Тяжелое движение кареты по не ровной дороге и легкий ветер, поигрывающий с темно-красными занавесками, все это вселяло надежду, что происходящее не сон. Казалось, что не было тех трех дней приготовления и изматывающего конкурса на звание почетной конкурсантки. Еще долго во снах я буду видеть суровые лица членов комиссии, испуганные - не богатых горожанок, которые тоже принимали участие. А Его глаза, исполненные ненавистью и обещанием наказать, преследуют меня. Мне даже не надо закрывать глаза, чтобы снова вспомнить их.
Но к счастью это в прошлом и карета, наконец, увозит меня из столицы нашей славной страны, чтобы через неделю я смогла оказаться в Кентории, столице благословенный Каприи. Теперь спустя столько лет, я впервые могу вздохнуть свободно, ведь самый важный шаг в моей новой жизни сделан. Разрушились старые цепи, а новые еще не успели появиться. Неделя свободы до приезда в Кенторию, неделя в которой перестанет существовать графиня Вуктерская, последняя наследница почти исчезнувшего рода, неделя, в конце которой появится конкурсантка Данребия.
Теперь, наконец, можно дать необходимый отдых телу и духу. Устроить себе короткую передышку перед тяжелым конкурсом на получение титула королевы. Постепенно я стала засыпать, и впервые, за последние двенадцать лет мне не приснился уже привычный кошмар, в котором моего отца забирает личная гвардия короля Серлана по подозрению в измене, заставляя мать уехать в соседнюю Самиту, а меня, восьмилетнего ребенка, отдают в услужение королеве Миране. Этот сон был полон света и легкой музыки, даря забытое тепло, в котором растворялись старые страхи. И, кажется, что исчезли и те ужасные шрамы, что остались на моей спине после "невинных" шалостей королевской четы.
Проснувшись от резкой остановки, я не сразу поняла, где нахожусь. Отдернув занавеску, я выглянула наружу. Был уже вечер, и солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая крышу трактира, во дворе которого мы стояли, в красный цвет.
- Леди, - открыв дверь, обратился ко мне кучер, единственный человек, сопровождающий меня в Каприю, - мы остановимся здесь. Прошу проходите, сейчас я договорюсь о комнате и ужине.
С легким поклоном он помог мне выбраться наружу. Как же приятно размяться после долгого и неудобного сна в карете! Стараясь не показать, как я рада нашей остановке, я коротко кивнула.
- Благодарю.
Подобрав подол платья, я вошла в таверну. Здание внутри было как в тумане, из-за густого дыма из кухни и от курева. Помещение было наполнено запахами еды (к слову, не самыми ужасными), разговорами, кто-то пьяно пел, кто-то в углу боролся на руках, кто-то пытался обыграть местных шулеров. В принципе обычное питейное заведение средней руки. Я направилась прямо к стойке, где традиционно хозяин следил за порядком. Я сделала только пару шагов, как почувствовала направленные на себя взгляды. На мгновение повисла почти осязаемая тишина, по которой было понятно, что сейчас решается, признают ли меня и моего сопровождающего угрозой, добычей или нестоящими внимания. Все это заняло всего лишь несколько секунд, за которые я преодолела первый столик, и стало понятно, что нами не заинтересовались. Да и кто решит, что обычный кучер и девушка, не отличающаяся ни красотой, ни богатством наряда, ни количеством багажа, могут стать угрозой или даже легкой добычей. Да и в принципе они и не ошиблись. Хозяин окинул нас небрежным взглядом, решая как к нам отнестись. Тут кучер выскользнул из-за моей спины и подошел к стойке.
- Нам комнату с двумя кроватями и ужин.
- Завтракать будете? - получив кивок от кучера, он продолжил. - Хорошо, но плата вперед. Золотой и три серебрушки.
- Сейчас половина, а завтра остальное, - тут же внес свое предложение парень. Трактирщик на это только хмыкнул.
- Договорились. Комната на втором этаже, в конце левого коридора. Вот ключи. Ужин сейчас подадут.
Стандартная комната была совершенно обычной. Чистый пол, две кровати, стул, небольшой стол. Постельное белье было серым, шершавым на ощупь, но чистым. В дверь постучали, и вошел кучер. Окинув комнату взглядом, он повернулся ко мне.
- Леди, ужин подали, прошу, спускайтесь.
Внизу, возле одного из боковых столов уже стоял кучер и ждал меня. На столе же стояли две тарелки с мясом и гарниром да кувшин с легким вином. При моем приближении парень отодвинул мне стул и помог сесть.
- Леди, если вы не против, то я хотел бы отужинать с вами.
- Ну что вы. Я совершенно не против, - он меня, что за дуру держит? Остаться одной в зале полном людей явно бандитской наружности с неясными мыслями в их мутных головах!
- Благодарю. Приятного аппетита.
- Приятного аппетита.
Ужин был не самым вкусным, но и до той еды, что порой мне приходилось есть в замке он не дотягивал. Мясо частью не дожарено, частью подгорело. Быстро и стараясь не думать, я проглотила свою порцию и сразу поднялась наверх. Желание оставалось только одно - спать. И только, когда в комнату поднялся кучер, я смогла уснуть.
****
Следующая неделя прошла как во сне. Одинаковая дорога, тряска в карете и одинаковые трактиры. Мне начало казаться, что вся эта дорога это одно сплошное испытание на выживание. Но неделя подходила к концу, а значит, что завтра появятся ворота Кентории. А там уж можно будет отдохнуть от тягостей путешествия.
К Кентории мы подъехали в полдень. Ворота уже давно были открыты, пропуская в город желающих, очередь которых протянулась до небольшого леса в сотне метров от городской стены. К счастью карета со знаком конкурсантки позволил проехать в город, минуя бесконечную очередь. Мне хотелось выглянуть и посмотреть на город, людей, но по правилам конкурса я не могла позволить себе подобное.
Судя по доносившемуся шуму и изменившемуся ходу кареты, можно было смело предположить, что мы въехали в город. Несколько минут езды, и вот карета остановилась, а уже ставший привычным кучер открыл дверь. С легким поклоном, он помог мне выбраться.
- Леди, добро пожаловать в столицу Каприи, Кенторию. Пожалуйста, проследуйте в замок, вас уже ждут.
Замок был действительно красив, таков каким его и описывали. Большой белый дворец с широкой лестницей и парадным входом. Довольно высокий, в пять этажей, он внушал трепет и восхищение строителями. Я не успела толком рассмотреть холл, как меня отвлек женский голос. Его хозяйка, женщина средних лет в строгом темно-синем платье, спускалась по лестнице в моем направлении.
- Вы леди Данребия?
- Да, - не зная как лучше обратиться к этой женщине, я решила ограничиться коротким ответом.
- Прошу называйте меня леди Арабель. Я слежу за распорядком и расселением конкурсанток. Прошу, следуйте за мной. По дороге я расскажу вам план на завтра.
С этими словами леди Арабель повела меня наверх.
- Комнаты конкурсанток расположены на третьем этаже. Второй служит для занятий, там же находится бальный зал. К вам приставлены две служанки, они помогут вам с ориентированием во дворце, а так же будут прислуживать до конца конкурса. Завтра состоится первое знакомство с другими конкурсантками и преподавателями, а так же судьями. Сегодня вы можете отдохнуть. В вашем распоряжении четыре комнаты: спальня, малая гостиная, кабинет и ванная. Со всеми вопросами обращайтесь ко мне. Прошу вас.
На этом она проводила меня до третьей комнаты от лестницы, и, поклонившись, ушла. Я же решила рассмотреть предоставленные апартаменты. Гостиная была выдержана в приятном зеленом цвета, с несколькими диванчиками и креслами вокруг чайного столика, в углах у стены с окнами стоят две вазы. Дверь справа вела в кабинет с массивным столом, по обе стороны от которого стояли шкафы с книгами. Приятный цвет кофе с молоком расслаблял и настраивал на рабочий лад. Выйдя из кабинета и пройдя через гостиную, я прошла в спальню.
Спальня поразила мое воображение. Постельное белье, стены, ковер были выдержаны во всех оттенках золотого и коричневого. В замке моего бывшего короля подобные покои были только у сестры Его Величества. Я тут же сняла обувь и прошлась босыми ногами по мягкому ковру. Не выдержав, я присела на кровать, и только когда почувствовала мягкость матраса, я поняла насколько устала за время пути. Решив, закончить все-таки осмотр комнат я прошла в левую дверь, находящуюся за кроватью. Ванная комната в бледно-голубом цвете мне сразу понравилась. Давно (а точнее очень давно) я не видела такого количества разнообразных флакончиком с различными полезными смесями. Решив наведаться сюда, как только придут служанки, я прошла в последнюю комнату, в которую вела другая дверь за изголовьем кровати. Это оказалась гардеробная. Она была почти пуста. Несколько простых платьев вот и все.
Закончив осмотр предоставленных апартаментов, я прилегла на кровать, а через минуту уже забылась спасительным и таким необходимым сном.
Разбудил меня шепот стоящих рядом людей, точнее девушек. Не выдавая того, что я уже проснулась, стала прислушиваться к тому, о чем они говорят.
- Риль, давай ее уже будить. Она и так обед проспала.
- Вот ты Наль ее и буди! Как что так сразу Риль!
- Да ладно, ты, что ее боишься?
- Да никого я не боюсь!
- Боишься! Мы ведь ее к обеду не разбудили, она может леди Арабель пожаловаться и нас тогда уволят!
- Ну, вот раз ты так боишься, то почему ты ее не разбудила?!
- Ну, она так сладко спала, мне ее жалко стало. Она же неделю сюда ехала. А ты сама знаешь, каково это быть столько дней в пути.
- Вот из-за твоей доброты и вылетим! Я-то на тебя надеялась!
- Сама виновата! Раз такая умная то, что же ты с Нимом на кухне заигрывала, а меня одну ее будить отправила!
Мне надоело слушать их препирательства. Тем более, что ничего интересного я для себя не узнала. Открыв глаза, я села на кровать и посмотрела на двух девушек, стоящих рядом. Заметив, что я уже проснулась, они тут же поспешили поклониться.
- Госпожа, мы ваши служанки на все время конкурса. Меня зовут Наль, - так значит это и есть та служанка, что не стала меня будить к обеду. Среднего роста, с миловидным лицом и забранными в строгую прическу темными волосами она выглядела немного странно. Лучистые теплые глаза говорили о том, что она очень добрая по натуре, а строгая прическа о том, что не терпит не порядка или это просто требование ко всем служанкам. Вполне возможно, что мне удастся ее использовать. По крайней мере, можно будет сделать ставку на ее доброту.
- Меня зовут Риль, рада прислуживать вам госпожа, - вторая девушка выглядела тоже довольно мило, но более раскованно по сравнению с первой. Она старалась не смотреть прямо в глаза. Держалась уверенно, но по сжатым в кулаки рукам было видно, как она боится лишиться своей должности.
- Госпожа, прошу нас простить. Мы не разбудили вас к обеду, и вы в полном праве сообщить об этом леди Арабель, - похоже, Наль из них двоих самая смелая. В принципе я вполне могу на них пожаловаться, но раз можно сделать их своими должниками, было бы глупо этим не воспользоваться. Любая мелочь может пригодиться.
- Я слышала ваш разговор. Можете не оправдываться. Я благодарна вам за ваше внимание к моему состоянию, но попрошу впредь всегда будить меня, если только предварительно вам не были отданы инструкции.
Девушки удивленно посмотрели на меня, переглянулись и, выдохнув с облегчением, поклонились.
- Спасибо, госпожа. Давайте мы приготовим вам ванну. Ужин будет через два часа. Будут ли какие-то особые пожелания?
- Нет.
- Хорошо, тогда я, госпожа, помогу вам с принятием ванны, а Риль сходит на кухню за вашим ужином. Простите, но до завтрашней церемонии представления все конкурсантки обедают и ужинают в своих комнатах.
- Хорошо, - я встала с кровати. - Только одно уточнение. Я сама приму ванну, помощь в этом мне не нужна.
- Хорошо, госпожа. Как пожелаете, - поклонившись, девушки вышли. Риль отправилась на кухню, а Наль - готовить мне ванну. Через некоторое время Наль вошла в комнату.
- Госпожа все готово. Я принесу вам сменное платье. В случаем необходимости я буду в вашей спальне.
- Хорошо.
Ванна была с травами. Приятный запах успокаивал. Прикрыв глаза, я наслаждалась тишиной и спокойствием. Но долго находиться в воде не стоило. Живот начал ощутимо давать знать, что пора и покушать. Поэтому приведя себя в порядок, я закуталась в полотенце и вышла из ванной.
Наль стояла в спальне с платьем на руках. Простого покроя, оно было глубокого синего цвета. Надев нижнее платье за ширмой, я подошла к Наль. Надев платье, и с помощью Нали зашнуровав его, я присела за туалетный столик. Пока девушка расчесывала мне волосы в комнату вошла Риль и сообщила, что ужин в гостиной.
Жаркое с овощами было очень вкусным, а пряное красное вино расслабляло. Посидев с бокалом вина в гостиной, я направилась в кабинет, исследовать находящиеся там книги. Здесь были книги по экономике, политике, генеалогии аристократии Каприи и много других. Похоже здесь специальная подборка для будущих занятий. Послонявшись еще по кабинету и пролистав несколько книг, я посмотрела в окно. Было уже очень темно, свет трех свечей плохо разгонял темноту комнаты, поэтому я решила, что на сегодня достаточно и пошла спать. Наль и Риль уже расстелили кровать и ушли. Снять платье оказалось не так уж и сложно. Спокойствие этого дня принесло мне легкий и светлый сон.
Прода
Глава 2
- Госпожа, вставайте.
Я почувствовала, что кто-то навис надо мной. Все внутри привычно сжалось. И в ушах слышался совсем другой голос требующий, чтобы я встала.
- Госпожа, вставайте.
В ушах шумит от страха. Сердце бешено стучит. Руки самопроизвольно сжались в кулаки, комкая ткань. Наказание. Меня должно ждать наказание. Он не простит мне то, что я участвовала в конкурсе. Дева, я пыталась вырваться, но опять проиграла. И все было зря. Зря я выбиралась из замка, зря записывалась на испытание, зря тайно посещала библиотеку. Все было зря. Он все еще имеет власть надо мной.
- Госпожа! Прошу, вставайте.
Я резко открыла глаза. По лицу стекали ручейки пота, все тело было липким. Оглядевшись вокруг, я поняла, что нахожусь в своей комнате конкурсантки. Надо мной склонилась Наль. Сердце начало приходить в норму, в ушах перестало шуметь. Похоже, что быстро избавиться от кошмаров не получится. Надо будет приобрести себе снотворное.
- Госпожа, как хорошо, что вы проснулись. Вы так побледнели, когда я начала вас будить, что мы с Риль испугались. Госпожа, как вы себя чувствуете?
- Все в порядке, Наль. Это просто кошмар.
- Ох, - девушка всплеснула руками. - Я сейчас скажу Риль, чтобы она приготовила ромашковый отвар. Какие будут приказания, госпожа?
- Приготовь мне ванную, и что-нибудь легкое на завтрак.
Пока я одела халат и прошла в ванную, Наль уже начала набирать воду.
- Что у меня сегодня по плану?
- Сейчас завтрак, час свободного времени, а потом состоится знакомство с преподавателями, другими конкурсантками и судьями. Госпожа, вода набрана. Что-нибудь еще?
- Нет, можешь быть свободна.
Наль вышла из комнаты, а я погрузилась в воду. Закрыла глаза, задержала дыхание, и скрылась в воде до макушки. Так окунувшись несколько раз, я начала приводить себя в порядок.
Вода постепенно смывала все мысли и вскоре я была достаточно спокойна, чтобы начать трезво думать. Итак, сегодня мне предстоит знакомство с другими конкурсантками. По условиям, конкурсанток должно быть не менее шести и не более тринадцати. Количество испытаний не известно, так как каждый раз совершенно индивидуален. Эх, маловато информации для анализа. Придется действовать по ситуации.
Вода уже остыла. Не торопясь закончив с водными процедурами, я вернулась в спальню. Наль уже держала очередное платье. Темно-зеленое с простым золотистым орнаментом.
- Госпожа, простите, но на сегодняшнем знакомстве все конкурсантки должны быть одеты в одинаковые платья.
- Хорошо. Помоги мне деть его и сделай что-нибудь несложное с волосами. Желательно с небольшим количеством шпилек.