Описываемые мной события, безусловно, являются художественным вымыслом. Но война на Северном Кавказе, несмотря на клятвенные заверения генералов и политиков, далека от завершения, а угрозы чеченских экстремистов прокатить по России волну терактов звучат все громче и на сегодняшний день более чем серьезны.
К этой войне относиться можно по-разному, но даже негативное к ней отношение не в силах оградить от возможной опасности. И напрасно рассчитывать, что беда минует стороной, случится где-то и с кем-то тебе посторонним, но никак не с тобой и близкими тебе людьми. Жизнь - к сожалению - зачастую, доказывает обратное...
П Р О Л О Г
К концу апреля вторая чеченская кампания вошла в заключительную фазу. Наиболее многочисленные и боеспособные отряды боевиков к тому времени были разбиты либо частью рассеяны. Уцелевшие, оставшиеся без централизованного управления, горстки бродили по зеленеющим первой весенней листвою лесам в труднодоступным горных районах, ожидая прихода тепла и таяния снегов, а значит - открытия единственного перевала, ведущего в Ахметовский район сопредельной Грузии. Но пока древние хребты скрывала шапка ледника, и перебраться за кордон без риска угодить под сход лавины было почти невозможно, они совершали дерзкие вылазки, нанося болезненные удары то по ползущим по нескончаемым серпантинам, пропыленным армейским колоннам, то ночью, подбираясь вплотную, обстреливали блокпосты, комендатуры и временные отделы милиции.
Армия сделала свое дело, крупномасштабные боевые действия закончились. Остальное за спецслужбами. Но и они даром хлеба не ели и не сидели, сложа рук, как бывало в прошлую войну. Первой значимой операцией стало неожиданное для всех пленение известного террориста, командующего так называемой Армией генерала Дудаева - Салмана Радуева. Купившись на трюк с покупкой крупной партии оружия, человек "с пулей в голове " перекочевал из Новогрозненского в следственный изолятор " Лефортово "; агентура тем временем собирала информацию о местонахождении других, не менее одиозных главарей бандформирований.
* * *
Утром 20 апреля на стол командующего Южной группировкой войск генерал-лейтенанта Ашурова легла секретная шифрограмма.
По сведениям разведки на горной гряде Калхилой, в Итум-калинском районе, на тайной базе в настоящий момент с остатками поредевшей в боях с федеральными войсками гвардии скрывался мятежный президент Ичкерии.
Предписывалось перебросить войска в указанный район, тщательнейшим образом прочесать местность, и далее - по обстановке...
Генерал приказы привык выполнять и выдвинул батальон 138-ой мотострелковой бригады к гряде.
Спустя час после начала операции по зачистке рота мотострелков, проверявшая густой лесок у подножия горы, нарвалась на плотный огонь.
Началось противостояние, длившееся уже пятые сутки.
Войска продвигались к вершине медленно, но неуклонно, оплачивая каждый пройденный шаг пролитой кровью. Встречный огонь оказался столь силен, что атаки часто сходили на нет, и тогда в небе с пронзительным устрашающим воем проносились штурмовики, сотрясая скалы ракетными ударами. Не отставала и тяжелая артиллерия. И стонала земля, вздымаемая разрывами, и камня не оставалось на камне.
Часть первая
1
Чечня. Аргунское ущелье. 25 апреля
17 ч. 00 мин.
Он сидел в безопасном бетонном бункере за столом, на котором тускло горела "летучая мышь". С краю лежал пистолет Стечкина, пристегнутый к текстолитовой кобуре, со снятым предохранителем и досланным в ствол патроном.
Бункер в который уже раз тряхнуло, комья земли, шурша и рассыпаясь, скатились по ступеням. Неверное чадящее пламя коптилки дернулось, точно живое, и затрепетало - защитного стеклянного колпака у нее не было.
Бомбежки бункеру не страшны. Здесь все сделано на совесть: и монолитные стены толщиною в метр, пронизанные густым переплетением арматуры, и мощные перекрытия, способные, наверное, выдержать атомную бомбу. Даже наружные ходы сообщения отделаны бетонной опалубкой! Норами уходили они в скальную породу; в рукотворных этих пещерах отсиживались во время обстрелов его гвардейцы.
... Неполный год назад, он утверждал проект будущей базы, призванной стать южным форпостом независимой Ичкерии.
Работы вели настоящие профи. Взрывники, сверяясь с хитрыми расчетами, рвали скалы. Сутками гудели бульдозера, выгребая ненужную породу. Даже ночью гулко стучали, будоража спящую округу, отбойные молотки; грузовики беспрестанно подвозили особой крепости бетон, всполохи сварки белым заревом освещали мрачные силуэты деревьев.
За неполные четыре месяца, ударными темпами, базу отстроили. Он лично с малочисленной свитой прошелся по петляющему зигзагом окопу, примерился к бойницам, откуда открывался отличный - с военной точки зрения - вид на склоны и узкую ленту дороги, лежавшую далеко внизу, на дне ущелья; не склоняя головы, вошел в командный бункер, где были и кровать, застеленная свежим комплектом белья, и рабочий стол с рабочей картой республики. Отсюда ход напрямую вел вглубь горы, и там, на пятиметровой глубине, надежно хранились запасы продовольствия, боеприпасы и обмундирование.
Это был мощный форпост, готовый к длительной автономной жизни.... Тогда, в июле девяносто девятого, принимая работу под ключ, он не мог себе представить, что десять месяцев спустя вернется сюда с остатками своего воинства...
* * *
Управлять народом, хоть и немногочисленным, оказалось много сложнее, чем воевать. Республику распирали внутренние межклановые противоречия; каждый князек, едва набравшись сил, старался показать зубы.
Хаттаб, успешно воевавший с русскими, с окончанием войны не спешил убраться в Иорданию, мутил воду: организовал полевые лагеря подготовки диверсантов, пополнял ряды за счет взрослеющих чеченцев и пришлых уголовников, за которыми, кроме своих "федералов", охотился Интерпол. Отребье рода человеческого, одним словом. Шли к нему и украинские националисты и русские, уйгуры и таджики, негры и арабы...
До открытого противостояния с вышедшими из-под контроля бывшими собратьями по оружию лишь чудом пока не доходило. И он не желал конфронтации, потому как знал: реальной силы и реальной власти в руках - ноль целых ноль десятых, и случись что, под своими знаменами сможет собрать значительно меньше сторонников, чем тот же Шамиль.
...Теперь он проклинал себя за ту августовскую слабость, когда стерпел плевок в лицо от Басаева и Хаттаба, обтерся и сделал вид, что ничего особенного не происходит, и виноватыми объявил московские спецслужбы. Он неудачно состроил добрую мину при плохой актерской игре, когда две тысячи сторонников чистого ислама вторглись в соседний Дагестан, а после и вовсе неразумно, стараясь не показать собственной беспомощности заявил журналистам, что на помощь новоиспеченной дагестанской шуре ушли только добровольцы, точно такие же, что из России нелегально переправляются в Косово воевать против натовцев.
Надо, ох надо было прислушаться к народу, уловить его настрой и, как верховный муфтий Кадыров, дистанцироваться от ваххабитов. Но он опасался прослыть предателем, и трещина, уже расползавшаяся между ним и народом в миг разверзлась до ширины пропасти.
После серии взрывов, прокатившихся по России, он, сглупив, показал Москве дулю, как ответ на требование выдать укрывшихся в Чечне исполнителей.
"Мы своих не выдаем!", - сгоряча брякнул он, и тем встал на одну ступень с убийцами и террористами.
Поздно раскаиваться. Он - мужчина, и выбор свой сделал. Он сделал его спонтанно, страшась обвинений в измене и трусости, принял сторону, к какой не лежало сердце, подспудно, в душе, сознавая сделанную ошибку.
Верный, казалось бы, расчет на широкомасштабную партизанскую войну не оправдался. Сидя в предгорьях, когда Грозный был еще подконтролен, он ждал - вот-вот, и поднимется население с захваченных русскими земель. Гореть она будет под ногами оккупантов. А против народа много не навоюешь. Это русские поняли на собственной шкуре по прошлой войне.
Он делал ставку на дерзкие диверсионные рейды, на проливаемую солдатами кровь, что неминуемо однажды вызовет недовольство россиян.
Но все пошло кувырком. Не так, как он рассчитывал. Федералы на удивление быстро оправились от контрудара по Аргуну, Шали и Гудермесу, хотя журналисты и успели поднять истерию по поводу катастрофического перелома в ходе войны; еще раньше, без боя, сдались Гудермес и Шали, а Урус-мартан вместе с регулярными войсками брали ополченцы Гантамирова. Пал Грозный, пал раньше установленного им - президентом - срока! И он, потеряв лучших командиров, вынужден был бежать в горы.
С падением Шатоя он решил перебраться в Грузию, оттуда в Азербайджан, и через Турцию, уйти в Саудовскую Аравию. Там он создаст Правительство в изгнании, через международные исламские фонды соберет деньги на дальнейшую борьбу. И найдутся люди, готовые воевать за идею о едином исламском мире. Или за деньги, где угодно и сколько угодно.
С помощью тех же организаций начнет против России информационную войну, люди уже сейчас над этим работают, и апрельский позор России в ПАСЕ лишь первая ласточка. Иногда слово бьет сильнее мощной бомбы...
А в самой Чечне, пусть и занятой войсками, будут орудовать наемники, и Россия еще подавится цинковыми гробами.
... Но теперь им овладела апатия к происходящему. Народ не поддержал рушившийся режим. Три года независимости никого не подняли из нищеты. Ни работы, ни пенсий, ни элементарного права на достойную жизнь он дать не сумел. Людям не нравились и ваххабиты, их нравы и средневековые устои. От войн устали и хотели лишь малого: жить спокойно, ничего не боясь, с верой в будущее, в будущее своих детей...
Зажатый в тисках федеральных войск на горной базе, он вдруг понял - от судьбы не уйдешь, и умереть здесь предначертано ему свыше. Порой смерть приходит ко времени, только ей по силам поднять из грязи втоптанное имя, чтобы однажды оно, как и имя Джохара стало знаменем сопротивления. За такое и умереть не страшно.
А земли другой для него нет, и уже никогда не будет.
* * *
Тишина обрушилась внезапно, тревожная и звенящая.
Он вышел из тяжкого оцепенения, машинально огладил ладонью седую бороду. Безразлично подумалось: "Затишье... Надолго ли?..."
Совсем близко, захлебываясь, застрочил пулемет, и тишины не стало, как и не было вовсе.
Стальная дверь бункера отворилась, издав отвратительный ржавый скрежет, и по ступеням скатился командир гвардейцев Магомет Акаев. Черная вязаная шапочка плотно облегала его круглую голову; густая, сплетшаяся колечками, борода скрадывала горбоносое лицо. Глубоко посаженные, воспаленные от усталости глаза смотрели воинственно и упрямо.
Пятнистый разгрузочный жилет, одетый поверх кожаной куртки, забит автоматными рожками, из кармашков матово поблескивали запальные скобы ручных гранат. Автомат оттягивал его левую руку, и от закопченного дула, казалось, еще исходило тепло и чесночный дух горелого пороха.
- Надо решать, Аслан, - не мигая, смотрел он в осунувшееся лицо президента, на котором плясали отблески горящего фитиля. - Еще день таких боев, и воевать будет некому. Семерых вчера потеряли... Некому оборону держать. Уходить пора... Пока не поздно.
- Уходить?! - переспросил Масхадов тягуче, с болью в голосе. - Куда?
Магомет, всегда понимающий с полуслова, на сей раз не проникся глубиной его размышлений.
- Опускается туман, - он заговорил торопливо, точно из опаски, что его прервут. - Ребята днем нащупали слабину в позициях русских. Если ударить разом, прорвемся.
Закончив с уверенностью, он выждал паузу и добавил:
- Русские думают, что с нами все кончено, не ждут... Нельзя упускать такой шанс.
Масхадов молчал, словно раздумывая и взвешивая за и против, потом произнес:
- Не хочешь стать шакидом?.. Ты же клялся на Коране жизнь положить во имя Аллаха. Время настало. Возьми автомат, иди в окоп и встреть смерть, как подобает мужчине!
- Я смерти не боюсь, и ты, Аслан, это знаешь. Но сдохнуть много проще, чем остаться в живых и продолжать борьбу. Что нужнее Всевышнему: наши души или уничтожение неверных?
- Не всегда смерть бессмысленна, - сказал медленно, чеканя каждое слово, Масхадов. - И с каких пор ты стал пререкаться? Я приказал стоять до конца! Выполняй! Или я уже не Верховный главнокомандующий?
Магомет не ответил, но по заросшим смоляной растительностью скулам заходили желваки.
- Иди... Хотя нет, постой. Приведи наемников. Только давай славян, а не арабов. И живее, у меня мало времени.
* * *
Семен Журавлев сидел на корточках в склепе дота, жадно затягивался сигаретой и морщился от лезшего в глаза дыма. Разрывая упаковочную бумагу, он неторопливо загонял патроны в автоматный магазин.
Автомат с оптическим прицелом лежал, прислоненный к вскрытому цинку, и до горячего ствола невозможно было притронуться.
Минуты две как закончилась ожесточенная перестрелка, и он высадил по подбиравшимся вплотную солдатам весь боекомплект.
У соседней амбразуры, облокотившись на пулемет, перекуривал украинец Олесь Приходько. Желтеющая патронами лента, касаясь его колена, свисала до бетонного пола. Такая же, расстрелянная, валялась в углу.
В бою - Журавлев это видел своими глазами - Олесь снял четверых федералов, лезших с гранатами напропалую. Разом перечеркнул сочной очередью и оставил лежать на влажной апрельской земле. Их товарищи, ждавшие подвига позади, приуныли и не рискнули пойти на разящий кинжальный огонь.
Молодой офицер, судя по возрасту чином не старше лейтенанта, порывался поднять их, что-то кричал и размахивал пистолетом.
Журавлев выждал, пока он откроется, высунувшись из-за сосны, поймал в перекрестие голову, обвязанную косынкой, и без сожаления спустил курок.
Офицер взмахнул руками, точно пытаясь сохранить равновесие, и скатился по склону.
Солдаты, потеряв командира, окончательно растерялись и стали отползать назад...
...И, как подарок им - сдержавшим еще одну атаку - долгожданное затишье, пусть и не столь продолжительное, как хотелось бы. Пройдет немного времени и, в отместку, по доту обрушит огонь артиллерия.
Семен со щелчком загнал магазин в автомат, передернул затвор и расслабленно закрыл глаза.
* * *
Стреляя в русских пацанов, он не испытывал ни ненависти, ни угрызений совести. Он профессионал, и давно научился управлять своими эмоциями. А эмоции в его деле только помеха.
Наемниками не рождаются, и он рос, предпочитая в детстве спокойные игры игре в войну, не любил драться, не проводил свободное время в спортивных или стрелковых секциях. Трудно представить, но когда-то он был тихим, забитым парнишкой, которым часто понукали старшие или более сильные.
Издевки Семен терпел класса до девятого, потом взял себя в руки и стал ходить в оборудованную в подвале качалку. Шварценеггеровских бицепсов он не нарастил, но фигура стала литой, от узкой талии конусом уходила широкая спина, на которой, при движениях, играли мускулы; руки налились силой, и на призывной комиссии доктор, с удовольствием осмотрев ладного парня, поставил в личном деле пометку, с которой он угодил в воздушно-десантные войска.
В Афганистане шла война. После двух месяцев учебки молодых сержантов бортом перебросили в раскаленный от безжалостного солнца Кандагар.
Командир роты, получая пополнение, незадолго до этого потеряв в стычке с моджахедами треть разведвзвода, доукомплектовал его новичками...
Стояла невыносимая жара. Пот градом бежал с Семена, когда в бронежилетах и касках, с автоматом на груди и вещмешком за спиной, взводный гонял их по окрестным сопкам, после забегов уводил на полковое стрельбище, а оттуда прямиком в спортзал, заставляя сходиться в спарринге в жестокий прямой контакт.
Тело ныло, как один гигантский синяк, на разбитых губах постоянный привкус меди. В голове шумело от пропущенных ударов, но падать было нельзя. Паденье равносильно поражению, а проигравшему светил вечерний десятикилометровый кросс по периметру военного городка и новый поединок, на этот раз с самим взводным, лейтенантом Свиридовым, жилистым, поджарым парнем, к тому же кандидатом в мастера спорта по боксу. Драться с ним - все равно, что с роботом, равнодушным к собственной и чужой боли.
Через месяц изматывающих тренировок разведвзвод высадили с вертолетов в глухом ущелье, поставив задачу разгромить шедший из Пакистана караван с оружием и наркотиками.
Именно тот, первый в жизни бой стал для Семена отправным. Из-за груды камней он строчил по метавшимся душманам и ревущим, нагруженным тяжелыми ящиками, ишакам; не робел, когда ответные пули били в камни совсем рядом, и отбитая каменная крошка до крови секла лицо.
Сашку Васильева, москвича и друга еще с учебки, ранило в плечо. От потери крови Сашка потерял сознание, а моджахеды, сообразив, что шурави в отключке, бросились к его позиции. Семен убил двоих - остальные брызнули в стороны - подбежав к другу, перевалил бесчувственное тело через плечо и потащил к своим. Вдогонку запоздало рыкнули автоматы...
Дневная передряга впрыснула в кровь изрядную дозу адреналина, ночью он не спал, ворочаясь на панцирной койке. Перед глазами продолжало стоять выжженное зноем ущелье, пули дробили камень, и протяжно стонал пришедший в себя Сашка...
Через четыре дня, когда Свиридов набирал добровольцев для рискованной вылазки в тыл моджахедов, Семен первым шагнул из строя.
Операций будет много: кровавых и бескровных, с потерей друзей и совсем без потерь. Будет и осколочное ранение в спину - сорвав растяжку, он успеет на секунду опередить взрыв, - будет побег из госпиталя и две медали " За отвагу", что с периодичностью в полгода ему вручат на полковом плацу.
Война с ежедневным риском схлопотать духовскую пулю сидела в печенках, он рвался домой и свое возвращение представлял в самых радужных красках.
Но, вернувшись в родную Рязань, облегчения, душевного ли спокойствия так и не испытал. Устроился на работу - не поработалось, специальности менял, как иная дамочка перчатки. Семьи не завел, с тоски стал прикладываться к бутылке, и пьянка совсем бы его затянула, не скажи однажды он сам себе: "Хватит! Баста!"
А тут началась война в Приднестровье, и, начитавшись газетных статей, где кровь, казалось, сочилась между строк, решил: "Мое".
Собрав вещи, не попрощавшись ни с матерью, ни с сестрой, уехал в Молдавию.
В приднестровских окопах Семен успел провести лишь три месяца, воюя за идею и миску баланды, а когда в конфликт вмешалась 14-ая армия, свернул вещички.
Приднестровье, однако, дало ему большее, чем деньги. Он стал профессионалом военного дела: ходил в разведку и брал "языка", научился метать с любого расстояния ножи, топоры и саперные лопатки, стрелял из любого вида оружия, грамотно минировал дороги и строения, из СВД бил не хуже опытного снайпера. Одним словом, набрался опыта и заматерел.
Но шило кололо энное место, с заварухой в Абхазии он снова заболел войной и скоро появился на позициях сепаратистов, где сошелся с чеченцами и воевал в абхазском батальоне Шамиля Басаева.
Именно Шамиль после жаркого боя, когда взвод "абхазцев" обратил в бегство батальон грузинской гвардии, предложил ему:
- Ты мужик стоящий. Бросай все, езжай в Чечню. Будут и деньги, будет и слава.
Он поехал туда в январе девяносто пятого и скоро понял, что отрабатывать доллары здесь сложности не представляет. Перепуганные, часто необстрелянные солдаты становились легкой мишенью. Их скучно было даже стрелять, и Журавлев со славянскими наемниками по-своему развлекался, переодеваясь в солдатское хэбэ и уходя в эпицентр перестрелок.
Наткнувшись на ошалевшую от близкого присутствия смерти, пробивающуюся к своим группу федералов, предлагал вывести из-под огня. И выводил... к базовому лагерю полевого командира Руслана Гелаева.
... Рассеянный свет, окрашенный закатом в розовое, падавший в дот через прямоугольник дверного проема перекрыла грузная фигура Магомета. Дыша хрипло, с присвистом - в груди его простужено клокотало - он долго всматривался в темный силуэт наемника и, распознав Журавлева, нетерпеливо махнул:
- Собирай своих. И быстро к Аслану.
* * *
Оставшись в одиночестве, Масхадов погрузился в мрачные свои размышления.
С постоянным присутствием смерти он давно свыкся и морально готов был рано или поздно принять ее. Но умереть он желал как подобает воину, а не в теплой постели, окруженный скорбящими родственниками.
Смерть долго ждать себя не заставит. Эфирный треск, что издавала под его рукой "Моторола" перебивали резкие, отрывистые приказы его командиров, и он знал: взвода, сдерживающие на позициях натиск русских, поредели настолько, что воевать скоро будет некому.
Тогда он возьмет пистолет, выйдет из бункера в окоп, вдохнет напоследок полной грудью чистый горный воздух, изгаженный сейчас пороховой гарью, и примет свой последний бой.
Он навсегда останется на этой высоте, но от его гибели Россия ничего не выиграет.
Победа над Ичкерией станет ей поперек горла, заставит досыта хлебнуть крови.
...Не надо быть прорицателем, чтобы загодя знать, чем все закончится. И тысячу раз прав он, что успел воспользоваться дельным советом, данным еще год назад при личной встрече год Усамой Бен Ладеном, прозванного зажравшимися янки террористом номер один.
Усама давно положил глаз на Ичкерию и Дагестан, щедро финансировал боевиков Хаттаба и Басаева, и, разыскиваемый Интерполом, после того, как братья по вере - талибы, ради шкурной выгоды, вступили в сговор с американцами, пообещав его выдать, по приглашению Яндарбиева нелегально посетил Чечню.
Именно тогда, в сентябре, в резиденции Масхадова, он напрямую констатировал: русские не остановятся на границе, у них просто нет другого выхода, кроме как идти вглубь Чечни. И двадцати тысячам боевикам, какими профессионалами они бы не были, не устоять против стотысячной группировки с танками, авиацией и артиллерией.
Но остановить русских можно. Достаточно провести жесткую акцию и предупредить после: не выведите войска, и она может повториться вновь, и не единожды.
Он согласился с вескими доводами шейха и заключил сделку...
Сразу по отбытию Бен Ладена в неизвестном направлении, он вышел на жившего в Татарстане агента и дал команду вывести из Ирака с засекреченной фабрики по производству новейших образцов химического оружия контейнер с ядовитым газом. Столь ядовитым, что доведись пустить его в ход, Секу Асахара, с его зариновой атакой в токийском метро, покажется в сравнении проказником-мальчишкой.
Зловещая колба перекочевала в Россию, и о ее существовании теперь знали только двое: сам Масхадов и хранитель из сибирской глубинки, живой только потому, что не знал о ее содержимом.
А курьер, доставивший из Ирака контрабандный груз, спустя неделю трагически погиб в дорожной аварии. Масхадов не жаждал его крови, но этот человек знал слишком много, и выбора не оставлял. Тайна должна оставаться тайной.
Пустить колбу в ход, как последний оставшийся на руках козырь, до сих пор он не решался. Продолжали сдерживать внутренние барьеры, порожденные еще советской системой. Ведь родился он не в какой-нибудь дикой провинции Ближнего Востока, где человеческая жизнь не дороже высохшего финика, учился в нормальной школе, где проповедовали добро и клеймили зло, и в военном училище штудировали никак не учения доктора Геббельса.
Система его выпестовала, и сложившиеся за годы кирпич к кирпичу в прочную стену принципы не смогла сломить даже война. Он не мог переступить через них, пересечь черту, отделявшую человека от сатаны в человеческом обличии, способного поставить ради достижения цели на кон сотни и тысячи безвинных человеческих жизней...
...Но война зашла слишком далеко. И сейчас он был готов нанести врагу жесточайший удар.
* * *
Бункер ощутимо подбросило. Рация на столе качнулась, дверь скрипнула. Вошедший Магомет молча отступил угол, оставаясь в тени. Один за другим на середину комнаты прошли семеро наемников.
Масхадов критически посмотрел на их грязную одежду, их понурые лица.
Глаза смотрели на него в тревожном ожидании.
"Приказа ждете? - подумалось ему. - Будет вам приказ".
К наемникам он относился с осторожной брезгливостью, потому как не мог, воюя хоть за призрачную, но идею, понять их сути: убийства ради денег.
А если бы российские платили больше, завтра переметнутся на их сторону? Впрочем, без наемников не обойтись в экстремальных ситуациях. Терять им нечего, в плен сдаваться нельзя, потому что в плену для них будущего нет. Русские с такими русскими не церемонятся, отвел к стене, и вся недолга.
Из этой семерки, что стояли перед ним, ему импонировал лишь рослый широкоплечий Семен Журавлев. Воин от рождения, в боях не трусит, не прячется за чужие спины, дерзок и жесток, способен на поступок. Остальные так себе, третий сорт не брак.
Тот, что слева от него, с опущенным левым плечом, переминался с ноги на ногу - солдат удачи с Украины, наркоман. Кураж его пробивает после доброй дозы опия да в допросах пленных.
...Масхадов помнил декабрьский случай в Грозном, когда выехав на окраину города инспектировал подготовленные к встрече федеральных войск позиции. Оценивая пулеметное гнездо на первом этаже разбитой снарядами девятиэтажки, услышал вдруг стон, глухо доносившийся откуда-то снизу, из-под ног.
Что-то было в том стоне, заставившее его содрогнуться...
Он повернулся к Магомету, и тот, не дожидаясь вопроса, с отвращением сплюнул на усыпанный кусками отбитой штукатурки пол:
- Хохол допрашивает...
Масхадов сдержал в себе ярость, вышел во двор, к подвалу, занавешенному выгоревшим добела на солнце брезентовым пологом. Отодвинув брезент, ступил во влажный, затхлый сумрак, со света ничего не видя перед собой.
Потом зрение зафиксировало в дальнем отсеке мерцание свечного фитиля: что-то белое, бесформенное, висело на стене и рядом, издавая неразборчивое бормотание, возилась чья-то тень.
Барабанные перепонки вновь резанул болезненный вскрик...
Подойдя ближе к неясной фигуре, Масхадов рванул ее за плечо, разворачивая к себе лицом.
Наемник выругался, сразу не сообразив, кто перед ним. Сузившиеся до точек зрачки пьяно блестели; на, морщинистом, с въевшейся в поры подвальной пылью, лбу проступил пот. В руке он продолжал сжимать охотничий нож, чье лезвие было запачкано кровью...
Пленный висел кулем на дыбе. Перехваченные в запястьях узким брючным ремнем руки неестественно вывернуты, перекинуты через вбитый в стену стальной костыль. Узкая спина - спина подростка, а не мужчины - изрезана ножом, и по кровавым подтекам Масхадов распознал пятиконечную звезду.
Солдат захрипел, с усилием повернул к нему измученное лицо. В глазах его Масхадов прочитал такую немую муку, что спешно отпрянул назад, нервничая, вырвал из кобуры пистолет и оборвал мучения выстрелом в бритый худой затылок.
Убитого сняли с дыбы, положили на грязный пол. Масхадов смотрел в теряющие живой блеск приоткрытые глаза, сереющий, утончающийся нос; на безволосую еще, впалую грудь, где, истекая каплями крови, краснело матерное слово.
Постоял и вышел, на воздух, ненавидя себя, проклятую войну и тех командиров, что послали этого паренька, почти совсем мальчишку, на бойню...
И неприязнь к украинцу прочно сидела в нем с того самого дня...
... Других, стоявших в неровной шеренге, он почти не знал, да и не в обязанностях главы республики знать в лицо каждого наемника. На то есть командиры.
- Как настроение? - задал неожиданный вопрос, застав им врасплох.
А каким оно могло быть, это настроение, когда по горе бьют из всех видов оружия и каждые полчаса обрабатывают бомбами штурмовики? Смерть - она рядом, протяни лишь руку.
Глаза наемников забегали, а стоявший с правого края, худой и нескладный, чем-то напоминающий богомола, фальцетом соврал:
- Нормально...
"Нормально... А в глазах страх. Жить хочешь?.. Ишь ты, Рембо... Тете, может, полчаса землю топтать осталось, а туда же..."
Но вслух он произнес совсем не то, о чем подумал.
- Нормально - это хорошо. Ладно... перейдем к делу
Лица их вновь напряглись, а у богомола и вовсе испуганно вытянулось. И чего еще на их долю приготовили?..
- Вы показали пример истинного мужества и храбрости, - говорил Масхадов, отвлеченно глядя на карту. - Вместе с нами прошли трагический путь от Шелковской до Итум-кале. Теперь мы здесь... Много наших товарищей погибло. Очень много... Но не так страшна гибель, как ее неотмщенность... Сегодня ночью вам сделают коридор, и вы уйдете.
- ... завтра уже будете в безопасности. Еще через какое-то время разъедитесь по своим домам и все это... забудете. Но!.. перед тем вам предстоит выполнить последнее задание. Возможно, самое сложное из тех, что приходилось выполнять. Вы сделаете все, что требуется, и отомстите за убитых - шакидов - чьи души во власти Всевышнего... Вы не просто его выполните, вы заработаете такие деньги, о каких и не мечтали! Подробности доведет Семен, - он внимательно посмотрел на Журавлева. - Ты старший. Останешься, обговорим детали. Остальные свободны.
Еще минуту назад мрачные лица наемников разгладились и посветлели. Они готовились к концу, но судьба вновь улыбалась им и дарила шанс.
- Магомет...
От стены отделился хмурый бородач, вышел из тени на дрожащий свет. Он был в явном недоумении: в положении, когда каждый автомат на вес золота, отпускать сразу семерых?..
- Так надо, - еле заметно кивнул ему Масхадов. - Веди их на склад, выдай российскую форму. Проверь лично... можешь покатать в пыли, чтобы выглядели как те... внизу... Давай. - И мановением руки выпроводил из бункера лишних.
* * *
Масхадов, прищурившись, пристально смотрел в глаза Журавлеву. Наемник продолжал стоять у входа.
- Садись, - придвинул пустой стул к столу.
Журавлев молча водрузился, пошарив в кармане, достал помятую сигарету.
- Можно?
Масхадов нехотя кивнул. Он не любил, когда курили в его присутствии. К тому же курение запрещал Коран, Но... человек грешен, и у каждого свои недостатки.
Прикурив от фитиля, Журавлев сделал жадную затяжку и вопросительно взглянул на президента.
- Как ты понимаешь, вас не вертолетом отсюда вывезут. Ребята сделают проход, примут удар на себя. Это к тому, чтобы ты знал: ваши жизни кому-то станут смертью.
Карие глаза сверлили Журавлева, ему сделалось неуютно.
- Я понимаю...
- А раз так, должен понять и другое. Задание должно быть выполнено любой ценой, и как, меня не интересует. Любыми средствами и жертвами... За это вам деньги платят. В случае отказа... - замолчав, Масхадов вдруг улыбнулся краешками губ, - Да что мне тебя пугать! Законы знаешь не хуже прокурора. Триста пятьдесят девятую статью никто не отменял.
"Э, куда взял, - сжал зубы Журавлев, - на пушку берешь?"
И вслух:
- Тут вы малость неправы. В Чечне, которая считается неотъемлемой частью России, официально война не ведется. И никогда не велась! В девяносто пятом восстанавливали конституционный строй, сейчас... - он широко улыбнулся, - ведут контртеррористическую операцию... Уголовный кодекс я чту, и статью знаю, как "Отче наш "... Наемником - юридически - считается воюющий на территории чужого государства, а я, как и вы, гражданин России. Так что...
Он картинно, несколько даже развязано, развел руками и откинулся на спинку стула.
- Да ты полиглот, как я посмотрю, - усмехнулся Масхадов, но через силу, и это было заметно. - А нахождение в наших формированиях, бандитских, с их точки зрения? А вспомнить Грозный, расстрелы пленных? А аргунский железнодорожный вокзал?.. Статей букет наберется, как раз на пожизненное заключение, если только они после пинка в Совете Европы, не введут обратно смертную казнь... У всех вас руки в крови. Рад бы, как говорится, в рай, да грехи не пускают.
Журавлев молчал. Куда ни брось, прав Масхадов. Попадись они федералам и доживи - при самом счастливом раскладе - до суда, столько статей навешают, что шею к земле притянет. Не зря их всюду сопровождали "журналисты", щелкали на камеру, кино снимали. Так что, копромата...
Словно читая его мысли, президент продолжал:
- Компромат на вас имеется: шариатская безопасность - не ленивое ФСБ. Нам ничего не стоит в случае ваших необдуманных действий слить информацию в прессу или правоохранительные органы. К тому же, в России у нас есть верные люди. Адреса ваши проверены, у кого семья, у кого родственники. В случае отказа в первую очередь пострадают именно они...
- Короче! - перебил его Журавлев.
- Ты понятлив... По выполнению задачи получите по сто тысяч долларов. Каждый! - Сделав ударение на последнем слове, Масхадов выждал короткую паузу. - Каждый!.. Потом получите чистые документы с открытой визой в Турцию, а оттуда - в любую страну.
- Давайте к делу.
- Хорошо... Смотри сюда.
И они, как два заговорщика, склонились над картой.
* * *
К ночи воздух заметно посвежел и набряк влагой. Опустившиеся на гору сумерки сгустились до черноты, наползшие свинцовые тучи обложили небо, и не видно на нем ни блеска звезд, ни желтого рожка нарождающейся луны. Землю окутала та самая кавказская ночь, когда не видно ни зги, и передвигаться в кромешной темноте приходится с великой осторожностью, почти на ощупь.
Журавлев покинул президентский бункер минут через сорок, закурил, прикрывая красный уголек ладонями, чтобы не попасть на прицел снайперу. Голова его разболелась, как тогда, осенью, после контузии, и муторная боль отдавалась в затылке, сдавливала виски.
Он добрался до казарменного каземата, придерживаясь стенки окопа, потянул тяжелую дверь и спустился в подсвеченный керосиновой лампой сумрак.
Вдоль стен уходили под низкий потолок деревянные двухъярусные нары, застеленные шерстяными солдатскими одеялами. В проходе шумели, переодеваясь в камуфляжное обмундирование, наемники, посмеивались, в особенности над Мишкой Козыревым - рыхлым парнем лет тридцати. Пятнистая куртка пришлась ему впору, но верхняя брючная пуговица глубоко врезалась в бугром выпирающий живот, готовая с треском отлететь.
Козырев усердно сопел, втягивал живот; краснея, умудрился затянуть на крайние дырочки портупею и распрямился со вздохом мученика:
- Во, блин, шьют же... Руки пообрывать таким мастерам. На куртке чекуха пятьдесят четвертого размера, а штаны не больше сорок восьмого...
У стола стоял Сергей Желобов, худой и высокий ростом, которого Масхадов мысленно сравнивал с богомолом. Он и впрямь чем-то походил на нескладное насекомое: руки казались непропорционально длинными, цыплячья шея с выпирающим кадыком свободно торчала из просторного, как хомут, ворота. Лицом он был скуласт, сутул спиной, отчего форма висела мешком. Ему бы взамен кепи - широкополую соломенную шляпу, взамен хэбэ - закатанные по колено штаны, и сачок вместо автомата, и выглядел бы заправским дачником, что ему ближе по складу характера.
Каким ветром занесло его в воюющую Чечню, Журавлев до сих пор не мог понять. Знал лишь по разговорам, что тихого домашнего Сергея сманил сюда приятель детства Кирилл Задорин. Он здесь же: крепкий сложением, уверенный в себе. Квадратный, выдающийся вперед подбородок говорит об упрямой незаурядной личности. В глазах, не затухая, тлеет вечно враждебный к окружающим огонек.
Задорин знает себе цену, давно метит в лидеры, и занял бы место Семена, спусти тот хотя бы одну его выходку. А уважение среди "вольных стрелков" достигается только силой...
* * *
Минувшим октябрем, когда беженцы потоком: кто автобусами, кто пешком, с тележками, заваленными добром, брели в Ингушетию, а масхадовцы отходили по направлению к Грозному, в некогда казачьей станице Меккенская, Задорин зашел в аккуратный, увитый подсыхающими плетями виноградной лозы, дворик, в глубине которого виднелся кирпичный дом.
Потом из дома донесся иступленный женский крик. Кирилл показался на крыльце, запихивая в нагрудный карман золотую цепочку, а за спиной рыдала немолодая уже женщина, умоляя вернуть.
- Пошла на... сука! - выругался Задорин, когда причитания достали его вконец, сдернул с плеча автомат. - Вали к забору, замочу...
Плач оборвался, женщина шарахнулась прочь от грабителя.
Войдя в калитку, Семен попросил Задорина:
- Покажи!
Тот с довольной ухмылкой выудил из кармана трофей.
Журавлева едва не трясло от злости. Они получали деньги, получали за участие в боях, а не за грабеж местного населения...
Цепочка легла на подставленную лодочкой ладонь.
- Ничего... ага?
- Придется вернуть, - жестко сказал Журавлев.
В глазах Задорина мелькнуло недоумение, потом зажглись знакомые агрессивные искры.
- Ты кто такой, чтобы мной командовать?! - повысив тон, возмутился он.
Дальнейший разговор становился бесполезен.
Семен сбил его с ног ударом в челюсть и, не давая опомниться, принялся пинать. Задорин уворачивался, хрипел и плевался кровью. Ему все-таки удалось вскочить; взревев, как взбешенный бык, ринулся на обидчика.
Журавлев уклонился от встречи и встретил Кирилла прямым в солнечное сплетение.
Удар остановил мародера. Побагровев, он сложился пополам и со сдавленным стоном рухнул в пыль. Журавлев не утерпел и от души поддал коленом по перекошенной от боли роже.
Задорин опрокинулся на спину, пустил из разбитого носа струйку крови и встать больше не пытался.
Втоптанная в пыль, порванная цепочка валялась у его ног.
- Отдашь хозяйке, скотина! - отдышавшись, приказал Журавлев и вышел на дорогу, провожаемый ненавидящим взглядом.
... Желобов при нем был вроде ординарца: таскал задоринский боекомплект, грел воду для бритья; стираясь, прихватывал и грязную одежду приятеля. Ходил за ним, как привязанный, подчиняясь во всем и безоговорочно...
* * *
Молча, от всех в стороне, переодевался Казбек, он же Григорий Падин, сухощавый