Нилов Сергей Николаевич : другие произведения.

Хроники ледяных костров

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    (ОБНОВЛЕНИЕ 29.08.13)В этой книге переплетаются сюжетные линии множества различных персонажей, составляя единую картину жизни королевства. Жду отзывов, мнений и пожеланий!
  Шеол
  
  Шеол откинулся на спинку стула и внимательно изучил взглядом охотников, при этом игриво теребя пальцами бороду. Доверия они у него не вызывали, но по праву считались лучшими в Кореаноре. По крайней мере, в столице точно. А главное, они были независимыми. Нет нужды привлекать к делу властные структуры, тем более к такому щепетильному.
  - Господа, - начал он разговор, - я слышал: вы занимаетесь особого рода делами?
  - Мы много чем занимаемся, - хмуро буркнул один из них.
  Этот у них наверняка главный. На полголовы выше остальных, он выделялся также крупным телосложением и недельной щетиной.
  - Нужно украсть одну вещь... - начал Шеол.
  - Наймите воров.
  - Воры отказываются с нами работать. Говорят, слишком рискованно.
  - Это интересно. Какие условия?
  - Нужно украсть изобретение из Замка, - Шеол протянул ему конверт с инструкцией.
  - Неудивительно, что они отказались, - наемник отодвинул бумагу, даже не читая.
  - Но вы же - не они. Вы же можете это сделать.
  - Тем не менее, мы тоже отказываемся. Слишком большой риск.
  - Подожди, - втиснулся в разговор другой наемник. Низенький и щуплый, тем не менее он выглядел адекватнее остальных. Правда, доверия не вызывал. - Давай узнаем, что нам предложат.
  - Тридцать тысяч, - улыбнулся Шеол. Против такой суммы никто не устоит.
  - Нет, - снова ответил главный.
  Последний сидевший за столом человек молчал, но лучше бы он говорил. Его лица не было видно под капюшоном, и Шеолу постоянно чудилось, что там светится пара красных глаз. Правда, руки его были вполне человеческими, что слегка успокаивало.
  - Джейсон, подумай лучше, это же состояние! - щуплый начал уговаривать товарища.
  - Пойми, Хид, там, - он указал вверх, - оно нам уже не понадобится. Мы отказываемся.
  Шеол повернулся к человеку в капюшоне в поисках поддержки, но наткнулся только на красноватое сияние глаз и решил выложить свой последний козырь.
  - Как насчет этого, лично вам?
  Тот заглянул в мешочек и замер. Шеол улыбнулся. Воистину, информация правит миром. Вряд ли бы ему удалось уговорить этого здоровяка, если бы он не знал про странную зависимость того от энергокристаллов.
  - Достойная награда.
  - Для достойных людей. Получите еще столько же и тридцать тысяч в придачу. Так вы согласны?
  - Мы это сделаем, - Джейсон поднял свою кружку с пивом. По традиции совместный тост означал закрепление соглашения, так что четыре кружки стукнулись, чуть не расплескав содержимое.
   Шеол отхлебнул из своей и раскланялся, задумавшись о таинственных собеседниках. Точнее, об одном. Человек в капюшоне, хоть и поднимал кружку, так ни разу и не отхлебнул, что делало его еще более таинственной личностью. Пообещав себе непременно разузнать его тайну, Шеол вышел из паба.
  Интересно, зачем этому Джейсону так нужны энергокристаллы? Обычно их используют для питания техники...
  
  
  
  Джейсон
  
  - Хид, проверь: ушел ли он? Ли, можешь пить.
  Ли достал из кармана необычной формы трубку и засунул под капюшон, опустив ее конец в пиво.
  - Уехал на бричке, - отрапортовал Хид и тоже приложился к кружке.
  - Тогда к делу. Как будем пробираться в Замок?
  - Не знаю.
  - Секундочку, ты же настаивал на том, чтобы взять заказ!
  - Но ты же у нас самый умный. И ты взял предоплату.
  - Ладно, - Джейсон задумчиво почесал подбородок. - Что мы знаем о замке?
  - Находится в Вельсбурге. Там расположен завод по производству оружия. Защищен, - Хид докладывал, а Ли, казалось, не слушал его.
  - Что известно про уязвимости в защите?
  - Ничего. Толстые стены, пулеметы с магическим наведением.
  Ли ткнул Джейсона в бок и показал пальцем сверху вниз.
  - Точно! - подскочил тот. - А если сверху забраться?
  - Замок у подножья... В принципе, можно, но сверху входа нет. Только трубы дымят.
  - Трубы, трубы... А что если пробраться сквозь них? - главарь хитро прищурился.
  - Ошпаримся, - приуныл Хид. - Если только...
  - Что?
  - У меня есть знакомый маг. Он мне должен. Думаю, Марти не откажется помочь нам.
  Джейсон потянулся и уверенно сообщил:
  - У него не будет выбора. Либо ты его уговоришь, либо...
  Ли согласно кивнул.
  
  Марти
  
  - Твою мать!
  Голова протестовала против того, чтобы вставать, а желудок - чтобы жить. Мозг в очередной раз клялся больше не пить. Утро субботы было в самом разгаре, и большая часть студентов чувствовала себя не лучше.
  Марти поднялся на кровати, тупо глядя перед собой. Он на автомате стал шарить рукой по столу в поисках воды и нашел заботливо поставленный стакан. От жидкости мысли в голове чуть прояснились. Марти набил трубку и закурил.
  - Хватит дымить! - раздался голос из недр соседней кровати. - Где моя вода?
  - Ой! - Марти понесся в уборную. - Держи.
  - Что вчера было?
  - Много что...
  - Кто я?
  - Беорн, хватит паясничать! Каждый раз одно и то же.
  - Ладно, ладно, молчу.
  Марти снова закурил. От этого дела его снова отвлекли.
  - Марти, ты здесь? - постучались в дверь.
  - Да, Лайза, заходи. Как ты?
  - Отлично, я ж не пила. Ты вчера просил напомнить про Жаклин.
  - Точно! Я же сегодня собирался к ней зайти. Правда, придется обойтись без цветов... до следующей стипендии.
  - Все так плохо?
  - Есть немного. Ладно, я побежал.
  Марти выскочил во двор академии, быстро пересек его, дабы освежиться, и свернул в ворота. Там его сразу схватили и затащили в ближайший переулок.
  - Здрасте, - Марти бешено вспоминал, кому мог вчера насолить. Этот громила выглядел недружелюбным, а его рука, крепко державшая его за ворот, на ощупь больше напоминала металл.
  - Привет, Марти, - послышался знакомый голос, - ты мне должен.
  - Хид! - узнал он, - скотина! Я же пьяный был!
  - Ну и что? Карточный долг - это дело чести. Причем я же не требую платить его сейчас.
  - А что?
  - Отработай.
  - Я согласен, только отпустите! - закричал Марти, почувствовав, что отрывается от земли.
  - Вот и отлично, - мирно улыбнулся громила, - пора на поезд...
  
  - Да вы с ума сошли! Штурмовать Замок? Да еще и меня в качестве поддержки взять? Я учусь на третьем курсе! Это всего три года! Три! Из десяти!
  Дорогое купе было звукоизолировано, поэтому можно было кричать, сколько вздумается.
  - А что ты умеешь? - в разговор влез тот же громила, которого звали Джейсон. Их третий товарищ, Ли, только молчал.
  - Немного. Я физик. Могу нагревать, остужать... Телекинез, если недолго...
  - Сквозь горячий дым провести сможешь?
  - Ну... Если его вовремя остужать...
  - Вы хотите спрыгнуть в трубу?
  - Да, там должна быть заслонка.
  - Сколько мне причитается?
  - Тридцать тысяч на всех.
  Марти присвистнул. Семь с половиной тысяч это были деньги, за которые стоило рисковать.
  - Сделаю, что смогу.
  Маг удовлетворенно достал свою трубку и закурил. В этот момент вернулся Хид, как всегда шлявшийся где-то.
  - Слышьте, пацаны, вы ничего в этом поезде странного не заметили?
  - Поезд, как поезд... А что?
  - Последний вагон. Я еще на перроне заметил - он весь черный.
  - И это повод для сплетен?
  - Дослушай, блин! Так вот, - он понизил голос, - меня туда не впустили. Перед ним охранники стоят.
  - И что?
  - А то! Черный вагон, закрытый ото всех! Там точно везут осужденных. Старги будет над ними опыты ставить!
  - Хватит придумывать, а?
  Хид сплюнул и ушел, хлопнув дверью, и Марти смог задать мучивший его вопрос:
  - Джейсон... Твоя левая рука...
  - Железная? - улыбнулся тот.
  - Да, когда ты меня держал, я это почувствовал...
  - Я обучался у мудрецов востока. Они научили меня превращать мышцы в металл... Вот, Ли подтвердит.
  Ли затрясся, как от смеха, не снимая капюшона.
  - Шутишь?
  - Ага. Смотри.
  Джейсон снял с левой руки перчатку, под которой показались механические пальцы.
  - Она вся такая?
  - Да. Аж до этого места, - он ткнул себе в грудь. - Часть ребер пришлось заменить на стальные, иначе рука просто оторвалась бы. Тяжелая, зараза. А еще раз потерять руку мне не хотелось бы.
  - Ты уже терял?
  - Не самое приятное воспоминание.
  - Ладно. Не спрашиваю. Можно глянуть? Работа Старги?
  - Нет. Другого человека. Если бы это был Старги, черта с два я бы полез в его логово.
  - Неважно. Он погиб. Трагически. И не спрашивай как.
  - Ты прям кладезь неприятных воспоминаний... А почему Ли не снимает капюшон? Ему там не темно?
  - Он - слепой. Ему не нужен свет.
  - Э-э-э... - Марти присмотрелся, надеясь увидеть под одеждой бельма, но заметил лишь красное свечение.
  - Мне постоянно кажется, что его глаза светятся красным!
  - Это я нарисовал. Фосфором. Правда, весело?
  - Скорее жутко.
  - Зато видел бы ты свое лицо... Ничего, привыкнешь. Кстати, оцени иронию судьбы: лучшая команда наемников - это слепой и однорукий.
  Марти хихикнул, потом указал трубкой на закрывшуюся дверь.
  - А эта сволочь с вами откуда?
  - Эта сволочь - отличный взломщик. Мы наняли его на прошлом задании. Кстати, именно он договорился о встрече с заказчиком. Но, надеюсь, после этого дела мы его не увидим.
  - А уж как я бы хотел его не видеть...
  - А ты с ним откуда знаком?
  - По детству. Были в одной компании... Потом пути разошлись...
  - А долг как появился?
  - Как и все плохое в моей жизни - по пьяни. Случайно пересеклись, выпили - и поехало... И хватит об этом. Кстати, что воруем?
  Джейсон порылся в карманах и достал конверт. Аккуратно разрезал его ножом и начал читать.
  - Какой-то телепортатор. Судя по всему, небольшой. Отлично.
  - Теле... дай сюда! - Марти погрузился в изучение документов. Джейсон спокойно взял его трубку и закурил сам. Замок приближался к ним со скоростью паровоза.
  
  - Не отвлекайся! Что ты делаешь?
  - Поправку на воздух!
  - Не промахнись! Ночь на дворе!
  Марти левитировал их команду с ближайшей скалы на крышу Замка. Замок называли таким простым словом, потому что все остальные защитные сооружения королевства, по сравнению с ним, выглядели хибарами. Больше тридцати метров в высоту, он занимал огромную территорию при полном отсутствии внутреннего двора. Вместо него внутри сооружения находился завод, где лучшие маги и техники страны создавали уникальные виды оружия. Ходили слухи, что на самом деле замок еще больше: под землей находятся секретные лаборатории, а под поверхностью гор есть огромные бараки, в которых хранится техномагическая армия невиданных размеров. В общем, слухов ходило предостаточно, и все - сомнительные, но одно было ясно: это одно из самых таинственных мест в стране, и лезть туда не следует. Вот на крышу этого здания Марти и приземлил товарищей.
  - Ладно, в какую трубу нам лезть? Они дымят одинаково.
  - Дай прикину... - Джейсон начал ходить кругами, вспоминая план. - Выход для чистильщиков есть только у самых новых труб... Эта... Эта и эта. Ближе всего к административной части... Нам сюда.
  Марти заглянул в трубу, из которой валил ядовито-синий дым, и отшатнулся. Дым действительно был горячим.
  - Так, держимся вплотную ко мне, спускаемся быстро, не дышать, возможно, дым токсичный.
  - Токси...
  - И не говорить! Раз, два, три, полетели!
  Лететь оказалось недолго. Через пару секунд ноги уперлись в сетку от птиц, а еще через мгновение Джейсон выбил дверь. Они вывалились наружу и тяжело задышали. Дверь не захотела прикрываться, и Марти быстро ее приварил.
  - Слышь, - начал Хид, - а че ты так гнал? Сразу прыгать...
  - Эйфория. Каждое успешное заклинание делает выполнение последующих проще. Поэтому схватки магов так красиво выглядят: непрерывные атаки и тому подобное.
  - Ладно. Нас никто не слышал?
  Марти демонстративно прислушался. Сквозь шум завода не доносилось ничего, он даже сомневался, что те, кто мог услышать, обратили бы внимание.
  - Выдвигаемся.
  Они пересекли завод, никого не встретив, и вышли в парадную часть замка. Там их ждали две новости. Во-первых, сейф находился в другом крыле. Во-вторых, стражники были на постах как днем. Поблуждав по замку, ускользая от взглядов, они вышли на балкончик.
  - Теперь куда?
  - Тс-с! Внизу разговаривают.
  Балкончик оказался частью главного зала метрах в пятнадцати над полом. Внизу стоял, видимо, сам хозяин и принимал гостей.
  - Проходите, Ваше Величество! Как доехали?
  - Вы слышали? - подскочил Хид. - Король здесь!
  - И что?
  - Вы не поняли? Наверняка он и ехал в том черном вагоне!
  - Тс-с. Лучше давайте прикинем, где мы.
  - Это наверняка балкончик для снайпера, - предположил Марти. - Их невозможно заметить, но они видят всех. Напротив еще один, видите?
  В темноте действительно что-то виднелось.
  - Он ведет в нужное нам крыло, - пришел к выводу Джейсон. - Можешь левитировать нас туда?
  - Могу, но нас заметят. Молекулы воздуха при левитации создают звук подобный сильному ветру. В горах это незаметно, но здесь...
  - Моле...
  - Неважно. Левитация - это шумно.
  - Понятно. Был бы у нас мостик...
  - Хм... А это идея. Если я смогу сделать мост из воздуха... - он положил руку на перила и закрыл глаза. - Готово. Можно идти.
  - Я ничего не вижу, - ответил Хид. - Ты что, угробить нас решил?
  Тут на его плечо легла рука. Ли укоризненно покачал головой и молча ступил на воздух. Несколько секунд бега, и он уже заглянул за дверь второго балкона.
  - Все чисто, - увидел Джейсон его знак. - Хид, теперь ты.
  - Но...
  - Без но!
  - Хид, - встрял Марти. - Будь осторожен. Мостик около полуметра в ширину.
  Джейсон подсадил Хида и тот медленно пошел, стараясь не смотреть вниз. Марти же наоборот, заинтересовался тем, что происходило в зале. Старги выступал перед королем.
  - Представляю Вашему Величеству нашу новейшую разработку! Благодаря долгим исследованиям природы диких магов мы смогли найти способ, позволяющий пересадить способности диких магов другим людям! Правда, это не всем подходит... Девять из десяти скончались во время операции...
  - Я не могу так рисковать подданными, - справедливо ответил король. - Что вы еще хотите мне предложить?
  Марти глянул на Хида - тот полз по мостику на четвереньках, и было время еще послушать ученого.
  - О, это жемчужина моей биологической коллекции. Мы нашли в мозгу человека участки, отвечающие за покорность и научились стимулировать их. Верос!
  Через мгновение в центре зала появился странный мужчина. Не вышел, не выскочил, именно появился - мгновенно и беззвучно. Его голова была замотана грязно-белым шарфом, концы которого свисали до коленей. Король отпрянул.
  - Это одно из моих лучших творений. Во-первых, ему был искусственно пересажена способность к телепортации, во-вторых, - Джейсон хлопнул Марти по плечу и пошел, ровно, лишь слегка неуверенно, - его мозг был прооперирован и теперь он - самый верный слуга в мире! Проткни свою руку ножом!
  Верос достал из одежды нож, вытянул руку и одним спокойным движением вонзил оружие в свою конечность. Марти сверху не было видно, поморщился он, или нет.
  - Верность затмевает ему чувство самосохранения, Ваше Величество. Не беспокойтесь за руку, его вылечат при помощи той системы, которую вы в прошлый раз признали слишком дорогой для армии. Если что, магов на всех не хватит...
  - Почему у него закрыто лицо?
  - Операция его слегка... портит, знаете ли. Тем лучше - устрашение врага способствует победе...
  Марти вдруг понял, что заслушался, и товарищи уже вовсю зовут его к себе. Он встал и прошел по мосту, ощущая его края шестым чувством.
  - Идиот... - по-дружески хлопнул его по плечу Джейсон и они вышли в нужное крыло, напоследок услышав от короля, что такое отношение к солдатам - это безобразие.
  Через полчаса блужданий между стражниками они вышли в комнату с сейфом. Хид уже примерился к замочной скважине, как Марти что-то насторожило.
  - Замри, - он прислушался к ощущениям. - Здесь барьер. Он реагирует на клетки.
  - Какие клетки? - взорвался Хид. - Ты нам лапшу на уши вешаешь?
  - Живые. Протяни руку - и запищит. В смысле, заорет. Надо думать.
  - Я попробую, - улыбнулся Джейсон и вытянул левую руку вперед. Тишина. - И что теперь?
  - Так, - начал командовать Хид. - Для начала тебе нужно...
  Не прошло и часа, как замок был открыт. Рассвет приближался, а вопрос как выбираться из замка все еще стоял ребром. Только Джейсон собрался открывать дверь, как Ли его остановил. Он сам приоткрыл дверь и проскользнул внутрь. Оттуда послышался голос:
  - Кто ты? Покажи лицо! Что... - и тишина. Джейсон распахнул дверь и Марти увидел пару мертвых охранников, вокруг которых растекались пятна крови. Ли как раз накидывал капюшон, под которым мелькнул металл.
  - Видимо, эти придурки - еще одна линия обороны, - предположил Хид. - И они должны стрелять по врагам.
  - Но для этого они должны быть уверены, что перед ними враг, - подхватил Марти. - И Ли этим воспользовался.
  Последней преградой на их пути стали вторые двери, с которыми Хид быстро справился и они вошли в хранилище.
  - Ищем черную коробочку, - распорядился Джейсон. - К ней должна быть инструкция. Без инструкции заказчик не примет.
  Марти понимающе хмыкнул и отправился на поиски. Он не понаслышке знал, какими сложными бывают техномагические предметы. Через несколько минут ему попалась черная коробочка. Он аккуратно вытащил из-под нее инструкцию и прочитал: "Умнофон". Умничать маг не собирался, так что положил все на место.
  - Есть! - послышался голос Джейсона. Марти выбежал и увидел его и Ли возле стенда. Через секунду прибежал Хид, чьи карманы топорщились от украденного. Студент взял инструкцию и начал читать. Это несомненно было то, что им нужно. С сожалением оторвавшись от книжечки, он объявил:
  - Уходим.
  - Отлично! - Хид вовсю старался не выдать себя и поспешил к выходу. Но прямо перед его носом дверь захлопнулась. - Твою мать! Что случилось?
  - Видимо, там есть датчик, который не выпускает людей с артефактами... - предположил Марти. Хид смутился.
  - Наверняка снаружи бушует сигнализация. Другой выход есть?
  - Откуда? Это гигантский, мать его, сейф! Мы здесь сгнием! - начались причитания Хида.
  - Может, здесь есть оружие? - понадеялся более практичный Джейсон.
  - Сейф создан чтобы ему противостоять, - Марти присел и задумался. - Они не такие уж и глупые, они... Они идиоты!
  - Чего?
  - Они заперли нас здесь вместе с телепортатором!
  - Точно! Можешь его запустить?
  - Сейчас попробую... Так, мы на последнем этаже... Горы к северу от нас...
  - А что будет если ты ошибешься? - Хид, как обычно, не разделял авантюрного оптимизма.
  - Нас размажет по кирпичам. Возьмитесь за меня.
  - Придурок! Зачем так рискова-а-а-а!..
  В это момент они начали падать вниз. К счастью, Ли успел извернуться и схватить Марти, Джейсон сгруппировался, а Хид хватался за ветки и замедлился. В результате все приземлились удачно, не считая тонн ругани из уст Хида.
  Они находились в леске около города. Вдалеке был виден железнодорожный переезд, а замок находился в нескольких километрах от них.
  - Чего так высоко, а? - трагически вопросил Джейсон, глядя в небо.
  - Потолки высокие, - буднично сообщил Марти, отряхивая штаны. - Плюс я еще фору взял, чтобы не размазало.
  - Сука... - потирал больную спину Хид.
  - Предпочел бы стать частью этого дерева?
  Хид явно собрался сказать что-то нелестное, но рука Джейсона взяла его за шкирку и поставила вертикально, напоследок дав толчок в сторону города.
  Встреча была запланирована на рассвете, в переулке. Хмурый мужчина отказался представляться, зато охотно сообщил пароль и то, что он пришел "за аппаратом". Также хмуро заглянул в документацию, расплатился и откланялся. Наемники же, разделив награду, переместились в привокзальное заведение дожидаться своего поезда.
  - Готов поспорить, - Марти с улыбкой поглощал пиво, - что этот бугай даже читать не умеет.
  - А зачем ему? - Джейсон ехидно глянул на мага. - Видал, какие у него кулаки?
  - У тебя больше, - парировал студент.
  Наемник посмотрел на свои ладони - они действительно выглядели немаленькими, особенно левая - и пожал плечами:
  - А если такие по тебе попадут?
  Марти с притворным испугом поднял руки вверх.
  - Я на минутку, - Хид вылез из-за стола и тихо скрылся в направлении туалета.
  - Наверное, приперло, - причмокнул губами Джейсон. - Если кто-то ест то же, что и он, советую заказать что-нибудь другое.
  - Скорее он пошел искать короля. По моим подсчетам, он и возвращаться в столицу должен вместе с нами.
  - Угу, - Марти уже обгладывал косточки. - Я заметил черный вагон. Возможно, тот самый.
  - Угу. Помню, мы в свое время грабили один такой... черный вагон...
  - Зачем?
  - Тайный правительственный заказ. На некоторые дела нельзя пускать правительственные войска. Особенно на нелегальные.
  - Нелегальные?
  - Есть и такие. Например, ограбить Ламийский поезд на их территории... А буканьеры, думаешь, просто так по морям шатаются? Наш король выделил им остров, и теперь они не грабят суда, которые ходят под его флагом. А наш доблестный морской флот их не атакует. Всеобщее счастье и ликование. Так, о чем это я?
  - О поезде.
  - А, ну там просто... Ночь, лес, несется поезд... Как ты думаешь, что главное в ограблении транспорта?
  - Ну... Оружие?
  - Главное - не проскочить. Это вот Ли хорошо, прыгнул на крышу как примагниченный, а я только за перила последнего вагона успел зацепиться.
  - Кстати, его и вправду зовут Ли? Я учил географию, истории про то, что всех на Дальнем Востоке так зовут - миф.
  - Че, правда? Когда я с ним познакомился он уже не мог говорить, так что я начал называть его Ли. А что, действительно не всех?
  - Многих. Твой шанс того, что ты угадал с именем - процентов десять. Так что с поездом?
  - Цепляюсь я за последний вагон, да еще и живой рукой. И тут меня начинает носить ветром туда-сюда и бить об деревья! Ну, я собираю волю в кулак и бью механической рукой по вагону. Появляется дырка, я заскакиваю внутрь и знаешь, что вижу?
  - Что? - Марти так заслушался, что забыл про пиво. Джейсон напротив, отхлебнул и продолжил:
  - И вижу, что поезд уже кто-то грабит. Охрана связана или убита, а по вагону шастают какие-то придурки. Ну, я их раскидал быстренько и пошел в соседний. Ну, там уже Ли всех порубал. У него тогда были парные клинки, жаль, сломались об голема...
  Марти глянул на Ли - тот снова беззвучно смеялся.
  - Он врет?
  Капюшон задвигался влево-вправо. Джейсон ответил:
  - Мы грабили поезд, который кто-то начал грабить до нас. Только их было всего трое. Но так же скучнее, правда?
  - Ага... Кстати, где Хид? Что-то его долго нет.
  - Опоздает - уедем без него. Кстати, я угощаю! - Джейсон широким жестом потянулся за бумажником и тут его лицо переменилось. - Хид!
  Марти тоже сунул руку в карман и нащупал там ставшую привычной за годы студенчества пустоту. Слава богу, что несколько крупных купюр он припрятал - опыт пьянок дал о себе знать. Джейсон вытащил свой драгоценный мешочек с кристаллами и успокоился.
  Ли молча достал свой кошелек и расплатился. Марти подумал, что они наверняка поделятся добычей.
  - Ну и черт с ним, - сплюнул Джейсон. - Эти деньги не принесут ему счастья. Пошли садиться в вагон.
  Поезд уже стоял на перроне. Марти хмуро занял свое место и задумался:
  - Как вы считаете, что сейчас делает Хид?
  - Если он такой умный, каким всегда казался - мчится туда, где мы его случайно не встретим.
  
  
  Хид
  
  Туалет находился в двух шагах от запасного выхода. Владельцы таверн давно подметили, что их популярность повышается, если располагать выход именно там. Хид незаметно проскочил наружу и свернул в ближайший переулок, оглянувшись - не идут ли за ним.
  Солнце поднималось все выше, и находиться на виду совершенно не хотелось, так что взломщик быстрым шагом направился подальше от вокзала, по дороге проверяя содержимое карманов. Марти как-то умудрился профукать уже почти треть своего гонорара, но Джейсон, как глава отряда, забрал себе почти половину всей добычи, за что и поплатился.
  Заодно Хид осмотрел и артефакты из Замка. Большая их часть была похожа скорее на обычный хлам, но один предмет вызвал у него особый интерес. Небольшой цилиндр с торчащей из него иглой слегка напоминал кинжал с очень маленьким лезвием. Оружие идеально подходило для удара в шею и только. Задумавшись, Хид свернул в арку и споткнулся о вытянутую ногу нищего. Артефакт вылетел из рук и закатился в темноту.
  - Идиот! Скотина! - пнул Хид полулежавшего забулдыгу.
  - Смотри под ноги, придурок! - услышал он в ответ и не поленился вернуться и добавить еще. Затем с чувством выполненного долга пошел искать упавшее.
  Но не успел он пройти и шага, как уткнулся в чью-то грудь. Подняв взгляд он увидел глаза, сверкающие из прорезей намотанного на голову шарфа. И сразу перенесся.
  Эта телепортация оказалась заметно менее болезненной, чем предыдущая, но, увы, не сулила ничего хорошего. Он оказался в месте, подозрительно напоминающем казематы. Хида быстро обыскали и привязали к стулу.
  - Ну как? - услышал он голос из-за спины.
  - Не хватает двух вещей.
  - Он есть?
  - Нет. Только много золота. Ему неплохо заплатили.
  - Что ж... - говоривший стал перед Хидом. Это был господин Старги, его было легко узнать по обожженной полосе, идущей через лоб и всю левую щеку. Рядом с ним стоял тот самый парень в шарфе. - Знакомься, это Верос. Он будет тебя бить, а я - спрашивать. Ты же будешь отвечать?
  Хид активно закивал.
  - Вот и умница. Первый вопрос: где он?
  - М-мы отдали телепорт человеку зака...
  Удар.
  - Неправильный ответ. Зачем мне эта рухлядь? Где Пересадчик?
  - Какой?
  Удар.
  - Маленький, круглый, с острой иглой. Нельзя, чтобы технология пересадки силы диких оказалась в чужих руках.
  - Я-я ур-ронил его там, где вы меня словили! - начал заикаться от страха Хид. - В-возле стены!
  - Верос, поищи. Только тщательно.
  Тот кивнул и исчез, а Старги продолжил допрос:
  - Как вы попали в замок?
  - Через трубу. Там дверка открывается.
  - Не обожглись?
  - С нами маг был...
  - Где начальник охраны? Передайте ему чтобы организовал охрану труб. И всего остального куда можно долететь. А вышли как?
  Хид не сразу понял, что обращаются к нему:
  - А? Да, вышли... Мы же телепорт украли. Вот им и воспользовались.
  - Умно, умно...
  В этот момент появился Верос с пустыми руками.
  - Нашел?
  Отрицательный жест. Хид внезапно понял, что его будут бить.
  - А вы у нищего спрашивали?
  - Какого нищего? - Старки повернулся к слуге. - Там нищий был?
  Снова отрицательно. Хиду стало очень страшно.
  - Я понял! Нищий украл ваш аппарат и сбежал! - он с надеждой посмотрел на Старги.
  - Понятно, - голос хозяина замка заметно погрустнел. - Ты запомнил его?
  - Нет...
  Старги ушел за спину, а Верос двумя руками обхватил голову пленника. Последнее, что он услышал в своей жизни был треск шейных позвонков и слова:
  - Вот дурак! Это ж надо - украсть работающий маячок...
  
  Шеол
  
  Вдали послышался звук копыт. Шеол нетерпеливо глянул в окно замка - его агент целый час назад телеграфировал, что уже выезжает из города. Да, это действительно был Френк. За его спиной в сумке покачивался телепорт Старги - важная вещь для осуществления плана. Шеол поднялся и отправился навстречу слуге.
  Он прошел через несколько коридоров и вышел во двор замка. По сравнению с Замком это строение выглядело более, чем скромно... как и любое в стране. Слуга молча передал ему товар, получил вознаграждение и скрылся в своей комнате. Шеол задумчиво изучил механизм по дороге в столовую. Там сидел герцог, вкушая свой обед.
  - Ваша Светлость, агент вернулся!
  - Да-да, мой милый друг. Прошу, продолжайте, - герцог взмахнул куриной ногой на вилке. - Телепорт у вас?
  - Да, его только что привезли. Пришло время использовать его для вашего гениального плана.
  Герцог кивнул, обкусывая мясо. Он ел ножку прямо с вилки, брезгуя пачкать руки в жире.
  - Каждый вторник принцесса выезжает на прогулку в своей карете. Вокруг нее движется отряд из четырех лучших магов-гвардейцев. Также в карете установлены датчики опасности, которые реагируют на прямую или косвенную угрозу. Но главное то, что телепорт угрозой не является и перенесет карету подальше от охраны. Осталось его настроить...
  Он открыл инструкцию и замер. Она явно писалась под мага, и это была проблема. Причем проблема немаленькая.
  - Ну настраивай, чего же ты сидишь? - тонкий высокий голос герцога слегка напрягал.
  - Я не могу... Тут нужен маг.
  - Так скажи Арджесу! Что ты меня все путаешь? Мне пора принимать ванную! - его Светлость, горделиво пританцовывая, скрылся в проходе.
  Шеол облегченно вздохнул. Ему уже изрядно надоели манеры этого высокопарного идиота. Но долг велел служить ему - этот идиот был вторым претендентом на трон после принцессы. А еще обладал неимоверным запасом самодовольства и глупости. Надо ли говорить, что идею телепорта придумал сам Шеол и аккуратно подкинул герцогу?
  Слуга отправился на башню к магофону и набрал на циферблате номер Академии.
  - Слушаю, - на экране появился грузный немолодой мужчина с недовольным лицом.
  - Арджес, у нас есть аппарат и инструкция к нему. Нужно его настроить.
  Тот быстро подумал и ответил:
  - Когда?
  - До завтрашнего вечера.
  - Хм-м... Отправьте его и инструкции по магопочте. Не стоит засорять этот канал. Все наши договоренности в силе?
  - Конечно, - Шеол кивнул и выключил магофон. Хорошая штука, хоть и доступна только самым богатым.
  Договоренности были простые: когда герцог станет королем, он сделает Арджеса министром магии. Шеол искренне сомневался и в том, и в другом. Он глянул по сторонам и набрал еще один номер. Экран почернел.
  - Докладывай.
  - Это состоится во вторник. План максимально продуман. Мы...
  - Не стоит, мы тебе доверяем. Появилась новая проблема. Что ты знаешь о докторе Блэке?
  - Городская легенда о гениальном детективе, раскрывающем все дела. Ничего серьезного, насколько я знаю.
  - Все очень серьезно. За последние полгода контрразведка словила пятерых наших шпионов.
  - Вы думаете, это его рук дело?
  - Да. Наш человек в контрразведке передал нам эти сведения, прежде чем сам пал от его руки. Образно, конечно.
  - Может ли это быть сам Мрак?
  - Маловероятно. В общем, у вас две задачи. Минимум - не попасться, максимум - уничтожить детектива. Вам ясно?
  - Так точно!
  - Выполняйте.
  Экран вновь посветлел - начальство отключилось. Шеол стер со лба выступивший пот и отправился писать инструкции Арджесу.
  
  Джейсон
  
  - Я так понимаю, делиться с бедным обворованным мною ты не собираешься?
  Ли молча покачал головой.
  - Долг?
  Кивок.
  - Но и остаться совсем без денег мы не можем. Нужно на что-то жить.
  Ли молча протянул ему пару купюр.
  - Ты отлично знаешь, что этого не хватит даже на месяц жизни в столице. А такие заказы очень редко попадаются. Придется ехать в глубинку.
  Ли пожал плечами. Ему как всегда было все равно.
  - Ладно, я начну подыскивать нам слухи. Вспомним свою основную специальность.
  Они медленно ехали на бричке к дому профессора под теплым весенним солнцем. Это был ритуал - после каждого дела Ли отдавал часть своей доли в благодарность за спасение. Тот сначала отнекивался, потом просто стал благодарить, а на эти деньги построил себе большую лабораторию. Правда, ее скорее бы стоило назвать зверинцем...
  Джейсон поднялся на крыльцо и постучал. Потом еще раз. Только он собирался терзать дерево еще раз, дверь открылась:
  - Джейсон, рад видеть! Ли, и ты здесь? Ну да, иначе и быть не может... Проходите, дорогие друзья!
  Они прошли через прихожую в гостиную, наполненную чучелами редких животных. Если кто-то из его подопытных умирал на операционном столе, профессор тут же вызывал таксидермиста..
  - Чего ж я такой рассеянный? Совсем забыл! Вы, наверное, есть хотите?
  Ли кивнул и молча протянул профессору толстую пачку купюр. Тот принял ее с низким поклоном и позвал друзей в столовую.
  - Как вы поживаете, профессор Айронс?
  - Не так прекрасно, как хотелось бы, если честно. А как ваши исследования?
  - О, великолепно. Как раз вчера я изучал осьминогов и вывел из них формулу вещества, позволяющего другим видам перенимать некоторые их свойства.
  - Покрываться щупальцами и жить под водой?
  - Ха-ха, нет, что ты. Я изучал их способность к регенерации. Знаете ли вы, что осьминог может легко отрастить отрезанное щупальце?
  - Даже так?
  - Да. После обеда я покажу вам эту эссенцию.
  - Весьма, интересно. И что, достаточно ее выпить и получишь бессмертие?
  - Нет, что вы. Нужно вводить ее в кровь. Вещество начнет расти, клетки будут размножаться и передавать свои свойства другим клеткам и так далее... Перекусили? Прошу в лабораторию.
  Профессор так называл свое рабочее место, больше напоминавшее зоопарк. Стеклянная крыша, разнообразные лианы и множество самых странных существ в клетках.
  - Гоул! - крикнул Айронс. - Иди сюда, маленький негодник!
  Лианы зашевелились и оттуда выглянула мохнатая морда, приветливо улыбнувшись гостям.
  - Знакомьтесь, это Гоул, мой любимец. Это модифицированный ленивец. Он быстрый и легко лазает по деревьям. Гоул, виски!
  Морда скрылась, друзья переглянулись, а профессор только усмехнулся.
  - По уровню интеллекта находится ненамного ниже человека. Тоже, кстати, мое изобретение. Точнее, нас было трое... Старая история... Ну неважно. Он прячет для меня виски, чтобы экономка не нашла. Знаете, она к этому весьма отрицательно относится... Ладно, пошли в беседку.
  Стеклянная беседка стояла в центре лаборатории, ее основным украшением был операционный стол, на который профессор указал Ли. Тот привычным движением снял капюшон и улегся. Айронс заглянул под железную маску, закрывающую его лицо со всех сторон, и пришел к выводу: нагноений нет, все в порядке. Затем обратился к Джейсону:
  - А как твоя рука? Не ноет?
  - Все отлично. Лучше не бывает, - тот в доказательство помахал объектом разговора.
  - Очень рад, очень. Жаль, не доведется мне встретиться с мастером, который это сделал.
  - А мне как жаль...
  Тут в дверь постучали.
  - А, это Гоул! Заходи!
  Дверь открылась и на пороге возник результат экспериментов. Его полностью покрывала серая шерсть, длинные когти стучали по полу, а в острых зубах он держал бутылку.
  - Умница, хороший мальчик. Иди поохоться, - профессор достал три стакана и продолжил: - Я регулярно выпускаю в лаборатории корм для него. Он обожает охотиться. А ночью он, кстати отлично видит... Угощайтесь!
  Джейсон пригубил виски, Ли засунул туда свою трубочку.
  - Прекрасный выбор! - наемник редко пил такой хороший алкоголь.
  - Благодарю, это из моих новых запасов. Старые экономка перепроверяет каждый день. Кстати, вы не откажетесь у меня переночевать?
  Для дорогих друзей у Айронса всегда были свободные комнаты. Правда, друзья этим не злоупотребляли. В основном, беспокоясь о безопасности профессора.
  - Конечно, нет! Но завтра нам нужно будет уезжать. По некоторым причинам мы стеснены в средствах.
  - Ваше право, ваше право, но я хочу попросить вас об одной услуге.
  - Что угодно! - уверенно ответил Джейсон, а Ли кивнул. Айронс никогда не отказывался латать друзей, и они отвечали ему помощью.
  - Смотрите! - ученый подошел к клеткам, стоявшим в теплице, и достал оттуда что-то маленькое и пушистое. Брови Джейсона поползли вверх. Это больше напоминало шарик из белоснежного меха, из которого смотрели два больших глаза.
  - Это вы создали?
  - Естественно! Мы, биомаги, и не такое можем.
  - Интересное создание. А как оно живет без... тела?
  - Тело у него есть. Просто оно маленькое и легенькое, что под шерстью его и не видно. И при этом он умудряется не запутаться в своем же покрове!
  Зверек резко спрыгнул с рук и понесся по столу. Джейсон попытался разглядеть там ноги, но неудачно. Существо добежало до него, быстро залезло по куртке и устроилось на плече.
  - А кто был прообразом этого?
  - А, он - модифицированная обезьянка. Гляжу, вы уже подружились. Это хорошо.
  - И что нам с ним делать?
  - Отвезти моей племяннице. Точнее, не совсем племяннице. Когда-то мы с ее родителями были лучшими друзьями. Но теперь они исчезли, а она осталась жить вдвоем со своим дворецким. Недавно ей исполнилось одиннадцать, и я приготовил его в качестве подарка для нее. Как думаете, ей понравится?
  Джейсон повернул голову к зверьку. Тот весело хрюкнул. Определенно, профессор знал, чем обрадовать маленькую девочку.
  - Однозначно. Где она живет?
  - За городом, недалеко от одного из пригородов. На юго-западе, если мне не изменяет память. Так сделаете?
  - Конечно. А затем уедем в провинцию. Будем там диких ловить.
  - Конечно. А теперь еще по одной и в дом. Гоул! Спрячь ее!
  Он протянул бутылку. Ленивец забежал в комнату, схватил ее и унесся, а хозяин, выпив, позвал гостей обратно:
  - Ладно, вы отдыхайте, а у меня еще много дел. Нужно выставить эссенцию осьминога в тепло. Она должна настояться минимум пару месяцев перед экспериментом. Лучше, конечно, дольше, но и так сойдет.
  Джейсон и Ли отправились по своим комнатам, отдыхать после задания.
  
  Марти
  
  - Я больше никогда не буду пить...
  Еще одно болезненное утро. Вчера по приезду домой Марти отправился в кабак, где пропил примерно четверть того, что сохранил под подкладкой, и был безумно горд, что не все. Жаклин его не дождалась, о чем пожалела уже к середине вечера, но Марти уже сделал свой выбор между женщинами и выпивкой. И сейчас, дымя трубкой, восседал на кровати именно у себя в комнате.
  - Беорн, дружище. Как я сюда попал?
  - В постель? Ну я уложил.
  - А в комнату?
  - Судя по всему - левитация. Ты влетел в комнату, кувыркнулся в полете и врезался спиной в стену.
  - А я думал - отлежал... Спасибо тебе в таком случае.
  - Да не за что. Ты от стенки в мою кровать отлетел.
  Марти покраснел и поспешил выйти из комнаты. Сегодня пары начинались поздно, ректорат понимал студентов и не ставил им на понедельник ранние часы. Старший курс вообще, чуть ли не отдыхал по понедельникам.
  На полпути к буфету он очень пожалел, что вышел из комнаты, потому что его словил ректор.
  - Марти!
  Тот скис. Да, он был лучшим на факультете, да, уже третий год подряд шел на королевскую стипендию. Но это не значит, что ему это нравилось.
  - Да, господин Арджес.
  Никола Арджес выглядел невыспавшимся.
  - Замени меня на паре у первого курса.
  - А может не...
  - Надо. Ты же лучший. Иди, иди. И не вздумай просто отпустить их! Я проверю, чтобы ты прочитал лекцию полностью! Держи конспект.
  И не поспоришь. Так думал Марти, глядя тому вслед. После чего и сам развернулся и поплелся к аудитории - пара вот-вот должна была начаться. Экзамены сдавались раз в два года, как раз сейчас проходила сессия у вторых, четвёртых, и так далее курсов. Первые и третьи ещё доучивались и отправлялись на практику.
  - И проверь рефераты! - донеслось ему в спину.
  Первый курс не подвел - на пару пришло хорошо если полпотока. Настоящие студенты. Он подошел к преподавательскому столу - шум даже и не думал утихать. Молодым преподавателям всегда сложно держать авторитет, чего уж говорить о студентах. Марти громко хлопнул по столу и сделал максимально усталый голос:
  - Так, какая сегодня лекция?
  - Семнадцатая, - подсказали с первой парты. Марти заглянул в конспект. Обобщение пройденного материала. Логично, это последняя лекция в году, через неделю все отправятся на практику. Обычно преподаватели давали студентам отдых, но ему, как назло, запретили это делать. Поэтому, вздохнув, просмотрел текст лекции и сунул книжечку в карман.
  - Я заменяю профессора Арджеса. Сегодняшняя тема - обобщение. Я постараюсь за одну пару рассказать вам, то, что вы учили весь год. Первое. Магия - это превращение внутренней энергии человека в любое действие силой мысли. Сложная фраза, понимаю. Понятнее станет на конкретных примерах. У нас в университете, как вам известно, есть три факультета. Вы будете выбирать один из них после экзаменов. Начну с моего. Физический факультет изучает разные физические силы, мы учимся управлять гравитацией, звуком, светом, магнетизмом и еще много чем. Но для того, чтобы управлять чем-либо, нужно знать его природу. Не зная, почему светит свет, вы никогда не зажжете его.
  В качестве доказательства он посветил пальцем на стену. Но студентов этим не удивить, так что он продолжил:
  - Кстати, это именно та причина, почему все маги учатся здесь и почти нет самоучек. Химический факультет отвечает за химические процессы. Ну там всякое горение, окисление и подобное. Ну и самый молодой факультет, которому не исполнилось и ста лет - биологический. Он отвечает за процессы внутри живых организмов. В подробности ударяться не буду, скажу лишь, что все медики заканчивали именно этот факультет.
  - А боевые маги? - крикнули с задней парты.
  - Хотите стать боевым магом? У вас широкий выбор. Можете ударить врага молнией, облить кислотой или остановить сердце. Все маги опасны. Теперь второе. При использовании магии тратится внутренняя энергия. У каждого ее количество разное и уровень потребления тоже, так что создать единую систему параметров невозможно. Траты энергии зависят от трех параметров: силы воздействия, времени и дальности. Вот, смотрите.
  Он создал два светлячка, одного у себя на руке, другого поодаль. Второй был заметно тусклее.
  - На эти два шарика я потратил примерно одинаковое количество энергии. А теперь подождем...
  Вся аудитория завороженно смотрела на светлячков. Вдруг раздался голос с первой парты:
  - Они тускнеют!
  - Правильно. Со временем траты энергии на поддержание увеличиваются. Ну, это для долгосрочных. Зато если пользоваться заклинанием часто, со временем они уменьшатся. Вот такой дуализм. Так, вроде все. Вопросы есть?
  С первой парты вытянулась рука. Вся аудитория во главе с лектором разочарованно выдохнула.
  - А кто такие дикие маги?
  - Вам что, не рассказывали?
  - Не... Я знаю только то, что они запрещены и подлежат поимке. А еще они могут использовать магию, хотя не учились.
  - Понятно... Дикие маги - маги, которые рождаются с даром интуитивно использовать магию. Но они в этом очень ограничены. А если говорить точнее, они способны только на одно действие. Дикий электромаг может только бить молнией, дикий левитатор - только летать, и так далее.
  - А почему на них охотятся?
  - Та же самая интуиция уменьшает затраты энергии в разы, что значительно увеличивает их способности. Там, где обычный маг выдаст огненный шар размером с голову, дикий - размером с дом. А некоторые способности диких вообще нынешняя наука не может повторить. Да... Вторая их неприятная особенность тоже связана с интуицией - непредсказуемость. Мы, обычные маги, контролируем свою силу. Хотя бы потому, что без концентрации она не подействует. А они могут пользоваться в любой момент. Вы хотите, чтобы по вашему городу ходил человек, способный с испугу уничтожить несколько кварталов? Вот и король тоже не хочет. Ясно?
  - Да.
  - Тогда все, пара окончена, вы свободны.
  - А рефераты? - в праведном гневе возмутился весь поток.
  - Ах, да... Ты, - он указал на того надоедливого паренька с первого ряда. - Как тебя зовут?
  - Родриго.
  - Собери рефераты, - Марти немного подождал. - А теперь садись на мое место, бери красную ручку и пиши на каждой работе цифру пять. Потом занесешь на кафедру.
  И под восторженные крики он наконец-то отправился в буфет.
  Там он встретил человека куда более приятного, чем ректор.
  - Лайза!
  - Марти! Садись ко мне.
  Тот взял себе сразу три стакана сока и подсел к ней. Они дружили еще с первого курса. Лайза всегда отличалась вздорным характером и если бы не это, именно она бы получала королевскую стипендию. Но ей это и не нужно - она была из богатой семьи и могла себе позволить учиться в академии. Впрочем, Марти не сомневался, что с ее мозгами она далеко пойдет - она часто выдавала такое, за что ей прощали все прогулы. Новые заклинания, обычно.
  - Тебе не кажется, что Арджес ведет себя странно?
  - Нет. Вредный, как обычно. Послушай, лучше, что я тебе расскажу.
  И Марти кратко рассказал то, что произошло с ним в последние дни.
  - ...я настраиваю телепорт, и мы вместе перемещаемся в соседний лес. Круто, да?
  - Его так легко настроить?
  - Если честно, без факультатива по техномагии от Арджеса я бы не справился. И некоторые параметры я просто не понял, оставил, как были.
  - Значит, если они хотят воспользоваться этой штукой, им придется обратиться к техномагу...
  - Ты на что намекаешь?
  - Арджес сегодня выглядит не выспавшимся. А ты же знаешь, какой он педант. Значит, выполняет срочный заказ. Не удивлюсь, если он и пару вместо себя кого-то поставил вести.
  - Не кого-то, а меня.
  - Вот видишь? Я права! Пошли к его кабинету, узнаем, что он затевает.
  Они отправились к кабинету ректора, чтобы увидеть, как тот спешно идет к лестнице, оставив позади приоткрытую дверь.
  - Это наш шанс! Ты на стреме, - Лайза шмыгнула внутрь. Марти заглянул следом:
  - Ну как?
  - Секунду, секунду, сейчас проверю координаты... Ого, да это же Королевский парк! Они затевают покушение на короля!
  - Быстро сваливаем, это опасно.
  - Не-не-не. Я сейчас им исправлю. Здесь... Вот здесь... И здесь. Теперь аппарат не сработает.
  Марти оглянулся и увидел Арджеса, идущего к нему.
  - Господин ректор! - нарочито громко обратился он.
  - Да, Марти, что тебе?
  - Я... принес ваш конспект! Рефераты на кафедре.
  - Мог бы и это на кафедру занести... - недовольно пробурчал тот, поспешно двигаясь к кабинету. Марти сделал шаг за его спиной и упал.
  - А-а!
  - Что с тобой? - мгновенно подскочил к нему ректор.
  - Нога... болит... - краем глаза Марти следил за Лайзой, которая спокойно вышла из кабинета и подошла к ним:
  - Господин ректор, давайте я отведу его в медпункт.
  - Да-да, отведите! - и он спешно скрылся за дверью, а Марти и Лайза, улыбаясь, отправились на пары.
  
  Джейсон
  - Лето, солнце, звереныш, что тебе надо?
  Ли серкнул красными огоньками из-под капюшона.
  - Знаю, что еще весна, но погода же совсем летняя. Слушай, может и тебе звереныша завести?
  Звереныш рыкнул. Он сидел в специальной клетке, которую друзья купили в качестве подарка девочке. Ему это жилище явно не нравилось.
  Они взяли двуколку в ближайшем селении, где их с радостью согласились подвезти до поместья. Кучер полдороги нахваливал, какие хорошие люди здесь живут: и старичок, и его внучка.
  Наконец они остановились перед вполне приличным поместьем. На относительно небольшой территории умещались дом, конюшня, а еще было видно парк с беседкой. Кучер с улыбкой попрощался и уехал, а Джейсон постучал в ворота.
  - Тишина... - произнес он спустя некоторое время. - Оно и логично, дедок-то старенький, наверное...
  - Не старенький! - раздался голос из-за ворот. - А вы, поди, наемники?
  - С чего вы взяли?
  - По мордам видно! Оружие сколько ни прячь - все равно заметно. У тебя в кобуре поди револьвер С-415? Лорийские спецподразделения с такими ходят. А у него наверняка пара метательных звезд в рукаве.
  Ли молча продемонстрировал Джейсону звезды.
  - Ну наемники, и что? Разве из-за этого стоит отказывать приличным людям? И кстати, как вы его лицо разглядели?
  - Твоего хватило. И зачем приличные люди приперлись в наши края?
  - Профессор Айронс отправил меня с подарком на день рождения Хэлен, - Джейсон для убедительности потряс клетку, существо сердито заурчало.
  - Айронс! Да, точно. Он говорил, что сегодня нас навестит пара милых пареньков.
  - Тогда почему вы нас держали на пороге?
  - Да не похожи вы на пареньков! Тем более милых. Опасные бродяги - вот, как бы я вас назвал. Ну да проходите.
  Ворота открылись, за ними стоял строгий мужчина, лет семидесяти. Несмотря на возраст, чувствовалось, что он может на равных противостоять молодым воинам.
  - Откуда вы знаете про револьвер? - сходу уточнил Джейсон, заблаговременно сдвинувший кобуру подальше.
  - Усиленный пояс для особо тяжелого оружия слегка оттянут. Значит, у вас есть револьвер. Лорийская вязь намекает на его происхождение. А единственный тяжелый револьвер на службе вашего королевства - С-415 для спецподразделений. Бывший инквизитор?
  - Охотник на опальных магов.
  - Ну да, я помню, что времена церковников, сжигавших ученых магов прошли. Но вас же иногда так называли?
  - В основном, ваша контрразведка. Я прав?
  - Майкл Ризз. Бывший заместитель начальника контрразведки Кореанора.
  - Мрака?
  - Он тогда был еще моим помощником. И крестным отцом Хэлен.
  - У вас были все шансы стать начальником.
  - Я не принадлежу к аристократии. В нашем королевстве это еще имеет значение. Но я и не стремлюсь. Я вышел на пенсию. А потом родилась Хэлен.
  - Она вам кто?
  - Можно сказать, что внучка. Ее родители служили под моим началом, и я любил их как родных. А после их исчезновения я единственный, кто остался у девочки. А она - у меня... Хотя, что я вас задерживаю? Хэлен, наверное, уже заждалась.
  Они прошли по вымощенной кирпичем дорожке к дому. Повесив в прихожей свою старую кожаную куртку, Джейсон прошел следом. Ли же никогда не раздевался.
  - Небольшое, - раздался холодный детский голос. - Иначе бы вы его не занесли сюда. Слышен звук веток - оно лазит по клетке. Судя по звуку прыжков - это обезьяна, шум шерсти - очень мохнатая. Такие в наших краях не водятся. Значит, вас прислал дядя Айронс и это - мой подарок на одиннадцатилетие. Класс! - закончила девочка уже нормальным тоном и выскочила из-за кресла. - Это мне?
  - Да, - ответил Джейсон, оглядывая ее. Веселая, улыбчивая девочка, ее русые волосы только начали темнеть. От холода в ее голосе не осталось ни следа.
  - Привет! - Хэлен выпустила обезьянку из клетки. - Как тебя зовут? - она вопросительно глянула на Джейсона. Тот пожал плечами:
  - Не знаю. По-моему, никак.
  - Тогда я буду звать тебя... Роджер!
  Роджер радостно заурчал и потерся об нее всем телом. Девочка завизжала и принялась его активно тискать. Тот не возражал - видимо, шерсть компенсировала давление.
  Майкл пригласил их за стол и подал чай с печеньками:
  - Знаете, господа, как приятно готовить вкусную еду? Я в молодости готовил для отряда и мечтал стать кулинаром. Но не сложилось. Теперь, вот, внучку радую.
  Хэлен наконец-то отпустила Роджера погулять и присела к столу.
  - Скажите, - обратилась она к Ли. - почему у вас нет лица?
  - Э-э-э... - начал Джейсон. - А с чего ты взяла?
  - Он не поворачивает голову на звук, значит не имеет глаз. Он даже не принюхался к печенькам, хотя они пахнут очень сильно - значит нет обоняния. Ну и наконец он не пьет и не говорит, что ставит под сомнение наличие у него рта. К тому же эти огоньки под капюшоном явно нарисованы светящейся краской - значит, там не кожа.
  Джейсон растерянно глянул на старика. Тот пожал плечами:
  - Она умная девочка, можете говорить как есть, она поймет.
  Тогда наемник начал свой рассказ:
  - Это произошло около восьми лет назад. Я тогда был наемным охотником и получил довольно сложное задание. Неизвестный пришел с далекого востока, превратил в металл всех таможенников на посту и скрылся.
  - Он был диким магом? - встряла Хэлен.
  - Именно. Я должен был его уничтожить. Когда я приехал в город, где его видели в последний раз, я увидел странного человека с узкими глазами.
  - Это и был Ли?
  - Да. Он гнался за преступником от самого востока. Как он мне объяснил позже, маг убил высокопоставленного чиновника и должен был умереть. То есть, мы преследовали одну и ту же цель, просто пока не знали этого. Я первым нашел этого мага. И первым узнал, в чем же у него способность. Он умел плеваться жидким железом.
  - Это должно быть горячо... - вставил слово Майкл.
  - Спросите у Ли. Меня не зацепило, но перед смертью этот гад плюнул ему в лицо. Когда я очнулся, его лицо напоминало бесформенный железный слиток, а над телом корпел доктор Айронс...
  - Да, я помню... - подтвердил Майкл. - Айронс примерно тогда взял и ушел на пенсию, заниматься исследованиями. Так это Ли его спонсировал?
  - До сих пор отдает ему большую часть своих доходов.
  - Да, Айронс, Стив и Клэр были лучшими биомагами нашего отдела и одними из лучших в принципе. Стив и Клэр - родители Хэлен. Три года назад они отправились на очередное задание и не вернулись. Не умерли, просто пропали. С тех пор мы живем вдвоем.
  Они сидели за столом и болтали до вечера, пока девочке не захотелось спать и она не ушла показывать новому любимцу спальню.
  - Умная девочка... - глянув ей вслед заметил Джейсон.
  - Результат биологических аномалий. Когда-то давно, лет двенадцать назад, на операционный стол Клэр попал сложный пациент. У него была огромная рана на черепе, фактически его было уже не спасти. Но она не зря была лучшим полевым хирургом - не только все зашила, но и провела изменения в генетическом коде пациента, чтобы тот мог регенерировать мозг.
  Джейсон с умным видом кивнул, делая вид, что знает, что такое генетический код. Майкл продолжил:
  - Пациент мало того, что вылечился, так его интеллектуальный уровень значительно возрос по сравнению с тем, что было до травмы. Не знаю, что теперь с тем человеком, но Клэр через несколько месяцев забеременела и решила так же изменить генетический код ребенка. Так появилась эта гениальная малышка.
  - Очень интересно.
  - Да-да. Когда я вышел на пенсию, Стив и Клэр предложили переехать к ним, и я согласился. Лучше, чем прозябать в одиночестве. Стив занял мое место и у них осталось еще меньше времени на ребенка, так что ее воспитывал я.
  - Заметно.
  - Конечно, я рассказал ей все, что знал, и она это запомнила. Поэтому у нее так развита именно дедукция. Но нельзя забывать, что при всем при этом она - ребенок. Маленький ребенок.
  Майкл предложил отдохнуть до утра и только потом выдвигаться на вокзал. Джейсон пытался отказаться, но не смог, и они все разошлись по комнатам.
  
  Шеол
  
  - Ваши исследования готовы. Надеюсь на адекватную награду.
  - Деньги скоро перечислят на ваш счет, а после победы вы получите главную награду. Кстати, как там наш особый проект?
  - Скоро проведем новый эксперимент.
  - Хорошо, хорошо...
  Шеол нажал на кнопку и изображение Арджеса пропало с экрана. Он на всякий случай еще раз просмотрел рассчеты. Пара цифр ему показались кривоватыми, как будто написаны другим почерком, но он не придал этому значения, ведь самое главное - работающий телепортатор - было у него в руках. Он спрятал аппарат под одежду, благо, размеры позволяли, и отправился к подручному. Он никогда не вызывал того к себе - для темных дел лишние уши и глаза не нужны, а его кабинет - слишком лакомое место.
  Он спустился в подвал. Там даже если кто захочет - не подслушает. Билли открыл сразу:
  - Да, хозяин.
  Билли служил у герцога до Шеола, в охране. Шпион сразу заметил особо верного паренька, не стал вдаваться в его историю и начал использовать для неофициальных дел. Благо, развитая непропорционально уму мускулатура позволяла.
  - Вот тебе аппарат и бумаги.
  - Да.
  - На карте указано точное место, где его положить. Завтра на рассвете ты это сделаешь. После чего скроешься в этой пещере.
  - Да.
  - Место номер два - там поставь наемников, по кругу, не ближе пяти метров от точки. Как только появится карета, пусть нападут на нее. Все ясно?
  - Да.
  - Отлично.
  Шеол привык доверять подчиненному. Если бы тот чего-то не понял, он бы это сказал. Поэтому, не задерживаясь, он отправился к начальству. Последнее сегодня было не в духе:
  - Шеол!
  - Да, герцог.
  - Мне нужно с тобой поговорить.
  - Слушаю.
  - Я всю жизнь был вторым. Вторым, понимаешь? Я родился позже, чем мой старший брат, во всем от него отставал. Когда умер наш отец я должен был стать первым претендентом на трон! Но в день коронации у моего брата родилась дочь! Эта чертова маленькая ведьма Агния!
  - Ведьма? - спокойно уточнил Шеол.
  - Да! Иначе как бы она избегала всех наших ловушек? Хорошо хоть ее многочисленные женишки оказались не такими крепкими. А еще она в центре внимания. И мой брат в центре внимания! А я всегда на втором плане! - он уже кричал. - Теперь ты понимаешь, почему я должен стать королем?!
  Шеол закивал, косясь на закатившиеся под кресло бутылки вина.
  - Конечно, ваше сиятельство. Только вам нужно подготовиться к королевскому балу. Нужно засветиться на публике. Вы уверены, что в состоянии пойти туда?
  Герцог тоже скосил глаза на бутылки и ухмыльнулся:
  - А туда никто трезвым не ходит. Ладно, делай, что там нужно, а я пошел.
  И, пританцовывая, отправился переодеваться. Шеол всегда удивлялся - как его хозяину удается так быстро менять настроение? Видимо, у того слишком маленький мозг для двух мыслей...
  
  Герцог
  
  - Приветствую вас, герцог Вашборо.
  - И тебе не хворать, - он улыбнулся в ответ и взял из рук проходившего мимо слуги бокал с шампанским. В этой обстановке он чувствовал себя как рыба в воде, рожденный для всеобщего внимания.
  Вокруг было как всегда людно и шумно. Герцог чинно поприветствовал брата, племянницу и сразу же скрылся от их глаз в толпе. Этих двоих он по понятным причинам недолюбливал.
  - Герцог! - внезапно схватили его за рукав. - Как мы рады вас видеть! Не рассудите нас?
  Это был Агильери, Маршал Юга, иногда слишком бесцеремонный, но достаточно влиятельный, чтобы ему это прощалось. Он был весьма религиозным человеком, а главное - недолюбливал короля, благодаря чему получал поддержку герцога. Двое его оппонентов были еще совсем юнцами, возможно, детьми кого-то из баронов. Оба были чернявыми, статными и кареглазыми. Герцогу сначала показалось, что у него двоится в глазах, но нет - они просто были близнецами.
  - Конечно, господа! О каком вопросе идет речь?
  - Эти глупцы, - Агильери указал на близнецов, - утверждают, что кавалерии пришел конец и так больше никто не воюет!
  - Ваша Светлость, - начал один из юношей, - мы утверждали, что при нынешнем развитии магии и техники лошади скоро отойдут на второй план, а после вынуждены будут покинуть армию.
  - Вздор! Лошади были и будут всегда! Вспомните, как была выиграна битва на реке Зайне? Правильно, при помощи кавалерийского удара по артиллерии.
  - Это произошло тридцать лет назад. С изобретением пулеметов они бы ни за что не добрались туда.
  - Вы искажаете сам дух рыцарства! Кто поймет солдата лучше, чем лошадь? Железяки? Пф-ф! - фыркнул маршал сквозь редкие усики.
  - Но железяки не умрут, не устанут и не испугаются!
  - И не пройдут там, где нет рельс. Или заглохнут в пыли. Лошади надежны!
  - Лошадей дорого выращивать!
  - Вы слышали, герцог? - Агильери повернулся к нему. - Рассудите нас.
  Герцог улыбнулся. Большая часть конных войск государства находилась под его властью. Другие маршалы, потихоньку модернизируя свои армии от греха подальше передавали кавалерию ему и Агильери страшно гордился, что его армия по количеству воинов вдвое больше любой из других армий королевства. А еще там почти не было магов, только коллежские медики, из колдовства умеющие только останавливать кровь.
  - Конечно же, артиллерия - это сила, - начал герцог. - Но сила настолько опасная и ненадежная, что всем должно быть ясно, что поле боя принадлежит кавалерии.
  Маршал благодарно улыбнулся и тут же пошатнулся - на него налетело в стельку пьяное тело. Это был маршал Запада, Фредерико Алонсо.
  - Господа! - начал он, потрясая идеально белой челкой. Ходили слухи, что он в детстве попал под заклинание, отчего его голова навсегда поседела. - Господа, кавалерия очень важна для наших вооруженных сил! Как же мы без конины-то?
  И, похихикивая, убрался прочь.
  - И как этому юнцу дали звание маршала? - удивился Агильери. - Ему же еще тридцати нет!
  - Зато он уже доказал, что достоин этого звания, - спокойно ответили справа. Это был третий маршал, маршал Востока, Роберто Пейн. Он ехидно улыбался сквозь роскошные седые усы.
  - Доказал? В паре стычек? Извините меня, но попрошу не забывать, что он - маршал запада, а на западе море, откуда никто не нападал. На востоке - Лория, с которой у нас мир. Так что от врагов нашу страну защищаю именно я!
  - От дикарей?
  - От врагов с юга!
  Герцог под шумок поспешил отойти от спорящих и продолжил наслаждаться отдыхом.
  
  Агния
  
  Принцесса со скучающим видом гуляла по залу. Перепалка этого старика с близнецами давно закончилась и делать было откровенно нечего. Это папа любил такое общество, душа Агнии его всецело отторгала. Парадокс - чем умнее человек, тем меньше у него друзей, так что принцесса отправилась на поиски одного из немногих интересных ей людей - Мрака. Начальник контрразведки сидел на балкончике снаружи и пил, по-видимому, коктейль из трех вин.
  - Привет, - опустилась она на соседнее сиденье, обведя три почти полные бутылки взглядом. - Что делаешь? - она поправила свои длинные черные волосы. Агния терпеть не могла придворных причесок, поэтому всегда ходила с распущенными волосами.
  - А что еще здесь делать? Экспериментирую, пока бесплатно, - Мрак усмехнулся. Мало кто видел, как этот черноволосый и темноглазый мужчина улыбается. Ему было около сорока, но трудно было дать больше тридцати.
  - А дома не можешь? Оклад вроде бы позволяет...
  - Дома дела. Попробуй, - он протянул девушке свой бокал.
  - А если папа узнает? Мне всего семнадцать.
  - Не беспокойся, обо всех твоих передвижениях королю докладывает лично начальник контрразведки, а я уж с ним договорюсь.
  Агния знала, что за ней следят - все же принцесса. Но про то, что это контрразведка она услышала впервые. Видимо, ее мысли были написаны у нее на лице, так как Мрак ехидно сообщил:
  - Это не значит, что ты можешь творить что угодно. Глаза есть не только у моих людей. Кстати, про твои, кхм, способности я тоже в курсе.
  Принцесса густо покраснела. Она была уверена, что скрыла от преследователей свои увлечения. Чтобы скрыть это, девушка взяла бокал и пригубила.
  - Это... Вкусно. Даже очень. Оставишь рецептик?
  - Без вопросов. Я вот думаю добавить в алкоголь молока. Как ты думаешь?
  - И кофе! Или шоколада... - принцесса задумалась.
  - Попробую так и так. И обязательно угощу тебя. Кстати, не читала новую книгу Виолетто?
  - Меня смутила аннотация.
  - И правильно. Меня, к сожалению, нет. Надеюсь, следующая удастся лучше. Ладно. Мне пора бежать. Адью! - Мрак раскланялся и скрылся в стене. Принцесса, подумав, отправилась в свои покои.
  Утро выдалось ясным и свежим. На небе не было ни облачка, но жары не чувствовалось. Агния, потянувшись, сползла с постели. Вчерашний напиток Мрака не оставил от себя и следа в ее голове, впрочем, как и все его коктейли.
  - Доброе утро, - поприветствовала ее Камилла, открывая шторы. - Как спалось?
  - Великолепно. Бал был таким скучным, что отлично заменил снотворное.
  Камилла была ее единственной фрейлиной, а точнее - дочкой нянечки, которая воспитывала маленькую принцессу. Как только Агнии исполнилось шестнадцать, она разогнала всю свою прислугу, оставив только подругу детства, которая, будучи на пять лет ее старше, часто сидела с маленькой принцессой. Апельсиново-рыжие волосы фрейлины ниспадали непослушными кудряшками, и никакие маги не могли их распрямить.
  - Сегодня на завтрак я попросила морской салат, думаю, ты будешь не против?
  - Конечно, нет. Я - в душ.
  Ради установки современного магического водопровода старинный замок пришлось слегка изменить, но оно того стоило. Струи теплой воды омывали тело принцессы.
  - Агния, - заглянула фрейлина. - Сегодня назначена прогулка на карете по Королевскому парку. Я приготовила зеленое платье.
  - Прекрасно!
  Конечно, она могла выехать в этот парк когда угодно, что иногда и делала. Но ее отец, король Кореанора, больше всего в людях уважал дисциплину, поэтому привычка к еженедельным прогулкам укоренилась у нее в детстве, и по вторникам она отправлялась в парк.
  После легкого завтрака принцесса вышла к карете, которую, кстати, тоже выбирала сама. На ней не было ни единого украшения, от простых городских карет она отличалась только наличием королевского герба - сурка, убивающего змею. Внутри, правда, было обставлено намного мягче, но тоже без украшений. На выезде из дворца карету окружила охрана. Четверо отборных боевых магов, прошедших специальное обучение. В случае опасности они могли накрыть карету защитным полем, отбить атаку, а при необходимости - залечить принцессе любую рану. Последнее она могла и сама, но об этом никто, кроме Мрака и его людей, не знал. А контрразведка умела хранить тайны.
  В свое время дед нынешнего короля логично предположил, что закрытый королевский парк в черте города только занимает место, на котором можно было разместить что-нибудь полезное, и приказал перенести парк за его пределы. На освободившееся место сразу же стали претендовать церковники, намекая на историческое нахождение здесь какой-то церквушки тысячу лет назад, на что тут же получили отпор. Теперь там находился индустриальный квартал, огромный источник дохода королевства и второй после Замка оплот технологий.
  А сам парк значительно увеличился в размерах, и теперь больше походил на лес, изрезаный дорожками. Карета катилась по давно проторенному маршруту, а принцесса читала книгу, прислонившись к открытому окну.
  Внезапно она что-то почувствовала. Датчик опасности молчал, но на душе было неспокойно. Агния глянула наружу. Зелень, тишина, даже кони не фыркают. От этого стало еще беспокойнее. Кони с противоположной стороны заржали. Опасность! Принцесса как раз успела повернуть голову, чтобы увидеть в окне зверскую рожу, после чего вид из окна за этой рожей резко сменился, как при перемещении. И тут заорал датчик...
  
  Джейсон
  
  - Просыпайся, бродяга! - протянул тоненький детский голосок. Джейсон разлепил глаза. Он уже второй день подряд ночевал в гостях, и это ему не нравилось. Пообещав себе, что сегодня же уедет на дело, он потянулся и сел. Рядом стояла Хэлен с чашкой молока в руках. Спрашивать, откуда она знает про молоко, не хотелось, поэтому наемник коротко поблагодарил ее и выпил. Она по-детски мило улыбнулась, Джейсон не удержался и улыбнулся в ответ.
  - Пошли к столу. Мы с дедушкой приготовили вам завтрак
  - Ты помогаешь дедушке готовить? - девочка отвернулась и бывший спецагент по-армейски быстро оделся.
  - Да, конечно. А еще убирать и присматривать за лошадьми. Нас здесь всего двое с тех пор, как родители ушли... - Хэлен притихла. Джейсон не решился больше задавать вопросов и они молча вышли к столу. Ли через трубочку попивал очень разбавленное картофельное пюре, а самому Джейсону досталось жареное мясо. Откуда хозяева дома узнали их предпочтения, он не знал, но подозревал, что это дело рук не дворецкого.
  - Расскажите о своих приключениях! - попросила девочка, когда все насытились.
  - Ну... - задумался Джейсон. Не все из их дел стоило рассказывать детям.
  - Это ведь вы участвовали в том перевороте на Кутулу?
  Кутулу был одним из островов, принадлежащих королю. Он отличался исключительно выгодным расположением на пересечении торговых путей, благодаря чему разбогател и стал лакомым кусочком для пиратов. Один из них захватил стоящий там форт и объявил себя императором.
  - Да, было дело. Королю нельзя было вмешиваться со своей армией - императора защищал пиратский флот. Поэтому Мрак отправил туда группу наемников, в том числе меня и Ли. Наша задача была простая - убить императора. Без него бы они все перегрызлись. В общем, высадились мы на острове и сразу направились в кабак. Ну, чтобы не вызывать подозрений. Нас, кстати, было пятеро: я, Ли, Громила Стэн, Одноглазый Боб и Марио. Он был новичком, но отлично стрелял. На чем я остановился?
  - Кабак.
  - Ах да, кабак... Стэн как обычно надрался и начал буянить, разломал пару столов, прибежала стража... Ну как стража - те же пираты, только с правом убивать неугодных. Он эту стражу и разметал, не зря же его назвали громила. Потом начал в пьяном угаре орать про революцию и такие же пьяницы, как и он пошли за ним. А пьяниц там, поверь, хватало... К ним присоединился одноглазый, решил на этом сыграть и повел толпу на форт. А мы втроем решили добраться туда по крышам - городок разросся и дома стояли вплотную к его стенам. Старая крепость была местами порушена, так что мы легко забрались внутрь чтобы увидеть императора, стоящего на балконе. Он поднял руку и обрушил на бунтующих ливень.
  - Так значит, он был магом? Я давно это подозревала... В отчетах писали, что он всегда уходил с попутным ветром...
  - Ага. Не успели они толком промокнуть, как в ход пошли молнии. Стэн и Боб сгорели на месте, но потраченного времени хватило Марио, чтобы собрать свое странное ружье и выстрелить, благо он даже не позаботился об охране. Диктатора погубила его самоуверенность, а я понял, что за такими ружьями - будущее. А еще за пулеметами.
  - А вы что на том делали?
  - Вытягивали Марио, в основном. Герой дня пару раз чуть не сварился в этом котле. Кстати, Мрак его потом приютил. Сказал, что таких стрелков терять негоже.
  - Класс! Джейсон, а какие у вас прозвища?
  - Официально мы представляемся без этого, правда, пара имен все же ходит. Его, например, в нескольких местах кличут Ли Кровавый. Было время, когда он ходил с волнистым мечом. Кровищи было...
  - А тебя?
  - Какая разница как зовут меня? Обычное скучное прозвище.
  - Ну пожа-алуйста!
  - Нет.
  Майкл потянулся на своем стуле и вставил свою фразу в разговор:
  - А не тебя ли, Джейсон, называют Убийцей Бобров?
  - Да... Хотя я ни одного не трогал.
  Пауза затянулась и Хэлен решила отвлечь гостя:
  - А расскажи про ваше последнее дело!
  Джейсон хлебнул молока и начал рассказывать. По мере событий лицо Хэлен становилось все более серьезным, как вчера. Когда рассказ подошел к концу она изрекла:
  - Они хотят убить принцессу.
  - Они... Что?
  - Она сегодня будет ездить по королевскому парку. Там ее телепортируют и убьют.
  - Твою.. Как ты...
  - Неважно. Об этом знаем только мы. Нужно ее спасать.
  - Как мы туда доберемся?
  - У нас есть две лошади. От родителей остались. Возьмете их.
  Ли уже стоял на пороге, когда Джейсон подорвался с места. Быстро надев светло-серой лошади седло он запрыгнул на нее. Рядом уже гарцевал вороной конь Ли. Они вместе рванули в галоп.
  До королевского парка от деревни, где жила Хэлен, было около часа езды, но они успели за сорок минут. Территория парка ничем не ограждалась, ее охраняли только патрули, которые, к счастью, так и не встретились.
  - Ли, направление!
  Тот прислушался и твердо указал на северо-запад. Выехав на очередной холмик, Джейсон увидел дорогу. По ней ехала карета, в сотне метров перед лошадьми человек клал что-то на землю. Стража не могла видеть незнакомца из-за поворота.
  - Гоним! Мы должны их перехватить! - пришпорил Джейсон свою лошадь. Ли помчался следом.
  Успевали впритык. Вокруг кареты было четверо охранников, они уже увидели всадников и приготовились ко встрече. Карету, несущуюся к телепорту, накрыло защитным куполом. Ли на ходу взмахнул руками, и в крупы лошадей двух ближайших охранников вонзились метательные ножи. Конечно, воин с востока мог бы попасть лошадям и в глаз, и в колено - чтобы те пали, но любовь к животным заставила его ограничиться задней частью. Попасть в охрану он даже не пытался - у каждого наверняка был магический щит в запасе. Кони понесли, и купол рассыпался. Чтобы остановить нападавших, охране хватило бы пары секунд, но им этого времени не дали. Запряженные в карету кони уже бежали по телепорту, поэтому Джейсон сходу прыгнул на карету, заодно заглянув в окно. В карете сидела девушка с черными волосами. Она посмотрела на него своими испуганными зелеными глазами и он даже смутился. Но только он хотел извиниться, как они переместились. В ушах зазвенело, а за спиной раздался крик:
  - Хватай суку!
  Джейсон развернулся, доставая из кобуры револьвер. Выстрел, второй, и двое ближайших лежат на земле, а у него есть время осмотреть нападавших. Около десятка человек, обычный сброд, ничего примечательного. Третий выстрел оказался неудачным, бандит успел спрятаться за деревом. Это вдохновило нападающих на атаку, и тем самым позволило Джейсону прикончить еще троих. Наступила тишина. Четверо врагов стояли и боялись напасть, пока один особо внимательный не крикнул:
  - Он расстрелял все пули! Хватай его!
  Прозвучал выстрел и редкий семизарядный револьвер отправился в кобуру.
  - Теперь точно расстрелял!
  - Не револьвером единым... - тихо промолвил Джейсон, размахиваясь железной рукой. Один противник отлетел, сбив второго, остался только тот самый умник, который поспешил по-умному скрыться.
  Джейсон повернулся к карете. Принцесса смотрела на него такими восхищенными глазами, что он даже слегка засмущался. Сверху зашуршали листья. Наемник не думая махнул вверх левой рукой и сбил в полете летевшего на него бандита. Тот, напоровшись на когти, шмякнулся неаппетитной кучкой и затих. Джейсон устало привалился к боку кареты и криво улыбнулся:
  - Добрый день, принцесса...
  
  Арджес
  
  - Хорошо, хорошо... - ответил Шеол и экран погас. Арджес остался один. Он еще раз просмотрел копии документов. Буквально за час до связи он заметил в своих расчетах данные, существенно искажающие результаты вычислений, и ему пришлось срочно все пересчитывать.
  Копии обнаружились под письмом от главного патологоанатома. Тот, как обычно, просил информацию по лучшим студентам-биологам. И зачем оно ему надо?
  Лишние цифры были написаны чужим почерком, старательно копирующим его собственный, что наводило на вопросы о диверсии. В его собственном кабинете? Это звучало весьма подозрительно, так что Арджес решил заняться этим делом вплотную, решив для начала составить список подозреваемых.
  Кто может оказаться Лорийским шпионом? В том, что шпион Лорийский, Арджес не сомневался. Именно в Лории самая большая концентрация магов на душу населения, в том числе диких. Последних, кстати, там жалуют и активно с ними сотрудничают, чему не радо местное население, часто страдающее от магических вспышек. Они часто охотились за секретами Мировой Библиотеки, заложенной основателем академии, в которой хранились важнейшие магические разработки Кореанора. А главное - уже десяток лет обе страны находились в состоянии холодной войны после той битвы, когда человекоподобные автоматы Старги неожиданно переломили ход боя.
  А вероятных Лорийских шпионов набралось аж трое, и все - студенты третьего курса: Лайза, Беорн и Марти. Последний - потому что заглядывал в кабинет. Подумав, Арджес откинул его кандидатуру. Во-первых, в кабинет он заглядывал, а не заходил, во-вторых, у него была причина там находиться - конспект. И в-третих самое главное - Арджес уже не раз устраивал Марти магические проверки лояльности - каждый староста ежегодно их проходит. Нет, Марти не диверсант, но он может пригодиться...
  Лайза. Девочка-гений к которой есть вопросы. Как она умудряется так легко создавать новые заклинания? Может ли быть так, что она использует знания Лорийской магической школы? Да и вообще, эта особа весьма себе на уме... Теперь Беорн. Тоже очень талантливый, но намного более старательный студент. Особенно больших успехов он достиг в изучении природы огня, даже диссертацию планирует по этой теме. Но при этом Арджеса беспокоило его поведение: при встрече с директором тот никогда не смотрел в глаза, а будучи застигнутым в библиотеке дергался, как будто читал что-то запретное. Хотя, возможно, он смотрел репродукции художников-изначальников, которые считали недостойным изображать предметы, созданные людьми, в том числе и одежду...
  Арджес понимал, что во-первых сам не справится с этой задачей, во-вторых, не по чину ему за студентами следить, так что решил использовать для этого дела самого надежного студента...
  
  Агния
  
  - В качестве благодарности примите эту скромную награду.
  Агния протянула Джейсону шелковый мешочек. По традиции королевская награда включала в себя драгоценный камень, по выбору дарившего, обычно изумруд.
  - Благодарю за награду, - тот чинно принял подарок. - Сожалею, что телепорт не нашли.
  Их телепортировало совсем недалеко, в дикую часть Королевского парка. Пока охранные маги занимались активным поиском, они успели мило поболтать. Джейсон оказался наемником, который случайно узнал о покушении и решил помочь. Несмотря на первое впечатление, общаться с ним оказалось легко и не страшно, как со старым другом.
  Стражники, конечно, сразу же схватили его, но тут же отпустили по приказу принцессы. Джейсон крикнул что-то в воздух и из кустов вышел так и не пойманный Ли.
  И вот теперь в тронном зале Агния награждала их за отвагу. После этого герои откланялись и ушли, а принцесса отправилась в свои покои. Камилла поливала цветы:
  - Как прогулка? Я слышала, было весело?
  - Безумно... - Агния подошла к окну и посмотрела вдаль.
  - Ого... И кто этот счастливчик?
  - Ты про что?
  - А то я тебя не знаю! Я тебя такой счастливой уже сто лет не видела. Рассказывай.
  - Ну... Я сегодня познакомилась с одним наемником...
  - Хорошенький?
  - Ему сорок лет, какой хорошенький? Он такой... интересный...
  - Понятно, поплыла... Чем сегодня заняться планируешь?
  - Вечером как всегда прием, а пока... Как насчет тихой вылазки?
  Тихой вылазкой подруги называли выезд за пределы дворца без охраны. Камилла имела право на свою карету, темненькую и невзрачную. Ее готовили к выезду, но вместо кучера на козлы садилась принцесса в капюшоне и ехала куда ей нужно. Охрана не приставала, и слава богу.
  Они проехали центр города, потом трущобы и выехали в Королевский Парк. Агния попыталась вспомнить, где именно на них напали, но не смогла. Тогда она оглянулась и подняла руку. Из воздуха появился призрак кареты с четырьмя охранниками и бодро покатил вперед. Принцесса отправилась следом. Вскоре сбоку появились призраки Джейсона и Ли, несущиеся к дороге из леса, а за следующим поворотом призрак кареты исчез. Агния остановила лошадей и спрыгнула на землю.
  В пыли между следами копыт виднелся прямоугольный отпечаток, видимо, от телепорта. Принцесса взмахнула рукой, карета снова появилась и покатила в обратном направлении. Лошади весело скакали крупами вперед. Из кустов выскочил мужчина и задом побежал к Агнии, в ответ на что та повернула для призраков время в нормальном направлении и побежала следом.
  Совсем недалеко нашлось и убежище незнакомца - нора под деревом, которая вырастала до комнаты. Там неудачливый террорист и решил, видимо, отсидеться, поскольку сразу же опустился на колоду. Тут же из воздуха появился другой человек. Принцесса весьма удивилась его замотанной шарфом голове, но еще больше - его словам:
  - Где он?
  - Кто?
  - Аппарат!
  - На дороге оставил, сейчас переместится... - наемник охотно говорил, чувствуя холод клинка кожей горла.
  - Куда?
  - Триста шесть метров на юг, сто семнадцать на восток.
  - Понятно, - незнакомец в шарфе резко полоснул ножом горло и исчез. Тело, лишившись поддержки, завалилось за колоду.
  Агния вернулась в настоящее и заглянула за импровизированную скамью. Тело, успевшее окоченеть, действительно было там. Девушка приподняла сухую часть куртки и пошарила в поисках бумаг. Во внутреннем кармане нашлись только деньги, несколько мелких купюр и одна очень крупная. Последняя и заинтересовала девушку. Такие купюры были выпущены только в прошлом году. Возможно ли отследить ее?
  Больше здесь делать было нечего и принцесса вернулась в свой дворец, где ее встретила Камилла.
  - Как поездка?
  - Много интересного. А ты как?
  - Два часа плескалась в твоей ванне. Не знаю, что думают о тебе слуги...
  - Сейчас подумают еще хуже. Набери ванну и мне.
  
  Шеол
  Экран засветился, демонстрируя Шеолу силуэт начальства.
  - Покушение прошло неудачно, - поник он.
  - Что помешало этому?
  - Двое неизвестных. Один отвлек охрану, второй запрыгнул на карету перед телепортацией и раскидал моих людей.
  - Кто они?
  - Пара наемников. Точнее неизвестно.
  - Могут ли это быть люди доктора Блэка?
  - Возможно...
  - Постарайтесь использовать их как-нибудь, возможно, она приведет нас к нему...
  - Хорошо.
  - Возможно, ваш помощник их заметил?
  - Он мертв. Его тело нашли в убежище. Бедняге перерезали горло...
  - Неизвестно, что он успел им рассказать...
  - Я уверяю, он максимально надежен. К тому же на его теле нет следов побоев.
  - Не забывайте, от этого зависит ваша безопасность.
  - Я помню...
  - Наши эксперты подготовили план следующего покушения.
  - Слушаю.
  - Сейчас проходит строительство крупнейшего в мире цеха. Через два месяца король будет присутствовать на торжественном открытии. Мы изучили планы здания и нашли уязвимость. При минимальном изменении конструкции будет достаточно одного сильного удара и крыша обвалится. Ваша задача - подкупить прораба и рабочих на этом участке. Ясно?
  - Да.
  - Новые планы мы пришлем. И запомните: главное - вычислить доктора Блэка.
  - Конечно.
  - До свидания.
  Экран погас и Шеол остался в темноте. Новое задание выглядело несложным и можно было надеяться на успех.
  
  Джейсон
  
  - Дружище! Сколько лет, сколько зим!
  Капитан Эдвардс как всегда был рад видеть старых знакомых. Когда-то те спасли его от бродячего дикого мага, и он с радостью давал наводку на остальных.
  - Привет, кэп! - Джейсон был сегодня особо жизнерадостным, его глаза горели незнакомым огоньком.
  - Какими судьбами? Снова на охоту намылились?
  - Ага, нужно на время скрыться, да и деньжат подзаработать.
  Подарок принцессы, конечно, ценная штука, но продавать его не хотелось - это был отличный вклад на будущее. Тем более, скрыться все равно надо было.
  - Ну... Есть у меня в архиве несколько заявок...
  - Нам бы поинтереснее. И чтобы недалеко друг от друга.
  - Я знаю, что вам предложить. Есть пара мест. Во-первых это Войсшир. Оттуда присылали заявки, примерно раз в неделю, но месяц назад все внезапно прекратилось.
  - Интересно. Берем. Что еще?
  - Недалеко от него есть городок Феребург. Оттуда поступают жалобы на призраков. В оба места, кстати, никого из государственных спецов не отправляют...
  Старая добрая уловка. У Джейсона завалялся полицейский жетон, добытый давным-давно, и каждый раз, выезжая в провинцию, они представлялись столичными следователями.
  - Где это? - Джейсон уже прикидывал, какой поезд лучше брать.
  - Болота. Добираться по проселочной дороге от Кнусела.
  Болота находились в северо-западной части страны, где регулярные циклоны поддерживали высокую влажность. Непролазных топей там сроду не видели, но из-за общей нестабильности почвы эту местность называли Болотами. А еще - покинутым краем, ведь никто не хотел строить там железную дорогу - да и куда? Так что Джейсон и Ли, отправляясь на Кнусел, готовились к долгой прогулке...
  
  Марти
  
  - У меня к тебе важное дело!
  У Марти пересохло во рту. Неужели Арджес все же раскусил его?
  - Иди за мной!
  Тело била мелкая дрожь, пока студент шел за своим директором до его кабинета. Когда они оказались внутри тот закрыл дверь на замок и приказал сесть. Марти плюхнулся в посетительское кресло, отчаянно размышляя, что отвечать. Арджес мог легко определить ложь, а если понадобится - развязать язык щелчком пальцев.
  - Слушаю вас.
  - Давай сразу к делу. Меня ограбили.
  - Что?
  - Да. Вынесли несколько важных документов. Это был точно кто-то из студентов.
  - С чего вы взяли?
  - Все преподаватели проходят многочисленные проверки, как и старосты. Это невозможно.
  - Понятно. Вы хотите, чтобы я это расследовал?
  - Именно.
  - Почему я?
  - Ты умный, сообразительный, надежный. А еще ты всегда находишься в непосредственной близости от главных подозреваемых.
  Марти взял себя в руки мысленно вздохнул и спросил:
  - Кого вы подозреваете?
  - Прежде всего это твой сосед по комнате - Беорн. Он может оказаться Лорийским шпионом.
  - Ну... - Марти задумался. Беорн был добрейшим человеком, душой компании и главным халявщиком химического факультета. Из всех дисциплин он выбрал только огненную магию, хотя студенты могли выбирать до пяти и еще факультативы. Так что в то время, когда все учились, Беорн спокойно шлялся по городу или сидеть в библиотеке. Те предметы, которые он все же учил, давались ему достаточно легко, особенно огненная практика. - Он может быть шпионом. У него достаточно много свободного времени на это.
  - Хорошо. А что скажешь за Лайзу - девушку с твоего потока? - Марти похолодел.
  - Лайза? Весьма любопытная особа. С ней интересно пообщаться... Еще она любит сама придумывать заклинания.
  - Придумывает? Или пользуется опытом Лорийских магов? Мы мало знаем о ее прошлом. По нашим данным она сирота, выросла в приюте. Про родителей ничего не известно. Может, ты что-то знаешь?
  Марти задумался. Лайза действительно ни слова не обмолвилась о своем прошлом. Даже про приют он слышал впервые.
  - Нет, ничего. Но я постараюсь выяснить.
  - Молодец. Ладно, не будем рассиживать. Каждый месяц с тебя отчет.
  - Но мы скоро идем на практику...
  - Да, точно. Тогда отчет в начале практики, а потом каждый месяц. Все ясно?
  - Да...
  - Ладно, иди. А мне нужно подписать документы на отчисление.
  Марти вышел из кабинета и первым делом отправился в туалет, где проверил себя на магические воздействия. Конечно, он бы это сразу почувствовал, но провериться следовало. Никаких следов магии он не нашел, поэтому с чистой совестью использовал помещение по назначению и пошел в буфет. Лайзы там не было и ему пришлось оббегать полкорпуса чтобы найти ее в саду:
  - Беда, - шепотом произнес он.
  - Тихо, успокойся. Что случилось?
  - Арджес знает!
  - Что я была в его кабинете?
  - Что кто-то был. Он попросил меня разобраться с этим.
  - Я поняла, что нам нужно. В паб!
  Выпив залпом литр пива Марти слегка успокоился и смог четко обрисовать ситуацию.
  - Неплохо, - резюмировала Лайза. Марти аж поперхнулся второй кружкой пива.
  - Что неплохо? Что?
  - Первое - он доверяет тебе и не подозревает, что ты в этом замешан. Второе - мы знаем, кого он приставил за нами присматривать. Тебя. Таким образом мы можем делать, что захотим, и... - она понизила голос. - И я уверена, что телепорт - не единственная его затея. Мне кажется, что он творит что-то плохое... Ты заметил, что каждый год он отчисляет сирот?
  - Он на то и директор, чтобы отчислять. А сироты обычно подрабатывают и у них остается меньше времени на учебу.
  - Если бы. Он каждый год отчисляет хорошистов. Помнишь Сида?
  - На пару курсов старше нас? Да, мы жили в соседних комнатах.
  - Его отчислили год назад. Но когда я расспрашивала его одногруппников они рассказали, что тот учился без троек. До последней сессии.
  - Дай угадаю: он не сдал ни одного?
  - Правильно. А за год до этого точно так же завалил сессию Бифф. А перед ним Ромул.
  - И они все были сиротами?
  - Да, и про них никто ничего не слышал после того, как они покинули здание Академии. Или не покинули...
  - Странное совпадение...
  - Именно. А теперь слушай про главное. Помнишь того лысого парня с биофака?
  - Да, точно, как его там... Б... Борт?
  - Брут. Он сирота. И уже завалил два из четырех экзаменов.
  - И ты думаешь...
  - Я уверена. Но я хотела бы проверить. Ты ведь на практику остаешься в городе?
  - Ага. Я же не прогуливал пары, как некоторые.
  - Вот, - Лайза проигнорировала намек. - Я хочу чтоб ты попросил его через пару недель встретиться. Выпьете пива, поболтаете. Если он не придет - его уже нет в живых.
  - А он не может забыть?
  - Заодно спроси его, где он будет жить, ладно?
  - Ладно... Кстати, ты же тоже сирота?
  - Арджес рассказал, да?
  - Ну... Да, вообще-то...
  - Моя мама давно умерла... Мой папа... предпочитает уединение. Поэтому официально я считаюсь сиротой. Так легче.
  - Ладно... - Марти растерянно допил свое пиво.
  - Ты все? Давай назад в общагу, тебе еще с Брутом говорить. Кстати, какую специальность ты выберешь в следующем году на факультатив?
  - Ну... - Марти бросил пару купюр на стол. - Я думаю взять менталистику. Неизведанные глубины разума и тому подобное. А ты?
  - А я вот не решила... Столько всего интересного...
  - За лето решишь. Пошли.
  Через полчаса он стучался в комнату Брута. Тот сидел на полу, окруженный книгами.
  - Я должен сдать! Должен! - бормотал он
  - Привет, - Марти прошел внутрь.
  - Привет, чувак. Как жизнь?
  - Нормально. А ты как?
  - Да вот блин... Два экзамена завалил. Не дай бог третий не вытяну.
  - Да, было бы грустно... - Марти вдруг вспомнил, что директор уже сегодня подписывал документы об отчислении, а значит судьба этого парня была решена. - Что планируешь на лето?
  - Работать буду. У мистера Гревиса. А если выпрут, то и жить там же. Он мне уже предлагал пару раз. Хороший человек.
  Брут снова уткнулся в книгу. Марти помялся и спросил:
  - Не хочешь выпить со мной как-нибудь?
  - Ну... Можно, конечно, а что?
  - *придумать дату* у меня день рождения, а все мои знакомые с курса разъезжаются на практику. Не хочешь отлично отдохнуть за мой счет?
  - Ты же меня знаешь. Я в деле.
  - Супер! Тогда не буду мешать, удачи на экзаменах.
  - Спасибо.
  Дверь закрылась и Марти отправился к себе. Брут действительно был в деле - ни одна попойка без него не обходилась, хотя на его учебу это не влияло. Раньше.
  
  Агния
  
  - Вы же понимаете, что этот разговор должен остаться строго между нами?
  Казначей нервно кивнул. Не каждый день к нему приходят такие люди и задают подобные
  вопросы. Его красноватое лицо напряглось, а маленькие очки задрожали.
  - Вот и отлично. Что вы можете сказать про эту купюру?
  - Секунду, - он осмотрел бумажку, повертел ее в руках и обьявил: - Не подделка.
  - Я знаю, - спокойно ответила принцесса. - Меня интересует, на что ушли эти деньги.
  - Да-да, конечно, секундочку, - он активно зарылся в свои бумаги. - Та-ак... Купюры этой серии были потрачены на... Новую аграрную программу. Ну знаете, орошение, удобрения, дезинсе... зация. Ее курировали несколько лордов, живущих вне городов.
  - Хорошо... А в казну приходили еще купюры этой серии?
  - Я... сейчас проверю, - он выскочил из-за стола и побежал, смешно топоча коротенькими ножками. Да, его здесь держали точно не за внешность...
  Пока казначей, как все по старинке называли министра финансов, искал свои данные, у принцессы было время оглядеться в его кабинете. Собственно, делать кроме этого было нечего.
  Почему-то бытует мнение, что кабинет чиновника завален важнейшими бумагами, людская молва превращает его чуть ли не в архив. На деле стол оказался завален отчетами, важными для бюрократического аппарата, но абсолютно неинтересными постороннему читателю. Агния разочарованно вздохнула и откинулась на кресле посетителя.
  Что действительно привлекало взгляд - коллекция денег разных стран. *описать после окончания книги* За ее изучением Агнию и застал вернувшийся казначей.
  - Вот, смотрите!
  Принцесса вгляделась в бумаги и разочарованно вздохнула: если откинуть все, что связано с аграрным сектором, все купюры были получены от разных заведений в разных частях страны.
  - Прошу установить контроль над купюрами этой серии и докладывать мне о каждой из них.
  - Да-да, конечно! - коротышка расплылся в улыбке. Агния удовлетворенно кивнула и отправилась в свои покои.
  
  Джейсон
  
  - Гребаные комары!
  Джейсон резко взмахнул рукой, разгоняя вышеназванных. Крылатые твари в здешних краях отличались небывалыми размерами и кровожадностью, так что вполне подходили под громкий эпитет наемника. Точнее, столичного полицейского, коим он всегда представлялся в подобной глуши.
  - Где эта деревня?
  Ли как всегда молчаливо пожал плечами. Они уже четвертый день пробирались через болота в эту богом забытую деревушку. Как назло, ни один транспорт сюда не ездил и от вокзала пришлось идти пешком. Воин с востока в любой ситуации оставался холоден, как металл его маски, а вот наемник испытывал серьезные трудности и не стеснялся это озвучивать.
  - Где эта чертова... - начал он заново свою шарманку, когда деревья расступились и показались домики.
  Местные жители существовали в основном за счет ягод и рыбы с болот. Раз в год сюда приезжал обоз, привозивший все, что нужно и увозивший горы свежих, сушеных, закатанных в бочки и давленных ягод. Рыба водилась много где, так что ею купцы не интересовались.
  Стуча каблуками по доскам, уложенным как защита от подтопления, друзья вышли на главную площадь деревеньки. Дома окружали ее, а те, которым не хватило места на островке, цеплялись к толстенным стволам деревьев, соединяясь мостами с крышами зданий на острове.
  Навстречу вышли все местные жители, бывшие дома. Таковых оказалось немного - пятеро мужчин, около двадцати женщин, масса детишек разного возраста и один старик. Последний и спросил:
  - Кто вы? - от его взгляда могла замерзнуть любая топь.
  - Инспектор Джейсон! - представился наемник и предъявил полицейский значок. - От вас поступило заявление. Мы приехали для расследования.
  Староста засуетился:
  - Что вы, что вы, какое заявление? Наверное, вы ошиблись. Покажите мне его.
  Джейсон задумался. Заявления ему никто не давал - не имели права. Поэтому он использовал старый прием:
  - Оно было доставлено в ужасном состоянии. Было видно только название деревни. Если бы мы взяли его с собой, он бы порвался.
  - Но мы не отправляли никакого заявления! - продолжал настаивать старик. - Я - Гердетольф, староста этой деревни. Если кто и мог его отослать, то только я.
  - Хорошо, - пошел на попятную Джейсон. - Тогда мы просто проведем небольшое расследование и уедем. Вы же не против?
  - Конечно нет. В нашей деревне мало жителей, за пару дней управитесь. А сейчас проходите в мой дом, я гляжу, вы промокли.
  Самозваные полицейские прошли за стариком. Внутри оказалось тепло и уютно. Джейсон разделся, дав старику повод поохать над механической рукой. Ли снял только штаны, резким жестом отказавшись избавляться от куртки с капюшоном. На вопросительный взгляд Гердетольфа Джейсон ответил:
  - После страшного ранения он скрывает свое лицо. И не говорит.
  Староста недоверчиво глянул в светящиеся красным глаза Ли, но отошел.
  - Скоро вернутся остальные мужчины с уловом. Тогда вы сможете всех допросить.
  - Спасибо. Как только мы высохнем - начнем расследование.
  Выборочный допрос показал, что про письмо никто не слышал, никакой чертовщины вокруг не видали и вообще - живут как в раю. Но что-то Джейсона все же смущало. С одной стороны - вроде бы не лгут. Да и зачем? С другой - что-то скользило в их тоне. Ли кивком подтвердил его догадки и они назначили осмотр домов на завтра.
  Утром мужчины поселения как обычно ушли на рыбалку, а Джейсон и Ли, выспавшись, отправились в обход.
  - Так, все здания на острове вы осмотрели, теперь прошу на деревья! - произнес староста после очередной непримечательной хижины и начал подниматься по лестнице на крышу. - Это дом Шимара, сына Шитора.
  - Он не женат? - до этого старик называл сразу всех жителей дома.
  - Его жена Сапфа скончалась год назад. Он травмировал себе ногу и теперь служит деревенским плотником.
  Джейсон кивнул и прошелся по светлым доскам мостика. За дверью его ждала мастерская, в которой было убрано, а в углу сидел сам мастер.
  - Чего пожаловали?
  - Проверить наличие магов в доме.
  - Та что у меня искать? Все на виду.
  Джейсон огляделся. Ничего особенного, не считая ствола посреди комнаты, в этом доме не было. Других комнат, кстати, тоже, как и во всех зданиях деревни.
  - Спасибо. Мы пошли.
  Добавить было нечего и Джейсон отправился к мостику в следующий дом. Но стоило ему ступить на первую перекладину, как та обрушилась под его весом и унесла его с собой вниз.
  - Твою мать, - только и произнес он, пока его несли к лекарю. Тот поставил диагноз: кость не задета, но рана не заживет еще долго, а болтаться с ней по болотам - гиблое дело.
  - Придется остаться здесь надолго... Как неудачно вышло... - задумался Джейсон. Ли только кивнул.
  Тем же вечером они осмотрели остальные дома. Все как у всех, та же планировка, те же потемневшие от влажности стены, те же испуганные взгляды.
  Когда они спустились на землю, уже темнело. Что делать дальше было непонятно когда к Ли подбежала замызганная девчушка лет двенадцати:
  - Дяденька, а вы осмотрели дом старого Хумы на болотах?
  Джейсон молча посмотрел на старосту.
  - Я как раз собирался вам сказать! Хума живет не в деревне, так что я и не сразу о нем вспомнил. Да, есть у нас такой. Говорили, что он магией балуется, ну да сказки все это.
  Наемники переглянулись. Может ли это быть источник проблем, о которых писали жители... которые об этом забыли?
  - Как туда пройти?
  - Уже смеркается, вы его не найдете. Завтра я попрошу кого-нибудь провести вас туда. Путь идет по камням над трясиной, можете не бояться намокнуть.
  - Спасибо.
  Утром, полные надежд, они выдвинулись к колдуну. В качестве провожатого им выделили ту самую девочку. Она представилась именем Трея и бодро поскакала по камням, по дороге расспрашивая наемников:
  - Так вы, значит, из столицы приехали?
  - Из нее самой! - Джейсон громко бухал сапогами, балансируя левой рукой. Ли, казалось, не нуждался в балансировке, ступая бесшумно, как хищник. Девочка, кстати, тоже прыгала тихо, значительно тише, чем остальные дети. - А ты здесь выросла?
  - Ага. Никогда не отходила далеко от деревни. Но я так хочу стать охотницей! Меня дядя уже и стрельбе из лука учит!
  - И на кого ты планируешь охотится? На птиц?
  - Нет, конечно. Я хочу стать самой великой охотницей на диких магов!
  - С луком?
  - Да. Мне рассказывали, что существуют стрелы, способные пробить любую магию!
  - Да, есть... А это что?
  Джейсон указал на тину. На ее поверхности медленно надувался пузырь.
  - А, это... Вокруг деревни много таких мест. Главное, факел туда не кидать - бахнет.
  - Ладно. Трея, а кто тебе рассказывал про стрелы?
  - Один паренек из обоза. Сын купца. Он многое рассказал мне о мире за болотами...
  - Понятно... А... Черт!
  Прыгнув на очередной камень, Джейсон подскользнулся и грохнулся в трясину. Не мешкая ни секунды он извернулся и схватился за подлый булыжник. Тот оказался скользким, в отличие от соседних. Причем, не весь, а пятнами. Трея проскочила, а вот ему не повезло.
  - Не повезло... Что-то много невезения в последнее время, не находишь?
  Ли кивнул и, легко перемахнув через скользкий камень, подал ему руку. Джейсон с трудом выбрался. Раненая нога пекла.
  - Нужно быстрее разобраться с этим Хумой, пока нога не загноилась. Помчали!
  Они быстро добрались до хижины посреди болота. По местной традиции она располагалась на дереве, чуть выше уровня воды.
  К камням спускалась лестница. Джейсон осторожно встал на нее, опасаясь подвоха. Но на этот раз везенье не покинуло его и вскоре раздался громкий стук в дверь. Тишина. Наемник постучал другой рукой. От этого звука проснулся бы кто угодно, но изнутри было слышно только молчание, поэтому Джейсон резко распахнул дверь. Оттуда пахнуло смрадом и послышалось жужжание. С громким стуком дверь захлопнулась и самозваный полицейский опустился на ступеньку.
  - Хана вашему Хуме. Давно хана.
  - А... Как ты определил?
  - Запах. Его труп тут уже полгода... Хотя нет, это же болото, месяца три максимум. И еще - слышала жужжание? Это насекомые. Мы бы их сильно потревожили, если бы вошли.
  - Может, его нужно похоронить?
  - Может... Это решать старейшине. А мы сейчас быстро вернемся в деревню. Я не хочу потерять еще и ногу.
  Дома его ногу промыли, перебинтовали заново и строго наказали больше не лезть в трясину, ведь бинты в поселении не бесконечные. Джейсон согласился, после чего сел обдумывать ситуацию.
  - Слушай, не помнишь, маги могут как-то влиять на удачу?
  Тот медленно помахал головой.
  - Угу... Два разных происшествия. Даже сложно придумать специальность мага, который мог такое сделать... Может, правда случайность?
  Ли помедлил, затем снова помахал головой. Джейсон, сбалансировав на стуле, уперся спинкой в стену.
  - Согласен, не похоже. Но одно я знаю точно - нужно готовиться к неожиданностям.
  Ли кивнул и вдруг прислушался. Джейсон сделал то же самое, но ничего не услышал. Несмотря на это он встал и приготовился к обороне. Ли подошел к двери и поднес указательный палец к маске напротив губ. Его напарник замер. Воин с востока бесшумно показал на доску за стулом Джейсона и сделал резкое движение левой рукой, ударяя по воздуху. Кивок и железный кулак с легкостью пробивает доску насквозь, снося и стоящего за ней человека.
  - Староста?
  Друзья быстро оббежали дом и осмотрели тело. Старик был без сознания, но еще дышал, а его руки сжимали стамеску.
  - Так вот, почему я так легко пробил стену... Он надпиливал доски. Заметил, гад, мою привычку к стене прислоняться...
  Они вместе подняли старосту и перенесли в дом.
  - Как думаешь, он и есть злодей?
  Отрицательные взмахи головой.
  - То есть, он нам врал, что ничего странного не происходит?
  Пауза, затем снова нет.
  - Ты уверен, что он не врал?
  Кивок.
  - Ладно...
  Пришло время думать самому. Ли был безусловно полезен как в роли убийцы, так и детектора лжи, но когда приходило время серьезных загадок толку от него было немного.
  Джейсон откинулся на стуле и попытался воспроизвести в памяти деревню, дом за домом, как их водили. Темные комнаты, захламленные кучей вещей... Потемневшие от влажности доски... Улыбчивые люди... Светлый мостик... Чистая мастерская... Светлый мостик и чистая мастерская!
  - Есть! Маг - это плотник. Видимо, он подчинил разум всех жителей деревни. И закончил это как раз месяц назад, когда перестали поступать письма. Теперь они уверены, что он живет здесь много лет, но его дом не успел потемнеть, как остальные. Трея никогда бы не подскользнулась на том камне - она наверняка его сама и обмазала.
  Ли кивнул, соглашаясь с доводами напарника.
  - А теперь бежим на охоту!
  Ли проверил свои клинки, Джейсон - свой револьвер и они выскочили на улицу. Посреди площади их путь перекрыла Трея.
  - Куда вы спешите?
  - Вернись домой и закрой дверь. Скоро здесь будет очень шумно.
  - Э... Ладно... - произнесла она уже вслед охотникам и побежала домой.
  Перед крыльцом напарники снова переглянулись и Ли отошел назад. Никто не хочет попасть под таран...
  Удар кулака снес дверь с петель и по ней тут же загромыхали две пары сапог.
  - Стоять, руки вверх!
  Плотник спокойно поднял руки и замер, улыбаясь, пока охотники медленно подходили к нему. Когда между ними оставалось несколько метров он резко вскинул руку и закричал:
  - Схвати его!
  Джейсон, сам того не ожидая, послушался, его механическая рука сжалась на груди Ли и подняла того в воздух.
  - Что ты со мной сделал? - голос наемника все еще повиновался ему.
  - Подчинил. Как и всех, в этой деревне.
  - Зачем?
  - Ха! Тянешь время, задавая мне вопросы? Не выйдет. Убей его.
  Рука Джейсона стала поднимать напарника выше, чтобы как следует ударить о землю. Он не знал, откуда в его голове появились мысли о том, что это так, но не доверять им было бы опасно.
  Раздался свист и стрела вонзилась в металлическую ладонь, слегка расклинив пальцы. Ли хватило этого времени чтобы освободиться и спрыгнуть. Мгновение - и голова плотника отлетела в дальний угол.
  - Это... он убил старого Хуму? - раздался голос из-за двери. Там стояла Трея с луком наперевес. У ее ног валялись запасные стрелы.
  - Да. Чтобы тот его не выдал. Видимо, старик все же обладал каким-то даром...
  - Понятно. А что вы делаете? - спросила девочка, глядя на вещь, которую Джейсон достал из-под куртки.
  - Подойди поближе, - охотник на диких продемонстрировал ей шприц и пустую колбу.
  - Зачем это?
  - Это тебе понадобится, если когда-нибудь станешь охотником. Я сейчас возьму его кровь, а в столице получу за нее награду. Это легче, чем таскать тела.
  - А если принести им кровь живого дикого мага?
  - Как бы тебе объяснить... - Тем временем он уже набрал полный шприц крови и перелил в пробирку. - В момент смерти дикого мага его кровь изменяется. Так что, ни с чем не спутаешь.
  - А-а... А если вы в разное время принесете по этой...
  - Пробирке? Думаешь, у них базы данных нет? Поэтому иногда охота на магов превращается в охоту на охотников. А то и в банальные перегонки. За это, - он помахал кровью, - хорошо платят, знаешь ли. Мне вот больше интересно, почему ты нам помогла.
  - Подумала, что это мой шанс. Однажды он позвал меня к себе и спросил, готова ли я подчиниться ему. Ну я и ляпнула, что да. Потом он начал впаривать мне про жену, что умерла год назад и так далее. А потом вдруг все село начало так думать.
  - А откуда он на самом деле?
  - Появился здесь несколько месяцев назад, заплатил нашим мастерам за дом... да и все, собственно. А я притворялась, что верю ему... Извините, что намазала камень. Я боялась, что если он прикажет им меня убить, то жители это сделают и сами же забудут... А почему я единственная не поддалась?
  - Ну... Скорее всего, это особенность организма... Ладно, пошли вниз. Здесь нам делать нечего.
  
  Шеол
  
  Найти на стройке прораба оказалось очень просто - его голос прорывался сквозь все рабочие шумы и Шеол сразу же пошел в направлении источника.
  Его маскировка была продумана до мелочей - именно так и выглядят мелкие чиновники, в неприметном костюме под пальто, скромно, но надменно. И с портфельчиком.
  Прораб оказался под стать своему голосу - двухметровый широкоплечий мужчина с огромным животом. Его длинные волосы были завязаны сзади в неаккуратный узел, а папка в его руке смотрелась дико, когда он ею размахивал.
  - Здравствуйте... - начал Шеол.
  - А? - повернувшись, прораб чуть не прибил Шеола насмерть.
  - Здравствуйте, меня зовут Реджинальд...
  - А... Денни, - громыхлул тот в ответ. - Чем могу?
  - Мне нужно поговорить с вами в тишине.
  - Эта... Ладно. Ребята! Это - туда! Когда вернусь чтоб было там!
  Рабочие согласно загудели. Видимо, даже не собирались ничего делать, пока начальство не вернется.
  Дэнни отвел Шеола за территорию стройки и завел во времянку.
  - Садись.
  Внутри обнаружились стол и два стула, на один из которых шпион и уместился.
  - Ну че там? - зычный голос прораба смущал Шеола.
  - Вот, - он вытащил из портфеля схему. - Держите.
  - Хм... - тот повертел бумажку в пальцах. - Крепко. Надежно. А если... Ну да, какой дурак там будет бить? Прекрасно. Я изменю наши чертежи. Но стоимость работ слегка вырастет.
  - Не проблема, - Шеол достал из портфеля две толстых пачки. - Это вам за беспокойство, а это, - наружу показались еще две, - надбавка работникам.
  Прораб взял деньги, причмокнул губами и ответил:
  - Они будут счастливы. Рад, что корона наконец осознала важность этого цеха. Надеюсь работать с вами и в дальнейшем.
  - Благодарю за понимание, - Шеол улыбнулся и взял свой портфель. - Не буду вас задерживать, наверняка я вам замедлил стройку.
  - Ха! - тот усмехнулся. - Замедлили? Да вы практически остановили ее! Ох уж эти лентяи... Но не беспокойтесь, сдадим цех в срок.
  - Молодцы! - Шеолу понравился этот простоватый, но умный парень. Жаль его подставлять...
  
  Марти
  
  - Я к капитану Эдвардсу.
  Полицейский, стоящий в двери управления, нахмурился, не желая впускать подозрительного парня внутрь.
  - По какому вопросу? - наконец разродился он.
  - Студент Академии, прибыл на практику.
  - А, колдун, что-ли?
  - Маг... - терпеливо уточнил Марти.
  - А правда колдовать можешь?
  Практикант молча зажег на кончике пальца огонек.
  - Вижу, вижу. Проходи.
  Марти вошел и последовал за полицейским до нужного кабинета. Там сидел пожилой мужчина, один глаз которого был закрыт повязкой.
  - Ты новый маг, что-ли?
  - Я.
  - Абрамс, свободен.
  Провожатый молча кивнул и закрыл за собой дверь.
  - Так ты, значит, лучший из своего курса?
  - Я... - Марти чувствовал себя двояко, как на экзамене у любимого учителя - можно и не сдать, но все равно приятно находиться здесь.
  - Мы в полиции называем начало лета смутным временем... - голос капитана завораживал и успокаивал. - Штатные полицейские маги уходят в отпуск, а вместо них нам присылают детишек. Без обид, конечно. Но обычно от студентов больше вреда, чем помощи. Хочешь выпить?
  Вопрос застал Марти врасплох, он даже не сумел ничего сообразить, только рефлекторно кивнул, мысленно кляня кабацкую молодость.
  - Оно и правильно, - Эдвардс достал из-под стола бутылку и две стопки. - Выпивка, как говориться, сближает. Я поставил своей целью чтобы полиция стала одной дружной командой, где каждый готов отдать за друга жизнь. Практика показала, что этот метод работает эффективнее, чем крикливые сержанты.
  Они чокнулись, Марти выпил стопку залпом и тяжело задышал. Взгляд попал на протянутую тарелочку с нарезанным лимоном и рука последовала за ним.
  - Сильная штука... - прохрипел маг, закусил.
  - А главное - редкая. У меня друг сам гонет и мне лучшую бутыль отдает. Вот ты и прошел, так сказать, крещение. Добро пожаловать в полицию.
  - Рад служить, - Марти козырнул.
  - Молодец. Пошли познакомлю с нашими. Абрамса ты знаешь?
  - Да, он проводил меня к вам.
  - Отлично, - они пошли вдоль коридора. - Кстати, про крикливых сержантов. Это тонкий психологический ход. Такие люди у нас работают на учебке. Благодаря этому полицейские лучше ладят друг с другом. Легче сплотиться перед общим врагом, знаешь ли.
  Капитан привел Марти в рабочую комнату, где двое за столами перебирали бумаги.
  - Знакомьтесь, это наш новый маг, - головы синхронно поднялись и оба начали вставать из-за столов.
  - Зак, - коротко произнес один из них, протягивая руку.
  - М-марти, - студент невольно залюбовался внешностью полицейского. Голубоглазый блондин как будто сошел со страниц популярных женских романов. Причем со всех сразу. Марти как-то пытался прочитать два или три, особых различий не обнаружил.
  - Очень приятно, - Зак оказался разговорчивым. - Наверное, ты удивляешься, почему нас так мало. Это еще не весь участок, мы - команда, содействующая магу. В данном случае - тебе.
  - Я вижу, вы тут уже дружите... Зак, объясни практиканту суть работы. - с этими словами капитан покинул комнату.
  - Так точно! - донеслось ему вслед и полицейский уже нормальным голосом продолжил: - Знакомься, это Чери.
  - Марти, - напарник Зака оказался на голову ниже, зато в три раза шире своего товарища. Но что-то в его поведении смущало мага. Слишком плавные движения, что-ли?
  - Очень приятно, - толстячок кивнул и вернулся за свой стол.
  - Он не очень общительный с чужими. Ладно, располагайся, вон твой стол.
  Рабочее место Марти выгодно отличалось от остальных размерами и качеством дерева, и невыгодно - количеством бумаг, которые Зак посоветовал просто убрать в ящики до возвращения хозяина - практиканту полагалась отдельная документация.
  - А какие мои обязанности? - задал Марти главный вопрос.
  - Расследования, связанные с магией, или требующие магического вмешательства. Не беспокойся, от тебя многого требовать не будут.
  - И то радует.
  - Угу. А в свободное время ты должен совершать обходы, либо со мной, либо с Чери. Искать отголоски опасной магии.
  - Понятно... - Марти осмотрелся. - Так может, сейчас и пойдем?
  - Неплохая идея. Чья сейчас очередь? - спросил он у Чери.
  - Моя, - спокойно ответил тот.
  Они вышли вдвоем и молча пошли вдоль по улице.
  - Какой у нас маршрут?
  - Мы патрулируем только центр. Всего десяток улиц и обратно.
  - Угу.
  И снова воцарилась неловкая тишина. Марти попробовал разрядить ее вопросом:
  - А на места преступления мы тоже пешком ходим?
  - Нет, за нами присылают полицейскую карету. Хотя по центру пешком было бы быстрее. Смотри, - он указал на арку. - Если проскочить туда, а потом через пару дворов, будет Королевская Площадь.
  Марти уже не один год жил в столице и знал центр достаточно неплохо:
  - Но до Королевской еще идти и идти!
  - Так кажется. Дорога слегка изгибается. Это придумал великий архитектор Руахим для того, чтобы меньше дули ветра.
  - А ты разбираешься в этом...
  - Увлекаюсь архитектурой и историей родного города. Около пятисот лет назад король приказал снести деревянные постройки в городе и на их месте поставить каменные. Для этого позвали архитектора Руахима, для которого центр нашего города стал венцом творений. Хотя, как по мне, он уступает по монументальности катакомбам.
  - Каким еще катакомбам?
  - Не слышал? Да и почти никто не слышал. Под центром города есть огромные помещения, когда-то вход в них был из каждого дома, пока триста лет назад их не замуровали. Я был в них... - его глаза горели страстным пламенем. - Кстати, ходят слухи, что именно там скрыта какая-то таинственная библиотека вашей академии.
  - Не факт, не факт. Тогда бы ее уже давно кто-то нашел.
  - Ты просто не понимаешь, насколько катакомбы огромны и запутанные. Я читал хроники. После сноса всех зданий маги вырыли яму огромной глубины. И уже в ней строили каменные сооружения. Даже какой-то храм зацепили. Древний-древний...
  - И... секундочку. А дворец?
  - До этого дворец тоже был деревянным. И его тоже снесли. А Руахим построил новый.
  - И туда тоже можно попасть из катакомб?
  - Теоретически - да. А на практике нужно иметь карты. Без них заблудиться - раз плюнуть.
  Разговаривая, они вышли на Королевскую Площадь. Одну сторону занимал вход во дворец, от него по кругу шли самые дорогие магазины города, а в центре работал огромный фонтан.
  - Видишь фонтан? Когда его ставили производились самые крупные исследования катакомб, правда, глубоко они не продвинулись...
  Марти дернулся, ощутив магический всплеск. Он не был похож ни на что, что он чувствовал раньше. И исходил от... дворца? Студент помедлил, размышляя. Во-первых, магическое излучение пропало. Во-вторых, датчики опасности сразу сработали бы, если что. Так что Марти со спокойной душой отправился дальше.
  - Мы заходим на Аллею Добролюбов. Ты наверняка слышал это название, но не знаешь, откуда оно взялось. А история очень поучительная...
  Марти резко остановился. Другой сигнал, намного более яркий и близкий. Он шел из подворотни.
  - Побежали! - он помчался по следу. Его пухленький напарник, как ни странно, с легкостью успевал за ним. Пара подворотен, арка и они выскочили во дворик между домами.
  - О, мы в одном из прекрасных двориков города. Обычно их украшают различными статуями...
  - Типа этой? - Марти указал на удивительно подробный памятник полицейскому рядом с клумбой.
  - Именно. Хотя конкретно эту я раньше не видел. Какое мастерство исполнения... Какая точность... Очень похож на Стэнли из пятого отдела.
  - Как-то от него веет холодом... Что-то не то...
  Марти подошел поближе и внимательно пригляделся. Полицейский выглядел серьезным, как будто собирался арестовать преступника. Постамента не было, статуя стояла прямо на брусчатке и выглядела неустойчивой. Маг ткнул пальцем. Холодно. Ледяной полицейский покачнулся и упал на мостовую, разлетаясь тысячей кровавых осколков...
  
  Агния
  
  - Тебе сообщение.
  - Уже иду!
  Выйдя из душа принцесса увидела на столике серый конверт без надписей. Впрочем, последние были не нужны - она ждала письмо только от одного человека.
  Казначей подошел к отчету основательно. В конверте были не только данные, но и статистика, а также карта происхождения купюр. За последние два дня их появилось почти три десятка и все в столице. Агния внимательно изучила список налогоплательщиков. Магазины подарков... одежды... и пабы. Именно в питейных заведениях тратилась большая часть денег. Причем, не в элитных. Откуда у посетителей забегаловок такие деньги? Принцесса отложила списки и взялась за карту. А вот это уже интереснее... Большая часть пабов располагалась в одном районе, вероятно - недалеко от места выброса денег. Впрочем, министр финансов позаботился и об этом. Посреди группы красных точек большая площадь была обведена пером и подписана как "стройка". Видимо, именно оттуда и текут деньги. Надо туда наведаться...
  Агния вышла из своих покоев и направилась в гости. Много лет назад король решил, что министров стоит держать поближе и отдал под это дело целое здание дворцового комплекса. Туда-то принцесса и направлялась.
  - Тук-тук!
  Мрак как всегда был на месте. Хотя Агния предполагала, что ему просто сообщили о ее приходе, чтобы он сюда пришел и притворился занятым. Про главу контрразведки ходило много слухов.
  - Привет, Агния! Наконец-то заглянула на чаек?
  - По делу, Мрак, по делу... Знаешь о моей просьбе казначею?
  - Конечно, - для контрразведки ничто не было тайной. - Присаживайся, выпей со мной, у меня чайник горячий.
  - С удовольствием, - принцесса села. - Что именно ты знаешь?
  - В общих чертах, - Мрак поставил чашки и разлил напиток. - Но если понадобится...
  Агния прекрасно знала, что он имел в виду. Мрак имел возможность узнать что угодно, что могло его заинтересовать.
  - Не напрягайся. Я тебе и так расскажу, - она пригубила напиток. - Как вкусно! Это твоя разработка?
  - Именно. Три сорта чая, немного корицы и лимона. Но не отвлекайся. У тебя был вопрос.
  - Да, конечно. Помнишь, на меня было покушение? У преступника в кармане была купюра из редкой серии, - Агния взмахнула рукой и чашка прекрасного напитка вылилась прямо на подол платья. Мрак дернулся помочь, но принцесса остановила его. Легкое движение руки и капли вылетели из ткани, собрались обратно в чашку, которая встала на стол. Девушка улыбнулась и продолжила: - А совсем недавно другие купюры этой серии начали появляться вокруг недостроенного цеха.
  - И ты хочешь сходить на разведку?
  - Именно. И мне нужна помощь. Естественно, неофициально.
  - Хм-м... Есть у меня один паренек на примете... И как раз пашет на меня неофициально. Думаю, вы сработаетесь.
  
  Рено
  
  Небо накрыло дымным туманом. Когда-нибудь в городах вообще не будет видно звезд, но это нескоро. Пока мостовую освещали только редкие газовые фонари.
  Рено шел по темным улицам, время от времени скрываясь в тени зданий от поздних прохожих. Длинные немытые черные волосы скрывали его лицо даже от самых внимательных горожан. Он точно знал, куда идет и кого он хочет встретить.
  Одного из тех, кто сломал его судьбу. Из тех, кто ничего не понимает в людях и должен поплатиться за это! Из тех...
  Рено вдруг понял, что он мысленно кричит и если бы вокруг были люди, то его бы уже отправили в приют для душевнобольных. А возвращаться туда ему не хотелось. Он тщательно скрывал свои способности и желания от лекарей и ему наконец удалось выйти из него.
  Силуэт впереди спешил навстречу. Сегодня он не надел форму потому что был не при исполнении.
  - Это вы хотели со мною встретиться? Надеюсь, дело того стоит?
  Капрал Симмонс. Чертов продажный полицейский. Тебя было так легко выманить из дома. И теперь ты будешь гореть в аду.
  - Конечно. Давайте пройдем во дворик.
  Ночь - лучшее время для темных дел. За аркой не было бы видно ни зги, если бы не полная луна.
  - Так что вы хотели? Только быстро, у меня мало времени.
  - Я? Всего ничего. Мне нужно, чтобы вы нашли способ передать одному человеку записку.
  - Не проблема, хоть королю. Деньги?
  - Тридцать.
  - Я возьму не меньше пятидесяти.
  - Договорились.
  - Деньги вперед.
  - Конечно, как только мы пожмем руки.
  - Договорились. Кому передать?
  - Все внутри, - Рено протянул полицейскому конверт. Мы договорились?
  - Да, - Симмонс протянул руку. Рено крепко сжал ее и спросил, не отпуская:
  - Вы меня не помните?
  Тот присмотрелся.
  - Нет, не припоминаю.
  - Вы еще спрашивали у меня, откуда такие голубые глаза...
  - Ты? - рука полицейского мгновенно покрылась коркой, он не успел сделать и шага, когда его температура опустилась ниже нуля.
  
  Марти
  
  - Второй труп! - Зак вбежал в кабинет, размахивая папкой.
  - Ты про ледышку? - Чери не выглядел взволнованным. Впрочем, он и в прошлый раз особо не нервничал.
  - Именно. Помнишь капрала Симмонса?
  - Угу. Я до сих пор уверен, что он тайно работает на мафию.
  - Уже не работает. Его замороженное тело доставили в больницу с утра.
  - Ему повезло, что меня поблизости не было, - усмехнулся Марти.
  - Не особо. Когда его разморозили, он был уже холодный, хе-хе, - Зак рассмеялся над своей шуткой. Марти работал здесь уже почти неделю и успел привыкнуть к тому, что его напарник юморить любит, но совершенно не умеет. Впрочем, вовсю флиртовать с девушками на улице это ему не мешало.
  - Маньяк? - Чери уже знал ответ.
  - Именно. Псих, помешанный на убийстве копов. Страшно теперь на улицу выходить.
  - А если он убивает намеренно? - неожиданно спросил Марти
  - Только копов? Такой мощной магией? Кроме того, мы нашли письмо в кармане Симмонса. В ней сказано: "Кто же следующий?". А значит, маньяк сам не знает, кого убьет. Вуаля!
  - Не думаю... Он, конечно, сумасшедший, но неглуп, - Марти взял папку и глянул на фотографию трупа. - Мало найти полицейского, нужно его отвлечь... И узнать. Смотрите.
  Он протянул снимок коллегам.
  - Ну фото. Не лучшего качества, стандартное полицейское.
  - Ты можешь определить, что это коп? В штатском мы все равны.
  - Эм...
  - Именно. Я уверен, в этом есть закономерность. И осталось ее только найти.
  - Ты как хочешь, но мы за тебя отвечаем. Есть приказ, никому не выходить на улицу в одиночку. И тебя он тоже касается. Пока ты один из нас.
  - Ладно, ладно. Но я думаю, что это мне не грозит...
  
  Джейсон
  
  Наемник был зол. Действительно зол. Сначала пришлось почти месяц ждать, когда заживет нога. Но это ничего, тем более Трея попросила их помочь ей с тренировками по стрельбе из лука, что слегка развлекло его. А когда они выбрались из болот и дошли до цели выяснилось, что магическая аномалия происходит раз в месяц, в полнолуние. И придется еще три недели ждать нужного дня.
  А больше всего наемника бесило то, что он знал - никакая магия не может быть привязана к фазе луны. Какая вообще может быть разница, насколько этот камень освещен?
  Джейсон вздохнул и выпил пива. Местные жаловались на призраков в разрушенном замке, появляющихся в полнолуние,на что у самозваного полицейского была пара комментариев. Первый - про фазы луны, а второй - про то, что призраков не бывает. Совсем. Без подпитки мага, естественно. Но местные талдычили обратное. И еще пару слухов про то, что люди там теряют память от страха или чувствуют жуткую боль. И эти глупости доставляли наемнику массу неудовольствия.
  Поэтому подходя к замку он надеялся, что причиной всему бедламу служит именно дикий маг, убийство которого принесет неплохие барыши.
  По приезду сюда они уже осматривали руины. Из всех помещений, бывших там когда-то, уцелел лишь огромный обеденный зал и пара мелких камер для узников. Зато обнаружилось несколько неучтенных архитекторами входов. Таран из воды и времени рушит любые стены.
  Ли выбрал самый незаметный из проломов и проскользнул туда. Джейсон же открыто направился к главному входу, насвистывая несложную мелодию. Насвистывать сложные ему никогда не удавалось, да и эта звучала до ужаса фальшиво.
  Первые шаги за воротами дались легко, на пятом стало жутковато. Странно, с учетом того, сколько он пережил. Следующие шаги дались все труднее и труднее, ужас сковывал его мышцы и идти становилось все сложнее. Во дворе похолодало, Джейсону начало казаться, что его руки покрываются изморозью. Быстрый взгляд - нет, обычная розовая кожа без следов обморожения. Одна из арок засветилась, оттуда выплыло человекоподобное облако, направляясь к наемнику. Тот спокойно стоял, поджидая призрака.
  Задумка Джейсона была проста: маг, пытающийся напугать незваных гостей, наверняка не может навредить им физически, значит если жертва не будет его бояться, то ему придется выдать себя.
  Так и случилось. Когда фантом был уже достаточно близко раздался адский голос:
  - Отдай мне свое сердце! Отдай мне... - голос прервался резким стуком из соседней галереи. Фантом исчез.
  - Ли, - негромко позвал Джейсон. - Это ты?
  Двойной стук - подтверждение. Заглянув за угол и поднявшись по лестнице он увидел товарища, стоящего над парой тел. Одно активно истекало кровью, второе еще было в сознании. Джейсон схватил мага левой рукой за шкирки и резко прижал к стене:
  - Кто вы и что здесь делаете?
  - Мы... мы охраняем вход!
  - Зачем? - если эти здесь не одни, это означает большой куш...
  - Чтобы остальные спокойно собирались в обеденном зале.
  - Кто вы вообще?
  - Мы - Лига Свободных Магов.
  - Диких, что ли?
  - Вы так нас называете... Но когда мы захватим власть и станем...
  - Ша. Как вы охраняли вход?
  - Я могу менять ощущения человека... А он может создавать фантомы... И говорил тоже он...
  Джейсон заметил возле трупа механический рупор.
  - Зря вы так. Сидели бы тихо, никто бы вас не заметил.
  - Я все сказал. Теперь вы меня отпустите?
  - Почти.
  Резкое движение левой руки в стену, хруст ребер и человек превращается в отбивную.
  - Готово. Ли, добудь их кровь. Надеюсь, нам хватит ампул на всех.
  На подходе к залу они свернули слегка выше, чтобы осмотреть действо через вентиляционные окошки. За столом сидело человек двадцать в странных балахонах. Председатель стоял и говорил долгую речь о планах организации:
  - ...после чего наша победа станет неминучей! Кстати, хочу сообщить радостное известие: количество членов Лиги достигло ста человек! Выпьем за это!
  - Уже девяносто восемь, - с улыбкой прошептал Джейсон. - Интересно, где они откопали сотню диких? Видимо, в наших рядах совсем упадок...
  Маги внизу продолжали обсуждать свои планы захвата власти, а наемники продумывали стратегию их уничтожения.
  Прошло полчаса. Дикие неплохо набрались и чувствовали себя вполне уверенно когда со стороны лестницы донесся шум.
  - Что за... Проверьте! - председатель взмахнул рукой и ближайшие к выходу маги подскочили. Но не успели они сделать и двух шагов, как по лестнице скатилось тело. Маги, не будучи людьми военными, просто подбежали к телу и начали изучать:
  - Все ребра сломаны... Что за тварь это сделала?
  Вышеупомянутая тварь вышла из противоположного выхода столовой. Бесполезный по причине отсутствия патронов револьвер оставался на поясе, из оружия были только кулаки и короткий нож на поясе. Он молча подошел и положил левую руку на стол. Тем временем обсуждение продолжалось:
  - Надо убираться! Кто отвечает за телепорты?
  - Нет, стойте! Он теплый!
  - Что?
  - Огонек?
  Маленькая искорка наконец добралась до небольшого мешочка на груди. Порох мгновенно загорелся, разлетаясь с сильным хлопком и оглушая всех вокруг.
  - Твою... - только и успел прокричать один из магов когда Джейсон движением руки отправил стол в их сторону. Второго потрясения за минуту многие не выдержали и остались погребёнными под сотней килограммов дерева. Выскочивший вслед за трупом Ли начал методично вырезать оставшихся.
  - Сдохните, ублюдки! - кто-то из магов оказался умнее и не попал под звуковую волну. Мимо Джейсона пролетела... лиана?
  - Он мой! - маг выглядел опасным, зелень быстро росла из его кожи и вилась вокруг рук, превращая те в огромные травяные молоты. Ли, услышав крик товарища, только кивнул, продолжая свое нелегкое дело.
  Маг тем временем пошел в наступление, колошматя своим травяным оружием по стенам, полу и потолку. Джейсон отскочил, хватая растительную руку железной.
  - Я тебя раздавлю! - импровизированный армрестлинг продолжался недолго по причине наличия у мага сразу двух оружий. Второе снесло наемника и откинуло, впечатав в стену. Тем временем лианы закончили обматывать его тело и перешли на ноги, делая его все выше и выше. - Вы оба сдохнете!
  Джейсон кувыркнулся вбок, заманивая противника по кругу. Ли тем временем зашел сзади.
  - Вы для меня - не больше, чем жалкие тараканы! - рост мага был уже настолько огромен, что он смотрел на всех сверху вниз.
  - Давай, давай, на меня... - тихо бормотал Джейсон себе под нос. Он сам был высокого роста и знал, каково это когда постоянно приходится смотреть вниз. Особенно если...
  - Бум-м! - неприкрытая ничем голова мага гулко стукнулась о старинную люстру, висевшую некогда над столом. Ли мгновенно взобрался по лианам и вонзил один из клинков в затылок. Гигант пошатнулся и упал лицом вниз, чуть не раздавив Джейсона.
  - Ну что ж, коллега, - отдышавшись, провозгласил тот. - Давайте добывать образцы. Ты запомнил, где чья конечность?
  
  Рено
  
  Всего несколько дней прошло с прошлого убийства. Рено понимал, что уже ни один из полицейских не захочет с ним встречи один на один, и более того - он станет первым подозреваемым. Поэтому в этот раз нужно было убивать жертву прямо в ее доме. И это требовало подготовки.
  Сержант Сандерс жил один, это было на руку. Осталось только зайти к нему в дом. Но Рено подготовился заранее.
  Он шел в тени, как обычно, приучившись так ходить за годы подготовки. Улица, поворот и он врезается в девушку.
  - Что вы... - произнесла она, но ее напарник мгновенно отреагировал, схватив ее и утащив в подворотню.
  Рено отдышался. Из всего произошедшего он успел заметить только роскошные вьющиеся волосы мужчины. Девушка же ничем не запомнилась. Хотя... Нет, показалось.
  Он подошел к дому жертвы. Обычный домишко, небольшой и старый. Сразу видно, немного платят в полиции. Хотя если тратить всю зарплату на мальчиков для ублажения...
  Стук в дверь. Скрип. Шарканье.
  - Вы кто, паскудник? - старушка, хоть и выглядела дряхлой, но возмущалась активно и громко.
  - Я к сержанту, - мягко ответил Рено, улыбаясь из-под полумаски. По традиции все жрицы и жрецы любви скрывали свое лицо за капюшонами и масками от всех, кроме заказчиков. Возможно, это потому что днем они играли роли благоверных жен и мужей. Поэтому, кстати, многие жители страны краснели при упоминании такой заграничной забавы как маскарад.
  - А, конечно, конечно. Проходи, милый! - бабка провела ошалевшего от такой теплой встречи Рено наверх, приговаривая: - Я ж, ить, знаю, что мужику-то надо. Я раньше ведь тоже маску носила... Хотя, конечно, кому что. Кому девочки, кому мальчики, а кому и кнут в удовольствие... Как закончишь - заходи на кухню, пряничком угощу...
  Рено, улыбаясь, пообещал заскочить и зашел в съемную часть дома. В главной комнате никого не было, видна была лишь полоска света от ванной. Благодаря магам канализация и водопровод в столице появились уже давно.
  Убийца прошел туда и произнес:
  - Привет, сладенький...
  - Привет, милашка, я не ждал тебя так рано, - человек в ванной не отличался скромными габаритами, скорее даже не он в ней сидел, а она была на него одета.
  - Все для твоего наслаждения, - Рено провел рукой по воде, радуясь, что пена скрывает все лишнее от его взгляда. Поверхность начала покрываться льдом.
  - Прохладно как-то... Подай чайничек!
  - Он тебе больше не понадобится! - Рено резко снял маску.
  - Ты?
  Лед мгновенно покрыл всю воду до самого дна. Сержант оказался в ледяном гробу. Десять минут и сердце остановится.
  - Что тебе нужно? Зачем ты это сделал?
  Рено молча вышел в комнату и открыл окно. Заморозка воздуха крайне ненадежная штука, зато не оставляющая следов - лестница, по которой убийца спустился на улицу, растаяла прямо на глазах. Перед тем как уйти он заглянул в окно кухни - старушка с улыбкой слушала невнятные крики со второго этажа.
  
  Агния
  
  В назначенное время принцесса вышла на площадь в капюшоне, скрывающем лицо. Мрак пообещал, что помощник будет ждать у фонтана, так что Агния начала рассматривать стоящих там людей. Группка молодежи - ну они всегда тут собираются, это вроде как популярное место. Утонченный скрипач курил папиросу, периодически стряхивая пепел со скрипичного чехла. Пара девушек болтали, сидя на бортике. Мужчина двухметрового роста держал в руке букет. Агния смутилась - первая встреча, деловые отношения, а уже цветы - и уверенно отправилась навстречу. Мужчина глянул в ее сторону и широко улыбнулся. Принцесса улыбнулась в ответ.
  - Масик! - раздался крик за спиной и другая девушка обогнала Агнию и прыгнула мужчине в объятия, закрутившись с ним в долгом поцелуе.
  Принцесса сконфужено посмотрела по сторонам. Скрипач уже докурил и теперь пристально смотрел не нее. Неплохая маскировка. Кто подумает на музыканта? Точнее, отметила она, глядя на роскошную гриву черных вьющихся волос, дорогого музыканта. У обычных нет денег так за собой ухаживать...
  - Я так понимаю, вы и есть таинственная знакомая моего начальника? - учтиво начал он, но улыбка выдавала ехидное настроение.
  - А вы и есть его неофициальный подчиненный? - на вид ему можно было бы дать не больше двадцати и Агния немного начала сомневаться в его пользе.
  - Очень неофициальный. По бумагам я его личный скрипач.
  - А вы хоть на этом, - девушка кивнула на инструмент, - играть умеете?
  - На этом - да, на скрипке - нет, - и, глядя на удивленную девушку, он добавил: - Там мое оружие.
  - Даже так? Я думала это для маскировки.
  - Маскировка не помешала бы вам, Агния. Еще не совсем стемнело. Предлагаю скорее уйти с людного места.
  - Отличная идея, э-э...
  - Марио. Просто Марио.
  Они зашли в один из многих двориков и сели отдохнуть на лавочку.
  - И какое же оружие вы используете?
  Вокруг не было ни души и они могли говорить без обиняков.
  - Особую винтовку. Ее можно разбирать и прятать в футляр.
  - А если попросят сыграть? - темнело медленно, было время еще поболтать.
  - А если вас узнают? С вашей маскировкой...
  - Не буду же я маску носить! Я ж не такая...
  - Ну, если судить по твоей фигурке, - он окинул взглядом ее выпуклости. - Можно подумать, что у тебя маска спрятана в кармане.
  - Все так плохо?
  - Даже слишком хорошо, - Марио усмехнулся. - Кое-где ты бы стала элитным товаром.
  Агния густо покраснела.
  - Да и ты, знаешь ли, как будто сам от клиентки. Или клиента?
  Пришла очередь краснеть и ему. Так, обмениваясь колкостями они дождались темноты.
  - Все, пора, - Марио резко встал. - Я знаю короткий путь до стройки. Нам туда.
  - Долго ты в городе? - Агния и не спешила подниматься.
  - Несколько лет. А что?
  - А я здесь с детства шляюсь. И знаю еще более короткий путь. И кстати, еще никто не раскрыл мое инкогнито, - девушка встала и направилась в соседний проход. Марио покорно пошел сзади, не скрывая, впрочем, довольной улыбки.
  - Видимо, раньше твоя внешность была менее... запоминающейся. Если ты понимаешь, о чем я, - его взгляд говорил сам за себя.
  - Кто бы говорил! Да если ты... - свернув за очередной угол она столкнулась нос к носу с незнакомцем, гуляющим также, как и они, на более темной стороне улицы. - Что вы...
  Марио не стал размениваться на пустые разговоры, поэтому молча схватил напарницу за плечи и уволок в ближайшую арку.
  - Ты его видел?
  - Рост ниже среднего, худощав, длинные грязные волосы, кажется, черные, но в такой темноте не разобрать, - четко отрапортовал стрелок.
  - Как ты умудрился его рассмотреть? - сама Агния увидела только серо-голубые глаза, да и те всего долю секунды.
  - Я все же стрелок. Своими глазами я зарабатываю на жизнь.
  Девушка глубокомысленно кивнула, пытаясь отдышаться:
  - А чего он шел в тенях? Может, маньяк какой?
  - Или вор. Или наемник. Мало ли всяких шляется по городу? За всеми не уследишь.
  Агния вновь кивнула, соглашаясь, что лучше выкинуть незнакомца из головы.
  - Отдышалась? Мы уже близко.
  Уже молча они дошли до недостроенного цеха. На территории горели костры, но людей не было видно.
  - Они что, все умерли? - Агния начала волноваться.
  Марио пригляделся:
  - Кажется, нет... Давай подойдем поближе.
  При близком рассмотрении то, что девушка принимала за раскиданный где попало строительный мусор, оказалось спящими вповалку рабочими. Проходя мимо них принцесса была удивлена:
  - И эти люди строят королевские цеха?
  - А эти еще достаточно дисциплинированы, - отметил стрелок и, наткнувшись на шокированный взгляд, добавил:
  -На многих стройках так выглядит вторая половина каждого дня.
  - Ясно...
  Почти у самого входа в цех обнаружился костер, за которым сидели самые дисциплинированные рабочие. Они до сих пор пили и травили байки:
  - ...а потом Йонах говорит: "Да нафиг мне ваши лестницы? Я по любой веревке съеду!" Хватается за веревку и прыгает вниз.
  - И че? - уточнил второй поддатый голос.
  - А то, что кто-то наверху придумал систему. Ему веревку было не к чему крепить, так что он поднял ведро с краской, оставил веревку привязанной и скинул вниз. Там привязал второе ведро и лез наверх, чтобы поднять и его. Вот на этой веревке Йонах и повис.
  - И его... - слушатель показал что-то жестами.
  - Ага. И он упал, и краска на него.
  - Насмерть?
  - Да какой там, он же напился перед этим. Так, синяками отделался и побежал в реку отмываться.
  - Ну ладно... Слышь, а че там с крышей? Я слышал, планы поменяли... - Агния заинтересованно вскинула голову.
  - Да какая тебе разница? Главное - деньги заплатили неплохие, глянь, что я купил.
  - Ого! Шестьдесят градусов!
  Не обращая внимание на бульканье и звон лазутчики отправились внутрь. Все стены были покрыты лесами до крыши, освещенные множеством магических светильников. Марио подсадил девушку и они отправились по периметру. Подходя к углу, они заметили в тени что-то крупное, вроде кучи песка. Но на более близком расстоянии стало понятно, что это был человек огромных размеров.
  - Приветствую, - он кивнул подошедшим и отпил из своей фляги. - Я прораб этой стройки.
  - Эм-м... - смутилась принцесса. - А вы не думаете, что мы можем быть саботерами?
  - А я что, вас не вижу? Очередная романтическая парочка отправилась гулять по стройке. Упадете - прикопаем...
  Все это было сказано настолько спокойным и безразличным тоном, что даже Марио стало не по себе.
  - А о чем вы думаете? - решила девушка разрядить атмосферу.
  - Да вот, смотрите... - гигант показал куда-то вверх. - Это новая планировка крыши. Она очень удобна, намного надежнее старой, но...
  Он встал и прошелся к своду. Там обнаружилась дверь, ведущая на крышу и они вышли на свежий воздух.
  - Согласитесь, дух захватывает, - мечтательно произнес прораб. - Это одно из самых высоких строений в городе, ближайшее здание такой высоты - во-он та колокольня.
  Агния и Марио с трудом могли дышать от такого вида.
  - А вон там, - прораб указал на поверхность крыши, - слабая точка. Если по ней ударить, то крыша обвалится.
  - И вас это беспокоит?
  - Да нет. Я думаю, насколько же умными были архитекторы. Представьте, нападает на наш город враг. Мы спокойно сдаем ему этот цех. Здесь целая рота поместится. Если не дураки - спрячутся здесь от обстрела. А потом тюк - и крыша падает на них.
  - Или на короля... - прошептала Агния. Прораб, не расслышав ее, рассказывал дальше:
  - Поэтому я каждый день прихожу сюда и размышляю. В моей голове появляются проекты зданий двойного, тройного назначения, представляете? Ой, извините... Я, наверное вас совсем загрузил... Просто захотелось рассказать об этом кому-то, кто бы понял, а не этим... Ну да ладно, я пошел. Удачной ночи.
  Он молча вышел в дверь.
  - Что ты об этом думаешь? - начал Марио.
  - Думаю, что знаю способ следующего покушения.
  - Хочешь как-то его предотвратить?
  - Хочу взять преступника на месте. Жаль, что рядом нет высоких зданий. Можно было бы там посадить стрелка...
  Марио задумчиво глянул на далекую колокольню.
  
  Марти
  
  - Нет, я уверен, он задумал что-то другое! - Марти уже десять минут пытался вдолбить полковнику, что маньяк слишком умен для таких простых действий.
  - Слушай, молокосос! - полковник рассвирепел окончательно. - Этот гад убил рядового, потом капрала, потом сержанта! Даже ребенку очевидно, что после этого идет лейтенант. Я для этого дела специально выделил свою личную охрану. Или ты хочешь дождаться еще одного трупа? Тогда следующей целью станет капитан!
  - А после него - вы! Вы этого боитесь? Страх затмил ваш разум?
  - Ты отстранен! Наши стрелки справятся без тебя! - полковник вышел из кабинета, хлопнув дверью.
  - Ну хоть вы со мной согласны? - маг обратился к капитану
  - Я понимаю, что маньяк на то и маньяк, чтобы действовать непредсказуемым. Но если мы нашли его логику, то должны держаться за наш шанс.
  - Как пройдет операция?
  - Очень просто. Все лейтенанты отправляются в кабак пить. Кабак охраняется, их оттуда тоже не выпустят. Да... А Эрнест будет нашей наживкой. Он единственный из лейтенантов будет ходить по улицам. Один. Под прикрытием. И если кто-то его атакует...
  - Понятно. Полковник будет лично командовать операцию?
  - Он? Ха! Да такого параноика еще найти нужно. Он в случае любой опасности отсиживается дома. Более того, он выделил свою охрану для надежности.
  - Так боится стать целью?
  - Именно.
  - Плохо...
  - Та ничего. Операцией командую я, все будут там, так что отделение на тебе. Останутся только Чери с Заком да Абрамс. Справишься?
  - У Зака сегодня выходной.
  - Тем более. А теперь дуй к себе, мне приготовиться надо.
  Марти кивнул и вышел, размышляя о деле. Собственно, он размышлял об этом уже несколько недель, с того дня, как обнаружил первую жертву. Что-то в его голове не складывалось. Ему казалось, что маньяк не просто так выбрал именно этих полицейских, а не просто по званиям.
  Они с Чери просидели в отделении до вечера. Маги редко оставались на ночные дежурства, но сегодня был чрезвычайный случай.
  - Операция началась, - меланхолично отметил подчиненный. Они будут нарезать круги по карте.
  - Карте, карте... У нас есть карта?
  - Ну да, мы же полиция.
  - Можешь на ней отметить все места убийств?
  - Конечно, иди сюда. Вот, вот и вот.
  Получившиеся точки образовывали тупоугольный треугольник. Вот первый труп, вот второй - примерно в пятистах метрах от первого, а вот и последний, тоже метрах в... пятистах?
  - Чери, тебе не кажется, что второе и третье место равноудалены от первого?
  - Хм, точно. Получается равнобедренный треугольник с углом примерно... - он приложил к карте папку, - сто десять градусов.
  - А у какой фигуры угол сто десять градусов? - Марти от волнения уже с трудом соображал.
  - У пятиугольника сто восемь... Стоп. Ты хочешь сказать, что этот человек рисует трупами...
  - Пентаграмму, - подтвердил Марти.
  - Значит, он - оккультист?
  - Получается так. Нарисуй примерные места еще двух нападений.
  Чери быстро схватил карандаш и начал высчитывать.
  - Одно есть, площадь Бугеля. Кстати, лейтенант скоро будет там.
  - Слава богу, все обошлось и маньяка скоро словят.
  Чери, не слушая его, продолжал чертить на карте:
  - Секунду, пятая точка в элитном районе, сейчас, сейчас... Нашел! Это дом полковника!
  - Того самого полковника, который отправил всю свою охрану на поимку?
  - Да.
  - А сам остался дома?
  - Да.
  - Без охраны?
  - Да.
  - Твою мать! Побежали!
  Шел ливень, а они неслись через город. Чери бежал впереди и показывал дорогу. Марти еле успевал за ним и удивлялся, как толстячок умудряется не уставать. Сзади гулко топал ногами Абрамс, которого они словили в приемной.
  Марти плохо видел что-либо за стеной дождя, поэтому полностью доверял напарнику поиск пути и уже скоро они подбежали к цели. Как раз вовремя, чтобы увидеть выходящего из дома человека с длинными черными волосами, облепившими его одежду.
  - Стоять! - приказал маг, а Чери и Абрамс выхватили свои револьверы и начали стрелять. Маньяк лишь усмехнулся и протянул руку. Дождь перед ним остановился, превратившись в ледяную стену, от которой отрикошетили все пули. После чего ледяной маг схватил стоящее у входа ведро и резко выплеснул на полицейских. Марти, как человек, никогда не проходивший спортивную подготовку, не успел увернуться, и мгновенно замерзающая жидкость сбила его с ног.
  Полицейские не замешкались, обходя противника с разных сторон тот сделал резкий выпад, но Чери с неожиданной для своей фигуры элегантностью увернулся.
  - Не позволяйте ему коснуться себя! - Марти сосредоточился и начал водить руками по льду, приморозившему его к земле.
  Чери сделал несколько ответных выпадов, махая обутыми ногами. Абрамс готовился к удару.
  Взмах, еще один. Враг не спит. Лед пробит наполовину, но времени слишком мало. Чери оттесняет врага, тот ищет шанса атаковать. Холод пробирает уже до костей. Удар Абрамса, маньяк увернулся и чуть не зацепил нападавшего. Снова танцы. Снова громила хочет закончить все одним ударом. Марти уже почти высвободился когда капрал атаковал во второй раз. На этот раз ему повезло меньше - маньяк не только увернулся от удара, но и ткнул рукой ему в живот. Замерзший великан закачался и упал на стену, разлетаясь осколками. Чери опешил. Противник воспользовался этим и дотронулся до его руки.
  Дальнейшее происходило для Марти как-то замедленно. Вот он усилием ломает лед. Вот вскакивает и видит, как рука напарника замерзает уже примерно до локтя. Вот он выпускает огненный шар. Маньяк от удара выпускает руку и отлетает в кусты. Маг несется к напарнику и хватает замерзшую руку.
  - Чувствуешь ее?
  - Нет...
  - Плохо, - Марти провел ладонью, выгревая кость из середины.
  - Я ее потеряю?
  - Я не позволю. Ты, главное, не молчи, слышишь? Рассказывай что-то!
  - Что?
  - Как ты так ногами махать научился? - маньяк тем временем выбрался из кустов и, предпочтя не связываться с магом, дал деру.
  - Я рос в порту, там меня с братом словил один чинец, ну знаешь, такой, узкоглазый. Он оказался пиратом, мы служили у него, пока не выросли. Потом я попросился на сушу и пошел в полицию, а Зейнор остался пиратствовать. Вроде у него уже свой корабль... Так вот, этот чинец и научил нас своему боевому искусству... Чувствую!
  Он с трудом пошевелил пальцами, сжал кулак, потом взмахнул рукой и начал ее активно разминать.
  - Спасибо, друг. С меня должок.
  Марти молча кивнул и упал на спину, подставляя лицо струям дождя.
  
  Айронс
  
  - Вы знаете, коллега, это весьма интересно. Я бы даже сказал, что это переворот в генетике!
  Гость сидел у профессора довольно давно и уходить не собирался, чему хозяин дома был только рад. Они сидели в лаборатории и попивали принесенный Гоулом виски.
  - Я придумал это, слушая одну историю. Вы знаете легенду об Изомио?
  - Хм-м... Кажется нет, - профессор налил еще. Его гость благодарно кивнул и продолжил:
  - Очень интересно, советую. Изомио был обычным сиротой, но когда у него начался период полового созревания он научился превращаться в волка. Он очень долго страдал, там расписано много его приключений, но в конце он нашел своего отца и знаете, кто это оказался?
  - Ну?
  - Легендарный небесный волк!
  - А кто это?
  - Неважно. Одно из божеств того народа. Вы понимаете, к чему я клоню?
  - Вы хотите создать оборотня?
  - Боже упаси! Давно доказано, что никакой организм не выдержит столь частую трансформацию, если вообще он сможет превратиться обратно в человека. Я не о том. Человек и волк. Современная магия позволяет попытаться смешать их гены! Представляете?
  - И что это даст?
  - Не знаю! Увидим!
  - Коллега, вы уже пьяны. Предлагаю закругляться.
  - Да, конечно, мой кучер меня наверняка заждался.
  Они вышли из дома, наслаждаясь прохладой летнего дождя.
  - И кто твой кучер сегодня? Надеюсь, не бабуин? Он в прошлый раз закидал мне все окна своими экскрементами.
  - Обижаешь! Сегодня это модифицированный Крыс, - гость поднес пальцы ко рту и свистнул. Из-за угла выскочила карета и подъехала к парадной двери. На козлах действительно сидела метровая крыса, держа в руках поводья. Профессор долго смотрел, как карета исчезает вдалеке, потом развернулся и пошел в дом. Сегодняшняя ночь обещала быть плодотворной.
  На пороге он остановился, услышав шум. Мимо его дома, хлюпая по лужам, пробежали трое: толстый, худой и высокий. Подробнее разглядеть было трудно, слишком темно и дождливо. На мгновение Айронсу показалось, что тени напротив задвигались, как будто эта троица их вспугнула, но он принял это за последствия виски и закрыл за собой дверь.
  В кабинете он открыл шкафчик и достал пробирку. Полюбовался на нее в свете магических фонарей и поставил на подставку в центре стола. После этого взял лабораторный дневник и начал записывать, приговаривая:
  - Дата... Время... - он глянул на часы. - Пол одиннадцатого. По всем внешним признакам эссенция из осьминогов уже достаточно настоялась для введения. Чертов дневник, как будто я сам не знаю. Я планирую ввести часть эссенции подопытной крысе.
  Он встал, достал из клетки крысу, а с полки - стеклянный шприц и медленно ввел несколько капель зверьку в хвост. После этого сел дальше писать.
  - Без пятнадцати одиннадцать. Крыса чувствует себя спокойно, не чувствует изменений в организме. Я планирую перейти ко второй части эксперимента.
  Профессор снова встал и поискал под столом. Канистра с надписью "морская вода" обнаружилась в самом углу и Айронс здорово попыхтел, доставая его и наливая в резервуар.
  - А вот теперь - главное, проговорил он, резко отрезая скальпелем крысиный хвостик. Подопытная завизжала и принялась зализывать рану.
  - Ничего необычного, - пробормотал ученый себе под нос. В этот момент вдалеке послышался звон разбитого стекла. - Хулиганы...
  Он надел перчатки, схватил крысу и бросил в резервуар с морской водой. Та начала бешено визжать, пытаясь выбраться. Профессор присмотрелся к ее хвосту. Медленно, миллиметр за миллиметром, он отрастал заново.
  - Я был прав! Морская вода является катализатором! - он уже был готов танцевать в обнимку с пробиркой, когда услышал еще один шум, гораздо ближе. Кто-то ломился в оранжерею!
  Профессор схватил пробирку и попытался спрятать когда дверь лаборатории слетела с петель. На пороге стоял крупный черноволосый мужчина, за его спиной переминались еще трое.
  - Вы - Айронс? - коротко спросил вошедший, поправляя косичку, свисавшую у него с правого виска до подбородка.
  Профессор попытался спрятаться, но его тут же выловили и посадили в кресло.
  - Вы - Айронс? - нетерпеливо уточнил нападавший, ученый активно закивал, пытаясь спрятать эссенцию. Это только привлекло к ней внимание грабителей, громила с косичкой выхватил ее из рук:
  - А это что у нас?
  - Не трогайте! Это переворот в науке! Он может сделать людей бессмертными!
  - Хм-м... - грабитель взял со стола первую попавшуюся пробку, закупорил пробирку и сунул за пазуху. - Бессмертие мне понадобится... Его нужно выпить?
  - Нет...
  - А как?
  - Не скажу
  Громила медленно размахнулся для удара, после чего спокойно махнул рукой:
  - А и черт с тобой, найду мага, он поможет разобраться. А ты нам целым нужен, - он повернулся к выходу. - Вито, вяжи его. Па... А где Пако?
  Его подручные оглянулись. Того, что стоял позади, не было на месте и никто не слышал, как он уходил.
  - Позовите его.
  - Пако! Пако! - начали кричать оставшиеся. - Пако! Твою мать!
  Последний крик по интонации разительно отличался от остальных. Человек, который его издал, стоял на негнущихся ногах и указывал дрожащим пальцем под куст. Там лежало тело Пако, разорванное огромными когтями.
  - Что это?
  - Гоул, - тихо ответил профессор.
  - Уходим! - человек с косичкой достал револьвер и схватил Айронса за плечо. - Ты иди впереди, ты - сзади.
  Короткой группой они отправились к выходу из оранжереи. Их окружала темнота, листья хлопали по лицу, а тени пугали своей неожиданностью. Раздался короткий крик - и парень, шедший сзади, пропал из поля зрения. Айронс припоминал, что его звали Вито... до встречи с Гоулом.
  - Побежали! - сорвался третий подчиненный и побежал к выходу. Но на полпути мелькнула тень и он исчез с поля зрения.
  Громила с косичкой приставил дуло к виску ученого.
  - Как его остановить?
  - Никак! Это генетический монстр!
  - Посмотрим... Сиди здесь.
  Грабитель вышел на открытое место и прислушался. Постоял несколько минут на месте. Затем резко развернулся и выстрелил в темноту. Раздался дикий визг и шелест листьев.
  - Готов. Недолго трепыхался.
  Громила поднял ученого и поволок к выходу. За дверью Айронс увидел, что всё в его доме залито вязкой черной жидкостью.
  - Это что? - в ужасе спросил он у грабителя.
  - Неважно, что это. Важно, что оно делает. И эта штука отлично горит.
  
  Марти
  
  Маг-недоучка грустно топал по лужам. Ботинки он давно снял и забросил на плечо. Чери шел следом, разминая все еще немеющую руку.
  - Как думаешь, - начал он, не отрываясь от своего занятия. - Полковник - не последняя жертва?
  Замороженного хозяина дома они нашли уже в холле, после чего послали сигнал патрулю, а когда те пришли - отправились назад в участок.
  - Не последняя... - маг отошел в сторону, пропуская черную карету.
  - Он рисует пентаграмму трупами полицейских?
  Марти остановился, задумавшись. Его смущали две вещи. Во-первых, после убийства полковника любой дурак бы увидел закономерность, только глянув на расположение мест преступления на карте. Во-вторых, полиция уже один раз шла по ложному следу и потеряла полковника.
  - Не уверен, - он глянул напарнику в лицо. - У тебя грязь на щеке... Стоп! Почему я вижу твое лицо?
  Полицейские впервые за последние полчаса нашли в себе силы поднять глаза и осмотреться. Недалеко впереди виднелось зарево, освещавшее всю улицу.
  - Пожар! - Чери неожиданно прытко понесся к источнику света. Марти еле успевал следом.
  - Мы здесь пробегали? - уточнил он, глядя на поднимающиеся навстречу дождю языки пламени.
  - Да. И этот дом тогда еще не горел.
  - Молния?
  - Грозы нет.
  - Твою мать... Магии не чувствую, но обычный пожар уже давно потух бы под таким ливнем.
  - Поджог?
  - Именно. Надеюсь, еще не все пропало.
  Марти сосредоточился. Основная причина пожара находилась внутри здания, недостижима для дождя. Поэтому силой воли маг поднял воду из луж, благо ее там хватало, и запустил в окно второго этажа. Потом еще раз, и еще, каждый раз поднимая литров по двести постоянно прибывающей влаги. Через десять минут, когда вокруг собралась толпа, вода выбила входную дверь и снова растеклась по мостовой. От пожара остались только редкие огоньки.
  - Молодец! - хлопнул Чери напарника по плечу, отчего тот пошатнулся, глядя, как полицейский вбегает в дом, и, потеряв от усталости сознание, плюхнулся лицом в воду.
  - Марти, - крупное лицо напарника склонилось над ним. - Ты живой?
  - К сожалению, да... - маг чувствовал себя препоганейше, но быстро взял себя в руки. - Что с домом?
  - Ты герой. Домохозяйка спряталась в подвале и ее завалило бы, если б не ты. А так - только подтопило чутка.
  - Это был поджог?
  - Хуже. Ограбление. Группа неизвестных вломилась в дом, начала громить. В оранжерее я нашел три трупа.
  - Хозяева? Гости?
  - Нападавшие. Хозяин дома - биомаг. У него наверняка куча тварей на защите.
  - Что украли?
  - А вот тут самое интересное. Со слов старушки пропал хозяин дома и один питомец. Самый опасный.
  - Охотники за биотехнологиями?
  - Не знаю.
  Если это действительно были люди, которые охотились за научными исследованиями - беда. Это означало бы крупную организацию, вероятно, антиправительственную. Победить не победит, но пошумит неслабо. А если создадут армию тварей наподобие той, что загрызла тех троих?
  - Надо срочно в управление. Тут еще далеко?
  В полиции царила полная неразбериха. Никого из учувствовавших в операции не отпустили домой, поэтому все праздно шатались по помещению и втихую завидовали лейтенантам, которые тоже шатались, но в более нетрезвом виде. У капитана сидел незнакомый человек в черном пальто и громко его отчитывал:
  - ...творится черт знает что! Вы отправляете всех людей на задание, оставляя неприкрытым полицейское управление!
  - Это приказ полковника, - спокойно ответил Андерс.
  - Да, легче всего спихнуть ошибки на покойника... А ты кто? Заходи! - он заметил Марти, заглядывающего в дверь.
  - Это наш маг, Марти, - не менее спокойным тоном рассказал капитан.
  - Маг? - гость обратился к студенту. - Штатный?
  - Никак нет! - Марти предпочел вытянуться по стойке смирно. Этот мужик в плаще вызывал оторопь.
  - Студенты, - презрительно процедил тот. - Одни проблемы от вас. Что случилось с этим, как его... Абрамсом?
  - Он... погиб при исполнении. Мы нашли маньяка, но он оказался слишком сильным.
  - И вы вступили в прямое столкновение с диким магом? Идиоты! Придурки! - от крика холодело в груди. - Почему не проследили за ним и не вызвали подкрепление?
  Марти перешел в наступление:
  - Он на нас первым напал! И кто вы такой?
  Капитан все тем же спокойным голосом обьяснил:
  - Полковник Капица занимается делом смерти нашего начальства, а также временно заменяет его.
  Марти снова стал смирно и козырнул. Полковник же самодовольно начал:
  - Более того, я разгадал этого маньяка! Скоро мы устроим засаду на месте следующего преступления и возьмем его!
  - Как?
  - Ха! Смотри! - полковник ткнул пальцем в карту, на которой были отмечены места преступления, уже четыре. - Я проанализировал эту карту и понял, что преступник - культист и рисует трупами пентаграмму. Вот в пятой точке мы его и словим.
  - Это и дурак бы понял...
  - Что ты сказал?
  - Я говорю, что это слишком очевидно. Маньяк умен, не забывайте об этом.
  - Молодой человек, - кажется, высказывание Марти разозлило Капицу. - Если вы проработаете в полиции столько лет, сколько и я, то будете знать, что цели маньяка примитивны, а сам он идет всегда одним путем! А вы отстранены от дел! Ближайший месяц будете только бумажки перебирать! Ясно?
  - Так точно! - спорить с центнером ярости маг не стал и снова вытянулся по стойке смирно.
  - А теперь марш в свой кабинет!
  Марти выскочил от начальства и прислонился спиной к стене. Предусмотрительный Чери подал ему флягу.
  - Чего ты так на него напал? - полицейский с беспокойством следил, как напарник жадно глотает.
  - Настроение плохое... А еще ненавижу людскую глупость. В общем, неважно. Пошли в кабинет, - маг опустил руку и почувствовал что-то твердое в кармане. Он не знал, как это там оказалось, помнил только, что капитан странно подмигнул, выпроваживая парня из кабинета. Может, он и подкинул?
  Твердое оказалось книжкой небольшого формата и ее название подтвердило догадки Марти.
  - Занимательная маньякология... - прочитал Чери из-за спины. - Что за псих будет такое писать?
  - Некий Майслер, - маг перевернул книжку. - Кажется, капитан подложил мне это в карман.
  - Вот и почитаешь в свободное время. Капитан просто так ничего не делает. Думаю, он хочет, чтобы я и дальше думал над этим делом.
  
  Шеол
  
  - А может, я смогу увернуться от падающих обломков?
  - Ваше высочество, обломков не будет, -Шеол вытер лоб платком. - Будет крыша. А от нее уклониться невозможно, понимаете?
  - Да, да, я это как-то не учел, - герцог поднял подбородок и прошелся вдоль галереи.
  - Нельзя рисковать вами, господин!
  - Да, нельзя. И что ты предлагаешь?
  - Вы не должны идти на открытие.
  - Я никогда не пропускал подобные мероприятия, - демонстративный разворот - и он смотрит на картину, будто бы не замечая подчиненного. - Кроме того, ты знаешь, какая там охрана?
  - В смысле?
  - Постороннего не пустят.
  - Тогда...
  - Я пойду туда и сам, своими руками уничтожу все, - герцог принял горделивую позу.
  - А...
  - Меня не имеют право не пустить на крышу.
  - Но вам же нельзя раскрываться, - до Шеола уже начала доходить идея.
  - Перед кем? Охранниками? Которые останутся погребенными под крышей?
  Шеол был вынужден согласиться, более того, речь господина была как никогда логичной и обоснованной.
  - Я распоряжусь и вам там спрячут кувалду накануне.
  - Отлично! Зачем мы так долго это обсуждали? Мне давно пора принимать ванну!
  Герцог ушел, а Шеол устало опустился в кресло. Герцог показал себя неглупым человеком, еще немного - и он может оказаться хорошим правителем, а это уже совсем не нужно.
  В картинную галерею вошел мужчина, одетый в дорожный плащ, подметавший пол.
  - Шеф, я здесь.
  - Да-да, Гастон, присаживайся.
  Путник снял широкополую шляпу и опустился в соседнее кресло. Всегда выбрит, элегантен, лучший агент контрразведки. Двойной, разумеется. Он взял со стола графин, наполнил стоящую рядом рюмку и пригубил:
  - Кажется, я нашел доктора Блэка.
  Новость ободрила Шеола. Он перестал задумчиво теребить бородку и сосредоточился.
  - Слушаю.
  Гастон мягко пригубил напиток.
  - У Мрака есть старый знакомый. Тоже в свое время работал в контрразведке.
  Еще одна долгая пауза. Старая привычка опытного театрала, волею судьбы вступившего на кривую дорожку. Шеол воспринимал это с терпением, позволяя тому прочувствовать свою значимость.
  - И они регулярно переписываются.
  - Это еще не повод.
  - Я поднял статистику. В четырех случаях из пяти наших агентов арестовывали на следующий день после письма. Возможно и в пяти, я мог пропустить пару случаев, они переписываются тайно.
  - Это интересно... - Шеол взял недопитую рюмку и понюхал. Там находился коньяк по любимому рецепту герцога - разбавленный спиртом. Иначе как залпом пить эту дрянь было невозможно.
  - Старичок с первого взгляда непримечательный, живет со своей внучкой... - агент сделал паузу для еще одного долгого глотка и продолжил: - Все.
  - Хм-м... Ты отлично поработал, я оплачу твой успех.
  - Уж постарайтесь.
  Гастон допил свою рюмку, развернулся и ушел.
  
  Джейсон
  Поезд мерно стучал по рельсам, в купе сидели двое старых друзей. Ли, как всегда, молчал, Джейсон же говорил за двоих:
  - Вот это уло-ов... Двадцать пять образцов! Живем! А мы всего на два надеялись... Надеюсь, они не дублируются? А то ты мог у одного человека из разных конечностей взять... Особенно если они в разных концах комнаты.
  Темнота под капюшоном явно выражала скепсис.
  - Ладно, молчу... Надеюсь там не осталось никого, кто мог бы нам отомстить.
  Словно в ответ на его слова замок двери щелкнул. Вошедшему в купе пареньку в нос уткнулся ствол, а в горло - острие клинка.
  - Только вы можете помочь мне... - испуганно прошептал он.
  Джейсон оценил субтильную фигурку, копну каштановых волос, которые больше подошли бы художнику, чем воину, и испуганные ярко-зеленые глаза, отошел и убрал оружие. Ли тоже сел на место, но клинки прятать не стал.
  - Присаживайся, парень, - лицо Джейсона озарила широкая улыбка. Как известно, нет лучше способа расположить к себе человека, чем улыбнуться ему, и наемник это правило давно выучил. - И чем же мы можем тебе помочь?
  Если человек хочет вам что-то сказать, так почему бы с этого не начать?
  - Я... Я - дикий маг, участник Лиги. Надеюсь, бывший. Я был там, когда вы всех того... - покосившись на клинки он провел рукой по шее. Джейсон разглядел на запястье татуировку в виде морского конька. - И я понял, что только вы можете меня защитить от них!
  - Стоп-стоп-стоп! - Джейсон поднял руки вверх. - Я всегда думал, что революция - это дело добровольное. Ну там, единение народа, желтые флаги и так далее...
  - Вот это как раз самое главное. Вы, наверное, удивились, как я вошел в закрытое купе. У меня есть уникальная способность. Я умею открывать замки. Любые, даже самые сложные. Меня словили и хотели использовать как козырь.
  - Что, правда все-все замки? - однорукий наемник недоверчиво сощурился.
  - Они накладывали десятки защитных заклинаний, а я ломал их одним пальцем.
  - Это... впечатляет. И ты хочешь, чтобы мы тебя защитили?
  - Да. Вы же наверняка знаете кого-то, кому могут понадобиться мои способности... И он не будет держать меня в рабстве.
  Наемники задумались. Самым логичным было отвести его к Мраку. Этот человек умел быть гуманным, впрочем, как и благодарным.
  - Ладно, - наконец промолвил Джейсон. - Отведем. Только если ты расскажешь нам про эту вашу Лигу.
  - Лига - это тайное общество диких магов. Наша... Их цель - захват власти в стране. И, что самое страшное, у них для этого есть достаточно сил. Точнее, было до вчерашнего дня.
  - Понятно...
  - Но и сейчас, боюсь, там есть много опытных сильных магов, в том числе Смертельная Троица.
  - А кто это и почему так пафосно?
  - Трое сильнейших диких магов. Ходят слухи, что они - братья-близнецы, обладающие немыслимыми силами.
  - Какими?
  - Не знаю. Но в Лиге все их боятся.
  - Понятно, - повторил Джейсон и откинулся на сиденье. - Кто-то, кроме тебя, выжил?
  - Нет. Скорее всего, нет. Меня держали в соседней комнате, под засовом. Их взламывать я не умею...
  - Что еще ты знаешь про лигу? Что ты видел?
  - Ничего не видел. Мне редко снимали мешок с головы...
  - Плохо.
  - Зато я кое-что слышал! - глаза паренька загорелись. - Один раз я подслушал разговор. Один человек обещал другому, что в случае победы все дикие маги будут канонизированы.
  - Церковь...
  - Не берусь судить. Я вообще стараюсь никого не судить.
  - Молодчина, - Джейсон глянул в окно - они уже подъезжали к городу. - А теперь последнее и самое главное.
  Дикий маг напрягся.
  - Как тебя зовут?
  - Оран, - он облегченно выдохнул.
  - Тогда слушай, Оран. Когда мы приедем на вокзал твоя задача - молча идти с нами, понял?
  Кивок.
  - Вот и отлично. Собираемся.
  Поезд медленно подкатил к перрону, пассажиры начали выходить. Джейсон вывел своих друзей одними из последних, когда толпа рассосалась и можно было не бояться ножа в бок. Оран остановился и глубоко вдохнул:
  - Ну наконец-то свобода!
  - Наконец-то столица! - вторил ему Джейсон, краем глаза замечая, как нежданный попутчик падает на землю.
  Ли быстро схватил его под руки и проверил пульс. Но и без этого Джейсон понял - парень мертв.
  
  Гоул
  
  Рана саднила, но это не помешало Гоулу проследить за каретой. Зверь висел вниз головой на ветке и наблюдал за домиком. За последние несколько дней никто не выходил и не входил, но он точно знал - хозяин внутри.
  Человек, стреляющий огнем из палки, уехал почти сразу, но такие штуки могли быть и у других, поэтому ленивец не спешил. Он медленно и незаметно передвигался по веткам, следя за округой.
  Послышался скрип колес. Немногие кареты ездят ночью, тем более здесь. Это Гоул уже запомнил. Повозка подъехала к домику, из нее вышли двое. Навстречу им кто-то выскользнул из дома.
  - Как он? - голос одного из приехавших был очень низким и резким.
  - Все в порядке. Ест, пьет... Люблю воровать ученых. Они послушные, - человек из дома говорил быстро, проглатывая окончания.
  - Ха. Конечно. Умный спорить не будет, а дураки учеными не становятся, - голос третьего был полон ехидства.
  - Заткнись, - посоветовал ему первый. - А то не поздоровится.
  - Молчу-молчу, - ехидства в голосе не убавилось.
  - Локуст, - спросил тот, кто вышел из дома. - Когда будем его перевозить отсюда?
  - Позже, - Локустом оказался человек с низким голосом. - Появилось более срочное дело. Мы с Патриком сегодня едем в порт, встречать гостя из Святого Города.
  - Неужели кто-то оттуда... Да, дело действительно срочное.
  Патрик, видимо, торопился, потому что перебил товарища:
  - Хватит болтать, забирай продукты. И лучше корми его! Дэреку он нужен живым.
  Внизу началось шевеление. Из кареты появились несколько ящиков и отправились в домик.
  - Так зачем этот кто-то приезжает из Святого города?
  - Да с каким-то ученым разобраться... Не знаю, короче...
  - Ну и ладно... Надеюсь, это не навредит нам.
  - Не боись, Дэрек нас защитит.
  - Хватит болтать! - прервал разговор Локуст и залез в карету.
  - Властный, как сам Папа, - пожаловался Патрик.
  - Слава богу, Папой ему не стать, слишком прямолинейный, хитрости в нем нет. Ладно, удачи в пути, - и охранник скрылся внутри.
  Карета вновь заскрипела колесом и скрылась. Гоул потряс головой и снова начал прислушиваться к темноте.
  
  Марти
  
  В щель окна дул промозглый ветер, Марти сидел за своим рабочим столом и вглядывался в книгу, пытаясь нащупать ключ к отгадке. Дождь закончился давным-давно, тело... остатки тела Абрамса давно убрали, но грязь в душе мага убрать было некому. Хотелось напиться, но нужно было сидеть здесь. Да и сколько можно пить?
  "Источник поведения маньяка стоит искать в его детстве или юности. Ни один псих не убивает жертв бессмысленно, между его действиями всегда есть связь"
  Буквы расплывались перед глазами, не желая объединяться в слова и сохраняться в мозгу. Сегодня вся полиция отправилась на площадь Бугеля и "на хозяйстве" остался он один. Ну и работники морга с лабораторией. Последний как раз заглянул в дверь.
  - Вы будете осматривать тело?
  - А, да, конечно, иду...
  Его звали еще в обед, он пообещал подойти позже, но так и не подошел. Терпеливый работник морга дождался ночи чтобы напомнить о себе. Марти подскочил и направился следом за ним, в последний раз глянув на карту, лежащую на столе. Сердце подсказывало, что искать нужно не здесь, но мозг никак не мог понять, где.
  Внизу его встретил Харринс. Этот опытный биомаг работал главным патологоанатомом в городе и находился под наблюдением полиции и магов в связи с подозрением в некромантии. Некромантия - практически единственный раздел магической науки, полностью запрещенный для ученых магов.
  - Вы - полицейский маг? - густые брови над маленькими глазками приподнялись.
  - Практикант.
  - О, отлично. Вы пришли осмотреть этого юношу?
  - Видимо, - Марти не очень хотелось разговаривать с этим излишне дружелюбным человеком и он просто направился к телу. Патологоанатом пошел за ним, сотрясая своим вторым подбородком.
  Паренек оказался совсем юным, лет семнадцати. Роскошные каштановые волосы разметались по столу. Повреждений на теле заметно не было. Марти достал трубку и закурил, чтобы не чувствовать запах мертвечины.
  - Порок сердца?
  - Сердце в идеальном состоянии. И артерии тоже.
  - Тогда какая причина смерти?
  Харринс развел руками:
  - Магия.
  - Вы же ученый! Смерть - ваша специальность! И вы отвечаете просто "магия"? Можно поподробнее.
  - Он стоял. Потом упал. Физически ничего не нарушено. Идеальный труп.
  - Идеальная загадка. Как мне прикажете расследовать это преступление?
  - Осмотрите место, поговорите с родственниками. Короче, не мешайте мне. У вас все?
  От резкой смены тона Марти оторопел.
  - Ну... Да.
  - Тогда подпишите здесь.
  Маг не глядя чиркнул и вышел из морга. Снаружи его ждал тот же лаборант.
  - Будете разговаривать со свидетелями?
  - А что, они здесь? Нормальные люди давно бы ушли...
  - Хотят помочь следствию. Провести или сами найдете?
  Марти гордо отказался от помощи и, естественно, заблудился. Раз пять ткнувшись не в ту дверь, он наконец нашел нужное помещение:
  - Джейсон?
  Наемник лежал на кушетке, его механическая рука была замотана, чтобы не привлекать внимания.
  - О, Марти! Какими судьбами?
  - Работаю здесь. А где Ли? - маг помнил, что этот человек не ходит один.
  - За твоей спиной, где же еще. Он даже спал стоя за дверью.
  Обернувшись, Марти кивнул, получив кивок в ответ.
  - А вы и есть свидетели?
  - Если ты про труп паренька, то да. Очень сильно хотим знать, что его убило.
  - Он ваш друг? Или какой-то щкурный интерес?
  - Шкурный. Та дрянь, что сгубила его, может сгубить и нас. Поэтому мы и хотим помочь расследованию.
  - И не боитесь здесь находиться? Это все-таки управление полиции, а вы...
  - И кто нас будет здесь искать? - Джейсон потянулся на кушетке. - Так что убило пацана?
  - Магия.
  - Гениальный ответ.
  - Я знаю. В том и проблема. Сердце остановилось просто так. Единственные, кто может пролить на это свет - свидетели. То есть, вы. Может, подскажете, куда копать?
  Наемник задумался и сел.
  - Дикие, - произнес он после паузы.
  - Они разрознены, на них ведется охота. Стал бы кто-то убивать паренька посреди вокзала?
  Джейсон замолчал, обдумывая следующую фразу.
  - Они больше не разрознены, - наконец выдал он. - Они представляют реальную опасность. Их около восьмидесяти, а даже один дикий...
  Наемник не закончил, но Марти и так понял его мысль. Несколько дней назад один такой убил его напарника. И, если бы понадобилось, смог бы заморозить все управление полиции.
  - Никто не поверит в это, - маг задумался. - Все предпочитают считать себя в безопасности.
  - А ты неглуп, - Джейсон уважительно глянул в его сторону.
  Эти слова должны были подбодрить парня, но вместо этого вызвали у него тоску:
  - Не настолько умен, как хотелось бы... - Марти опустился на кушетку, обхватив голову руками. - В городе орудует маньяк, убивая полицейских, все управление сидит в засаде, а я твердо уверен, что они мало того, что никого не словят, а сделают еще хуже. Но доказать не могу. Он слишком умный...
  Джейсон похлопал его по плечу.
  - Когда-то я встретил одного мудрого человека. Он не назвал мне своего имени, зато дал хороший совет. Иногда для того, чтобы найти выход, стоит начать все с начала. Он мне подарил эту руку... Рассказывай, что за проблема.
  Марти постарался коротко, в несколько фраз изложить суть вопроса.
  - То есть, вы сначала думали, что это просто убийство, потом - убийства полицейских, убийства полицейских по рангу и, наконец, убийства по территории?
  - Ну да.
  - И ты уверен, что он все время дурил вас?
  - Угу.
  - Если ты в этом уверен, давай просто поищем связи между жертвами.
  - Все из полиции...
  - Глубже. Нужно копать глубже. Можешь провести нас в архив?
  Архивариус выдал друзьям четыре папки с делами, Джейсон схватил одну и начал просматривать.
  - Та-ак... Первый труп, рядовой по имени Стэнли, бла-бла-бла... Бла-бла... О, а вот это интересно. Был сержантом, но его понизили за травку.
  - Это частый случай, - уверил его Марти, уже наслышанный о местных обычаях.
  - Да? У нас за это сразу выгоняли, так что никто даже не пробовал. Ладно, дальше. Угу... Угу... Награда за отличную службу в приемной комиссии Школы Полиции.
  - Их всем выдают, - снова встрял маг. - Чтобы хоть кто-то захотел там работать.
  - Ладно, - наемник долистал папку и взял вторую. Капрал Симмонс. А вот это уже более интересный персонаж. В чем его только не подозревали... И хищения, и подпольная торговля, и контрабанда...
  - Есть что-то, связанное с травкой?
  - Хороший вопрос, - Джейсон долистал страницы. - Нет. Зато есть кое-что другое.
  На стол перед магом лег листок.
  - Награда за отличную службу в приемной комиссии? Ты считаешь, что стоит копать в этом направлении? Они даже в разные года работали там!
  - Это меня и зацепило. Предлагаю сравнить списки абитуриентов. Особенно не поступивших.
  Лицо Марти посветлело, и он понесся к архивариусу. Уже через минуту он тащил еще две папки, которые сразу же сел изучать.
  - Есть два совпадения, смотрите!
  - Он, - Джейсон сразу же ткнул в одно из имен, "Рено".
  - А почему не второй?
  - Он поступил. Со второго раза, но поступил. А наш маньяк вряд ли.
  - Логично. Сейчас гляну... Точно! Он не прошел психологический тест! Теперь мы знаем, что преступника зовут Рено! И что это нам даст?
  - Может, сам подумаешь, дружище? Даю одну подсказку: мы в архиве.
  Минут через десять довольный маг вернулся с еще одной папкой.
  - Есть! Глянем, что здесь?
  - Арестован за погром в кабинете полковника, признан невменяемым. Его отправили в лечебницу для душевнобольных и выписали через год, как здорового. До этой весны находился под наблюдением.
  - Вот почему он убил полковника. Наверное, пошел к нему и потребовал, чтобы его взяли в полицию, - улыбнулся Марти.
  - А вот и протокол задержания. Производил некий сержант Сандерс. В процессе задержания макнул преступника в ванну с водой.
  - А потом сам же в ванне и умер...
  - Что?
  - Все сходится. Но пока нет разгадки. Кто будет следующей жертвой?
  - Давай рассуждать логически. К кому может пойти человек, которому отказал даже полковник?
  - Э-э... Ещё выше?
  - Угу... Смотри - часть страниц отсутствует. Их не вырвали, а аккуратно вырезали. Как будто имели на это право.
  - Такое право может быть только у контрразведки!
  - Вот тебе и ответ. Пока вся полиция дежурит на площади...
  - Маньяк охотится на Мрака! Побежали!
  
  Руван
  
  Юный воин готовился к своей первой серьезной схватке. Раньше он занимался только охотой, но теперь пришло и его время сражаться. Руван закончил заплетать волосы и принялся наносить боевой раскрас. Красное - цвет крови, знак, что он принадлежит к касте воинов. Синее - цвет его клана, живущего на скалах у реки. И, наконец, белое - цвет чистоты, знак, что его помыслы светлы, в них нет лжи и предательства. И наконец, личная метка на левой щеке - птица Руван, легендарный монстр этих гор.
  Каждый юный воин наносил этот раскрас перед испытанием. И многим после этого приходилось смывать его до следующего раза. Но Руван был твердо уверен, что сможет. Нанеся боевой раскрас, он вышел из дома. До заката еще было время, и он решил прогуляться.
  Его деревушка размещалась на небольшой равнине. С одной стороны она заканчивалась обрывом, с противоположной были скалы и широкий проход, частично заваленный баррикадой. Народ Рувана жил в достаточно теплых краях, поэтому большая часть домов представляла собой каменные хижины, крытые соломой.
  Соседи приветливо кивали ему, увидев боевой раскрас, пока он шел к дому шаманки. Старая Хельга жила почти на самом краю деревни, рядом с полем испытаний. Юноша отодвинул занавеску и вошел. Старуха сидела на кресле-качалке и курила свою трубку на длинном мундштуке. Эти вещи жители деревни когда-то выменяли на мясо и шкуры животных.
  - Руван, - произнесла она, не глядя на будущего воина. - Ты готов к испытанию.
  Тот опустил голову.
  - Да. Я - один из сильнейших учеников клана, и пусть я пока не участвовал в настоящей битве, я уверен, что смогу продержаться.
  Испытание - древняя традиция. Чтобы стать воином ученик должен продержаться в бою с лучшими воинами деревни, пока последняя капля из ритуальной емкости не упадет на землю.
  - Я верю в тебя, юный воин, - после паузы произнесла шаманка. - Верю и боюсь. Если мои опасения подтвердятся, это может быть плохим знаком. Зайди ко мне после испытания...
  Руван кивнул, гордясь втайне, что его заранее назвали воином.
  - Закат близко, - отметила Хельга. - Не желаешь покурить перед испытанием?
  Тот с радостью кивнул. Старуха слезла с кресла и положила на стол свою трубку. Это не было чародейское зелье, или что-либо, влияющее на результат вечернего сражения, просто самый лучший в деревне табак.
  Он вышел на ринг полностью уверенным в себе, и полным сил. Солнце катилось за горы, а вокруг собралась вся деревня, от почти лысых стариков, до младенцев на руках матерей. Место будущего испытания было видно по кругу из факелов, оцепившему его. Выйдешь за пределы круга - проиграешь. Этим иногда пользовались юные ученики, хитростью выталкивавшие одного-двух соперников и получавшие дополнительные шансы победы.
  С другой стороны от круга стояли пятеро: Ругер, Ларс, Ульф, Юнатан и Аксель. Лучшие воины клана, элита элит. Это был хороший знак. Конечно, сразиться с более слабыми противниками было бы легче, но именно эта пятерка давала понять, что шансы Рувана очень высоки. Тем более, готовясь к бою, он изучил их слабости: Аксель слишком агрессивен, Ругер поспешен, у Юнатан бывает заторможенная реакция, если его отвлечь, Ларс чрезмерно самоуверен, а вот Ульф... Сильнейший воин клана может оказаться большой проблемой.
  Пара помощников притащили гонг из дома старейшины, еще один стал с ведром около ритуальной емкости.
  Юноша сделал шаг вперед, люди вокруг занервничали, среди противников послышалось шевеление. Пятеро противников вошли в круг. Все высокие, с огромными буграми мышц и многочисленными шрамами. Претендент не сильно отставал от них по внешнему виду, кроме того, что шрамов было всего два и оба еще с детства. Руван сделал еще несколько шагов и пересек линию из факелов, оказавшись внутри.
  Солнце скрылось за верхушкой горы, пора было начинать бой. Зазвенел гонг, и вода из ведра вылилась в емкость. Противники начали медленно окружать Рувана, подавляя его психологически. Юноша стоял близко к краю поля, поэтому когда Ларс зашел ему за спину, он резко двинулся назад, выталкивая того за факелы. Один есть, но с остальными будет сложнее. Пока оставшиеся противники оторопели от неожиданности, он стремительно сделал шаг вперед, вкладывая силу в кулак. Удар в челюсть, но не слева, не справа, чтобы не выбить зубы и не заполучить врага, а ровно посредине, чтобы у достать аж до мозга. Рукой юноша туда, конечно, не достал, но этого хватило, чтобы Юнатан упал на землю без сознания. Руван, может, и неопытен, но очень силен.
  Остальные трое окружили его, прощупывая легкими ударами. Претендент на звание воина только уклонялся, поджидая удачного момента. Уровень воды в емкости упал до середины, повышая его шансы на победу. Но лучшие воины не хотели просто так сдаваться.
  Руван как-бы случайно повернулся лицом к факелам и спиной к Ругеру. Удар не заставил себя ждать. Примерно зная его направление, юноша увернулся и, перехватив руку противника, дернул его на себя. Толчок в спину и третий противник вылетает из круга. Резкий бросок вправо и Аксель отлетает в сторону, попытка так же протаранить Ульфа заканчивается неудачей, и противники сталкиваются в борьбе, стремясь столкнуть друг-друга.
  Аксель быстро поднялся с земли, желая отомстить Рувану, подскочил к борющейся паре и резко ударил ногой между ними, целясь в лицо парня. Тот был к этому готов и просто расслабился. Ульф, не чувствуя сопротивления, подался вперед, подставляя ноге свое лицо.
  Юноша рассчитал не очень точно и удар пришелся по ребрам, а не по лицу Ульфа, поэтому щедро добавил от себя, после чего приступил к последнему противнику. Аксель упал на землю вместе с последней каплей воды. Деревня молчала. За всю историю клана еще никому не удавалось победить в испытании.
  Он поискал глазами Хельгу, чтобы увидеть, как чернеет ее лицо и как она спешно уходит в свою хижину. Руван пошел за ней, почти не чувствуя, как бывшие противники и новые товарищи хлопают его по плечу, обсуждая легендарную победу.
  Шаманка сидела на том же месте, что и днем, дымя трубкой еще активнее и глядя в одну точку.
  - Что-то случилось? - он подошел и замер напротив нее.
  - Да. Я беспокоюсь.
  - Насчет меня?
  Хельга пристально изучила его лицо и начала рассказывать.
  - Эта тайна передается шаманками нашего племени из поколения в поколение. Легендарная Ула, сильнейшая из шаманок горных кланов однажды впала в транс и изрекла пророчество. Она сказала, что в мире появится человек и начнет войну, которая приведет к катастрофе и победить этого человека сможет только воин, равного которому не было никогда в нашем клане. Я с детства присматривалась к тебе, опасаясь, что ты и есть тот воин, и сегодня ты подтвердил это звание.
  - Ты имеешь в виду, что я стану великим воином?
  - Я имею в виду, что нам грозит огромная опасность. Я боюсь, что война может дойти и до наших мест... Хотя вождь не хочет слушать меня. Он уверен, что это знак к возрождению мощи нашего клана.
  Руван задумался.
  - А кто этот человек? И что за катастрофа?
  - Не знаю... За свою жизнь Ула впадала в подобный транс еще дважды и каждый раз предсказание немного менялось. В первый раз вместо катастрофы она предрекла "железную войну", а во второй - еще и "разрушителя тверди". Неизвестно, что она имела в виду...
  - И что мне делать?
  - Иди, празднуй. Сегодня твой день.
  Юноша покинул хижину и снаружи послышался громкий голос вождя:
  - Отныне начинается новая ступень в жизни нашего клана! Пришло время освободить эти земли!
  
  
  Мрак
  
  Глава контрразведки сидел у себя дома и дегустировал новый коктейль - с молоком и гранатовым соком. Вечерело, на улице было ветрено, и выходить не было никакого желания. Гастон сидел напротив и как всегда курил сигару:
  - Это... Серьезный гамбит. Она справится?
  - Она умная девочка, конечно справится. Тем более, что она не в курсе.
  - И вы не собираетесь ее предупреждать? - агент поднял бровь.
  - Пожалуй, нет. Вы сможете ее вытянуть? - глаза Мрака прожигали насквозь.
  - Да.
  - Если не справитесь, мне придется обратиться к Ним.
  - Однорукому и безлицему? - в его голосе читалось презрение. - Если я не справлюсь, то от них точно пользы не будет.
  - Не преувеличивайте. Вам пора.
  Гастон кивнул и выбрался из кресла. Мрак проводил его взглядом, затем дождался, пока захлопнется дверь и резко сплюнул в ведерко. Коктейль не удался.
  К нему тут же пришла идея нового рецепта, но не успел он даже записать ее, как в дверь постучали. Гастон не имеет привычки возвращаться. Да и стучать, впрочем, тоже.
  Мрак не был бы главой контрразведки, если бы не имел возможности увидеть, кто стоит за дверью. Система зеркал и линз передавала изображение от маленькой дырочки возле косяка прямо в его кабинет. Перед дверью стоял человек с ведром. Его лицо было наполовину закрыто длинными черными волосами, но Мрак его узнал. Несколько лет назад этот юноша, Рено, приходил и требовал, чтоб его взяли работать агентом. Начальник контрразведки даже не стал никого звать, сам скрутил нахального юношу и довел до лечебницы. Интересно, зачем он вернулся? Да еще с ведром...
  Мрак спустился по лестнице и открыл дверь. Здесь он увидел то, что исказили многочисленные линзы и зеркала. Юноша не просто ждал, пока ему откроют. Он весь дрожал от ярости, а его глаза налились кровью.
  - Сдохни!
  Мрак не стал ждать окончания крика и прыгнул в сторону. Только это его спасло, когда Рено резко выплеснул воду из ведра и та полетела ледяными стрелами. Мрак вскочил и побежал к ближайшему тайному ходу. Мгновение - и он исчез из вида. Его считали магом за то, что он умел проходить сквозь стены. На самом деле он просто знал все тайные ходы, которых архитектор Руахим спроектировал огромное множество по всему городу. Находясь в секретной комнате, он облегченно вздохнул. Но было еще рано успокаиваться. Через несколько секунд стенка разлетелась, как будто от удара кувалды. Роль последней исполнили кулаки Рено, которые покрылись толстым слоем льда и разносили все на своем пути.
  Мрак выскочил в соседнюю комнату и побежал через весь дом. Грохот за спиной подсказывал ему, где находится маньяк. В том, что это был именно он, сомнений не было - доклады от полиции приходили ежедневно. Комната, вторая, третья. Он почти добежал до входа в катакомбы, где до него бы уже не добрались, когда по стене прошла широкая трещина и она начала обваливаться. Мрак еле успел отскочить, когда путь отхода оказался отрезан. Он выскочил на улицу и поспешил к ближайшей подворотне. Брусчатку до сих пор покрывали лужи от недавнего ливня и это его чуть не погубило. Вступив в воду он почувствовал, что нога попала в ловушку. Поверхность лужи сковало льдом, а маньяк начал медленно приближаться.
  - Так ты умеешь замораживать воду не только при контакте? - спросил Мрак, вспомнив полицейские отчеты.
  Тот дернул плечом и сбился с шага.
  - Я... не знал, что могу...
  - Ты еще не разобрался в своей силе?
  -Э... Нет, - он на миг замер, после чего его лицо озарила ярость: - Не заговаривай мне зубы! Сдохни!
  Маньяк поднял руку, видимо, намереваясь заморозить жертву, но тут же ему пришлось уворачиваться от огненного шара. К начальнику контрразведки подбежал юноша и положил руки на лед.
  - Не шевелитесь, я попробую вас вытащить!
  Лед под его пальцами начал таять.
  - А как же он? - спросил мрак и осекся. Между ним и маньяком стояли двое. Даже со спины было понятно, кто это такие.
  Джейсон выхватил револьвер и сделал семь быстрых выстрелов. Все пули намертво застряли в ледяной корке, покрывшей тело маньяка.
  - Ты про это не говорил! - крикнул громила магу, пока его товарищ обходил противника сбоку.
  - Он развивается! - Мрак поспешил поделиться информацией. - Он может замораживать на расстоянии!
  Маньяк резко дернул ногой, обдавая Ли тучей брызг. Тот, осознавая опасность, отпрыгнул вбок спиной вперед, но его клинки покрылись мелкими капельками. Рено улыбнулся, и вода превратилась в ледяную корку. Воин с востока бросился в атаку. Первый удар был заблокирован взявшимся из ниоткуда ледяным щитом, но второго не последовало - замороженный кулак дикого мага ударил по плоскости клинка. Ставшая хрупкой от холода сталь разлетелась на мелкие осколки. Второй клинок последовал за первым секунду спустя, успев оставить длинную, но неглубокую царапину на предплечье.
  Несмотря на потерю оружия, Ли все же выполнил свою задачу - Джейсон успел подойти к маньяку сзади и схватить его за шкирки левой рукой.
  - Вот ты и попался... - улыбнулся Рено и рукав наемника покрылся изморозью. - Сейчас ты пополнишь мою ледяную коллекцию...
  - Сейчас ты пополнишь мою мясную коллекцию, - ответил Джейсон и механическая конечность впечатала противника в стену. Затем в мостовую и напоследок с размаху в дерево. Маньяк тихо застонал, теряя сознание.
  
  Джейсон
  
  Наемник устало прислонился к стене, где уже сидели Марти и размороженный Мрак.
  - Дело закрыто, - облегченно сказал маг.
  - Угу... - подтвердил начальник контрразведки. - А как продвигаются дела с пожаром?
  - Пожаром? Пожа... Твою мать! Я так увлекся этим делом, что совсем забыл про пожар!
  - А что случилось? - влез в разговор Джейсон. - Вроде ж дожди шли.
  - Шли, - подтвердил Марти. - Но при поджоге это не имеет особого значения. Кто-то сжег дом ученого, а его самого выкрал.
  Ли, до этого горевавший по осколкам клинков, резко поднялся и жестами выказал свое беспокойство.
  - А как звали этого ученого? - уточнил наемник у Марти.
  - М-м-м... Не помню, - тот взглянул на Мрака, надеясь на подсказку.
  Начальник контрразведки в очередной раз проявил свою исключительную память:
  - Профессор Айронс, биомаг.
  - Что? - наемник подскочил. - Нам пора!
  Через десять минут оба уже изучали почерневшее здание, продвигаясь к теплице.
  - Мокро тут... - заметил Джейсон. - Качественно тушили.
  Ли пожал плечами.
  - Хорошо, что огонь не добрался до теплицы...
  Если следы на земле и были, то их давно вытоптала толпа полицейских.
  - Может, лаборатория нам что-то подскажет?
  Внутри в глаза бросался легкий беспорядок, мало отличавшийся от нормального научного процесса. Никто ничего не обыскивал, им нужен был ученый, а не его исследования. Посреди стола в аквариуме бултыхалась крыса.
  - Живучая, тварь... - Джейсон вытянул ее за хвост и бросил на пол. Грызун со всей дури понесся к выходу. - Беги, беги... Что мы имеем? Его не убили, не ограбили, именно выкрали. Зачем?
  Ли молча снял со стеллажа пустую клетку и протянул другу.
  - Дай я гляну... Модифицированная обезьяна. Это случайно не та, которую мы отвозили... Хелен!
  Ли быстро закивал.
  - Ее родители тоже пропали! И тоже были биомагами! Возможно, она сможет помочь.
  Друзья выскочили из дома и отправились искать бричку, которая довезла бы их в пригород. Пока они ехали, Джейсон слегка успокоился, рассудив, что если бы похитители желали убить профессора, они бы это сделали, и начал прикидывать, кому это выгодно. Картина не вырисовывалась, и наемник активно морщил лоб, пока напарник не ткнул его локтем в бок. Над лесом поднимался дымок.
  - Нет! Снова пожар? - он наклонился к возничему. - Доплачу сотню, если успеешь туда за пять минут!
  Тот только усмехнулся, взмахнул кнутом и уже через три минуты Джейсон забегал в горящее здание.
  - Выпусти лошадей! - крикнул он напоследок и Ли помчался к конюшне.
  Внутри наемник мгновенно вспотел от удушающей жары. Уже возле входа он увидел два трупа людей в черных капюшонах. Видимо, это и были нападавшие. Еще трое валялись в холле, а за опрокинутым столом лежал Майкл с колотой раной в животе. Он тяжело дышал.
  Джейсон присел, намереваясь вынести старика наружу, но тот его остановил.
  - Не надо, - его слабый голос еле прорывался через треск огня. - Мне не жить...
  - Где Хелен?
  - Видимо, ее выкрали... Уходи. Быстро!
  - Может, я могу чем-то помочь?
  - Выстрел... В голову. Смерть воина...
  - Смерть от ран - тоже боевая, - Джейсон достал револьвер и прицелился.
  - Я бы раньше сгорел... Прошу... Помоги Хелен... Пожалуйста.
  - Обещаю.
  - Спасибо... Стреляй...
  Раздался выстрел, и бесчувственное тело старика обмякло.
  - Спи спокойно. Пусть будет этот дом твоим погребальным костром.
  
  Гоул
  
  Снова этот скрип. Гоул шевельнулся. Звук был тот же, что и раньше, только звучал с другой стороны. Карета возвращалась.
  Интуиция подсказала ленивцу спуститься пониже и он завис прямо над крышей остановившегося транспорта.
  Открылась дверца и тот, кого называли Локуст постучался в хижину. Оттуда выглянуло заспанное лицо:
  - Чего надо? А, это вы... Долго. У нас жрачка кончается.
  - Она вам больше не понадобится, брат.
  - Неужели? - лицо сторожа посветлело.
  - Да. Проезд свободен, магов перевели. Держи зелье, усыпишь его и положишь в сундук. Внутри сегодня места нет.
  - Он... там?
  - Да. И поторапливайся во имя Господа!
  Охранник быстро скрылся внутри.
  - И подушку захвати! - крикнул Локуст ему вслед. - преподобному нужна голова этого человека.
  Через десять минут из домика донесся шепот, главный похититель зашел внутрь и почти сразу они вдвоем вынесли сверток.
  Гоул насторожился. И без запаха было ясно, что это был его хозяин. Его уложили в огромный сундук позади кареты, заботливо засунув под голову подушку, и закрыли на амбарный замок.
  Гоул висел прямо над ними и смотрел, как карета медленно отъезжает. Конечно, он мог бы разорвать обоих одним ударом и утащить сверток с хозяином, если бы не тот, кто сидел в карете. Ленивец не чувствовал его запаха - это слегка напрягало, но не так, как волна силы, исходившая от незнакомца. От этой волны у Гоула зашевелилась шерсть и задрожали конечности, поэтому он дождался, пока карета проедет под ним, после чего прыгнул на нее сзади и быстро залез ей под дно и повис там, уцепившись когтями за деревяшку и слушая разговор под скрип колес.
  - Чертова яма! - голос охранника.
  - Не поминай нечистого, - судя по звуку, Локуст наградил ругнувшегося подчиненного затрещиной.
  - Скажите, - это был второй подчиненный, не выходивший из кареты. - А где вы бывали?
  - Я бывал много где, - голос незнакомца был мягким и теплым, но в его глубине проскакивало безразличие человека, готового без тени эмоций вырезать целый город, если понадобится. - И много что видел. И я не в первый раз в вашей стране. Лучше скажите, куда мы едем.
  - Мы должны доставить товар, - голос Локуста похолодел. - Не волнуйтесь, это почти не скажется на времени.
  - Хорошо.
  Гоул старался висеть максимально тихо, чтобы страшный человек его не услышал.
  - Остановите, мне нужно выйти.
  Карета замерла, ленивец похолодел. Незнакомец вышел и направился в лес.
  - Слышь, - бывший сторож хозяина обратился к попутчику. - Кто это? Я еле дышать могу, когда он рядом...
  - Это - личный слуга Папы, сильнейший из воинов Святого города, - охотно объяснил ему товарищ. - Его называют Карающий Клинок Церкви и его вера настолько непогрешима, что он может разорвать тебя голыми руками.
  - Я... Можно, я поеду в сундуке?
  - Сидеть. Он возвращается.
  Из леса вышел Клинок и замер, разглядывая колеса. Гоул тоже замер, боясь себя выдать. Ночь и тень спасли его - воин ничего не увидел и залез назад в карету.
  - Долго еще? - строго уточнил он.
  - Нет, старый храм уже за лесом...
  
  Хэлен
  
  - Шух-шух-шух!
  Хэлен не глядя отмахнулась и начала переворачиваться на другой бок.
  - Шух-шух-шух!
  Что-то маленькое и пушистое упёрлось в бок. Девочка рефлекторно обняла его и крепко прижала к себе, продолжая спать.
  - Шух-шух-шух-шух-шух!
  Зверек выкарабкался из объятий Хэлен и ткнулся ей в лицо. Пушистая белая шерсть сразу же полезла в нос.
  - А-апчхи! Роджер, сколько можно меня так будить? Есть же колокольчик!
  - Шух! - смышленый зверек запрыгнул на комод, оттуда на стол, подбежал к колокольчику и ударил его лапкой. Или не лапкой - сколько Хэлен не пыталась, она так и не смогла найти у Роджера конечности, только очень густую шерсть.
  Веселый звон привлек внимание Майкла.
  - Хэлен, ты уже проснулась? - раздался его крик снизу.
  - Да, дедушка! - она быстро застелила кровать и села у зеркала расчесывать волосы. Роджер пристроился рядом, чтобы и его тоже почесали. Он получал от этого удовольствие, хотя это ему совершенно не было нужно - белоснежная шерсть никогда не запутывалась. Девочка в очередной раз пообещала себе крепко-крепко обнять дядю Айронса, когда снизу раздался голос:
  - Спускайся, завтрак на столе!
  Майкл с утра напек булочек с вишнями и поставил теплое молоко. Хэлен прыгнула за стол и принялась все это уплетать, а дедушка с умилением глядел на нее, попивая свой кофе.
  - Чем мы будем заниматься сегодня? - спросила девочка, вытерев молочные усы.
  - Хм-м, - якобы задумался Майкл. Военная подготовка давно приучила его составлять план на каждый день. - Я тут случайно нашел одну книгу... - он сделал большую паузу. - Хочешь почитать?
  Перед девочкой легла книжка "Практическая некромантия". Все дозволенные книги она прочитала еще к девяти годам и заинтересовалась запрещёнными, благо, связи дедушки позволяли их добыть. Но главной мечтой Хэлен была Мировая Библиотека.
  - Класс! Класс! Спасибо! Спасибо, дедушка! Я почитаю ее в гостиной!
  Выбежав из столовой, она тут же плюхнулась на диван и открыла. Под обложкой из черной кожи скрывалось около сотни страниц, наполненных запретными знаниями.
  - Кстати, у нас гости, - вошел Майкл. - Я видел повозку. Спрячешь книгу, если что?
  Девочка только кивнула, перелистывая очередную страницу. Не успел дворецкий сделать и пяти шагов к входу, как раздался взрыв и дверь слетела с петель.
  - Какого... - чуть не выругался Майкл, давая волю рефлексам. Стол полетел на ковер, крышкой к выходу, рука дворецкого схватила девочку и затянула в укрытие. Раздались выстрелы.
  - Что нам делать? - Хэлен сжалась от страха.
  - У нас есть оружие, - Майкл показал на столешницу. К ней снизу была прикреплена кобура с двумя револьверами. Дворецкий выхватил один из них и начал отстреливаться. Раздались крики и звуки падающих тел.
  - Хэлен, - наклонился он к девочке, перезаряжая барабан. - Спрячься в доме, а когда они уедут - беги в столицу. Там найдешь человека по имени Мрак. Он - начальник контрразведки и может тебе помочь. Беги!
  Дворецкий вскочил, стреляя с двух рук, а девочка побежала в соседнюю комнату, оттуда еще в одну, и еще. В детстве, играя в прятки, она обнаружила нишу за шкафом, которую было видно только сверху. Она еще не могла вылезти оттуда и ей пришлось сдаться. Сейчас она запрыгнула на стул, на комод, а оттуда на шкаф. Ниша была на месте.
  Перестрелка закончилась. Возможно, Майкл всех перестрелял, но в такой исход событий как-то не верилось. Поэтому девочка быстро спрыгнула за шкаф. Дедушка не заделывал нишу, он поступил умнее, накидав на ее дно кучу белья, которое теперь смягчило падение внучки. Послышались шаги, двое мужчин вошли в комнату и стали бегло ее обыскивать.
  - Ничего. Это последняя, - доложил один из них.
  - Да и пес с ней, с девочкой. Мы договаривались на старика, и мы его убили. Хоть он и положил всех наших.
  - Да, крепкий... Ты проверил пульс?
  - Да, с концами.
  У девочки пересохло во рту. Голоса утихли, а через пару минут запахло горелым. Услышав шаги в сторону выхода Хэлен залезла на шкаф - она достаточно выросла для этого, да и подстилка помогла. В соседней комнате бушевало пламя, да и диван уже начинал гореть, поэтому девочка поскорее помчалась на кухню. Задняя дверь закрыта, но Майкл любит оставлять открытым одно окно. Хэлен снова запрыгнула на стул, на мойку и выскочила наружу. Дом все сильнее разгорался, из окон валил дым. Девочка отошла от пожара и прислонилась спиной к конюшне, чтобы отдышаться.
  Из-за поворота выехала повозка. "Возвращаются!" - промелькнуло в голове Хэлен и она стремглав помчалась к лесу не оглядываясь. Корни, ветки, кусты, снова корни. Страх гнал девочку все глубже, пока она не споткнулась и не плюхнулась в лужу.
  Это ее слегка успокоило, и она нашла время оглядеться. До этого места она раньше не доходила. Деревья стали реже, между ними расположились валуны. Проведя рукой по одному из них Хэлен почувствовала что-то под слоем грязи. Когда она наспех стерла его рукой, там обнаружились буквы, которые сложились в слова имени: "Лейтенант Франко Логи".
  Девочка задумалась. Старое кладбище в лесу. Ему больше четырехсот лет. Кто может лежать здесь? А если... Воодушевлённая своей мыслью, она побежала вглубь кладбища в поисках чего-то более существенного, чем камни и уже через несколько минут уперлась в склеп. Буквы на его дверях гласили "Франческо Мереда, полководец полководцев". Девочка слышала эту легенду, но в книжках она была рассказана коротко, с упором на то, что кладбище его отряда так и не нашли.
  Ниже обнаружилась еще одна надпись: "Не жизнь и не смерть не станут ключом". Хэлен толкнула каменную дверь. Как можно было догадаться, та не поддалась.
  - Не жизнь и не смерть... - задумчиво произнесла она, покосившись на книгу, которую до сих пор держала в руках. "Практическая некромантия" слегка промокла в луже, но в основном не пострадала.
  Нужно было двигаться дальше через лес. Хэлен взяла книгу под мышку и пошла дальше вглубь леса. Больше кладбищ ей не встречалось, впрочем, как и других следов человека, до самого вечера. Иногда она останавливалась, садилась на корни и читала, после чего продолжала свой путь. Когда стемнело, она набрела на дом, стоящий прямо в лесу.
  Окна слегка светились, из трубы тянулся дымок, но девочка была слишком напугана, чтобы стучаться в дверь, поэтому тихонько подошла к окошку и заглянула внутрь.
  - И что это мы делаем? - раздался голос из-за спины. Громко взвизгнув Хэлен обернулась и прижалась к стене. Рядом стоял старик с вилами наперевес.
  - Я... я заблудилась... мне холодно и страшно... - начала она давить на жалость.
  - Заходи в дом, садись за стол, чаем поить тебя буду, - ухмыльнулся дел, демонстрируя идеально белые зубы.
  Хэлен послушалась.
  - И что тебя привело сюда?
  Девочка наконец разглядела хозяина дома. Ему было далеко за шестьдесят, но седые волосы были ещё густыми, а усы и маленькая бородка все еще топорщились.
  - Мой дом сожгли, а дедушку убили, - еще спокойным тоном произнесла она, потом вдруг осознала глубину трагедии и разрыдалась.
  Старичок дал ей выплакаться, потом спросил:
  - Как тебя зовут, бедная девочка?
  - Х-хэлен... - ответила та, вытирая слезы. - П-простите за то, что я плакала.
  - Все хорошо, ты в безопасности. Называй меня дедушка Лунгир.
  - Спасибо... Я завтра уйду.
  - Не буду задерживать. Даже покажу, куда. Выйдешь на дорогу аккурат возле памятника.
  - Спасибо.
  - Ты наверное устала. Хочешь спать?
  Девочка вдруг поняла, что ее мышцы ужасно ноют, а голова тяжелее, чем дедушкин утюг.
  - Да, конечно. Можно..?
  - Укладывайся вон туда. Я совсем не знаю сказок, зато знаком со многими легендами. Хочешь услышать одну?
  - Конечно. А про что?
  - Про ужасного Хронторуса, Разрушителя Тверди. Ты слышала когда-нибудь про него?
  - Нет, - девочка зевнула.
  - Тогда слушай. Давным-давно, когда еще не было нашей страны, на юге жил гигант. Он был огромного роста, небывалой силы, а его голос мог разрушать твердь. Все города платили ему дань, а если кто-то отказывался, то Хронторус подходил к оборонительным стенам и кричал. Мгновение - и город превращался в руины. Так он и жил много лет, пока не появился великий герой Денелас...
  - Это случайно не тот, который победил огнедышащего льва? - всезнайка ехидно улыбнулась.
  - Да, это он. Денелас знал, что не выстоит в схватке против такого чудовища, поэтому он нашел огромную пещеру под горой и заманил Хронторуса туда. Он смазал стрелу соком жгучего перца и выстрелил. Стрела только царапнула кожу чудовища, но перец попал на рану и начал ужасно печь. Адский крик разнесся по пещере, такой сильный, что гора не выдержала и обвалилась, похоронив Хронторуса под собой.
  - А что случилось с Денеласом?
  - Да что ему будет? Он же всегда заранее придумывал планы отхода. Правда, именно под этой горой он и оставил свои Стремительные Сандалии. Хочешь, я про них расскажу?
  - Нет. Расскажите лучше про Франческо Мереду. Вы знаете, кто это?
  - Конечно. Сейчас уже все забыли о нем и его необычном подвиге... Слушай сюда. Франческо был полководцем и командовал десятитысячной армией - огромной на те времена. Шли годы, он завоевывал для своего правителя все новые и новые территории, его армия становилась все меньше, а воины все закалённые в бою. Но сам Франческо не умер, ходили слухи, что он дал своему правителю магическую клятву, что будет защищать того до конца времен.
  - Магическую клятву? Это как?
  - Без понятия. За что купил, за то и продаю. Так вот. Наконец война закончилась, его отряд, который уже было стыдно назвать армией, расположился на отдыхе. Но тут случилось ужасное - предатель отравил воду и все члены отряда умерли. Траур устроили по всей стране, похоронили всех с почестями. Но не успели улечься слезы, как глянь - новый враг идет.
  - А армии нету... Кхык...
  - Именно. Собрал он ополчение да юнцов малолетних, да и вышел на бой смертный. И только готовится погибать, как смотрит - со стороны кладбища третья армия идет, мертвая. Разгромили они врага, спасли правителя, и остались жить. Да только видят они - не хотят живые рядом с мертвыми быть, сторонятся. И решили они уйти. Отправились в лес, сами себе сделали кладбище и легли там спать вечным сном.
  - Они умерли навсегда? Кх-кх...
  - Кто знает? При жизни того правителя на страну больше никто не нападал, а потом клятва истекла. Ладно, спи девочка. Сладких снов.
  
  Дэрек
  
  Аббат сидел в своем кресле, наблюдая за кардиналом, мечущимся по кабинету.
  - Вы не представляете, насколько это опасно для Церкви! - нервничал тот.
  - Все в порядке, - Дэрек закурил сигару. - Во-первых, мы это уже обсуждали. Во-вторых, сюда уже скоро приедет тот, кто все исправит.
  Этот нервный старикашка раздражал аббата самим своим существованием. Дэрек точно знал, что он сам смотрелся бы на посту кардинала гораздо лучше.
  - Почему они так долго едут?
  - Они... завезли продукты в скит по дороге.
  Кардинал удовлетворенно кивнул - для него всегда люди были превыше амбиций, он бы никогда не удержался в кресле, если бы не поддержка Папы.
  - Рад, что вы не забываете нести благо.
  Нельзя чтобы он узнал о проекте. Это не просто подорвет репутацию, аббатом, ответственным за специальные поручения станет кто-то другой, тот же Локуст.
  Во дворе монастыря послышался скрип. Кардинал тут же подскочил к окну.
  - Не волнуйтесь, это они, - Дэрек спокойно выдохнул дым. - Я узнаю этот скрип из тысячи.
  Не прошло и пяти минут, как в дверь кабинета постучались. Внутрь вошли двое - Локуст и незнакомый мужчина лет тридцати со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Даже не зная, откуда он приехал, его можно было принять за паладина.
  - Ваше Преосвященство, - вошедшие разом склонили головы.
  - Скажите, Клинок... - Дэрек замялся. - Как вас лучше называть?
  - Просто, Клинок. Я отрекся от мирского имени.
  - Скажите, вы ознакомлены с проблемой? - не выдержал кардинал.
  - Частично. Проблема Запретных Свитков?
  - Да, старые хроники церкви до сих пор не дают нам покоя. Археологи раскопали один из них.
  - Что мешает просто отобрать его?
  - Политика, - коротко доложил аббат. - Об этом свитке раструбили все газеты, город ждет момента, когда его расшифруют, а к ученому приставлена охрана. Но они ничего не знают про содержимое.
  - Я добуду этот свиток во имя Господа.
  - Хорошо. Мы поселим вас в городе под вымышленным мирским именем, - кардинал наконец-то успокоился и поспешил домой. - А мне не стоит долго находиться среди вас. Аббат вам все расскажет.
  - Локуст, - приказал Дэрек, - Проводи его преосвященство.
  Его первый помощник кивнул и вышел вслед за кардиналом. Хороший парень, но слишком верующий. Во имя Господа сделает что угодно и когда-нибудь это может обернуться против самого аббата. Хотя очень скоро это станет не важно.
  Клинок сел напротив него и спросил:
  - Вы бывший военный?
  - Эм-м... - Дэрек не знал, что ответить.
  - Нет, не просто военный. У них рефлекс - все тянутся к оружию. Скорее всего, вы - бывший агент спецслужб, привыкший полностью контролировать себя.
  - С чего вы взяли, что я военный?
  - Обветренное лицо, уходящий под волосы шрам и, что нехарактерно для аббата, почти полное отсутствие жировой ткани. А ваш акцент намекает на Лорию.
  - Ладно, - Дэрек понял, что с этим человеком шутить опасно и предпочел перейти сразу к делу. - Вот все материалы по нашему вопросу.
  Толстая папка легла перед Клинком. Тот быстро ее просмотрел и ответил:
  - Сколько у меня есть времени?
  - Он за лето перевел два документа. Не думаю, что он расшифрует нужный нам свиток раньше, чем через три месяца.
  - Хорошо. У меня есть план. Пора в город.
  Удивленный такой скоростью Дэрек поперхнулся дымом:
  - Ло... кх-кх... Локуст вас доставит, скажете ему... кх...
  Тот молча кивнул и вышел, давая аббату возможность вздохнуть с облегчением. Ничего, маг доставлен в лабораторию, а значит, цель близка. Но все же этот Клинок очень быстро раскусил его прошлое. Слишком быстро. Надо быть с ним осторожнее.
  
  Грегори
  
  Дым поднимался над костром и грел солдатскую кашу. Вокруг огня сидели шестеро и болтали, чувствуя себя в безопасности посреди укрепленного лагеря. Самый старший из них помешивал варево и ухмылялся в роскошные усы до ушей, самый младший сидел с блокнотом и записывал услышанные истории.
  - Грегори, - спросил еще один военный, красовавшийся повязкой на левом глазу. - Зачем тебе эта писанина?
  - Понимаете, - юноша услужливо улыбнулся. - Я мечтаю издать сборник историй, в который войдут байки со всего света.
  - Ученый, что ли? - прищурил один глаз солдат с огромной трубкой, над которой вился густейший дым.
  - Ну... да, закончил гимназию.
  - И что же тебя, юноша, - встрял кашевар, - привело в армию?
  - Мечта! - Грегори улыбнулся и провел рукой по копне густых, но уже начавших седеть в столь юном возрасте волос. - Я специально попросил, чтобы меня отправили в самую опытную дивизию, то есть к вам.
  - Хе-хе, мы польщены... - его собеседник расправил усы, не отрываясь от помешивания. Хочешь баек? Тогда слушай. Это произошло лет пятнадцать назад, мы ходили войной на... На кого мы там шли?
  - На кочевников, - подсказал ему еще один военный, сверкая элегантными очками в круглой оправе.
  - Да, точно. Пустыня, песок летает в воздухе, если вытянуть перед собой винтовку, то штыка уже не увидишь. Заблудиться проще простого. Ну мы и того. Потеряли свой лагерь, товарищей... Всех, в общем, потеряли и заблудились ввосьмером. Идем мы, значит, по пустыне, а буря все сильнее и сильнее. Уже закончилась вода, темнело, мы готовимся к смерти и тут я гляжу, что из песка вырисовывается лицо.
  - Лицо? - ошарашенно переспросил Грегори.
  - Да, лицо. Точнее, подобие лица, состоящее из летящих песчинок. Оно спросило: "Готов ли ты заплатить жизнью за победу?". Я уже и так готовился ко смерти, но решил схитрить: "Да, готов, но я за всю жизнь почти не испытал радости. Позволь мне порадоваться в последний раз." Хотя я, конечно, слукавил, к тому моменту у меня подрастал сын... А сам слышу краем уха - сослуживцы тоже с кем-то болтают, наверное, к ним тоже такие лица пришли. Это песчаное существо подумало и решило: "Хорошо, я дам тебе срок. Но знай - самый радостный день твоей жизни будет омрачен твоей смертью." И тут буря утихла и мы увидели такое...
  Кашевар сделал длинную паузу, глядя на жаждущие продолжения глаза.
  - Оказалось, что под покровом бури мы, сами того не ведая, прошли в самехонький центр лагеря кочевников. На дворе ночь и они все спят. Нет, какой-то дозор у них оставался, но точно не в центре лагеря. Ну мы ж не дураки, выхватили ножи и пошли вырезать их всех. Примерно половину прикончили спящими, а с остальными пришлось сразиться. Вот ты хороший воин спросонья?
  - Э... - Грегори замялся. - Не думаю.
  - Вот и они нет. Так восемь солдат победили лагерь кочевников. Правда, все, кроме меня в том бою погибли. У меня есть такая мысля: а если они на предложение того лица ответили "Да"? Без уточнений. Поэтому с тех пор, как я оттуда вернулся, я избегаю радостей. Боюсь, что если я обрадуюсь слишком сильно, то умру.
  - Как интересно... - Грегори поставил в блокноте точку и перевернул страницу, готовясь записывать еще. Солдат с трубкой повертел головой, в поисках желающих и решил рассказать сам:
  - А я когда-то служил на флоте...
  Все взгляды мгновенно переместились на него.
  - Да... И занесло нас как-то далеко-далеко на север. Ох и холодно же там, я вам скажу! Самая морозная зима в этих краях не сравнится с тем. А нам нужно было стать у берега и починиться. Видим, деревенька на берегу. Ну мы туда причалили и пока матросы занимались ремонтом я пошел к местным купить провизии. Сух пайка у нас на судне хватало, но в каждом порту купить свеженького - святое дело. Познакомился с жителями этой деревни, с местным шаманом. Как маг он, конечно, слабый, но делает великолепные зелья из морской добычи. Я сразу несколько в сумку кинул. Представляете - мазь, которой можно смазать что угодно, поджечь, и она будет гореть месяц. Правда, не очень жарко, зато с высоким и ярким пламенем. У них в деревне все этой мазью освещается. Так вот, рассказали они мне легенду об Огнеликом, который спасет их деревню от Большого Зверя...
  - Медведя, что ли? - задумался солдат в очках.
  - Вот и я также подумал. Глянул на их оружие - дротики одни, рыбу ловить - и подумал, что если я пойду на зверя с винтовкой, то точно стану победителем. Ну и объявил, что я и есть Огнеликий. Все обрадовались, мгновенно собрали меня в дорогу и отправили к пещере Зверя. Иду я такой крутой с винтовкой наперевес и тут мне навстречу выходит он. Ростом как три меня, похож на огромного коренастого человека, покрытого белой шерстью. Я выстрелил ему в грудь, а он даже не пошатнулся и не кровоточил. Мне кажется, что она вообще застряла в шерсти.
  - И ты сбежал? - участливо поинтересовался Грегори.
  - Ха! Пятки сверкали! Добрался до корабля, попросил товарища купить провизию за меня. А когда вернулся в Кореанор - свалил с флота в армию. Ну их, заморские приключения...
  Его голос утонул в порыве хорового смеха.
  - У меня тоже был случай... - начал шестой участник посиделок и тут же образовалась тишина. Все повернули головы к нему и приготовились слушать. Самим своим видом он вызывал уважение, а пара клинков, лежащая перед ним помимо винтовки придавала его образу таинственность.
  - Как-то, путешествуя по миру, я встретил одного старика. С виду - обычный путешественник, мы вместе шли по горам, далеко на востоке. В этих горах водятся жуткие существа - крылатые обезьяны. Они опасны своим количеством. Когда тысяча тварей летят на тебя, не спасет никакая винтовка и никакой клинок. Нас было двое против тучи и оружие было лишь у меня, поэтому я вышел вперед и вытащил клинки. Но тут старик произнес: "Отойди!". Я обернулся и увидел, что он на дороге больше не один. Рядом с ним стояли четыре огромных стальных воина. Они протянули руки навстречу стае и оттуда полился огонь. Я только успел отскочить, как пламя за несколько секунд сожгло всех тварей до единой. Как оказалось, тот старик был диким магом и его способностью было создание механизмов. За секунду он мог сотворить армию боевых автоматов и бросить ее в бой.
  - Так почему же он бродил один?
  - Незачем таскать с собой мешки, если все необходимое помещается в карман. Тем более, вполне могло быть так, что в следующем бою огонь был бы неэффективен. Он оставил своих железных солдат в монастыре, куда мы шли, чтобы те защищали монахов от летающих обезьян. Там мы расстались и больше я его не видел.
  Все замолчали, думая каждый о своем. Большинство рассуждало на тему того, что было бы, если бы этот старичок стал бы частью войск Кореанора, а Грегори страстно хотел выслушать его байки. Повисшую тишину прервал паренек, принесший кашевару письмо. Тот быстро сорвал конверт и пробежался глазами:
  - У меня родился внук!
  Все разом подскочили и начали поздравлять его и хлопать по плечу, а он все не мог успокоиться:
  - Внук! Понимаете, внук! Это самый счастливый день в моей жизни!
  - Стоп! - Немедленно отреагировал Грегори. - Самый счастливый или самый радостный?
  - Э-э... Наверное...
  Договорить он не успел - прилетевшая из леса стрела вонзилась ему в грудь. Он захрипел и повалился вперед, окрашивая кашу кровью. Раздался громкий клич, из леса выбежали варвары с разрисованными лицами и атаковали мирный лагерь. Солдат, рассказывавший последнюю историю, выхватил свои клинки и зарезал двоих, пока не получил топором по затылку. Одноглазый резко пнул Грегори в сторону кустов и почти сразу принял свою смерть.
  Юноша, запихнув блокнот за пазуху, начал отползать подальше, понимая, что пользы от него в этой битве не будет. Вслед за ним сквозь заросли продрался один из варваров, как показалось Грегори, очень молодой. Он поднял свой топор, готовясь опустить его на противника и замер. Птица, нарисованная на его щеке, дернулась, варвар подмигнул и развернулся, загоняя свое оружие в труп одноглазого, чтобы тот окропился кровью. Грегори понятливо утих, стараясь быть незаметным.
  
  Агния
  
  Она долго ждала этого дня и вот он наступил. Торжественное открытие нового цеха должно было произойти сегодня. Еще с утра стража обыскала все помещение и выставила тройной караул. Это никак не было связано с Агнией и тем, что она узнала у прораба - самая обычная проверка перед королевским выездом. У принцессы же были свои дела. Марио исчез, мотивируя это тем, что его винтовка в толпе бесполезна и девушке приходилось самой высматривать потенциального убийцу.
  Если бы она рассказала о нем папе, тот отменил бы все на свете и тот, кто организовывал все покушения, остался бы на свободе. Хотя за кое-что Агния была благодарна этому человеку, подумала она, вспомнив наемника с механической рукой. А Мрак честно признался, что охрана короля вне его юрисдикции и его людей к цеху, скорее всего даже не подпустят. Старая традиция - король должен быть защищен от того, кто все знает.
  Поэтому принцессе пришлось отдуваться за троих. Даже за десятерых - если учитывать контрразведчиков. Пока отец не прибыл, делать было нечего, поэтому девушка достала из потайного кармана книжечку и начала читать.
  Согласно сюжету некий маг должен был жениться на дочери богатого купца по приказу его отца. Он выполнил десять поручений, чтобы ему разрешили быть с любимой девушкой вместо свадьбы, но его обманули и потащили под венец. Тогда он поступил хитро: на свадьбе вместо него женился фантом, созданный им же, пока они с возлюбленной сбегали за тридевять земель. Агния так зачиталась, что не услышала даже фанфар, очнувшись лишь, когда отец мягко тронул ее за плечо. Девушка тут же спрятала книгу и подскочила.
  Торжественная часть началась. Первая двадцатка претендентов на трон здесь присутствовала - Агния об этом позаботилась заранее. Она начала пристально высматривать, кто из них проявит беспокойство. Беспокоились все, но это было обычное волнение человека, у которого много дел, но ему приходится сидеть на никому не нужном мероприятии. Холодным спокойствием выделялся только герцог Вашборо?, второй претендент на трон после самой девушки. Он сидел чуть поодаль остальных, не касаясь их и, казалось, не шевелясь. Казалось? Девушка начала приглядываться к нему, а не фантом ли он?
  Нет, сказала она себе. Ты просто перечитала сказок. Хотя... Принцесса тихонько соскользнула со своего стула и прошла за сооружения, которые ради праздника были построены прямо внутри цеха. Девушка не сомневалась, что ее уход заметили, но также она точно знала, что ей ничего за это не будет. Тихонько подкравшись к соседней трибуне, Агния ткнула пальцем в спину герцога. Рука свободно прошла насквозь.
  Фантом! Принцесса спешно принялась оглядываться в поисках тех лесов, которые вели на крышу. По ним двигалась вверх едва заметная тень. Девушка быстро нырнула между стражниками и, приподняв юбку, поспешила к цели. Туфли натирали ноги, но снять их она не могла - остатки строительного мусора могли серьезно ранить нежные ступни царственной особы.
  Когда Агния добежала до лестницы наверх, герцог был уже на полпути, поэтому ей пришлось все же скинуть обувь и, рискуя ногами, мчаться наверх. Ее цель выскочила в дверцу на полминуты раньше. Охраны не было. Да и кто будет ставить стражей возле выхода на высоте в десять человеческих ростов? Впрочем, Агния не сомневалась, что нерадивые охранники просто не заметили маленькую дверцу под потолком.
  Снаружи дул сильный ветер, обзорной башни вдалеке почти не было видно. Герцог стоял в нужном месте, держа в руках тяжелую кувалду. Принцесса подумала, что если б не инструмент, она бы точно не догнала преступника. Словно почуяв ее взгляд, тот обернулся и закричал:
  - Ты? Ничего, скоро и тебя не будет!
  Быстрым усилием он поднял кувалду. Девушка бросилась вперед, чтобы остановить его и тут случилось неожиданное. Герцог упал набок, инструмент вылетел из его рук и скрылся внизу. Из его ноги хлестала кровь.
  
  Суд был недолгим. Герцога обвинили в государственной измене и посадили на двадцать лет. Уставшая, но довольная Агния вышла из дворца и оперлась о край фонтана.
  - Это был ты? - задумчиво произнесла она.
  Сидевший рядом Марио потянулся и зевнул.
  - Ага.
  - Как ты это сделал?
  Хитрый взгляд и самодовольная улыбка.
  - Помнишь дозорную башню? Напротив цеха. Я оттуда стрелял.
  - Это невозможно! Там расстояние почти в полкилометра! И ветер!
  - Вот поэтому я так долго тянул. Я - лучший стрелок в Кореаноре.
  - Знаешь, кто ты? Ты - наглый и самодовольный тип, понял?
  - Ну и что? Нам же не под венец идти.
  Сраженная таким аргументом Агния умолкла.
  - Да и к тому же, мне не нравятся брюнетки, я блондинок предпочитаю.
  Он развернулся и уже намеревался уходить, когда девушка схватила его за рукав.
  - Спасибо за помощь... Приятно было с тобой работать...
  - Мне тоже, - обернулся он. - Рад познакомиться.
  - Я договорюсь, чтобы Мрак тебе выдал премию за это дело.
  - Спасибо. Может, еще понадоблюсь?
  - Надеюсь, нет, - девушка улыбнулась. - Желаю удачи тебе.
  - Взаимно.
  И они разошлись, чувствуя себя старыми друзьями, которые еще наверняка встретятся за кружечкой пива.
  
  Мрак
  
  - Нет, это немыслимо! Необходимо собрать все силы и отомстить этим варварам за наших братьев! - надрывался Агильери, теребя свои длинные усы, хотя его мнение и так было всем понятно. Маршал юга всегда отличался своей несдержанностью и агрессией к другим народам. Он получил свое место не за дворянское происхождение, а за ряд разгромных побед над варварами, начиная еще всадником. Правда, техника с тех пор шагнула далеко вперед, а он так и остался в седле.
  Мрак сидел на экстренном военном совете у короля, посвященном недавней атаке варваров на южный блокпост. Практической необходимости в нем не было, шпионская сеть не распространялась на мелкие племена, поэтому он просто скучал, как и Люций, министр магии.
  Кардинал же напротив, принимал в обсуждении активное участие:
  - Все люди - братья, и нельзя истреблять народы просто так!
  - Они нас истребляли, поэтому и мы имеем право! - Агильери был безжалостен. Его можно понять - именно он возглавил армию тридцать лет назад в бою против варварской орды.
  Маршал запада Роберто Пэйн внимательно слушал дискуссию, что-то подсчитывая в уме. Маршал востока Фредерико Алонсо, казалось, спал в своем кресле и не слышал разговора.
  - Предлагаю вызвать сюда единственного свидетеля этих событий, - обратился маршал юга к королю.
  Тот никогда не отличался особой разговорчивостью, поэтому просто кивнул. Дверь открылась, и в зал вошел юноша, еще совсем молодой, но уже с легкой сединой на темных волосах.
  - Докладывайте! - Агильери подскочил к нему.
  - Я... Мы сидели у костра перед обедом, когда появились они. Они сразу же уничтожили наших лучших солдат, после чего принялись за остальных.
  - А почему вы выжили? - уточнил Фредерико не открывая глаз. Мрак всегда знал, что этот парень намного умнее всех присутствующих здесь, иначе бы он никогда не стал маршалом в двадцать восемь лет. Впрочем, это не мешало ему быть самым эксцентричным человеком в армии Кореанора.
  - Во время сражения меня оттеснили в кусты, противник оказался очень силен и повалил меня с ног. После этого приказал сидеть тихо и ушел. Возможно, просто не хотел меня убивать...
  - В состав армейской формы не входит блокнот. Что у вас там? - Мрак за весь разговор ни разу не заметил, чтобы Алонсо открыл глаза, что уж тут разглядывать этого солдатика...
  - Я собираю армейские истории... Хочу издать книгу.
  - Гимназист?
  - Да, сэр.
  - Ладно... После совета подойдешь ко мне. Алигьери, у вас есть к нему еще вопросы?
  - Нет, - маршал поднялся. - По-моему, очевидно, что этих варваров необходимо припугнуть! Вы согласны?
  Король кивнул, что значило закрытие обсуждения данного вопроса. Маршал Пэйн поднялся из своего кресла:
  - Меньше, чем за неделю пятнадцатый артиллерийский батальон может добраться до их деревни. Я считаю, что автоматы смогут достаточно впечатлить этих храбрых воинов.
  Да, четырехметровые механизмы Старги на стальных ногах, поливающие все вокруг себя огнем, кого угодно впечатлят, а уж полудиких варваров...
  - Мы не можем так рисковать! У меня недалеко оттуда есть конный полк! Отдайте приказ и я...
  Мрак отвлекся, почувствовав бумагу внутренней стороной ладони. Там оказалась записка со следующими словами: "Покер после совета?". Начальник контрразведки легонько улыбнулся и кивнул Люцию, краем глаза заметив одновременный кивок кардинала. В руке появилась еще одна записка: "В приемной королевы". Это помещение пустовало и, как следствие, не охранялось уже десять лет, поэтому его часто использовали как место уединения. Правда, в сами покои никто не входил.
  Тем временем истерический тон Агильери принес ему победу, и король приказал ему отправить всадников на усмирение варваров, после чего военный совет окончился и его члены разошлись.
  Люций уже ждал в приемных покоях, нетерпеливо теребя элегантные усы и бородку. Перед ним лежала колода карт и коробка с костями. Карты считались уделом аристократии, простолюдины же предпочитали кости. Правда, все трое произошли из простых семей, поэтому колода традиционно отправилась в карман.
  - Давайте как обычно, без шулерства, магии, и святой силы, - произнес Мрак свою коронную фразу, занимая свое место. Его пять костей легли перед ним. Друзья улыбнулись. Несмотря на взаимную неприязнь магии и церкви, а также всеобщее недоверие к контрразведке, трое их глав неплохо дружили, правда, тайно.
  Мрак бросил кости. Две шестерки, двойка, пятерка и единица. Вполне неплохое начало.
  - Слушай Йенис, - обратился он к кардиналу. - Не знаешь, что за бумаги раскопали археологи с полгода назад? А то шуму много, а информации...
  У того дрогнула рука, что, впрочем, не помешало ему выкинуть три тройки.
  - Ничего особенного, скорее всего просто перевод общеизвестных книг или меню на неделю. Кстати, а что там за история с маньяком? Я слышал, на тебя напали?
  - Да, сумасшедший дикий - опасное сочетание... - Мрак отметил пару двоек. На костях министра. - Но мне помогли. Сейчас его словили и надели ошейник. Больше он никого не заморозит. Кстати, - повернулся он к Люцию. - А что будет, если дикого мага обучать в вашей академии?
  - Кидай, давай.
  Тот кинул, добавив к своей паре шестерок еще две. И удовлетворенно спросил:
  - Так что же?
  - Крайне сильный неуправляемый маг. Действующий на максимуме эффективности, - кардинал бросил, не добавив себе ни одной тройки. - Именно поэтому нам нужны машины для войны с Лорией, а у них так часто бывают несчастные случаи. Кстати, мой ход!
  Люций бросил три камешка и все легли двойкой вверх.
  - Ах ты старый шулер...
  - Не шулер, а профессионал! Я как-нибудь расскажу о своей молодости... Ну что, кидаем еще?
  
  Джейсон
  
  - И кого там дикие носят? - раздался из-за двери недовольный голос. - У меня последний день практики!
  - Вот и отлично, - ответил Джейсон открывая дверь. - Как там маньяк?
  - За решеткой. Благодаря вам, парни. С меня пиво.
  - Лучше помоги нам. Помнишь сгоревший дом профессора? Который исчез? Кроме него исчезли двое его учеников, а вчера и их дом сгорел.
  - Ладно, ладно, я понял. Идем в архив.
  На месте перед наемниками легли три папки.
  - Вот все, что есть. Они служили в контрразведке, возможно, стоило бы спросить у Мрака...
  - Он занят каким-то советом. У короля.
  - Ну да, не думаю, что ваш вопрос окажется для него более важным... Но мы отвлеклись. Вот ваши дела на трех магов. Все учились на биофаке, двое на одном курсе. Дальше... Кхм, интересная история...
  - Что там? - Джейсон наклонился вперед.
  - До вступления на службу в контрразведку эти двое участвовали в Проекте 16, - Марти сделал драматическую паузу.
  - Кхм... Если я понял, это что-то страшное и секретное?
  - Ну... Да. Военная тайна. Мой отец был начальником охраны в той лаборатории. Помнишь случай в Ропптауне?
  - Когда что-то разнесло весь город?
  - Да. Власти утверждали, что это происки Лории, но это было не так. На самом деле эксперимент вырвался на свободу. С тех пор я никогда не видел отца...
  Выждав пару минут, Джейсон уточнил:
  - А твой отец говорил тебе, в чем была суть эксперимента?
  - Монстр. Папа называл его "стальной спрут". По его словам, это был шар, из которого в случае нужды вырастали десятки щупалец. Все, естественно, из чистой стали.
  - А что с ним случилось после разрушения города?
  - Он прошелся, уничтожая все дома на своем пути. И когда рухнул соседский, монстр вдруг развернулся и ушел в море. С тех пор его никто не видел. Лабораторию закрыли, "Проект 16" заморозили... навсегда. А мама до сих пор часто плачет и смотрит в окно, выходящее в сторону моря.
  - Сколько тебе было?
  - Одиннадцать.
  Повисла напряженная тишина. Ли стоял в углу, Марти думал о своем, а Джейсон теребил бумажку. Громко.
  - Слушай, что ты делаешь? - взвился Марти.
  - Э-э... А что это?
  - Список тех, кто брал это досье. Видишь в нижней строчке мое имя?
  - А, всего-то... А кто такой Харринс?
  - Заведующий центральным моргом. Можно сказать, главный патологоанатом страны...
  - Пато...
  - Трупы режет. Имеет право входить в архив для уточнения сложных дел. А что с ним?
  - Он брал досье Айронса месяц назад. Это может быть совпадением?
  - Давайте глянем в других, - Марти воспрял духом. - Когда там они исчезли? Харр... Тоже он! И здесь! Что все это значит?
  - Это значит, - наемник поднялся, - что мы должны нанести ему визит.
  
  Руван
  
  Смеркалось. Варвар сидел на бревне, глядя, как его товарищи в очередной раз празднуют свою победу над врагом. Сидел и задумывался об одной большой проблеме в своей жизни - он не смог убить человека. Воин не может не убивать - это закон природы. И позор нарушившему этот закон. Так почему же Руван не смог выполнить предначертанное?
  Память услужливо подсказывала ответ - потому что он был ни в чем не виновен. Враг - это тот, кто берет в руки оружие и пытается тебя убить. Или бьет в спину, приказывает напасть, клевещет - не важно. Но не тот, кто лежит и скулит. Поэтому его клинок омылся кровью мертвеца, а он сам не хотел присоединяться к пиршеству в свою честь.
  Руван глянул в сторону входа в деревню. Выставленные в охрану варвары больше пили, чем смотрели по сторонам, а далеко за ними в темноте прыгали огоньки.
  - Враги! - варвар подскочил и метнулся к хижинам, предупреждая товарищей. Празднество мгновенно превратилось в быстро вооружающуюся кутерьму, пока сам Руван вбегал к Хельге:
  - Враги, вра... - начал кричать он, пока не понял, что с ней что-то не так. Казалось, она спала с открытыми глазами, но юный варвар помнил, что такое состояние - признак транса. Юный варвар узнал это слово от ученицы шаманки, еще давно.
  - Руван! - ее глаза резко открылись, но в них не было и грамма понимания. - Я тебя ждала.
  Воину показалось, что устами Хельги с ним разговаривают духи. А может, не показалось?
  - Человек, который совершит раскол... Ты скоро встретишь его.
  - Как мне его найти? Где?
  - Не беспокойся, юный воин, он сам будет искать тебя. Знай, твоя судьба - убить его. Не бойся смерти...
  Снаружи нарастал топот, всадники приближались. Руван выскочил из хижины и встал у входа, охранять шаманку. Там уже находился. Юнатан, один из двух стражей Хельги. Второй, Ларс, погиб от клинков того необычного солдата во время атаки на аванпост и юный воин занял его место.
  - Приближаются, - сообщил товарищ. - Но нам нечего бояться - с нами ты и пророчество. А шаманки в таких делах не врут.
  Руван задумался над услышанным. Он доверял Хельге, но в его голове зрел вопрос. Зачем тот человек будет искать его? Нет, для этого может быть много причин, неясно другое. Зачем искать того, кто живет в определенном месте и не путешествует? А покидать родную деревню юный варвар не собирался...
  От всадников отделилось пятеро, направившись к ним, остальные поскакали в лобовую. Руван собрался с силами и, поднырнув под первую лошадь, отправил ее хозяина лететь с утеса в реку. Юнатан тем временем выбил из седла второго противника. Начались танцы. Сражаться верхом на краю пропасти было опасно, поэтому двое спрыгнули, парируя удары варваров своими палашами, а третий отъехал подальше. Варвары стали спиной к спине, отражая атаки. Всадники были мастерами боя и перевеса не наблюдалось, пока Руван не решил пойти на риск. Он легонько стукнул товарища левым плечом, после чего, надеясь, что тот понял план, резко поменялся с ним местами, вкладывая всю силу разворота в удар. Спарировать всадники успели, но сила, вложенная в мечи варваров, выбила их клинки из рук. Рувану оставалось только прикончить безоружного, но все еще опасного противника.
  Первая кровь. Первая в его жизни кровь настоящего живого противника, омыла клинок, вводя юношу в состояние эйфории. Ему хотелось бежать, прыгать и зарубить еще сотню врагов. Руван повернулся к Юнатану поделиться радостью и увидел, как голова того катится в пропасть. Пятый всадник рискнул и, проскочив по самой кромке скалы, нанес смертельный удар.
  Из груди воина вырвался оглушительный крик боли и ярости, он повернулся, выискивая убийцу, но тут почувствовал топот позади себя.
  Обернувшись, он увидел старика на лошади, чьи длинные тонкие усы развевались на ветру. Руван не успел ничего сделать, когда конь ударил его грудью, отбрасывая в пропасть. Последним, что он увидел в полете стал тот самый старик, спрыгивающий со своей лошади и входящий в хижину шаманки.
  
  Марти
  
  - Что может быть лучше, чем выпить кружку отличного пива с утра? - произнес Марти, вытянув ноги и наслаждаясь полудремой.
  - Да... - согласился сидевший напротив товарищ.
  Маг как раз закончил летнюю практику в полиции, причем закончил весьма успешно, можно сказать, с отличием. За поимку маньяка его в полиции закидали рекомендациями так, что можно было вообще не учиться. Впрочем, этому варианту юный маг-карьерист следовать не собирался, в отличие от товарища.
  - Шэй, ну зачем тебе эти раскопки? Ты же так хорошо учился в Университете...
  Шеймус откинул свесившуюся на лицо прядь темно-каштановых волос, потянулся и ответил:
  - Во-первых, я - ученый. Историк. Изучение раскопок - вот истинное счастье настоящего человека науки. А во-вторых, там очень хорошо платят.
  - Вот с этого и надо было начинать, - Марти усмехнулся, показывая официанту два пальца.
   - Моим начальником будет сам Фундорф!
  - Если бы мне это имя о чем-то говорило...
  - Ты что? Это же он нашел те самые бумаги, которые сейчас переводит профессор Хаммерсмафф!
  - А... - глубокомысленно произнес маг. - Расскажи хоть, что за раскопки.
  - О... - молодой археолог сделал возвышенное выражение лица. - Недавно на востоке в горах нашли древнее строение. Точнее, не само строение, а его кладку. Страшно представить, сколько ей лет. А главное - с этим строением связана одна легенда...
  - И как она может быть связана, если ее нашли совсем недавно? - Марти ехидно улыбнулся, бросая в рот горсть орешков.
  - Ну... Мы еще точно не уверены, то это здание, или нет, но мы верим в лучшее.
  - Ох уж эти ученые... Стал бы магом - всегда знал бы наверняка. Так что за легенда?
  Шеймус освежил рот пивом и начал рассказывать:
  - Давным-давно, когда Кореанора не было и в помине, недалеко располагалось другое королевство. У тамошнего короля была дочь. Да такая красавица, каких мир не видел. Но случилась беда - злой колдун захотел сделать ее своей женой. Но не захотел король отдавать единственную дочь, колдуну. Он приказал построить башню в горах и заточить принцессу там. А маги защитили башню, как смогли. Туда мог войти только король и по своему желанию.
  - Интересно... Завязка, думаю, на кровь, магические воздействия и эмоциональную составляющую... - глаза Марти загорелись. - А если поставить щит Герельмана-Ройшухта и использовать башню как магический круг...
  - Ты слушать будешь?
  - Ах да, извини, задумался.
  - Так вот, король закрыл дочь в башне, но колдун быстро ее нашел. Три дня и три ночи бился он о стены, а потом решил остаться надолго. Поставил свой шатер и начал ждать, когда же король наконец решит забрать дочурку из башни. Там на выходе он их и схватит. Жил колдун так три года и три месяца, пока не появился в тех краях великий герой Денелас.
  - Секундочку. Это не тот Денелас, который...
  - Это отдельная личность в нашей истории. Мой учитель пытался подсчитать все легенды про него - не получилось. Но не это самое интересное. Есть около сотни самых достоверных историй про этого человека. Ну, которые датированы. И разница между первой и последней - около трехсот лет.
  Марти подался вперед.
  - И что это значит?
  - Либо он - невероятный долгожитель, либо это глобальная мистификация и под этим именем скрывались несколько воинов. Только откуда взять таких сильных?
  - Биомагия?
  - Да откуда в те времена? Ладно, проехали. Денелас сражался с колдуном и убил его. Но в момент смерти тот проклял принцессу, и она превратилась в страшное чудовище.
  - Волосатое? Рогатое? Бешеное? А может у нее просто это... женское? Одна моя бывшая в такие дни тоже мало отличалась от монстра...
  - Сомневаюсь. Но в хрониках ничего не писали про это. Просто чудовище. Тогда ее отец пришел к башне и покончил с собой, чтобы она никогда не вышла.
  - Не понял логики...
  - Ну, это же просто. Только он мог зайти внутрь и вывести ее.
  - Хм-м... А как ты собираешься попасть туда через этот барьер?
  - Мы предполагаем, что за кучу лет он все же развеялся.
  - И чудовище убежало? - Марти ехидно прищурился.
  - Ну... Вход ушел под землю, так что... Не знаю короче, там увидим. Сегодня в час отъезжаем.
  - Да? Ты успеваешь за час собраться?
  - Что? Так, я заболтался, мне пора!
  Через десяток секунд и духа Шеймуса поблизости не было, остались лишь несколько купюр за пиво. Марти задумчиво допил свою кружку и вышел следом. На улице он увидел босую девочку, за которой двигался белый комок меха.
  - Надо меньше пить, - сказал он себе и отправился в общежитие. Там в коридоре он увидел Лайзу, сидящую на подоконнике:
  - Привет, давно тут?
  - Пару часов, неважно. Видел Брута?
  Марти вздохнул - у него были плохие новости.
  - Я ждал его, но он не пришел. Тогда я решил проверить его работодателей - они не видели парня с начала сессии. Потом я вернулся в Академию и тут начинается самое интересное...
  - Он не выходил?
  - Да, его подписи в магорегистре нет. Собрал вещи, попрощался с соседями, вышел из комнаты и пропал.
  - Вот это уже интересно... Кто-то его видел?
  - Поздно спохватились. У меня ж не в самом начале лета день рождения. Кстати, его пришлось праздновать одному...
  - Все ясно. Закидывай свои вещи в комнату - и в кабак! Мы сегодня гуляем!
  
  Хэлен
  
  - Как ты себя сегодня чувствуешь? - улыбнулся старик, помешивая ложкой в казане.
  - Уже почти хорошо. Думаю, можно идти, - девочка повернулась к нему. - А как ты узнал, что я уже проснулась?
  - Секрет...
  Проснувшись на следующее утро после пожара Хэлен почувствовала, что заболела. Холодная кладбищенская вода не пошла впрок изнеженному тельцу. Несколько дней она провалялась в бреду, потом еще неделю - со слабостью и температурой. Все это время Лунгир заботился о ней как о родной внучке. Правда, были у него некоторые странности - то суп сделает, а печь холодная, то знает все, что творится в домике и вокруг, как в ту, первую ночь.
  Но прошло две недели, девочка выздоровела и собралась отправляться дальше.
  - Роджер! Ты где?
  - Шух-шух-шух!
  Необычайно умный зверек нашел ее на следующий день по свежим следам. Хэлен даже интересно стало - на что еще он способен?
  - Вот ты где, моя умница. Иди ко мне.
  С обезьянкой на руках она села к столу и взялась за завтрак.
  - Я тебе дорогу покажу, - начал инструктаж Лунгир. - Аккурат у памятника выйдешь и налево по дороге, до города и доберешься. А уж как там дальше, я не знаю - сто лет уже там не был.
  Девочка молча кивала, уплетая за уши сладкую кашу.
  - Я дам тебе пирожков в дорогу, свежие, сегодняшние.
  Очаг не был горячим, он еле теплел - значит, огонь развели недавно и о происхождении пирожков оставалось только догадываться.
  - Одежду я твою постирал, а вот обуви подходящей у меня нету. Ну, лес, слава богу, не хвойный, не поколешься...
  Девочка вышла на дорогу не там где планировалось и до памятника пришлось шагать еще минут десять.
  Бронзовый гигант возвышался над лесом, будучи видимым с огромного расстояния. Он был поставлен Уильямом Тщеславным в честь него же самого, как и еще многое в стране. Уильям не зря получил свое прозвище - многие улицы, театры, больницы и библиотеки были названы в честь него по его же приказам. На самом деле масштаб трагедии был еще больше, но почти все переименовали обратно после его ранней смерти. А памятники остались, служа путеводными маяками.
  Хэлен шла по оживленному тракту, и никто на нее не обращал внимания - обычная босая девочка-нищенка, ничего особенного. Через пару часов она вошла в пригород. Тут селились наименее зажиточные граждане столицы, те, кто побогаче, предпочитали селиться либо ближе к городской стене, либо как родители Хэлен - в лесу, подальше от всех. Городская стена огромным рудиментом возвышалась над домами. Ее рудиментарность заключалась не в отсутствии внешних врагов и не в наличии оружия, способного ее разрушить. Все проще - больше половины разросшегося города располагалось за ее пределами и она мало кого защищала. Ворота всегда были открыты и девочка спокойно смогла пройти в центр.
  - Ну что, Роджер, давай поищем этого Мрака, - сказала она, встав напротив Дома Министров. Конечно, она читала газеты и знала, кто это такой, но найти его было особой задачей. - Если я права, то это человек, идеально знающий все тайные ходы в городе и использующий их. Он вряд ли ходит на работу через парадную дверь. Давай глянем...
  Девочка внимательно изучила все окружающие стены и подворотни:
  - Хм... Здесь он выходить точно не стал бы. Слишком людно. Напротив... - Хэлен стукнула босой пяткой по земле. - Нет, Руахим не стал бы делать ходы в дворцовый комплекс на маленькой глубине, а идти по глубоким ходам слишком долго...
  Она обратила внимание на задний вход во дворец. Точнее, это был служебный вход для прислуги - поваров, уборщиков и остальных. Сейчас около него разгружали телегу с продуктами.
  Девочка внимательно изучила их архитектуру. Ворота выдавались на полтора метра вперед и были значительно шире самого входа. Края ворот скрывались за роскошными кустами, которые благодаря магии всегда были покрыты листьями. В них девочка и полезла, предположив, что таранящие ворота никогда не додумаются простучать сбоку, а это значит, что там лучшее место для секретного хода.
  - Роджер, ищи! - зверек начал прыгать на стену, смешно повисая на пару секунд и принюхиваясь к кирпичам.
  - Шух... - наконец сделал грустный вывод он и сел... опустился на землю. Хэлен не растерялась и обошла ворота, подойдя к их противоположному краю. Там повезло больше - Роджер начал прыгать и громко шухать уже на подходе к месту, а там сразу указал на нужный кирпич. Легкое нажатие - и стенка отъезжает, освобождая проход для диверсантов и одной маленькой девочки.
  В проходе малыш снова начал шуметь - почуял ловушки для непрошенных гостей. Прикинув высоту первой, Хэлен пригнулась и ступила на плиту. Как она и предполагала, щелчка не произошло - ее хрупкое тельце не смогло активировать механизм. Остальные плиты она прошла в спокойном темпе, даже не нервничая. Пара лестниц, коридоров - и вот на стенке стали видны светлые точки. Это были отверстия в стенах кабинетов, через которые можно было следить за деятельностью министров. Хэлен этим не интересовалась, поэтому просто пустила Роджера по следу. Вряд ли много народу ходило этим путем...
  Мрак находился за четвертым по счету отверстием. Девочка четко увидела его черную шевелюру и человека, гостившего в его кабинете. Мрак с ним о чем-то договаривался:
  - ...а вы в обмен на это обязуетесь дать полную свободу всем кораблям Кореанора на всех торговых путях.
  - Многие торговцы предпочтут встать под ваши знамена... - логично предположил гость, а девочка не могла отвести взгляд от его роскошных седых усов. Они начинались над губами, шли по щекам и заканчивались аж на висках.
  - А мы повысим пошлину для иностранных капитанов. Прибыль превыше всего.
  - Да, конечно, - седоусый задумался. - Вы уверены, что ваш человек справится с этим... делом?
  - Не беспокойтесь, - начальник контрразведки взмахнул рукой. - Он лучший из моих людей. Кроме того, у меня всегда есть запасной план. Сколько вы потеряли кораблей?
  - Шесть. И никто не знает, как.
  - Да, я помню. Мы сделаем это.
  - Спасибо. Тогда я буду ждать вестей у себя.
  - Да, конечно, адмирал. Давайте, я вас проведу.
  Оба мужчины вышли из кабинета и Хэлен начала искать проход. Это оказалось легко, и она спустилась на пол кабинета. С обратной стороны дверь оказалась картиной. На ней был изображен первый начальник контрразведки Кореанора в весьма странной манере. Весь портрет был создан из оттенков черного, только глаза светились белизной. Сквозь них и можно было подсматривать за кабинетом. Хэлен уселась в кресло хозяина и начала его дожидаться.
  Дверь открылась. На пороге стоял сам Мрак и внимательно рассматривал незваную гостью.
  - Хэлен, насколько я помню? Дочка Клэр?
  Тут уже настало ее время удивляться.
  - Да, господин Мрак. Мы знакомы?
  - Назови мне другую десятилетнюю девочку, способную забраться в мой кабинет.
  - Мне одиннадцать.
  - Это сильно меняет ситуацию? Как там Майкл, старый хрыч?
  Девочка вздрогнула от воспоминаний.
  - Его убили, а наш дом сожгли...
  Мрак замер.
  - Да... Мне докладывали о пожаре, но я не глянул, чей это дом. Сочувствую, Хэлен. Я могу чем-то помочь?
  - Мне нужно место, где я смогу жить. А за это я продолжу работать с вами.
  - Достойное предложение. К сожалению, мой дом тоже недавно повредили, и я пока живу в гостинице. Поживешь со мной, потом я найду тебе жилье.
  - Спасибо! - не сдержав эмоций, девочка прыгнула ему на шею. - Дядя Мрак, вы самый лучший!
  
  Руван
  
  Юный варвар лежал и смотрел в небо, медленно приходя в себя. Его унесло вниз по течению, до ближайшего изгиба. Еще мальчиком Руван часто играл здесь. Он отлично помнил это дерево, эти скалы, этот дым... Дым?
  Воин резко поднялся, глядя по сторонам. Его худшие опасения подтвердились - дым шел со стороны деревни. А это означало, что случилось страшное. Не мешкая ни секунды варвар подскочил и тут же согнулся, застонав от боли в спине. Он чудом не приземлился на камни, но и удара об воду хватило, чтобы выпустить из него дух. Руван справился с болью и побрел по направлению к дому, а точнее, к тайной тропе, о которой знали только жители деревни.
  Через несколько метров он увидел первого противника. Его тело было разбито о камни и только одежда напоминала о том, что когда-то он был человеком. Скорее всего, это был тот, которого Руван скинул со скалы первым. А значит, где-то есть еще один...
  - Ау! - донесся крик со стороны тропы. Воин мгновенно пригнулся, подобрал толстую ветку и начал беззвучно подбираться к вопившему. Редко опускавшийся на землю всадник шумел при каждом шаге, да и не слишком старался скрываться, уверенный в победе сослуживцев. Охотившийся в здешних местах с рождения варвар с легкостью зашел ему за спину.
  - Ау! Лирой! Тоби! Я здесь! Я... - ветка глухо стукнула по его затылку, отправляя в объятья снов. Руван быстро обыскал тело. Сухой паек сразу отправился за пазуху, сабля - за пояс. Отдельно варвара заинтересовала металлическая коробочка, внутри которой хранились бумажные трубочки, набитые сухой травой. Несмотря на купание в реке, они не были даже влажными. Воин захлопнул коробку и сунул к пайку. Потом разберется.
  Тайная тропа не была такой уж тайной. Вот она, просто иди. Если знаешь, какая из пары десятков тебе нужна. Большинство троп вело в никуда, некоторые - в логово опасных зверей, и только одна - в деревню. Не мешкая ни секунды воин пошел по ней, надеясь, что дым - последствие грандиозного праздника, устроенного в честь великой победы.
  Не всегда наши надежды оправдываются. Его встретило лишь пепелище. Тела стащили в кучу и сожгли, оставив лишь гору обугленных костей. Не было возможности определить, где кто.
  Воин молча опустился на колени. Хотелось плакать и кричать от боли и утраты, но крик не шел из горла, а слезы из глаз. Он медленно поднялся и поворошил пепелище саблей. Короткий звон указал на что-то железное. Это оказался меч. Потом еще один. У ног Рувана скопилась уже кучка клинков, когда он нашел то, что искал.
  Полуторный меч из великолепной стали рассек воздух, как влитой ложась в руку юного воина. Этот меч - награда лучших. Им владел сильнейший из деревни, начиная с самого Гурана Крушителя, благодаря которому клан завоевал половину гор. Правда, со временем былая мощь начала угасать, клан терял земли одну за другой, пока наконец не ограничился одной деревушкой. А теперь не стало и ее. От величайшей силы южных гор остались только Руван и этот клинок. И судьба ведет их к великим свершениям!
  
  Джейсон
  
  - Ну что ж, дружище, что мы имеем? - наемник с удовольствием допил пиво в три глотка. Его напарник как всегда цедил через трубочку. - Из доверенных источников я узнал, что главный патологоанатом - трудоголик. Практически живет на работе, регулярно оставаясь на ночь. А что это значит? Мы пойдем поздно вечером.
  Со стороны это могло показаться разговором со стенкой, но нечего делать - Джейсон предпочитал думать вслух, произнося очевидные вещи, а Ли не мог ответить. Впрочем, безлицый воин к этому давно привык.
  - Думаю, сегодня он точно будет на месте. По слухам, он отпустил всех сотрудников пораньше, чтобы... А вот здесь информация обрывается. Дикий его знает, что он там творит. Наверное, злые страшные эксперименты...
  Ли скептически пожал плечами.
  - Ну, или он приводит на работу даму, и мы застанем его в самый пикантный момент на операционном столе... Или в холодильнике...
  За окном потихоньку темнело, приближалось время выступать на дело. Публика в пабе менялась - мирные и прилично одетые граждане покидали заведение, а их места занимали небритые головорезы, культурные ассассины и таинственные личности, закутанные в темные плащи. Одна из последних подсела за столик наемников.
  - Не работаем, - указал ему кружкой на выход Джейсон.
  - Нет-нет, не беспокойтесь, хе-хе... Я не за этим к вам пришел.
  - А за чем же? - наемник знал этого человека и тот ему откровенно не нравился. Впрочем, в защиту Джейсона можно сказать, что этот парень никому не нравился. Но всегда легче его выслушать, чем нарываться на неприятности.
  - За некоторой, хе-хе, информацией...
  - Это стоит денег, - такие парни все норовят заполучить даром, может хоть деньги его остудят.
  - Я не стеснен в средствах, но мне это, хе-хе, не понадобится...
  Похоже, этого парня нанял кто-то крутой, Босс знает, что половина денег в любом случае уйдет в карман, поэтому выдает ему по-минимуму.
  - Чего тебе?
  - Слышали про тот инцидент с профессором истории, хе-хе?
  - С тем, что какие-то книжки переводит? Да, слышал, вломился к нему кто-то...
  - Не кто-то, а четверо лучших боевых магов Синдиката. Все, кто был в городе. Их размазало в лепешку. Защита на этом доме настолько сильная, что пробраться внутрь можно разве что разрушив стены.
  - А мы здесь причем? - Джейсон откинулся на стуле, скрестив руки на груди.
  - У нас не осталось магов. А вы, по слухам, недавно ходили с одним, хе-хе, студентом Академии на дело... Кстати, что за заказ был?
  - Неважно, - глаза наемника похолодели, Ли демонстративно засунул руку под одежду, к метательным ножам. Клинков у него не было, но и без них воин с востока оставался машиной для убийства.
  - Ладно, ладно, что вы так сразу... Я ж только спросил, хе-хе. Я бы мог узнать это и без вас, поэтому давайте пойдем по простому пути. Вы говорите мне, как его найти, а я, хе-хе, оплачиваю ваше пиво. Как вам?
  Джейсон наклонился к его лицу и прошептал:
  - Его зовут Марти, студент четвертого курса физфака. Надеюсь, тебе он нужен не для убийства принцессы?
  - Э-э-э... Нет. Точно нет. А при чем здесь она?
  - Неважно. А если я еще раз увижу, что ты следишь за нами, или что-то вынюхиваешь, то я не пожалею времени, чтобы раздавить твой гнилой череп вот этой рукой. Понял, Крыса?
  Тот понюхал подставленный под нос стальной кулак и отодвинулся.
  - Сколько раз вам говорить, что мое имя - Ворон!
  - От ворона в тебе только карканье... - наемник поднялся и громко произнес: - Бармен! Всем пива за счет этого человека! Все правильно?
  Крыса судорожно закивал, и друзья спокойно покинули заведение.
  - Все-таки, я уверен, - начал однорукий, - что ему заплатили за эту информацию больше, чем все в этом пабе смогут пропить за ночь.
  Ли кивнул, направляясь к цели на соседней улице. Здание центрального морга выглядело под стать содержимому. В древние века здесь располагался культ бога смерти. Весьма интересный культ, так как смерть уж точно встречает каждый, и опровергнуть ее существование на личном примере никому не удавалось. И свой храм культисты построили в соответствующем стиле. Высокое здание из черного мрамора идеально подходило для медицинских нужд, создавая внутри легкую прохладу.
  Не такую уж и легкую, убедился Джейсон, аккуратно взломав заднюю дверь. Куртка еле спасала и он был счастлив, что в помещениях не бывает ветра. Ли, впрочем, казалось, не чувствовал ничего, прислушиваясь к могильной тишине. Точнее, предмогильной.
  Наконец, воин махнул рукой и направился вглубь здания. Перед их глазами открылся главный зал храма, он же хранилище трупов. От центра кругами расходились мраморные плиты высотой по пояс и размером с человека. Джейсон подумал, что этот зал могли использовать для массовых самоубийств. Он провел рукой по одной из плит и крохотные желобки для стока крови подтвердили его теорию.
  Сейчас же ледяные камни использовались с более практической целью - охлаждали лежащие на них тела.
  - Глянь, - наемник указал в центр зала, где на постаменте стояла высокая плита, залитая холодным магическим светом. - Кажется, старик кого-то оперировал. Надеюсь, не Айронса...
  Они осторожно приблизились к операционному столу и пригляделись. Тело действительно принадлежало их знакомому, но совсем не тому.
  - Оран? - удивился Джейсон случайному попутчику. - А он что здесь делает?
  Ли провел ребром ладони по шее.
  - А... Ну да. Он же помер. А на вид - как живой, - наемник положил правую ладонь на его руку. - Не, холодный совсем. Странно, лежит явно подготовленный к операции, но шрамов нет...
  Джейсон замер. На миг ему показалось, что в мертвом запястье стукнул пульс. Он перехватил руку и прислушался. Нет, тишина, показалось. Мертвая рука опустилась на мрамор.
  - Как думаешь, где его кабинет? - Джейсон поежился от холода и глянул на товарища. Тот стоял спиной к нему и вглядывался в темноту. Точнее, в ту сторону было повернуто его лицо. Еще точнее, пластина.
  - Кажется, это место пагубно влияет на психику. Пошли, параноик.
  Кабинет Харринса располагался в противоположной от входа части храма, где раньше находились подсобные помещения жрецов. Начальник по традиции работал в конце коридора, новая дверь была приоткрыта и на пол падала полоска света.
  - А вот и наш клиент. Пора? - наемник увидел, что Ли снова обернулся в сторону зала. - Пора. Не отвлекайся, время работать.
  Харринс сидел за своим рабочим столом и заполнял медицинский журнал под светом магических ламп. В кабинете было значительно теплее, чем снаружи, естественно, это было достигнуто магическим путем.
  - Что вам нужно? - врач поднял голову, прикрывая записи рукой. - Мы после шести не принимаем.
  - А нам прием и не нужен. Только информация. Кому был нужен профессор Айронс?
  - Вы что имеете в виду? Какой профессор?
  - Не шути у меня! - удар левым кулаком по столешнице превратил ее в щепки. - Отвечай!
  - Не надо хулиганить!
  - Отвечай, я сказал! - та же рука схватила ученого за воротник и прижала к стене.
  - Ладно, ладно... Я-а все скажу! Мне приказали добыть на него досье... И на других...
  - Стив и Клэр?
  - О-они в том числе. И еще н-несколько.
  - Понятно. Зачем?
  - Не знаю. Правда! Я только добывал информацию, простите меня... Тем более, я не все нашел. У меня нет доступа к архивам контрразведки...
  - Разберемся. Кто тебя нанял?
  - Отпустите, тогда скажу.
  - Наглый... Ладно, иди.
  ИМЯ опустился на землю и бросился к остаткам рабочего стола собирать бумаги.
  - Сейчас скажу... Где-то здесь у меня было записано... Вот, - ученый поднял голову. - Его звали Дерек, он...
  Раздался выстрел, пуля пролетела голову насквозь и застряла в книжной полке. На пороге стояли двое в темном и с капюшонами. Они синхронно достали свои короткие клинки и начали обходить друзей с флангов.
  - Мне правый, - шепнул Джейсон и Ли выбросил руки вперед. Метательные ножи вылетели из рукавов в направлении левого и тут же упали на пол, сбитые сюрикенами правого. - За напарниками так не присматривают. Он свой ученик?
  Убийцы молча пошли в атаку. Ученик атаковал клинком снизу, Ли увернулся и ударил ребром ладони по его кисти. Вопреки ожиданиям, оружие не выпало из рук - подготовка была на высоте.
  Учитель не стал торопить события, кружа вокруг противника, который был на полголовы выше и вдвое сильнее его. Передышки хватило Джейсону, чтобы достать револьвер.
  - Познакомься с моим шестизарядным другом.
  - Семизарядным, - на автомате поправил тот, сбив себе дыхание.
  - О, да ты наблюдательный. И говорить умеешь. Это был не последний твой заряд, я прав? Кобуры нет, значит не револьвер. Минивинтовка в рукаве, я прав? Не отвечай. Редко какой убийца носит одежду с широкими рукавами... - краем глаза Джейсон отметил, что ученик отвлекся на его рассказ и Ли вот-вот этим воспользуется. - Если он не метает оттуда оружие, как мой товарищ. Но твои сюрикены на поясе, значит, в рукаве может быть только пушка. Семь против одной. Ты умеешь ловить пулю руками?
  Тот ничего не ответил, но его мышцы напряглись, готовясь к прыжку.
  - Готовишься уклоняться? Думаю это не сложно для тебя. Если, конечно, знать траекторию пули. Знаешь, какой рикошет от мрамора?
  Выстрел. Убийца предполагаемо легко уклоняется. Еще два выстрела в стену. Внимательность не подводит профессионала и обе пули застряют в книгах. Тем временем Ли выхватывает у зазевавшегося ученика клинок и толкает того на полку с книгами. Выстрел в потолок, выстрел в пол. Джейсон предельно точен, убийца невероятно изворотлив. Книги ворохом сыплются с полок на бедного юношу. Смертельный выстрел. Потолок. Стена. Пол. Пуля пролетает в сантиметре от убийцы и врезается в стальную руку. Ли атакует ученика его же клинком, тот застряет в толстом фолианте, рефлекторно подобранном юношей.
  - Один-ноль, - улыбнулся Джейсон, кивая на почти поверженного. Второй тут же подскочил к наемнику сзади и приставил левую руку к его сердцу.
  - Один-один.
  Раздался выстрел. Громила замер на несколько секунд, затем обернулся.
  - Знаешь, сколько весит эта рука? Немало. Если бы железной была только видимая часть, она бы давно оторвалась. Вся левая половина моей грудной клетки заменена на стальные пластины для устойчивости... и защиты. Стоит заранее изучить своего противника, не так ли, Фергал?
  - Как ты меня узнал?
  - Сюрикены. Редкое оружие. Впрочем, ты меня тоже узнал.
  - Стальная рука - еще более редкое оружие. И стальная спина, как оказалось, Джейсон.
  - Уходи, - наемник приставил револьвер ко лбу ученика. - В барабане есть еще один патрон, не рискуй. Вы выполнили свое задание, он ничего не успел нам сказать. Дэреков в Кореаноре немало, проверить всех не сможем. А то, что он не добрался до архивов контрразведки - бессмысленная информация...
  - Ладно. Я ухожу. Отпустите его.
  - Положи на пол свои сюрикены. Они понадобятся моему другу. Клинок тоже. Кстати, как он называется? Больше кинжала, меньше меча...
  - А дикие его знают, - Фергал сложил оружие на пол. - Мой учитель называл его спиногрызом по способу применения. А человек, научивший меня пользоваться сюрикенами, называл его ваки... заки, кажется.
  Ли удрученно покачал головой и вытащил клинок из книги.
  - Идите. Надеюсь, мы больше не встретимся... в подобных обстоятельствах.
  Учитель с учеником молча скрылись во тьме морга.
  - Дэрек... - задумчиво произнес наемник им вслед. - Знал я когда-то одного Дэрека... Правда он уже давно мертв.
  Ли философски пожал плечами, изучая свое новое оружие.
  - А ведь они добились своей цели. Искать нужного человека по имени - все равно, что иголку в стоге сена. Зато я знаю человека, у которого есть доступ к архивам контрразведки и должок перед нами...
  Джейсон замер посреди хранилища тел, пытаясь понять, что же его смущает. Наконец, до него дошло:
  - А где Оран?
  
  Кормак
  
  - Каждый в жизни выбирает свой путь, - Фергал помешивал чай в чашке специальной щеточкой. Это был его ритуал, перед каждым новым делом выпивать немного необычного напитка. - Ты согласен?
  - Да, учитель, - Кормак сидел напротив, терпеливо ожидая. Он знал этот ритуал на память и помнил, что скоро и ему придет время отпить из этой странной чашки без ручки. - Я свой путь выбрал.
  - Увидеть свой путь можно только обернувшись на него. Никто не знает, как сложится судьба. Ты готов к своему первому заданию? - Фергал отпил несколько глотков и передал чашку ученику.
  - Да. Я полностью готов, - тот пригубил напиток. - Я в этом абсолютно уверен.
  - Никогда нельзя быть ни в чем уверенным абсолютно, - учитель положил руки ему на плечи. - И быть готовым ко всему тоже. Вот например, если я выплесну на тебя этот чай, ты успеешь увернуться?
  Фергал снова поднял чашку.
  - Конечно. Я могу избежать и намного более быстрых атак.
  - Сейчас увидим, - учитель покачал чай в руке и аккуратно, без резких движений выплеснул его на ученика. Кормак подскочил, готовясь уйти влево, но что-то резко дернуло его за куртку и он упал на спину, подставляя лицо кипятку.
  - Ай! Горячо! Что это было?
  - Когда я ложил руки тебе на плечо, я успел метнуть пару сюрикенов, которые пригвоздили твою куртку к полу. Вставай, одевайся, скоро нужно выходить.
  Переодевшись, юноша вышел в прихожую, где уже сидел учитель.
  - Какое у нас задание? - негласное правило запрещало раскрывать информацию ученику до начала операции.
  - Харринс, главный патологоанатом. Нужно его убрать сегодня. По возможности, чтобы он никому ничего не рассказал.
  - А что он может рассказать?
  - Неважно, - учитель встал. - Запомни, мы должны знать максимально о наших жертвах и минимально - о заказчиках. Это залог спокойной работы. Время.
  Дверь в доме Фергала была изнутри заложена кирпичом, окна тоже, снаружи двухэтажный дом выглядел заброшенным уже много лет. Единственным доступным входом был люк на крыше. По крайней мере, так думал Кормак.
  Черепица - единственное, что было новым и сделанным по специальному заказу. Ее поверхность давала жесткое сцепление ногам при любой погоде. Дома стояли плотно, по крышам можно было добраться в любую точку города, чем Фергал всегда пользовался.
  Прыжок - и ноги касаются соседнего ската. Учитель бежит впереди, ученик следует. Его дыхание перехватывает от восторга - первое дело! Первое убийство, в котором он примет участие! Прыжок. Перелет. Ноги ступают на холодный камень и Фергал замирает.
  - Что это, учитель? - парень раньше никогда не замечал этого холодного мраморного здания.
  - Морг. Мы на месте.
  - Странный морг. Что вы ищете?
  - Здесь должна быть вентиляция. Идти через главный вход... - Фергал замолк, ожидая, что ученик завершит предложение за него.
  - ...могут только полные идиоты или хорошо замаскированные убийцы. Это не то, что мы ищем?
  Вентиляция состояла из нескольких отверстий, которые шли по кругу. Убийцы закрепили веревки на краю и приготовились спускаться. Но перед этим учитель начал инструктаж.
  - Сделаем видимость сердечного приступа. Придушим, скинем бумаги со стола, как будто он пытался что-то сделать. Я узнал, сегодня он там один. Идеально для первого дела. Может быть, даже позволю тебе его задушить...
  После чего он схватил веревку и молча прыгнул вниз. Кормак начал спускаться следом. Они оказались в темном зале, полностью усыпанном плитами, на которых хранились трупы.
  - Веселенькое местечко... - тихо произнес юноша, когда его ноги коснулись пола. - А это что за хрен?
  Он подошел к телу, лежащему в центре под лучами светильников. Совсем молодой парень, ни единой раны... Отравился, что ли? На миг Кормаку показалось, что рука парня дрогнула.
  - В тень, - громко шепнул учитель. Юноша тут же вышел из круга света.
  - Куда нам?
  Фергал молча указал направление к подсобным помещениям. Кормак кивнул и направился следом за ним, когда учитель резко обернулся.
  - Задняя дверь открылась, - шепнул он. - У нас гости.
  - Что делать?
  - Прятаться. Я там заметил пустую плиту, - учитель жестом указал направление. Ложись туда.
  Вокруг было много людей в одежде - кого уже одели, кого еще не раздели, а к кому вообще не хотели притрагиваться - так что юноша не выделялся бы на этом фоне.
  Мрамор неприятно холодил спину и затылок, но нужно было терпеть. Учитель ему когда-то рассказывал легенду об убийцах с востока, которые могли сидеть неделю в отхожем месте, чтобы нанести смертельный удар. Неделю лежать точно не пришлось бы, но это тоже неплохо развивало терпение.
  В зал вошли двое. Кормак не видел их, ориентируясь только на слух. Один спокойно разговаривал и шутил, второй только молчал и если бы первый к нему не обращался, юноша никогда бы о нем не догадался - он двигался абсолютно бесшумно.
  Двое подошли к телу под светильниками и начали его обсуждать. Мрамор холодил затылок все сильнее и сильнее, пробираясь, казалось, в мозг, а любопытство требовало увидеть, кто эти люди. Кормак решил совместить решение этих двух проблем и аккуратно повернул голову в их сторону. Гостей было действительно двое - один высокий и здоровый, второй щуплый, но не менее опасный. Юноше казалось, что его движение было абсолютно беззвучным, но щуплый тут же повернулся и уставился в его сторону. Кормак похолодел. Взгляд из-под капюшона пронизывал насквозь, парню казалось, что где-то там, в темноте виден кроваво-красный свет глаз.
  - Кажется, это место пагубно влияет на психику, - заметил громила и Кормак был с ним полностью согласен. Сначала этот дергающийся труп, потом кровавые глаза - воображение играло с ним злую шутку. Ему не терпелось скорее покинуть столь негостеприимное место и слава богу, что эти двое пошли к начальству... К начальству?
  Рука Фергала легла ему на плечо.
  - Что делать будем, учитель?
  - Действовать по запасному плану. Пристрелим его издалека, чтобы он ничего не успел им разболтать... Замри.
  В коридоре было видно очертания человека в капюшоне, который обернулся, вслушиваясь в темноту. На этот раз юноша четко увидел два светящихся глаза. Что за существо скрывается под этой одеждой?
  Наконец, наблюдающего одернули и убийцы снова могли двигаться. Они тихо подошли к кабинету и заглянули внутрь. Гости активно допрашивали ИМЯ, при этом издавая такой шум, что Фергал смог спокойно встать в тени напротив дверного прохода и вытянуть вперед правую руку.
  - Блин! - резко прошептал он. Кормак глянул внутрь. Громила прижимал их цель к стенке, закрывая своим телом от минивинтовки. Оставались считанные секунды до того, как он расколется. Но все обошлось: Харринс потребовал, чтобы его отпустили, сам подставляясь под пулю. Тут же он скрылся за обломками стола, но ненадолго: как только его голова оказалась в поле зрения, раздался выстрел.
  - Он успел часть разболтать, прикончим их.
  Прошло время Кормаку трезво оценить своих противников. Громила с необычайно толстой левой рукой. У него в кобуре револьвер и он наверняка достанет его за долю секунды. Щуплый красноглазый парень в капюшоне. На первый взгляд - безоружен, но наверняка имеет пару секретов в рукавах. Пришло время показать себя в бою. Пусть учитель посмотрит, чему он обучился.
  Кормак бросился вперед, проводя обманный маневр и намереваясь вонзить клинок противнику в спину, но тот легко увернулся и стукнул юношу по сжатой на рукояти ладони.
  Бой принял необычный оборот - громила просто стоял и рассказывал, что он думает о своих противниках. Причем, рассказывал так интересно, что Кормак невольно заслушался и пропустил момент, когда щуплый оказался за спиной. Два движения - и его клинок утерян, а он сам летит в книжный шкаф, готовясь защищаться первой попавшейся книгой. Атака не заставила себя ждать. Толстый фолиант отлично справился со своей задачей - клинок торчал из обложки меньше, чем на сантиметр.
  Не успел юноша перевести дух, как к его виску приставили револьвер и учителю пришлось сдаться.
  - Скажите, - спросил Кормак на выходе из морга. - Мы проиграли?
  - Иногда поражение становится победой, а победа - поражением. Сегодня первый случай. Он действительно ничего не успел разболтать про нашего заказчика.
  - Кстати, кто такой Дэрек? - Кормак почесал уголком фолианта за ухом
  - Не задумывайся. Это вредно для нашей работы. Лучше скажи, что за книжицу ты украл.
  - Что? -только сейчас до парня дошло, что он держит в руках. Это была книжка с фальшивой обложкой. На ней, а также на корешке было написано "Паталогическая анатомия для биомагов", а открыв первую страницу юноша увидел совсем другие слова.
  - Практическая некромантия, - ошеломленно прочитал он.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"