а мальчишки переглянулись и слаженно попятились от мрачного взора черных, как ночь, глаз мужчины.
   - Опять в мой подвал без разрешения ходили? - прищурившись, поинтересовался он.
   - Ходили, дедуля, а меня не взяли! - сдало всех "сокровище", обхватывая руками талию мужчины. - Вот я и решила свою Зомби-Терри сделать и пойти на них войной.
   Окинув усталым взглядом результаты трудов малышки, скромно копошащиеся неподалеку, блондин вздохнул.
   - Не огорчайся, Рита, - сказал он и погладил одной рукой по голове девочку, а другой покрепче перехватил свой жуткий топорик. - Что взять с этих недо-некромантов, которые так и не научились определять, с кем лучше дружить, а с кем ссориться!
   - Но па-а-а-апа! - хором возмутились отпрыски. - Она же все время мухлюет! И потом ее иллюзии не совершенны! Они не воняют, да и не осязае... Ай! - не пострадавший еще мальчишка тоже схлопотал по лбу, но на этот раз от лапы огромной собаки, что стояла поблизости. А когда из клочка тумана, плавающего рядом, выскользнул длинный отросток, отдаленно напоминающий кисть руки, и дернул паренька за кончик острого уха, он нехотя исправился: - Не всегда осязаемы.
   Малышка же, продолжая невинно хлопать ресницами, стоя под защитой деда, победно улыбнулась.
   - Рита быстро учится, - поправив бант на белокурой головке, одобрительно сказал мужчина, а потом строго добавил: - А вы, оболтусы, наказаны с сегодняшнего дня! Так что на работу завтра ночью я вас с собой не беру.
   - Ну па-а-ап! - проныли мальчики. - Ты же уже месяц обещаешь!
   - Никакого погоста, пока не научитесь ладить с племянницей.
   - Но ей всего шесть...
   - В шесть она умнее, чем вы в двенадцать!
   - Но...
   - Кхе-кхе, - прокашлялся Арэт, пытаясь тем самым привлечь внимание хозяина к гостям. - Интересные у тебя методы воспитания, Дин! - ухмыльнулся дракон, шагнув к нему. Тот, словно только сейчас заметив визитеров, демонстративно поморщился и спросил:
   - Каким ветром занесло на сей раз, светлый? Если на очередную авантюру с поиском артефактов разводить - лети сразу в... лети в общем, птичка, - особо не церемонясь, сказал мужчина. Потом посмотрел на Кима, Ашку и, чуть улыбнувшись уголками тонких губ, представился: - Дин Эльт-Ма-Грэниус, господа. Добро пожаловать в... кхм... в Зомби-Терри, - подавив смешок, добавил он.
   Изобретательница и болотный ящер назвались в ответ, а Эльт-Ма-Гатто даже отпустил пару лестных слов в адрес антуража. Отчего Рита очаровательно зарделась и спрятала якобы смущенное личико где-то в районе живота своего деда. Но Ашка могла поклясться, что на самом деле в глазах этой мелкой актрисы отражалась смесь гордости и удовольствия от комплимента.
   - Нет, на этот раз дело по твоему профилю! - снова заговорил Арэт. - Очень нужно труп "разговорить"!
   - Этот? - мгновенно перейдя на заинтересованный тон, некромант указал на лежащую под кустом Эленор. Дракон кивнул. - Когда смерть наступила? - сухо поинтересовался Дин.
   - Не больше часа назад.
   - Значит, время еще есть, - больше для себя, чем для остальных, пробормотал Дин. Затем посмотрел на мокрых гостей, грустных сыновей и довольную внучку, после чего начал отдавать распоряжения: - Сокровище, прибери за собой "игрушки", а потом беги в дом и найди бабушку Юми!
   - Ой! Конечно! - улыбнулась девочка, щелкнула пальцами и убежала с воплем "Юми! Юми-и-и, тебя дедуля зовет!", оставив присутствующих посреди идеально чистого газона в окружении пышно цветущих клумб и шелестящих листвой деревьев. Только вырванный с корнем куст напоминал о царившем тут еще минуту назад кошмаре.
   "Точно иллюзия" - мысленно хмыкнул Кимир, с восхищением глядя вслед девочке, спешащей к большому серому особняку - уже не такому страшному, как раньше, но по-прежнему мрачному. Эраш, судя по демонстрации, одарил это дитя таким магическим потенциалом, что и подумать страшно.
   - А вы, - Дин тем временем повернулся к насупившимся сыновьям. - Уберите это, - он указал на куст, - пока ваша сестра не вернулась и не увидела, что вы с ее оранжереей сотворили. Неодобрительно посмотрев на синий бутон, безжалостно растоптанный каблуком одного из сыновей, Дин ухмыльнулся и с деланным сочувствие протянул: - Тай, за розы перед сестрой лично отвечать будешь!
   - Да что она нам сделает? - отмахнулся мальчишка.
   - Ну не знаю... - некромант помедлил и, подмигнув, предположил: - Может, Риточку еще на недельку оставит погостить?
   - О не-е-ет! - синхронно взвыли дети и тоже бросились к дому.
   - Лопата в сарае на заднем дворе! - крикнул им вслед заботливый отец и обратился к гостям: - Чего стоим? Кого ждем? Тело не свежеет. Берите его и тащите в дом, господа.
  
  
   В фамильном особняке семьи Грэниус.
  
   В подвале дома было прохладно, если не сказать холодно. Вдоль двух стен прямоугольного помещения тянулись стеллажи с бесконечными рядами колб и флаконов. Входную дверь обрамляли подвижные стойки, сплошь увешанные странными инструментами. А в торце комнаты аккуратными пирамидами возвышались черные ящики, похожие на гробы. От предложения посидеть на нижнем ярусе Ашель вежливо отказалась. Однако, Арэт упорно пытался устроить свою компаньонку с комфортом, и почему-то именно среди "гробов". То ли шутки у него были такие странные, то ли и правда о девушке беспокоился. Кто этих ящеров разберет? Высушил одежду с помощью магии, волосы ей поправил, а теперь вот и место хорошее для отдыха нашел. Угу, для вечного! Приближаться к пронумерованным белой краской "коробкам" изобретательнице не хотелось. Да что там приближаться! Даже стоять в этом "склепе" ей, в отличие от драконов, было неуютно. Хоть плитка пола и выглядела идеально белой, но темные бороздки, ведущие к закрытому решеткой стоку, давали понять, что эта чистота - всего лишь следствие регулярной уборки. А бурый цвет прожилок непрозрачно намекал на привычную для них жидкость. В центре подвала, у стола, залитого нестерпимо ярким светом, слаженным дуэтом действовали хозяева дома. Их уверенные движения завораживали, несмотря на несколько зловещий смысл готовящегося ритуала. А может, именно благодаря ему.
   Супруга господина Эльт-Ма-Грэниуса появилась перед гостями почти так же эффектно, как и он сам. В ответ на призывное: "Ангел мой, где ты?" - на лестнице, ведущей на второй этаж, возникло "небесное создание" весьма странного вида. Миниатюрная эльфийка лет пятнадцати на вид в облаке золотых кудрей, спадающих по спине и плечам до самого пояса, вполне могла бы претендовать на звание небожителя. Вот только чернильно-черное строгое платье, серебряный пояс с подвесками-черепами и светящийся алым правый глаз с кошачьим зрачком навевали совсем другие мысли. Второе же око госпожи Грэниус было обычного для ее расы цвета - насыщенно-зеленого.
   - Опять работу на дом притащили, господин труповод? - сказала Юми-эль супругу вместо приветствия и, переведя взгляд разноцветных глаз на гостей, добавила: - С телом в лабораторию! В доме дети!
   Кимир невольно хмыкнул, вспомнив забавы этих детишечек.
   - Зря смеетесь, - тут же среагировала эльфийка. - Достаточно отвернуться на минутку - и костей подопытного не соберешь!
   Впрочем, услышав о заказе на "говоруна", госпожа Грэниус частично растеряла свою надменную невозмутимость. Мгновенно оживившись и уточнив, кто из визитеров платит, эльфийка мстительно прищурилась и заломила тройную цену за срочность. После чего с просьбой подержать сунула Ашке в руки флакончик с каплями для глаз и, взяв мужа под руку, спустилась к прячущейся в нише двери в подвал. По пути эти двое обсудили как свежесть трупа и необходимые для ритуала приготовления, так и возможность предоставления "наглому ящеру" скидки по "старой дружбе".
   Эльт-Ма-Гатто, с удовольствием сменив мертвую ношу на живую, уже минут десять как мило общался с сероглазой малышкой. Девочка сидела у него на коленях и забавно болтала ножками, рассказывая о том, как мама с Юми сделали для нее с мальчишками кусочек лета посреди зимы. Кроме редкого дара экзорциста "бабушка", как оказалось, обладала еще и довольно распространенным в эльфийской среде даром древесной феи. В это самое "лето" некоторое время назад и приводнился дракон вместе с Арэтом и Ашкой, которые теперь о чем-то тихо спорили, стоя возле черных ящиков. Рита непринужденно беседовала со своим новым знакомым, а Кая и Тая, пытавшихся "помочь" родителям с подготовкой к ритуалу, под изумленными взглядами гостей запихнули в небольшой шкафчик. После чего невозмутимо пояснили, что у них, мол, детсад в шкафу.
   - В этом? - недоверчиво поинтересовался Кимир.
   - В любом, - совершенно серьезно ответили хозяева дома, а маленькая Рита с удовольствием сказала дяде дракону, что за дверцами спрятана "Страна Чудес", в которой живет ее хороший друг Твегги.
   - Мир Иллюзий, - сжалившись над болотным собратом, пояснил Арэт. - Искаженное пространство, тайная комната, другое измерение, ну... или что-то похожее. Короче, там и правда целая страна, которую моделирует под свое настроение этот самый Твегги.
   Занявшись трупом Эленор, Дин и Юми перестали обращать внимание на заказчиков. Кимир же, наблюдая за их действиями, потихоньку вытягивал информацию из разговорчивого создания в розовых оборках. Забавное семейство, необычное, если не сказать - уникальное. То, что песчаный собрат успешно заводил полезные знакомства, которыми не брезговал пользоваться в своих корыстных целях, болотный слышал и раньше. Но лично встретиться с кем-то из списка "полезных" зеленоглазому ящеру довелось впервые. И, признаться, чета Эльт-Ма-Грэниус его впечатлила. Хоть некромантам и экзорцистам иногда приходилось работать вместе - они чаще сторонились друг друга, нежели заводили дружеские отношения. Эта же пара, наплевав на негласные правила, связала себя узами брака. Темный чародей с даром мага смерти и светлая фея с даром мага душ - потрясающая комбинация! Особенно если учесть, что предстоящий обряд возможен лишь при совместной работе обеих профессий. Глядя на слаженные движения напарников, Кимир был вынужден признать, что у Арэта отменный нюх не только на артефакты, но и на интересных людей. Про Ашель этот золотистый прохвост тоже вон... пронюхал.
   Одарив цепким взором своих компаньонов, Эльт-Ма-Гатто не менее внимательно посмотрел на Дина с Юми, после чего хмыкнул и снова вернулся к разговору с Ритой. Результат временного оживления Элен Карти его, бесспорно, интересовал, но вот ожидание этого самого результата начинало понемногу утомлять. Тем более, что с каждой минутой шанс на успех таял, как кусок сахара в чашке чая. Еще каких-нибудь минут двадцать-тридцать - и вся эта возня вокруг покойницы потеряет смысл. Ведь, как сказала Юми-эль, душу вернуть в мертвое тело можно лишь в том случае, если с момента смерти прошло не более полутора часов. Поэтому хозяева и не утруждали себя гостеприимством, у них были дела поважнее. Болотный ящер тоже не любил тратить время понапрасну. Он без зазрения совести выпытывал у очаровательного создания в розовом платье все "страшные тайны" семейства Грэниус и их знакомого дяди Ара в придачу. Вот только фразы наивной крошки с невинно распахнутыми серыми глазами и робкой улыбкой порождали еще больше вопросов. Безусловно, можно было расспросить обо всем и самого Эльт-Ма-Ри, но в ответ пришлось бы тоже чем-то делиться.
   - ...и мама превратила вредную тетю Лилю в розовый куст! - заговорщическим шепотом сообщила Рита. Таким тоном дети страшные истории друг другу рассказывают, но обычно про злодеев, маньяков и злых колдунов, а не про собственных родителей. - И дядю Коула, и еще многих, - продолжала говорить девочка. - Но они не обиделись, так как мертвые не обижаются.
   - Мертвые? - уточнил Кимир.
   - Угу, - кивнула малышка.
   - Так, а кто у нас мама? - уточнил дракон, окинув скептическим взглядом дедушку.
   - Некрофея, - в полумраке помещения глаза Риты светились серебристым светом, что свидетельствовало об ее благородном происхождении.
   Пока Кимир пытался вообразить дочь Дина, соответствующую описаниям маленькой собеседницы, Рита успела до середины распустить его косу и понакручивать черные пряди на изящные пальчики. Полюбовавшись на дело рук своих, девочка задрала голову и очень серьезно начала:
   - Дядя Ким...
   - Что, солнышко? - охотно поддержал ее дракон.
   - Дядя Ким, - повторила она, - вы женаты?
   - Нет, а что? - с некоторой опаской ответил ящер, заподозрив, что маленькая сводница решила пристроить ему свою маму - "некрофею", на которую кусты из мертвечины не обижаются. Вдруг она вдова, или в разводе, или...
   - Ага! - радостно воскликнула Рита, но тут же смущенно потупилась и принялась ковырять пальчиком рубашку на груди мужчины.
   - Что "ага"? - решил прояснить ситуацию дракон.
   - Ну-у-у...
   - Ну-у-у?
   - Лет десять подождете? - ангельским голосочком поинтересовалась она, кинув ревнивый взгляд на Ашель, которую Арэт все еще пытался усадить на длинную скамью среди черных ящиков с белыми номерами на крышках. - Нам, магам, в шестнадцать уже можно замуж выходить! - гордо сообщила шестилетняя волшебница с явно выраженным даром иллюзиониста.
   - Ритэра, звезда моя! - оставив в покое изобретательницу, сказал Арэт. - Ты ранишь меня такими заявлениями в самое сердце! - песчаный ящер нарочито тяжело вздохнул, пряча в уголках губ хитрую улыбку. - А как же я? Я ведь уже два года тебя жду!
   - Прости, дядя Ар, - кокетливо поведя плечиками, ответила девочка. - Папа сказал, чтоб никаких блондинов!
   - Так-с, папа, значит, угу... И кто у нас папа? - не удержался от вопроса Кимир, по-новому глядя на хорошенькое личико ребенка. Допустим, не десять лет, а пятнадцать-двадцать, но разве это срок для дракона? А в свете устроенного этой крошкой представления с участием ходячих мертвецов и сложных иллюзий присмотреться к внучке некроманта явно стоило.
   - Лучше не спрашивай! - закатил глаза Арэт, поймав за рукав Ашку, которая решила, пользуясь случаем, подойти поближе к ритуальной площадке.
   - А еще лучше будет, если вы все помолчите! - раздался недовольный голос Дина, оторвавшегося на время от своего занятия.
   - Готово? - синхронно спросили оба дракона.
   - Нет, - рявкнула в ответ эльфийка. - Хотите "Говоруна" - заткнитесь! - с нотками раздражения добавила она, после чего едва слышно проворчала: - О свадьбах будем за ужином договариваться.
  
  
   Через десять минут в подвале дома Грэниусов.
  
   В зловещего вида помещении царил не менее зловещий полумрак. Свечи, расставленные в узловых точках сложной пентаграммы, мрачно горели, освещая ритуальную площадку. Никто больше не разговаривал, и потому каждый шорох, шелест одежд и звук шагов были отчетливо слышны в тишине. Мертвая Эленор, высушенная магией Арэта так же тщательно, как и живая Ашка, сидела на стуле, посреди ритуального рисунка. Ее неестественно повернутая голова была низко склонена к плечу, глаза закрыты, а руки сложены на коленях. На шее покойницы красовался узор из темных синяков, на лбу и щеках - символы вызова и временной привязки души, начерченные кровью родственницы. Ашель стояла в метре от круга, нарисованного черным углем, и зажимала краем рукава все еще кровоточащую рану на ладони. Залечивать ее с помощью чар некромант почему-то не позволил, бросив короткое "Так надо!". Рядом с девушкой застыли и драконы. Ближе подходить к охранному контуру Дин и Юми им строго запретили. Кимир чуть приобнял Ашель за плечи, будто опасался, что она нарушит правила. Арэт, скрестив руки на груди, молча наблюдал за Дином и его женой, которые заканчивали последние приготовления к магической церемонии. Риту же заботливые бабушка с дедушкой отправили в тот же шкаф, что и мальчиков, сказав ей напоследок, что за этим "представлением" безопасней наблюдать в замочную скважину. Уходя, малышка обернулась, помахала всем ручкой, и только черноволосому дракону послала воздушный поцелуй.
   Стоило дверце шкафа захлопнуться за девочкой, "господин труповод", как неизменно величала его эльфийка, направился к столу, аккуратно переступая линии пентаграммы на полу. Взял с него свой бережно очищенный от крови топорик и парой легких движений расколол осиновое полено на лучины. Затем обмакнул их концы в чашу с наскоро приготовленным раствором и зажег, после чего вручил каждому из присутствующих по импровизированной свече.
   - У нас будет всего несколько минут, - сказал некромант. - И далеко не факт, что женщина сможет сориентироваться и вразумительно ответить на ваши вопросы. Она вернется в момент своей гибели, Юми попытается ее успокоить и объяснить, что происходит. Дальше - дело за вами. Вы хорошо продумали вопросы? Спрашивать должен кто-то один, чтобы не путать "говоруна". Кто? - обведя всех внимательным взглядом черных, как угли, глаз, уточнил маг смерти.
   - Я, - уверенно ответил Арэт. Возражений со стороны его компаньонов не последовало.
   - Прекрасно, - тонкие губы мужчины чуть дрогнули, отразив одобрительную улыбку. - Юми? - обернувшись к жене, спросил он.
   - Угу, начинаю, - поймав взгляд мужа, ответила та. - Хотя нет. Отойдите-ка еще на полметра от черты, - немного подумав, потребовала эльфийка. - А вы, господин труповод, сделайте еще один защитный контур сиенской пылью*. Так... на всякий случай.
   Случай действительно мог оказаться всяким, ибо задуманный ритуал подразумевал временное открытие прохода в верхние сферы*, откуда должна была вернуться душа умершей. И что за твари попробуют просочиться в мир Живых вместе с ней - организаторы не знали. Однако оба они надеялись на то, что сегодня вызов "говоруна" не превратиться в стычку с демоном или разборки с ангелами, чью собственность у них так нагло изъяли, вернув ее в мертвое тело.
   Взяв с одной из полок полотняный мешочек, Дин проколол в нем небольшую дырку. И, обойдя вдоль первой барьерной черты, равномерно рассыпал голубой порошок по кругу. В тот момент, когда кольцо замкнулось, над ним взметнулось нестерпимо яркое пламя. Через миг огонь затух, оставив на плитах пола дымящуюся окружность. Странный синий дым все поднимался и уплотнялся, пока не образовал сплошную полупрозрачную завесу, которая отрезала Юми, оставшуюся возле стула с покойницей, от остального помещения. Придирчиво осмотрев труп, эльфийка поводила руками перед неподвижным телом, будто проверяя невидимые путы, после чего отступила на шаг и, стянув с рук защитные перчатки, сунула их в карман черной юбки. Дернув за рукав, экзорцист обнажила слабо светящуюся треугольную метку на своем плече, после чего прикрыла глаза и начала что-то тихо бормотать. Дин, стоящий за границей ритуальной площадки, активировал магию смерти. С его раскрытых ладоней слетели снопы белых искр и, беспрепятственно миновав полупрозрачную преграду, прокатились по линиям пентаграммы, точно кровь по венам, после чего устремились к свечам. Те вспыхнули ярче, взлетели вверх и зависли над расписанным колдовскими символами полом. В их свете хищно блеснули черные ногти Юми-эль, ее золотистого оттенка волосы взметнулись, словно от порыва ветра, идущего откуда-то снизу, а черты миловидного лица заострились, придав внешности экзора потусторонний вид. Сейчас за охранным контуром царила совсем иная реальность, и миниатюрная эльфийка, похожая на подростка, была единственной, кто мог ее контролировать. Бледно-зеленое зарево окутало фигуру Эленор с ног до головы, отчего казалось, что женщина сидит в аквариуме. Ее волосы, складки платья - все плавно колыхалось, как это бывает в воде. А над головой погибшей зияла изумрудная бездна, в которой тонул свет, созданный магом душ. И казалось, что в этом самом свете плавает сотканное из тумана создание. Едва уловимое глазом, невесомое, подвижное... живое.
   Когда Юми хлопнула в ладоши, покойница дернулась, словно подброшенная строптивой лошадью. Затем ее тряхнуло еще раз и еще. Но волшебные цепи, видимые лишь в момент активности, крепко держали тело, не позволяя ему подняться. Эленор резко вскинула голову. Из-за перелома шеи движение получилось неестественным и страшным. Ашка, наблюдавшая за происходящим, невольно прильнула к Киму, Арэт же заинтересованно подался вперед, но был остановлен предупреждающим жестом Дина, стоящего рядом. Мертвые глаза брюнетки широко распахнулись. Речитатив экзорциста оборвался. Тело перестало беспорядочно рваться из пут, взгляд стал осмысленным и... испуганным. Такой дикий ужас отражался в глубине этих темных глаз, что изобретательница почувствовала себя последней сволочью за то, что позволила драконам убедить ее в необходимости ритуала.
   - Нет, нет, не на-а-а-адо, - сипло простонала Эленор, пытаясь вырвать руки из плена колдовских веревок. Она нервно дергала шеей, отчего голова постоянно накренялась набок, и это было жутко. - Не...
   - С-с-спокойно, спокойно, - шептала эльфийка, делая плавные пасы руками, будто пыталась наградить подопытную эмоцией безмятежности. - Вы в безопасности, леди.
   - Нет! Нет! - воскликнула та, вновь попытавшись вырваться из плена цепей. - Демон! Он пришел за мной. Он здесь!
   - Нет здесь никакого демона, - терпеливо проговорила госпожа Грэниус, Ашель же искренне позавидовала ее выдержке. - И не будет. Я не допущу.
   - Нет, он тут... я знаю... помню... - менее уверено пробормотала жертва, недоверчиво оглядываясь по сторонам. - Отпустите меня, - жалобно пролепетала покойница. - Я хочу домой. Мне больно...
   "Больно! О Йоша! Тетя чувствует не только страх, но и боль", - Ашель зажмурилась и, не сдержав порыв, развернулась и уткнулась носом в грудь дракона. Родственницу, которую она практически не знала, было безумно жаль. И смотреть на ее дальнейшие мучения не хотелось. Но девушка все-таки пересилила себя и снова уставилась на ритуальную площадку.
   - Это можно остано... - начала изобретательница шепотом, однако на нее дружно шикнули и она тут же заткнулась. Нельзя так нельзя. Но... поскорей бы все закончилось!
   - Эленор, - произнесла Юми-эль тоном заботливой сиделки, - я не могу отпустить вас, потому что вы теперь принадлежишь другому миру. Но прежде, чем уйдете навсегда, помогите нам найти того, кто причинил вам страда... - изумрудная бездна в просвете над потолком странно покачнулась, эльфийка запнулась и, отступив от "говоруна", принялась плести новую порцию чар. - Спрашивай, Ар, - приказала она, не прерывая своего занятия. - И побыстрее, я ее долго не удержу!
   - Кто уби... кто напал на вас, Эленор? - задал первый вопрос дракон.
   - Демон, - бесцветным голосом отозвалась та и словно сжалась вся от упоминания этого существа.
   Юми отрицательно качнула головой, но не сказала ни слова, позволяя заказчику продолжать допрос.
   - Как выглядел нападавший? - уточнил Эльт-Ма-Ри.
   - Ч-черная кожа, белая коса, черные руки, ногти... или когти... черные, - сбивчиво забормотала женщина, все больше волнуясь. Спокойствие, вселенное в нее экзорцистом, оказалось не долговечным. - Смерть! Смерть ищет всех Карти, смерть идет за нами! Чует кровь... нашу кровь...
   - Эленор, - снова начал ящер, но изумрудный просвет под потолком яростно задрожал, будто кто-то ломился через эту необычную "дверь" в комнату.
   Юми-эль швырнула туда пару светящихся шаров, сформированных в ладонях. И едва успела отскочить от порции таких же сфер, брошенных в нее. Дин, наблюдавший за происходящим, едва заметно дернулся, но даже не подумал переступить черту, прекрасно зная, что супруга справиться и без его помощи. Находиться там с ней было очень опасно. Соприкосновение с чарами магов душ грозили любому смертному потерей этой самой души. Но если бы стоял выбор между собственной жизнью и жизнью жены - некромант сделал бы его в пользу последней. Однако нынешняя ситуация была вполне рядовой, и, зная профессиональный уровень Юми, мужчина был за нее спокоен. По бледно зеленому зареву, окружавшему жертву, пошла рябь, в очередной раз сделав этот странный свет похожим на воду. Проход в верхние сферы ярко вспыхнул, а потом потускнел - Эленор, дернувшись в последний раз, замерла. Черты ее лица разгладились, глаза закрылись и на губах, к большой радости племянницы, появилась умиротворенная улыбка. Свет рассеялся, бездна под потолком захлопнулась, а эльфийка, смахнув выступивший на лбу бисер пота, устало сказала:
   - Все! Время вышло. Ангелы забрали ее душу. Теперь либо перерождение, либо... понятия не имею, что у них там да как. Но этот мешок с костями больше не скажет ни слова. Разве что господин труповод из него говорящего зомби сделает.
   - Ангелы, - с глупой улыбкой прошептала изобретательница, пропустив мимо ушей остальные слова экзорциста. От мысли, что тетя после смерти угодила не в ад, на душе у девушки было особенно приятно.
   - Но она ничего толком не рассказала, - разочарованно проворчал Арэт.
   - А чего ты ожидал от свежего трупа? - пожал плечами Дин, пряча в уголках губ хитрую улыбку. - Эмоции, сплошные эмоции. Заново пережить страх собственной смерти и потом в считанные минуты связно ответить на чьи-то вопросы способен далеко не каждый "говорун", - сказал он, задумчиво стирая ногой охранные линии. - То, что считала важным, Эленор тебе сообщила.
   - И ее, правда, убил демон? - нахмурился дракон. Подобное случалось, если верить слухам, но так редко, что больше походило на миф, нежели на истину.
   - По крайней мере, она в этом уверена, - уклончиво ответил некромант.
   - Не было никакого демона, - выходя из круга, заявила его жена. - Я бы почувствовала его след. Вашу "говорунью" задушил либо человек, либо... сами думайте кто. Но потусторонние личности из верхних сфер рядом с ней точно не отметились. До ее смерти, - косо взглянув на потолок, где ранее располагался проход, добавила девушка. - Да и те, кто забрал душу, к демонам отношения не имеют.
   Ашель, оставшись без покровительственных объятий Кимира, еще немного постояла, глядя на тетку, чье обмякшее тело снова выглядело совершенно безжизненным. Стоило ли так обращаться с ней ради того, чтобы услышать ложь, в которую покойница свято верила? Но, кажется, этот вопрос волновал только девушку. Хозяева принялись жарко спорить о том, могли ли они как-то ускорить процедуру подготовки к обряду. Драконы занялись обсуждением возможных кандидатов в убийцы. Ашка же отошла в сторонку и украдкой вытерла выступившие на глазах слезы. Облегчение от понимания, что Эленор, наконец-то, обрела покой, сменилось вновь вернувшимся сожалением. Ей опять было стыдно и горько, потому что не зарубила идею Арэта на корню. А еще потому, что сама хотела получить ответы от погибшей. Хотела! Не думая о чувствах тети, мучениях... вообще, не думая о ней. А ведь Эленор была единственной, кто искренне побеспокоился об Ашель, приехав сюда из другой страны. Вопреки опасности и собственным страхам.
   До нынешнего момента изобретательница не до конца осознавала, что новоявленной родственницы больше нет. Все так быстро произошло. И события последовавшие за убийством: переход через портал, загадочный сад, полчища чудовищ, странные дети и еще более странные хозяева дома - успешно отвлекали от тягостных мыслей. И вот теперь все скопом навалилось на девушку. Пришло понимание, что за каких-то несколько дней она потеряла уже двух женщин, заботившихся о ней. И пусть Эленор Карти Ашель едва знала, это не делало смерть тети менее значимой. А, если верить словам покойницы, ее гибель отнюдь не последняя. Но никому не было никакого дела, что, может, уже сегодня или завтра таинственный "демон с косой" настигнет очередного представителя их фамилии, а возможно доберется и до молоденькой изобретательницы, чтобы оборвать ее короткую жизнь. Короткую... Не справедливо.
   Обреченно вздохнув, Ашка перевела мрачный взгляд на оживленно спорящую четверку. Маги! Разве они могут понять обычного человека, чей жизненный отрезок ограничен какими-то полутора столетиями? И то при условии спокойного существования и доступности всевозможных эликсиров, сохраняющих молодость дольше отпущенного срока. Помеченные знаком Эраша чародеи жили гораздо дольше обычных людей. Навсегда застревая в том возрасте, на который себя ощущали, они и умирали такими же. Например, Дин Эльт-Ма-Грэниус, которому, как обмолвился Арэт, было больше ста лет, выглядел максимум на тридцать пять, а его супруга вообще смотрелась школьницей. Впрочем, ей как раз положено. Эльфы, драконы и некоторые другие расы априори являлись долгожителями. Хотя в свои пятьдесят и Юми-эль должна была стать более взрослой. Видать, дар мага душ прорезался у девушки лет в пятнадцать, навсегда "заморозив" ее внешность на этом этапе. Ни один из четверки собеседников не относился к обычным людям - таким, как Ашка. И никому из них сейчас не было никакого дела до нее. Даже драконы, заключившие с ней договор о сотрудничестве, совершенно забыли о своей компаньонке, увлеченные спором. Им и в голову не приходило, что из ладони девушки, не наделенной магической регенерацией, по-прежнему сочится кровь. Она была просто человеком, а они просто маги, которым никогда не понять тех, кого обошел своим вниманием Эраш.
   Ашель с неожиданной злостью уставилась на драконов. Сколько им уже? Пятьсот и триста? А на вид мужчины в самом расцвете сил. И ведь эти скользкие типы проживут еще столько же, а может и гораздо больше. Именно они, а не она, смогут увидеть пра-пра-правнуков нынешнего поколения Карти. Действительно, с чего бы им думать о той, чей век так короток? Она ничто для них, проходящий этап, способный принести временную пользу, объект для шуточек и источник информации, которую оба ящера решили получить. Потом они забудут о существовании своей бывшей компаньонки, и ни один из них даже цветов на ее могилу не принесет. Потому что она - смертная. Бабочка, летящая на свет, но не успевающая им вволю насладиться. Кого волнует, что ей хочется столько всего увидеть и столько успеть?! Что она чувствует в себе силы сделать много хорошего для их мира, для людей... даже для этих демоновоых драконов! Были бы подходящие условия и свобода для творчества.
   Девушка стиснула пальцами прохладный корпус болтающихся на поясе часов. Время... Она обманет проклятое время, чего бы ей это не стоило! И кое-кто из чешуйчатых компаньонов, сам того не ведая, поможет ей достигнуть цели.
   - Господа! - громко проговорила изобретательница, привлекая к себе внимание, и, когда все обернулись, продолжила: - Эленор Карти достаточно настрадалась. И мне бы очень хотелось похоронить ее по-человечески. Мы ведь... можем это сделать, правда? - с надеждой спросила она, переводя взгляд с одного мага на другого.
   - Лопата должна быть в сарае, - немного помедлив, кивнул Дин. - Если дети ее туда вернули, конечно.
  
  
   Глава 2.
  
   Чрезмерно накрахмаленные простыни противно поскрипывали при каждом движении, а от камина то и дело окатывало волнами жара. Не так сильно, как до применения магии, но все равно вполне ощутимо. Дурманящий аромат лилий в вазе на прикроватной тумбочке провоцировал мигрень, да еще и часы на стене, будто издеваясь, неимоверно громко отсчитывали минуты. Арэт досадливо вздохнул и перевернулся на другой бок. Минуло уже два часа, как дракон, поужинав с хозяевами и компаньонами в просторной столовой, поднялся в спальню, которая последние пару десятков лет традиционно предоставлялась ему во время визитов в дом Грэниусов. Два часа, а сон все не шел! И мужчина всерьез стал подумывать о том, чтобы наложить на самого себя сонные чары. Приподняв голову, он дыхнул: облачко золотистого тумана расползлось по комнате, понижая температуру и чуть приглушая беснующееся пламя камина. Если так пойдет и дальше - уютная спальня, благодаря его колдовству, начнет скоро напоминать склеп. Арэт хмыкнул, решив, что у семьи некроманта такое положение дел не вызовет никаких возражений, и продолжил "благоустраивать" выделенную ему территорию. Надоедливые часы и чрезмерно ароматный букет накрыло пеленой прозрачного купола. Маг окинул комнату взглядом, других источников шума и прочих неприятностей не обнаружил и, обхватив руками подушку, уткнулся в нее лицом. Наволочка протестующе скрипнула и тут же "отомстила", выпустив на поверхность крохотное перышко, которое коварно пощекотало мужчине нос и улетело прежде, чем он успел испепелить его коротким заклинанием. Дракон чихнул, раздраженно швырнул подушку на пол и сел, привалившись к массивной спинке кровати. Пора было честно признать, что спать ему не дают вовсе не надуманные неудобства гостевой комнаты, а собственные мысли.
   Ящеры-оборотни редко сомневались в себе и своих поступках. Они плохо понимали, что значат угрызения совести, а также считали эти странные эмоции эфемерными, нелогичными и, по большому счету, совершенно ненужными. Поэтому для Арэта Эльт-Ма-Ри его ночные метания, подозрительно похожие на уколы этой самой несуществующей совести были чем-то из ряда вон выходящим. Совесть у дракона? Ха! Скажи кому - засмеют! Ум, честь, расчетливость - это да, но совесть? Быть такого не может! Тем не менее, препротивное чувство, возникающее всякий раз при воспоминании о грустном лице Ашель, осунувшемся и побелевшем от горя, сложно было назвать как-то иначе.
   Люди... простые люди, обделенные милостью Эраша, казались ящеру немного странными. Возможно, это происходило потому, что они редко встречались на его пути. Вернее, никогда не становились частью личных интересов Арэта. Оно и понятно! Что общего у дракона, пропитанного магией до самых кончиков волос, с этими сгорающими за какую-то сотню лет существами? Мотыльки, летящие на свет. Порой красивые, яркие... но такие недолговечные. Другое дело человеческие маги. Некоторые из них не только доживали до тысячелетнего юбилея, но и достигали такого уровня силы и мастерства, что могли себе позволить небрежно, как от назойливой мухи, отмахнуться и от эльфов, и от ящеров, и от любых других долгоживущих рас. Магов Арэт ценил. И именно с ними предпочитал иметь дело, не испытывая никакой тяги к общению с соплеменниками. Драконы по сути своей были одиночками: воспринимали себеподобных скорее в качестве конкурентов, нежели как родню. После совершеннолетия обустраивали собственное логово, накапливали сокровища по вкусу и жили там долго и счастливо, не стремясь без особой надобности навещать как родителей, так и других представителей своего немногочисленного вида. Друзей же ящеры если и заводили, то из других рас. Дина Эльт-Ма-Грэниуса, к примеру, песчаный дракон не только считал своим товарищем, но и искренне уважал за профессионализм и феноменальное хладнокровие. Потому, наверное, особенно сильно задело его сегодня то, что именно этот малоэмоциональный магистр, увидев как побледнело лицо Ашки после предложения закопать ее тетю во дворе, мгновенно извинился за неуместную шутку и пообещал устроить покойнице достойное погребение на городском кладбище. Чем, кстати, и занялся перед ужином, невзирая на поздний час. Благо дело, знакомства на погосте позволили некроманту все сделать быстро и тихо, минуя присутствие властей и обычных зевак.
   После похорон Эленор, так не похожих на пышную траурную церемонию, устроенную для Пэм Эльт-Карти, Дин и пригласил Арэта с компаньонами остаться на ночь в его поместье. Конечно, драконы вполне могли бы продолжить путь, но их спутнице явно требовался отдых. За ужином она была сама на себя не похожа: размазывала еду по тарелке и совершенно не реагировала на довольно бурные дебаты, устроенные мужчинами на тему дальнейших планов. Оставалось надеться, что к утру девушка придет в себя и перестанет, наконец, напоминать бледную немощь. От безучастной куклы, на которую она походила вечером, ожидать какой-либо помощи в деле Тенелиса было глупо. А Арэт рассчитывал использовать ее знания и способности по полной программе, чтобы ненавязчиво так умыкнуть вожделенный артефакт у нынешней его владелицы. Нет, не украсть, а получить законным способом. Отсудить, к примеру. Или купить, если эмпира все-таки согласиться его продать. Впрочем, от варианта заполучить Ирридию в комплект к "желтому глазу тьмы" дракон тоже пока не отказывался. Поэтому, наверное, и тянул с активными действиями по купле-продаже камня. Но сейчас, лежа на большой кровати чужого дома, он думал не о ней. И даже не о тех кусочках мозаики, которые должна была сложить Ашель для понимания действия волшебного камня. Поздней зимней ночью в полумраке большой спальни Арэт Эльт-Ма-Ри испытывал те самые глупые и нелогичные муки совести от мысли, что не достаточно внимательно обошелся с обычной человеческой девчонкой - бабочкой-однодневкой, случайно залетевшей на цветок его долгой и насыщенной жизни.
   - У-у-у-у, демонова девка! - простонал мужчина, сжимая виски ладонями. Эта мелкая зараза умудрялась манипулировать им даже сама того не желая. Ее угнетенное состояние вызывало в драконе неприятные ощущения. Жалость, грусть... уныние.
   Арэт недовольно поморщился, а потом вдруг тихо рассмеялся. Дракон в меланхолии! На это невиданное зрелище надо будет билеты продавать! Может, заняться? Как раз выручка покроет расходы на недавнее посещение ресторана. Мысли о самом дорогостоящем в его жизни первом свидании плавно перетекли в размышления об обещанном втором. Образ Ирридии возник в памяти мужчины, вытесняя усталое личико изобретательницы.
   "Вот и славно, - решил Арэт, улыбаясь уже привычной идее, опять посетившей его голову, - Встреча с красавицей - "летучей мышкой" будет куда полезней для сладких снов, чем размышления на тему "мотыльков", - дракон встал с постели, вытащил скрижаль из кармана лежащего на кресле камзола, и, подкинув ее на ладони, предвкушающее хмыкнул.
  
  
   В королевском замке Виллоу-Терри.
  
   Гибкая и тонкая, как ивовый прутик, фигура, бесшумно ступая по полированным плитам пола, пробиралась к выходу. Рукой она придерживала болтающуюся на шее сумку, полную драгоценной добычи. Все оказалось настолько просто, что Ирридии стало банально скучно. И, вместо того, чтобы нырнуть в тень, девушка решила немного пощекотать себе нервы и выбраться из сокровищницы, как в былые времена. К тому же охранная система окруженного глубоким бассейном здания радовала своей предсказуемостью. Эмпира изучала ее устройство еще до того, как попала в ловушку Тенелиса. Двести лет прошло, а королевский род этой небольшой страны так и не удосужился сменить "замки". Вероятно, они считали существующую защиту самой надежной. Ну-ну, наивные!
   Усмехнувшись собственным мыслям, Ирридия беспрепятственно проскользнула через ряд магических заслонок, затем вскрыла примитивной отмычкой дверь и замерла на пороге, прислушиваясь к реакции стражи на ее проделки. Направленные чары, не считая глумуара, девушку не беспокоили совершенно - спасибо еще одному побочному эффекту артефакта. А вот такое варварское обращение с замком вполне могло вызвать переполох у местной охраны. Но, к разочарованию ночной гостьи, вокруг по-прежнему стояла сонная тишина. Лишь тихое бульканье, да редкие всплески доносились из заболоченного бассейна, похожего на ров, который в былые времена устраивали некоторые правители вокруг своих замков. Иногда в такие вот рвы запускали крокодилов. Ныне действующий король Вилллоу-Терри пошел дальше. Он наводнил свой жуткий бассейн пиранбулями - последним достижением алхимиков живых материй. Эти чудо-рыбки, как выяснила эмпира прежде, чем отправиться на дело, умели хорошо плавать, высоко летать, сытно питаться (желательно мясом), и стойко защищать вверенную им территорию. Одним словом жуткая помесь сторожевых собак, пираний и еще бог знает кого вольготно проживала в широком бассейне, омывающем здание сокровищницы со всех сторон.
   Здание в здании... Круглое в плане строение, с крышей в виде полусферы и барельефами на толстых стенах, вдоль которых шла каменная терраса, расширявшаяся лишь в двух местах, как раз напротив входов в помещение. Чтобы попасть внутрь королевского хранилища, надо было переплыть на специальной лодке бассейн с пиранбулями, отключить магические щиты и открыть ключами замки. Ну, или же прилететь на крыльях, если таковые имелись, и каким-то чудом пробить укрепленный чарами потолок. Правда, в случае незваных гостей, заглянувших как с воздуха так и с суши, в дело вступали не только высоко прыгающие плотоядные рыбешки, плавники которых по остроте своей могли сравниться с лезвиями кинжалов, но и обычная охрана, чьей обязанностью являлось патрулирование территории с внешней стороны "адского" рва. Вот только, несмотря на все старания воровки, стражники на горизонте так и не появились.
   - Это же просто безобразие, а не дисциплина! - ворчала девушка, идя по узкой террасе вдоль стены и прикидывая, как перебраться через водную преграду без лодки. А заодно и стоит ли это вообще делать, когда можно привычно воспользоваться теневым переходом. После того, как сила Тенелиса перешла от камня к ней, она много экспериментировала, изучая свои новые способности. Теперь, чтобы попасть куда-то, вовсе не обязательно было точно знать место. Достаточно просто представить какой-нибудь предмет или живое существо, рядом с которым хочешь оказаться, и шагнуть в тень. Дальше, как обычно - чувство кратковременного полета, холод и мрак, а еще ощущение, что мрак этот живой и инородный, не такой, как в родном мире, но при этом неопасный. Во всяком случае, пока Ирридию магия артефакта не подводила, а мрачные тени прилежно исполняли ее пожелания. - Порядочному грабителю и повозиться-то не с чем! - продолжала тихо возмущаться эмпира. - Хоть бери и всю казну выноси! Исключительно в воспитательных целях! Чтоб неповадно было на тупых рыб и примитивные засовы полагаться! - досадливо вздохнув, девушка прислонилась к стене и задумчиво склонила голову набок, всерьез размышляя над тем, не устроить ли небольшую провокацию. Так... для азарта.
   Впрочем, развлечься можно было и потом, а рисковать парадным королевским венцом, который она мечтала украсть из этой сокровищницы еще два века назад - все-таки не стоило. Однобоко улыбнувшись и поглубже натянув капюшон рабочего костюма, эмпира оторвалась от стены и сделала осторожный шаг в сторону самого темного участка террасы. И все бы получилось так, как она решила, но невзрачная плита под ее ступней внезапно нырнула в пол, а следующая за ней, напротив, резко выскочила ребром вверх. Получив каменную подножку, Ирридия на миг потеряла равновесие, покачнулась и, чтобы удержаться в вертикальном положении, схватилась рукой за один из массивных факелов, висевших на стене. Тот слегка накренился, магический огонек в его чаше испуганно мигнул, и девушка тут же выпустила из рук свою опору.
   "Кошмар! Совсем навыки потеряла! - попеняла себе эмпира, аккуратно поправляя затянутой в перчатку рукой металлическое крепление факела. - Повезло сегодня, - решила воровка, оценив результат своих усилий. Потом плавно развернулась и сделала еще один шаг к желанной цели, но тут же подпрыгнула на месте от угрожающего треска, раздавшегося за ее спиной. - Или не повезло", - резюмировала она со вздохом.
   Проклятый факел еще не успел достичь пола, а повсюду уже вспыхнули нестерпимо яркие огни, и оглушительно завыла растревоженная охранная сирена. Ирридия помянула недобрым словом свои недавние желания, которые теперь с катастрофической скоростью начинали исполняться. Тяга к приключениям быстро иссякла, уступив место рациональному мышлению и банальной практичности. Стараясь слиться с поверхностью стены, девушка начала продвигаться к ближайшему входу в хранилище - тому самому, который взломала некоторое время назад. Внутри сокровищницы полумрак, а, значит, там безопасно. Вот только добраться туда было не так и просто. Зря эмпира ругала магическую защиту замка Виллоу-Терри. Она действительно была качественной. Пришедший в движение пол террасы мешал двигаться, вырастающие из него колья угрожающе мелькали под ногами, едва не задевая незваную гостью. Мигающие огни слепили, вой больно давил на уши, а сердце в груди бешено колотилась в такт стремительному движению крови. Прижимая к себе сумку, девушка скользила по краю бассейна, словно была не живым существом, а тенью. Страх возможного разоблачения, риск и азарт пьянили ее не хуже пары пинт свежей крови. И когда Ирридия уже практически достигла заветной двери, поверх нее с мерзким звоном опустилась толстая решетка. Магия магией, а от примитивных мер защиты королевская стража тоже, как выяснилось, отказываться не спешила. Закусив с досады губу, девушка замерла на месте. И, словно по команде, вырубилась сирена. В повисшей тишине стали отчетливо слышны подозрительные звуки, доносящиеся из бассейна, а также голоса "проснувшейся" охраны, спешащей к "адскому" рву с противоположной стороны. Покосившись на заболоченную поверхность, с которой на нее смотрели десятки пар глаз, эмпира тихо выдохнула:
   - Попала.
   В то же мгновение раздался громкий "плюх", поднявший в воздух тысячи холодных брызг. И те самые глаза, что изучали девушку, с таким же плотоядным интересом обратились к барахтающемуся в склизкой тине существу. Брови удивленной воровки скрылись под капюшоном. Между ним и отстегивающимся клапаном, закрывающим нижнюю часть лица, остались видны только округлившиеся от изумления глаза. Арэта Эльт-Ма-Ри Ирридия узнала даже в таком своеобразном виде. Мокрая рубашка, как, впрочем, и запутавшиеся в белых волосах водоросли шли ему не меньше, чем парадный костюм. Чего у этого конкретного дракона было не отнять - так это способности всегда и во всем выглядеть на отлично. А еще - выходить сухим из воды. Вот на последнее эмпира и решила посмотреть... из какого-нибудь безопасного уголка. Быстрым движением выудив из сумки драгоценный венец, она с сожалением на него взглянула и швырнула ящеру, после чего бросилась в противоположную сторону от приводнения последнего. Если тени нет, надо ее устроить. Пока стража с пиранбулями заняты "похитителем парадной короны", что стоит сильной и быстрой северянке выломать и растоптать несколько жалких факелов?
  
   ***
  
   ?- Какого демона? - прошипел Арэт, поймав на лету украшенную рубинами корону. - Вот ведь... мерзавка, - сплюнул он, глядя на обтянутый кожаными штанами зад девицы, бросившей его тут в компании с самой главной драгоценностью сокровищницы. Замок Виллоу-Терри! И что она тут только делала в столь поздний час? Хотя... понятно что. Вопрос в другом - что ему теперь с этим чем-то делать?
   Однако подумать на заданную тему мужчине не дали. Следом за бесценным головным убором к нему прилетела и пара зубастых рыбок, от которых он не без труда отмахнулся... используя все тот же венец. За подобное обращение с королевским сокровищем ящера могли осудить и четвертовать, или сначала четвертовать, а потом на суде уже сказать, что так оно и было. Сил у государственных магов на это дело вполне хватило бы. Но в данный момент Арэта куда больше волновали вечно голодные пиранбули, нежели какие-то там маги, которые среди галдящей стражи если и присутствовали, то явно не в количестве, необходимом для поимки настоящего дракона.
   Первым порывом Арэта было активировать скрижаль - и свалить восвояси. Но после дурацких угрызений совести из-за Ашки он меньше всего хотел испытывать подобные чувства еще и из-за Ирры, которая в ярко освещенном месте вряд ли сможет воспользоваться Тенелисом и сбежать. Поэтому, отбиваясь от очередной партии рыб, мужчина бормотал себе под нос какие-то ругательства, активно обвешивался водорослями, чтобы скрыть свою внешность, и потихоньку подгребал к каменному бортику террасы, намереваясь выбраться на сушу раньше, чем им и этой горе-воровкой займутся особи покрупнее. В сокровищнице правителя Виллоу-Терри Арэт бывал и раньше. Но только в качестве почетного гостя и покупателя, а никак не вора-неудачника, которым он себя сейчас чувствовал. Пытаясь стряхнуть к пальца очередную пучеглазую рыбешку, впившуюся бритвенно острыми зубками в его кожу, дракон мысленно зарекся являться на ночные встречи без предварительной договоренности. К кровавому пятну, расползающемуся по воде, со всех сторон устремились голодные твари. Помянув Эрашеву бабушку, Арэт продолжил грести, бесцеремонно расшвыривая зубастых хищниц во все стороны. Пиранбули кусались. За ноги, за руки, за спину и бока. Одна особо верткая тварь умудрилась даже цапнуть незваного гостя за ухо. Будь он обычным человеком, а не драконом, который сознательно загнал себя на первую ступень смены ипостаси, чтобы уплотнить шкуру, но сохранить привычную форму, его бы порвали на кусочки при первой же атаке. Но даже толстокожий ящер не мог быть уверенным в своей сохранности в присутствии той чешуйчатой твари, что вынырнула из кокона тины прямо у самого бортика.
   - Упс, - выдохнул бело-зеленый гость, глядя на это чудовище сквозь сеть свисающих на глаза водорослей.
   - Буль, - отозвалась похожая на ежа рыбина и, сфокусировав взгляд на объекте, смачно хлопнула острыми, как лезвия бритвы, плавниками. На ночь этих тварей обычно не кормили, а кушать им, как это ни печально, хотелось всегда.
   Понимая, что его сейчас нашинкуют на салат без всякой магии, Арэт прибавил скорости и, уклоняясь от зубастой пасти преследовательницы, выскочил на сушу. Он и сам не знал, что умеет так ловко прыгать без применения чар. И это несмотря на тину, висящих на нем рыбешек, летящие энергетические снаряды, ядовитые стрелы и прочие неприятные моменты его незавидного положения. Колдовать дракон не хотел, потому что любой маг-следопыт потом легко сможет вычислить его личность по остаточным фрагментам силы. А это чревато, как минимум, грандиозным скандалом. Так что дракон надеялся унести отсюда ноги прежде, чем попадется в руки стражи, которая пока что бегала по противоположному берегу бассейна, обстреливала подозреваемых из арбалетов, и совершенно не спешила прыгать в лодку в расчете, что пиранбули справятся и без их вмешательства.
   С криком "Держи вора!" из арочных проемов во внутренний двор, посреди которого располагались бассейн и хранилище, высыпали еще три группы вооруженных до зубов охранников.
   - Вон он! - заорал один из них, угрожающе махнув саблей в сторону Ирридии, которая отдирала факелы и с чувством тушила их о головы выпрыгивающих из воды рыб.
   - Гляди-ка, водяной! - воскликнул другой, ткнув пальцем в опутанного водорослями Арэта.
   - Точно водяной, - подтвердили те, кто пытался достать дракона магическими шарами и стрелами. Мокрая рубаха, покрытая зеленоватыми разводами и кровавыми пятнами вместе с распластавшимися по плечам, спине и даже лицу белыми волосами, действительно придавадли дракону небывалое сходство с персонажем страшных сказок. - Смертный бы давно откинулся, а этот...
   ЭТОТ откидываться не желал. Нащупав за отворотом скрижаль, он пнул ногой одно из порождений алхимических опытов и помчался на выручку эмпирее, вокруг которой "летали" две шарообразные особи с торчащими во все стороны колючками. Девушка умело уклонялась от их нападок, но уходить с места, лишенного освещения, не хотела.
   "Бум!" - и одна из рыб впечаталась в каменную стену.
   "Бом!" - другая получила по зубастой пасти факелом.
   "Эй?!" - и третья, более мелкая, но и более юркая, вцепилась в ногу Ирридии.
   А потом тварей стало неприлично много. И все они, будто по команде "фас", пытались сожрать одну единственную эмпиру.
   - Вор! Держи его! - вопил шкафообразный охранник, спрыгивая с лодки на узкую террасу. Он воинственно размахивал саблей и громко топал, распугивая вшитыми в одежду амулетами сторожевых пиранбулей. И наверняка бы достиг цели, но на полпути получил в лоб пучеглазой рыбиной, потерял равновесие, поскользнулся и шлепнулся в воду, обдав брызгами бегущих по пятам товарищей.
   Пользуясь заминкой стражей, Арэт ловко уклонился от очередной порции стрел, выпущенных с другого берега, подпрыгнул, пропуская алебарду, описавшую в полете широкую дугу. Затем вскочил на бортик бассейна и, не без труда балансируя на мокрых плитах, снова двинулся к Ирридии, которой, по его мнению, помощь сейчас была очень даже кстати. Однако добраться до нее ему опять не дали. Очередной отряд, высадившийся с другой стороны хранилища, мчался на всех парах ловить "водяного". Эмпиру же они, судя по всему, оставили на растерзание пирамбулей. А зря. Те, распробовав ее плоть, резко потеряли интерес к ней, как к еде. И теперь нападали больше как на нарушителя их территории, чем как на вкусный и сытный ужин. Уводя за собой вереницу преследователей, Арэт скрылся за поворотом длинной стены. Но вскоре снова появился с другой стороны. Естественно, в сопровождении стражей. В этот момент дракон особенно сильно напоминал "морского короля" с вооруженной свитой. Однако его это не волновало. Демонстрируя недостойное "монарха" поведение, мужчина с разбегу подпрыгнул и, ухватившись за дугу настенного орнамента, засветил голой пяткой в глаз первому из непочтительных "придворных".
   От превосходящих сил противника дракон отбивался уверенно и эффективно, но, на взгляд эмпиры, слишком уж... мягко. Вместо того, чтобы закидывать стражу зубастой рыбой, да, вовремя уклоняясь и ставя подножки, отправлять нападающих в полет до ближайшей стены, давно пора было подобрать себе клинок по вкусу и порубить людишек в мелкий фарш. Кроме того, воспользовавшись магией, ящер вполне мог запросто выжечь хоть полдворца вместе с обитателями. А то и целый город. Однако, увешанный с ног до головы водорослями мужчина пока что даже не покалечил никого толком. Ирридия, отмахнувшись от надоедливых рыб, в который раз сползла взглядом с вожделенной короны, зажатой в руке мужчины вместо подходящего для этой цели оружия, на туго обтянутый мокрой рубахой торс. Если бы дракон, как в прошлый раз, явился "в гости" в пальто, она, пожалуй, куда активней работала бы над созданием теневого перехода. Но ведь не каждый день красавцы-мужчины к твоим ногам поверженных врагов укладывают, демонстрируя ловкость и... мускулутуру. С другой стороны, разглядеть как следует господина Эльт-Ма-Ри можно было и в более... подходящих условиях. Поэтому, плюнув на новоявленного водяного, эмпира доломала очередной факел, раскрыла свою сумку так, чтоб можно было ступить ногами в ее темное нутро и... оказалась в объятьях дракона.
   Добравшись, наконец, до нее, он оттеснил заметно поредевших рыб, схватил эмпиру за плечи и... получил от нее локтем в челюсть. От неожиданности, дракон всплеснул руками, оступился и под ее виноватое "Прости, но это мое" выпустил из рук королевский венец, после чего благополучно полетел в "адский" ров навстречу приветливо разинутым пастям его обитателей. Готовая вцепиться в тело мужчины стая едва не сожрала саму себя, когда аппетитный ужин исчез, а сотрапезники, проплыв по инерции, вцепились зубами друг в друга.
   - Ну, и как знаешь, Ирра, - криво усмехнулся Арэт, очутившись в еще теплой ванне, которую специально набрал для своего возвращения в дом Грэниусов.
   Сердце бешено колотилось в груди, кровь кипела в жилах, в висках стучало от только что пережитых событий. Погоня, опасность, девушка, сокровища... Вспомнив все это, мужчина расхохотался. Искренне, до слез, выступивших в уголках ярко-синих глаз. Вот уж сходил на свидание! Ресторан с бабской разборкой и материальным ущербом просто детский лепет в сравнении с перспективой международного скандала. Хотя магией дракон не пользовался, следов не оставлял, никого не убил, а, главное, ничего не украл, так что любой судебный маг, чующий ложь, его оправдает. Если дело вообще дойдет до суда. Он же этот... как его? Водяной! Вот водяного пусть и ищут... в желудках разъяренных перанбудей, которые якобы его сожрали. Арэт все прекрасно рассчитал, инсценировав свою смерть на дне заболоченного бассейна. Если Тенилис решила отказаться от его помощи - ее право! А украденная корона - ее ответственность. Зато у него, господина Эльт-Ма-Ри теперь есть еще одна безумная история, которую будет забавно рассказывать друзьям. Да и со сном после такой разминки проблем быть не должно.
   Выпутав из волос водоросли, стащив испорченную одежду и смыв тину, дракон сменил в ванной воду, плеснул туда пенный эликсир и снова погрузился в приятное тепло пахнущей лесными травами жидкости, где не водились никакие пиранбулы и прочая гадость. Пролежав минут двадцать в бережных объятиях целительных чар, мужчина чувствовал себя бодрым и свежим, словно прибыл не из опасной переделки, а с восхитительного отдыха. Закончив водные процедуры, Арэт высушил себя с помощью магии воздуха, и, надев широкие штаны и просторную рубаху, вышел из ванной в комнату, да так и застыл, не прикрыв за собой дверь. В спальне горели свечи, расставленные по низкому столу, тумбочке и подоконнику. А на краю его большой кровати сидела черноволосая красавица с парадной короной Вилллоу-Терри на голове. И все бы ничего, да только кроме этой самой короны и желтого камня на шее, на Ирридии больше ничего не было. Обнаженное белое тело в оранжевом свете свечей казалось нереально красивым. Словно произведение искусства, которое каждый коллекционер мечтает заполучить в свою коллекцию. И Арэт Эльт-Ма-Ри не был исключением.
   - Я тут зашла извиниться, - виновато улыбнулась девушка, не показывая клыков. Она многозначительно кивнула на три темные бутылки, стоящие на полу у окна. - У тебя, часом, рыбки к пиву нет? - принимая наиболее соблазнительную позу, полюбопытствовала эта наглая особа.
   - Не захватил, к сожалению, - скрестив на груди руки, сказал дракон.
   - Тогда, может, я сойду... вместо рыбки, - эмпира медленно поднялась и так же неспешно направилась к нему, - золотой, - добавила она, пряча в темных глазах хитрый блеск. - Только сегодня и только для тебя, - шепнула девушка, положив руки на плечи мужчины, - золотая рыбка по имени Ирра исполнит одно желание. М-м-м? - мурлыкнула красавица, заглядывая в его лицо. - Эротическое желание, - уточнила она, проводя пальцем по его шее вниз, за ворот рубахи. - Ты согласен на такие извинения, красавчик?
   - А Тенелис в комплект к извинениям прилагается?
   - Хочешь сказать, что тебе меня мало? - карие глаза брюнетки нехорошо так сузились.
   - Ну как тебе сказать... - мужчина выдержал паузу, наслаждаясь тем, что смог хоть чуть-чуть, но отомстить ей за предательство в королевском замке. - Кстати, зачем ты похитила венец? - понимая, что перегибать палку тоже не стоит, дракон сменил тему разговора.
   - Хм, - Ирридия сделала вид, что размышляет. - Просто иногда женщине хочется почувствовать себя королевой, - проказливая улыбка коснулась ее алых губ, а в глазах зажегся хищный огонек. - Ну, я так поняла, тебя не интересует моя версия извинений... - демонстративно отворачиваясь, сказала девушка, но была тут же поймана за руку и притянута к груди собеседника.
   - Отчего же, - шепнул он ей на ушко и, найдя губами алый рот эмпиры, поцеловал.
  
  
   Ранним утром в фамильном особняке Грэниусов.
  
   Кроваво-красные лучи солнца ласкали отвесную поверхность скалы. Камень крошился под крюками, вбиваемыми в него, и с тихим шорохом сбегал по стене в пропасть. Арэт, довольно насвистывая, уверенно продвигался вверх. Мышцы ныли от полученной нагрузки, оцарапанная об острый выступ кожа слегка саднила, но это была приятная боль. До вожделенной цели оставалось совсем чуть-чуть. Вон там, парой метров выше и немного правее, желанный трофей -- мастерски высеченный неведомым мастером цветок с сияющими волшебным светом ярко-желтыми камнями в сердцевине. Еще немного... совсем чуть-чуть и это редкое сокровище будет его. До нужного предмета оставалась какая-то пара рывков, как вдруг из расщелины выскользнула черная тень и заслонила артефакт.
   - Кар-кар-р-рэт! - мерзким, скрежещущим голосом закричала огромная птица, угрожающе щелкая клювом. Щелчки были глухие и короткие, словно стук в дверь.
   - Кар-р-рэт! - подхватило вопль птицы горное эхо.
   Где-то в отдалении раздались гул, треск и грохот. На голову дракону посыпались сперва мелкие, а потом все более крупные камни. Наконец, не удержавшись, он полетел вниз. Под издевательское карканье проклятой птицы, в обнимку с огромным булыжником вместо сокровища.
   - Кар-р-рэт?! - рявкнула над самым ухом птица и, впившись тонкими пальцами в его плечо, бесцеремонно тряхнула мужчину.
   Тот приоткрыл глаза и с удивлением уставился на стиснутую в руках подушку, по которой скользили золотые огоньки незаконченного магического плетения. Еще б чуть-чуть, и несчастный мешок с пухом обратился бы в горстку мерзко пахнущего пепла. Загасив спонтанные чары, Арэт отшвырнул в сторону подушку. Не булыжник - уже хорошо. Однако слишком яркие ощущения сна по-прежнему не желали отпускать его, отражаясь в окружающей обстановке, предметах... и в золотистых глазах нависшей над ним девушки.
   - Очнулс-с-ся-таки? - прошипела она пропитанным издевкой голосом.
   - Угу, - выдавил из себя дракон, с трудом подавив навязчивое сравнение этих самых глаз с желтыми камнями в цветке из сна. - С-сокровище, - усмехнувшись собственным мыслям, сказал дракон.
   - Где сокровище? - мгновенно среагировал Кимир, который обнаружился рядом с Ашкой.
   - Приснилось, - сухо ответил блондин, подтянув повыше изрядно помятую простынь, небрежно наброшенную на его обнаженные бедра - после бурных "извинений" Ирридии он судя по всему уснул, так и не удосужившись одеться. Да и кому могло придти в голову, что в запертую на ключ дверь спальни ворвутся незваные гости? Кстати, о двери. Оценив взломанный с помощью драконьей магии замок, блондин перевел подозрительный взгляд на полуголого сородича, застывшего каменным изваянием в шаге от кровати. А затем внимательно так посмотрел на растрепанную изобретательницу, зябко кутающуюся в рубашку болотного, наброшенную поверх ночной сорочки. Сон отшибло окончательно, зато появилось раздражение. - И какого демона вас принесло посреди ночи? - мрачно поинтересовался Эльт-Ма-Ри.
   - Вот именно, что демона! - ответила Ашель, со странным выражением на лице изучая отброшенную драконом подушку. - Что это такое? - девушка подцепила с наволочки длинный черный волос и демонстративно покачала им перед лицом Арэта, - Ты тут что... развлекался?
   - Может и развлекался, - мазнув недобрым взглядом по этой парочке, рявкнул блондин - "И судя по всему, не я один", - добавил мысленно. Затем вырвал волос из пальцев гостьи, и, скомкав, сжал его в руке. - Р-р-рзвлекался, пока некоторые невоспитанные личности не вломились в комнату. Вы что, постучать не могли?
   - Мы стучали, - криво усмехнулся Кимир. - И звали тебя тоже. Но ты так крепко спал... после развлечений, - со злым ехидством добавил он. - Где она, кстати? Под кровать спряталась или в шкаф? - оглядываясь по сторонам, проговорил мужчина. - Или ты ее с помощью своей скрижали восвояси отправил?
   - Не ваше дело! Зачем явились посреди ночи? - решил сменить тему Арэт, так как отсутствие Ирры под боком и самого его несколько озадачило. Хотя... и обрадовало тоже. Знакомить эмпиру с компаньонами он не желал.
   - Уже утро, - поправил собеседника брюнет, - почти...
   - Меня чуть не убили, - практически одновременно с ним сказала Ашка, и зло добавила: - Пока ты тут... отсыпался!
   - Какое утро? Темень за ок... что? - оборвав возмущенную реплику посередине, беловолосый мужчина уставился на изобретательницу. Какую-то секунду он внимательно вглядывался в ее бледное лицо, на котором лихорадочно мерцали золотисто-желтые глаза с сильно расширенными зрачками. "Света ей мало или наглоталась чего... галлюциногенного?" - подумал ящер, а вслух сказал:
   - Что за чушь? - мужчина сел, умудрившись при этом не только не уронить простыню, но и прикрыть ею еще больше участков обнаженного тела.
   - Чушь?! - вспылила она, сжав белыми от напряжения пальчиками ворот Кимировой рубашки. - Не отсыпался, значит? - девушка бросила испепеляющий взгляд на несчастную подушку, потом с деланным равнодушием осмотрела полуголого блондина и с фальшивым сочувствием произнесла: - Ну, конечно! Ты же "трудился" всю ночь. То-то вид у тебя такой... - она задержалась взглядом на подбородке мужчины, помеченном алой помадой, и, презрительно хмыкнув, продолжила: - потрепанный...
   Арэт невольно отвел глаза, ощутив себя виноватым. Да какого демона?! То угрызения совести на пустом мести, то комплекс вины ни за что - ни про что. Такими темпами эта девица превратит его в размазню задолго до окончания их контракта!
   - Ты где "развлечение"-то свое раздобыл? - желая отвлечь явно взбешенного собрата от девчонки, сказал Кимир. - Через портал в борделе заказал или тебе по старой дружбе хозяева предоставили "грелку"?
   - Не ваше дело! - отрезал Арэт.
   - Очень даже наше! - возмутилась Ашка.
   - С каких это пор? - прищурился дракон.
   - С тех пор, как некто напал на нашу, пока еще нашу, подопечную в, казалось бы, надежно защищенном от посторонних доме, - любезно пояснил Кимир. - Если это не хозяева и не их слуги-зомби, то...
   - Моя гостья ничего похожего не делала, - уверенно заявил дракон. Еще бы! Если б эмпира, с присущей ей силой и ловкостью, решила бы убить маленькую изобретательницу, Ашель Эльт-Карти сейчас бы не сидела на краю его постели и не мяла бы своими маленькими пальчиками ворот рубашки, снятой с чужого плеча.
   - Что значит напал? - обращаясь к девушке, а не к ее спутнику, спросил Арэт. - Тебя напугал кто-то? Возможно, детишки зомби свеженького подослали, желая пошутить? Или ты кошмар с явью спутала. Во сне всякое присниться может, - вспомнив "каменный цветок" из собственных грез, ящер невольно сглотнул. - Артефакты там, птицы разные... демоны. Просто ночной кошмар...
   - Ага! Кошмар! - нервно усмехнулась гостья. - Только какой-то уж подозрительно материальный кошмар, - она выпустила из рук ворот и сильнее распахнула рубаху. На тонкой девичьей шее багровел, словно ошейник, широкий рубец. Точно такой же, как тот, что украшал горло мертвой Эленор.
   - Это..? - Арэт не договорил. Он придвинулся ближе к изобретательнице, особо не заботясь о местонахождении простыни, которая, пользуясь моментом, начала медленно сползать, обнажая его живот и верхнюю часть бедер. Мужчина кончиком указательного пальца притронулся к красной отметине. Девушка невольно вздрогнула, но продолжила сидеть на месте. - Но этого не может быть, - еле слышно прошептал дракон, продолжая поглаживать ее нежную кожу: по линии рубца и выше - под самым подбородком. Моргнув, словно просыпаясь от странного сна, Ашель решительно оттолкнула руку собеседника и поднялась на ноги.
   - Конечно, не может! - качнув головой, сказала она. - А это... Это я просто ленточку на ночной рубашке слишком туго затянула! - добавила язвительно. - Ну, ты развлекайся тут дальше, а мы с Кимом пойдем, пожалуй.
   - Сядь! - приказал Арэт, не мигая глядя на то, как дрожат ее бледные руки. - Пожалуйста, сядь, - повторил он чуть мягче.
   Но Ашка лишь помотала головой, отступая. Она опять покрепче запахнула мужскую рубашку на своей груди, после чего обхватила себя поверх нее руками. Ее знобило, а всякое желание поделиться произошедшим с господином Эльт-Ма-Ри пропало. В самом деле, кто он ей? Друг? Родня? Всего лишь временный компаньон! Какое ему дело до ее жизни? Задумавшись, девушка прошла несколько шагов и опустилась на что-то мягкое. Она невольно вздрогнула, вновь переживая недавний кошмар. Хоть Ашель и не отличалась пугливостью, но ночное приключение было действительно страшным.
  
   Проснувшись от странного шороха, Ашель села на кровати и настороженно вгляделась в темноту комнаты. На миг перед глазами мелькнуло светлое пятно, и тут же в горло впился колючий жгут. Девушка пыталась освободиться, но дыхания уже не хватало, а пальцы беспомощно царапали тугую петлю. Если бы не чудо...
  
   Созвучно ее воспоминаниям прозвучал голос Кимира:
   - Арэт, все очень серьезно, - язвительность полностью исчезла из его тона, зато в нем появились напряженные ноты и проступила некоторая доля растерянности. - Если бы я каким-то чудом не услышал из-за двери странные звуки, то нам бы поутру оставалось только новый ритуал организовывать! С трупом Ашки в главной роли. И как и в комнате Эленор там не было никаких магических следов, лишь едва уловимый запах жасмина. Верно, Аша?
   Изобретательница убито кивнула, обнаружив, что сидит в кресле, вцепившись в подлокотники разодранными в кровь пальцами. Кимир лишь чуть-чуть подлечил их прежде, чем она побежала рассказывать все Арэту. Хотела поделиться, посоветоваться... вот же, дура!
   - А что это ты делал под дверью Ашель среди ночи? - спросил блондин.
   Девушка проехалась по нему откровенно неприязненным взглядом и, презрительно прошипев: "А вот это уже не твое дело!", гордо отвернулась.
   - Воздухом подышать выходил, - не стал делать тайну из своих передвижений брюнет.
   - Понятно, - качнул временный головой хозяин спальни, принимая ответ.
   Поднявшись, он принялся нервно вышагивать туда-сюда по ковру в наброшенной на манер тоги простыне. Ситуация с компаньонкой его сильно задела, если не сказать - напугала. Внутри все холодело от мысли, что ее только что могли убить. Причем всего в паре комнат от той, где спал он. Спал и видел во сне артефакт с желтыми магическими камнями. Спал... как его вообще угораздило уснуть рядом с эмпирой? Ведь он подобное не планировал. Тогда что? Какие-то особые чары? Но в вине не было ни ядов, ни снотворного, ни чего-либо еще. Значит, помада? Или какой-нибудь раствор на кончиках острых ногтей? Выходит его навеянный сон был лишь частью игры, которую вела Ирридия. Ну, что ж... это в ее стиле. Зная воровские замашки белокожей особы, ящер все же решил проверить вещи после ухода компаньонов. Так... на всякий случай. И пусть самое ценное его имущество защищали механические замки и мощные чары, а на артефактах из коллекции стояли магические "маячки", убедиться в сохранности той же скрижали мужчина хотел и сильно. Хотел настолько, что подошел к стоящему в углу сейфу, и как бы невзначай проверил наличие артефакта, запертого там с ночи.
   - За свои вещички боишься? - пряча под иронией какую-то детскую обиду, проговорила Ашель.
   Арэт обернулся и внимательно посмотрел на нее. Так внимательно, что девушка невольно потупилась, не в силах выдержать пристальный взгляд его ярко-синих глаз.
   - СВОЕ я особенно берегу, - сказал дракон, мысленно прикидывая, какой "маячок" лучше поставить на изобретательницу так, чтоб она его не заметила, и как уговорить ее на три слоя охранных чар, которые очень хотелось на нее навесить.
   Несмотря на то, что Ашка не имела никакого отношения ни к волшебным предметам, ни к диковинным существам, было бы безумно жаль, если б мир потерял эту мелкую шельму. Желтоглазую... Последняя мысль вызвала на губах мужчины легкую улыбку. Мир потерял, ха! Да какое ему дело до мира, когда самому терять такой экземпляр ой как не хотелось. Все-таки с артефактами гораздо проще: они не спорят, не огрызаются, не смотрят исподлобья, а главное, они не смертны! Вздохнув, дракон налил в два бокала, стоявших на столике у кровати, вина и, силой отцепив ладонь девушки от кресла, вручил ей один из них. После чего кивнул Кимиру на второй, а сам приложился к горлышку бутылки. Произошедшее совершенно не укладывалось у него в голове. Это же не придорожная гостиница, это дом Грэниусов! Да тут защита похлеще, чем в его логове стоит. Но ведь кто-то же проник и напал на девушку. Неужели действительно демон? Нет, нет, глупости! Юми-эль не могла ошибиться!
   Взглянув на сидящую с потерянным видом Ашель, которая так и не сделала ни одного глотка из зажатого в руках бокала, блондин крепче стиснул несчастную бутылку. Эти жуткие пятна на тонкой шейке так и стояли перед его внутренним взором. Знать бы, кто посмел - сам бы свернул шею тому уроду! Отвернувшись, мужчина выпил еще. Кроме злости на неизвестного преступника и какого-то чересчур сильного беспокойства за девчонку, дракона грызло и еще одно несвойственное ему чувство. Ему, как ни странно, было немного неловко, что Ашка узнала о его связи с другой. Это обстоятельство, наверное, и притупило раздражение, испытанное им при виде изобретательницы в компании полуодетого сородича.
   - Нужно немедленно поставить в известность хозяев! - предложил Кимир, выдергивая Арэта из круговорота мрачных дум.
   Блондин поморщился в ответ на его реплику и снова глотнул вина:
   - Вот этого я точно не советую! Соваться в супружескую спальню Дина сродни самоубийству. И хорошо еще, если сам убьет, а не Юми для разбирательства предоставит. Раз они сами на взлом моей спальни не прибежали, значит, заняты... сильно.
   - Ладно! - встав за креслом девушки и положив руки ей на плечи, согласился брюнет. - Что ты посоветуешь? Подождать до утра?
   - Не надо ждать. Если это не демон... А я склонен доверять мнению профессионала-экзорциста - значит, не демон! Так вот... если это неуловимое существо не является представителем одного потустороннего мира, почему ему не быть гостем из другого?
   - Высший зор-зар? - прищурился болотный.
   - Вполне возможно. Некоторые из этих тварей обладают невероятными возможностями, но, главное - они способны не оставлять следов ауры. Поэтому маги-следопыты не могут порой их отследить. А еще на них не действуют почти все направленные чары. То есть убить магией красноглазого зор-зара нельзя, а вот скинуть на него кусок скалы той же магией - можно. Ну... и малость подкорректировать внешность иллюзией: глумуар это особый вид колдовства.
   - Хм... наверняка, мы имеем дело с зор-заром, - задумчиво кивнул Кимир. - Очень похоже на правду. Дух-исполнитель и его заказчик-хозяин. Хм-хм... Хотя использовать свою зверушку в качестве наемного убийцы - это преступление, карающееся в девяти королевствах смертной казнью.
   - Кто-то планомерно вырезает всех потомков Артуа Эльт-Карти. Думаю, там замешана о-о-очень важная причина, ради которой можно рискнуть даже собственной шеей. Да и... чтобы подтвердить версию, надо сначала поймать убийцу.
   - И что будем делать? - спросил болотный, когда песчаный замолчал. - Ловить?
   - Для начала покинем дом некроманта, - распорядился блондин.
   - А попрощаться? - подала голос Ашка, до этого молча слушавшая разговор драконов.
   - Записки для Дина и его супруги будет вполне достаточно, - убежденно произнес Арэт. - Идите переоденьтесь. Я к вам присоединюсь в комнате Кимира. Уходим через пятнадцать минут с помощью скрижали. Ким, - блондин едва заметно поморщился, будто собирался сказать что-то не сильно приятное, - будь так любезен, проследи, чтоб к Аше больше никто не посмел приблизиться, пока она будет собираться.
   - Угу, - совершенно серьезно кивнул зеленоглазый собрат.
   - И все-таки, - замялась на пороге девушка. - Как давно ушла твоя любовница? - спросила она, не глядя на Арэта.
   - Давно, - не моргнув глазом, соврал тот. - Поторопись, малышка. Я хочу успеть застать на месте твоего нового телохранителя.
   - Кого? - на этот раз она на него посмотрела, и золотистые глаза ее заметно округлились от удивления.
   - Поторопишься - будет шанс познакомиться, - загадочно улыбнулся ящер и, залпом допив остатки вина из бутылки, опустил ее под стол. Туда, где раньше стоял еще один стеклянный сосуд с густой и темной жидкостью внутри. Сейчас же его там не было.
   Когда компаньоны покинули спальню Арэта, он сел в кресло, которое некоторое время назад занимала Ашка, и в мрачной задумчивости уставился на плотно закрытую дверь ванной комнаты. Минут через пять оттуда донесся тихий шорох и короткий всплеск. А следом за этими звуками на пороге появилась Ирридия. На ее белоснежной коже сверкали капельки воды, а на лице гостила робкая улыбка.
   - А я уж думал, ты там поселиться решила, - хмыкнул мужчина, скользнув взглядом по грациозной фигуре своей любовницы.
   - Так ты знал? - ее улыбка стала шире, и между раздвинутых губ показались острые клычки.
   - Знал. Когда взял в руки твой волос, сплел незаметное поисковое заклинание. Остальное - дело времени.
   - Ну, я не хотела ставить тебя в неловкое положение перед друзьями, - сказала эмпира, подходя к нему и наклоняясь, чтобы обхватить руками шею мужчины.
   - Почему ты не скрылась в тени? - уклонившись от ее игривого укуса, спокойно спросил Арэт.
   - Хотела продолжить наши ночные игры и утром, - кокетливо взмахнув ресницами, промурлыкала девушка.
   Арэт перевел взгляд с ее сочных губ на кулон, который переливался всеми оттенками желтого, покачиваясь на обнаженной груди. Тенелис... Всего лишь подделка. Искусная, но совершенно безжизненная. Мужчина первым делом убедился в этом, прикоснувшись к подвеске, когда их ночное свидание перешло на новую стадию отношений. Драконье чутье не могло обмануть - в камне не было магии, зато она была в его носительнице. Сама Ирридия по какой-то непонятной причине стала артефактом. Ну... или тянула из него силы и возможности на расстоянии. Эта загадка интриговала дракона... пока раннее утро не принесло на хвосте неприятности.
   Блондин мягко улыбнулся брюнетке и... снял ее руки со своих плеч.
   - Прости, Тенелис! Но мне сейчас не до игр.
   - Ты уверен?
   - Абсолютно.
   - Как хочешь! - пожала плечами девушка, даже не пытаясь спорить, послала ему воздушный поцелуй, а потом ушла. И на этот раз не в ванную комнату, а в тень.
   Арэт проводил ее задумчивым взглядом. От него не ускользнуло ни чересчур наигранное кокетство эмпиры, ни ее поспешное согласие уйти вместо обоснованной в таких случаях обиды. Да и сам уход Ирридии больше напоминал бегство. Эмпира его интриговала, да... но куда меньше, чем вчера. Стянув с себя простынь, мужчина принялся одеваться. До утра он планировал обеспечить маленькой изобретательнице как надежную защиту, так и подходящее для работы место. Пусть отвлечется, занимаясь любимым делом. Глядишь, чего интересного из своих железок и хран-сфер сделает. Или мысль какую умную подкинет, касаемо творения своего прадеда. А заодно и пользу компаньонам принесет. Пользу и спокойствие.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   217
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"